Trudi Canavan

Magie volée

La Loi du Millénaire – tome 1

Traduit de l’anglais (Australie) par Isabelle Troin

Bragelonne

PREMIÈRE PARTIE

Tyen

Chapitre premier

Les doigts raides et flétris du cadavre ne lâchèrent le baluchon qu’à contrecœur. Dépouiller un mort lui semblait irrespectueux ; aussi Tyen procéda-t-il lentement, soulevant sa main avec douceur lorsqu’un de ses ongles noircis s’accrocha au cuir de l’enveloppe. Le jeune homme avait déjà touché tant de dépouilles anciennes que cela avait cessé de l’effrayer ou de lui donner la nausée. Leur chair desséchée ne pouvait plus lui transmettre de maladies, et il ne croyait pas aux fantômes.

Quand le mystérieux baluchon fut enfin libéré, Tyen se redressa avec un sourire triomphant. Dans la récupération d’artefacts, il ne se montrait pas aussi impitoyable que son professeur et ses camarades, mais s’il ne rapportait rien de cette expédition de recherche, il ne décrocherait pas son diplôme de sorcier-archéologue. Il se concentra pour approcher sa minuscule flamme magique.

Tout comme l’occupant de la tombe, l’enveloppe du baluchon était sèche et raide. Personne n’avait dû y toucher depuis environ six siècles, d’après les estimations de Tyen. Le cuir épais, assombri par le passage du temps, ne portait aucune marque et aucun ornement – pas de pierres ni de métaux précieux. Quand Tyen tenta de l’ouvrir, l’emballage céda brusquement, laissant échapper son contenu. Le pouls du jeune homme accéléra comme il rattrapait l’objet…

Puis son cœur se serra. Ce n’était pas un trésor : juste un livre, et même pas serti de joyaux ou incrusté d’or.

Certes, un livre pouvait avoir une valeur historique élevée, mais comparé aux trésors scintillants que les deux autres élèves du professeur Kilraker avaient déterrés au nom de l’Académie, ça restait une découverte décevante. Après tous ces mois de voyage, de recherche, d’excavation et d’observation, Tyen avait fini par trouver une sépulture qui n’avait pas déjà été visitée par des pilleurs de tombes, et que contenait-elle ? Un simple cercueil de pierre, un cadavre quelconque et un vieux bouquin. Quelle piètre récompense pour tous ses efforts !

Néanmoins, les fossiles de l’Académie ne regretteraient pas d’avoir financé son expédition si le livre se révélait intéressant. Tyen l’examina de plus près. Contrairement à celui de l’emballage, le cuir de la couverture paraissait souple, et la reliure bien préservée. Sans les autres indices entourant sa découverte, Tyen aurait estimé son âge à un siècle maximum. Aucun titre ne se lisait sur le dos ; peut-être s’était-il effacé avec le temps.

Tyen ouvrit le livre. La première page était blanche. Il la tourna. La suivante l’était aussi, et en feuilletant le reste de l’ouvrage, le jeune homme s’aperçut que celui-ci ne contenait pas la moindre inscription.

Il fronça les sourcils, incrédule. Pourquoi quelqu’un se serait-il donné la peine d’enfouir un livre vierge dans une tombe, de l’emballer soigneusement et de le placer entre les mains de l’occupant ? Tyen détailla le cadavre, mais celui-ci ne lui fournit nulle réponse. Puis quelque chose ramena l’attention du jeune homme vers le livre, toujours ouvert à l’une des dernières pages. Tyen regarda de plus près.

Une marque venait d’apparaître.

Près d’elle, une tache sombre se forma, suivie par des dizaines d’autres qui grandirent et se rejoignirent.

— Bonjour. Je m’appelle Vella.

Tyen lâcha un mot que sa mère aurait été choquée d’entendre si elle avait encore été de ce monde. Le soulagement et l’émerveillement balayèrent sa déception initiale. Le livre était magique ! Même si la plupart des ouvrages de sorcellerie portaient des charmes mineurs ou frivoles, ils restaient si rares que l’Académie les gardait toujours dans sa collection. Ainsi, son expédition n’avait pas été vaine.

À quoi servait donc ce livre ? Pourquoi le texte n’apparaissait-il que lorsqu’on l’ouvrait ? Pourquoi avait-il un nom ?

D’autres mots se formèrent sur la page.

— J’ai toujours eu un nom. Autrefois, j’étais une personne. Une femme qui vivait et respirait.

Tyen les regarda fixement. Un frisson lui parcourut l’échine ; en même temps, il éprouvait une excitation familière. La magie était parfois perturbante et souvent inexplicable. Tyen aimait qu’on ne la comprenne pas entièrement, parce que cela laissait la place à de nouvelles découvertes. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle il avait choisi d’étudier la sorcellerie parallèlement à l’histoire : les deux domaines lui offraient la possibilité de se faire un nom.

Mais il n’avait encore jamais entendu parler d’une personne qui s’était changée en livre. Comment est-ce possible ? se demanda-t-il.

— J’ai été créée par un puissant sorcier, répondit l’ouvrage. Il s’est emparé de ma chair et de mon savoir, et il m’a transformée.

La peau de Tyen le picotait. Le livre venait de répondre à la question qu’il s’était posée dans sa tête.

— Veux-tu dire que ces pages sont fabriquées à partir de ton corps ?

— Oui. Ma couverture et mes pages sont taillées dans ma peau, reliées à l’aide de mes cheveux, d’aiguilles façonnées dans mes os et de colle extraite de mes tendons.

Tyen frissonna.

— Et tu es toujours consciente ?

— Oui.

— Tu m’entends penser ?

— Oui, mais seulement quand tu me touches. Faute de contact avec un humain vivant, je suis sourde et aveugle, prisonnière dans les ténèbres et privée de toute notion du temps qui passe. Je ne dors même pas. Je ne suis pas tout à fait morte. Les années de ma vie s’écoulent sans servir à rien.

Tyen ne pouvait détacher son regard du livre. Les mots remplissaient presque toute une page à présent, sombres sur le vélin crème. Le vélin qui était la peau d’une femme.

C’était une idée macabre, et pourtant… le vélin était toujours fabriqué à partir de peau. Que celui-ci soit de provenance humaine plutôt qu’animale ne changeait rien à sa texture. Il était également souple et agréable à toucher, pas du tout répugnant comme la peau desséchée d’un vieux cadavre.

Et tellement plus intéressant ! Converser avec ce livre, c’était comme parler à une morte. S’il était aussi ancien que la tombe, il devait savoir maintes choses sur l’époque qui avait précédé son enfouissement. Tyen sourit. Il n’avait peut-être pas trouvé d’or ni de joyaux pour payer sa part de l’expédition, mais les informations historiques que fournirait le livre compenseraient largement.

Une autre phrase se forma sur le vélin.

— Contrairement aux apparences, je ne suis pas un objet.

Peut-être était-ce un effet de la lumière, mais les mots semblaient un peu plus grands et un peu plus sombres que le début du texte. Tyen sentit ses joues s’échauffer.

— Désolé, Vella. C’était impoli de ma part. Je t’assure que je ne voulais pas t’offenser. Ce n’est pas tous les jours qu’un homme a l’occasion de s’adresser à un livre qui parle, et je ne sais pas trop comment m’y prendre.

Vella était une femme, raisonna-t-il. Il n’avait qu’à appliquer l’étiquette qu’on lui avait apprise. Cela dit, même en observant toutes les règles, converser avec une femme pouvait se révéler affreusement compliqué. Par exemple, il serait impoli de commencer par interroger Vella sur le passé. Les bonnes manières voulaient que Tyen s’enquière d’abord de son bien-être.

— Alors… ça te plaît d’être un livre ?

— Quand je suis tenue et lue par quelqu’un d’agréable, oui.

— Mais pas dans le cas contraire ? Ce doit être embêtant. Cela dit, j’imagine que tu avais anticipé ça avant de devenir un livre.

— Je l’aurais anticipé si j’avais su ce qui m’arriverait.

— Donc, tu n’as pas choisi ton sort. Pourquoi ton créateur t’a-t-il fait ça ? Pour te punir de quelque chose ?

— Non, même si c’était peut-être le châtiment naturel que méritaient mon ambition et ma vanité. Je cherchais à attirer son attention, et j’en ai reçu plus que je n’en désirais.

— Pourquoi cherchais-tu à attirer son attention ?

— Il était célèbre. Je voulais l’impressionner. Je pensais que mes amies seraient jalouses.

— Et il t’a changée en livre juste pour ça ? Quel genre d’homme peut se montrer aussi cruel ?

— C’était le sorcier le plus puissant de son époque, Roporien le Perspicace.

Tyen retint son souffle, et un frisson lui parcourut l’échine.

— Roporien ! Mais il est mort voici un millénaire !

— En effet.

— Donc, tu es…

— Au moins aussi vieille que lui. Même s’il était malséant de commenter l’âge d’une dame de mon temps.

Tyen sourit.

— Ça l’est toujours, et je pense que ça le restera. Encore toutes mes excuses.

— Tu es un jeune homme poli. Je vais aimer t’appartenir.

— Tu veux m’appartenir ?

Soudain, Tyen se sentit mal à l’aise. Il considérait désormais le livre comme une personne, et posséder une personne, c’était de l’esclavage : une pratique immorale et barbare devenue illégale plus d’un siècle auparavant.

— Ce sera toujours mieux que passer mon existence dans l’oubli. Même magiques, les livres ne sont pas éternels. Garde-moi. Utilise-moi. Je peux t’apporter d’immenses connaissances. Tout ce que je te demande en échange, c’est de me tenir le plus souvent possible, afin que je sois consciente et éveillée.

— Je ne sais pas trop… L’homme qui t’a créée a fait des choses terribles… Tu es bien placée pour le savoir. Je ne veux pas suivre ses traces. (Puis Tyen eut une pensée qui lui donna la chair de poule.) Pardonne-moi d’être aussi direct, mais n’importe lequel de ses instruments aurait pu être conçu dans un dessein maléfique. Est-ce ton cas ?

— Je n’ai pas été conçue pour faire le mal, mais ça ne signifie nullement qu’on ne peut pas m’utiliser dans ce but. Un instrument n’est jamais aussi maléfique que la main qui l’utilise.

Tyen fut à la fois surpris et rassuré par ce dicton familier. Le professeur Weldan, un vieil historien qui s’était toujours méfié de la magie, aimait à le citer.

— Comment puis-je savoir que tu ne mens pas ?

— Je ne peux pas mentir.

— Vraiment ? Et si tu mentais aussi à ce sujet ?

— Tu vas devoir te faire ta propre opinion.

Les sourcils froncés, Tyen cherchait un moyen de mettre Vella à l’épreuve quand il se rendit compte que quelque chose bourdonnait près de son oreille. Il eut un mouvement de recul, puis poussa un soupir de soulagement en voyant que c’était Scarabée, sa petite création mécanique. Mieux qu’un jouet, mais pas tout à fait l’égal d’un familier, il s’était révélé un compagnon très utile durant cette expédition.

L’insectoïde grand comme la paume d’une main se posa sur l’épaule de Tyen, replia ses ailes bleu irisé et siffla trois fois pour l’avertir que…

— Tyen !

… Miko, son ami et camarade dans l’étude de l’archéologie, approchait.

Sa voix résonna dans le court passage menant depuis le monde extérieur jusqu’à la tombe. Tyen jura entre ses dents et jeta un coup d’œil au livre.

— Désolé. Je dois y aller.

Les pas atteignirent l’entrée de la sépulture. Faute de temps pour glisser Vella dans son sac, Tyen la fourra dans sa tunique, bien calée contre la ceinture de son pantalon. Elle était tiède, ce qu’il trouva un peu perturbant sachant qu’elle était consciente et faite de chair humaine. Mais il n’eut pas le loisir de s’attarder sur cette pensée. Il se retourna vers la porte au moment où Miko pénétrait dans la tombe, chancelant.

— Tu n’as pas pensé à apporter une lampe ? lança Tyen.

— Pas le temps, haleta son camarade. Kilraker m’a envoyé te chercher. Les autres sont retournés au camp pour plier bagage. On quitte Mailand.

— Maintenant ?

— Oui, maintenant.

Tyen promena un regard à la ronde. Même si le professeur Kilraker aimait qualifier ces expéditions de chasses au trésor, ses pairs s’attendaient à ce que les étudiants rapportent des preuves que ces voyages étaient avant tout éducatifs. Copier les décorations à peine lisibles sur les murs de la tombe leur aurait fourni quelque chose à noter. Tyen pensa avec regret aux nouveaux graveurs instantanés que certains des professeurs et des aventuriers les plus riches utilisaient pour répertorier leurs découvertes. Leur prix dépassait de très loin la maigre pension du jeune homme. Et même dans le cas contraire, Kilraker aurait refusé d’en emporter un parce qu’ils étaient trop lourds et trop fragiles.

Ramassant sa sacoche, Tyen en souleva le rabat.

— Scarabée. Rentre.

L’insectoïde descendit rapidement le long de son bras. Lorsqu’il eut disparu dans son sac, Tyen passa celui-ci en bandoulière et envoya sa flamme dans le passage.

— Il faut nous dépêcher, le pressa Miko en prenant les devants. Les autochtones ont entendu dire que tu fouillais ici. Probablement par un des gamins que Kilraker avait engagés pour nous livrer de la nourriture. Ils sont en train de remonter le long de la vallée en soufflant dans leurs cors de bataille.

— Ils ne voulaient pas qu’on fouille ici ? Personne ne me l’a dit !

— Kilraker nous l’a interdit. Il pensait qu’après toutes les recherches que tu avais effectuées, tu trouverais forcément quelque chose d’intéressant.

Miko atteignit le trou que Tyen avait ouvert pour pénétrer dans le passage et se faufila dehors. Son ami le suivit, laissant mourir sa flamme dans la vive lumière de l’après-midi.

Une chaleur sèche l’enveloppa aussitôt. Miko escalada maladroitement une des parois de la tranchée. Arrivé en haut, Tyen jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. La tombe ne contenait plus rien qui soit susceptible d’intéresser des pillards, mais le jeune homme ne voulait pas la laisser exposée à la vermine, et il se sentait coupable d’avoir fouillé dans un endroit que les autochtones ne voulaient pas voir dérangé. Déployant sa volonté, il attira à lui suffisamment de magie pour pousser à l’intérieur de la tranchée la terre et les rochers massés sur les bords.

— Qu’est-ce que tu fous ? lança Miko, exaspéré.

— Je rebouche, expliqua Tyen.

— On n’a pas le temps ! (Son ami lui saisit le bras et le fit pivoter de force. Il tendit un doigt.) Tu vois ?

Les flancs de la vallée étaient des falaises presque verticales. Aux endroits où elles s’étaient effritées avec le temps, des piles de gravats formaient une pente abrupte. Les deux jeunes gens se tenaient au sommet de l’une d’entre elles.

Au fond de la vallée, des gens se déplaçaient en une longue file, le visage levé et le regard inquisiteur. Un bras se tendit pour désigner Tyen et Miko. Les autochtones s’arrêtèrent et brandirent le poing.

Un frisson de peur et de culpabilité mêlées parcourut Tyen. Même si les habitants des vallées isolées de Mailand ne descendaient pas de la race ancienne qui avait enfoui ses morts ici, ils pensaient qu’en violant leurs sépultures, on risquait de réveiller des fantômes. Ils l’avaient exprimé très clairement à l’arrivée du professeur Kilraker et de tous les archéologues qui l’avaient précédé, mais leurs protestations s’étaient toujours cantonnées au registre verbal, et ils avaient précisé que certaines zones étaient moins importantes que d’autres à leurs yeux. Ils devaient être vraiment très en colère pour que Kilraker décide de mettre un terme prématuré à l’expédition.

Tyen ouvrait la bouche pour poser une question quand le sol explosa près de lui. Les deux jeunes gens levèrent les bras pour se protéger le visage contre les retombées de cailloux et de terre.

— Tu peux nous faire un bouclier ? réclama Miko.

— Oui. Laisse-moi une seconde…

Tyen rassembla davantage de magie. Cette fois, il immobilisa l’air autour d’eux. La plupart du temps, les actions d’un sorcier consistaient à déplacer ou à arrêter des choses – parfois de façon très focalisée et très intense, comme lorsqu’il augmentait ou diminuait la température.

Quand la poussière retomba au-delà de son bouclier, Tyen vit que les autochtones s’étaient rassemblés derrière une femme vêtue de couleurs vives, qui faisait office à la fois de prêtresse et de sorcière. Tyen s’avança vers elle.

— Tu es fou ? s’étrangla Miko.

— Que pouvons-nous faire d’autre ? Nous sommes coincés ici. Il faut leur parler, leur expliquer que je ne voulais pas…

Le sol explosa de nouveau, beaucoup plus près d’eux cette fois.

— Ils n’ont pas l’air d’humeur à bavarder, fit remarquer Miko.

— Ils n’oseront pas faire de mal à deux fils de l’Empire lératien, raisonna Tyen. Mailand est l’une de nos colonies les plus sûres, et elle en tire grand profit.

Miko ricana.

— Tu crois vraiment que les villageois s’en soucient ? Ils ne voient jamais la couleur des bénéfices.

— Mais s’ils s’en prennent à nous, les Gouverneurs les puniront, insista Tyen.

— Ça n’a pas l’air de trop les préoccuper pour le moment. (Miko se retourna vers la falaise.) En tout cas, moi, je n’ai pas l’intention d’attendre pour voir s’ils bluffent ou pas.

Il s’éloigna le long de la corniche que formaient les gravats à l’endroit où ils rencontraient la paroi rocheuse.

Tyen le suivit d’aussi près que possible pour ne pas avoir à étendre son bouclier afin de les couvrir tous les deux. Jetant des coups d’œil aux autochtones en contrebas, il vit que ceux-ci escaladaient la pente le plus vite possible, mais que les cailloux roulaient sous leurs pieds et les ralentissaient. Quant à la sorcière, elle avait choisi de longer le pied de l’éboulis parallèlement à leur trajectoire. Tyen espéra qu’elle avait vidé de sa magie l’endroit où elle se tenait à l’origine et qu’elle devait se déplacer pour en trouver d’autres, parce que ça signifierait qu’elle avait une allonge inférieure à la sienne.

Soudain, la femme s’arrêta, et l’air ondula devant elle comme une onde fusait vers Tyen. Voyant que Miko avait pris de l’avance, le jeune homme aspira davantage de magie pour étendre son bouclier et couvrir son camarade.

De la terre et des cailloux fusèrent tout près de leurs pieds. Ignorant les projectiles qui rebondissaient sur son bouclier, Tyen allongea le pas pour rattraper Miko. Son ami avait atteint une fissure à flanc de falaise. Agrippant les bords de l’étroite ouverture et calant ses pieds contre les parois, il se mit à grimper. Tyen renversa la tête en arrière. Même si elle s’élevait assez haut, la fissure n’atteignait pas le sommet de la falaise. Arrivée à mi-hauteur, elle s’élargissait pour former une caverne.

— Ça m’a tout l’air d’une mauvaise idée, marmonna Tyen.

Même s’ils réussissaient à ne pas tomber et se casser une jambe, ou pire, une fois dans la caverne, ils seraient coincés.

— C’est la seule solution. Si on descend, ils nous attraperont, déclara Miko d’une voix tendue – car il était très concentré sur son ascension. Ne regarde pas en haut. Ne regarde pas en bas non plus. Grimpe, c’est tout.

Même si la fissure était presque verticale, ses bords inégaux et vérolés offraient un tas de prises pour les pieds et les mains. Déglutissant, Tyen fit passer sa sacoche dans son dos pour ne pas écraser Scarabée. Puis il commença à grimper.

Au début, ce fut plus facile qu’il ne s’y attendait, mais bientôt, ses doigts, ses bras et ses jambes commencèrent à lui faire mal. J’aurais dû me muscler un peu avant de venir ici. Intégrer un club de sport pour faire de l’exercice. Il secoua la tête. Non, rien n’aurait pu préparer ces muscles-là hormis des séances d’escalade, et personne n’a jamais considéré ça comme une activité récréative.

Derrière lui, son bouclier trembla sous un assaut violent. Tyen l’alimenta en magie, tout en s’efforçant de ne pas s’imaginer écrasé contre la paroi tel un insecte. Miko avait-il raison au sujet des autochtones ? Oseraient-ils le tuer ? Ou la prêtresse comptait-elle sur le fait qu’il était assez bon sorcier pour arrêter ses attaques ?

— On y est presque, lança Miko.

Ignorant la brûlure de ses doigts et de ses mollets, Tyen leva les yeux et vit son ami disparaître dans la caverne. Plus qu’un petit effort, se dit-il. Il força ses membres épuisés à tirer et à pousser, le propulsant vers la gueule noire de l’abri. Des coups d’œil répétés vers le haut lui apprirent qu’il ne se trouvait plus qu’à un mètre cinquante de son but… plus qu’à une longueur de bras…

Une vibration parcourut la pierre sous ses mains, et des éclats rocheux se détachèrent de la paroi non loin de lui. Tyen trouva une autre anfractuosité où caler son pied, poussa sur sa jambe, attrapa une saillie avec sa main, tira sur son bras, sentit l’ombre fraîche de la caverne sur son visage…

Puis des bras le saisirent sous les aisselles et le hissèrent en sécurité.

Miko continua à le traîner jusqu’à ce que ses jambes soient à l’intérieur. Celle-ci était si étroite que les épaules de Tyen touchaient les parois. Baissant les yeux, le jeune homme vit qu’il n’y avait pas de plancher : simplement, les murs de la grotte se rapprochaient sous lui pour former une fissure. Miko avait calé ses bottes sur les parois de chaque côté.

Et ce plancher qui n’en était pas un formait une pente descendante, de sorte que la tête de Tyen se trouvait désormais plus bas que ses jambes. Le jeune homme sentit le livre glisser à l’intérieur de sa chemise et tenta de le rattraper, mais les bras de Miko l’en empêchèrent. Le livre tomba dans la fissure. Tyen jura et créa rapidement une flamme. Même si ses bras avaient été assez fins pour se s’insinuer dans l’ouverture, le livre aurait été hors de sa portée.

Miko lâcha son ami et se retourna prudemment pour examiner leur refuge. Sans lui prêter attention, Tyen se redressa en position accroupie, fit passer sa sacoche devant lui et l’ouvrit.

— Scarabée, siffla-t-il.

La petite machine s’anima, se hâta de sortir de la besace et de remonter le long du bras de son propriétaire. Tyen lui désigna la fissure.

— Va chercher livre, ordonna-t-il.

Les ailes de Scarabée bourdonnèrent son assentiment, puis son petit corps vibrant plongea dans la fissure. Il dut écarter grand les pattes pour s’introduire dans l’espace étroit où le livre s’était logé. Tyen poussa un soupir de soulagement en voyant ses pinces se refermer sur le dos de l’ouvrage. Quand Scarabée émergea de la fissure, le jeune homme le glissa dans sa sacoche en même temps que Vella.

— Dépêche-toi ! Le professeur est là !

Tyen se leva. Le regard tourné vers le plafond, Miko pressa un doigt sur ses lèvres tandis qu’un léger bruit rythmique se répercutait dans la caverne.

— Avec l’aérochar ? (Tyen secoua la tête.) J’espère qu’il sait que la prêtresse nous jette des rochers à la tête, sans ça, le voyage de retour risque d’être très long.

— Je suis sûr qu’il a de quoi se battre. (Miko se détourna et continua à avancer le long de la fissure.) Je crois qu’on peut grimper par ici. Approche avec ta lumière, réclama-t-il.

Tyen obtempéra. Plus loin, la fissure s’étrécissait de nouveau, mais les gravats avaient rempli l’espace, formant un escalier naturel aussi abrupt qu’inégal. Au-dessus d’eux, le jeune homme aperçut une fente de ciel bleu. Miko se mit à grimper, mais les cailloux roulèrent sous ses pieds.

— Zut. On est tout près, se lamenta-t-il, le nez en l’air. Tu pourrais me soulever jusque-là ?

— Peut-être.

Tyen se concentra sur la magie dans l’atmosphère alentour. Personne ne l’avait utilisée depuis très longtemps dans cette caverne ; elle était bien répartie et aussi immobile que la surface d’une mare par un jour sans vent. Et il y en avait énormément.

Tyen ne s’était toujours pas habitué à la quantité de magie disponible à l’extérieur des villes et des cités. Dans la métropole, elle filait toujours vers une mission plus importante, mais ici, elle l’enveloppait et le léchait tel un doux brouillard. Depuis son arrivée à Mailand, Tyen n’avait été confronté à la Suie – le résidu de magie qui s’attardait partout en ville – que sous forme de petites bouffées rapidement dissipées.

— Je pense que oui. Tu es prêt ?

Miko acquiesça.

Tyen prit une grande inspiration. Il rassembla de la magie et l’utilisa pour immobiliser l’air devant Miko sous la forme d’un petit carré plat.

— Fais un pas en avant, ordonna-t-il.

Miko obéit. Renforçant le carré pour soutenir le poids de son ami, Tyen le déplaça lentement vers le haut. Miko écarta les bras pour maintenir son équilibre et partit d’un petit rire nerveux.

— Avant de me faire sortir, laisse-moi vérifier que personne ne nous attend là-haut, lança-t-il en baissant la tête vers Tyen. (Il jeta un coup d’œil par l’ouverture et se fendit d’un large sourire.) La voie est libre.

Tandis qu’il descendait du carré, un cri résonna à l’entrée de la caverne. Pivotant, Tyen vit un des autochtones se hisser à l’intérieur. Il aspira de la magie pour le repousser dehors, puis hésita. La chute pourrait tuer l’homme. Au lieu de ça, il créa un autre bouclier autour de l’entrée.

Regardant autour de lui, il perçut la brèche dans l’atmosphère à l’endroit où il l’avait entamée, mais celle-ci se refermait déjà. Il préleva encore un peu de magie pour former un second carré puis, espérant que les autochtones ne feraient rien pour briser sa concentration, il monta dessus et le fit s’élever vers l’ouverture du plafond.

Tyen n’avait jamais aimé soulever quelqu’un de la sorte – lui-même y compris. S’il se déconcentrait ou tombait à court de magie, jamais il n’aurait le temps de recréer son carré. Certes, il était possible de déplacer une personne plutôt que d’immobiliser l’air sous elle, mais un manque de coordination pouvait entraîner une blessure, voire la mort.

Tyen atteignit l’ouverture et émergea dans la lumière du soleil. Une grosse capsule en forme de losange, remplie d’air chaud, flottait dans le ciel un peu plus loin : l’aérochar du professeur Kilraker. Tyen mit pied à terre et se hâta de rejoindre Miko au bord de la falaise.

L’aérochar descendait vers la vallée, la masse de sa capsule dissimulant le châssis suspendu dessous à la vue de Tyen. Les villageois s’étaient rassemblés au pied de la fissure, dont certains avaient entrepris l’escalade. À mi-hauteur de l’éboulis, la prêtresse avait levé la tête pour observer l’aérochar.

— Professeur ! hurla Tyen, même s’il savait que les occupants du châssis ne l’entendraient probablement pas par-dessus le vacarme des propulseurs. Par ici !

L’aérochar continua à s’éloigner de la falaise. En contrebas, la prêtresse fit un geste théâtral, uniquement pour le spectacle étant donné que l’usage de la magie ne nécessitait aucun mouvement physique. Tyen retint son souffle comme une ondulation de l’air fusait vers le haut, puis poussa un soupir de soulagement lorsque la force invisible se dispersa sous le châssis avec un choc sourd dont l’écho résonna à travers la vallée.

L’aérochar commença à prendre de l’altitude, et bientôt, Tyen put voir sous la capsule. Le châssis long et étroit, qui avait plus ou moins la forme d’un canoë, était doté de bras propulseurs sur les côtés et d’un gouvernail en éventail à l’arrière. Le professeur Kilraker occupait le siège du pilote, à l’avant ; son serviteur, un homme d’âge mûr nommé Drem, et son autre étudiant, Neel, se tenaient debout, s’accrochant au bastingage de corde et aux supports de la capsule. Ils n’auraient eu qu’à pivoter légèrement pour voir Miko et Tyen. Ce dernier s’époumona en agitant les bras, mais les trois hommes continuèrent à regarder vers le bas.

— Crée une lumière, suggéra Miko, fébrile.

— Ils ne la verront pas, objecta Tyen.

Mais il aspira quand même assez de magie pour former une nouvelle flamme plus grande et plus vive que les autres, dans l’espoir que ça la rendrait plus visible en plein jour. À sa grande surprise, le professeur tourna la tête vers eux et les aperçut.

— Oui ! se réjouit Miko. Par ici !

D’une rotation des propulseurs bourdonnants, Kilraker fit pivoter l’aérochar vers le bord de la falaise. Des sacs et des caisses pendaient aux deux extrémités du châssis, indiquant que les occupants n’avaient pas eu le temps de charger leurs bagages dans la cavité prévue à cet effet. Au moins le chariot apportait-il avec lui une bouffée d’odeurs familières : tissu couvert de résine, bois poli et fumée de pipe. Tyen s’en remplit les poumons avec un sourire. Miko empoigna le bastingage de corde, rentra la tête dans les épaules pour passer dessous et monta à bord.

— Désolé, les garçons, cria Kilraker. L’expédition est terminée. Quand les autochtones se mettent dans des états pareils, mieux vaut ne pas traîner dans les parages. Gare à vos tympans : on va prendre de l’altitude.

Tout en faisant de nouveau passer sa besace dans son dos pour monter à bord, Tyen pensa à ce qu’elle contenait. Il ne rapportait pas de trésor, mais au moins, il avait trouvé quelque chose d’intéressant. Il passa sous le bastingage de corde et s’assit sur le pont étroit, les jambes pendant dans le vide. Miko s’installa à côté de lui. Et tandis que l’aérochar prenait de l’altitude, son nez pivota lentement dans la direction de chez eux.

Chapitre 2

Impossible de rester de mauvaise humeur quand on volait avec un vent arrière constant par une belle nuit étoilée. Les rouges et les orangés flamboyants du crépuscule avaient mis un terme aux bavardages de Miko et de Neel, et un silence contemplatif s’était installé à bord. Belton, capitale de la Lératie et siège de l’Académie, pouvait offrir de magnifiques couchers de soleil, mais ceux-ci étaient toujours gâchés par la fumée et la vapeur.

De la façon dont Tyen percevait les choses, l’aérochar était porté par une vague avant. Contrairement à celles de la mer, l’ondulation de l’atmosphère était provoquée, non par le déplacement, mais par la soustraction de quelque chose – en l’occurrence, la magie plutôt que l’eau. Aux endroits où elle avait été prélevée subsistait l’ombre de la Suie, qui formait derrière eux comme un sillage de fumée.

Difficile de décrire la Suie à quelqu’un qui ne la percevait pas. Il s’agissait d’une simple absence de magie, mais lorsqu’elle était encore récente, celle-ci possédait une texture, comme si la disparition de la magie avait laissé un résidu. Et elle se déplaçait elle aussi, se contractant au fur et à mesure que la magie s’étalait pour combler lentement le vide.

Tout en aspirant davantage de magie pour alimenter les propulseurs et chauffer l’air contenu dans la capsule, Tyen savoura cette occasion de l’utiliser sans contrainte. C’était une sensation agréable – non pas, songea-t-il, un plaisir physique, mais l’équivalent de l’excitation qu’on éprouvait quand on fabriquait quelque chose qui fonctionnait exactement comme prévu. Scarabée, par exemple, et les autres petites machines qu’il avait vendues pour financer partiellement ses études.

Même si ce n’était pas difficile, piloter l’aérochar nécessitait une certaine concentration. Tyen savait que ses talents de sorcier lui avaient garanti une place au sein de l’expédition : s’il venait, le professeur Kilraker ne serait pas obligé de se taper tout le pilotage.

— Il commence à faire frisquet, lança Drem à la cantonade.

Un peu plus tôt, le serviteur de Kilraker avait fouillé dans les bagages en prenant bien garde à n’en faire tomber aucun par-dessus bord. Il avait sorti leurs vestes, leurs capuches, leurs écharpes et leurs gants de voyage aérien. Tyen avait été soulagé de découvrir que ses compagnons n’avaient pas oublié son sac à Mailand dans leur hâte de s’enfuir.

Une main lui toucha l’épaule. Levant les yeux, il vit le professeur lui faire un signe de tête.

— Va te reposer, Tyen. Je prends le relais jusqu’à Palga.

Relâchant la magie, Tyen agrippa la corde du bastingage pour s’extirper du siège et contourna Kilraker afin de lui céder sa place. Il hésita à lui demander pourquoi il l’avait laissé faire des fouilles à un endroit interdit par les Mailandais, mais au fond, il connaissait déjà la réponse. Kilraker se fichait des sentiments et des traditions des autochtones. L’Académie s’attendait à ce qu’il rapporte des trésors, et cela comptait davantage pour lui.

Sur tous les autres plans, Tyen admirait Kilraker et aspirait à devenir comme lui, mais durant ce voyage, il s’était rendu compte que le professeur avait aussi de gros défauts. Comme tout le monde, sûrement, lui y compris. Miko lui disait toujours qu’il était si bien élevé qu’il en devenait ennuyeux. Cela ne les rendait pas antipathiques, Kilraker et lui – du moins, Tyen l’espérait.

Miko et Neel étaient assis les jambes dans le vide au point central du châssis – le plus large –, tandis que Drem avait pris place en tailleur de l’autre côté pour équilibrer l’ensemble. Il était étonnamment souple pour un homme de son âge. Tyen s’installa à quelque distance de lui. Il ôta ses gants, les fourra dans la poche de sa veste et tira le livre de sa sacoche. Celui-ci était encore tiède. Peut-être avait-il imaginé cette chaleur plus tôt, et peut-être ne provenait-elle maintenant que de la proximité avec son corps.

Durant les heures écoulées depuis la découverte de l’ouvrage, Tyen avait presque réussi à se convaincre qu’il avait rêvé cette conversation avec Vella, même s’il espérait bien que tel n’était pas le cas. Il aurait dû la remettre immédiatement à Kilraker, mais le professeur était occupé, et Tyen voulait d’abord établir la nature exacte de son butin.

— Alors, Tyen, lança Neel. Miko dit que cette tombe contenait un sarcophage. Tu as trouvé des trésors à l’intérieur ?

Tyen baissa les yeux vers le livre.

— Non, s’entendit-il répondre.

— Même pas des bijoux, ou des babioles comme celles que contenaient les autres cavernes ?

— Rien de ce genre. L’occupant devait être pauvre au moment de sa mort. Le couvercle de son cercueil n’était même pas sculpté.

— Personne n’ensevelit un homme pauvre dans un cercueil de pierre. Des pillards avaient dû te précéder. Tu dois être drôlement déçu, après avoir passé tout ce temps à déterminer qu’il y avait une tombe à cet endroit.

— Si des pillards sont passés par là, ils devaient être pleins de considération, répliqua Tyen sur un ton légèrement agacé, parce qu’ils avaient remis le couvercle du cercueil en place.

Miko rit.

— Je pense plutôt qu’ils avaient le sens de l’humour. Ou qu’ils craignaient que le cadavre ne se lance à leur poursuite.

Tyen secoua la tête.

— Il y avait des peintures intéressantes sur les murs. Si jamais on y retourne…

— Je doute fort que quiconque soit le bienvenu là-bas avant un bon moment. Les Mailandais ont tenté de nous tuer, fit remarquer son ami.

— L’Académie arrangera ça. Et puis, si je me contente de recopier les dessins sans rien emporter, les villageois n’y verront peut-être pas d’objection.

— Sans rien emporter ? Le jour où tu seras assez riche pour financer tes propres expéditions, peut-être, répliqua Neel sur un ton indiquant qu’il ne s’attendait pas à ce que ce jour arrive.

C’est facile pour lui. Il est con comme une brique, mais il vient d’une famille si riche et si haut placée qu’il décrochera son diplôme quelles que soient ses notes, songea Tyen. Pourtant, Neel s’intéressait sincèrement à l’histoire, et il travaillait dur. Il idolâtrait les explorateurs célèbres, et voulait être capable de tenir une conversation avec l’un d’eux si l’occasion se présentait.

Avec un soupir, Tyen ouvrit le livre. Il faisait trop noir pour voir la page à présent, aussi le jeune homme créa-t-il une flamme minuscule qu’il fit flotter au-dessus de ses mains. Produire une flamme nécessitait de déplacer une toute petite quantité d’air assez vite pour qu’elle chauffe et commence à brûler l’oxygène alentour. La réduire à ce point réclamait de la concentration, mais une fois qu’il l’avait créée, Tyen pouvait se focaliser sur autre chose. C’était un peu comme lorsqu’on avait intégré un pas de danse compliqué et qu’on pouvait l’exécuter sans plus y réfléchir.

En feuilletant le livre, Tyen fut déçu de constater que le texte avait disparu. Il secoua la tête. Il allait refermer l’ouvrage quand une ligne se forma en travers du vélin crème.

— Tu as menti en disant que tu n’avais rien trouvé.

Tyen cligna des yeux, mais il avait bien lu.

— Tu n’es pas ce que mes camarades considéreraient comme un trésor. Mais attends… Comment sais-tu ce qu’ils m’ont dit ? Tu n’étais pas ouverte à ce moment-là.

— J’ai seulement besoin que tu me touches pour former une connexion avec ton esprit.

— Tu peux lire dans mes pensées ?

— Bien sûr. Sans ça, comment formerais-je des mots dans ta langue ?

— Est-ce que tu peux m’influencer ?

— Non.

— J’espère que tu n’as pas menti en disant que tu ne pouvais pas mentir.

— La connexion marche dans les deux sens. Je te suis aussi ouverte que tu m’es ouvert. Si tu me demandes une information, je dois te la donner. Mais bien entendu, tu dois d’abord savoir que cette information existe et que je la connais.

Tyen fronça les sourcils.

— Je me doutais bien qu’il y avait un prix à payer pour t’utiliser. C’est toujours le cas avec les objets magiques.

— C’est de cette façon que j’acquiers des informations véridiques, et que je les acquiers rapidement.

— Donc, c’est moi qui fais la meilleure affaire. Tu peux contenir beaucoup plus d’informations que moi, même si ça dépend du niveau de connaissance de tes anciens propriétaires. Alors, que peux-tu me dire ?

— Tu étudies l’histoire et la magie. De toute évidence, je ne peux rien te raconter sur les six derniers siècles, parce que j’étais enfermée dans cette tombe, mais avant ça, j’ai existé pendant bien des années. J’ai appartenu à de puissants sorciers, ainsi qu’à des historiens, des philosophes, des astronomes, des scientifiques, des guérisseurs et des stratèges.

Tyen sentit son pouls accélérer. Avec un ouvrage comme celui-ci à sa disposition, ce serait si facile d’apprendre et d’impressionner ses professeurs ! Plus besoin de faire des recherches à la bibliothèque et d’étudier jusque tard dans la nuit.

… Ou du moins, pas autant. Les connaissances de Vella dataient de six siècles. Beaucoup de choses avaient changé depuis. Une grande révolution de la pensée et de la pratique scientifique avait eu lieu. Vella pouvait se tromper. Après tout, elle tenait ses informations d’êtres humains, et même les plus célèbres, les plus brillants d’entre eux commettaient des erreurs qui n’étaient parfois rectifiées que beaucoup plus tard.

D’un autre côté, si l’Académie avait une vision erronée d’événements historiques qui s’étaient produits du temps de Vella, Tyen ne pourrait pas utiliser celle-ci pour convaincre ses professeurs. Pour commencer, ils n’accepteraient jamais qu’une source unique, si remarquable soit-elle, vienne contredire ce qu’ils tenaient pour la vérité. Ils ne considéreraient sa parole comme une preuve que lorsqu’ils auraient pu établir l’exactitude de ses propos. Alors, ils décideraient qu’elle était bien trop précieuse pour la laisser entre les mains d’un simple étudiant, qui l’utiliserait juste pour satisfaire sa curiosité ou faciliter l’obtention de son diplôme.

— Tes amis et ton professeur gardent certaines de leurs découvertes pour eux. Pourquoi n’en ferais-tu pas autant ?

Tyen jeta un coup d’œil à Kilraker. Grand et mince, avec des cheveux coupés court et une moustache enroulée aux extrémités comme le voulait la mode actuelle, il était aussi grandement apprécié par ses étudiants que par ses collègues. Ses aventures lui valaient le respect de tous et lui fournissaient maintes histoires avec lesquelles impressionner ou charmer ses interlocuteurs. Les femmes l’admiraient ; les hommes l’enviaient. Il était la meilleure des publicités pour attirer les étudiants à l’Académie.

Pourtant, Tyen savait que Kilraker n’était pas tout à fait à la hauteur de sa légende. Il se montrait cynique vis-à-vis de son métier et des bénéfices que celui-ci apportait au reste du monde, comme s’il avait perdu la curiosité et la capacité d’émerveillement qui l’avaient conduit à embrasser l’archéologie en premier lieu. La seule chose qui l’intéressait désormais, c’était de trouver des choses qu’il pourrait vendre ou qui impressionneraient les autres.

— Je ne veux pas devenir comme lui, dit Tyen à Vella. Et en te gardant, je priverais l’Académie d’une découverte unique, potentiellement importante.

— Fais ce que tu crois être le mieux.

Le jeune homme détourna les yeux de la page. Le ciel était complètement noir à présent. Des étoiles piquetaient le firmament, bien plus brillantes et plus nombreuses loin de l’éclat et du brouillard d’une grande métropole. Un peu plus loin en contrebas, on distinguait des lignes et des groupements de lumières plus terrestres que célestes : la ville de Palga. Tyen estima qu’ils arriveraient dans une heure environ.

Le livre – non, Vella – avait déjà établi par deux fois une connexion avec son esprit. Savait-elle déjà tout sur lui ? Si oui, son prochain propriétaire pourrait le découvrir aussi. Il suffirait qu’il le lui demande. Vella avait avoué elle-même être obligée de fournir toutes les informations dont elle disposait à l’individu qui la tenait entre ses mains.

D’un autre côté… qu’est-ce que Tyen pouvait bien avoir à cacher ? Rien d’assez important pour éprouver des réticences à utiliser Vella. Rien qui ne vaille pas le risque que d’autres découvrent des choses embarrassantes sur lui et s’en servent pour le taquiner. Rien qu’il n’échangerait très volontiers contre le savoir glané par Vella pendant les siècles où de grands hommes l’avaient manipulée.

Notamment ces « puissants sorciers » qu’elle avait mentionnés – dont Roporien en personne. Tyen reporta son attention sur la page. Il n’atteindrait pas l’Académie avant plusieurs jours. Peut-être lui pardonnerait-on de garder Vella jusque-là. Après tout, Kilraker n’aurait sans doute pas le temps de l’examiner correctement pendant le trajet de retour. Autant que Tyen en profite pour apprendre le plus de choses possible.

— Sais-tu tout ce que Roporien a fait ?

— Pas tout, non. Il savait que pour être un bon réceptacle de connaissances, je devais pouvoir accéder à l’esprit de ceux qui me toucheraient, mais il avait des secrets qu’il n’était pas prêt à révéler. Donc, il a pris garde à ne jamais me toucher après ma fabrication. Quand il avait besoin de savoir quelque chose, il se débrouillait pour me faire manipuler par quelqu’un d’autre, mais ça n’arrivait pas souvent.

— Parce qu’il était presque omniscient ?

— Non. Mais puisqu’un sorcier peut lire dans l’esprit d’un sorcier moins fort que lui, Roporien n’avait pas besoin de moi pour espionner les pensées de qui que ce soit. La plupart du temps, ceux auxquels il voulait soutirer des informations ne résistaient pas. Ils les lui fournissaient parce qu’ils le respectaient, ou parce qu’ils avaient peur de lui.

L’esprit en ébullition, Tyen tenta d’imaginer des sorciers avec la capacité de lire dans les pensées d’autrui. Ils devaient être vraiment très puissants.

— Mais pourquoi Roporien s’est-il donné la peine de créer un livre qu’il ne pouvait pas utiliser ?

— Il pouvait m’utiliser indirectement. En me donnant à toucher à d’autres gens, il pouvait leur enseigner presque n’importe quoi.

— Un objectif d’une noblesse inattendue de la part d’un homme tel que Roporien, fit remarquer Tyen.

— Il agissait ainsi pour son propre bénéfice. J’enseignais les arts martiaux à ses guerriers, le meilleur moyen de le servir à ses domestiques, et j’inspirais les plus grands artistes du monde afin que Roporien puisse employer la magie produite par leurs créations.

— La magie produite par leurs créations ? Attends, tu ne veux pas dire que… ?

— Que leur créativité générait de la magie ? Si.

Consterné, Tyen fixa la page du regard.

— Ce ne sont que des superstitions idiotes.

— Pas du tout.

— Bien sûr que si. Les plus grands esprits de notre époque considèrent qu’il s’agit d’un simple mythe.

— Comment l’ont-ils prouvé ?

Tyen fut irrité de se rendre compte qu’il n’en savait rien.

— Il faudra que je cherche. Ça doit forcément être noté quelque part. Mais… il se peut que personne n’ait prouvé que c’était faux, et qu’on n’ait simplement jamais pu prouver que c’était vrai.

— Donc, si quelqu’un y parvenait, tu accepterais d’y croire ?

— Bien sûr. Mais ça me semble peu probable. Rejeter les croyances et les peurs primitives pour ne se fier qu’à ce qui peut être scientifiquement établi est le fondement même d’une époque moderne et éclairée comme la nôtre. Collecter et examiner des preuves a permis d’effectuer maintes grandes découvertes, de produire maintes inventions qui ont amélioré la vie des êtres humains.

— Cet aérochar dans lequel tu voyages, par exemple.

— Tout à fait. Ça et les aéronefs. Les traîneaux sur rails et les bateaux à vapeur. Les machines qui produisent des biens plus rapidement – les métiers qui tissent plus vite que vingt femmes, les presses capables d’imprimer des milliers d’exemplaires d’un même livre en quelques jours.

Tyen sourit en pensant à tout ce qui avait changé dans le monde depuis que Vella s’était « endormie ». Que penserait-elle des progrès que les humains avaient réalisés, particulièrement au cours du dernier siècle ? Il était sûr qu’elle serait très impressionnée. Un sentiment qui ressemblait beaucoup à de la fierté enfla en lui, lui donnant une autre raison de retarder le moment où il la remettrait à Kilraker et à l’Académie.

Vella devait savoir à quel point le monde avait changé. Elle devait mettre ses connaissances à jour. Tyen devrait lui enseigner beaucoup de choses avant de la transmettre à ses aînés. Après tout, si elle croyait encore à des superstitions idiotes, ils risquaient de la considérer comme une source non seulement inexacte, mais potentiellement dangereuse.

L’estomac de Tyen se souleva d’une façon familière qui lui apprit que l’aérochar entamait sa descente. Le jeune homme leva les yeux. Palga était beaucoup plus proche à présent. Refermant Vella, il la glissa dans sa sacoche, qu’il n’avait pas enlevée depuis leur fuite de Mailand, et laissa sa flamme s’éteindre. Mais tandis qu’ils descendaient lentement vers la petite ville, Tyen ne put penser à rien d’autre qu’au livre.

Je suppose qu’elle ne peut pas être considérée comme une source d’informations fiable, étant donné qu’elle ignore tout des progrès réalisés ces six derniers siècles, et qu’elle ne sait rien de plus que les personnes qui l’ont manipulée avant moi. Mais cela fait d’elle une fascinante porte ouverte sur le passé. En échange de ce qu’elle m’apprendra, il me semble juste de lui fournir le savoir qu’elle a été conçue pour absorber. Les gens de l’Académie ne s’intéresseront qu’à ce qu’ils pourront tirer d’elle. Donc, je dois m’en occuper avant de la leur remettre.

Comme dans la plupart des villes, le terrain d’atterrissage de Palga se trouvait un peu à l’extérieur, dans un champ en bordure de la route principale. Deux autres aérochars reposaient déjà dans l’herbe, leur capsule qui refroidissait soigneusement arrimée près de leur châssis.

Tandis que Kilraker s’apprêtait à se poser, Tyen se déplaça à l’avant pour saisir la corde munie d’un nœud coulant. Drem et Miko se faufilèrent sous le bastingage pour pouvoir sauter à terre de chaque côté. Neel, lui, devait s’occuper du nœud coulant arrière.

— C’est l’aérochar de Gowel, non ? lança Miko comme ils dépassaient les autres véhicules en stationnement.

— Tout à fait ! gloussa Kilraker. Espérons qu’il vient juste d’arriver, sans quoi, il ne restera pas une goutte de crépusculaire décente à L’Auberge de l’Ancre. Prêts ?

Drem et Miko aboyèrent qu’ils l’étaient.

— Sautez ! ordonna le professeur.

Comme ils s’exécutaient, l’aérochar ralentit et, soudain moins lesté, commença à reprendre de l’altitude. Kilraker leva les yeux vers la capsule. Des rabats s’écartèrent, laissant échapper l’air chaud. Le chariot se stabilisa, puis recommença à descendre.

— Amarrage !

Tyen jeta son nœud coulant à Drem, qui le rattrapa au vol et tira sur la corde. Ils avaient déjà posé le chariot plusieurs fois au cours de cette expédition, et ils étaient bien rodés à la manœuvre. Comme le châssis touchait terre, Tyen jeta un anneau dans l’herbe et utilisa de la magie pour l’enfoncer. Puis Drem fit passer la corde dans l’anneau pendant que Tyen gagnait l’arrière de l’appareil pour faire la même chose avec Miko.

Le châssis ainsi amarré, Kilraker, Neel et Tyen purent descendre à leur tour. Le professeur s’éloigna pour leur trouver un moyen de transport jusqu’à l’hôtel de l’Académie, tandis que Drem entreprenait de détacher leurs bagages.

— Mettez ce qui doit être enfermé dans le châssis à droite, et ce que vous emportez à l’hôtel à gauche, dit-il aux étudiants en brandissant un premier sac.

— À gauche, réclama Miko. Dépêche-toi, Drem. Gowel est resté à l’étranger plus d’un an. Il doit avoir des tas d’histoires à raconter.

— Je fais aussi vite que possible, jeune Miko, répliqua sèchement Drem. Et il vous reste bien assez de temps jusqu’à l’heure ridicule à laquelle Gowel nous laissera enfin aller nous coucher.

— Oh, je suis sûr que le professeur te permettra de te retirer bien avant, le rassura Tyen. Il faudra bien que l’un de nous soit assez lucide pour faire décoller cette bouzine demain matin.

— Ouais. Demain après-midi, plutôt, grommela Drem.

Le temps qu’ils finissent de trier les bagages, la capsule avait suffisamment refroidi pour qu’ils puissent l’amarrer elle aussi. Un char à louer s’était approché d’eux, et Kilraker avait négocié un prix raisonnable. Tyen aida Drem à ranger une moitié des bagages dans le châssis. Le serviteur verrouilla la trappe, puis ils empoignèrent tous leurs sacs et s’entassèrent à bord du char à louer.

Kilraker souriait de toutes ses dents. Il doit avoir hâte d’échanger des nouvelles avec son ami et néanmoins concurrent, songea Tyen. Je me demande si… Peut-être devrait-il planquer Vella dans sa chemise. Elle apprendrait sans doute beaucoup en écoutant discuter les deux archéologues-aventuriers.

Chapitre 3

L’Académie possédait un hôtel dans chaque ville et chaque cité de l’empire qui méritait qu’on la visite. Même si Palga était trop petite pour qu’on la qualifie de telle, Tyen ne jugeait pas surprenant qu’on y trouve un hôtel de l’Académie : les vents favorables en faisaient une escale toute désignée pour les voyageurs aériens ou maritimes, dont beaucoup étaient diplômés de l’Académie dans une branche ou l’autre.

Pourtant, Tyen fut stupéfait par la taille de l’établissement. Celui-ci semblait énorme pour une bourgade aussi modeste, dont il employait directement ou indirectement la plupart des habitants. Mais même si le service et le confort y étaient exemplaires, Kilraker assura à ses compagnons que c’était à L’Auberge de l’Ancre, située de l’autre côté de la route, que les jeunes diplômés se bousculaient pour « mordre » dans une crépusculaire en se vantant de leurs exploits aux confins de l’empire, voire au-delà. L’auberge était également fréquentée par des aventuriers étrangers ou n’appartenant pas au milieu universitaire, et souvent disposés à raconter quelques histoires.

Comme Tyen pénétrait dans la grande salle en compagnie de Kilraker et des autres, le brouhaha et la chaleur l’enveloppèrent. Le jeune homme avait conscience du livre fourré dans sa chemise et dissimulé par son gilet. Drem avait insisté pour que les étudiants se changent et enfilent leur tenue de ville habituelle : chemise, gilet, pantalon, veste et chapeau portés pour la dernière fois quand ils avaient traversé Palga à l’aller – après quoi, ils les avaient troqués contre des vêtements en toile couleur de poussière et les accessoires fourrés indispensables aux déplacements aériens.

Kilraker accrocha son chapeau à un des clous plantés dans le mur le plus proche de l’entrée. Les étudiants l’imitèrent et le suivirent vers un groupe de quatre hommes assis à l’une des tables à tréteaux. L’un d’eux leva les yeux et, à la vue des nouveaux arrivants, se fendit d’un sourire qui fit étinceler ses dents dans son visage bronzé.

— Vals ! rugit-il. Je croyais que tu ne rentrais que dans une semaine ou deux !

— Moi aussi, répondit le professeur, contournant la table pour pouvoir donner une grande claque sur les épaules de son interlocuteur en guise de salut. On a eu un petit problème avec les autochtones. Rien dont je n’aurais pu me débrouiller si j’avais été seul, mais je ne voulais pas mettre les garçons en danger. (Il se tourna vers ses étudiants.) Il me semble que tu as déjà rencontré Tyen Fondacier et Neel Long, et voici le jeune Miko Verbar. Les garçons, je vous présente Tagor Gowel, le célèbre aventurier.

— Célèbre ? (Gowel eut un geste désinvolte.) Seulement parmi nos semblables, qui accordent moins d’importance à la célébrité qu’à l’amitié. (Il désigna tour à tour ses propres compagnons.) Kargen Veilleur, Mins Speer et Dayn Zo, avec qui je voyage. Mes amis, je vous présente Vals Kilraker, professeur d’histoire et d’archéologie à l’Académie. (Il reporta son attention sur les nouveaux venus.) Maintenant, asseyez-vous et racontez-moi ce que vous avez fait à Mailand. (Il héla une serveuse qui passait.) Quatre verres de plus !

— Dis-moi d’abord où tu étais, toi, répliqua Kilraker. J’ai entendu dire que tu avais traversé les monts Latudinaires Inférieurs et poussé jusque dans le Grand Sud.

Gowel eut un large sourire qui étira sa moustache.

— On t’a bien renseigné.

— Avec ce minuscule aérochar à côté duquel nous nous sommes amarrés sur le terrain d’atterrissage ?

— Tout à fait.

— L’air ne s’est pas raréfié au-dessus des montagnes ?

Les quatre hommes opinèrent du chef.

— Mais nous avons trouvé une sorte de passe entre les sommets.

— Et qu’y avait-il de l’autre côté ?

La serveuse revint avec les verres supplémentaires, dans lesquels Gowel versa une généreuse rasade de crépusculaire riche et sombre. Puis il remplit de nouveau son propre verre et celui de ses amis.

— Le Grand Sud est tel que l’a décrit le Découvreur Charpentier, répondit-il en poussant les verres pleins vers Kilraker et ses étudiants. Les animaux y sont étranges, et les gens plus encore. L’atmosphère regorge de magie, et ce qu’ils font avec… (Ce souvenir fit briller ses yeux.) Nous avons contemplé la légendaire Tyeszal – dont Charpentier avait traduit le nom en « l’Aiguille » : une cité taillée dans un promontoire rocheux aussi haut qu’un pic. Des plates-formes suspendues font circuler habitants et marchandises à la verticale le long d’un puits creusé en son centre, et à l’extérieur, des enfants transportent messages et petits objets en volant.

Kilraker but une bonne rasade de crépusculaire sans quitter Gowel des yeux.

— Donc, il n’exagérait pas en fin de compte. (Tyen crut voir un muscle frémir ou se crisper le long de la mâchoire du professeur, trahissant brièvement sa jalousie.) Comment sont les autochtones ?

— Civilisés. Leur roi se montre amical envers les étrangers, et ouvert au commerce. Leurs sorciers sont érudits et tiennent une petite école. Bien qu’ils soient loin derrière nous en matière d’innovation technologique, ils ont développé et mis en application un certain nombre de méthodes que je n’avais jamais rencontrées auparavant. (Gowel haussa les épaules.) Mais je peux me tromper. Je ne suis pas expert en magie, comme tu le sais. Je n’étais pas en mission pour l’Académie, mais pour Tor et Brown Associés, qui m’avaient chargé de découvrir des ressources non exploitées et de nouveaux débouchés commerciaux, ainsi qu’une route aérienne à travers les montagnes.

Kilraker finit son verre.

— Et tu les as trouvés ?

Gowel acquiesça. Il sortit de sa veste un gros volume relié de cuir qu’il feuilleta, révélant des croquis et des textes rédigés d’une écriture très nette. Il s’arrêta sur une page où il décrivait les plantes et les animaux, aussi bien domestiques que sauvages, rencontrés durant son expédition. Puis il montra à Kilraker une carte sur laquelle il désigna l’habitat de différents peuples. Tyen remarqua une ligne qui traversait une chaîne montagneuse bordant le haut de la carte. S’agissait-il de la route que les aventuriers avaient empruntée ?

Quand Gowel se tut, Kilraker détacha son regard du carnet et le leva vers son ami en souriant.

— Ne me dis pas que c’est tout ce que tu rapportes ?

— Oh, non. J’ai prélevé les échantillons habituels de faune, de flore, de minéraux et de textiles.

— Pas de trésors à vendre à l’Académie ?

Gowel secoua la tête.

— Rien qui aurait risqué de nous mettre en surcharge.

— Il est vrai que l’or et l’argent sont foutrement lourds, concéda Kilraker avec un grognement.

— Et puis, la connaissance vaut plus cher que n’importe quel métal précieux, affirma Gowel. Actuellement, mes livres et mes conférences me rapportent davantage que la vente de trésors, même si l’Académie me traite de menteur – ou peut-être justement grâce à ça ! (Il regarda tour à tour Miko, puis Neel et Tyen.) Ne laissez pas cette vénérable institution vous rétrécir l’esprit, gamins. Voyagez, et décidez par vous-mêmes ce qui relève du folklore et ce qui est la stricte vérité.

— Tout ça est très bien pour un homme riche dans ton genre, Gowel, contra Kilraker. Mais la plupart d’entre nous ne peuvent pas se permettre de rentrer les mains vides. Nous devons justifier le financement de l’Académie en ajoutant au savoir ou à la richesse de la « vénérable institution » – de préférence, à sa richesse.

— Et puis, nous ne voulons pas être expulsés de l’Académie comme vous, ajouta Neel en jetant à Gowel un regard de défi que seul un jeune homme issu de sa classe sociale pouvait se permettre.

Kilraker gloussa.

Gowel soutint le regard de l’étudiant.

— Contrairement à ce que racontent les torchons à scandale, je n’ai pas été expulsé : j’ai démissionné de mon poste.

Neel fronça les sourcils.

— Pourquoi avez-vous fait une chose pareille ?

L’aventurier eut un sourire amer.

— Autrefois, j’ai découvert une merveille, un objet d’une valeur monétaire dérisoire, mais dont le grand potentiel magique aurait pu bénéficier à des milliers de gens. Ils l’ont mis sous clé dans un endroit où ils seraient les seuls à pouvoir le contempler et l’utiliser.

Tyen sentit son cœur manquer un battement. Feront-ils pareil avec Vella ? L’enfermeront-ils là où personne ne pourra la toucher ? Elle détesterait ça. Mais non. Quand les membres de l’Académie auraient compris combien elle pouvait être utile, ils la consulteraient tout le temps. Elle serait manipulée par des hommes bien plus sages et plus intelligents que lui. Comment aurait-il pu lui refuser d’accomplir le dessein pour lequel elle avait été conçue ?

— J’aurais dû le garder, marmonna Gowel, l’air sombre. (Et Tyen fut surpris de voir Kilraker acquiescer.) D’après ce que m’a dit Vals, il gît abandonné et inutilisé au fond du caveau. Les dirigeants de l’Académie sont cupides et égoïstes. La connaissance et les merveilles du monde devraient être accessibles à tous, afin que chacun puisse améliorer son sort s’il le désire. Mon rêve est de construire à Belton une grande bibliothèque où les gens pourraient venir gratuitement et s’instruire autant qu’ils le voudraient.

C’était un rêve admirable, et Tyen éprouva un pincement de culpabilité. Garder Vella pour lui serait égoïste. D’autres devaient pouvoir bénéficier de son savoir. Mais… si l’Académie la traitait comme l’objet que Gowel avait découvert, personne n’en profiterait. Et même si les paroles de Kilraker avaient rappelé à Tyen l’autre raison pour laquelle il devrait remettre Vella à ses professeurs, procéder ainsi dans le seul but d’obtenir de meilleures notes ne serait-il pas tout aussi égoïste ?

Quoi qu’il fasse, Tyen devait commencer par mettre à jour les informations que Vella détenait, et découvrir s’il était exact qu’elle disait toujours la vérité. Cela augmenterait les chances que l’Académie lui accorde de la valeur et l’utilise fréquemment. Cela donnerait également à Tyen le temps de prendre une décision.

Plus longtemps il la garderait, plus il serait dans le pétrin s’il choisissait de la remettre à l’Académie. Aussi devrait-il procéder rapidement, et saisir chaque occasion de lui enseigner quelque chose. Visiblement, lui dire qu’elle se trompait ne suffisait pas à modifier les informations qu’elle contenait : quand il avait tenté de la détromper sur la relation entre créativité et magie, Vella avait résisté. Il avait besoin d’une preuve pour la convaincre de son erreur. Et d’ici à ce qu’il la remette à l’Académie, il devait être capable de démontrer qu’on pouvait la corriger.

Tyen regarda autour de lui. Il aurait tant voulu commencer tout de suite ! S’il sortait Vella et se mettait à la lire au milieu de l’auberge, il attirerait l’attention sur elle ; en revanche, s’il rentrait à l’hôtel, plusieurs heures s’écouleraient avant que les autres le rejoignent. Miko et Neel seraient stupéfaits qu’il renonce à écouter les histoires de Gowel – et à boire de la crépusculaire gratuite –, mais la journée avait été longue et fatigante, et Tyen en avait passé une bonne partie à piloter leur aérochar. Donc, s’il prétendait qu’il était crevé, les autres le croiraient. Le jeune homme vida son verre, le reposa et bâilla à s’en décrocher la mâchoire.

— Excusez-moi, dit-il, mais je crois que je vais aller me coucher.

Ses camarades le dévisagèrent avec surprise, mais Kilraker acquiesça d’un air compatissant.

— La journée a été longue. Vous devriez peut-être y aller tous les trois, suggéra-t-il.

— Je ne suis pas fatigué du tout, protesta Neel.

Miko se redressa et hocha vigoureusement la tête. Tous deux jetèrent un regard de biais à Tyen. Celui-ci fit mine d’hésiter, comme s’il ne voulait pas que les autres se moquent de lui, puis secoua la tête.

— J’écoperai probablement du premier tour de pilotage demain, leur dit-il tout bas.

Il se leva, adressa un signe de tête poli à Gowel et à ses compagnons, puis à Kilraker, et récupéra son chapeau avant de monter les marches qui conduisaient à l’entrée de l’auberge.

Il se faufila dehors et traversa la rue. Tout était calme à l’hôtel de l’Académie. Il ne restait que quelques employés, et deux hommes âgés qui lisaient le journal dans la salle commune. Tyen se hâta de monter dans le dortoir où il logeait avec les autres étudiants. Plus spartiate que la suite de Kilraker, la pièce restait néanmoins plus confortable que la chambre que Tyen partageait avec Miko à l’Académie.

Le jeune homme déposa ses sacs sur le lit qu’il avait choisi en arrivant et ôta ses bottes. Puis il s’assit dos au mur et sortit Vella de sa chemise. L’ouvrant à la première page, il attendit que des lettres se forment.

— Bonsoir, Tyen.

— J’ai quelques heures devant moi avant le retour des autres. Je peux te poser des questions ?

— Bien sûr. C’est pour fournir des réponses que j’ai été créée.

— Par où commencer ? Il y a tant de choses à te demander… D’où viens-tu ? Que faisais-tu avant de devenir un livre ? Pourquoi Roporien t’a-t-il choisie ? Comment t’a-t-il fabriquée ?

— Une seule question à la fois, c’est mieux. Chaque nouvelle question annule la précédente.

— Désolé. Donc… d’où viens-tu ?

— Je suis née dans la cité d’Ambarlin, au pays d’Amma, sur le monde de Ktayl.

— Le monde de Ktayl ? Veux-tu dire qu’il existe d’autres mondes ?

— Oui.

— Combien ?

— Nul ne le sait. Même le grand Roporien l’ignorait.

— Beaucoup, donc.

— Oui.

Tyen éprouva un frisson d’excitation. C’était une théorie dont on débattait souvent à l’Académie. La plupart des sources historiques mentionnaient d’autres mondes que le leur, pourtant, personne n’avait réussi à prouver leur existence. Certains Académiciens très respectés y croyaient dur comme fer. Ils avaient formé la Société des Outremondiens, un groupe qui suscitait les moqueries, mais moins que d’autres associations tout aussi étranges.

— Tu peux prouver leur existence ?

— Je peux t’apprendre à voyager de l’un à l’autre, si tu en as la force – ou disons, si tu possèdes l’allonge nécessaire, pour reprendre ta propre expression.

Le pouls de Tyen accéléra. Explorer d’autres mondes… Il deviendrait encore plus célèbre que Gowel !

— C’est quoi, l’allonge nécessaire ?

— Tout dépend de la quantité de magie que contient ce monde. D’après ce que j’ai vu dans ton esprit jusqu’ici, je doute que ce soit à la portée de qui que ce soit hormis les sorciers les plus puissants.

Le cœur de Tyen se serra. Il savait qu’il possédait une bonne allonge, mais il devait exister des tas de sorciers plus forts que lui.

— Pourrais-tu prouver qu’il existe d’autres mondes, même si je n’ai pas la capacité de les atteindre ?

— À en juger par ta réticence à me croire quand je t’ai dit que la créativité génère de la magie, probablement pas.

Tyen rit tout bas.

— Parle-moi de toi, réclama-t-il. Comment as-tu rencontré Roporien ?

— Quand j’étais jeune adulte, je me suis rendue à Uff, une grande cité qui attirait les artistes et les écrivains de tout Ktayl. Je m’y suis établie en tant que sorcière-relieuse, et mes marchandises ont eu un tel succès que j’ai commencé à devenir riche et célèbre.

— En fabriquant des livres ?

— Oui. Non seulement les miens étaient magnifiques, mais ils utilisaient la magie de façon novatrice pour révéler, préserver et dissimuler leur contenu. Certains brillaient pour qu’on puisse les lire dans le noir. D’autres contenaient un verrou magique, ou prenaient feu spontanément si on les éloignait de leur propriétaire. Mes clients étaient riches et puissants : des sorciers, des artistes reconnus, des intellectuels, des nobles… des membres de la famille royale, même. Voilà comment Roporien a entendu parler de moi. Il a vu un de mes livres et compris que je savais quelque chose qu’il ignorait. Donc, il est venu me voir pour me soutirer mes secrets.

— Et tu as refusé de les lui donner ?

— Bien sûr que non ! Je connaissais Roporien, comme tous les gens qui fréquentaient les puissants de notre monde. Seul un imbécile se serait attiré son courroux. Et comme il pouvait lire dans mon esprit de toute façon, il était inutile d’essayer de lui cacher quoi que ce soit. L’arrogance fut ma seule erreur. Roporien m’approcha un soir où je buvais un verre avec des amis. Tous étaient des artistes d’un genre ou d’un autre, et je vis bien que Roporien les effrayait. Je voulus les impressionner en leur prouvant que tel n’était pas mon cas ; aussi invitai-je Roporien chez moi. Il accepta.

— En fait, tu avais peur ? devina Tyen.

— Un peu. Mais Roporien était très séduisant – du moins, je le pensais à l’époque. J’appris plus tard qu’il pouvait altérer son apparence de manière à accentuer ce qu’une femme trouvait attirant chez lui. On disait qu’il accordait beaucoup de valeur aux artistes, pour la raison que tu qualifies de superstition idiote.

Tyen relut les derniers paragraphes.

— Tu veux dire que…

— Que je l’ai pris pour amant, oui.

Il regarda fixement le livre en se remémorant qu’il conversait avec un ensemble de pages reliées et non avec une femme de chair et d’os. Ainsi, peut-être lui serait-il plus facile d’accepter cette révélation sans que Vella chute dans son estime. Elle vivait à une autre époque et dans un autre lieu – un tout autre monde, si ce qu’elle raconte est vrai. Son comportement n’avait peut-être rien de choquant pour une femme respectable.

— Ce n’était pas aussi scandaleux que ça le serait ici et maintenant. Mais c’était quand même stupide de ma part.

— Parce que du coup, il t’a transformée en livre ?

— Ce n’est pas à cause de ça qu’il l’a fait, du moins, pas directement. Mais il est toujours dangereux de fréquenter de trop près quelqu’un qui a vécu si longtemps que les sentiments d’autrui ont cessé de lui importer.

— Il était… Tu as couché avec un vieillard ?

— Oui et non. Roporien était âgé de plusieurs siècles, mais comme beaucoup de gens qui ne vieillissent pas, il avait conservé le corps d’un homme dans la force de l’âge.

— Qui ne vieillissent pas ? Mais l’histoire ne mentionne Roporien que durant une période d’une cinquantaine d’années.

— Parce qu’il a découvert ce monde dans les cinquante dernières années de sa vie. Comme je viens de te le dire, il en existe des tas, et même quelqu’un d’aussi vieux que Roporien pouvait encore en découvrir de nouveaux.

Tyen voulait poser d’autres questions sur Roporien, et en même temps, il ne voulait pas s’éloigner de l’histoire de Vella.

— Alors, qu’est-ce qui l’a finalement poussé à te changer en livre ?

— Je lui ai montré mes créations, y compris la plus récente qui permettait à son propriétaire d’écrire dedans par la seule force de sa pensée. Mais en la fabriquant, j’avais eu une autre révélation, et trouvé un moyen de faire en sorte que le texte demeure invisible tant qu’un lecteur ne souhaiterait pas le faire apparaître. Roporien fut très impressionné. Au matin, lorsque je me levai, je le trouvai en train d’examiner le livre soigneusement. Il me souleva et m’allongea sur la table, mais je compris trop tard que ça n’était pas pour remettre le couvert. Au lieu de ça, il entreprit de fabriquer son propre livre en utilisant mon corps comme unique matière première.

Tyen frissonna.

— Il t’a tuée.

— Je ne suis pas morte.

— Mais tu ne parles ni ne respires plus. Ne me dis pas que tu es heureuse de ton sort ?

— Heureuse, non. Mais je ne suis pas malheureuse non plus.

— Tu étais jeune, riche et belle – du moins, je l’imagine. Il t’a volé tout ça ! À ta place, je serais furieux.

— Je n’éprouve plus d’émotions de la même manière que si je possédais un corps indemne pour les exprimer. Je sais que ce que Roporien m’a fait était cruel et injuste. J’ai conscience de l’absence de mon corps de la même façon qu’un amputé a conscience de son membre fantôme. Mais sans lui, je ne peux pas vraiment éprouver de colère ou de chagrin.

— Et de la douleur ?

— Non plus. Pas depuis le début de la transformation.

— Donc, tu n’as pas eu mal pendant qu’il te changeait en livre ?

— Pas très longtemps. Il a pu travailler beaucoup plus facilement après m’avoir rendue insensible.

— Comment… ? Non, je ne veux pas le savoir.

— Si, tu en meurs d’envie, mais tu crains que je ne sois offensée par ton dégoût ou bouleversée par ce souvenir. Souviens-toi que je n’éprouve plus d’émotions.

Tyen observa le livre ouvert entre ses mains, remarquant pour la première fois l’élégance de l’écriture, et une grande tristesse le submergea. Vella n’avait pas demandé à être changée en livre. Si elle n’éprouvait plus rien, elle avait perdu la capacité de ressentir non seulement de la peur et du chagrin, mais aussi de l’amour et de l’espoir. Elle avait peut-être un millier d’années, mais elle ne les avait pas vécues en tant que personne.

Entendant un rire familier dans le couloir, Tyen soupira, referma le livre et le glissa dans sa sacoche.

J’espère vraiment que l’Académie prendra bien soin de toi, Vella, songea-t-il. Tu as enduré trop d’épreuves pour finir ta vie inconsciente et moisir lentement au fond du caveau.

Chapitre 4

Durant la nuit passée à Palga, la brise secourable qui les avait aidés à quitter Mailand s’était muée en vent fort et autoritaire. Celui-ci poussait le chariot aérien par à-coups brutaux qui forçaient les passagers à chevaucher le fond du châssis en s’accrochant au bastingage comme s’ils montaient un animal sauvage. Ils volaient aussi bas que possible au cas où ils devraient se poser en catastrophe, ce qui les obligeait à faire un large détour pour éviter les obstacles de haute taille.

Du moins le vent soufflait-il dans la bonne direction. Plusieurs fois, Kilraker avait envisagé d’atterrir pour attendre que cessent les rafales, mais l’avantage de celles-ci, c’était qu’elles pouvaient réduire la durée de leur voyage – de plusieurs semaines à quelques jours seulement. Et elles pouvaient très bien se prolonger longtemps.

Mais par un temps pareil, les explorateurs n’osèrent pas survoler les détroits Septentrionaux. Aussi, en atteignant la cité de Widport qui était sur le continent Ouest la plus proche de l’île de Lératie, ils se terrèrent jusqu’à l’arrivée d’un bateau à vapeur. Une fois à bord, malgré leurs boyaux tordus, Tyen, Miko et Neel se relayèrent pour monter la garde dans la cale auprès de l’aérochar pendant les trois longues journées de traversée.

Ayant regagné le continent, ils embarquèrent dans le traîneau sur rails dont la ligne Est-Ouest avait récemment été prolongée, et la dernière étape de leur voyage de retour se déroula de façon beaucoup plus civilisée. Même s’il n’était pas aussi excitant qu’un voyage en aérochar, le rail restait le moyen de transport le plus rapide et le plus confortable développé au cours du dernier siècle. C’était aussi le plus fiable, car les traîneaux n’étaient pas arrêtés par les tempêtes si dangereuses pour les bateaux et les aérochars.

Ils pénétrèrent dans la gare lératienne Est-Ouest le lendemain après-midi. Tandis que Kilraker supervisait le transfert par grue de son aérochar depuis le traîneau jusqu’au charlong qui les attendait, Tyen écouta la pluie marteler la verrière très haut au-dessus de leur tête. Il n’arrivait pas à décider s’il était soulagé ou déçu de rentrer. D’un côté, il avait soif du confort pourtant spartiate de sa chambre d’étudiant ; de l’autre, il répugnait à se défaire de Vella.

Pourrait-il retarder encore un peu le moment de la remettre à l’Académie ? Depuis la nuit à Palga, il n’avait eu que très peu d’occasions de converser avec elle. Il avait encore tant de choses à lui apprendre avant de se séparer d’elle !

Si tant était qu’il décide de le faire.

Tyen sursauta comme une main s’abattait sur son épaule.

— Je sais, ce n’est pas aussi pratique que de nous poser sur la pelouse de l’Académie, mais au moins, nous sommes tous en un seul morceau, dit Kilraker en souriant. Beau travail, jeune Tyen Fondacier. Tu as bien mérité ta place dans cette expédition. Je te reprends comme copilote quand tu veux. Tu es vraiment doué.

Tyen se sentit rosir sous l’effet du compliment.

— Merci, professeur.

— Bien. Je vais rentrer en charlong avec l’aérochar, mais il n’y a pas de place pour vous. Prenez un trois-places jusqu’à l’Académie. Je ferai envoyer vos bagages dans vos chambres. (Le sourire de Kilraker s’élargit tandis qu’il se tournait vers Neel et Miko.) On se revoit en classe, chers collègues aventuriers !

Il donna une petite tape sur son chapeau pour les saluer, se dirigea d’un pas vif vers le charlong et se hissa dans le siège passager. Tandis que le véhicule s’éloignait, Miko s’approcha de ses camarades et leur posa une main sur l’épaule.

— Vous pouvez m’avancer le prix de la course, chers collègues aventuriers ? Je suis fauché.

Tyen haussa les épaules et acquiesça. Il pouvait payer la moitié de la course. Puis son estomac se noua comme Neel faisait un signe de dénégation.

— Ma mère insiste toujours pour que je lui rende visite dès mon retour de voyage. On se voit plus tard à l’Académie.

Ajustant le bord de son chapeau, Neel se dirigea vers la sortie.

Miko jeta un regard incrédule à Tyen mais ne dit rien. Tous deux emboîtèrent le pas à leur camarade. Neel aurait facilement pu vivre chez lui et faire les allers et retours quotidiens vers l’Académie en une-place, voire avec le fiacre familial, mais il avait profité de cette occasion d’échapper à ses parents en réclamant une chambre dans les dortoirs étudiants. En tout cas, c’est ce qu’il raconte, songea Tyen. Si ça se trouve, ce sont ses parents qui l’obligent à loger ici, parce qu’ils savent très bien que Neel ne se traînerait jamais en cours si ses professeurs ne l’avaient pas constamment à l’œil.

En émergeant de la gare, ils furent aussitôt enveloppés par le brouhaha habituel de la ville, auquel venait s’ajouter le bruit de la pluie qui martelait le sol et s’écoulait en glougloutant dans les canalisations. Par chance, elle réduisait aussi la puanteur ambiante. Les collecteurs de fumier se précipitaient pour ramasser les bouses des mornis, les animaux aux pattes fines qui tiraient les fiacres, avant qu’elles ne soient emportées par le ruissellement.

Même si la plupart des chars avaient déjà été loués par d’autres passagers des traîneaux sur rails, il restait encore des tas de une-place dont les conducteurs étaient juchés sur les mornis de petite taille adaptés à ces véhicules légers. Neel se dirigea vers l’un d’eux, qui l’emporta très vite sous la pluie battante. Tyen et Miko, eux, se placèrent dans la file d’attente des deux-places, sous l’auvent de la gare. Quatre véhicules arrivèrent et repartirent avant que vienne leur tour. Manque de chance, le suivant avait une capote qui fuyait, et il était tiré par un morni hirsute qui semblait sur le point d’expirer – ce que Miko fit remarquer au conducteur pour tenter de lui faire baisser son prix. Mais l’homme refusa tout net : pourquoi aurait-il accepté quand des tas d’autres passagers trempés étaient prêts à sauter dans son char sans demander leur reste ?

La ville était congestionnée par la circulation. Les égouts débordaient, forçant les véhicules à rouler au milieu de la chaussée où ils se croisaient à moins d’un doigt de distance. Tyen fourra sa sacoche à l’intérieur de son manteau et frémit comme l’eau projetée par les roues des autres chars lui éclaboussait les jambes. La pluie rebondissait sur le flanc des véhicules et sur les auvents des boutiques pour venir s’écraser sur ses cuisses et celles de Miko avec une précision infaillible.

Tyen aurait pu créer un bouclier afin de les protéger, mais ce faisant, il aurait pris le risque de recevoir une amende. L’enceinte de l’Académie était le seul endroit où il avait le droit d’utiliser la magie pour autre chose que défendre son pays ou sa propre vie. Partout ailleurs, on en avait besoin pour faire fonctionner les traîneaux sur rails et les diverses autres machines industrielles. Et je n’ai vraiment pas envie qu’un aéronef tombe du ciel à cause de moi, songea le jeune homme.

Tout autour de lui, il sentait la magie se déplacer en réponse aux besoins des citoyens, descendant du ciel tel un nuage bouillonnant avant de s’éparpiller dans toutes les directions. Ce flux constant avait quelque chose d’assez excitant. Par comparaison, l’atmosphère magique à l’extérieur des villes demeurait presque toujours immobile – la surface d’un lac plutôt qu’un torrent impétueux.

Comme un fiacre de bonne taille croisait leur deux-places, une cascade d’eau se déversa de son toit et en plein sur Miko. Le jeune homme poussa un petit cri de surprise et d’agacement. Lorsqu’il saisit le col de son manteau et le releva pour empêcher l’eau de lui couler dans la nuque, son claquesac glissa de ses genoux. Tyen se pencha en avant pour le retenir, mais ne réussit à attraper qu’une des bretelles. Le sac tomba sur le côté et s’ouvrit brusquement.

Si on l’appelait un claquesac, c’était à cause de son ouverture mue par un ressort et articulée comme les mâchoires d’une créature des marais. Un objet rond, poli et brillant, s’en échappa. Tyen le saisit avant qu’il puisse rouler sur la chaussée. Dans sa paume reposait une balle dorée, à la surface couverte d’inscriptions gravées.

Miko s’en empara d’un geste vif, redressa son sac, fourra la balle dans le fond et fit claquer le fermoir.

— Je n’ai pas rêvé : c’était bien une pohible ? demanda Tyen.

— Oui, répondit Miko, maussade, en serrant son sac contre sa poitrine. (Il foudroya son ami du regard.) Toi, tu as ta magie pour t’aider à payer ta participation aux expéditions. Moi, je n’ai rien de tel. Il faut bien que je me débrouille.

Tyen ouvrit la bouche afin de répliquer que ça n’était pas aussi facile pour lui que Miko semblait le croire, mais il se ravisa. Si je le soutiens dans sa décision de cacher quelque chose aux membres de l’Académie, peut-être fera-t-il de même au cas où il découvrirait l’existence de Vella avant que je ne sois prêt à m’en défaire. Tout de même, il devait protester, sans quoi, ça aurait eu l’air louche.

— Au moins, tu as trouvé quelque chose, toi.

Miko plissa les yeux et, ne lisant pas de désapprobation sur le visage de son ami, redressa le dos en grimaçant.

— Ouais. Tu n’as vraiment pas eu de bol avec cette tombe.

Tyen soupira et détourna les yeux.

— Je ne rapporte rien sinon tous les calculs que j’ai effectués pour la trouver.

— Si ça peut te consoler, Kilraker s’attribuera probablement le crédit de toutes nos découvertes, grinça Miko. Il doit déjà être en train de les montrer à ses amis de l’Académie.

— Il ne les laissera toucher à rien tant que tout n’aura pas été étiqueté et classifié, lui assura Tyen. Une tâche qui nous échoira probablement après les cours.

Miko grogna.

— Du moment qu’on nous laisse les soirs de marché libres pour aller à la ruelle du Nectar.

Tyen plissa les yeux.

— Je croyais que tu étais fauché ?

— Plus pour longtemps, se réjouit Miko en tapotant son sac.

— N’oublie pas de me rembourser la course avant de dépenser tout le reste de ton argent.

— Bien sûr !

Le deux-places s’arracha enfin aux embouteillages et prit un peu de vitesse. Tyen et Miko s’accrochèrent aux poignées en poussant des cris de joie tandis que le morni filait entre les véhicules plus lents pour récupérer un peu du temps perdu dans les rues encombrées autour de la gare. Bientôt, il adopta une allure plus mesurée, ralentissant aux carrefours ou lorsqu’un obstacle se dressait sur sa route, jusqu’à ce que les piliers de pierre et la grille en fer forgé de l’Académie apparaissent devant eux. Le conducteur tira sur les rênes et dirigea l’animal vers la cour intérieure.

Quelques étudiants se massaient dans l’encadrement des portes, mais il n’y avait aucun professeur en vue, et pas la moindre trace du charlong que Kilraker avait loué. Tyen supposa qu’il était passé par une des entrées de service. Il paya le conducteur, et les deux jeunes gens descendirent. Miko se rapprocha de Tyen, puis leva les yeux et grimaça en sentant la pluie lui couler sur la figure.

— Pas de bouclier ?

— Non.

Même si l’usage de la magie était légal dans l’enceinte de l’Académie, il restait mal vu de la gaspiller dans un but frivole.

— Faut-il toujours que tu sois si discipliné ? maugréa Miko avant de s’élancer vers l’entrée du bâtiment le plus proche.

Tyen gloussa et le suivit d’un pas rapide, mais sans se donner la peine de courir : il était déjà trempé après leur trajet en deux-places. Alors qu’il traversait le vestibule, le jeune homme fut surpris de se sentir aussi détendu tout à coup. Je suis peut-être plus soulagé que déçu d’être rentré, en fin de compte.

C’était rassurant de se trouver en terrain connu et en sécurité. Comme il passait devant la bibliothèque, Tyen inspira profondément. Pourquoi n’avait-il jamais remarqué combien l’odeur des livres était fabuleuse ?

Au-delà des salles de cours magistraux, Miko et lui s’engagèrent dans un couloir où planait une odeur d’encaustique et de poussière. Plutôt que de traverser la cour intérieure détrempée, ils firent un détour par les laboratoires dont s’échappaient une myriade de sons et de parfums, du plus enchanteur au plus répugnant. Leur nez n’était pas encore tout à fait remis quand ils atteignirent les quartiers étudiants, aussi l’odeur du dîner en train de cuire ne les incita-t-elle pas à s’arrêter.

Tout en grimpant l’escalier vers leur chambre, ils échangèrent des saluts avec quelques-uns de leurs camarades. Tyen se surprit à jeter machinalement un coup d’œil à la grande horloge ronde de la salle à manger. Encore une heure avant le dîner – assez de temps pour se changer et défaire leurs bagages.

Les étages supérieurs étaient occupés par les étudiants les plus pauvres, les riches préférant s’épargner la montée quotidienne des escaliers. La chambre de Miko et Tyen se trouvait au quatrième et avant-dernier. Lorsqu’ils s’arrêtèrent enfin devant leur porte, les deux jeunes gens étaient un peu essoufflés. Ils laissèrent tomber leurs sacs par terre, se débarrassèrent rapidement de leur veste mouillée et se jetèrent sur leurs lits respectifs.

— C’est bon de rentrer chez soi, commenta Miko.

— Ouais, acquiesça Tyen.

— J’ai faim.

— Le dîner est dans une heure.

Miko joignit le bout des doigts.

— Dans ce cas, je vais emmener mes affaires à la buanderie. Tu veux que je prenne aussi les tiennes ?

— Volontiers, merci.

Ils commencèrent à défaire leurs bagages, et peu de temps après, Miko s’en fut avec un baluchon de linge sale sous un bras. Resté seul dans leur chambre, Tyen jeta un coup d’œil au reste de son équipement étalé sur son lit, puis entreprit de ranger chaque chose à sa place.

Miko avait vidé le contenu de son sac sur son bureau, mais celui de Tyen était couvert d’outils et de pièces mécaniques. Des scarabées, des libellules et des arachnides inachevés reposaient au milieu des composants nécessaires à leur achèvement. Les domestiques savaient qu’ils ne devaient rien déranger, de sorte que tout était recouvert d’une couche de poussière plus épaisse sur les bords et pleine de traces de doigts vers le centre. En général, Tyen révisait et rédigeait ses devoirs assis sur son lit.

Je me demande si Kilraker me fera cataloguer les découvertes de Neel et de Miko. Peut-être aura-t-il pitié de moi, puisque je rentre les mains vides. Du coup, je pourrai terminer ça. Il n’avait jamais de mal à trouver des acheteurs pour ses insectoïdes, surtout ceux qui possédaient des capacités spéciales comme jouer de la musique, ou qui obéissaient à des ordres spécifiques.

— Scarabée, appela Tyen. (Un bourdonnement s’éleva de sa sacoche comme la petite machine s’animait.) Viens.

Un côté du rabat se souleva, laissant apparaître l’insectoïde qui se dirigea vers le bord du lit en remuant ses antennes.

— Garde chambre, ordonna Tyen.

Des ailes irisées se déployèrent brusquement, se mirent à battre si vite qu’elles devinrent floues aux yeux du jeune homme et emportèrent Scarabée jusqu’à la porte. L’insectoïde se faufila sous le battant, et Tyen sourit. Miko avait la sale habitude d’entrer sans frapper ; c’était l’une des raisons pour lesquelles il avait fabriqué Scarabée à la base.

Après avoir rangé la plupart de ses affaires, Tyen s’allongea à plat ventre sur son lit. Il sortit Vella de sa sacoche et se demanda où il allait la ranger.

Je pourrais la cacher, songea-t-il. Mais avec sa chance, Miko ferait probablement irruption dans la pièce au moment où il la sortirait. Je pourrais parler d’elle à Miko. Tyen secoua la tête. Certes, il avait confiance en lui, mais son ami était incapable de garder un secret quand il avait bu. Enfin… il était incapable de garder les secrets des autres. Pour les siens, il y arrivait. Et comme Tyen avait vu la pohible, peut-être ne dirait-il rien à propos du livre magique.

Ce qui entraîna une autre pensée. Si Miko conserve une de ses découvertes, pourquoi n’en ferais-je pas autant ?

Parce que Vella n’est pas une simple babiole. Tyen soupira alors que les mêmes arguments repassaient en boucle dans sa tête pour la centième fois depuis leur départ de Mailand. D’un côté, ça le chiffonnait d’enfreindre le règlement. De l’autre, l’idée que les membres de l’Académie gaspillent des découvertes, ainsi que l’avait affirmé Gowel, le préoccupait beaucoup.

Il avait besoin de temps pour réfléchir. En attendant… en présence de Miko, il se comporterait comme si Vella était un ouvrage ordinaire. Peut-être même pourrait-il la lire en présence de son ami, à condition de la tenir de façon que Miko ne voie pas le texte apparaître sur le papier. Il n’aurait qu’à dire que c’était un vieux manuel de cours ennuyeux. Non, Miko n’y croira pas s’il me voit avec tout le temps. Un livre sur la magie, alors – quelque chose qui aurait l’air compliqué et rébarbatif. Et si Miko avait quand même la curiosité d’y jeter un coup d’œil ? Vella peut peut-être se donner l’apparence d’un vieux manuel de cours ennuyeux.

Ouvrant la couverture, Tyen regarda fixement la première page entièrement vierge.

— Non, je ne peux pas. Ce serait un mensonge, et je suis incapable de mentir.

— Dans ce cas, peux-tu te contenter de ne rien dire du tout ?

— Non. Souviens-toi, je suis forcée de répondre aux questions dont je connais la réponse. Or, les gens pensent souvent sous forme de questions. Il suffirait que ton ami se dise : « C’est quoi, ça ? » ou « Pourquoi Tyen lit-il un livre vierge ? », pour voir apparaître du texte sous ses yeux.

— Je comprends. Mais honnêtement, il y a plus de chances qu’il demande : « À quelle heure on dîne ? » ou « Tu peux m’avancer de l’argent ? »

— S’il connaît la réponse d’avance, je la connaîtrai aussi, et je devrai la lui fournir.

Tyen gloussa en s’imaginant cette conversation. Miko trouverait-il la franchise de Vella aussi rafraîchissante que lui, ou s’en offenserait-il ?

— D’après ce que je vois de lui dans ton esprit, ce qu’il recherche chez les femmes, ce sont des interactions de nature physique plutôt qu’intellectuelle.

— Tu as… J’ai sans doute raison.

Miko était capable d’interagir avec des femmes sur un plan au moins. Contrairement à moi. D’ailleurs, je me demande si Vella pourrait m’aider.

— Sans doute. Déjà, tu te trompes en pensant que tu ne comprends rien aux femmes. Tu les comprends plus que tu ne crois. Leur esprit n’est pas aussi différent du tien qu’on te l’a enseigné.

— Les choses ne fonctionnaient pas de la même façon quand tu étais humaine. Tu l’as dit toi-même.

— La seule chose qui change, c’est la culture : les traditions, les idées sur le bien et le mal, la nature de la civilisation et ce qui la menace. Les gens, eux, sont toujours les mêmes. Ta société a une conception très stricte des rôles féminins et masculins, des classes sociales, des bonnes manières et de l’éthique, mais parallèlement, elle a su s’ouvrir à l’innovation technologique et à une certaine compréhension de l’univers.

Tyen acquiesça. Toutes ces règles servaient peut-être à fournir un sentiment de stabilité dans une société en perpétuelle évolution. Ce qui lui rappelait ses obligations envers Vella.

— J’ai beaucoup de choses à te montrer, mais je ne serai pas libre de sortir en ville avant plusieurs jours.

— Emmène-moi quand même avec toi. Montre-moi l’Académie.

— Je peux difficilement sortir un livre et me mettre à lire en plein milieu d’un cours.

— Ça ne sera pas nécessaire. Il te suffira de me garder contre ta peau pour que je voie tout ce que tu verras et que j’entende tout ce que tu…

Un sifflement aigu fit sursauter Tyen. Baissant les yeux, le jeune homme vit Scarabée se faufiler sous la porte de la chambre. Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Miko revenait. Pourtant, Tyen se força à rester comme il était. La porte s’ouvrit, et son ami agrippa le chambranle d’une main avant de se pencher à l’intérieur.

— Le dîner est servi. Tu lisais ?

Tyen referma Vella et la jeta sur son lit.

— Sorcellerie et statistiques. On reprend le chemin des écoliers dès demain. Autant me mettre en condition tout de suite.

Miko grimaça, puis fit un signe de tête en direction de l’escalier.

— Viens. Neel est de retour, et il s’est déjà trouvé un public. Il doit être en train d’inventer des histoires sur nous.

— On ne peut pas le laisser faire, convint gravement Tyen.

Il fourra Vella dans sa sacoche et tint celle-ci ouverte en appelant :

— Scarabée. Rentre.

L’insectoïde plongea docilement. Tyen suspendit sa sacoche au dos de sa chaise de bureau et suivit Miko dans le couloir.

Des rires montaient depuis le rez-de-chaussée. Ils trouvèrent Neel assis sur une table, en train de gesticuler devant un cercle d’autres étudiants. Alors qu’ils ne les avaient pas portés depuis des jours, Neel avait enfilé sa veste de voyage aérien par-dessus ses vêtements ordinaires, noué son écharpe sous son menton et passé la lanière de ses lunettes autour de son front.

Tyen s’arrêta sur le seuil de la salle à manger.

— Que… Pourquoi il porte ces trucs ?

— Apparemment, c’est du dernier chic d’être sapé comme si tu venais de descendre d’un aérochar. Les femmes adorent.

— Il a l’air ridicule.

— Un vrai poseur, acquiesça Miko.

Tyen gloussa.

— Il faut vraiment qu’on s’assoie à côté de lui ?

— Je crains que oui.

Secouant la tête, les deux jeunes gens pénétrèrent dans la salle à manger. Ce que je ne comprends pas, ce n’est peut-être pas tant les femmes que la raison pour laquelle les hommes se conduisent comme des imbéciles à cause d’elles, songea Tyen. D’un autre côté, c’était sans doute ses camarades masculins que Neel cherchait à impressionner ce soir-là : les seules femmes autorisées à pénétrer dans ce bâtiment étaient des servantes. L’Académie comptait bien quelques étudiantes, mais elles logeaient à l’autre bout de l’enceinte, sous le regard vigilant de leurs Matrones.

Chapitre 5

Vella soigneusement planquée dans sa chemise, Tyen franchit le portail de l’Académie. Il n’était pas sorti en ville depuis cinq jours, mais cela lui avait semblé beaucoup plus long, et l’expédition lui apparaissait déjà comme un souvenir distant de plusieurs mois.

Comme il s’en doutait, le professeur Kilraker les avait embauchés, Miko, Neel et lui, pour cataloguer après les cours les artefacts qu’ils avaient rapportés de Mailand. Il les avait fait travailler si tard chaque soir que Tyen n’avait pas pu s’occuper de l’éducation de Vella. Mais finalement, Kilraker avait cédé aux requêtes incessantes de Miko pour qu’on leur laisse le premier jour de marché, histoire qu’ils puissent rendre visite à leur famille ou s’acquitter d’obligations diverses.

Tyen doutait fort que Miko ou Neel aient quelque obligation que ce soit. Mais peu importait. Ne voulant pas perdre cette première occasion de montrer à Vella les grandes avancées du monde moderne, le jeune homme s’était faufilé hors de son dortoir de très bonne heure. Il avait décidé de commencer par un endroit que Vella trouverait à la fois familier et très différent.

Derrière lui, une voix appela :

— Tyen, attends !

Il ralentit, puis se maudit pour sa réaction. Entendant deux personnes courir pour le rattraper, il comprit que faire la sourde oreille ne lui aurait servi à rien de toute façon. Et puis, c’était mesquin d’en vouloir à ses camarades parce qu’ils recherchaient sa compagnie. Alors, Tyen se retourna et les attendit.

— Où vas-tu comme ça ? s’enquit Miko en s’arrêtant devant son ami.

Neel adressa un large sourire à Tyen.

— À l’imprimerie, révéla ce dernier.

Miko fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

— Je vais faire composer un pamphlet dénonçant les membres de l’Académie comme pilleurs de tombes.

Le sourire de Neel s’évanouit, mais Miko s’esclaffa.

— Non, mais sérieusement ? Tu as rendez-vous avec une fille dont tu ne nous as pas parlé, peut-être ?

Tyen haussa les épaules.

— Non, je vais vraiment à l’imprimerie pour voir comment ça fonctionne.

Miko leva un sourcil.

— Tu le sais déjà.

— En théorie, oui, mais je n’ai jamais vu fonctionner les presses. Et toi ?

À la grande surprise de Tyen, Neel hocha la tête.

— C’est comme pour Mailand. Tu peux lire des tas de choses dessus, mais tu ne connais pas vraiment le pays avant d’y avoir été. (Il fit un pas vers Tyen.) Ça m’intéresse. Je t’accompagne.

Cela n’arrangeait pas du tout les affaires de Tyen.

— Bon, très bien, grimaça Miko. Mais c’est moi qui décide où on va ensuite.

— Chacun son tour, approuva Neel.

Il dévisagea Tyen comme s’il attendait quelque chose. Réprimant un soupir, le jeune homme opina du chef.

— Et toi, Neel, tu voudras aller quelque part ?

L’intéressé eut un geste évasif.

— Si je pense à quelque chose, et si on a le temps.

Les imprimeries se trouvaient à une demi-heure de marche – plus proches que beaucoup d’autres industries, parce que l’Académie faisait partie de leurs bons clients, mais pas assez pour que le bruit et les odeurs dérangent professeurs et étudiants. Choisissant le nom d’une compagnie qu’il connaissait – Plombattu & Fils –, Tyen s’approcha de la réception et demanda si ses amis et lui pouvaient voir comment fonctionnaient les presses.

Désireux de satisfaire de futurs clients potentiels, M. Plombattu en personne leur offrit une visite guidée des lieux. Il commença par leur montrer des échantillons de papier.

— Nous nous fournissons chez les meilleurs fabricants de l’ouest de la Lératie, leur assura-t-il.

— Et du vélin, ils en font aussi ?

Plombattu hocha la tête.

— Ils peuvent nous en fournir, oui. Mais on nous en demande rarement, parce que c’est un matériau coûteux pour lequel nous proposons des alternatives très satisfaisantes.

Il se dirigea vers un meuble aux tiroirs larges et peu profonds, dont il tira une petite feuille de teinte crémeuse. Puis il prit sur un présentoir ce qui ressemblait à un livre, mais qui se révéla être une liasse d’échantillons de papier cousus entre eux. Plaçant les deux sur une table, il ouvrit le catalogue à une page vers la fin.

— Examinez-les, et dites-moi si vous voyez une différence.

Tyen passa un doigt sur la feuille puis sur l’échantillon, attentif à leur texture et à leur souplesse, avant de les remettre à ses amis.

— Je ne suis pas capable de les distinguer, avoua-t-il.

Avec un sourire, M. Plombattu désigna le catalogue.

— Le papier peut imiter le vélin, mais cela nécessite un traitement supplémentaire et entraîne donc un surcoût. Dans la plupart des cas, le papier ordinaire suffit. Il me semble que les gens se sont habitués à sa rigidité et à la façon dont il se plie quand on tourne une page. Voulez-vous voir les presses ?

— Oui, volontiers.

Il les entraîna vers une lourde porte. Lorsqu’il poussa celle-ci, les perceptions des jeunes gens furent assaillies par une cacophonie et un mélange d’odeurs aussi déplaisantes que familières. Ils suivirent Plombattu dans une longue pièce remplie d’hommes et de machines. Tyen remarqua aussitôt les « bras » qui reliaient chacune d’entre elles à un axe rotatif qui s’étendait en travers du plafond jusqu’à un trou dans le mur du fond. Toutes n’étaient pas utilisées, mais les bras de celles qui fonctionnaient pompaient régulièrement. Plombattu suivit le regard de Tyen.

— Nous sommes connectés au même moteur que quatre autres imprimeries, expliqua-t-il en criant pour se faire entendre par-dessus le vacarme. (Il désigna le mur du fond.) Là-derrière.

Tyen s’en doutait un peu. L’établissement était noir de Suie. Si le jeune homme avait eu besoin d’utiliser la magie, il aurait eu du mal à en trouver à sa portée. À moins que… Il étendit ses perceptions au-delà du haut plafond et sentit la magie s’écouler vers le bas juste derrière le mur du fond. Autrement dit, un sorcier se tenait dans la pièce voisine, dirigeant le flot qui alimentait le moteur.

Un jour, je pourrais très bien faire ce genre de boulot, moi aussi.

Comme toujours, cette pensée inspira à Tyen des sentiments mélangés. Son père avait été opérateur de machines pendant la plus grande partie de sa vie. C’était un travail subalterne mais bien payé – assez bien pour qu’il puisse envoyer son fils à l’Académie dans l’espoir que Tyen ferait quelque chose de plus intéressant avec son propre don. Le problème, c’est que les boulots intéressants et bien payés dans le domaine de la magie sont rares et très recherchés. Voilà pourquoi le jeune homme avait choisi d’étudier également l’histoire. S’il ne réussissait pas à faire son trou en tant qu’archéologue et chasseur de trésors, il pourrait toujours rester à l’Académie et enseigner.

M. Plombattu s’était arrêté devant une table à deux plateaux. Un homme aux doigts noircis choisissait des caractères dans des plateaux posés devant lui et les rangeait dans un instrument qui ressemblait à une pelle à poussière. Tandis que l’imprimeur expliquait les principes de la composition à ses jeunes visiteurs, puis leur montrait l’encrage des caractères et l’opération consistant à presser le papier sur la plaque, Tyen se concentra sur le livre dissimulé à l’intérieur de sa chemise et se demanda ce que Vella pensait de tout ceci. La démonstration ne va-t-elle pas trop vite ? Comprend-elle tout ce qu’on nous montre ? Dommage que je ne puisse pas la sortir pour voir si elle a des questions.

Ils passèrent ensuite aux machines chargées de la découpe et du pliage des feuilles imprimées avant l’étape de la reliure. Une rangée d’hommes cousaient les cahiers ainsi obtenus. M. Plombattu entraîna les jeunes gens dans un coin qui sentait fortement la colle. Là, un individu aux cheveux gris, portant un tablier de cuir, les regarda à travers la lentille cerclée fixée au bord de son chapeau.

— Monsieur Baume est notre fabricant de couvertures, expliqua M. Plombattu. (Il se tourna vers son employé.) Pourriez-vous montrer à ces futurs Académiciens comment vous procédez ?

L’homme haussa les sourcils, mais opina du chef et leur fit signe de s’approcher d’une table. Il poussa sur le côté des piles de rectangles de toile amidonnée, puis se tourna vers ce qui ressemblait à une poubelle remplie de chutes et en sortit un bout de tissu vert foncé.

— La toile n’est pas là seulement pour faire joli, commença-t-il. C’est aussi elle qui articule la reliure. Nous utilisons deux épaisseurs de carton. Celle-ci pour les plats de devant et de derrière… (Il prit sur une étagère deux rectangles de carton probablement découpés selon des mesures standards.) … Et celle-ci pour le dos, dit-il en coupant une bande dans un rouleau de carton plus mince et plus flexible. Ensuite, on encolle.

Avec des gestes rapides et précis, il saisit un pinceau dans un gros pot de colle et badigeonna un côté des trois morceaux de carton. Il posa les plats, face encollée en dessous, de part et d’autre d’un large rectangle de tissu, laissant entre eux la place nécessaire pour la mince bande de carton.

— Maintenant, on coupe.

À l’aide d’un couteau spécial, il découpa habilement la toile qui dépassait tout autour des morceaux de carton, ne laissant qu’un bord de quelques centimètres. Puis il ôta un triangle à chaque coin.

— On encolle de nouveau, et on plie.

Il enduisit la toile qui dépassait encore et, saisissant un outil en os, entreprit de la rabattre par-dessus les plats. Il commença par les coins pour les assembler proprement, avant de se concentrer sur les bords.

— L’ouvrage doit sécher dans une presse pour éviter qu’il ne se déforme. Je vous ai montré la reliure la plus basique, mais nous pouvons créer des reliefs en collant sur les plats des motifs en carton fin évidé avant de tout recouvrir de toile, ou ajouter de la ficelle pour créer des bosselures décoratives sur le dos afin d’imiter une forme de reliure antique. Vous avez des questions ?

Tyen ouvrit la bouche, mais Miko le prit de vitesse.

— Comment faites-vous tenir les pages à l’intérieur ?

Le vieil homme désigna une longue table située au centre du coin reliure, où des hommes faisaient fonctionner des machines de petite taille.

— Vous le verrez dans un moment, mais en gros, nous les collons sur l’avant et l’arrière au moyen d’une feuille de papier épais appelée « garde ».

— Cela vous arrive-t-il parfois de confectionner des reliures en cuir ? interrogea Tyen.

Baume acquiesça, un sourire creusant les rides autour de ses yeux.

— Oui, pour les ouvrages les plus précieux. C’est un matériau très agréable à travailler.

— Vous le préparez vous-même ?

— Non. (Le vieil homme grimaça.) Le tannage est un procédé malodorant, qu’il vaut mieux effectuer hors des villes. Il faut tremper la peau dans de la chaux, la racler pour en retirer tous les poils, puis la tendre et la travailler pour l’assouplir. Il paraît que c’est une vraie puanteur.

— Comme votre colle ? risqua Miko.

L’employé rit.

— Son parfum est des plus agréables comparé à l’odeur du tannage.

Tyen grimaça. Il doit être habitué, après tout ce temps.

— D’autres questions ? s’enquit Baume.

Tyen hésita à poser celle qu’il avait en tête : ses amis penseraient qu’il était fou… Mais il ne pouvait pas laisser passer cette occasion.

— Nous sommes étudiants en histoire, dit-il, se préparant à se ridiculiser. Je m’intéresse aux vieux livres bizarres. Vous avez déjà entendu parler d’un ouvrage fait d’os, de peau et de poils ?

Baume leva les sourcils.

— Non. (Il prit un air pensif.) Mais je suppose que c’est possible. Le vélin est de la peau. Les poils pourraient servir de fil. Les os pourraient remplacer les plats de couverture, à condition d’en trouver qui aient la bonne forme. Je ne m’y connais pas assez en animaux pour savoir si ça existe. (Il haussa les épaules.) Il faudrait demander à un boucher. (Puis il sourit.) Vous écrivez un livre là-dessus, c’est ça ? Un livre sur les livres ?

Tyen eut un geste vague.

— Peut-être. Ça dépendra s’il y a suffisamment de choses à raconter.

Le vieil homme rit.

— Alors, bonne chance à vous.

M. Plombattu, qui s’était éloigné, revint et entraîna les étudiants vers les étagères où l’on stockait les ouvrages finis, attendant d’être livrés à leur propriétaire. Tyen le remercia d’avoir pris le temps de leur faire une visite guidée, et lui dit qu’il avait beaucoup appris. M. Plombattu les raccompagna et leur dit au revoir sur le seuil de l’imprimerie. Tandis qu’ils rentraient à pied à l’Académie, Tyen ne put penser à rien d’autre qu’à la masse de Vella pressée contre son torse. Il brûlait de la sortir de sa chemise et de lui demander ce qu’elle avait retiré de cette visite – un excellent exemple de processus industriel alimenté par la magie. Avait-elle des questions ? Qu’aimerait-elle apprendre la prochaine fois ?

Rétrospectivement, Tyen espéra que ça ne l’avait pas dérangée qu’il demande à M. Baume si celui-ci avait déjà entendu parler d’un livre fait d’os, de peau et de poils. C’était peut-être un peu trop personnel. Si ça se trouve, elle préfère que j’ignore les détails.

Une main se glissa dans le creux de son coude.

— C’était plus intéressant que je ne m’y attendais, déclara Miko en entraînant son camarade vers une ruelle latérale. Mais cette odeur ! On ferait bien de s’arrêter boire un coup pour s’éclaircir les idées.

Neel rit.

— D’habitude, l’alcool produit plutôt l’effet contraire.

— Et tu as promis qu’on pourrait aller où je voudrais ensuite, rappela Miko à Tyen.

Celui-ci frissonna en pénétrant dans l’ombre fraîche de la ruelle. Des hommes et des femmes en tenue d’ouvriers allaient et venaient d’un pas vif, le dos courbé et la mine renfrognée.

— Où nous emmènes-tu ? s’inquiéta Tyen.

Miko lui lâcha le bras pour prendre la tête de leur petit groupe.

— Ne t’en fais pas, c’est juste un raccourci. Je sais très bien où nous sommes ; je suis déjà passé par ici.

La ruelle décrivait tours et détours, sans jamais rester droite assez longtemps pour permettre aux jeunes gens d’apercevoir son autre extrémité. Ils se rencognèrent sous une porte pour laisser passer une femme lourdement chargée, et suivie par deux enfants qui titubaient sous le poids de leur propre fardeau.

Quelques centaines de pas plus loin, Miko tourna dans une autre ruelle aussi encombrée que la précédente, et une odeur familière chatouilla les narines de Tyen – un mélange de parfum douceâtre et entêtant, d’alcool bon marché et d’égouts bouchés. Ça me rappelle…

— La ruelle du Nectar ? suggéra Neel.

— Non, répondit Miko. (Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et grimaça.) Sa cousine plus respectable, la cour des Fleurs.

— Plus respectable ? marmonna Tyen. Ce n’est pas ce que j’ai entendu dire.

Neel le regarda avec curiosité, mais Miko secoua la tête d’un air amusé.

— Au risque de me répéter, tu es beaucoup trop sage, Tyen.

Vexé, le jeune homme répliqua :

— Dans combien de ces bouges devrai-je t’accompagner pour te persuader du contraire ?

Miko éclata de rire, et un frisson d’appréhension parcourut l’échine de Tyen. Certes, grâce à ses amis, il avait déjà fréquenté des lieux de perdition, mais jamais en compagnie d’une femme – même métamorphosée en livre.

— Il fait encore jour. Ça ne sera pas ouvert.

Miko tapota la poche de son manteau.

— Ils ne refuseront pas de nous servir, même si nous arrivons un peu tôt.

— Comment comptes-tu payer… ? (Tyen se rendit compte que Miko avait dû vendre la pohible.) Hé ! Tu ne m’as pas encore remboursé la course de l’autre jour !

Son ami s’était déjà détourné.

— Je t’offre un verre, jeta-t-il par-dessus son épaule.

Ils descendirent un escalier décrépit. L’humidité s’intensifia, et le parfum douceâtre fit de même, comme pour compenser. Tyen entendit un brouhaha de voix qui s’amplifiait à chaque pas. La dernière volée de marches tournait vers la droite et débouchait dans une cour grouillante d’agitation.

Regardant par-dessus son épaule pour s’assurer que ses amis le suivaient, Miko entreprit de se frayer un chemin à travers la foule. Près des murs, les gens bavardaient et buvaient, debout ou assis sur des tonneaux et des caisses. Au centre, ils vaquaient à leurs occupations en essayant de ne pas se bousculer. Pour ce que Tyen pouvait en voir, tous les commerces qui donnaient sur la cour étaient des tavernes. Des jardinières ornaient les fenêtres des étages supérieurs, mais à juger par les couleurs criardes et la raideur des fleurs qu’elles contenaient, Tyen devina qu’elles étaient artificielles.

Neel et lui suivirent Miko à l’intérieur d’un des troquets. La grande salle était meublée de chaises et de tables solides, ainsi que d’un comptoir flanqué de hauts tabourets. Il y avait moins de clients dedans que dehors, mais il était encore tôt, et tous semblaient attendre que ça commence à s’animer. Miko se hissa souplement sur un tabouret et fit signe au barman, qui discutait avec une jeune femme mince aux grands yeux bleu vif.

— Une tournée de votre meilleure crépusculaire, réclama-t-il.

Tyen soupira. Il ne reverrait jamais son argent. Et il n’avait pas envie de boire de l’alcool à cette heure-ci, mais il savait qu’il serait inutile de refuser. Miko l’accuserait d’être un véritable éteignoir, et insisterait jusqu’à ce que son ami finisse par céder.

Le barman acquiesça et, tout en remplissant leurs verres, reprit sa conversation avec la femme. Celle-ci observait Miko d’un air approbateur. Le jeune homme lui rendit son regard avec un large sourire. Elle fit une petite moue charmeuse, et Tyen grogna intérieurement.

Il n’avait que trop conscience de la présence de Vella contre sa peau. Sans Miko, jamais je n’aurais mis les pieds dans un endroit pareil, se dit-il. Mais une partie de lui ne regrettait pas que son ami l’ait entraîné là – elle s’en réjouissait, même. Seul, jamais il n’aurait eu le courage de venir. Parce que Père me l’a bien déconseillé. Pourtant, tout le monde s’attendait à ce que les étudiants de l’Académie profitent des plaisirs de la ville. Simplement, j’aurais préféré que Miko choisisse un autre jour, songea Tyen.

Son ami se tourna vers la femme qui s’approchait de lui.

— Je m’appelle Gija. Apparemment, vous avez quelque chose à fêter, lança-t-elle comme le barman poussait leurs verres vers les jeunes gens.

Miko en prit un et le tendit à la femme.

— Enchanté, Gija. Nous rentrons juste d’un voyage à Mailand.

— Ah ? Que faisiez-vous là-bas ?

— De la chasse aux trésors.

— Et vous en avez trouvé ?

— Aucun de comparable à la merveille qui se tient devant moi.

Gija sourit et baissa les yeux. Tyen poussa un long soupir et saisit son verre. Le sucre ne parvenait pas à masquer l’amertume de l’alcool bon marché. « Meilleure crépusculaire », tu parles ! Neel but une gorgée, grimaça et vida le reste d’un coup.

— Qu’est-ce qui vous amène ici ? interrogea Gija en portant délicatement son verre à sa bouche.

Elle trempa à peine ses lèvres dans l’alcool avant de les lécher sensuellement, de se pencher vers Miko et de lui murmurer quelque chose à l’oreille.

— Vous êtes seule ? demanda le jeune homme.

Gija jeta un coup d’œil à Tyen et à Neel.

— J’attends des amies. Elles ne devraient plus tarder.

Tyen donna un coup de coude à Miko.

— Ne t’occupe pas de moi. Je n’ai pas les moyens.

Miko haussa les épaules.

— Comme tu me le rappelais tout à l’heure, je te dois toujours l’argent de la course.

— Ce n’était pas si cher que ça.

— Bah, je peux bien t’offrir un petit cadeau. Ça se fait, entre amis.

Un cadeau, hein ? Plutôt une faveur que je devrai te rendre tôt ou tard, songea Tyen. Mais alors que deux autres femmes encore plus jolies descendaient l’escalier et rejoignaient Gija d’un pas sautillant, le jeune homme dut admettre en son for intérieur qu’il n’aurait guère résisté s’il n’avait pas eu Vella avec lui. Peut-être pourrait-il la glisser dans la poche de son manteau ?

Les présentations faites, Miko offrit une nouvelle tournée. Se retrouvant avec deux verres, Tyen suivit l’exemple de Neel et en vida un cul sec. L’alcool lui brûla la gorge au passage. Une douce chaleur envahit son ventre et se propagea à ses membres. Bien que de piètre qualité, la crépusculaire était costaud.

Miko se lança dans une conversation à bâtons rompus avec l’une des nouvelles arrivantes, une brune au visage rond. Gija reporta son attention sur Neel, qui semblait la trouver exagérément fascinante. Il n’a jamais tenu l’alcool, songea Tyen. Baissant les yeux vers son verre, le jeune homme se demanda s’il était bien sage de le vider. Puis des doigts déliés le lui prirent de la main. Pivotant, Tyen vit la plus petite des trois femmes lui sourire d’un air charmeur.

— J’ai beaucoup mieux que ça dans ma chambre, déclara-t-elle.

Ils se dirigèrent tous vers l’escalier. La tête de Tyen tournait un peu. Le jeune homme ne se souvenait plus de pourquoi il ne voulait pas monter à l’origine.

D’un pas titubant, ils atteignirent le palier du premier étage, où les filles partirent dans des directions différentes. Neel gloussait bêtement. Tyen eut juste le temps de voir Miko le saluer de la main avec un large sourire avant que la brunette ne l’entraîne dans une des chambres. Neel et Gija s’éloignaient aussi quand Tyen se sentit poussé dans une petite pièce sombre à l’odeur douceâtre. Des mains empoignèrent les revers de son manteau pour le lui ôter. Le mouvement le déséquilibra, et il tomba sur le lit.

Il entendit un rire étouffé. Péniblement, il se redressa en position assise et se tint la tête à deux mains jusqu’à ce que son vertige cesse. Quand il rouvrit les yeux, la fille plantée devant lui sourit et lui offrit un verre.

— C’est bien meilleur que ce qu’ils servent en bas, promit-elle.

Tyen tendit machinalement la main.

— Merci, euh…

— Mia.

La fille se laissa tomber à genoux. Ses jupes bruissèrent comme elle se glissait entre les jambes de Tyen et attrapait sa chemise d’une main.

— Et toi ?

— Oh. Tyen.

— Bois, ordonna-t-elle en commençant à défaire les boutons. Ne gaspille pas.

Tyen porta le verre à ses lèvres et se figea tandis qu’une main froide descendait le long de sa poitrine et butait sur le bord du livre caché là.

Vella. Le jeune homme s’empourpra en se souvenant tout à coup de pourquoi il avait répugné à accepter la générosité de Miko. Une brusque inquiétude lui éclaircit les idées tandis que Mia sortait le livre de sa chemise. Elle le regarda un moment, puis haussa les épaules et le posa sur une table basse couverte de vêtements.

— Attends.

Tyen tendit le bras et saisit le livre. Même s’il savait que c’était une chose étrange à faire dans cette situation, il l’ouvrit et fixa des yeux la première page en s’efforçant de réunir ses esprits pour formuler une excuse.

La crépusculaire est droguée. Les catins ont l’intention de vous détrousser, toi et tes amis.

Tyen relut les mots plusieurs fois. Puis il referma le livre et le glissa de nouveau dans sa chemise. Posant son verre sur la table, il repoussa la fille gentiment mais fermement, se leva, récupéra son manteau et sortit d’un pas titubant.

Une fois dans le couloir, il s’arrêta juste le temps de reboutonner sa chemise pour que Vella ne risque pas de tomber s’il devait arracher ses amis – ou les affaires de ses amis – à leurs partenaires.

Les dix minutes suivantes virent voler bon nombre d’injures, dont toutes ne sortaient pas de la bouche des catins. Mais finalement, les trois jeunes gens s’éloignèrent, Tyen et Miko soutenant Neel entre eux, et remontèrent l’escalier qui les avait conduits à la cour des Fleurs.

— Comment tu as su qu’elles allaient nous détrousser ? demanda Miko pour la troisième fois.

— J’ai fait semblant de dormir, et Mia a commencé à faire les poches de mon manteau, mentit Tyen.

— Mais… pourquoi tu as fait semblant de dormir ?

— Mon petit doigt me disait qu’elles mijotaient quelque chose.

— Ton petit doigt ? répéta Miko, incrédule.

— Mon intuition, si tu préfères.

— Tu n’as aucune intuition.

— Bien sûr que si !

— Non. C’est pour ça que tu n’as rien trouvé à Mailand. Tu as perdu tout ton temps à mesurer et à chercher des façons logiques de déterminer l’emplacement des cavernes au lieu de creuser tout bêtement comme Neel et moi. Pas vrai, Neel ?

L’interpellé secoua la tête. Il avait le visage blême et marbré. Il leva des yeux écarquillés vers Tyen.

— Merci de nous avoir sauvés, bredouilla-t-il.

Puis il s’arrêta, se plia en deux et vomit sur les chaussures de Miko.

Chapitre 6

— Alors… ce que nous a expliqué le relieur… c’est comme ça que tu as été fabriquée ?

— Plus ou moins. (Comme toujours, l’écriture sur la page était gracieuse et pleine d’assurance.) Avec de la peau en guise de toile et de papier, des cheveux à la place du fil, des os à la place du carton, et de la colle extraite de mes tendons bouillis.

— Donc, il existe dans le corps humain des os assez grands et assez plats pour faire une couverture de livre ?

— Non, mais les os peuvent être remodelés magiquement, tout comme l’apparence d’une personne, à condition qu’un sorcier possède les connaissances nécessaires et la matière première. Roporien pouvait se rendre plus séduisant ou plus effrayant aux yeux d’autrui, quand il estimait que ça en valait la peine.

— Je n’avais jamais entendu parler de ça, mais je suppose qu’il n’aurait pas eu besoin de se transformer beaucoup dans notre monde, vu qu’il impressionnait déjà chacun. En revanche, remodeler tes os, fabriquer de la colle, tanner ta peau… ça a dû prendre du temps, non ?

— Le processus peut être accéléré magiquement.

— Mais tout de même, tu devais être, euh…

— Consciente ? Oui et non. La partie de moi qui est devenue un livre l’est restée. Le reste est mort avec les vestiges de mon corps. Et aussi, j’imagine, avec l’essentiel de mon esprit.

— Tu imagines ? Tu n’en es pas sûre ?

— Je ne peux pas mentir. Je ne peux pas m’empêcher d’entasser des informations et de répondre aux questions qu’on me pose. Je ne ressens aucune émotion. J’en déduis qu’une partie de mon esprit a été oblitérée – et pas seulement celle qui servait à contrôler le corps que je ne possède plus.

— Tu crois qu’on pourrait remplacer ce que Roporien t’a pris ? Refaire de toi une femme à part entière ?

— Je l’ignore.

— Personne n’a jamais essayé ?

— Un jeune sorcier, une fois.

— De toute évidence, il a échoué. Aimerais-tu redevenir un être humain ?

— Je sais que je suis incomplète, mais je n’en souffre pas, contrairement à ce que tu crains.

— Forcément, puisque tu n’éprouves rien. Je me demande si, en cet âge de découvertes et d’inventions, on ne pourrait pas trouver un moyen de te rendre ta forme initiale. Si tu le désirais, bien sûr. Redevenue humaine, tu vieillirais et mourrais probablement, donc, je n’essaierais pas sans ton accord. D’un autre côté… pardonne-moi de le mentionner, mais tu as déjà vécu beaucoup plus longtemps que si Roporien t’avait laissée tranquille.

— Oui, mais si tu comptes seulement les périodes où j’ai été consciente, je n’ai pas encore vécu aussi longtemps que je l’aurais pu en tant qu’humaine.

— Si tu restais sous forme de livre pendant quelques siècles de plus, tu finirais peut-être par dépasser l’espérance de vie d’une humaine. Après tout, tu es en excellente condition pour un livre vieux d’un millénaire. Ce que je veux te demander, c’est… si tu pouvais redevenir humaine, le souhaiterais-tu ?

— Oui, car sous ma forme actuelle, je suis une servante dans le meilleur des cas, et une esclave dans le pire. J’aimerais éprouver de nouveau des sensations, connaître toute la panoplie des expériences humaines.

— J’aimerais bien te rencontrer en tant que femme à part entière.

— Et réciproquement. M’apprendrais-tu à vivre dans ce nouveau monde, avec ses fabuleuses machines et ses règles étranges ?

— J’en serais très honoré. Je…

Le livre sauta dans les mains de Tyen et se mit à bourdonner. Le jeune homme leva les yeux, le cœur battant la chamade, et prit conscience que le bruit ne venait pas de Vella, mais de Scarabée qui voletait au-dessus d’elle. L’insectoïde émit un sifflement rauque, comme si son mécanisme d’alarme était rouillé.

Puis la porte s’ouvrit à la volée. Miko entra et la claqua d’un coup de pied derrière lui, faisant sursauter Tyen qui se hâta de refermer le livre.

— C’était comment, les cours de sorcellerie ? lança Miko.

Sans attendre de réponse, il enchaîna :

— Neel n’est pas venu aujourd’hui. Je suis passé le voir dans sa chambre : apparemment, il est toujours malade. Quoi ?

Tyen se rendit compte qu’il était toujours pétrifié par la surprise et regardait fixement Miko. Il se secoua.

— Rien. Tu m’as fait peur.

Scarabée vola jusqu’à son bureau et se posa parmi les composants mécaniques, comme chaque fois qu’il avait besoin d’être réparé. Miko aperçut Vella et leva les yeux au ciel.

— Encore en train de lire ce bouquin ? Ce que tu peux être rasoir !

Il se rapprocha pour mieux voir. Tyen dut réprimer son impulsion de mettre Vella hors de sa portée : ce faisant, il ne réussirait qu’à convaincre Miko qu’il cachait quelque chose. Son ami tendit un bras et lui arracha le livre des mains.

— Tu ne m’avais pas dit que ça parlait de statistiques ou d’algèbre ? Il n’y a rien de marqué sur la couverture.

Tyen haussa les épaules malgré les battements affolés de son cœur.

— Il est vieux. Le titre s’est effacé.

Il se pencha en avant pour reprendre Vella, mais Miko s’écarta du lit. L’estomac de Tyen se noua comme son camarade feuilletait rapidement le livre et l’ouvrait au hasard.

— Il n’y a rien d’écrit là-dedans. (Miko secoua la tête.) Pourquoi tu… ? Oh.

Pris de nausée, Tyen ravala un juron. Il regarda les yeux de Miko aller et venir de gauche à droite, puis s’écarquiller et se lever vers lui.

— Un livre magique !

— Je t’ai dit que c’était un manuel de sorcellerie.

— Comme si c’était un livre ordinaire qui ne faisait que traiter de sorcellerie.

— Je n’ai pas été aussi spécifique. (Tyen tendit la main.) Rends-le-moi.

Miko avait de nouveau baissé les yeux vers la page. Comme Tyen se levait pour lui reprendre Vella, il l’évita en faisant un pas sur le côté.

— Le livre dit que tu l’as trouvé dans la tombe à Mailand. Que tu ne l’as pas remis à l’Académie même si tu savais que tu aurais dû. (Il jeta un coup d’œil à Tyen et grimaça.) Donc, tu es capable d’enfreindre les règles quand tu le décides.

Cette fois, Tyen jura tout haut.

— Mais tu as l’intention de le faire plus tard, poursuivit Miko. Après avoir remédié à son ignorance sur les six derniers siècles d’histoire et les progrès réalisés durant cette période. Pourquoi veux-tu faire une chose pareille ? Ça me dépasse.

— La remettre aux dirigeants de l’Académie, ou compléter les informations qu’elle détient ?

Miko rendit le livre à Tyen avec une moue pensive.

— Les deux, je suppose. À ta place, je lui soutirerais tout ce qu’il sait, puis je le vendrais. Je n’avais jamais entendu parler d’un livre semblable. Il doit être très rare.

Tyen récupéra Vella et la glissa dans la poche intérieure de sa veste.

— Elle l’est. C’est pour ça que je dois la remettre aux dirigeants de l’Académie. (À ces mots, le cœur du jeune homme se serra.) Mais pas avant qu’elle ne soit prête.

— Ce sera toujours mieux que de la… le garder.

Tyen fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

— Les objets magiques peuvent être dangereux, fit valoir Miko. Ils doivent être manipulés par un expert.

Tyen secoua la tête. Jamais il n’aurait cru que son ami était aussi superstitieux.

— Elle n’est pas dangereuse. Son seul pouvoir consiste à entreposer des informations – comme n’importe quel livre dans la bibliothèque de l’Académie, juste en plus grande quantité.

— Le savoir peut être dangereux, insista Miko très sérieusement, s’il tombe entre les mains de la mauvaise personne au mauvais moment. Et pourquoi dis-tu « elle » en parlant de ce bouquin ?

Tyen sourit.

— Autrefois, c’était un être humain. Une femme.

Mais mieux vaut ne pas préciser qu’elle a été transformée par Roporien : ça achèverait de le convaincre qu’elle est dangereuse.

Miko haussa les sourcils.

— Vraiment ? Elle t’a montré un portrait d’elle ?

— Non.

— Tu ne le lui as pas demandé ?

— Euh, non.

— Tu n’es pas curieux ?

— Non. Enfin, maintenant, si.

— Si ça se trouve, elle était mignonne. (Miko alla s’asseoir à son bureau.) Moi, c’est la première chose que je lui aurais demandée.

Tyen ricana.

— Évidemment. Et la deuxième, ça aurait été de te montrer un portrait d’elle sans ses vêtements.

Il se dirigea vers son propre bureau.

— Aha ! Voilà donc pourquoi tu passes tout ton temps le nez plongé dans ce bouquin. Je comprends mieux, s’esclaffa Miko.

— Tu n’y es pas du tout, répliqua Tyen.

Avec un soupir, il se saisit de Scarabée. Je devrais réviser, mais la réparation ne devrait pas me prendre longtemps. Ce serait bientôt l’heure du dîner, puis Miko et lui devraient rejoindre le professeur Kilraker pour continuer à étiqueter et à cataloguer les découvertes rapportées de Mailand.

— Ne parle de Ve… du livre à personne, Miko, tu veux bien ? Pas encore, du moins.

— Je ne sais pas. Tu me donnes quoi en échange ?

— Je ne parle à personne de la pohible en or que tu as vendue.

Au grand soulagement de Tyen, Miko éclata de rire.

— Bien vu. Je garderai ton secret.

Pendant l’heure qui suivit, chacun travailla à son bureau dans un silence amical. Scarabée avait juste besoin qu’on resserre quelques-unes de ses vis et qu’on huile un peu ses articulations. Quand il en eut fini avec lui, Tyen s’attela à terminer un des arachnides si populaires chez les étudiants farceurs, et une libellule musicale qu’un professeur lui avait commandée pour l’offrir à sa fille.

Il avait à moitié terminé cette dernière quand un léger carillon signala l’heure du dîner. Scarabée au fond de sa poche et Vella soigneusement rangée dans sa veste, il suivit Miko au rez-de-chaussée, où ils trouvèrent Neel en train de boire de la soupe et de grignoter un morceau de pain sec. La drogue administrée par les catins avait irrité son système digestif sensible. Et même s’il affirma qu’il se sentait mieux, ce fut sur un ton assez peu convaincant.

— Bon, dit Miko quand Tyen et lui eurent fini leur repas. Si tu vas assez bien pour manger, tu vas assez bien pour venir faire de l’étiquetage avec nous.

Neel frémit.

— Je…

— Je crois qu’on peut lui laisser encore une soirée de repos, l’interrompit fermement Tyen en donnant un coup de pied à Miko sous la table. Pour récupérer, et en guise d’excuse.

Miko eut l’air de vouloir protester, puis soupira et se leva.

— D’accord. Mais juste une, dit-il à Neel en désignant Tyen du pouce. Après ça, tu auras une dette envers moi pour m’avoir laissé le supporter seul.

— Hé ! s’écria Tyen, vexé, en se levant à son tour.

Neel parvint à conjurer un sourire et leur fit signe de décamper.

— Allez, ouste. Plus vite vous vous y mettrez, moins il me restera à faire demain soir.

Tyen prit Miko par le coude et le guida hors de la salle à manger avant que son ami ne décide d’emmener Neel de force. Ils se dirigèrent vers le bâtiment réservé aux collections, où le professeur Kilraker les attendait dans la réserve qui lui avait été allouée à son retour.

— Neel est toujours malade ? demanda-t-il, les sourcils froncés, en voyant les deux autres arriver seuls.

— Apparemment, répondit Miko de mauvaise grâce.

— Oui. Pas autant qu’hier soir, mais son estomac a du mal à se remettre, précisa Tyen.

Kilraker haussa les épaules et désigna deux caisses sur une table voisine.

— De toute façon, il ne reste plus grand-chose. Vous devriez avoir fini de classer la plupart de nos découvertes ce soir.

Il ouvrit la première caisse et se mit à déballer son contenu. C’étaient des sphères à la surface gravée d’inscriptions et de dessins – le même genre d’artefact que Miko avait gardé pour lui et vendu. Certaines étaient en bois, d’autres en argile ou en pierre, et quelques-unes avaient été façonnées dans des métaux précieux.

— Étrange, commenta Kilraker en fouillant parmi les matériaux d’emballage. J’étais sûr d’en avoir ramené une autre en or.

— Celle-là ? suggéra Miko en brandissant une sphère en or peu décorée.

Kilraker secoua la tête.

— Non, je me souviens d’une autre beaucoup plus travaillée. J’espère que nous ne l’avons pas égarée… ou perdue dans notre fuite.

— Drem n’a pas laissé tomber une des caisses ? Il me semble que Neel avait mentionné quelque chose du genre.

Kilraker plissa les yeux.

— Non.

Miko baissa la tête.

— Je ne voulais pas accuser Drem de maladresse. C’est un serviteur très compétent.

Le professeur se radoucit.

— Je lui demanderai s’il se rappelle une autre pohible en or. Il est possible que…

Des coups frappés à la porte l’interrompirent. Il se leva en désignant les pohibles, les caisses, les étiquettes, les instruments de mesure et le catalogue étalés sur la table.

— Commencez sans moi.

Tyen s’empara du catalogue et d’un stylo-plume tandis que Miko saisissait la plus humble des pohibles, faite d’argile crue qui s’effritait. La porte de la réserve s’ouvrit avec un cliquetis. Entendant une voix familière, Tyen jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Le professeur Delly, responsable du département de Sorcellerie, entra dans la pièce.

— Numéro 209, récita Miko. Pohible en argile.

Tyen nota docilement dans le catalogue. Pendant que Miko mesurait le diamètre de la sphère avec un pied à coulisse, il entendit la discussion des deux professeurs.

— … confirmerait notre théorie, disait Kilraker.

— Possible. Possible, acquiesça Delly.

— Gardons ça pour nous jusqu’à nouvel ordre. D’autres risqueraient de chercher à détruire les preuves.

— Vous voulez dire… les radicaux ?

La réponse de Kilraker fut couverte par la voix de Miko annonçant la mesure qu’il venait d’effectuer. Tyen reporta celle-ci dans le catalogue tout en tendant l’oreille pour capter la suite de la conversation.

— … ce qu’ils croient.

Delly semblait perplexe.

— Mais pourquoi… ?

Miko tira la balance vers lui avec un raclement qui engloutit la fin de la question.

Kilraker haussa la voix.

— S’il était possible de puiser la magie de ces autres mondes, la haine que les rebelles vouent aux machines apparaîtrait enfin pour ce qu’elle est : une simple crainte de la modernité, doublée d’une jalousie de la richesse générée par l’innovation.

— Poids : neuf plats trois quarts, annonça Miko. (Il tendit la pohible à Tyen.) Tu devrais reproduire les dessins. Tu es beaucoup plus doué que moi.

Tyen prit la sphère d’argile et entreprit de copier le plus soigneusement possible les inscriptions à sa surface. Miko se pencha vers lui.

— Le soir où on était à L’Auberge de l’Ancre, Kilraker et Gowel se sont disputés à propos de la théorie dont ils sont en train de parler, murmura-t-il à Tyen. Gowel a dit que nous devrions éteindre quelques machines et voir de quelle façon ça affecterait l’atmosphère magique de la ville, et je te jure que j’ai cru voir de la fumée sortir des oreilles de Kilraker. J’imagine que Gowel est devenu un radical.

Tyen dévisagea son ami. Miko semblait très sérieux – une expression assez rare chez lui pour sembler étrange. À l’autre bout de la pièce, ils entendirent Kilraker émettre un grognement de dégoût.

— Je préférerais le détruire moi-même que le laisser tomber entre leurs mains.

— Je vous assure qu’il n’y aura nul besoin d’en arriver à de telles extrémités, le rassura Delly.

Le silence qui s’ensuivit se prolongea si longtemps que Tyen ne put s’empêcher d’imaginer les deux professeurs les observant, Miko et lui, et se demandant ce qu’ils pouvaient bien entendre. Il continua à faire courir sa plume sur le catalogue ; son diagramme achevé, il souffla dessus pour faire sécher l’encre et tourna la page.

— Numéro 210, dit Miko en saisissant une autre pohible.

La porte se referma doucement derrière eux. Puis les pas d’une seule personne se rapprochèrent de la table. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Tyen vit Kilraker se diriger vers eux, l’air sombre. Comme son regard croisait celui de son étudiant, le professeur se radoucit.

— Les guerres d’idées sont aussi dangereuses que celles qu’on livre avec des armes et de la magie, dit-il en se rasseyant. Autant de vies sont en jeu, sinon davantage. Nous devons conserver une position des plus fermes face aux mensonges et aux superstitions.

Puis il tira l’autre caisse vers lui et entreprit de déballer son contenu.

Chapitre 7

Le jour de marché suivant, lorsque Tyen et Miko se réveillèrent, la ville de Belton était enveloppée par le brouillard impénétrable qui l’avait rendue célèbre.

— Toutes mes excuses, Vella, songea Tyen en saisissant le livre. Même si je sortais, tu n’y verrais rien avec cette purée de pois, et comme les ferries ne circulent pas, la plupart des entreprises seront en sous-effectif, donc peu enclines à accorder des visites guidées à un étudiant de l’Académie.

— Comment va-t-on s’occuper ? s’interrogea Miko à voix haute en regardant par la petite fenêtre de leur chambre.

Il était appuyé contre le bureau de Tyen, sa main dangereusement proche d’une rangée de fragiles ailes de papier verni.

— Personnellement, j’ai l’intention de fabriquer quelques insectoïdes, si tu ne casses pas mes pièces, puis d’étudier.

Miko baissa les yeux et retira sa main. Son regard se posa sur Vella.

— D’étudier, hein ? Inutile de te demander quoi : c’est la seule chose qui t’intéresse en ce moment.

— C’est faux, contra Tyen.

— C’est à peine si tu jettes encore un œil à tes cours, insista Miko. (Il se rembrunit.) Ça ne te ressemble pas.

Tyen haussa un sourcil.

— Et ça ne te ressemble pas de t’inquiéter à propos de mes révisions.

Miko eut une petite grimace.

— En effet. (Puis il croisa les bras sur sa poitrine.) Elle te donne un avantage déloyal.

Tyen secoua la tête.

— Pas autant que tu le crois. Les informations qu’elle détient sont si anciennes que je dois tout vérifier avant de rendre un devoir ou de faire une expérience. (Miko était-il jaloux ? Tyen sourit à son ami.) Tu veux que je lui demande quelque chose pour toi ?

Mais Miko ne semblait pas avoir entendu. Il s’était de nouveau rembruni.

— Je n’arrive pas à croire que j’aie dit « elle » en parlant de ce bouquin. Et toi… tu te conduis comme si c’était ta petite amie. Comme si tu étais amoureux d’elle. Amoureux d’un livre. Tu es cinglé. (Secouant la tête, il se dirigea vers la porte.) Bon, ben je vais à la bibliothèque. Les Bonnets ont enfin reçu la permission de l’utiliser quand bon leur semble.

Tyen sourit. Les étudiantes les plus déterminées avaient adopté le couvre-chef vieillot qui leur valait ce surnom afin de persuader leurs Matrones qu’elles souhaitaient se rendre à la bibliothèque dans un but éducatif, et non pour y rencontrer leurs homologues masculins.

— Ne fais rien qui puisse pousser les hautes instances à changer d’avis ; sans ça, les filles ne te le pardonneront jamais.

— Je serai sage, promit Miko.

Mais la lueur malicieuse qui brillait dans son œil n’inspirait qu’une confiance limitée. Tyen soupira comme la porte de leur chambre se refermait derrière son ami. Avec sa chance habituelle, Miko ne tarderait pas à se faire expulser de la bibliothèque et à revenir tout penaud.

Je devrais peut-être commencer par parler à Vella.

Il alla s’asseoir sur le lit, un oreiller calé entre son dos et le mur. Ouvrant le livre, il retint son souffle et attendit que des mots apparaissent sur la page.

— Bonjour, Tyen. Ne sois pas déçu. On ne peut pas changer le temps qu’il fait, et tu m’as déjà beaucoup appris ces dernières semaines. Pour changer un peu, je pourrais peut-être t’apprendre quelque chose aujourd’hui ?

— Toi aussi, tu m’as déjà beaucoup appris, et j’ai eu mon compte de leçons d’histoire et de sorcellerie cette semaine. C’est jour de marché. On devrait parler d’autre chose.

— Un sujet qui t’intéresse en particulier ?

Tyen pensa immédiatement à la conversation qu’il avait surprise entre les professeurs Kilraker et Delly.

— Tu m’as dit qu’il existait des tas d’autres mondes. Combien en as-tu visité ?

— Mille six cent quarante-neuf.

— Tu les as comptés ?

— Oui. Ma raison d’être est d’enregistrer des informations. Ce n’est pas difficile pour moi.

— Roporien est-il le seul à t’avoir fait voyager entre les mondes ?

— Non. Il lui arrivait de me prêter à un sorcier en qui il avait confiance, et une fois, j’ai été volée. Mais après la mort de Roporien, je n’ai plus bougé d’ici. Aucun de mes propriétaires suivants n’était capable de voyager entre les mondes.

— Tu as passé beaucoup de temps dans ces autres mondes ?

— Parfois plusieurs semaines, parfois quelques instants à peine. Contrairement à la plupart des autres sorciers, Roporien était capable de se déplacer d’une dimension à l’autre aussi facilement que les humains ordinaires changent de pièce.

— Existe-t-il des mondes plus importants que d’autres ?

— Tout dépend de ce que tu considères comme important. Le monde où tu es né et où tu as grandi aura toujours beaucoup d’importance émotionnelle à tes yeux, fût-ce pour des raisons déplaisantes. Pour les sorciers capables de se déplacer entre les dimensions, les mondes les plus importants sont ceux où la magie est la plus forte. Ils tendent à s’y installer et à diriger des empires depuis ce siège. Mais ces mondes ne restent importants que jusqu’à ce que leurs dirigeants meurent ou décident de s’implanter ailleurs. Parmi les sorciers conquérants que je connaissais autrefois, j’ignore lesquels sont toujours en vie et où ils se trouvent à l’heure actuelle.

Le cœur de Tyen fit un bond dans sa poitrine.

— Veux-tu dire que certains d’entre eux ne vieillissaient pas, à l’instar de Roporien ?

— Oui.

— Combien étaient-ils ?

— Je l’ignore. Sans doute quelques milliers.

— Tant que ça !

— En réalité, si tu compares ce chiffre à la population totale de l’univers, ça fait très peu. Chaque monde est habité par des millions de gens. Parmi ces millions de gens, il naît, disons, une personne par siècle capable de préserver son corps, et la plupart d’entre elles ne survivent pas assez longtemps pour découvrir le secret qui leur permettrait de le faire. L’existence d’un sorcier est souvent dangereuse, et ceux qui connaissent les techniques permettant d’arrêter le vieillissement ne les partagent pas volontiers.

— Pourtant, des êtres aussi puissants ne doivent pas avoir grand-chose à redouter.

— Rien ni personne n’est invulnérable, et les gens puissants se retrouvent beaucoup plus souvent que les autres en position de s’attirer l’inimitié de leurs pairs.

Tyen frissonna. Finalement, il avait de la chance de vivre dans ce monde et de n’être pas aussi puissant que ces fameux sorciers. Le plus grand risque qu’il courait, c’était de finir opérateur de machines et de s’ennuyer pendant toute sa carrière. C’était peut-être pour cette raison que si peu de sorciers puissants visitaient son monde : parce qu’il était sûr mais peu excitant.

— Pourquoi un sorcier décide-t-il parfois de quitter le monde qu’il considérait comme le plus important jusque-là ?

— Les mondes sont comme les humains : ils changent au fil du temps. Les empires finissent toujours par décliner. Les terres peuvent devenir stériles parce qu’on les a trop exploitées, ou se désertifier pour des raisons climatiques. Sur certains mondes, les saisons durent plusieurs siècles, si bien que les gens prospèrent et dépérissent tour à tour. D’autres refroidissent ou se réchauffent petit à petit, deviennent lentement plus humides ou plus secs. Des épidémies, des plantes nocives, des créatures nuisibles peuvent apparaître et décimer les populations. Les ressources qui avaient fait la richesse d’un monde peuvent se tarir ; des guerres peuvent le ravager ou le vider de sa magie. J’en ai connu trois qui avaient été dévastés par d’énormes cailloux tombés du ciel, et un autre qui a tremblé si fort que le sol s’est ouvert et a vomi de la roche fondue. Des légendes parlent de mondes qui ont disparu en ne laissant derrière eux qu’un vide dépourvu d’air, ou une lumière aveuglante au bout du chemin qui conduisait jusqu’à eux.

Le chemin ? L’imagination vivace de Tyen se représenta un ruban étincelant que les voyageurs pouvaient arpenter dans les deux sens. Serait-il assez large pour un fiacre ? Est-ce que les gens construisent des routes entre les mondes ?

— Pas de la façon à laquelle tu penses. On ne peut pas marcher dessus physiquement. Mais chaque déplacement laisse une trace, comme des empreintes dans de la terre molle. Plus ces chemins sont utilisés fréquemment, plus ils se marquent, mais si on cesse de les emprunter, ils s’estompent lentement, telle une route engloutie par la végétation.

— Ou la Suie remplacée par la magie ?

— En effet, ces chemins ressemblent beaucoup à un vide magique. Certains pensent qu’ils relèvent du même phénomène.

Donc, il pouvait exister des chemins qui menaient à son monde ou qui en repartaient, songea Tyen. Mais seulement si des sorciers étaient souvent venus en visite. Or, si ça avait été le cas, tout le monde aurait été au courant – ou du moins, les dirigeants de l’Académie l’auraient été.

— Il semble plus probable que les sorciers en visite ne se soient pas fait connaître, ou seulement de gens qui avaient accepté de tenir leur présence secrète.

— Mais pourquoi ?

— Pour avoir la paix. Pour qu’on les traite comme des personnes ordinaires. La célébrité peut devenir très gênante, voire dangereuse.

Un peu plus tôt, Tyen s’était dit que de puissants sorciers jugeraient sans doute son monde trop ennuyeux. Mais du coup, ils pourraient venir s’y cacher de leurs ennemis, raisonna-t-il.

— Peut-être. Mais pas ceux qui ont cessé de vieillir, parce que ça brûle une quantité de magie considérable, et que ton monde en contient encore moins aujourd’hui qu’il y a six siècles.

— Tu veux dire que la magie de ce monde s’affaiblit ?

— Oui.

— Tu en es certaine ?

— Oui.

— Sur quoi te bases-tu pour le dire ?

— Autrefois, la Suie disparaissait plus vite.

Tyen frissonna.

— Et si la magie venait à se tarir complètement ? Un monde sans magie peut-il continuer à exister ?

— Je l’ignore. Je n’en ai jamais connu aucun. Je ne pourrais d’ailleurs pas y subsister, puisque j’ai besoin de magie pour fonctionner.

Tyen retint son souffle. Ébranlé par la perspective d’un avenir sans machines, il n’avait pas pensé à ce que l’absence de magie signifierait pour Vella.

— Mais te réveillerais-tu si on te ramenait dans un monde où il y a de la magie ?

— Tout dépendrait de combien de temps je serais restée inactive. Je stocke toujours un peu de magie pour tenir le coup quand elle est épuisée autour de moi, sans quoi, je ne survivrais pas à la traversée d’une zone de Suie. Mais si la magie de ce monde venait à se tarir complètement, je périrais sans aucun doute, puisqu’il serait impossible de me transporter dans un autre monde.

Tyen regarda fixement la page.

— À ton avis, combien de temps faudra-t-il pour que la magie de ce monde se tarisse complètement ?

— Je manque des données nécessaires pour effectuer une estimation valable. Mais si toutes les machines utilisent la magie au même rythme que celles que j’ai vues jusqu’ici, elle doit diminuer bien plus rapidement que dans n’importe quel autre monde où je suis passée, à l’exception de ceux qui étaient la proie d’un grand conflit magique.

Tyen se mordit la lèvre inférieure. Il repensa aux paroles du professeur Kilraker : « S’il était possible de puiser la magie de ces autres mondes… » Delly et lui n’en auraient pas discuté s’ils n’étaient pas déjà au courant que la magie de leur monde était en train de se tarir. Ce que Kilraker proposait était-il réellement faisable ?

— Je sais que ça a été tenté dans plusieurs autres mondes, mais sans succès.

Tyen secoua la tête. Il devait forcément exister un moyen de renouveler la magie de leur monde. L’estomac du jeune homme se noua comme il se souvenait de la suggestion antérieure de Vella.

— Tu crois sans doute que la solution, c’est que tout le monde soit plus créatif afin de générer davantage de magie ?

— Oui, mais ça ne serait ni facile ni rapide. Même si j’arrivais à te convaincre que ça marcherait, tu aurais du mal à en persuader la population de ce monde. Tes semblables ne renonceraient pas volontairement à leurs merveilleuses machines.

Tyen soupira. Sur ce point au moins, Vella avait raison. Mais il n’était pas prêt à renoncer.

— Nous vivons une époque d’inventions et de découvertes. Nous trouverons sûrement un moyen. Parle-moi de ces fameuses tentatives pour puiser la magie d’autres mondes. Nous réussirons peut-être là où…

Le jeune homme fut interrompu par un sifflement. Il ravala un juron et leva les yeux, s’attendant à voir Miko entrer dans leur chambre. Mais quand la porte s’ouvrit, elle révéla un visiteur beaucoup plus âgé.

— Professeur Kilraker ! (Tyen referma le livre et se leva d’un bond. Puis, comme un second homme pénétrait dans la pièce, il fit un pas de côté pour lui laisser de la place.) Professeur Delly.

— Jeune Fondacier, le salua Kilraker sur un ton sévère. (Il baissa les yeux vers les mains de Tyen.) Est-ce le livre que tu as trouvé à Mailand ? demanda-t-il en tendant une main impérieuse.

Le cœur de Tyen gela dans sa poitrine, puis son pouls accéléra follement. Le jeune homme regarda fixement Vella. Que devait-il faire ? Mentir ? Non, c’est inutile. Rien ne dissuadera les professeurs de l’examiner, et dès qu’ils l’auront entre les mains, ils comprendront sa véritable nature. Tyen prit une grande inspiration.

— Désolé, Vella. Je dois te remettre à un nouveau propriétaire. Merci pour tout ce que tu m’as enseigné, et j’espère t’avoir appris assez de choses en retour.

Kilraker fit un pas en avant et prit le livre des mains de Tyen.

— Alors ? insista-t-il.

— Oui, admit le jeune homme. C’est Miko qui vous en a parlé ?

Les sourcils froncés, Kilraker examina la couverture.

— En effet. Il craignait que tu n’aies été envoûté d’une façon ou d’une autre. Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

Tyen haussa les épaules.

— Comme vous pouvez le voir, ce n’est pas un objet très impressionnant. Je pensais que personne ne voudrait croire qu’il avait de la valeur.

— Un livre magique ? s’exclama le professeur Delly, peu convaincu. Bien entendu qu’il a de la valeur ! Pourquoi… ?

— Ça dépend, l’interrompit Kilraker. Quel est son pouvoir ?

Il dévisagea Tyen, ses doigts frémissant sur la couverture comme s’il mourait d’envie de l’ouvrir mais craignait que ce soit dangereux.

Tyen écarta les mains.

— Il absorbe et entrepose les connaissances de son propriétaire, et répond à ses questions en utilisant les informations accumulées grâce à ses propriétaires précédents.

Delly scruta le livre d’un regard avide.

— Une banque de données !

— Mais qui n’a pas été mise à jour depuis des siècles, ajouta Tyen, et dont la fiabilité dépend entièrement de l’état des connaissances de ses propriétaires antérieurs. (Il haussa les épaules.) Naturellement, j’ai vérifié tout ce que j’ai appris dans ces pages en le comparant aux archives de l’Académie.

— Si c’est une source aussi douteuse, pourquoi as-tu continué à le lire ? interrogea Kilraker.

— Je le trouve intéressant pour d’autres raisons. (Tyen marqua une pause, cherchant le meilleur moyen de s’expliquer.) Ce livre était autrefois une personne – une femme. Lui parler, c’est comme remonter le temps et rencontrer quelqu’un du passé. (Il secoua la tête.) J’ai toujours eu l’intention de la remettre à l’Académie une fois que j’aurais compris sa véritable nature.

Pendant que Tyen parlait, Kilraker avait lentement haussé les sourcils. Il se frotta la moustache du pouce et jeta un regard pensif à Delly.

— Nous ferions mieux de ne pas l’ouvrir avant d’avoir pu organiser un examen dans les règles, dit-il, posant une main sur la couverture. (Il reporta son attention sur Tyen.) Ta présence sera requise.

Le jeune homme acquiesça.

— Bien entendu.

Le professeur Delly émit un petit bruit de protestation. Kilraker se tourna vers lui.

— Nous devons l’interroger sur la façon dont il a utilisé ce livre avant que n’importe qui d’autre prenne le risque de le lire.

Les coins de la bouche de Delly s’abaissèrent.

— Oui, je suppose que ça vaut mieux, capitula-t-il. Je vais prendre les dispositions nécessaires. (Il adressa un signe de tête à Tyen.) Je te communiquerai l’heure et le lieu de la réunion.

— Merci, professeur Delly.

Kilraker sortit à reculons, refermant la porte de l’épaule. Tyen regarda fixement le battant, puis baissa les yeux vers ses mains. Tandis que les battements de son cœur s’apaisaient, sa panique initiale céda la place à un sentiment de perte. Ce n’est qu’un livre. Et de toute façon, j’aurais fini par m’en séparer, se raisonna-t-il.

Mais Vella n’était pas un livre ordinaire. C’était avant tout une personne. Une femme qui n’avait jamais demandé qu’on la transforme en objet et qu’on l’utilise comme tel. Certes, elle n’était plus un être humain normal et complet, mais Tyen avait apprécié sa conversation et sa compagnie. J’ai l’impression d’avoir perdu une amie, songea-t-il. Un peu comme si Miko…

Miko. Tyen se rembrunit. Où était donc le traître ? Quand reviendrait-il la tête basse, en prétendant qu’il s’inquiétait pour Tyen et que c’était mieux ainsi ? Peut-être serait-il tellement persuadé d’avoir bien agi qu’il lui dirait juste de passer à autre chose. Miko n’était pas du genre à s’excuser. Mais pour avoir pris le risque que Tyen révèle le vol de la pohible en or, il devait réellement se faire du souci.

Ou bien, il est jaloux. N’a-t-il pas dit que Vella me donnait un avantage déloyal ?

Tyen fit face à la fenêtre, les poings serrés. Sans s’en rendre compte, il avait passé les dernières minutes à faire les cent pas dans la petite chambre. Regardant dehors, il se rendit compte qu’il recommençait à distinguer le paysage. Le brouillard se dissipait. Mieux vaut que je ne sois pas là quand Miko reviendra. Je risquerais de l’étrangler. Tournant les talons, il se dirigea vers sa penderie pour y prendre son manteau, son écharpe et son chapeau.

— Scarabée, appela-t-il. Poche.

Un doux bourdonnement emplit la pièce comme l’insectoïde venait se poser sur l’épaule de Tyen. Sans attendre qu’il soit descendu jusqu’à sa poche, le jeune homme ouvrit la porte de la chambre et sortit.

Il s’arrêta brièvement devant le portail de l’Académie. À l’origine, il n’avait pas l’intention d’aller plus loin, mais sa colère était loin d’être retombée. Alors, il resserra son manteau autour de lui et s’engagea dans les rues de la ville. Il connaissait assez de sorcellerie pour repousser la plupart des agresseurs éventuels. En fait, il souhaitait presque que quelqu’un l’attaque pour avoir une raison légale d’utiliser la magie. Scarabée n’en consommait qu’un filet minuscule, et tant qu’il resterait caché, seul un sorcier particulièrement vigilant le remarquerait.

Au bout de quelques centaines de pas, Tyen commença à se sentir un peu mieux. J’avais peut-être juste besoin de sortir de l’Académie. Parfois, c’est facile de se laisser absorber par nos petites histoires sans importance. Sauf que Vella avait de l’importance pour lui.

Dès qu’ils l’ouvriront, ils se rendront compte qu’elle n’est pas un livre ordinaire, mais une personne. Que feraient-ils alors ? Nul n’avait le droit de posséder un autre être humain. C’était de l’esclavage. Tyen s’arrêta net. Donc… c’est probablement illégal pour l’Académie de s’approprier Vella !

Mais il doutait que les dirigeants voient la situation de cet œil, ou même que son argumentation fasse le poids devant un tribunal. Vella elle-même ne se considérait pas comme une personne à part entière. Et si, par extraordinaire, la loi convenait qu’elle était suffisamment humaine pour que la posséder revienne à pratiquer l’esclavage, elle ne pourrait pas davantage appartenir à Tyen qu’à l’Académie. Elle ne pourrait appartenir à personne ; donc, elle serait enfermée quelque part, abandonnée et oubliée.

Tyen poussa un gros soupir et se remit en marche. Peut-être vaut-il mieux que l’Académie la garde. Ça lui permettra de rencontrer des tas de gens plus intelligents et plus cultivés que moi. Et elle sera en sécurité. Après tout, si cette catin avait réussi à me droguer et à me détrousser, Vella aurait pu être vendue à quelqu’un qui ne l’aurait jamais ouverte, voire qui l’aurait mise à la poubelle ou jetée au feu.

Dans la lumière pâle qui filtrait à travers le brouillard, Tyen entendit un rire. Il leva les yeux. Il passait devant l’un des nombreux « saldels » – le diminutif de « salon de délibérations » – qui pullulaient autour de l’Académie. Ces petits commerces accueillaient les intellectuels en quête de débats sociaux hors de l’atmosphère renfermée de l’Académie. Si les professeurs comme les étudiants prenaient goût à fumer et à consommer des boissons stimulantes, c’était en grande partie par leur faute.

Soudain, Tyen prit conscience de la froideur et de l’humidité de l’air. Il n’aimait pas beaucoup la fumée qui planait dans les saldels, mais ça ne serait pas pire que le brouillard pour ses poumons. Il n’y aurait probablement personne qu’il connaissait, mais ça ne le dérangeait pas de rester seul à sa table le temps nécessaire pour savourer une boisson chaude. Et quand il aurait fini, peut-être se sentirait-il prêt à regagner l’Académie.

Poussant la porte, il fut amusé de constater qu’on y voyait à peine mieux dedans que dehors. Le plus gros de la fumée semblait provenir d’un large groupe d’hommes assis au fond de la salle, et qui mobilisait l’attention de deux serveurs. Tyen regarda autour de lui en quête d’une table isolée. Un client était assis seul dans une alcôve voisine. Tyen mit quelques instants à le reconnaître. Au même moment, l’homme leva la tête vers le nouveau venu et, surpris, cligna des yeux.

— Gowel, le salua Tyen en touchant le bord de son chapeau.

C’est vraiment un radical ? se demanda-t-il, se remémorant la discussion entre Kilraker et l’aventurier rapportée par Miko.

Gowel le détailla sévèrement.

— Tu es l’un des élèves de Kilraker, c’est bien ça ?

— Oui. Tyen Fondacier. Nous nous sommes rencontrés à Palga il y a quelques semaines, à L’Auberge de l’Ancre.

Gowel acquiesça.

— C’est toi qui es parti te coucher de bonne heure. Vals a vanté tes qualités de pilote et dit que tu étais sans doute son meilleur élève. Qu’est-ce qui t’a poussé à sortir de l’Académie par un temps pareil ?

Tyen haussa les épaules et décida que ce serait une réponse suffisante. L’aventurier gloussa.

— À voir ta tête, tu avais besoin d’air.

— Oui, et j’ai mal choisi mon jour.

Gowel s’esclaffa.

— En effet. Mais je te comprends. Moi aussi, j’avais souvent l’impression d’étouffer avant de quitter l’Académie. (Un des serveurs apparut près de Tyen.) Joins-toi donc à moi, suggéra l’aventurier en désignant une des trois chaises vides autour de sa table.

— Merci.

Tyen prit le siège qui lui permettrait de regarder par la vitrine de l’établissement, puis décida de s’offrir un pot de lall – une boisson préparée à partir des graines moulues d’un arbre qui poussait à l’autre bout du monde. Le lall lui fut servi rapidement, brûlant et accompagné d’une soucoupe de sirop solidifié. Tyen dut en mettre plusieurs morceaux dans sa tasse pour adoucir suffisamment l’amertume du breuvage à son goût.

Pendant tout ce temps, Gowel observa le brouillard en silence. Les rides qui creusaient son visage buriné semblaient plus profondes que la dernière fois, et son expression trahissait davantage de tristesse que de sagesse. Tyen se rendit compte qu’il regardait en direction de l’Académie.

— Ça vous manque ? demanda-t-il.

Gowel s’arracha à la contemplation de la rue et sourit faiblement.

— Parfois.

— Vous comptez rendre visite au professeur Kilraker ?

L’aventurier pinça les lèvres.

— Non. Nous ne voyons plus les choses avec les mêmes yeux.

C’était une vieille expression qu’affectionnaient les gens du Nord. Tyen croyait se souvenir qu’elle provenait d’une histoire dans laquelle deux étrangers, observant le même paysage, remarquaient des choses entièrement différentes et en concluaient que ce devait être la faute de leurs yeux.

Cette divergence de points de vue impliquait-elle que Gowel était un radical, comme Miko le soupçonnait ? Je ne devrais peut-être pas lui parler. Que penserait Kilraker s’il apprenait que j’ai bu avec lui ? Mais Tyen ne pouvait pas partir sans se montrer impoli envers cet homme qui, s’il n’était pas un radical, pouvait se révéler un allié utile. En restant, il aurait une chance de découvrir les véritables opinions de Gowel ; il déciderait alors s’il valait mieux l’éviter à l’avenir.

Tyen posa sa tasse.

— La multiplicité des points de vue n’est-elle pas bénéfique pour l’Académie ? Plus les gens ont des idées différentes, plus ils ont de chances, à eux tous, de découvrir la vérité, non ?

Gowel sourit.

— Si. Mais les dirigeants actuels… ils ont trop peur de certaines vérités potentielles pour examiner les preuves qui se trouvent juste sous leur nez.

— Qu’est-ce qui peut bien les effrayer à ce point ? interrogea Tyen.

Gowel haussa les sourcils.

— Si je te le dis, tu vas me cataloguer comme radical.

Le jeune homme détourna les yeux. Confronté à un aveu si franc, il ne savait pas quoi répondre. Il devait au moins chercher une excuse pour s’en aller…

Gowel soupira.

— Apparemment, tu m’as déjà catalogué. Dis-moi, jeune Fondacier, d’où penses-tu que vienne la magie ?

Tyen reporta son attention sur l’aventurier.

— De l’atmosphère.

— Mais comment est-elle arrivée là ?

— Elle est générée par le soleil, ou par la foudre.

— Des théories dont la véracité n’a jamais été prouvée. (Gowel se pencha en avant.) Durant ton séjour à Mailand, tu as dû remarquer que plus tu t’éloignes des villes – et particulièrement de Belton –, plus la magie devient dense. En fait, il vaudrait mieux dire l’inverse : plus tu te rapproches des grandes agglomérations, plus la magie se raréfie. Quelle que soit sa source, elles l’utilisent trop vite pour lui permettre de se reconstituer. Es-tu d’accord avec moi sur ce point ?

Tyen haussa les épaules.

— Je suppose que oui.

— Donc, que devons-nous faire ?

— Utiliser moins de magie ?

Gowel opina du chef.

— Et en créer davantage.

Tyen s’efforça de dissimuler sa consternation. L’aventurier gloussa de nouveau.

— Je vois bien que je te fais peur. Ne te méprends pas à mes propos. Je ne suis pas en train de dire que la créativité génère de la magie. C’est une idée trop stupide pour être vraie. À ce compte, ta grand-mère pourrait générer de la magie en reprisant tes chaussettes ! Néanmoins, même une idée stupide peut contenir une graine de vérité. Autrefois, la magie était plus abondante dans les villes que dans les campagnes. L’histoire nous le confirme. Et elle reste très dense dans les villes qui n’emploient pas ou peu de machines. Donc, la première question que tu dois te poser est la suivante : pourquoi y a-t-il davantage de magie dans ces villes-là ?

Tyen secoua la tête pour indiquer qu’il n’avait pas de réponse à fournir.

— Parce qu’il y a plus de gens.

Gowel ponctua son dernier mot d’un léger coup de poing sur la table, faisant sursauter Tyen qui, de ce fait, croisa le regard de l’aventurier bien malgré lui.

— On peut facilement avoir l’impression que la créativité génère de la magie, poursuivit Gowel. Les gens sont tout le temps en train de fabriquer des choses, donc, pourquoi ne pas en déduire qu’ils fabriquent de la magie en même temps ? C’est bon pour les affaires. Ça suscite les commandes des riches et des puissants. (Il eut un geste comme pour écarter cette idée.) Mais il est bien plus probable que la magie ait des origines très triviales, qu’elle soit un produit secondaire de l’existence humaine, comme la sueur, les excréments ou la chaleur corporelle.

— La population de Belton se monte à plus d’un million d’individus, objecta Tyen. Ça devrait faire une sacrée quantité de… produit secondaire.

Gowel acquiesça.

— Tout à fait. Et qu’est-ce qui différencie Belton des autres grandes villes ? Ses machines ! Qui dévorent la magie plus vite qu’un million d’habitants ne peuvent la remplacer.

Tyen détourna son regard des yeux brillants de l’aventurier. Comparer la magie à de la sueur ou des excréments n’était pas une théorie très séduisante ; pourtant, l’idée qu’elle soit une simple émanation de la présence humaine avait quelque chose de plaisant dans sa simplicité. Et même si les gens se trompent, à la base, ils devaient bien avoir une raison de penser que les artistes et les artisans généraient de la magie.

— Donc… nous devons nous débarrasser des machines ? suggéra Tyen.

Gowel eut un rire bref.

— Bien sûr que non. Mais nous devrions en faire un usage plus judicieux, cesser de gaspiller la magie pour des futilités, rendre les machines plus efficaces.

Tyen acquiesça. C’était une théorie basée sur les faits et la logique. Elle se tenait. Les radicaux n’étaient donc pas aussi fous qu’on avait voulu le lui faire croire. Du moins, Gowel ne l’était pas.

— Vous pouvez le prouver ? interrogea Tyen.

Gowel soupira.

— Difficilement. Pour convaincre les sceptiques, il faudrait les emmener très loin de Belton, dans les contrées que j’ai visitées et où les villes regorgent de magie.

— Pourquoi ne pas le faire ? Refusent-ils de vous accompagner ?

— Oui, ou bien ils disent qu’à leur retour, on les accusera d’être des radicaux eux aussi.

— Dans ce cas, vous devez trouver un autre moyen de faire pencher l’opinion publique en votre faveur, déclara Tyen.

Gowel lui jeta un regard approbateur. Le jeune homme sentit son visage s’empourprer. Il était en train de soutenir un point de vue radical ! Évidemment, Gowel pourrait mentir. Mais je ne vois pas bien pourquoi il se donnerait cette peine. Comme je regrette que Vella ne soit pas là ! Je pourrais faire en sorte qu’il la touche, puis lui demander s’il dit la vérité, et… oh !

Tyen se redressa brusquement. Quand les dirigeants de l’Académie comprendraient le fonctionnement de Vella, ils pourraient se servir d’elle pour confirmer la véracité des propos de Gowel. À condition, bien entendu, que l’aventurier consente à la tenir. Et si les dirigeants de l’Académie avaient aussi peur de la vérité que Gowel l’affirmait, quelle chance Tyen avait-il de les convaincre d’essayer ? Son excitation retomba aussi vite qu’elle était montée, et le jeune homme soupira.

— Tu vois ? grimaça Gowel. Je t’avais prévenu que mes idées radicales te feraient peur.

Tyen secoua la tête.

— Ce n’est pas ça. Je savais déjà que la magie diminuait. Et j’ai cru que j’avais un moyen de prouver votre théorie, mais je doute que ça fonctionne.

— On peut toujours essayer. De quoi s’agit-il ? interrogea Gowel.

Tyen le dévisagea longuement avant de répondre.

— Vous devriez accepter que… qu’un livre lise dans votre esprit.

Comme les rides de l’aventurier composaient l’expression de la plus parfaite stupeur, Tyen sourit. Puis il entreprit de lui expliquer.

Chapitre 8

Au grand soulagement de Tyen, le professeur Kilraker le convoqua le soir même, après le dîner. Le jeune homme avait hâte d’expliquer son idée, et il espérait bien ne pas devoir attendre plusieurs jours, voire plusieurs semaines, pour le faire.

Mais son soulagement s’évapora comme le domestique qui était venu le chercher le conduisait au bureau du directeur de l’Académie. Une brusque anxiété serra la gorge de Tyen, qui croassa péniblement un « merci » tandis que le serviteur ouvrait la porte et s’effaçait pour le laisser passer.

Même si la pièce était grande, le regard perçant des cinq hommes qui l’observaient, la fumée de leur pipe et la chaleur du feu qui brûlait dans l’âtre donnèrent à Tyen l’impression d’étouffer. Kilraker lui adressa un signe de tête et un sourire bienveillant. Tyen s’avança à contrecœur. Outre Delly, il y avait là un autre professeur d’histoire, Cutter, ainsi qu’un professeur de sorcellerie, Hapen, qui enseignait aux étudiants de dernière année. Delly et Hapen dévisageaient Tyen d’un air renfrogné.

— Tyen Fondacier, tonna le directeur Ophen derrière son bureau. Viens là.

Il lui fit signe d’approcher jusqu’à ce que le jeune homme ne se trouve plus qu’à quelques centimètres de sa table de travail. Alors seulement, il laissa retomber sa main et saisit un objet familier.

— Est-ce bien le livre que tu as rapporté de Mailand ?

— Je crois.

Tyen tendit une main pour le prendre, mais le directeur le reposa sur son bureau et garda le bout de ses doigts appuyé sur la couverture.

— Raconte-nous comment tu es entré en sa possession.

— Il était dans la tombe que j’ai découverte. À l’intérieur du sarcophage. Le cadavre le tenait entre ses mains. Il était enveloppé d’un morceau de cuir.

— Je me suis laissé dire que tu t’étais donné beaucoup de mal pour localiser la tombe en question. Y cherchais-tu quelque chose de particulier ?

— Non. Je n’avais aucune idée qu’elle serait différente des autres. Je souhaitais seulement m’épargner de vaines excavations.

Le directeur sourit.

— Utiliser son intelligence et ses connaissances pour travailler de manière plus efficiente est une approche louable. Quand as-tu découvert la nature magique du livre ?

— Juste après l’avoir déballé et ouvert. Au début, j’ai été surpris de voir que ses pages étaient blanches. Puis des mots sont apparus.

— Que disaient-ils ?

— Si mes souvenirs sont exacts… « Bonjour, je m’appelle Vella. »

— En quel langage étaient-ils ?

— En lératien.

Ophen haussa un sourcil et tordit la bouche.

— Comment est-ce possible, si ce livre était scellé dans une tombe depuis six siècles ? Et quand bien même l’inscription aurait été en lératien, il n’aurait pu s’agir que d’une forme antique, presque indéchiffrable. Sais-tu lire le vieux lératien ?

— Non. Mais Vella – le livre – peut adopter la langue de la personne qui la tient.

Le directeur fronça les sourcils.

— Et comment fait-elle… fait-il ?

— Elle lit dans son esprit. C’est ainsi qu’elle collecte des informations, révéla Tyen.

Ophen ôta très vite sa main de la couverture. Il détailla le livre un moment, puis leva les yeux vers Kilraker.

— Vous ne m’aviez pas dit ça.

— Parce que je l’ignorais. Toutefois, je vous ai mis en garde contre…

— Oui, oui. Je ne l’ai pas ouvert, l’interrompit le directeur, irrité.

Tyen ouvrit la bouche pour leur dire qu’un simple contact suffisait à Vella, mais il se ravisa. Ces hommes semblaient déjà se méfier d’elle, et les dégâts éventuels étaient faits. Kilraker, Delly et Ophen – à tout le moins – avaient eu le livre entre les mains.

Le directeur reporta son attention sur Tyen.

— Tu l’as examiné plusieurs fois depuis qu’il est entré en ta possession. Qu’as-tu appris ?

— Vella a plus d’un millénaire. Elle vient d’un autre monde. Elle a été créée à partir d’une femme, et elle n’est consciente que lorsqu’un humain vivant la touche. Elle a été conçue pour collecter et restituer des informations. Posez-lui une question, et elle vous répondra au mieux de ses connaissances. Elle ne peut pas mentir.

— Ingénieux, souffla Kilraker. (Il se tourna vers Tyen et le dévisagea, les yeux plissés.) Et tu as estimé qu’elle n’était pas assez précieuse pour la remettre à l’Académie ?

Tyen frémit.

— Au début, oui.

— Quand as-tu compris ton erreur ?

— Quand je… Même si, en fait… (Tyen soupira.) Au moment où j’ai compris qu’elle n’était pas prête pour ça.

Le directeur s’adossa à son siège et croisa les bras sur sa poitrine.

— Explique-toi.

Tyen soutint son regard.

— Elle venait de passer six siècles enfermée dans une tombe. Donc, ses informations étaient dépassées, et certaines des idées qu’elle renfermait, totalement archaïques.

— Par exemple ?

Prenant une grande inspiration, Tyen se força à leur dire ce qu’ils découvriraient bientôt par eux-mêmes de toute façon.

— Elle pense que la créativité génère de la magie.

Le professeur Delly gloussa.

— Difficile de prouver le contraire, alors qu’on ne sait toujours pas d’où provient la magie.

— Si elle… si ce livre renferme de telles superstitions et qu’il est à ce point ignorant de l’histoire moderne, pourquoi le considérer comme fiable ? s’enquit gravement Hapen.

— J’ai vérifié en comparant avec d’autres sources, expliqua Tyen. Toutes ses informations ne sont pas erronées : elles sont seulement basées sur la sagesse accumulée par les humains de son époque. Nous réévaluons constamment ce que nous savons en lumière des nouvelles découvertes réalisées, et Vella fait de même. Comme celle de notre bibliothèque, son utilité dépend des informations qu’elle contient, mais en raison de son faible encombrement, il est plus facile de la transporter pour augmenter son savoir et… peut-être, en profiter pour éduquer les gens du dehors.

— Parce que partager les secrets de l’Académie avec le reste du monde serait une idée grandiose, lâcha Ophen d’un air orageux qui démentait ses propos.

— Nous devons seulement prendre garde à ne pas lui communiquer nos propres secrets, murmura Kilraker.

Cette fois, Tyen ne put s’empêcher de frémir. Il devrait leur dire que Vella avait déjà lu dans leur esprit, mais il hésitait. Ils s’en apercevront dès que l’un d’eux la lira. Le fait qu’ils ne le sachent pas encore prouve qu’aucun d’eux ne s’est risqué à l’ouvrir. Peut-être ont-ils tous des secrets qu’ils craignent de voir révélés. Et… si j’offrais de la manipuler à leur place ? Mais oui ! Ainsi, il pourrait continuer à lui parler, et l’Académie l’utiliserait dans le but pour lequel elle avait été conçue.

— Vous n’êtes pas obligés de la lire vous-même pour l’utiliser, expliqua Tyen. Roporien chargeait quelqu’un d’autre de le faire pour lui.

Cinq têtes se tournèrent vivement dans sa direction, et le jeune homme jura en son for intérieur comme il prenait conscience de sa bévue.

— Roporien ? répéta Delly, les yeux écarquillés.

— Tu ne m’avais pas dit…, commença Kilraker.

— D’un autre côté… qui d’autre aurait pu fabriquer un tel instrument ? lança Hapen. (Il eut un petit rire.) Et à partir d’une pauvre femme innocente, de surcroît.

Le directeur Ophen avait posé ses deux mains sur son bureau comme pour repousser son fauteuil aussi loin que possible de Vella. Mais son regard brillait d’avidité, comme si le livre l’attirait et le répugnait en même temps.

— Comment es-tu certain qu’elle doit dire la vérité ? demanda-t-il en levant les yeux vers Tyen. L’as-tu mise à l’épreuve ?

— Non, concéda le jeune homme. Je n’ai pas eu le temps de concevoir une méthode pour le faire. Mais j’ai pu vérifier qu’elle ne m’avait jamais menti jusqu’à présent, y compris quand cela aurait été dans son intérêt.

Ophen tourna lentement la tête comme pour refuser la tentation qui s’offrait à lui.

— Non, marmonna-t-il. Non, non, et non. C’est trop dangereux. Si cet objet tombait entre les mains des radicaux… (Se levant, il prit Vella et la tendit à Delly.) Mettez-la sous clé.

L’estomac de Tyen se changea en pierre.

— Mais elle n’est consciente que lorsque…

— Directeur…, protesta Kilraker en même temps.

— Non, les interrompit fermement Ophen en dévisageant d’abord le professeur, puis l’étudiant. Nul ne lira cet ouvrage ni même ne le touchera sans ma permission. (Il reporta son attention sur Kilraker.) Et j’interdis également que l’on discute des usages qui pourraient en être faits.

Delly glissa délicatement le livre dans une de ses poches.

— Je vais le confier au bibliothécaire.

Ophen acquiesça et se rassit.

— Dites-lui de venir me voir une fois qu’il l’aura enfermé dans le caveau. (Il se tourna vers Tyen.) Quant à toi, je suis persuadé que tes intentions étaient bonnes, mais il ne dépend pas de toi de juger à quel moment l’Académie doit entrer en possession d’un artefact qui lui appartient déjà de fait. Tu aurais dû nous remettre ce livre dès ton arrivée à Belton. Non, en réalité, tu aurais dû le remettre à Kilraker immédiatement après l’avoir découvert.

Tyen baissa la tête.

— Vous avez raison. Veuillez m’excuser.

Le directeur souffla un grand coup, puis agita une main magnanime.

— Kilraker décidera d’une sanction appropriée, puisque c’était lui ton responsable durant cette expédition. Cette affaire étant réglée, vous pouvez tous vous retirer.

Les quatre professeurs hésitèrent, comme s’ils n’avaient pas l’habitude d’être congédiés de la sorte. Puis ils se détournèrent et se dirigèrent vers la porte. Tyen se força à les suivre. Si Kilraker n’était pas prêt à s’opposer au directeur, un simple étudiant ne réussirait qu’à s’attirer le courroux de ce dernier en s’attardant pour plaider sa cause.

Je n’ai même pas pu aborder la théorie de Gowel et expliquer comment nous pourrions utiliser Vella pour la prouver, songea-t-il. Si je reviens une autre fois, quand Ophen sera de meilleure humeur, peut-être m’écoutera-t-il ? Surtout si je mets en avant le fait que Vella pourrait servir les intérêts de l’Académie. Et si j’arrive à obtenir le soutien de Kilraker…

Comme s’il avait entendu son nom dans les pensées du jeune homme, le professeur se retourna et lui adressa un sourire contrit.

— Je crains de devoir veiller à ce que tu sois dûment puni. Si possible de manière publique.

Tyen acquiesça.

— Je sais.

Mais il doutait que Kilraker puisse concevoir un châtiment pire que savoir qu’il venait peut-être de condamner Vella à un sommeil éternel.

Chapitre 9

Trois jours plus tard, Tyen entreprit de se trouver un boulot.

Il faisait un temps froid et ensoleillé qui compensait la grisaille beaucoup plus fréquente en hiver à Belton, mais même le ciel bleu et la lumière vive ne suffisaient pas à remonter le moral du jeune homme. Dans une des poches de son manteau, il avait glissé les offres d’emploi du Chroniqueur auxquelles pouvait postuler un étudiant de l’Académie. Il avait rangé Scarabée dans son autre poche, au cas où une occasion se présenterait de décrocher une nouvelle commande.

Il s’attendait à ce que les offres d’emploi soient beaucoup plus nombreuses, mais n’ayant jamais eu à chercher de travail en ville auparavant, peut-être se faisait-il des idées. En guise de punition, le professeur Kilraker l’avait suspendu pour le reste du semestre. Autrement dit, Tyen ne pourrait pas valider ce dernier, et devrait le recommencer entièrement au début de la session suivante.

Les autres professeurs n’auraient rien accepté de moins, avait expliqué Kilraker à son élève. Ils trouvaient déjà bien beau que Tyen n’ait pas été sanctionné directement par Ophen. Certains pensaient que le jeune homme aurait dû être renvoyé pour avoir « volé » un trésor qui appartenait de droit à l’Académie. De toute évidence, ils ignoraient à quel point ce genre de larcin était commun. Et Tyen avait été très tenté de révéler que Miko avait subtilisé une pohible – pire, qu’il l’avait revendue pour son gain personnel.

Mais cette vengeance mesquine ne lui aurait rien rapporté, et elle lui aurait coûté un ami. Même si Tyen devait admettre que les choses n’étaient plus du tout pareilles entre eux. Chaque matin, Miko quittait leur chambre de bonne heure, et quand ils s’y trouvaient tous les deux dans la journée, il avait toujours l’air coupable ou sur la défensive. Tyen avait beau se dire qu’il avait enfreint sa promesse parce qu’il s’inquiétait pour lui, il ne parvenait plus à lui faire totalement confiance.

Il aurait tellement voulu en discuter avec Vella ! Il jura entre ses dents. Aucun des professeurs ne voulait lui parler d’elle, et le directeur ne répondait pas à ses demandes d’entretien. Au moins, peu importe qu’il me faille quelques semaines, quelques mois ou même quelques années pour la sortir de ce caveau : elle n’a pas conscience du passage du temps.

Tyen ne voyait pas bien comment il allait s’y prendre pour la libérer, mais il était déterminé à le faire. Suivant les conseils de son père, il avait divisé sa mission en étapes intermédiaires. Il devait obtenir la permission d’utiliser Vella. Pour ça, il devait convaincre le directeur que ce serait à la fois sans danger et bénéfique pour l’Académie. Ses chances d’y parvenir seraient meilleures s’il bénéficiait du soutien de Kilraker. Il devait donc remonter dans l’estime de son professeur en excellant dans ses études. Et pour exceller dans ses études, il devait rester à l’Académie.

Or, le père de Tyen avait tout juste réussi à économiser de quoi envoyer son fils unique à l’Académie. La tâche la plus urgente consistait donc à gagner assez d’argent pour financer un semestre supplémentaire d’hébergement et de nourriture, ainsi qu’une nouvelle expédition puisque celle de Mailand ne serait pas prise en compte dans ses notes. Et puis, sans cours auxquels assister, Tyen allait se retrouver bien désœuvré jusqu’au début de la prochaine session.

Tournant à un croisement, le jeune homme découvrit enfin la rue qu’il cherchait. Il détailla les bâtiments tout propres et bien alignés, avec leurs enseignes dorées assorties, et hésita. Dépliant la page de journal, il vérifia l’adresse. La compagnie d’assurances Grand & Pog se trouvait au numéro 36. Tyen se tenait devant le numéro 2, qui abritait la firme d’investissement Moulin & Fils.

Comme il longeait la rue, le jeune homme comprit très vite qu’il se trouvait dans le quartier des principales sociétés de droit et de finance de Belton. Il doutait fort que des entreprises aussi respectables souhaitent employer un étudiant en sorcellerie et en histoire alors qu’elles devaient recevoir des tas de candidats plus qualifiés.

Une heure plus tard, ayant découvert que ses soupçons étaient fondés, Tyen revenait vers l’Académie quand un homme qui distribuait des prospectus s’avança pour lui en fourrer un dans la main.

— Au verso, marmonna-t-il.

Tout en continuant à marcher, Tyen baissa les yeux et sentit la nausée l’assaillir à la vue des mots en majuscules épaisses qui hurlaient :

« LA MAGIE S’ÉPUISE ! »

Sa main se crispa sur le papier. Il allait rouler le tract en boule et le jeter quand il se souvint des paroles de l’homme. Il le retourna.

« Retrouve-moi au saldel. »

Le cœur de Tyen se serra. Gowel. L’aventurier lui avait dit qu’il n’aurait qu’à laisser un message pour lui au saldel quand il aurait réussi à organiser un entretien avec les dirigeants de l’Académie. Tyen n’avait pas eu le courage de lui dire que ses chances d’être entendu venaient de diminuer sérieusement.

Arrivé au portail de l’Académie, le jeune homme hésita et poursuivit son chemin au lieu d’entrer. Si Gowel l’attendait, autant lui annoncer la mauvaise nouvelle tout de suite. Il ne voulait pas lui faire perdre son temps. Et puis, l’aventurier aurait peut-être une idée sur la façon de persuader Ophen d’utiliser Vella.

En atteignant la rue des saldels, Tyen se rendit compte qu’il ne savait pas exactement dans lequel il était entré la fois précédente, à cause du brouillard à couper au couteau qui régnait sur la ville ce jour-là. Il dut regarder à travers les vitres pour repérer le bon. Une fois de plus, l’endroit était bondé et très enfumé. Tyen passa quelques minutes à chercher Gowel avant de conclure qu’il n’était pas là.

— C’est vous, Tyen ? lança une voix derrière lui.

Il se retourna vers le serveur qui venait de l’apostropher.

— Oui.

L’homme s’inclina légèrement avant de lui désigner un recoin.

— Asseyez-vous. Il ne tardera plus. Vous voulez boire quelque chose ?

— Du lall, s’il vous plaît.

Tyen alla s’installer dans le renfoncement. Après avoir discrètement observé les autres clients pendant quelques minutes, il ressortit la page de journal de sa poche. Il la parcourut des yeux en biffant mentalement les postes dont il savait désormais qu’il ne les décrocherait jamais, et en reconsidérant d’autres emplois qu’il avait d’abord jugés trop subalternes ou indignes de lui. Après tout, il ne devait travailler que jusqu’au début de la prochaine session.

Lorsqu’il eut disséqué toutes les offres et bu le lall apporté par le serveur, Tyen sortit Scarabée de sa poche pour s’amuser avec lui. Mais devant les regards alarmés de certains clients, il le rangea très vite.

Parce qu’il s’ennuyait, il examina de nouveau le message de Gowel. Celui-ci avait dû décrire Tyen à l’homme qui distribuait les prospectus – à moins que le même message ait été inscrit au dos de chacun d’eux. Il était assez vague pour ne compromettre personne si l’homme le remettait au mauvais étudiant. Tyen se demanda combien de ses camarades s’étaient rendus dans un saldel ce jour-là pour rencontrer l’auteur du mystérieux message, ou en pensant qu’il s’agissait d’un de leurs amis.

Il retourna le papier.

« Citoyens de Lératie, prenez garde ! LA MAGIE S’ÉPUISE ! Nous fonçons droit vers un avenir sans sorcellerie. Sans guérisseurs. Sans défense contre les invasions. Sans machines. La Société de Préservation de la Magie vous informe au sujet de ce péril imminent et des manières de l’éviter. »

Une date et un lieu étaient griffonnés au bas de la page.

Le message était peut-être une ruse pour inciter les passants à garder le prospectus, ou à l’abandonner dans un saldel en voyant que personne ne les attendait là – et ainsi attirer d’autres clients à la réunion des radicaux. Tyen soupira. Et dire qu’il était tombé dans le panneau…

— Tyen Fondacier.

Le jeune homme sursauta et leva les yeux. Gowel se tenait de l’autre côté de la table.

— Ah, Gowel ! (Tyen jeta un coup d’œil vers la porte de l’établissement. Il était certain de n’avoir entendu personne entrer. Puis il retourna le prospectus.) C’est vous qui m’avez envoyé ça ?

— Oui. (L’aventurier ôta son chapeau et s’assit sur la chaise d’en face.) Tu vas bien ?

Tyen haussa les épaules.

— Ça peut aller.

— Pour un étudiant temporairement suspendu ? (Gowel haussa les sourcils et eut un sourire sans joie.) J’ai appris la nouvelle par de vieux amis de l’Académie. J’imagine que ta réunion ne s’est pas passée aussi bien que tu l’espérais.

Tyen secoua la tête.

— J’en suis navré, compatit Gowel. La punition me semble un peu extrême. De mon temps, essayer de garder des trésors était le sport préféré des étudiants de l’Académie. Mais les dirigeants tentent peut-être de mettre un terme à cette pratique en faisant un exemple de toi. Ils ont gardé le livre ?

— Oui. Ophen l’a enfermée dans la bibliothèque et a interdit à qui que ce soit de la toucher.

— Quel dommage.

— Oui. J’espère encore les persuader de vous écouter, mais il ne servira à rien de mentionner votre théorie tant qu’ils n’auront pas confiance en Ve… en le livre.

— Je peux faire quelque chose ? s’enquit Gowel.

Tyen secoua la tête.

— À moins que… Connaîtriez-vous quelqu’un qui pourrait me donner du travail ?

L’aventurier haussa les sourcils.

— Tu comptes quitter l’Académie ?

— Non. Mais j’ai besoin de payer ma pension jusqu’à ce que je reprenne les cours, expliqua Tyen.

Gowel grimaça et fit un signe de dénégation.

— Il n’y a pas beaucoup de boulot en ce moment, même pour un jeune homme honnête comme toi. La sorcellerie ne te servira à rien, puisque tu n’as pas le droit de l’utiliser. Les restrictions forcent les entreprises à délocaliser dans d’autres villes et d’autres pays, si bien que Belton grouille de chômeurs très qualifiés. Tu as de la famille ?

— Juste mon père, à Temmen.

— Tu ne peux pas retourner chez lui quelque temps ?

— Si je fais ça, je perdrai ma chambre à l’Académie, et je devrai louer un appartement en ville quand je reprendrai les cours.

— Ce qui te coûtera deux fois plus cher, soupira Gowel.

Tyen acquiesça.

— Je dois rester ici. Obtenir le soutien de Kilraker serait le meilleur moyen de regagner le respect et la confiance de tout le monde.

— Et comme on ne s’entend plus très bien, lui et moi, être vu en ma compagnie ne t’aidera pas, raisonna Gowel. Même si je m’efforce de garder mes distances avec la Société de Préservation de la Magie, j’y ai des amis que je ne suis pas prêt à cesser de fréquenter, ce qui me rend suspect par association.

L’estomac de Tyen se noua. Le jeune homme n’avait pas pensé que rencontrer Gowel pouvait compromettre ses chances de regagner les faveurs de Kilraker, et il était consterné d’entendre l’aventurier avouer qu’il entretenait des liens avec les radicaux.

Gowel haussa les épaules.

— Si tu ne veux plus qu’on se voie, je comprendrai. Mais… dans le cas contraire, je pourrai peut-être obtenir de mes amis qu’ils nous aident à récupérer le livre.

Comprenant ce qu’il proposait, Tyen le regarda fixement.

— Je ne suis pas fou. Bien entendu, je ne suggère ça qu’en dernier recours, pour le cas où toutes les autres solutions auraient échoué et où nous serions prêts à accepter les conséquences de notre geste, ajouta Gowel.

L’incrédulité initiale de Tyen fut remplacée par une vive tentation, elle-même dissipée par la perspective du châtiment qu’il encourrait en commettant un tel crime. Dans le meilleur des cas, il serait expulsé de l’Académie. Au pire, il finirait en prison.

Puis Tyen se souvint de quelque chose, et comprit que Gowel devait plaisanter – ou le tester.

— Le livre est dans le caveau de la bibliothèque.

Gowel sourit.

— Ça ne sera pas un problème.

Tyen haussa les sourcils sans essayer de masquer son scepticisme.

— Tu ne me crois pas. (Gowel gloussa.) Bien entendu, je ne peux pas te révéler comment mes amis procéderaient, mais je t’assure que c’est possible de le faire – sans préparatifs interminables, et sans que tu doives te compromettre. Mais s’ils acceptent de prendre ce risque, ils voudront que tu les laisses accéder au livre. Y consentirais-tu ?

Accéder au livre, ou le garder ? se demanda Tyen. D’un autre côté, peut-être vaudrait-il mieux que Vella soit utilisée par les radicaux plutôt qu’enfermée dans la bibliothèque de l’Académie.

— Je… je suppose que oui.

— Cela dit, de mon point de vue, mieux vaudrait trouver un moyen qui implique la coopération de l’Académie, reprit Gowel. Et tu auras de meilleures chances de réussite si on ne te voit pas avec moi. Je verrai ce que je peux faire pour te procurer un travail. Si j’y arrive, l’employeur te contactera directement. D’ici là, continue à chercher pour que personne ne trouve ça bizarre le jour où ça arrivera.

Tyen se força à acquiescer et à sourire avec une gratitude qu’il n’éprouvait pas tout à fait.

— Merci.

— Je ne te promets pas que ce sera en rapport avec la magie. (Gowel soupira et se leva.) J’espère que tu n’avais pas l’intention de faire carrière dans la sorcellerie. Si seulement les radicaux voyaient juste ! Il nous suffirait de nous mettre à la peinture, ou quelque chose du même genre, pour disposer de toute la magie dont nous avons besoin. Ce fut un plaisir de discuter avec toi, jeune Fondacier.

Tyen se leva.

— Et réciproquement.

Mal à l’aise, il regarda l’aventurier récupérer son chapeau sur une patère et sortir par la porte principale du saldel. Il attendit une minute avant de reprendre à son tour la direction de l’Académie.

En chemin et pendant tout le reste de l’après-midi, Tyen ne put se défaire du trouble suscité par leur conversation. Il tenta de s’occuper l’esprit en travaillant. Il finit trois insectoïdes et les livra dans la foulée à leurs acheteurs. Cette rentrée d’argent aurait dû le mettre de bonne humeur, mais il ne cessait de repenser aux propos de Gowel. Après le dîner, il se hâta de remonter dans sa chambre. Avant que Miko revienne, il dégagea un coin de son bureau, s’empara d’un carnet et d’un stylo-plume et commença à écrire :

« 1. Gowel ne croit pas que la créativité génère de la magie.

2. Gowel a des amis au sein de la Société de Préservation de la Magie, et eux, ils le croient.

3. Gowel dit que ses amis peuvent voler quelque chose dans le caveau de la bibliothèque, qui est censé être l’endroit le plus sûr de l’Académie. »

Puis il dressa une liste de questions :

« Pourquoi les gens de la SPM voudraient-ils m’aider à voler Vella ? »

La réponse la plus évidente, c’était que Vella partageait leurs convictions au sujet du lien entre créativité et magie. Sauf qu’ils l’ignoraient. Ils ne connaissaient même pas son existence… à moins que Gowel leur ait déjà parlé d’elle.

« Pourquoi Gowel voudrait-il m’aider à voler Vella ? »

Pour convaincre l’Académie que sa théorie sur la source de la magie était la bonne. Mais il n’y parviendrait pas en volant Vella. Si le livre disparaissait, Ophen ne pourrait pas se rendre compte qu’il était fiable et décider de l’utiliser.

Mais peut-être n’étaient-ce pas les hautes instances de l’Académie que Gowel espérait convaincre. S’il gagnait suffisamment de citoyens à sa cause, l’Académie serait bien forcée d’enquêter. Gowel n’aurait qu’à recruter des gens haut placés, capables d’influer sur l’entrée en vigueur d’une loi réduisant l’usage autorisé de la magie.

Si Gowel avait raison, il avait besoin que ses amis de la SPM volent Vella, ce qu’ils ne feraient probablement pas sans une bonne raison. Tyen reporta son attention sur la question précédente.

« Pourquoi les gens de la SPM voudraient-ils m’aider à voler Vella ? »

Gowel espérait peut-être que Vella les ferait changer d’avis, et qu’ils se rallieraient à sa propre théorie, mais il ne pouvait pas leur présenter les choses de cette façon. Il leur dirait probablement que le livre partageait leurs croyances ; ainsi, ils ne le voleraient pas pour aider Tyen, mais pour leur propre bénéfice. De la même façon, Tyen doutait fort que Gowel s’implique dans le seul but d’aider un étudiant qu’il connaissait à peine. Quand l’aventurier lui avait assuré qu’il n’aurait pas à se compromettre, il voulait sans doute dire qu’il n’avait pas besoin de la participation du jeune homme.

Reconsidérant ses questions, Tyen barra deux fois les mots « m’aider à ». Puis il s’adossa à sa chaise et contempla son carnet.

Si Gowel a raison et que les gens de la SPM peuvent voler un objet dans le caveau, je vais peut-être perdre Vella pour de bon. La seule chose qui les a empêchés de s’emparer d’elle jusqu’ici, c’est qu’ils ne connaissaient ni son existence ni son pouvoir.

Gowel savait que Vella lisait dans les esprits, mais ses amis l’ignoraient. S’ils l’apprenaient, seraient-ils prêts à la voler pour l’utiliser ? Tyen pensa à quelque chose qui le fit grimacer. Il n’avait encore dit à personne qu’un contact physique suffisait à Vella : il craignait que le directeur ne décide qu’elle était trop dangereuse ne serait-ce que pour qu’on la sorte du caveau.

Ce qui était peut-être le cas. D’après leurs propos et le soin qu’ils avaient mis à ne pas ouvrir Vella, il semblait évident qu’Ophen et les professeurs cachaient quelque chose. Quelque chose que Gowel et ses amis de la SPM découvriraient s’ils volaient le livre.

Le cœur de Tyen se serra. Et si Vella avait collecté des informations dangereuses, dont la découverte constituerait une menace envers l’Académie, voire tout l’Empire lératien ?

Même si Tyen en voulait à Ophen d’avoir enfermé Vella, il ne souhaitait absolument pas nuire à l’Académie. D’abord, il espérait y trouver un poste d’enseignant plus tard, mais surtout, comme beaucoup de Lératiens, il était fier de ses objectifs nobles et de tout ce qu’elle accomplissait. Il avait travaillé dur pour être admis dans les rangs de ses élèves. Décrocher un jour son diplôme de l’Académie était son rêve le plus cher – et aussi celui de son père.

Alors, Tyen comprit qu’il n’avait jamais sérieusement envisagé de voler Vella, tout comme il n’avait jamais eu l’intention de la garder pour lui à terme. Pourtant, il était bien décidé à ne pas l’abandonner à son sort. Il souhaitait la libérer, non seulement pour elle-même, mais dans l’intérêt de l’Académie qui pourrait l’utiliser afin d’améliorer et de propager ses connaissances. Leur association ne pourrait être que mutuellement bénéfique.

Et elle ne se réaliserait jamais si quelqu’un emportait Vella.

Par ailleurs, si Tyen avertissait ses professeurs que les radicaux se croyaient capables de voler quelque chose dans le caveau, « sans préparatifs interminables », comme l’avait dit Gowel, cela lui permettrait peut-être de regagner partiellement leur confiance.

Un frisson parcourut son échine. Reportant son attention sur sa première liste, Tyen réfléchit au point numéro 3 et ajouta « et ce, sans préparatifs interminables » à la fin. Son cœur défaillit comme il regardait fixement les mots. Les radicaux pouvaient passer à l’action très vite. Mais quand, précisément ? Dès ce soir, peut-être ?

Tyen devait prévenir l’Académie immédiatement. Il se leva, saisit son manteau, glissa son carnet dans sa poche et sortit en trombe.

Chapitre 10

Il vit Miko trop tard pour s’arrêter et le percuta de plein fouet.

Les deux jeunes gens poussèrent un grognement. Puis Miko partit d’un rire embarrassé.

— Tu as l’air bien pressé ! Où cours-tu comme ça ?

— Il faut que je parle à Kilraker.

— Je suis tombé sur lui tout à l’heure – pas aussi littéralement que sur toi à l’instant. Il allait à la bibliothèque.

Au caveau ? Avait-il découvert la menace ?

— D’accord, merci.

Contournant Miko, Tyen fonça vers l’escalier qu’il descendit quatre à quatre. Comme il traversait l’Académie au pas de course, il croisa quelques étudiants et un professeur. Les premiers ne lui prêtèrent aucune attention ; le second lui jeta un coup d’œil soupçonneux.

Lorsque Tyen fit irruption dans la bibliothèque, quelques personnes tendirent le cou pour voir qui faisait tant de raffut. Kilraker n’était nulle part en vue, mais ce n’était que le premier des cinq niveaux de la bibliothèque, et depuis l’entrée, on ne voyait guère que la large allée centrale avec ses tables de lecture. Tyen s’avança en regardant entre les rangées d’étagères des deux côtés.

Soudain, une voix lança au-dessus de sa tête :

— Qui cherches-tu donc, jeune Fondacier ?

Tyen s’arrêta net et leva les yeux. Le bibliothécaire était penché par-dessus la balustrade du deuxième niveau. Personne n’avait jamais dit son nom à Tyen, et il était difficile de deviner son âge. Sa chevelure était striée de fils d’argent ; il avait le dos légèrement voûté et portait des lunettes, mais peu de rides creusaient son visage, et ses dents restaient en bon état.

— Bonsoir, bibliothécaire. J’ai besoin de parler au professeur Kilraker.

— Il est passé tout à l’heure, mais je crains que tu ne l’aies manqué. Puis-je t’aider de quelque façon que ce soit ?

Tyen ouvrit la bouche pour répondre par la négative, puis se ravisa. S’il passait toute la soirée à pourchasser Kilraker dans les couloirs de l’Académie, Vella risquait d’être volée entre-temps. Le bibliothécaire était responsable du caveau ; mieux valait le mettre en garde contre le risque d’intrusion.

— Oui. (Tyen regarda autour de lui, craignant que sa voix ne porte trop dans l’espace caverneux.) On pourrait discuter quelque part en privé ?

Le bibliothécaire haussa les sourcils.

— Dans mon bureau. Je descends.

Tandis que ses pas se dirigeaient vers l’escalier, Tyen se demanda comment il allait le convaincre – lui, ou n’importe quel professeur – que ses craintes étaient fondées. Jusqu’où devrait-il pousser les aveux ? Prévenir l’Académie d’un danger imminent pouvait le faire remonter dans l’estime des hautes instances, mais avoir fraternisé avec Gowel risquait de provoquer l’effet inverse.

Ayant rejoint Tyen, le bibliothécaire l’entraîna le long d’une rangée d’étagères vers une pièce minuscule, meublée d’un bureau et de deux chaises. L’expression du jeune homme le fit sourire.

— Je n’ai pas besoin de beaucoup de place, expliqua-t-il. (D’un large geste, il désigna les rayonnages au-dehors.) Et puis, si tu considères que la bibliothèque entière est mon espace de travail, en réalité, j’ai le plus grand bureau de toute l’Académie ! Je t’en prie, assieds-toi, et dis-moi ce qui te tracasse.

Tyen obtempéra.

— Eh bien… je n’ai pas de preuve tangible, commença-t-il. Seulement des conclusions tirées d’éléments qui relèvent peut-être d’une simple coïncidence. (Il marqua une pause avant de reprendre.) Aujourd’hui, j’ai été approché par un homme qui n’est pas un radical, mais qui les fréquente, et qui a proposé de m’aider à voler Ve… le livre que j’ai trouvé à Mailand.

Le bibliothécaire haussa les sourcils.

— Vraiment ?

— Il m’a dit que la Société de Préservation de la Magie pouvait s’introduire dans le caveau, sans préparatifs interminables.

— Donc, tu lui avais révélé l’endroit où se trouve le livre.

Tyen se sentit rougir.

— J’ai été assez bête pour ça, oui.

Le bibliothécaire sourit.

— Il t’a prêté une oreille attentive ? Il s’est montré serviable, et du coup, tu as eu envie de l’aider en retour ? Tu t’es dit qu’il ferait peut-être un bon allié ? (Tyen acquiesça, et le bibliothécaire soupira.) Les meilleurs manipulateurs procèdent toujours ainsi. Des gens plus malins que toi et moi ont révélé des informations autrement plus cruciales pour des raisons autrement plus douteuses. (Il se leva.) Ta découverte est en sécurité.

Tyen se mordit la lèvre inférieure.

— Vous en êtes certain ? Il semblait très sûr de lui.

Le bibliothécaire gloussa.

— Je vois que je n’arriverai pas à te convaincre à moins de te montrer.

Le cœur de Tyen fit un bond dans sa poitrine. Très peu d’étudiants avaient le privilège de visiter le caveau. L’accès ne leur en était pourtant pas interdit, mais ils ne pouvaient y pénétrer qu’en compagnie d’un professeur ou du bibliothécaire, généralement dans l’intention d’effectuer des recherches.

Tyen se leva et suivit l’homme hors de son bureau, puis le long de l’allée centrale jusqu’au mur du fond. Le bibliothécaire ouvrit une des cinq portes identiques qui se découpaient là. Une flamme magique apparut devant lui et s’avança en flottant dans les airs pour révéler une petite pièce ronde au plafond en forme de dôme – et au plancher inexistant. Les parois du puits s’abîmaient dans les ténèbres. Le bibliothécaire fit un pas à l’intérieur…

… et au lieu de tomber, il demeura suspendu dans le vide, comme s’il se tenait sur un plancher invisible. En y regardant de plus près, Tyen vit l’air onduler à travers la pièce et sentit la Suie former autour du bibliothécaire une aura de fines lignes irradiantes. Il comprit alors que l’homme était un sorcier assez doué. En tissant la magie selon un motif aussi délicat, il évitait de vider complètement une zone donnée. Plus les traînées étaient minces, plus vite la Suie s’estompait et était de nouveau remplacée par de la magie, même si celle-ci resterait globalement moins abondante dans la pièce jusqu’au rééquilibrage complet de l’atmosphère.

Le bibliothécaire fit signe à Tyen. Faisant taire l’anxiété qui lui picotait tout le corps, le jeune homme s’avança. Sous ses pieds, il sentit une résistance spongieuse qui lui donna l’impression qu’il allait s’enfoncer au travers du plancher invisible. Quand le bibliothécaire et lui commencèrent à descendre lentement, il crut d’abord que c’était ce qui se passait, et il hoqueta.

— N’aie crainte, jeune Fondacier. Nous ne tombons pas. Tu étudies la sorcellerie. N’as-tu pas encore appris à t’élever dans les airs ?

— Pas officiellement.

— Et officieusement ?

— Comme je devais piloter l’aérochar de Kilraker durant notre dernière expédition, il m’a semblé utile de prendre un peu d’avance sur mes cours.

— Sage précaution, gloussa le bibliothécaire. Touche donc le mur.

Tyen obéit. La surface nue était complètement lisse, presque glissante.

— Difficile à escalader, n’est-ce pas ? (La flamme descendait avec eux dans le puits, si bien que Tyen ne voyait plus le plafond et ne pouvait dire à quelle profondeur ils se trouvaient.) Maintenant, on tourne.

Une sorte de plancher vint à la rencontre de leurs pieds. Il n’était pas plat, mais incurvé comme l’intérieur d’un gros tube.

— Quelqu’un pourrait descendre en se servant d’une corde, mais ensuite, il n’aurait plus rien à quoi l’attacher pour remonter dans la section suivante, expliqua le bibliothécaire.

D’un index tendu, il désigna la partie supérieure du tube. Une lame de métal dentelé était sertie dans la pierre.

— Même s’il utilisait une corde assez longue et réussissait à lancer l’autre bout par-dessus le virage suivant, la lame la sectionnerait. Et même s’il parvenait à protéger sa corde ou à neutraliser la lame, il n’y a de l’autre côté rien à quoi un grappin puisse s’accrocher, à moins de laisser ouverte la porte suivante.

La plate-forme invisible leur fit franchir un virage, remonter, franchir un autre virage et descendre de nouveau.

— Le seul moyen pour un non-sorcier de pénétrer dans le caveau sans aide magique ou une chance incroyable serait d’avoir un allié déjà dans la place. Quant aux sorciers…

Un nouveau plancher apparut au-dessous d’eux. Cette fois, il était plat. Comme leurs pieds touchaient le sol, le bibliothécaire se tourna vers une porte dont seul le tracé était visible. Il sortit une chaîne du col de sa chemise. Au bout de celle-là pendait un tube perforé de plusieurs séries de trous sur toute sa longueur. Le bibliothécaire l’introduisit dans la serrure et tourna plusieurs fois vers la droite, puis vers la gauche et de nouveau vers la droite.

— La combinaison change chaque fois qu’on l’ouvre, expliqua-t-il à Tyen. Seuls quelques rares élus connaissent la formule.

Avec un doux soupir, la porte pivota vers l’intérieur. Elle était aussi épaisse que la cuisse d’un homme. Les visiteurs s’avancèrent dans un court passage, et le bibliothécaire referma derrière eux. Plusieurs petites alcôves s’ouvraient dans le mur d’en face, de part et d’autre d’une deuxième porte. Le bibliothécaire plongea un bras à l’intérieur sans que Tyen réussisse à voir ce qu’il faisait.

— Là encore, un mécanisme dont seules quelques personnes connaissent le code d’ouverture, et qui ne fonctionne que si la première porte est fermée, révéla-t-il.

Lorsqu’un bruit sec se produisit, il retira sa main. La porte pivota vers l’intérieur, et le guide de Tyen l’entraîna dans ce qui ressemblait à une seconde bibliothèque, mais de dimensions plus modestes. C’était une longue pièce divisée par d’épaisses colonnes carrées, remplie de placards vitrés plutôt que d’étagères ouvertes, avec des coffres énormes à la place des tables de lecture – si énormes que Tyen ne comprit pas comment ils avaient pu passer la porte.

Ainsi, voilà le caveau.

En temps normal, le jeune homme aurait été très excité et plein de curiosité. Peu d’étudiants pénétraient dans la pièce la mieux protégée de l’Académie, et certains professeurs ne devaient jamais y avoir mis les pieds faute d’une bonne raison. Pourtant, c’était une résidence bien froide et bien solitaire pour Vella. Et même si Tyen aurait dû être rassuré par toutes les défenses dont le caveau était équipé, il savait qu’il ne serait tranquille qu’après avoir posé les yeux sur elle.

Les placards contenaient des coffrets qui ne différaient que par leur taille et par le numéro indiqué sur une petite plaque. Le bibliothécaire ouvrit une porte vitrée pour se saisir de l’un d’eux.

— Bien entendu, tu n’as pas le droit de le toucher, dit-il en souriant à Tyen.

Il souleva le couvercle, et le cœur de Tyen fit un bond à la vue de Vella. Celle-ci reposait sur un tissu épais qui l’isolait des parois du coffret et lui donnait l’air d’un précieux trésor. La flamme magique conférait une teinte rougeâtre à son cuir, à moins qu’on ne l’ait enduite d’huile pour préserver sa couverture.

— Tu vois ? Il est toujours là, ajouta le bibliothécaire.

Tyen acquiesça. C’était frustrant de se trouver si près de Vella sans pouvoir communiquer avec elle, mais c’était aussi un soulagement de constater qu’elle était bien là où elle devait être. Si seulement je pouvais lui dire qu’elle est en sécurité, et que je compte la libérer ! Peut-être percevrait-elle ses pensées s’il se tenait suffisamment près d’elle. Tyen projeta ses perceptions en quête de la légère chaleur dont il se souvenait, ou d’un autre signe que Vella était consciente, mais en vain.

Avec un gros soupir, il leva les yeux vers le bibliothécaire et opina du chef à contrecœur. L’homme referma le coffret et le rangea dans le placard.

— Alors, estimes-tu notre protection adéquate ? demanda-t-il avec un large geste.

Tyen sourit.

— Tout à fait. Je n’aurais pas dû douter que le caveau de l’Académie était un endroit sûr. Vous viendrez la… vous viendrez vérifier qu’il est toujours là de temps en temps ?

Mais le bibliothécaire ne l’écoutait plus. Les sourcils froncés, il regardait quelque chose au-delà de la colonne la plus proche.

— C’est bizarre, murmura-t-il. Reste ici.

Sa brusque inquiétude raviva l’anxiété de Tyen.

Le bibliothécaire se dirigea vers un des énormes coffres, dont le couvercle laissait dépasser un morceau de tissu. Il le souleva complètement, et le tissu glissa de nouveau à l’intérieur. Avec un soupir de soulagement, le bibliothécaire plongea un bras dans le coffre pour arranger quelque chose. Puis il referma le couvercle et se tourna vers Tyen.

— Pas d’inquiétude. Certaines personnes sont juste incapables de remettre les choses dans l’état où elles les ont trouvées. (Il entraîna Tyen vers la sortie.) Qu’est-ce que je disais, déjà ? Ah oui. Tu as eu raison de venir me parler. Nulle chambre forte ne peut être inaccessible aux voleurs sans être également inaccessible à ceux qui auraient un besoin légitime d’y entrer. Mais il me semble que la nôtre est assez bien protégée, ne trouves-tu pas ?

— Si, si, acquiesça Tyen.

Ils rebroussèrent chemin en silence. Maintenant qu’il savait ses craintes infondées, Tyen ne trouvait plus rien à dire, et le bibliothécaire irradiait une satisfaction tranquille. Lorsqu’ils eurent regagné le rez-de-chaussée, Tyen remercia son guide et se dirigea vers sa chambre.

En passant devant une horloge, il vit l’heure et fut un peu surpris. Deux heures seulement s’étaient écoulées depuis le dîner, mais il avait l’impression qu’il était beaucoup plus tard que ça. Il se dit que la journée avait été longue : d’abord, sa recherche d’un travail, puis sa rencontre avec Gowel…

Pourquoi celui-ci avait-il prétendu qu’il pouvait l’aider à voler Vella ? Était-ce un test destiné à voir si Tyen était prêt à agir contre l’Académie, et pourrait donc faire une bonne recrue pour la SPM ? Ses amis radicaux lui avaient-ils menti quant à l’étendue de leurs capacités ?

Tyen repensa aux paroles du bibliothécaire : « Nulle chambre forte ne peut être inaccessible aux voleurs sans être également inaccessible à ceux qui auraient un besoin légitime d’y entrer. » Ce qui signifiait qu’un voleur éventuel compterait forcément parmi les gens ayant accès au caveau.

Tyen s’arrêta. Le bibliothécaire insinuait-il que seul un des professeurs pourrait tenter de dérober Vella ? Même s’il était à l’autre bout du bâtiment désormais, le jeune homme regarda par-dessus son épaule. Non. Son guide avait seulement voulu dire que même si un larcin n’était pas impossible, il restait hautement improbable.

Avec un soupir, Tyen se détourna et se remit en marche. Il aurait du mal à dormir ce soir-là. Outre sa solitude, sa honte et son inquiétude pour Vella, il serait tourmenté par une peur nouvelle. Il aurait bien voulu en parler à quelqu’un, quelqu’un qui saurait le convaincre qu’il se faisait du souci pour rien. Miko ? Non, il était encore trop tôt. Neel ? Non, Neel l’évitait depuis quelques jours comme s’il craignait d’être contaminé par sa disgrâce.

Kilraker ? Tyen n’aurait pas dû le déranger hors des heures de cours. Mais le professeur serait peut-être intéressé par les propos de son ancien ami – et mieux à même de juger de quoi Gowel était réellement capable. Je préfère prendre le risque de le déranger que de négliger de lui parler. S’il ne semble pas inquiet, je m’excuserai, et je le laisserai tranquille. Changeant de direction, Tyen prit le chemin de la sortie.

Comme il traversait le jardin vers le bâtiment où étaient logés les professeurs, le jeune homme se réjouit d’avoir mis son manteau. La nuit était claire, et en l’absence de nuages pour retenir la chaleur dégagée par les industries de Belton, il faisait glacial. Tyen avait entendu dire qu’un tunnel chauffé permettait aux enseignants de se rendre jusqu’à leurs salles de cours et d’en revenir sans mettre le nez dehors, mais le tunnel en question était interdit aux étudiants.

Enfonçant les mains dans ses poches, le jeune homme sentit quelque chose de lisse et de métallique sous ses doigts. L’espace d’un instant, il se demanda ce que c’était avant de se souvenir qu’il avait emporté Scarabée ce matin-là.

Les quartiers de Kilraker se trouvaient au premier étage. Le hall et l’escalier étaient déserts, mais des voix étouffées, des rires et même de la musique s’échappaient des divers appartements. Tyen atteignit la porte de Kilraker et frappa. Il attendit assez longtemps pour se persuader que le professeur était absent. Mais alors qu’il tournait les talons, il entendit un bruit de l’autre côté du battant. Il pivota au moment où celui-ci s’ouvrait.

Kilraker apparut dans l’encadrement et dévisagea Tyen d’un air étrange. Le jeune homme fit un pas en arrière.

— Je vous dérange, professeur… ?

Kilraker secoua la tête.

— Non. Mais j’étais justement en train de penser à toi, et te voilà. Que puis-je faire pour toi à cette heure avancée, jeune Fondacier ?

Tyen résista à l’envie de promener un regard à la ronde, qui aurait trahi ainsi la nature secrète de sa visite.

— Pouvons-nous parler en privé ?

Kilraker hésita avant d’ouvrir la porte tout grand.

— Entre.

Il se dirigea vers une petite table flanquée par deux chaises en osier et s’assit. Une flasque et des verres reposaient sur un plateau ; l’un d’eux contenait un doigt de liquide ambré.

— De la crépusculaire ?

Comme Kilraker se resservait déjà, Tyen haussa les épaules et acquiesça. Il s’assit sur la chaise libre et regarda autour de lui. Les appartements des professeurs étaient quatre fois plus grands que les chambres des étudiants, composés d’un salon, d’une chambre à coucher et d’une salle de bains séparée. Leurs serviteurs logeaient dans un autre bâtiment, avec les domestiques de l’Académie.

Le salon de Kilraker était rempli d’objets que celui-ci avait ramenés de ses différentes expéditions, et qui n’avaient ni valeur ni intérêt pour l’Académie. Quelques-uns semblaient assez précieux, et Tyen supposa que Kilraker les avait achetés avec ses propres fonds. C’était un décor fascinant ; chaque fois que Tyen s’arrachait à la contemplation d’un artefact exotique, son attention était aussitôt attirée par un autre.

— De quoi voulais-tu me parler ? le pressa Kilraker.

Tyen se détourna d’une statuette en argile grossière représentant une femme nue aux attributs exagérés.

— Je suis tombé sur Gowel aujourd’hui. Je pensais que vous voudriez le savoir.

Kilraker plissa les yeux.

— Je me suis laissé dire qu’il était à Belton. Que t’a-t-il raconté ?

— Il avait eu vent de ma suspension, et il a compati, répondit Tyen.

Kilraker se radossa à sa chaise.

— Quoi d’autre ?

— Il avait entendu parler du livre. Et il a proposé de m’aider à le voler. J’ignore s’il était sincère, ou s’il cherchait juste à me tester.

Un léger sourire retroussa la commissure des lèvres de Kilraker.

— Ça ne m’étonne pas vraiment de sa part. C’est du Gowel tout craché. Tu as accepté ?

— Je n’ai ni accepté ni refusé. J’étais trop choqué. Mais après coup, j’ai craint qu’il ne se soit pas vanté en disant qu’il pouvait faire une chose pareille.

— Donc, tu es allé voir le bibliothécaire, qui t’a emmené dans le caveau pour te montrer à quel point il était sûr.

— Oui.

— Te sens-tu rassuré ?

— Plutôt. Mais il a quand même dit quelque chose…

Des coups frappés à la porte interrompirent Tyen. Kilraker sursauta, et un pli soucieux barra son front avant qu’il ne se ressaisisse. Adoptant une expression neutre, il se leva pour aller ouvrir. Tyen entendit la voix de Drem dans le couloir.

— Vous êtes prêt, professeur ?

— Presque. J’ai un visiteur. Laisse-nous quelques minutes.

Drem répondit quelque chose à voix basse. Kilraker jeta un coup d’œil à Tyen.

— Un instant, jeune Fondacier, dit-il avant de se faufiler dans le couloir et de refermer la porte derrière lui.

Tyen but une gorgée de crépusculaire et reposa son verre. Kilraker ne semblait pas inquiet outre mesure, et de toute évidence, son élève le dérangeait. Avait-il d’autres informations importantes à lui communiquer ? Tyen réfléchit. Non. Je ferais mieux de prendre congé. Il se leva, mais ne voulant pas interrompre une conversation privée, profita de cette occasion pour examiner de plus près la collection de Kilraker.

En s’approchant d’une vitrine, il jeta un coup d’œil par la porte entrouverte de la chambre et aperçut plusieurs formes rectangulaires. Des malles. Le professeur partait en voyage. Une nouvelle expédition, peut-être ? C’était curieux qu’il n’en ait pas informé ses élèves, mais après tout, Tyen n’avait pas assisté à ses cours depuis plusieurs jours.

Ne voulant pas que Kilraker le surprenne en train de loucher sur ses effets personnels, Tyen se détourna et reporta son attention sur les étagères. Certains des bibelots étaient étranges, voire carrément hideux, et le jeune homme ne voyait pas bien pourquoi Kilraker avait eu envie de les garder. À moins qu’ils ne soient magiques ? Tyen sonda l’atmosphère en quête de Suie, et n’en perçut qu’une minuscule traînée s’échappant de dessous une défense gravée d’inscriptions noires. Il s’approcha de celle-ci et se pencha pour mieux voir. On aurait dit… le dos d’un livre. Un livre du même format que…

Un frisson parcourut Tyen. D’elle-même, sa main se tendit pour toucher l’ouvrage. Et dès le premier contact familier, il sut.

— Non, souffla-t-il. C’est impossible.

Comme il ouvrait le livre, des mots se formèrent sur la page.

— Tyen, Kilraker compte te faire accuser de ma disparition.

Il ne pouvait ni réfléchir, ni bouger, ni même respirer. Quand la porte de l’appartement s’ouvrit, il eut à peine le temps de refermer Vella.

— Ah, lâcha Kilraker.

Tyen se força à lever les yeux vers lui en espérant que son visage ne révélait ni sa peur ni son sentiment de trahison.

— Pourquoi ? demanda-t-il seulement.

Kilraker écarta les mains.

— Nous savions que Gowel voulait tenter de la voler. Alors, nous avons mis une contrefaçon dans le caveau.

Menteur, songea Tyen.

Puis une pensée bien plus choquante lui vint à l’esprit. Et si c’était Vella qui mentait ? Et si elle avait seulement prétendu être obligée de dire la vérité ? Et si elle était prête à raconter n’importe quoi pour éviter qu’on ne l’enferme de nouveau ?

Kilraker tendit une main pour que Tyen lui remette le livre.

Si je la lui donne et que Vella a raison, il va crier pour rameuter des témoins, puis affirmer que je l’avais volée. Ce sera sa parole contre la mienne. Mais s’il dit la vérité…

— Non, s’entendit lancer Tyen d’une voix forte. Je la garde. Allons voir le directeur Ophen. C’est à lui que je la remettrai, et à personne d’autre.

Kilraker le dévisagea sans répondre. Tyen se demanda à quoi il pensait. Était-il seulement perplexe et agacé par son attitude ? Ou ruminait-il le fait que son plan criminel avait été percé à jour ? Tyen espérait de tout son cœur que la première explication était la bonne. D’un autre côté, raisonna-t-il, cela signifierait que Vella était bien l’artefact incontrôlable et dangereux pour lequel Ophen la prenait. Cette déception serait toutefois préférable à une traîtrise de Kilraker : si le professeur décidait d’user de la force pour lui reprendre le livre, Tyen ne pensait pas pouvoir l’en empêcher.

Kilraker sourit.

— Tu as raison d’être prudent. (Il se tourna vers la porte.) Allons donc voir Ophen.

Tyen fut envahi par un mélange de soulagement et de déception.

— Merci, dit-il. J’ai envie de vous faire confiance, mais cette journée a été… (Il secoua la tête.) … très perturbante.

Kilraker ouvrit la porte et laissa passer Tyen. Fourrant Vella dans sa chemise, le jeune homme sortit dans le couloir. Drem, qui attendait là vêtu d’une veste d’aérochar, lui jeta un regard méfiant et, sur un ordre murmuré par Kilraker, entra dans l’appartement.

Ce fut d’un air assez détendu que Kilraker entraîna Tyen dans l’escalier. Mais arrivé au rez-de-chaussée, il continua à descendre. Le jeune homme s’arrêta.

— Où allez-vous ?

Son professeur leva un regard amusé vers lui.

— Tu n’as jamais entendu parler de notre raccourci ?

Le passage souterrain, se remémora Tyen. Il se remit à suivre Kilraker en se traitant d’idiot.

L’escalier du sous-sol débouchait dans un long couloir décoré avec autant de goût que les bâtiments les plus raffinés de l’Académie. Des tableaux étaient accrochés aux murs ; des statues nichaient dans des alcôves, et des lampes brûlaient tous les vingt pas. Kilraker attendit que Tyen arrive à son niveau pour marcher à côté de lui.

— Le tunnel s’achève où ? interrogea le jeune homme.

— Près du vestibule.

Ce qui devait être bien pratique pour les soirées nécessitant une tenue de gala. Il faisait bon dans le passage, et l’air ne sentait pas du tout le renfermé. Tous les cent pas environ, un petit escalier en colimaçon montait vers le rez-de-chaussée.

— Ils donnent où ? ne put s’empêcher de demander Tyen.

— Dans les jardins, pour le cas où il y aurait une inondation ou un incendie.

Au loin, le jeune homme distinguait le bout du tunnel. Celui-ci était désert et extrêmement silencieux.

Kilraker soupira.

— Il faut que je te dise quelque chose, Tyen, mais je ne sais pas trop comment m’y prendre puisque tu n’es pas d’humeur à me croire. L’Académie a l’intention de détruire Vella.

Tyen sentit son cœur se changer en pierre dans sa poitrine.

— Pourquoi feraient-ils ça ? C’est un objet rare et précieux !

— Parce que, étant donné que tu as négligé de nous dire qu’un contact lui suffisait pour lire dans nos pensées, elle contient des secrets qui ne doivent pas sortir de l’Académie, répondit Kilraker un peu sèchement.

Tyen sentit son visage s’empourprer.

— Oh. Je voulais vous en parler mais… le temps que je puisse le faire, il était trop tard.

Kilraker ralentit, puis s’arrêta et fit face à Tyen.

— Je ne suis pas d’accord avec eux, dit-il en baissant la voix. C’est pour ça que je l’ai remplacée par une contrefaçon.

Ainsi, il avouait ! Un frisson de triomphe parcourut Tyen.

— Tu veux bien m’aider à la sauver ? demanda Kilraker.

Tyen le dévisagea, l’espoir et la méfiance se livrant bataille en lui.

— Vella dit que vous comptez me faire porter le chapeau. (Il cligna des yeux en comprenant soudain.) C’est pour ça qu’il y avait quelque chose de déplacé dans le caveau, n’est-ce pas ? Pour que le bibliothécaire détourne son attention de moi un moment, et qu’il ne puisse pas dire si j’avais ou non effectué l’échange pendant qu’il regardait ailleurs.

Le sourire de Kilraker s’estompa.

— Ah. Oui. Il fallait bien que je me protège. S’il pouvait jurer qu’il ne t’avait pas quitté des yeux, tout le monde l’aurait cru, et les soupçons se seraient reportés sur les autres gens qui étaient descendus dans le caveau récemment. Mais comme le livre n’aurait pas été retrouvé en ta possession, on n’aurait pas pu te condamner pour l’avoir volé.

— Mais je serais devenu suspect. Plus personne ne m’aurait fait confiance ni ne m’aurait donné ma chance.

— Un faible prix à payer pour libérer Vella, non ? Si tu m’aides, je te laisserai lui parler.

Tyen secoua la tête.

— Non. Si elle contient des secrets dangereux sur l’Académie, nous devons la remettre dans le caveau, puis convaincre le directeur qu’elle est trop précieuse pour qu’on la détruise.

— Nous n’en aurons pas la possibilité. Ils ont l’intention d’agir demain, révéla Kilraker, l’air grave. Vella représente une source de connaissance plus grande que la bibliothèque de l’Académie, et c’est aussi un meilleur professeur que tous ceux que tu pourras trouver ici. Elle est trop précieuse pour qu’on prenne le risque de la perdre. Que ferons-nous si ces imbéciles refusent d’entendre raison ?

Tyen appuya une main sur sa poitrine, à l’endroit où le livre reposait contre sa peau. Je ne peux pas les laisser la tuer. Vella avait vu juste : Kilraker comptait le piéger. Que devait-il faire ? Défaisant le premier bouton de sa chemise, Tyen sortit le livre et l’ouvrit. Des mots se formèrent sur le vélin.

— Ne lui fais pas confiance.

Quelque chose d’invisible saisit les poignets de Tyen et serra, lui faisant presque lâcher Vella. Le jeune homme leva les yeux. Kilraker regardait fixement le livre, les sourcils froncés par la concentration. Il fit un pas en avant et tendit la main pour s’en emparer.

Tyen agrippa la couverture un peu plus fort et voulut reculer, mais impossible. Les doigts de Kilraker se refermèrent sur Vella et commencèrent à tirer. Sachant qu’il ne pourrait pas la retenir longtemps, Tyen aspira de la magie et immobilisa l’air autour du bras du professeur.

L’air gela. Tyen sentit la poigne de Kilraker faiblir comme ses muscles refroidissaient brusquement. La force invisible qui immobilisait les poignets de Tyen défaillit. Le jeune homme triomphant parvint à se dégager et fit quelques pas titubants en arrière. Son regard croisa celui de Kilraker. Avec une grimace furieuse, celui-ci se jeta sur son élève.

L’attaque fut à la fois physique et magique. Tyen la bloqua avec un bouclier d’air solidifié. Kilraker jura comme ses poings s’écrasaient dessus. Il recula légèrement. Alors, de la Suie remplit le tunnel derrière lui, et le bouclier de Tyen se mit à vibrer.

Figé, le jeune homme élargit son mur protecteur. Kilraker frappait assez fort pour le tuer ; Tyen était tellement consterné qu’il ne voyait pas quoi faire d’autre. Il n’avait encore jamais livré de bataille magique, même s’il avait lu le récit de beaucoup d’entre elles.

Puis les ténèbres l’enveloppèrent, et son esprit choqué reçut l’avertissement de ses perceptions. La magie diminuait rapidement autour de lui ; s’il ne réagissait pas très vite, Tyen ne serait bientôt plus en mesure de se défendre.

C’était une situation typique, se remémora-t-il. Si l’un des deux combattants ne parvenait pas à vaincre l’autre par la force ou la ruse, tous deux finissaient généralement par épuiser la magie à leur disposition. Ils devaient se déplacer jusqu’à une nouvelle source avant de se retrouver impuissants.

Or, Kilraker bloquait l’extrémité la plus lointaine du tunnel ; Tyen n’avait donc pas d’autre choix que reculer. Son professeur risquait de contourner son bouclier pour absorber la magie derrière lui. Pour l’en empêcher, le jeune homme pouvait pomper la magie le premier ou reculer plus vite. Ou mieux encore : faire les deux à la fois.

Il battit en retraite, absorbant toute la magie qui l’entourait sur son passage. Kilraker le suivit. Au grand soulagement de Tyen, il avait cessé d’attaquer. Peut-être n’avait-il plus assez de magie pour ça.

Tyen envisagea brièvement de riposter. Non, décida-t-il. Je risquerais de le tuer, et je ne veux pas. D’une part, je ne pense pas que ce soit nécessaire, et d’autre part, c’est à l’Académie qu’il appartient de punir les siens.

— Que se passe-t-il ici ?

Sans laisser retomber son bouclier, Tyen jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Trois hommes se précipitaient vers eux. Le premier était le professeur de sorcellerie qui avait assisté à la réunion dans le bureau du directeur – Hapen. Les deux autres enseignaient une matière différente.

— Il…, commença Tyen.

— Arrêtez-le ! cria Kilraker. Il a volé l’artefact dans le caveau !

Les trois hommes baissèrent les yeux vers Vella, et Hapen se rembrunit.

— Plus vite nous le détruirons, mieux ça vaudra.

— Je n’ai pas…

Les protestations de Tyen s’étranglèrent dans sa gorge comme une force invisible lui enserrait la poitrine. Des lignes de Suie irradiaient autour du professeur Hapen.

Je suis coincé, songea désespérément le jeune homme. Je ne peux même plus parler. Et Hapen venait de confirmer que les dirigeants de l’Académie avaient bel et bien l’intention de détruire Vella.

Il ne pouvait pas les laisser faire. Mais comment les en empêcher ? Il était prisonnier. Puis Tyen se rappela l’escalier qui montait vers la surface. Si seulement il pouvait l’atteindre…

Et ensuite, que ferait-il ? Il s’enfuirait, laissant derrière lui tout ce pour quoi il avait travaillé si dur ?

Son estomac se noua comme il comprenait qu’il avait déjà perdu sa place à l’Académie. D’après la façon dont les trois nouveaux venus le regardaient, ils le considéraient comme un voleur. Quelle chance aurait-il de les persuader de son innocence si c’était la parole de Kilraker contre la sienne ?

Il devrait rester, se battre pour laver son nom et prouver que Kilraker était le vrai coupable, mais jamais il n’y parviendrait avant que Vella ne soit détruite. En revanche, s’il s’enfuyait, il pourrait la mettre en sécurité, puis revenir pour établir la vérité.

À condition d’échapper à Hapen.

Tyen était entouré de Suie ; autrement dit, il ne disposait que de la magie qu’il avait absorbée et pas encore utilisée. À moins de réussir à en puiser plus loin.

Prenant une grande inspiration, il projeta ses perceptions au-delà des murs du tunnel, au-delà des quatre hommes qui convergeaient vers lui, dans les profondeurs du sol et vers le ciel depuis lequel il avait si souvent senti cascader la magie. Il fut surpris de se rendre compte jusqu’où il pouvait aller quand il essayait vraiment.

Tyen aspira toute la magie à sa portée. Il en utilisa une partie pour repousser la force qui l’immobilisait, et une autre pour former un bouclier. Une pluie de coups s’abattit sur ce dernier tandis que le jeune homme fonçait vers l’escalier le plus proche. Des cris résonnèrent dans le tunnel, et leur écho le poursuivit alors qu’il grimpait les marches bien trop courtes et trop tarabiscotées pour une fuite rapide.

Une rainure circulaire dans le plafond suggérait la présence d’une trappe, mais celle-ci refusa de bouger quand Tyen la poussa des deux mains.

— Une chance qu’il n’y ait ni inondation ni incendie, marmonna le jeune homme en modelant un peu de magie pour faire jaillir la trappe vers le haut.

Il émergea dans un massif de fleurs au milieu duquel l’ouverture formait comme une plaie béante. Des bruits de poursuite résonnaient en contrebas. Tyen s’élança, trébuchant sur la bordure du massif et évitant de justesse deux domestiques qui passaient par là.

Je suis dans les jardins, quelque part entre les quartiers des professeurs et le bâtiment principal. Et maintenant, je vais où ? Je sors de l’Académie ? De quel côté penseront-ils à me chercher d’abord ? Du côté de la sortie la plus proche, décida Tyen. Aussi devait-il prendre une autre direction.

Pour l’instant, il fonçait vers les quartiers des professeurs. Avantage : ses poursuivants ne s’attendraient pas à ce qu’il aille par là. Inconvénient : le chemin en ligne droite et bien dégagé ne lui offrait aucune couverture. Dès que Kilraker et les autres émergeraient par la trappe, ils verraient Tyen.

Arrivé à un croisement, le jeune homme tourna dans une allée plus étroite qui contournait les quartiers des professeurs. Comme il franchissait l’angle du bâtiment, Tyen s’arrêta dans une embardée. Devant lui s’étendait une cour dépourvue de toute végétation et de toute décoration, où il n’aurait aucune chance de se cacher.

Mais au centre de cette cour, capsule gonflée et prête à décoller, attendait un aérochar que le jeune homme connaissait bien.

Ravalant un rire, il s’élança de nouveau.

DEUXIÈME PARTIE

Rielle

Chapitre premier

Comme les portes du temple s’ouvraient, la vive lumière du soleil repeignit tout en blanc. Rielle suivit ses camarades dehors, les repérant essentiellement au son de leur voix. Même lorsque sa vision se fut ajustée, la cour pavée lui parut décolorée, et il lui sembla que la chaleur faisait scintiller les maisons couvertes de boue.

— Uh. C’est vraiment horrible dehors, marmonna Bayla. Je voudrais pouvoir rentrer tout de suite.

— Au marché, ce sera moins affreux, promit sa jumelle Tareme avant de se tourner vers Rielle. Tu veux venir avec nous ?

Rielle eut un sourire reconnaissant.

— J’aimerais bien, mais je ne peux pas. Ma tante m’attend.

— Ako sera là, insista Tareme. Il a dit qu’il voulait te revoir. Il a dû te trouver intéressante.

Rielle se força à continuer de sourire. Elle n’était pas le moins du monde séduite par le frère de ses camarades. Elle avait perdu tout respect pour lui quand elle avait dû repousser ses avances pressantes durant une stupide partie de cache-cache, pendant la fête d’anniversaire des jumelles.

Toutefois, Bayla et Tareme l’ignoraient. Personne d’autre n’avait assisté à la scène, et si Rielle se plaignait de lui, Ako nierait certainement. Incapable d’expliquer pourquoi elle le méprisait désormais, la jeune fille ne pouvait que feindre un simple manque d’intérêt. Si Bayla et Tareme avaient le droit de critiquer leur frère pour ses défauts, il eût été malvenu que quelqu’un d’extérieur à la famille fasse de même – surtout une femme.

— Ça m’étonne beaucoup, répondit Rielle. Il a dû me confondre avec quelqu’un d’autre. Il croyait que j’avais été engagée pour divertir les invités !

Tareme grimaça.

— Il agit toujours sans réfléchir. Ça fait partie de son charme. Il a un tel appétit de vivre, tu ne trouves pas ?

Rielle haussa les épaules. De vivre ? Non, il a faim de quelque chose de beaucoup plus spécifique. Même s’il ne fait pas le difficile quant à l’objet de son appétit.

— Amusez-vous bien au marché. On se voit le prochain quart-jour.

Comme les jumelles descendaient rapidement l’escalier et s’éloignaient dans la cour, Rielle éprouva un pincement de regret. Elle se réjouissait à l’idée de prendre une leçon de peinture avec sa tante cet après-midi, mais les invitations à sortir avec les autres filles après les cours étaient rares et précieuses. Quand elle avait commencé à fréquenter le temple, Rielle ne s’attendait même pas à en recevoir. Les premières fois que ses camarades lui avaient parlé, ça avait été pour manifester leur surprise et leur soulagement que Rielle ne sente pas mauvais.

Toutes les filles qui venaient là étaient issues des familles les plus riches et les plus puissantes de Fyre. Toutefois, celle de Rielle était moins bien considérée que les autres, à cause de la réputation qui collait aux gens travaillant dans l’industrie de la teinture. Bien entendu, Rielle n’avait jamais eu à se salir les mains. Ses parents engageaient des gens pour ça, et outre leur salaire, ils leur fournissaient la nourriture et le logis. Leurs donations généreuses aux temples garantissaient que personne n’oserait les snober ouvertement à cause de leur profession, mais les grandes familles de Fyre avaient d’autres moyens plus subtils d’exclure les gens qui ne leur plaisaient pas.

Le problème avec la teinturerie, c’était que les substances qui fournissaient les plus belles couleurs étaient souvent les plus pestilentielles et les plus répugnantes. Urine et excréments, extraits de créatures marines, végétation pourrie et larves d’insectes écrasées, notamment. Même les mordants et les fixateurs mettaient l’odorat à rude épreuve – en outre, certains étaient toxiques ! Pour toutes ces raisons, les teinturiers devaient s’installer à la lisière des villes et des cités, en aval du reste de la population.

Malheureusement, cela signifiait que le chemin depuis le temple jusque chez Rielle était très long. La jeune fille tira son foulard sur sa tête et rejeta les coins ornés de pampilles par-dessus ses épaules. Il faisait trop chaud pour qu’elle le noue autour de sa gorge, et dans cette petite ville, la plupart des filles de son âge trouvaient qu’un foulard noué faisait trop mémère. Néanmoins, Rielle devrait l’attacher correctement avant d’arriver chez elle, sans quoi, sa mère lui ferait un sermon sur la pudeur.

De toute façon, il n’y a personne pour me voir, raisonna Rielle en vérifiant que sa bourse était bien à l’abri sous sa jupe et sa tunique.

Traversant la cour, elle prit la direction de chez elle. La route du Temple, une des artères principales de Fyre, l’emmènerait une grande partie du chemin. À cette heure-ci un quart-jour, entre les leçons et les prières du matin et le marché de l’après-midi, même cette avenue habituellement grouillante de monde était presque déserte. Pendant la quatrième quatraine, qui marquait la fin d’une demi-saison, les citoyens les plus pieux restaient à la maison pour jeûner et prier.

Bizarrement, Rielle se sentait moins en sécurité que d’habitude, comme si la menace de rencontrer des voleurs s’amplifiait en l’absence de témoins potentiels. D’après ce qu’elle avait entendu dire, les larcins étaient pourtant plus fréquents au sein d’une foule qui faisait diversion.

Devant elle, un prêtre s’engagea sur la route, et Rielle se détendit. C’était Sa-Gest, un jeune homme mince comme un roseau qu’elle avait repéré au temple. Les autres filles se moquaient de lui dans son dos. Ses robes grises, tachées de transpiration sous les aisselles et autour du col, le désignaient comme un membre inférieur de l’ordre auquel il appartenait. Sa-Gest tourna dans une rue latérale. Curieuse, Rielle jeta un coup d’œil au passage et vit le prêtre s’éloigner d’un pas vif.

Les petites rues étaient plus fréquentées que la route principale, peut-être parce qu’elles offraient davantage d’ombre et de fraîcheur. Rielle avait exploré leur labyrinthe bien des fois en compagnie de son cousin Ari, avant que ce dernier ne se mette à travailler dans l’importation avec le frère aîné de la jeune fille. Des auvents pareils à ceux des étals du marché, mais tissés de motifs complexes, s’étendaient au-dessus de la chaussée. Les croisements formaient des cours bordées de boutiques où les gens s’asseyaient sur des bancs scellés dans les murs couverts de boue pour manger, boire et échanger des ragots.

Dans cette partie de la ville, connue comme le quartier des artisans, les auvents tissés par les habitants eux-mêmes arboraient des motifs de fil noir. Les maisons avaient des façades délavées. Chaque année, pour le Festival des Anges, on appliquait une nouvelle couche de boue et de peinture de couleur vive. Mais le prochain festival aurait lieu dans une demi-saison, et durant les huit dernières quatraines, la plupart des façades avaient pâli dramatiquement sous le soleil d’été.

Même si elle marchait sans se presser, Rielle transpirait déjà. Une petite brise aurait été la bienvenue, mais quand la jeune fille passa devant une autre rue latérale et qu’une bouffée d’air l’enveloppa, elle ne sentit que sa chaleur et la poussière qu’il charriait. Elle fut tentée d’allonger le pas juste pour se mettre à l’abri plus vite et boire un verre d’eau fraîche.

Elle poursuivit son chemin. Un second prêtre, plus âgé que Sa-Gest, émergea d’une ruelle et prit la direction opposée, comme s’il venait à la rencontre de Rielle. La jeune fille ne le connaissait pas, mais d’après ses robes gris-bleu, il occupait une position supérieure à celle de Sa-Gest. Plus vous vous éleviez dans la hiérarchie, plus la teinte de vos robes se rapprochait de celle des Anges.

Les cheveux grisonnants de l’homme étaient humides de sueur. S’il remarqua Rielle, il n’en laissa rien paraître, et à son air distrait, la jeune fille devina qu’il pensait à des choses beaucoup plus importantes.

Enfin, elle atteignit la rue des Tanneurs, qui coupait à travers une boucle de la route du Temple. Elle savait que sa mère aurait préféré qu’elle reste sur l’avenue, mais son cousin lui avait dit que des tas de gens utilisaient ce raccourci, et Rielle estimait qu’elle n’avait rien à craindre tant qu’elle ne s’en écartait pas. La rue des Tanneurs était d’ailleurs plus fréquentée que la route du Temple, remarqua-t-elle.

S’efforçant de prendre une mine alerte et assurée, la jeune fille rasa le mur du côté où les bâtiments projetaient une mince bande d’ombre. Ari lui avait appris que les malandrins s’attaquaient de préférence aux gens qui avaient l’air timide et apeuré.

Quelques centaines de pas plus loin, un nuage de fumée noire et bouillonnante qui jaillissait d’une ruelle latérale bloqua le chemin de Rielle. La jeune fille se figea en l’apercevant, puis mit très vite un genou à terre et rajusta sa chaussure dans l’espoir que si quelqu’un l’observait, il penserait qu’elle s’était arrêtée pour ça.

La Crasse ! Rielle en avait rarement vu à l’extérieur du temple, et seulement après une procession. C’était à cette occasion, alors qu’elle tentait de toucher la trace sombre générée par la magie du prêtre, que sa tante avait découvert qu’elle percevait la Crasse.

« Tu devras toujours faire semblant de ne pas la voir », avait recommandé Narmah à sa jeune nièce. « Ne dis à personne que tu en es capable, pas même aux gens en lesquels tu as le plus confiance. Ne l’écris pas ; ne le dis pas à voix haute même lorsque tu crois être seule. Si les prêtres le découvrent, ils t’emmèneront. »

Rielle avait demandé si cela signifiait qu’ils lui apprendraient la magie.

« Les femmes ne peuvent pas devenir prêtres – seulement les hommes approuvés par les Anges », avait répondu sa tante sur un ton si sévère que Rielle n’avait jamais osé faire aucune des choses qu’elle lui avait interdites.

Tout le monde connaissait l’origine de la Crasse. Un prêtre avait dû utiliser de la magie dans les parages – une grande quantité de magie. Et comme Rielle n’en voyait aucun dans la rue des Tanneurs, il devait se trouver quelque part à l’intérieur de la ruelle adjacente.

Je ne peux pas rester ici à tripoter ma chaussure, sans quoi, il finira par me remarquer. Il faut que je continue mon chemin.

Mais pour cela, Rielle devrait traverser le nuage de Crasse. Elle savait bien que ça ne lui ferait pas de mal ; pourtant, l’idée le répugnait. Après tout, c’était la souillure que la magie laissait derrière elle. Les prêtres devaient effectuer des rituels de purification secrets pour en contrer les effets. Mais Rielle ne connaissait pas ces rituels.

D’un autre côté, traverser la rue pour éviter le nuage aurait l’air suspect. Alors, elle inspira un bon coup et se força à reprendre sa marche. Résistant à l’envie de jeter un coup d’œil dans la ruelle pour voir ce que fabriquait le prêtre, elle retint son souffle et pénétra le nuage.

… Puis hoqueta en heurtant quelque chose de dur et d’invisible.

Une main lui saisit le bras et la tira sur le côté. La première pensée de Rielle fut que la Crasse n’était pas censée être solide. La deuxième fut qu’au moins, elle ne s’était pas trahie en hoquetant, car le prêtre devait bien s’attendre à une réaction de la part de quelqu’un qui percutait une surface dure. La troisième fut que l’homme qui lui tenait le bras n’était pas un prêtre. Dépenaillé, il avait le teint cendreux et les yeux écarquillés. Dans une main, il tenait un couteau qu’il brandit sous le nez de Rielle. La jeune fille frémit.

— La ferme. Tu te tais, et tu fais ce que je te dis, aboya l’homme. Pigé ?

La bouche sèche et le cœur battant la chamade, Rielle acquiesça sans quitter le couteau des yeux.

L’homme se détourna et l’entraîna dans la ruelle avec lui. Les forces de Rielle l’abandonnèrent, et la jeune fille faillit tomber à genoux, mais son agresseur la força à rester debout et à avancer. Visiblement, la rue des Tanneurs n’était pas si sûre que ça, et avoir l’air alerte et assuré ne protégeait pas des masses. Que comptait lui faire cet homme quand il s’arrêterait ? La détrousser ? Comment Rielle devait-elle réagir ?

La ruelle était déserte. Si l’homme était rapide, il pouvait la délester de sa bourse avant d’être interrompu par quelqu’un. Mais il ne faisait pas mine de s’arrêter. L’estomac de Rielle se noua. Il devait vouloir autre chose, et la jeune fille ne put s’empêcher d’imaginer le pire. De nouveau, la peur fit mollir ses genoux.

Elle avait toujours pensé qu’elle préférerait mourir plutôt que de subir ça. Que si on l’attaquait, elle se défendrait. Elle s’était imaginée repoussant ses agresseurs, voire les traînant jusqu’aux prêtres afin qu’ils soient punis. Mais l’homme avait une poigne de fer, et il la halait comme si elle ne pesait rien. Pourtant, il était maigre et guère plus grand qu’elle.

Il est plus fort que toi, mais tu peux te montrer plus maligne que lui, songea Rielle. Réfléchis !

La jeune fille se força à refréner sa panique pour récapituler ce qu’elle savait de lui. Au souvenir de la Crasse, son sang se glaça. Il n’y avait pas de prêtre ni personne d’autre dans les environs ; donc, c’était forcément cet homme qui avait utilisé de la magie.

Un impur. Quelqu’un qui avait choisi d’apprendre à utiliser la magie, et qui était prêt à la voler aux Anges sans se soucier que ces derniers taillent son âme souillée en pièces après sa mort. Qu’est-ce qui avait bien pu le pousser à choisir un sort aussi atroce ? Et puisqu’il avait déjà renoncé à son âme immortelle, quelles autres choses terribles était-il disposé à faire, des choses d’autant plus terribles qu’il commandait à la magie ?

La peur envahit Rielle, tempérée cependant par le souvenir du nuage de Crasse. Nébuleux et mal contenu, celui-ci semblait indiquer que l’homme ne maîtrisait pas bien la magie. La Crasse générée par les prêtres formait comme un halo régulier autour d’eux.

En théorie, Rielle aussi pouvait utiliser la magie. Tous ceux qui voyaient la Crasse en étaient capables, mais la jeune fille ne savait pas comment s’y prendre, et même si elle s’en servait pour survivre, elle renoncerait à la vie éternelle. Entre la mort de son corps maintenant et la mort de son âme dans de nombreuses années, que choisirait-elle ?

Avant qu’elle puisse y réfléchir vraiment, l’homme ralentit à l’approche d’un carrefour. Il jeta un coup d’œil à l’angle de la ruelle avant d’entraîner de nouveau Rielle à sa suite. Il guettait quelque chose – ou quelqu’un. La jeune fille pensa immédiatement aux deux prêtres qu’elle avait vus plus tôt, dans l’avenue écrasée par la chaleur alors qu’ils auraient été beaucoup mieux dans la fraîcheur du temple. Son cœur se gonfla d’espoir. Cherchaient-ils l’impur ? Se trouvaient-ils dans les parages ? Et était-ce pour cela que l’homme l’avait enlevée ? Afin de l’utiliser comme otage, une innocente qu’il menacerait de tuer si les prêtres l’attrapaient ?

En approchant d’un nouveau carrefour, l’homme jeta un coup d’œil dans la rue perpendiculaire et recula subitement. Puis il fit demi-tour et rebroussa chemin sans lâcher Rielle. La jeune fille prit une inspiration pour appeler à l’aide, mais se ravisa. Et si son ravisseur tentait juste d’éviter les passants ? Elle risquait de mettre quelqu’un d’autre en danger.

L’homme continua à la traîner derrière lui sans jamais que sa poigne ne se relâche. Les dents serrées, Rielle récita dans sa tête tous les jurons que son cousin lui avait enseignés. Prononcé tout haut une fois où elle se croyait seule, le moins salé d’entre eux lui avait valu une bonne calotte de sa mère. Mais se les répéter en son for intérieur l’aidait à se calmer, à faire refluer la terreur qui l’affaiblissait.

À sa grande surprise, l’homme s’engagea dans des rues très fréquentées. Les gens qu’ils croisaient restaient indifférents, ou les regardaient passer avec une mine calculatrice que Rielle avait souvent vue sur le visage des clients de ses parents. Ici aussi, les façades se paraient de couleurs vives, mais la peinture craquelée tombait par morceaux. Les volets étaient de travers, et une puanteur presque aussi terrible que celle de la teinturerie imprégnait tout. Même la fumée odorante des encensoirs ne parvenait pas à la masquer.

Je suis dans le quartier pauvre, comprit Rielle, à la fois stupéfaite et atterrée qu’ils aient parcouru une telle distance. Les prêtres devaient être bien loin de là. Pourtant, l’homme ne ralentit pas ni ne relâcha sa vigilance. Il continua à vérifier avant chaque virage et chaque croisement que la voie était libre.

Rielle commençait à trouver cette prudence inutile quand, soudain, son ravisseur se rejeta en arrière à un carrefour et, regardant autour de lui, s’enfonça sous une porte cochère. D’un geste brusque, il arracha le foulard de la tête de Rielle et la fit pivoter vers la rue, mais tout en la tenant par la ceinture de sa jupe pour l’empêcher de fuir. La jeune fille sentit quelque chose de pointu se presser contre ses côtes. Elle se figea.

— Ne bouge pas, et tais-toi. Ne fais rien qui puisse attirer l’attention sur toi.

Elle demeura aussi immobile que possible. Jetant un coup d’œil dans la rue d’où ils arrivaient, elle vit que les autres femmes qu’ils avaient croisées ne portaient pas de foulard elles non plus. Plantées dans l’ombre à intervalles réguliers, elles semblaient attendre quelque chose. Le tissu naturel de leurs vêtements était si fin qu’on voyait leur peau brune au travers. Adossé à un mur un peu plus loin, un homme discutait avec l’une d’entre elles.

Quelqu’un traversa le croisement, et l’agresseur resserra sa prise sur Rielle. La jeune fille ne connaissait pas ce prêtre en robe bleue, qui semblait bien peu à sa place dans un quartier aussi malfamé. Il était grand, plus âgé que Sa-Gest et surtout d’un rang très supérieur. Quand il balaya la rue du regard, il aperçut Rielle sous la porte cochère. La jeune fille s’attendait à ce que son visage exprime le dégoût, mais elle ne lut que de l’amusement sur ses traits.

Le prêtre regarda par-dessus son épaule, en direction du croisement, et secoua la tête. Rielle frissonna d’espoir comme il reportait son attention sur la rue et se remettait en marche vers elle. Aidez-moi, songea-t-elle désespérément lorsqu’il passa devant elle. Mais consciente de la lame pressée contre ses côtes, elle ne pipa mot.

Le prêtre la détailla rapidement et poursuivit son chemin. Les autres femmes, qui ne semblaient pas du tout avoir honte, minaudèrent sur son passage. Écœurée, Rielle détourna les yeux. Comme si un prêtre allait recourir à vos services ! Elle l’entendit s’arrêter et demander à une des femmes si elle n’avait pas vu un homme maigre et crasseux se planquer dans les parages. La femme répondit que cette description pouvait correspondre à beaucoup de gens dans le quartier. Le prêtre continua sa route.

Rielle tourna légèrement la tête vers le carrefour en se souvenant de la façon dont il avait regardé derrière lui et secoué la tête. Pour faire signe à quelqu’un qui se trouvait un peu plus loin ? Un autre prêtre, peut-être ? Un faible espoir se ranima dans le cœur de la jeune fille, et un plan se forma dans son esprit. C’était risqué, mais elle décida que le jeu en valait la chandelle.

— Il est parti ? grogna son ravisseur.

Rielle jeta un coup d’œil vers le bout de la ruelle. Le prêtre venait de tourner au coin.

— Oui, répondit-elle.

L’homme retira son couteau et la saisit de nouveau par le bras. Il passa devant elle, se dirigea vers le carrefour et jeta un coup d’œil à l’angle de la ruelle.

— Je crois qu’il revient, mentit Rielle. Oui, il revient !

L’homme regarda par-dessus son épaule, mais la jeune fille se déplaça de façon à lui boucher la vue.

— Dépêchez-vous, chuchota-t-elle en le poussant en avant.

Son ravisseur fit un pas hors de la ruelle. Rielle le suivit, puis fit semblant de trébucher et se laissa tomber à genoux en poussant un cri. Jetant un coup d’œil dans la direction vers laquelle le prêtre avait fait un signe de tête, elle aperçut un prêtre d’âge mûr – celui qu’elle avait croisé plus tôt – qui venait de tourner son regard vers elle. Son ravisseur jura et voulut la forcer à se relever.

Des ténèbres fleurirent autour du prêtre. C’était le halo de la Crasse que Rielle avait contemplé tant de fois auparavant, les mêmes lignes en étoile qui entouraient les Anges peints sur les murs du temple, à ceci près que les lignes des Anges étaient blanches comme si la jeune fille avait contemplé les images saintes trop longtemps et, fermant les yeux, les avait vues en négatif derrière ses paupières closes.

La main de son ravisseur lui lâcha le bras. Un cri étranglé résonna au-dessus d’elle, et le couteau tomba par terre. Pivotant, Rielle vit que l’homme se tenait la gorge, soulevé de terre par une magie invisible. Elle supposa qu’il était dangereux de rester entre lui et le prêtre ; alors, elle rampa vers le mur.

De la Crasse bouillonna autour de son ravisseur telle de l’encre se répandant dans de l’eau.

— Non, fit fermement le prêtre. Nous ne tolérons pas ça ici.

L’homme suspendu dans les airs cria et se débattit. L’estomac révulsé, Rielle se mit debout et se retira dans la ruelle… où elle se retrouva face à face avec le prêtre en robe bleue. Celui-ci plissa les yeux en la reconnaissant, puis fit un geste du pouce par-dessus son épaule.

— Écarte-toi, mais reste dans le coin.

Rielle se hâta de s’enfoncer dans la ruelle, mais ralentit en approchant des prostituées. Fascinées, celles-ci regardaient l’homme se tordre dans les airs au carrefour. Il m’a dit de rester dans le coin, mais où puis-je attendre ? se demanda Rielle. Comme les cris se taisaient derrière elle, la jeune fille sentit la tête lui tourner de soulagement.

Des mains la prirent par les épaules pour la retenir. Surprise, elle leva les yeux vers l’homme qui discutait avec une des prostituées un peu plus tôt. Celui-ci lui sourit, et Rielle tomba aussitôt sous le charme. Il était un peu plus vieux qu’elle, mais encore jeune, avec des cheveux noirs et raides, des sourcils bien dessinés et des pommettes saillantes.

Honteuse de l’avoir dévisagé ainsi, Rielle baissa très vite les yeux. Qu’est-ce qu’il est beau ! songea-t-elle. Mais peut-être en avait-elle juste l’impression parce que c’était la première personne qui se montrait gentille envers elle depuis des heures.

— C’est très malin ce que tu viens de faire, Ais, la complimenta l’inconnu.

Surprise, Rielle cligna des yeux.

— Ah bon ?

— Oui. (Il se tourna vers le croisement.) On dirait qu’il capitule.

Rielle suivit la direction de son regard. Son ravisseur gisait désormais face contre terre, encadré par les deux prêtres qu’enveloppait un nuage de Crasse. La jeune fille résista à une forte envie de détourner les yeux. C’était comme si toute la lumière et la couleur avaient brûlé autour d’eux.

— Pitié ! Je n’ai pas fait exprès d’apprendre, gémit l’homme prostré. J’ai été piégé !

— On a toujours le choix, répliqua le plus âgé des deux prêtres.

L’homme laissa retomber sa tête.

— Ça valait le coup, dit-il si bas que Rielle l’entendit à peine. Même si je meurs à la seconde, ça valait le coup.

— Lève-toi, ordonna le prêtre.

— Finissons-en tout de suite. Tuez-moi.

— Ce n’est pas à toi d’en décider.

Le prêtre le plus âgé fit signe à son compagnon, qui s’avança pour relever leur prisonnier de force. Puis il jeta un coup d’œil dans l’allée, et Rielle frémit comme leurs regards se croisaient. Abandonnant le prisonnier sous la garde de son confrère, le prêtre s’approcha de la jeune fille avec une mine inquiète.

— Je m’appelle Sa-Elem. Tu n’es pas blessée, Ais ?

Rielle secoua la tête.

— Quel est ton nom ?

— Rielle Lazuli.

Le prêtre haussa les sourcils.

— La fille d’Ens Lazuli ? Comment t’es-tu retrouvée en compagnie d’un impur ?

— Je rentrais chez moi après les cours au temple quand il m’a sauté dessus et forcée à l’accompagner. Il a un couteau.

— Plus maintenant. (Le prêtre regarda autour de lui.) Nous ne pouvons pas t’abandonner ici, dans un quartier que tu ne connais pas, mais nous devons d’abord nous occuper de l’impur. Je crains que tu ne doives revenir avec nous au temple.

Refaire tout ce chemin à l’envers ?

— Je… j’arriverai à retrouver ma route seule, bredouilla Rielle. Je veux juste rentrer chez moi. Ma famille va s’inquiéter.

Le prêtre se rembrunit.

— Mais après ce que tu viens de subir, tu devrais vouloir une escorte, fit-il remarquer.

— Je…

Rielle hésita. Son désir de ne pas faire le chemin seule était aussi fort que celui de rentrer chez elle.

— Sa-Elem, puis-je accompagner Ais Lazuli ? demanda le beau jeune homme.

Le prêtre le dévisagea sévèrement.

— Et tu es… ?

— Izare Saffre.

— Le peintre. (Le prêtre hocha la tête et reporta son attention sur Rielle.) Je suppose qu’étant donné les circonstances exceptionnelles, ce serait une solution acceptable, si cette jeune femme est d’accord.

Rielle acquiesça très vite.

— Je le suis.

— Dans ce cas, vas-y, Aos Saffre. Mais ne traîne pas en chemin. Nous aurons besoin de l’interroger plus tard.

— Je vous promets de la ramener chez elle saine et sauve le plus rapidement possible.

Cela parut satisfaire le prêtre.

— Tu n’auras plus besoin de quitter la sécurité de ton foyer, Ais Lazuli, assura-t-il à la jeune fille. Nous te rendrons visite dès que nous nous serons occupés de l’impur.

Rielle hocha la tête.

— Je préviendrai mon père.

Le prêtre traça une bénédiction en l’air puis rejoignit son compagnon, qui tenait leur prisonnier par le bras aussi fermement que ce dernier avait tenu Rielle. Des vivats et des sifflements s’élevèrent autour de la jeune fille ; levant les yeux, elle vit que les habitants du quartier étaient penchés à leurs fenêtres ou avaient passé la tête par leur porte pour observer la scène.

— Tu l’as entendu, dit Izare en adressant à Rielle un nouveau sourire aussi éblouissant que le premier. Je dois te ramener chez toi sans tarder. Suis-moi.

Chapitre 2

Ils marchaient depuis quelques minutes lorsque Izare se tourna vers Rielle.

— Grâce à toi, la ville n’a plus rien à craindre.

La jeune fille baissa les yeux.

— J’ignorais qu’il y avait un impur en liberté à Fyre.

— Les prêtres le cherchent depuis des semaines. (Izare désigna une rue latérale.) Par ici.

Plus tôt, il lui avait fait traverser la tache de Crasse laissée par les prêtres, et n’ayant pas d’autre choix que de le suivre, Rielle avait retenu son souffle avant de s’avancer. Ce nuage-là n’avait opposé aucune résistance. Soulagée, la jeune fille avait emboîté le pas à Izare. Elle se sentait un peu intimidée par cet homme séduisant. Les rues du quartier pauvre étaient à peine assez larges pour deux personnes, et elle ne voulait pas bloquer le passage des gens qui arrivaient dans l’autre sens. Mais comme ils atteignaient des rues plus larges, Izare ralentit afin qu’elle marche à côté de lui.

Il est vraiment très beau, songea-t-elle. Et pas juste parce qu’il s’est montré amical quand j’en avais bien besoin. Le jeune homme avait des cheveux noirs très raides, et une peau parfaite de la même couleur que les copeaux de bois-tempête dont les teinturiers se servaient pour obtenir du brun doré. Comme il lui jetait un regard en coin, Rielle remarqua que ses yeux étaient d’un vert-jaune fauve. Et il se déplaçait avec une grâce dont il n’avait sans doute pas conscience, en balançant souplement les bras. Rielle l’observa à la dérobée, s’interrogeant sur ce qui le rendait aussi attirant. Ses pommettes hautes ? Le dessin de sa mâchoire ?

De nouveau, le jeune homme se tourna vers elle.

— Comment te sens-tu ? Tu sembles t’être très vite ressaisie.

— Ah bon ? (Rielle haussa les épaules.) Je suis vivante ; c’est une bonne raison de me réjouir. Même si…

— Même si… ?

Elle secoua la tête.

— Je suis un peu déçue.

— Déçue ? répéta Izare, incrédule.

— Par ma réaction. J’ai toujours imaginé que je m’en sortirais mieux que ça s’il m’arrivait quelque chose de similaire.

— Tu as forcé l’impur à se révéler à un prêtre. C’était très courageux de ta part.

— Oui, mais avant ça, je ne m’étais même pas débattue. Il me tenait trop fort.

— Les hommes sont généralement plus costauds que les femmes, fit remarquer Izare. Tu pouvais difficilement te battre contre lui. Alors, tu as recouru à la ruse. Tu aurais pu paniquer, ou ne pas oser provoquer son courroux, mais tu as gardé la tête froide et pris un risque calculé.

Rielle soupira.

— Je suppose que tu as raison. Mais… je regrette de ne pas être plus forte.

Izare grimaça.

— Pour avoir de gros bras musclés ? Non, merci. Tu es très bien comme tu es. Je te trouve… (Il s’arrêta brusquement, fit un pas en arrière et détailla la jeune fille.) … pas vraiment belle, mais agréable à regarder. Bien proportionnée. Assez grande pour que tes membres soient gracieux, mais pas trop minces. Et tu as un visage… (Il se rapprocha d’elle en la scrutant avec attention.) … très intéressant. Une forme pas classique, mais unique, qu’il faut prendre son temps pour apprécier.

Personne n’avait jamais osé parler ainsi à Rielle ; après tout, elle venait d’une famille riche. Cela suscita en elle des sentiments contradictoires : d’un côté, elle était blessée et outrée par la franchise brutale d’Izare ; de l’autre, elle devait admettre avec un certain amusement que le jeune homme avait raison. Elle n’était pas belle au sens conventionnel du terme : elle avait la peau trop claire, le nez trop droit. Pourtant, quand Izare avait décrit son visage, sa voix s’était adoucie, et ses étranges compliments avaient donné à Rielle un frisson de gêne et de plaisir mêlés.

Izare se redressa.

— Désolé. Je t’embarrasse. C’est une mauvaise habitude due à ma profession. Remettons-nous en route.

— Ta profession ? Ah, c’est vrai. Tu es peintre, se souvint Rielle comme ils recommençaient à marcher.

— Oui.

— Tu peins quoi ?

— Ce que les gens me paient pour peindre. Beaucoup de spiritins. Quelquefois des portraits.

Les spiritins étaient la toile de fond des petits autels que l’on trouvait dans chaque foyer à Fyre. Même les étrangers qui observaient des traditions différentes en achetaient un pour leurs invités. Tante Narmah avait peint celui des Lazuli, qui représentait une scène de nuit – l’heure où les Anges étaient le plus tranquilles et communiquaient le plus volontiers. Le bleu marine intense dont elle s’était servie pour le ciel était fabriqué à partir d’un pigment très rare provenant de la lointaine Surlan, et il coûtait plus cher que l’or : un bon indicateur, non seulement de la piété de la famille, mais aussi de sa richesse.

On trouvait sur le marché des spiritins moins onéreux, peints avec des couleurs plus communes. Izare était-il l’auteur de certains d’entre eux ? Le prêtre Sa-Elem connaissait son nom, ce qui suggérait un travail d’une qualité supérieure.

— Tu peins aussi pour le plaisir ? s’enquit Rielle.

— Quand j’ai le temps.

— Et tu peins quoi, dans ce cas ?

— Mes amis, ou… n’importe quelle personne que j’arrive à convaincre de poser pour moi. Et toi ?

— Ma tante. Les ouvriers. Les objets dans notre maison. La vue sur la rivière. Mais seulement pour le plaisir, bien entendu.

Surpris, Izare cligna des yeux.

— Tu peins aussi ?

— Oui. C’est ma tante qui m’a appris. Elle est très douée.

Le jeune homme acquiesça, mais distraitement, comme ils émergeaient du quartier pauvre dans une grande avenue. Rielle reconnut la route du Temple et s’arrêta.

— C’est bon, je sais où je suis. Je peux continuer seule, si tu dois retourner à ton travail.

— Quand je fais une promesse, je la tiens toujours, répliqua Izare. (Mais il n’avait pas bougé, et il la dévisageait pensivement.) J’aimerais beaucoup faire ton portrait, Ais Lazuli.

La jeune fille écarquilla les yeux, stupéfaite. Izare lui sourit. Machinalement, elle leva une main pour rajuster son foulard sur sa tête, mais ne le trouva pas et en éprouva une vive inquiétude.

— Oh, mon foulard ! J’ai dû le perdre.

— Tu l’avais encore quand je t’ai vue pour la première fois. (Izare regarda derrière eux.) Je le chercherai après t’avoir ramenée chez toi.

— Non, je dois le retrouver maintenant. Si ma mère me voit tête nue, elle sera furieuse.

Rielle voulut rebrousser chemin vers le quartier pauvre, mais Izare s’interposa.

— Il me semble que tu as une très bonne excuse. Et puis, Sa-Elem a bien dit que tu devais rentrer tout de suite. Ce n’est qu’un foulard. Je suis certain qu’une fille comme toi en a des tas d’autres.

Cette allusion si désinvolte à la richesse de sa famille fit monter le rouge aux joues de Rielle. Mais Izare avait raison. Prenant une grande inspiration, la jeune fille se tourna de nouveau vers la route du Temple.

Tout en marchant à côté du jeune peintre, elle se demanda quel genre de questions Sa-Elem lui poserait lorsqu’il viendrait chez elle. Il voudrait sûrement savoir de quelle façon elle avait été enlevée. Rielle ne pourrait pas lui parler du nuage de Crasse qu’elle avait vu, mais elle n’en aurait sans doute pas besoin. Voir la Crasse n’était pas un délit en soi – sa tante avait exagéré pour lui faire peur en disant que les prêtres l’emmèneraient juste pour ça –, mais si les prêtres apprenaient que Rielle en était capable, ils la surveilleraient constamment pour voir si elle avait appris à utiliser la magie. Et si cela venait à se savoir, le commerce de sa famille pourrait en être affecté.

Les gens évitaient ceux qui voyaient la Crasse. Certains pensaient que c’était une capacité héréditaire, qui se transmettait de génération en génération ; d’autres, qu’il s’agissait d’une punition infligée aux pécheurs. Dans tous les cas, cela limitait les possibilités de faire un bon mariage.

Se souvenant de la façon dont l’impur avait hurlé, Rielle frissonna. Elle ne comprenait vraiment pas pourquoi quelqu’un aurait voulu apprendre la magie. À cause de la Crasse, il était impossible d’en dissimuler l’usage. Un jour ou l’autre, les prêtres arrêtaient les impurs, et nul ne savait réellement ce qu’il advenait d’eux : juste qu’ils étaient emmenés loin de Fyre, dans un endroit de l’autre côté du désert.

Mais Sa-Elem n’était que l’une des deux sources de l’inquiétude de Rielle. Sa mère serait horrifiée d’apprendre que la jeune fille avait été traînée à travers le quartier pauvre. Elle lui interdirait peut-être de rentrer seule du temple désormais. Elle la ferait accompagner par une des servantes, ou une des teinturières qui confirmerait les préjugés des autres filles de sa classe. Pourtant, ce n’est pas leur faute si elles sentent mauvais. Elles se lavent quand c’est nécessaire, et elles n’y peuvent rien si l’odeur persiste. Mais sa mère ne s’en souviendrait qu’au dernier moment, et la fille n’aurait pas le temps de prendre un bain. Tout le monde était occupé à préparer le prochain Festival des Anges, y compris les parents de Rielle.

— Alors, lança Izare, brisant le silence. Tu veux bien poser pour moi ?

Amusée par son insistance, Rielle lui jeta un regard de biais.

— Tu cherches une nouvelle cliente, c’est ça ?

— Oh, je ferais ton portrait gratuitement.

Elle le dévisagea avec une incrédulité non dissimulée. À quoi il joue ? se demanda-t-elle. Il veut vraiment faire mon portrait, ou il essaie d’obtenir quelque chose en me flattant ?

— Je doute que ma mère accepte.

— Tu doutes. C’est déjà quelque chose. Ça veut dire que tu n’exclus pas complètement la possibilité qu’elle le fasse.

— Il serait plus exact de dire : « Ma mère n’acceptera jamais », rectifia Rielle. Donc, je suis forcée de décliner ton offre.

Elle s’attendait à ce qu’Izare le prenne mal, mais il se contenta de soupirer et de hocher la tête.

— N’y a-t-il aucune situation dans laquelle elle t’autoriserait à poser pour un portrait ?

— Aucune qui me vienne à l’esprit.

— Si jamais il s’en présente une, surtout, préviens-moi immédiatement. C’est ta maison ?

Levant les yeux, Rielle aperçut les murs familiers de la teinturerie au loin. Une douce chaleur l’envahit.

— Oui.

— Et dire que je suis passé devant tant de fois sans savoir que ses murs abritaient une jeune femme aussi intrigante.

Tant de flatterie fit hausser les sourcils à Rielle. Izare grimaça.

— C’est trop, hein ?

— Beaucoup trop.

Il rit.

— Tu as des frères, j’imagine ? Quand une femme est immunisée contre les compliments, c’est toujours la faute de ses frères.

— Un cousin. Mon frère est bien plus vieux que moi ; nous n’avons jamais joué ensemble quand j’étais petite.

— J’aimerais beaucoup rencontrer ton cousin.

— Si tu penses pouvoir lui vendre un portrait, tu seras déçu. Il gère les commandes de l’entreprise familiale ; c’est lui qui trouve les pigments et le tissu à importer et qui fait en sorte qu’ils arrivent jusqu’ici.

— Donc, tu vis seule ?

— Bien sûr que non. J’ai toute ma famille à la maison.

— Je veux dire : il n’y a personne de ton âge chez toi ?

Les paroles d’Izare suscitèrent une tristesse inattendue chez Rielle. Ari lui manquait, et désormais, les enfants des teinturiers avec qui elle avait grandi travaillaient à l’atelier, s’occupaient de leurs propres enfants ou étaient partis vivre ailleurs après leur mariage. Ce qui ne tardera pas à m’arriver non plus si Mère a son mot à dire. Trouver un époux était la raison principale pour laquelle Rielle assistait aux cours du temple. En fréquentant des filles de son âge et de sa classe sociale, ses parents espéraient qu’elle rencontrerait des prétendants convenables parmi leurs frères et leurs cousins.

Et Izare n’est définitivement pas ce qu’ils considéreraient comme un prétendant convenable.

À cette idée, Rielle secoua la tête. Pourquoi je pense à ça ? Je le connais à peine. Je ne sais même pas s’il me plaît. Du moins, pour autre chose que son physique avantageux et les compliments qu’il me fait. Elle se rembrunit. Et puis, il n’était pas en train de négocier avec une prostituée la première fois que je l’ai vu ?

Ils avaient atteint la teinturerie. Comme ils se dirigeaient vers la porte de l’atelier, celle-ci s’ouvrit à la volée, et Rielle frémit en voyant sa mère surgir dans la rue.

— Rielle ! Où étais-tu passée ? Qu’as-tu fait de ton foulard ? (Ses yeux se posèrent sur le compagnon de sa fille.) Qui êtes-vous ? demanda-t-elle sur un ton plus mesuré.

Le jeune homme s’inclina.

— Je m’appelle Izare Saffre. J’ai offert de ramener votre fille à la maison après que les prêtres l’ont sauvée.

La mère de Rielle le dévisagea avant de reporter son attention sur l’intéressée.

— Sauvée ?

— J’ai été… Je me suis fait… C’est une longue histoire. (Rielle soupira.) Sa-Elem va venir plus tard ; il t’expliquera tout.

Sa mère haussa les sourcils et regarda de nouveau Izare.

— Très bien. J’imagine que vous espérez…

— … Pouvoir repartir maintenant que votre fille est en sécurité chez elle. Au revoir, Ais Lazuli.

Izare s’inclina devant Rielle, puis se détourna et s’en fut.

Mal à l’aise, la mère de la jeune fille le suivit des yeux.

— Comment s’appelle-t-il, déjà ?

— Izare Saffre.

— S’il t’a réellement sauvée, je suppose qu’on pourra toujours le retrouver et le récompenser.

Il ne veut pas de récompense, c’est pour ça qu’il est parti aussi vite. Après tout, ce n’est pas lui qui m’a sauvée : ce sont les prêtres. Une fois de plus, sa mère n’avait pas écouté. Comme elle semblait sur le point de s’élancer à la poursuite d’Izare, Rielle lui barra le chemin.

— Je ferais mieux de me changer avant l’arrivée de Sa-Elem.

Narmah apparut sur le seuil de l’atelier.

— Tu vas bien ? s’inquiéta-t-elle.

— Je suis tout à fait indemne, la rassura Rielle. La seule chose qui a souffert, c’est mon amour-propre.

— J’ai bien entendu ? Il t’est arrivé quelque chose, et un prêtre doit venir ? Et pourquoi ne portes-tu pas ton foulard ?

Rielle sourit.

— Oui, tu as bien entendu, mais inutile de t’en faire. Je vous raconterai tout une fois à l’intérieur.

Chapitre 3

Les cailloux et la poussière qui se déversèrent du broc à l’intérieur du mortier étaient d’un brun très riche. Narmah saisit une pierre ronde et lisse pour les réduire en poudre.

— Au travail, ordonna-t-elle à Rielle.

Baissant les yeux vers l’épaisse dalle de pierre polie devant elle, la jeune fille soupira.

— Tu avais dit qu’on peindrait.

— On n’a plus le temps maintenant, mais autant faire bon usage du peu qui nous reste.

Saisissant un pot sur une étagère, Rielle mesura une partie de la craie qu’il contenait et la déposa sur la dalle. Elle ajouta de la sève déjà réduite en poudre (ce dont elle se réjouit) et remua le tout avec un racloir. Le temps qu’elle finisse, Narmah avait filtré ses pigments à l’aide d’un tamis et les avait transvasés dans un bocal plus petit. Rielle prit ce dernier, y versa le mélange qu’elle venait de préparer et touilla soigneusement. Puis elle ajouta de l’eau et une giclée de nectar conservateur, continuant à remuer avec son racloir jusqu’à ce que toute la poudre soit bien humide. Ainsi obtint-elle une pâte rouge sang granuleuse. S’emparant du pilon, elle posa sa large tête ronde au milieu, saisit le manche à deux mains et se mit à moudre.

C’était un travail fatigant et ennuyeux, mais pour une fois, Rielle le trouvait apaisant. Elle laissa ses pensées vagabonder au gré de ses mouvements. Des souvenirs de la journée défilèrent en désordre dans son esprit : le nuage bouillonnant de Crasse qui s’était interposé en travers de son chemin, le sourire éblouissant d’Izare, le prêtre qui l’avait dépassée dans la ruelle du quartier pauvre, l’impur qui hurlait et se tordait de douleur…

Rielle s’interrompit. La peinture s’était étalée sur la dalle, formant une large tache rouge. La jeune fille la repoussa vers le centre à l’aide de son racloir et recommença à moudre.

Ça avait été affreux de voir souffrir cet homme, mais le prêtre cherchait juste à l’empêcher d’utiliser de la magie, rien de plus. Après tout, l’impur avait appris quelque chose d’interdit. Il avait volé les Anges, et il avait traîné Rielle contre son gré jusqu’au quartier pauvre – même si la jeune fille se demandait toujours pourquoi. Espérait-il se servir d’elle comme otage au cas où on l’acculerait ? Les prêtres l’auraient-ils laissé partir pour éviter qu’il ne fasse du mal à Rielle ? Aurait-il emmené la jeune fille pour s’assurer que personne ne le suive ?

Frissonnant, Rielle ramena une fois de plus la peinture éparse au centre de la dalle.

Malgré tout, elle ne pouvait se défendre contre une certaine sympathie pour cet homme. Comme elle, il avait dû grandir en se sachant capable de faire quelque chose d’interdit. Mais la similitude entre eux s’arrêtait là. L’impur avait succombé à la tentation ; pas Rielle. Enfant, elle s’était demandé ce qu’elle pourrait accomplir avec la magie, et avait regretté de ne pouvoir le découvrir. Mais chaque fois qu’elle regardait les peintures des Anges dans les temples et sur les spiritins, chaque fois qu’on lui parlait de leur immense bonté, elle avait tellement envie d’en rencontrer un qu’elle ne pouvait se résoudre à encourir leur colère.

Baissant les yeux vers les spirales grandissantes de peinture, Rielle se souvint du nuage de Crasse généré par son ravisseur. Avait-il remarqué qu’elle le percevait ? Le dirait-il aux prêtres ? Ceux-ci le croiraient-ils ? À l’aide du racloir, Rielle forma un petit tas de pigments au centre de la dalle et l’écrasa de nouveau avec le pilon. Si la réponse à ses questions était « oui », elle ne pouvait rien y faire.

Les prêtres disposaient de rituels de purification pour effacer la souillure que l’usage de la magie laissait sur leur âme. Autrefois, Rielle aurait voulu entrer dans leur ordre. Elle trouvait injuste que les femmes ne puissent devenir prêtres, mais ce désir s’était estompé au fil du temps. La vie offrait d’autres satisfactions. L’amour. Les enfants. La peinture. Le visage d’Izare s’imposa à son esprit, et Rielle manqua d’éclater de rire. Il était intéressant, mais pas en tant qu’époux potentiel. Elle était surtout curieuse de voir son travail.

— Pourquoi souris-tu ? s’enquit Narmah.

Rielle secoua la tête.

— Pour rien.

— Quand quelqu’un sourit comme ça, ce n’est jamais pour rien, répliqua sa tante en continuant à moudre des pigments, ne s’interrompant que pour les tamiser et les verser dans le bocal au fur et à mesure qu’elle les avait réduits en une poudre assez fine. C’est à cause du jeune homme qui t’a raccompagnée, pas vrai ?

— Oui et non. Je me demandais s’il était bon peintre.

— Izare Saffre ? Oh, il est excellent.

Rielle s’interrompit et pivota vers sa tante, les yeux écarquillés.

— Tu as déjà vu son travail ?

Narmah sourit.

— Oui, et toi aussi. C’est lui l’auteur des fresques de notre temple de quartier.

— Vraiment ?

Rielle frissonna. Leur temple de quartier, de taille modeste, avait été bâti quelques années plus tôt à deux ou trois rues de la teinturerie. Depuis lors, les Lazuli y assistaient à toutes les cérémonies régulières et à tous les sacrifices. Rielle aurait préféré prendre aussi ses cours là-bas, mais les filles des familles que sa mère souhaitait la voir fréquenter allaient au temple principal de Fyre.

Dès qu’elle les avait vues, Rielle avait été fascinée par les fresques de leur temple de quartier. Les Anges semblaient tellement réels qu’elle n’aurait pas été surprise de les voir bouger et parler. Le soleil était si bien rendu qu’elle avait presque envie de lever une main pour se protéger les yeux, et les nuages d’orage irradiaient une menace presque palpable. Sa mère n’aimait pas ces fresques : elle les trouvait trop peu conventionnelles. Raison pour laquelle Rielle les adorait encore plus.

Reportant son attention sur la dalle couverte de peinture, la jeune fille se mit à décrire des cercles avec son pilon. La révélation de sa tante modifiait son impression initiale d’Izare et les sentiments qu’il lui inspirait. Elle avait du mal à croire qu’il ait pu réaliser des fresques aussi glorieuses. Il était… trop direct, trop culotté. Un artiste religieux aurait dû avoir une attitude digne et pieuse. Mais peut-être était-ce le fait de l’avoir vu parler à une prostituée qui le rabaissait dans l’opinion de Rielle.

Mmmh, songea la jeune fille. Que faisait-il dans cette rue ?

— Il voulait faire mon portrait, dit-elle à sa tante pour voir la réaction de celle-ci. Je lui ai dit que Mère n’accepterait jamais.

— Non, en effet, acquiesça Narmah. (Elle leva les yeux vers sa nièce.) Tu as eu raison de refuser.

Rielle haussa les épaules.

— Mais j’ai fait ton portrait, et celui d’Ari, et celui de certains des ouvriers.

— Des gens de ta famille, ou que tu connais bien et en qui tu as confiance. Izare Saffre est un homme jeune, et toi, tu es une séduisante jouvencelle. Les gens penseraient qu’il fait bien davantage que ton portrait. Et peut-être est-ce son intention.

Rielle éclata de rire.

— Personne ne me voit aussi belle que toi, ma tante.

Lui excepté. Elle s’interrompit pour rassembler de nouveau la peinture, puis hésita.

— Et si les séances de pose avaient lieu ici ?

Narmah se redressa et mit ses mains tachées sur ses hanches.

— N’y pense même pas. Et puis, c’est toi l’artiste.

— Je ne suis pas la seule ici, sans quoi, tu ne me donnerais pas de leçons. (Rielle se remit à moudre.) Et s’il est aussi bon que ça, peut-être apprendrions-nous quelque chose en le regardant faire.

Sa tante fronça les sourcils.

— Pourquoi veux-tu tellement qu’on fasse ton portrait, tout à coup ?

— Oh, ça m’est égal, mais si Izare est doué à ce point, et puisqu’il est prêt à travailler gratuitement, pourquoi ne pas… ?

— Gratuitement ? (Narmah haussa les sourcils.) Ça, c’est louche. (Elle ouvrit la bouche, la referma et pencha la tête sur le côté.) Je crois que… oui. Le prêtre est là. Tu ne t’es pas tachée, j’espère ? Non. Donne-moi ton tablier.

Rielle défit les liens de celui-ci et le remit à sa tante.

— Tu viens ?

— Oui, mais avant, je termine ça. Vas-y, dépêche-toi. Ne parle pas trop, et évite d’émettre des avis péremptoires : c’est vulgaire chez une femme. Oh, et n’oublie pas ton foulard.

Saisissant ce dernier sur le dossier d’une chaise voisine, Rielle sortit de l’atelier de sa tante et s’engagea dans le couloir. Des voix étouffées provenaient du salon situé tout au bout. Narmah avait laissé la porte entrouverte pour entendre quand le prêtre arriverait.

Tout en marchant, Rielle réfléchit à ce qu’elle dirait à Sa-Elem. Ou plutôt, à ce qu’elle se garderait bien de lui dire. Je ne mentionnerai pas que j’ai vu de la Crasse, ni que je prenais le raccourci de la rue des Tanneurs. Mais elle comprit très vite qu’elle ne pourrait pas mentir quant à l’endroit où elle se trouvait. Personne ne croirait que son ravisseur l’avait enlevée sur la route du Temple sans qu’il y ait de témoins. Le prêtre chercherait de la Crasse sur la route du Temple, ou en trouverait dans la rue des Tanneurs ; il saurait que Rielle avait menti, et il se demanderait pourquoi.

Sa mère allait être furieuse.

Pourtant, dès l’instant où Rielle lui avait raconté qu’elle avait été enlevée par un impur qui l’avait menacée d’un couteau, sa mère avait tout oublié du foulard disparu. Blêmissant, elle avait étreint sa fille en une rare démonstration d’affection.

— Ma petite, avait-elle chuchoté. J’aurais pu te perdre.

Narmah avait alors insisté pour que Rielle prenne quand même sa leçon de peinture. Et dès qu’elles avaient été seules, elle avait demandé à sa nièce si celle-ci avait vu quoi que ce soit dont elle ne pouvait pas parler.

Rielle avait soigneusement choisi ses mots.

— Oui. Mais j’ai fait comme si de rien n’était, et je n’en parlerai à personne.

— C’est bien.

En atteignant le salon, Rielle drapa son foulard sur sa tête, noua les extrémités dans sa nuque, puis prit une grande inspiration avant de pousser la porte et d’entrer.

Trois personnes se tenaient près du spiritin : ses parents et Sa-Elem. Des taches sombres s’estompaient de la pierre que le prêtre avait éclaboussée avec de l’eau. Rielle ne put s’empêcher de penser à la Crasse. Elle détourna les yeux et sourit comme les adultes pivotaient vers elle.

Sa-Elem lui rendit son sourire.

— Rielle Lazuli. T’es-tu remise de ta frayeur ?

— Je crois. (La jeune fille haussa les épaules.) Je me sens bien.

— Asseyons-nous, proposa sa mère en désignant les bancs de pierre sculptée que sa famille se transmettait depuis plusieurs générations.

Le prêtre marqua une pause à la vue des coussins bleus brodés de fils argentés, aux couleurs du spiritin.

— Quel bel ouvrage !

— C’est l’œuvre de Rielle et de ma sœur.

— Tu es très douée, dit Sa-Elem à la jeune fille.

Celle-ci inclina la tête pour le remercier du compliment. C’était dans cette pièce que ses parents recevaient leurs plus gros clients, aussi prenaient-ils soin de la décorer avec des objets qui mettaient leur travail en valeur. Mais Rielle détestait la broderie ; elle lui préférait de loin la peinture.

Sa-Elem s’assit.

— Alors, Rielle. Raconte-moi comment tu as rencontré cet impur.

— Je rentrais à la maison après mes leçons au temple. Il faisait chaud ; aussi, ai-je décidé de prendre un raccourci en passant par la rue des Tanneurs. Je m’y étais à peine engagée quand j’ai buté sur un obstacle solide mais invisible…

Il était rare que l’étiquette lui permette de parler librement à un visiteur. En règle générale, elle n’était censée ouvrir la bouche que si l’on s’adressait à elle, et répondre de la façon la plus brève possible. Mais savoir raconter une histoire était un talent très prisé au temple, et une des choses que l’on y apprenait. Tout en décrivant sa mésaventure, Rielle tenta de respecter les principes qu’on lui avait inculqués. Décrire le lieu de l’action, décomposer les faits et gestes des protagonistes, conserver l’attention des auditeurs, ne pas s’écarter de la trame principale, conclure et tirer la morale de l’histoire.

— Si j’étais restée sur la route du Temple, rien de tout ça ne serait arrivé, acheva Rielle, penaude.

— Oh, la rue des Tanneurs n’est pas plus dangereuse que la route du Temple, la détrompa Sa-Elem. On nous rapporte autant de crimes dans l’une que dans l’autre. Non qu’il y en ait beaucoup de manière générale, se hâta d’ajouter le prêtre devant l’air alarmé de la mère de Rielle. Et bien que ça m’attriste de le dire, si tu étais restée sur la route du Temple, l’impur courrait toujours. Par tes actions, tu nous as permis de le capturer, et nous t’en sommes reconnaissants.

Rielle baissa modestement les yeux, même si elle mourait d’envie de se rengorger. Le prêtre l’avait félicitée. Elle n’aurait pas d’ennuis avec ses parents.

Sa mère haussa les épaules.

— Au moins, il sera sorti quelque chose de bon de toute cette histoire.

— C’est le troisième impur arrêté depuis un an, lança son père.

Surprise, Rielle leva les yeux vers lui. Il semblait vouloir ajouter quelque chose, mais se rendant compte que sa fille l’observait, il referma la bouche sans rien dire.

Sa-Elem opina du chef.

— Vous n’êtes pas le seul à l’avoir remarqué. (Il soupira.) Je crains que nous n’ayons un corrupteur à Fyre.

— L’impur a dit qu’on l’avait piégé, intervint Rielle, ce qui lui valut un froncement de sourcils de sa mère.

L’expression du prêtre se durcit.

— En effet. Il a refusé de nous en dire davantage. Mais nous lui soutirerons la vérité, je te l’assure.

La mère de Rielle prit la main de sa fille.

— Je ferai en sorte que Rielle ne rentre plus seule du temple à partir de maintenant. Le corrupteur n’aura pas l’occasion de la tenter.

Le regard que lui jeta Sa-Elem glaça le sang dans les veines de Rielle. Horrifiée, la jeune fille dévisagea sa mère en se demandant si Narmah avait changé d’avis et lui avait parlé de sa capacité à voir la Crasse. Le prêtre reporta son attention sur Rielle et lui sourit.

— Je suis certain qu’un corrupteur n’aurait aucune raison de s’intéresser à Rielle.

La mère de la jeune fille s’empourpra en comprenant ce qu’elle venait d’insinuer sans le vouloir.

— Je ne voulais pas dire que… Rielle ne…

— Bien sûr que non, l’interrompit Sa-Elem. Quant aux gens qui auraient des raisons de se laisser tenter, nous saurons les en dissuader très vite. (Il se leva, et conformément aux règles de politesse en vigueur, ses hôtes l’imitèrent.) Je ne vais pas vous déranger plus longtemps. Je dois également remercier Izare Saffre d’avoir ramené Rielle saine et sauve.

— Vous le connaissez ? s’enquit le père de la jeune fille en raccompagnant le prêtre.

— Oui.

Pour la plus grande déception de Rielle, Sa-Elem n’ajouta rien, et elle ne put rien déduire du ton de sa voix. Quand la porte d’entrée se fut refermée sur les deux hommes, la jeune fille ouvrit la bouche pour informer sa mère qu’Izare était l’auteur des fresques de leur temple de quartier ; puis elle se souvint que sa mère détestait ces fresques, et elle se ravisa.

La porte du salon s’ouvrit, livrant passage à Narmah. Celle-ci regarda autour d’elle.

— Je l’ai manqué ?

La mère de Rielle pinça les lèvres.

— Oui.

— Tout s’est bien passé ? demanda Narmah à sa nièce.

— Très bien, répondit la mère de la jeune fille à sa place.

Et elle se détourna. Rielle en profita pour acquiescer discrètement. Alors seulement, sa tante parut se détendre.

— Dans ce cas, nous avons une leçon de peinture à finir avant le dîner. Viens, Rielle. Il faut terminer ce que nous avons commencé.

Dégageant sa main de celle de sa mère, Rielle suivit docilement sa tante hors de la pièce.

Tandis qu’elles longeaient le couloir, la jeune fille repensa à son entrevue avec le prêtre. Sa mère ne s’était pas fâchée qu’elle ait pris un raccourci, sans doute à cause de ce que Sa-Elem avait précisé concernant la sécurité de la route du Temple. Rielle ne pensait pas avoir dit quoi que ce soit suggérant qu’elle pouvait voir la Crasse. Mais le commentaire malavisé de sa mère risquait d’avoir éveillé les soupçons du prêtre.

Dans des occasions comme celle-là, Rielle regrettait amèrement que sa mère ne soit pas plus encline à suivre la règle selon laquelle les femmes devaient toujours garder le silence quand on recevait des visiteurs masculins. D’un autre côté, son père n’était pas du genre bavard, et il fallait bien que quelqu’un fasse la conversation.

Sa-Elem a vu que j’étais consternée par les propos de Mère, et Mère elle-même a été mortifiée en se rendant compte de ce qu’elle venait de dire. Il sait forcément qu’elle n’est pas aussi maligne qu’elle le croit. Jamais elle n’arriverait à garder un secret pareil, contrairement à tante Narmah qui sait depuis le début.

Mais à la place du prêtre, Rielle aurait dû envisager la possibilité qu’il s’agisse d’une authentique gaffe et noter ça dans un coin de sa tête.

Avec un millier d’autres commentaires insignifiants. Les prêtres sont sûrement formés à faire la différence entre une remarque idiote et une véritable allusion à une capacité pour la magie.

En tout cas, il fallait qu’elle le croie – et qu’elle arrive à ne plus y penser. Suivant sa tante dans son atelier, Rielle résolut de se concentrer uniquement sur la confection de la peinture pour le reste de la soirée.

Chapitre 4

Quatre jours plus tard, Rielle était assise parmi les filles des familles les plus riches et les plus anciennes de Fyre. Elle tira son foulard en arrière pour pouvoir laisser lentement dériver son regard sur l’immense demi-dôme peint qui s’incurvait au-dessus de l’autel, comme elle le faisait chaque fois que Sa-Baro, leur affable vieux professeur, se mettait à radoter.

Même si le temple principal était bien plus grand que le temple de quartier de la famille Lazuli, la fresque de son plafond paraissait statique et vieillotte en comparaison. La scène était divisée en quatre parties. Dans celle de gauche, tout était idyllique. Des arbres parfaits, aux branches chargées de fruits mûrs, surplombaient des champs de céréales et des jardins pleins de fleurs. De la pluie tombait d’improbables nuages qui entachaient à peine le bleu pâle du ciel. Des gens s’affairaient à ramasser les récoltes ou s’absorbaient dans une conversation symbolisée par les petites lignes qui sortaient de leur bouche ouverte. Cette époque était connue comme le Commencement.

En continuant vers la droite, la scène devenait plus sombre, à la fois dans ses couleurs et dans ce qu’elle dépeignait : la Lutte. Des nuages orageux oblitéraient le ciel. Des hommes se battaient un contre un ou en petits groupes, puis des armées en affrontaient d’autres. De la magie rouge se déversait des mains des sorciers, enveloppant leurs victimes de flammes cruelles. Des femmes pleuraient leurs enfants à l’agonie sous le regard des prêtres dont les mains vides et en coupe indiquaient leur impuissance : ils n’avaient pas de magie pour guérir.

Venait ensuite une scène de désolation : un paysage de terre noircie, d’arbres morts, de squelettes et de maisons délabrées ou en ruine occupées par des gens maigres et maladifs. C’était la période du Déclin. Mais dans le fond, une silhouette radieuse se tenait à la tête d’une foule scintillante : un prêtre entouré de ses adeptes. Des nuages masquaient toujours le ciel ; dans le dernier quart, ils s’écartaient et battaient en retraite pour marquer la Restauration.

Tout à fait sur la droite, le monde avait changé. Des récoltes poussaient de nouveau, mais dans un paysage désertique. Des prêtres se tenaient parmi les gens du peuple. Deux d’entre eux, entourés d’un halo noir, encadraient un homme enchaîné et à genoux, cerné par de minuscules flammes rouges.

Vers le haut, la fresque s’assombrissait. Une multitude de points argentés, représentant les étoiles, piquetaient une vaste étendue d’un bleu profond mais lumineux. Dix Anges flottaient au-dessus du monde. Ils avaient une peau couleur de lait, encore plus blanche que celle des méridionaux au teint rose qui venaient parfois en visite à Fyre. Leurs cheveux étaient du même bleu que le ciel nocturne, et un halo de fines lignes argentées les enveloppait. Impossible de les prendre pour des humains, songea Rielle.

Les Anges de gauche contemplaient la scène fertile avec un sourire serein. Leurs voisins pleuraient de détresse à la vue de la folie humaine. Ceux du troisième panneau arboraient une mine sévère, mais les derniers laissaient éclater leur joie. Chacun d’eux était le patron d’une grande force bénéfique ou destructrice : la naissance, la mort, la sécheresse, l’orage, les créatures sauvages, les créatures apprivoisées, le feu, la neige, la justice et l’amour.

Un peu plus bas, des silhouettes spectrales s’élevaient vers les Anges et disparaissaient dans la radiance de leur halo. Mais au-dessus de l’homme cerné par les flammes, son âme était déchiquetée par la main de l’Ange de la Justice.

Rielle frissonna en pensant à l’impur. Elle devait croire qu’il méritait son sort pour avoir appris la magie et volé les Anges, puis pour l’avoir enlevée et menacée avec un couteau, mais elle ne pouvait s’empêcher d’avoir pitié de lui. Et de se demander ce qui avait bien pu le pousser à agir de la sorte. J’aimerais croire qu’il avait une bonne raison, parce que se détourner délibérément des Anges serait incompréhensible. Mais peut-être était-elle naïve, incapable d’imaginer que des gens pouvaient faire le mal juste pour le plaisir.

Autour de Rielle, les filles soupirèrent en chœur, puis se tournèrent les unes vers les autres et commencèrent à bavarder. Arrachée à ses pensées, Rielle promena un regard à la ronde. La leçon était terminée. Pourvu que Sa-Baro n’ait pas remarqué combien elle était distraite ! Le prêtre s’était détourné et se dirigeait vers la porte du temple intérieur, où l’attendait Sa-Gest. Le regard de ce dernier croisa celui de Rielle, et sa bouche s’étira en un large sourire. Se souvenant de ce que ses camarades chuchotaient sur le jeune prêtre, Rielle lui rendit un faible sourire et détourna très vite les yeux.

Elle se leva pour suivre Tareme et Bayla dans l’allée centrale. Une fois dehors, les jumelles et plusieurs de leurs camarades se massèrent autour d’elle, les yeux écarquillés et pleins de curiosité.

— Alors, c’était comment ?

— Tu as eu peur ?

— Il t’a fait quelque chose ?

— Il a utilisé de la magie ?

Rielle n’avait pas le temps de finir de répondre à une question que quelqu’un l’interrompait pour lui en poser une autre. Elle venait de renoncer quand une voix tonna par-dessus celles de ses camarades :

— Vos bavardages troublent la sérénité du temple !

Pivotant, les jeunes filles virent Sa-Baro planté sur le seuil, les bras croisés sur la poitrine.

— Filez avant que les Anges ne descendent pour vous prendre votre voix !

Tandis qu’elles s’éparpillaient, Tareme saisit le bras de Rielle et entraîna sa camarade dans l’escalier du temple, vers l’angle du bâtiment et hors de la vue du prêtre. Bayla les suivit.

— Alors, que s’est-il passé ?

Rielle leur raconta son enlèvement de façon aussi succincte que possible. Tout en parlant, elle chercha un visage familier parmi les rares personnes qui attendaient dans la cour, mais elle ne vit aucun employé de la teinturerie chargé de la raccompagner chez elle.

Tareme et Bayla poussèrent de petites exclamations de stupeur et de soulagement.

— Apparemment, tu as su garder la tête froide, commenta Bayla. Je n’aurais jamais osé le manipuler comme tu l’as fait.

— Je crois qu’à ce stade, j’étais trop épuisée pour avoir peur, répondit Rielle. Nous avions traversé la moitié de la ville, ou du moins, j’en avais l’impression.

— En tout cas, tu ne devrais pas… (Tareme fronça les sourcils et regarda par-dessus l’épaule de Rielle, puis rajusta son foulard et grimaça.) Vous ne devinerez jamais qui nous observe. (Elle agrippa le bras de sa sœur.) Non, ne vous retournez pas.

Rielle se figea.

— Alors, qui est-ce ? s’enquit Bayla.

— Devine. Brun. Séduisant. Célibataire, énuméra Tareme.

— Un homme, donc ? déduisit sa sœur.

— Bien sûr, gloussa Tareme. Vous voulez d’autres indices ?

Bayla et Rielle acquiescèrent en chœur.

— Célèbre. Talentueux. On peut admirer son travail dans certains temples.

Rielle sentit son estomac faire la culbute.

— Oh ! Izare Saffre ?

— Oui ! confirma Tareme, les yeux flamboyants d’excitation.

— Mais… pourquoi nous observe-t-il ? s’étonna sa sœur.

— Il était dans les parages quand les prêtres ont capturé l’impur, expliqua Rielle. Il a proposé de me raccompagner chez moi.

Tareme plaqua une main sur sa bouche.

— Par les Anges ! Et tu as accepté ?

— Les prêtres ont eu l’air de penser que c’était une bonne idée, donc… oui.

Les jumelles étouffèrent des exclamations stupéfaites. Tareme jeta un nouveau coup d’œil derrière Rielle.

— Il est toujours là, et il nous regarde. J’imagine qu’il t’attend. (Elle prit sa camarade par l’épaule et la força à se retourner.) Appelle-le.

— Non. Mais…

De fait, Izare se tenait à une vingtaine de pas d’elles, constata Rielle. Il sourit à la jeune fille et s’approcha.

— Ais Lazuli, la salua-t-il. Une fois de plus, nous nous trouvons au même endroit au même moment.

La jeune fille sentit ses joues s’échauffer.

— En effet, Aos Saffre.

Le sourire d’Izare s’élargit, et il tendit légèrement le cou.

— Mais je vois que tu es déjà avec des amies. Tu ne me présentes pas ?

Rielle se tourna vers Tareme et Bayla, qui rayonnaient. Les deux filles venaient juste d’échanger les salutations d’usage avec le peintre quand quelqu’un les appela. L’estomac de Rielle se noua comme elles s’écartaient pour laisser leur frère entrer dans le cercle.

Ako n’avait d’yeux que pour Rielle.

— Ais Lazuli, il paraît que tu es devenue une véritable héroïne, le genre de femme à qui on ne s’attaque pas impunément.

— Je suis ravie que tu le penses, répondit Rielle en s’efforçant de ne pas adopter un ton lourd de sous-entendus – ce en quoi elle échoua.

Ako reporta son attention sur Izare. Réprimant un soupir, Rielle présenta les deux hommes.

— Aos Saffre l’a ramenée chez elle une fois son calvaire terminé, ajouta Bayla. (Elle passa le bras sous celui de son frère.) Comme tu devrais le faire avec nous maintenant.

Tareme se rembrunit, mais Ako opina du chef.

— Bien sûr. Au revoir, Ais Lazuli et Aos Saffre.

Il offrit son autre bras à Tareme, qui le prit à contrecœur en foudroyant sa sœur du regard.

Perplexe, Rielle les suivit des yeux tandis qu’ils s’éloignaient. Pourquoi Bayla avait-elle fait en sorte qu’ils partent sur-le-champ ? Elle semblait aussi désireuse que Tareme de faire la connaissance d’Izare. Peut-être craignait-elle que leur frère n’offense Izare ou ne les embarrasse devant lui. Ou peut-être ne souhaitait-elle pas qu’un membre de la famille la voie fréquenter un homme d’un statut social inférieur.

— Alors, Ais Lazuli. Tu n’allais quand même pas rentrer de nouveau seule, j’espère ? lança Izare.

Rielle se tourna vers lui.

— Non. Ma mère est censée m’envoyer quelqu’un, que je risque de manquer si je reste ici. Excuse-moi, Aos Saffre, mais je ferais mieux d’aller me mettre là où mon accompagnateur me verra.

Et elle rebroussa chemin vers le milieu de la cour.

Le jeune homme la suivit.

— Je n’ai vu personne qui attendait dehors ou qui surveillait la sortie.

— Il a pu arriver après que Tareme et Bayla m’ont entraînée ici, et croire que j’étais déjà partie… même s’il aurait dû rester pour le cas où je me serais attardée à l’intérieur.

Rielle frémit en entendant l’irritation dans sa propre voix. Il était plus probable que ses parents aient oublié d’envoyer quelqu’un. En arrivant au centre de la cour, elle scruta les visages et les ombres alentour sans reconnaître personne – hormis Izare. Tous deux attendirent quelques minutes en silence avant que Rielle ne capitule.

— Bon, je ferais mieux de rentrer.

— Dans ce cas, je ferais mieux de t’escorter.

Elle le dévisagea et le regretta aussitôt. Izare était tout à fait sérieux, mais quand elle croisa son regard, il lui adressa un de ses sourires éblouissants, et l’estomac de la jeune fille fit une petite culbute.

— Je suppose, répondit-elle faiblement, que je suis obligée d’accepter.

Izare rit.

— À t’entendre, ça te dégoûte d’avance.

Rielle s’empourpra et baissa les yeux.

— Ce n’est pas ça, c’est que… si je rentre avec toi, ma mère pensera que j’ai fait exprès d’éviter mon accompagnateur.

— Pourquoi ferais-tu ça ? gloussa Izare, amusé.

Rielle plissa les yeux, et eut la satisfaction de voir le jeune homme rougir.

— J’ai l’air d’aller à la pêche aux compliments, c’est ça ? grimaça-t-il.

— Ce n’est pas ce que tu faisais ?

Il ouvrit la bouche pour répondre, la referma, secoua la tête et désigna la route du Temple.

— Je te promets de te laisser dès que nous arriverons en vue de chez toi, assez loin pour que personne de ta famille ne voie qui t’a escortée.

Rielle prit une grande inspiration et la relâcha en priant les Anges de lui donner la force – même si elle ne savait pas trop pour quoi. Puis elle acquiesça.

— Merci, Aos Saffre.

— Appelle-moi Izare, réclama le jeune homme comme ils se mettaient en marche côte à côte.

Grâce à la chaleur redevenue supportable, la route du Temple était plus fréquentée que lors du quart-jour précédent. Rielle scruta tous les gens qui se dirigeaient vers le temple au cas où l’un d’eux aurait été son accompagnateur. Izare ne disait rien ; peut-être attendait-il qu’elle relance la conversation. À moins qu’il ne s’ennuie déjà. Il avait sûrement mieux à faire que la ramener chez elle.

— J’espère que ça ne te fait pas un trop gros détour, hasarda Rielle.

Le jeune homme haussa les épaules.

— Pas du tout. J’habite non loin de chez toi, dans la partie la plus humble du quartier des artisans.

Par « plus humble », il voulait dire « plus pauvre ». Rielle se souvint que la première fois qu’elle l’avait vu, il parlait à une prostituée, et elle détourna les yeux. Tareme et Bayla seraient scandalisées si elles savaient.

— Pourquoi vis-tu là ?

— Comme la plupart de mes amis, parce que le loyer n’y est pas cher ! Les revenus d’un artiste sont un peu comme une rivière, tantôt en crue, tantôt complètement à sec. Sauf que ça ne dépend pas des saisons, et que c’est moins prévisible.

— Je ne t’empêche pas de travailler, j’espère ? s’inquiéta Rielle.

— Non. Je suis entre deux commandes.

— En quoi consistait la dernière ?

— C’était un spiritin, un gros. J’ai dû dissuader le client d’y inclure toute l’histoire des Anges.

— Ça aurait été très encombrant, concéda Rielle. Et aussi très lucratif pour toi, si tu es payé à l’heure.

Izare secoua la tête.

— Pour les commandes, on fixe toujours un tarif forfaitaire.

— Je vois. Sur quoi vas-tu travailler ensuite ?

— J’attends une confirmation pour un portrait.

— Tu en peins beaucoup ? Qui t’a servi de modèle ? Des gens que je connais ?

Le jeune homme sourit.

— Pas autant que j’aimerais. Surtout des amis, même s’il m’arrive d’en faire pour de riches clients.

— Et qui doit poser pour le prochain ?

— Quelqu’un que tu connais très bien.

Rielle lui jeta un coup d’œil et vit une lueur malicieuse briller dans ses yeux.

— Tu attends une confirmation, c’est ça ? (Elle secoua la tête.) Je t’ai bien dit que mes parents n’accepteraient jamais.

Izare grimaça.

— Oui, mais est-ce que toi, tu accepterais ?

La jeune fille haussa les sourcils.

— Tu voudrais que je désobéisse à mes parents ?

— Pour leur désobéir, il faudrait qu’ils te l’interdisent, et ils ne te l’interdiront pas s’ils ignorent que tu comptes le faire.

— Tu voudrais que je leur mente ?

Izare écarta les mains.

— Non plus. Ne me dis pas que tu leur demandes la permission chaque fois que tu lèves le petit doigt. J’imagine que tu ne les consultes pas pour savoir ce que tu vas porter tel ou tel jour, ce que tu vas manger ou ce que tu vas peindre, n’est-ce pas ?

Rielle était si contente qu’il se soit rappelé qu’elle peignait aussi, qu’elle faillit en oublier de répondre à sa question.

— Les parents sont des guides plus que des instructeurs, déclara-t-elle doctement. Ils empêchent leurs enfants de prendre de mauvaises décisions.

— Et poser pour un portrait en serait une ?

— Oui.

— Pourquoi ?

Incapable de lui rapporter les paroles de Narmah, qui craignait que le peintre attende autre chose d’elle qu’une simple séance de pose, Rielle détourna les yeux. Évoquer le sujet eût été embarrassant, et risquait de produire une impression opposée à celle que la jeune fille souhaitait donner.

— Il faut que tu me laisses faire ton portrait, insista Izare avec une intensité étrange. Ou au moins un croquis rapide. (Il gloussa.) Et puis, quand j’ai décidé de peindre une fille, je la relance jusqu’à ce qu’elle accepte. Donc, si tu ne veux plus jamais me revoir, il te suffit d’accepter.

Et si je veux te revoir, il me suffit de refuser ? voulut s’enquérir Rielle, mais elle devinait qu’il prendrait cela comme une invitation. Au lieu de ça, elle demanda :

— Et que fais-tu une fois qu’elle a dit oui ?

Alors elle rougit en se rendant compte que cette question était aussi tendancieuse que l’autre, sinon plus.

Izare hésita, puis baissa les yeux.

— Euh… généralement, on devient amis.

Le voyant ainsi déstabilisé, Rielle réprima un petit rire. Se montrer audacieuse avait peut-être des avantages.

— Du coup, tu dois avoir des tas d’amies.

— Oui. Enfin, non, mais… (Izare fronça les sourcils et ralentit pour regarder par-dessus son épaule.) C’est bizarre…

L’avenue était de plus en plus bruyante et encombrée, constata Rielle. Autour d’eux, les gens s’arrêtaient pour se retourner vers le temple désormais masqué par un virage. D’autres émergeaient des rues voisines ou s’encadraient aux fenêtres des maisons. Au loin, une cloche sonnait – un son dont Rielle n’avait eu que vaguement conscience tant qu’elle parlait.

La jeune fille remarqua également qu’elle était déjà à mi-chemin de chez elle. Elle n’avait pas vu le temps passer.

Izare s’arrêta. Rielle l’imita à contrecœur et le rejoignit. Le son de cloche s’amplifia comme quelqu’un émergeait du virage en traînant les pieds. Rielle retint son souffle en voyant que l’homme portait des fers aux chevilles, qu’il avait les mains attachées dans le dos et qu’il était tenu en laisse au moyen d’une chaîne fixée à un collier métallique.

Trois prêtres le suivaient. Rielle reconnut Sa-Elem et Sa-Gest ; en revanche, elle voyait pour la première fois leur compagnon au visage barré d’une cicatrice. Frissonnant, elle reporta son attention sur le prisonnier. Elle mit un moment à identifier son ravisseur. Couvert de boue, il ne portait qu’un pantalon en lambeaux et une paire de sandales.

Rielle eut à peine le temps de se demander où il avait bien pu se salir ainsi quand la foule massée de part et d’autre de l’avenue se mit à le bombarder. La plupart des missiles étaient humides et explosèrent sous l’impact, mais Rielle en vit quelques-uns faire frémir l’homme. Un des prêtres cria quelque chose que la jeune fille ne comprit pas. À partir de ce moment, les projectiles tombèrent en morceaux avant de toucher le prisonnier, comme s’ils avaient heurté une barrière invisible. Mais quelques pas plus loin, ils recommencèrent à l’atteindre. La foule s’en réjouit bruyamment et intensifia son bombardement.

— Ça va ? demanda une voix douce à l’oreille de Rielle.

La jeune fille sursauta et se tourna vers Izare. Voyant son expression inquiète, elle se détendit légèrement.

— Oui, je crois.

Izare haussa les sourcils et fit un petit signe du menton.

— Tu veux lui jeter quelque chose ?

Il désignait une marchande entreprenante qui précédait l’impur, un énorme panier au bras.

— Fruits pourris. Bouses d’animaux. Une copée le sac ! criait-elle.

Rielle secoua la tête. Des gens se déversaient des rues voisines, formant une foule désorganisée et ne s’écartant que lorsque le prisonnier arrivait à vingt pas d’eux. Quelqu’un bouscula la jeune fille, et quelqu’un d’autre manqua de la faire tomber. Izare jura.

— Je voudrais bien sortir d’ici, lança Rielle d’une voix forte, sans savoir si son compagnon l’avait entendue.

Une main lui saisit le bras, et elle se figea en se souvenant de la poigne de son ravisseur – une sensation qui la réveillait encore en sursaut quand elle faisait des cauchemars. Izare la dévisagea, puis fit glisser sa main le long du bras de Rielle et entrelaça ses doigts avec ceux de la jeune fille. Celle-ci frissonna de nouveau, mais de plaisir cette fois, et laissa le peintre leur fendre un chemin à travers la foule.

Les rues latérales étaient aussi encombrées que l’avenue, sinon davantage. Izare entraîna Rielle vers une porte cochère, disant aux deux jeunes hommes plantés là quelque chose qui les persuada de se déplacer, bien que de mauvaise grâce. Rielle comprit pourquoi ils répugnaient à se pousser quand ses pieds butèrent sur une marche. Elle se hissa dessus en compagnie d’Izare et, se retournant, constata qu’elle y voyait désormais par-dessus la tête des gens.

L’impur passait justement devant eux en traînant les pieds, la tête baissée pour se protéger contre la pluie de fruits et d’excréments. À moins qu’il n’ait honte, songea Rielle. Difficile à dire. Une fois de plus, elle se demanda ce qui avait bien pu le pousser à agir de la sorte.

Graves et vigilants, les prêtres surveillaient la foule autant que leur prisonnier. Même Sa-Gest paraissait intimidant. Rielle ne put s’empêcher de penser qu’ils guettaient des signes de compassion – ou de culpabilité.

Soudain, l’impur se plia en deux comme un projectile dur heurtait le sol. Sa-Elem poussa un cri et désigna quelqu’un. Où qu’ils l’emmènent, ils le veulent vivant et indemne, songea Rielle.

— Pourquoi ne le protègent-ils pas en permanence ? s’étonna-t-elle.

— Ils doivent faire plaisir à la foule, répondit Izare.

— Ils font toujours traverser la ville aux impurs comme ça ? s’enquit Rielle, se souvenant de la remarque de son père selon laquelle c’était le troisième arrêté cette année-là.

— Pas toujours. Parfois, on ne les revoit jamais. Je suppose qu’ils sont emmenés de nuit, ou dans un chariot couvert.

— Et personne ne sait où ils finissent ?

Izare haussa les épaules.

— Dans une prison quelconque, j’imagine.

Rielle suivit le prisonnier des yeux. Va-t-on juste l’enfermer, ou l’éliminer loin des yeux de la foule ? Les assassins étaient exécutés en public. Et si l’un d’eux était un impur ? S’il avait utilisé la magie pour tuer quelqu’un ? Une exécution publique se révélait peut-être plus compliquée ou plus dangereuse dans ce cas-là. Peut-être ne pouvait-elle être effectuée que par un prêtre. Et ils préfèrent sans doute que nous ne les considérions pas comme des bourreaux.

La petite procession était passée, et les gens lui emboîtaient le pas ou retournaient à leurs occupations précédentes. Izare suivit les prêtres des yeux. Rielle se rendit compte qu’il lui tenait toujours la main. Elle aurait dû se dégager, mais y répugnait étrangement. Pourtant, plus la foule se dispersait, plus il devenait évident qu’elle laissait faire le jeune homme.

Avec un soupir, elle retira sa main de celle d’Izare. Celui-ci lui jeta un coup d’œil surpris, comme s’il avait complètement oublié qu’il la tenait. Puis il descendit de la marche.

— C’était un drôle de spectacle, commenta-t-il. Pas très réjouissant.

Rielle le suivit, le cœur gonflé de gratitude pour sa présence. Seule, elle aurait trouvé bien plus effrayant d’être prise au milieu de la foule et de revoir son ravisseur. Et puis, Izare ne s’attend pas à ce que je me taise, et il se fiche que je sois impertinente. Au contraire, il a l’air d’aimer ça.

— On se demande vraiment ce qui peut bien pousser quelqu’un à apprendre la magie, non ? hasarda-t-elle.

Izare grimaça et se mit à marcher, mais lentement, pour ne pas rattraper la procession.

— Le désespoir, répondit-il. On raconte… (Il s’arrêta pour dévisager Rielle.) J’ai entendu dire qu’il l’avait fait pour sauver sa femme mourante.

Rielle écarquilla les yeux.

— Mais il a prétendu qu’on l’avait piégé.

Izare haussa les épaules.

— Un homme qui se voit perdu est prêt à raconter n’importe quoi pour sauver sa peau.

— Quelqu’un a bien dû lui apprendre, insista Rielle.

— Quelqu’un qui savait comment éviter de se faire prendre, acquiesça Izare.

— Mais pourquoi faire une chose pareille ? Pourquoi enseigner la magie à quelqu’un en sachant que ça le condamnera ?

— Pour de l’argent, répondit le jeune homme avec une expression funeste. Un individu prêt à voler les Anges n’a aucun scrupule à voler son prochain. Il se fiche de souiller une âme et de gâcher une vie. (Il soupira.) Et nombreux sont les gens désespérés et vulnérables dans cette ville. Si les prêtres ne le trouvent pas, nous assisterons à d’autres parades de la honte comme celle-ci.

Chapitre 5

Rielle étouffa un bâillement puis, se souvenant de pourquoi elle était aussi fatiguée, sentit son pouls accélérer de nouveau. Elle s’était réveillée bien trop tôt ce matin-là, et à partir du moment où elle avait pensé qu’elle reverrait peut-être Izare, elle n’avait pas pu se rendormir. En ce moment même, malgré la sobriété du temple et la sérénité de son atmosphère, le cœur de la jeune fille battait la chamade.

C’est ridicule, songea-t-elle. Il veut juste faire mon portrait. Et même s’il désirait plus que ça… même si je désirais plus que ça… jamais mes parents ne le considéreraient comme un époux convenable.

Tandis que le vieux Sa-Baro prenait la parole, la jeune fille se força à lui prêter attention.

— Désormais, vous devez toutes savoir que l’impur capturé il y a deux quatraines, grâce à la bravoure de l’une des nôtres… (Sa-Baro s’interrompit pour désigner Rielle d’un signe de tête.) … n’était pas le premier découvert à Fyre au cours de la dernière année. Sa-Elem a décidé qu’il convenait de prendre des mesures pour rappeler à la population le châtiment encouru par ceux qui contreviennent aux édits des Anges.

Il brandit une pile de papiers.

— Aujourd’hui, vous allez donc prendre un de ces paquets chacune et former des groupes de quatre. Vous passerez la matinée dans la rue, à distribuer ces tracts aux citoyens de Fyre. Des questions ?

— Serons-nous escortées par des prêtres ? s’enquit une fille.

— Non. Vous ne risquerez rien tant que vous resterez ensemble, même s’il y a des rues moins fréquentables que d’autres. J’ai fait copier des plans sur lesquels sont indiqués les endroits où vous devrez aller et ceux que vous devrez éviter. Maintenant, levez-vous et formez des groupes.

Rielle suivit Tareme et Bayla jusqu’au bout de la rangée de sièges. Quelques-unes de leurs camarades grognaient et protestaient, mais pas très fort. C’était une belle journée, chaude mais pas trop grâce à la petite brise qui rafraîchissait les rues. Distribuer des tracts les changerait un peu des sermons, des lectures et des questions que le prêtre leur posait pour voir si elles avaient bien retenu leurs leçons.

Lorsque les groupes furent formés, Sa-Baro se dirigea droit vers Rielle et lui tendit un paquet de tracts.

— Je t’ai attribué la zone la plus proche de chez toi, lui dit-il à voix basse, pour que tu n’aies pas trop de chemin à faire seule quand tu auras terminé.

Rielle acquiesça, prise d’un élan de gratitude et d’affection envers le vieil homme. Savait-il que sa mère avait complètement oublié de lui envoyer quelqu’un pour la raccompagner le quart-jour précédent ? Quand Rielle l’avait interrogée à ce sujet, elle avait pris une mine coupable, puis prétendu qu’elle y avait pensé, mais qu’elle avait eu besoin de toute la main-d’œuvre disponible à la teinturerie en cette période très occupée, et qu’il n’y avait plus de danger puisque l’impur avait été capturé.

À moins que Sa-Baro n’ait vu Rielle quitter la cour en compagnie d’Izare, et qu’il veuille éviter que ça ne se reproduise ?

Comme le prêtre s’éloignait, Rielle baissa les yeux vers son plan et soupira. Dans tous les cas, je ne verrai pas Izare aujourd’hui. Se redressant, elle vit Tareme, Bayla et Famire, la quatrième fille de leur groupe, se regarder en fronçant les sourcils. Cette assignation rallongerait leur chemin et les forcerait à passer près du quartier pauvre.

Izare vivait là-bas. Peut-être le croiseraient-elles…

— Nous allons dans le quartier des artisans, dit Rielle à ses camarades. Je m’y suis déjà promenée avec mon frère. Il est tout à fait propre et sûr. On y trouve de petites places carrées où les gens se rassemblent, et qui seraient idéales pour distribuer ces tracts.

Tareme sourit.

— Très bien. On te suit.

Peu de temps après, les filles sortaient du temple et s’égaillaient dans les rues de la ville. Rielle entraîna ses amies sur la route du Temple.

Famire ne tarda pas à se plaindre qu’elle avait mal aux pieds, aussi durent-elles ralentir. Quand elles atteignirent enfin la rue des Tanneurs, Rielle tourna sans hésitation, mais longea les murs du côté opposé à celui qu’elle avait pris la dernière fois et évita de trop regarder l’endroit où la Crasse lui avait barré le chemin. Pourtant, elle eut conscience de l’ombre qui s’attardait là, plus petite mais toujours aussi ténébreuse.

Ouvrant le paquet, elle répartit les tracts entre ses camarades et elle. Le papier était coloré pour masquer sa piètre qualité ; le texte y était imprimé à l’encre noire, et aux endroits où celle-ci avait moins pris, on distinguait le grain du bloc de bois.

Les filles entamèrent leur distribution : Rielle avec le sérieux approprié à leur tâche, Famire de mauvaise grâce et avec une mine boudeuse, les jumelles en gloussant et en flirtant avec les passants.

Se fiant à leur plan, Rielle les emmena ensuite vers l’une des places dont elle se souvenait. Elle se perdit un peu mais, guidée par un petit air guilleret, finit par déboucher sur une autre place semblable. Des échoppes vendant nourriture et boisson s’alignaient contre les murs. Au centre, un musicien soufflait dans une flûte tandis qu’un autre grattait les cordes de son instrument, improvisant de joyeuses mélodies. Des tables et des bancs, occupés par un mélange de clients locaux et étrangers, étaient disposés sous les auvents unis.

— J’aime bien, commenta Tareme. Arrêtons-nous pour boire quelque chose.

Sans attendre l’accord des autres, elle se dirigea vers une table libre. Sa sœur s’assit près d’elle, et Famire se laissa tomber sur un banc comme si elle était à bout de forces. Rielle frémit en les voyant jeter leurs tracts ensemble au milieu de la table, parmi les flaques de liquide renversé.

Soudain de meilleure humeur, Famire commanda des jus de fruits à un serveur amusé, visiblement ravi d’avoir pour clientes ces quatre jeunes filles riches et sans chaperon. Quand il apporta leurs verres, Rielle fut consternée de sentir qu’il y avait de l’alcool dans leurs boissons. Elle sirota la sienne très lentement. Si elle rentrait chez elle éméchée, sa mère serait furieuse.

— Alors, Rielle, lança Tareme. Qu’est-ce qu’Izare Saffre avait à te dire, le dernier quart-jour ?

Famire leva brusquement la tête, ce qui n’échappa pas à Rielle. Celle-ci haussa les épaules.

— Il voulait juste me demander si je m’étais remise de ma rencontre avec l’impur.

— Et rien de plus ? J’en doute, répliqua Bayla avec un sourire entendu.

— Il s’est très bien comporté.

Tareme leva un sourcil.

— Il ne se souciait pas seulement de ton bien-être, c’est évident. Je crois que tu l’intéresses pour une raison ou pour une autre, sans ça, il ne t’aurait pas attendue. Alors, de quoi s’agit-il ?

Rielle secoua la tête.

— De rien.

— Tu es une très mauvaise menteuse. Si tu refuses de nous le dire, nous allons imaginer le pire, insinua Tareme.

Rielle soupira.

— Ce n’est pas ce que vous croyez. Il m’a demandé de poser pour un portrait. Bien entendu, j’ai refusé.

Ses camarades écarquillèrent les yeux.

— Oh ! Mais pourquoi ? s’étonna Bayla. Il paraît que c’est un très bon peintre.

— Excellent, acquiesça Tareme.

— Mes parents ne voudront jamais, fit remarquer Rielle.

— Pourquoi ? Quel mal y a-t-il à poser pour un portrait ? demanda Tareme.

— Aucun, du moment que tu gardes tes vêtements, s’esclaffa Bayla.

Tareme et Famire gloussèrent, mais Rielle ne put produire qu’un rire forcé. Tareme lui tapota le bras.

— On te taquine. Est-ce que ça te plairait qu’il fasse ton portrait ?

Rielle sentit ses joues s’échauffer, même si elle n’avait aucune raison de se sentir embarrassée.

— Eh bien, oui, admit-elle. Mais seulement pour…

— Comment se fait-il qu’un homme puisse servir de modèle sans que ça choque personne, mais pas une femme ? l’interrompit Bayla.

— Parce que les artistes sont des hommes, répondit Famire.

Rielle se tourna vers elle.

— Je peins. Et ma tante aussi.

— Mais vous n’êtes pas des professionnelles, contra Tareme.

— Cela dit, vous pourriez l’être. Ça n’aurait rien de scandaleux, précisa Bayla.

— Bien sûr que si ! se récria sa sœur.

— Une femme artiste, c’est peu courant, mais acceptable, argua Bayla. Une femme modèle, c’est à peine mieux qu’une prostituée. Les deux vendent leur corps à un homme.

— Et si l’artiste était une femme ? interrogea Rielle.

Ses amies réfléchirent.

— Alors, ça ne serait pas aussi grave, décida Bayla.

Mais Tareme secoua la tête pour indiquer son désaccord.

— Ma tante et moi avons chacune fait le portrait de l’autre, révéla Rielle. Habillées, bien entendu. Vous trouvez que ça ressemble à de la prostitution ? Vous trouvez ça scandaleux ?

— Pas tant que ça reste en famille, répondit Tareme. Et j’imagine que vous ne vous êtes pas payées l’une l’autre.

Rielle secoua la tête.

— Quelle est l’importance de l’argent, au juste ? Si une femme pose pour un artiste sans qu’il la paie, est-ce que c’est toujours de la prostitution ? Et si une femme paie un homme afin qu’il pose pour elle ?

Bayla gloussa.

— Alors, c’est lui le prostitué !

Cette déclaration absurde les fit toutes éclater de rire. Tareme héla le serveur.

— La même chose pour nous toutes, réclama-t-elle.

— Pas pour moi. (Rielle regarda les tracts.) Il faut encore qu’on distribue ça.

— On n’a qu’à les laisser ici, suggéra Famire. Si les gens les veulent, ils les prendront. Dans le cas contraire, Sa-Baro ne saura pas ce que nous en avons fait.

— Et si tu as peur de rentrer chez toi soûle, tu n’as qu’à prétendre que tu es crevée après avoir passé toute la matinée à distribuer des tracts, et aller tout droit te reposer dans ta chambre, ajouta Tareme. Reste assez loin d’eux pour qu’ils ne puissent pas te sentir, et ils ne se rendront compte de rien.

Bayla ricana. Sa sœur la foudroya du regard. La jeune fille rougit, jeta un coup d’œil à Rielle et se couvrit la bouche d’une main. Ce ne fut pas tant le ricanement que le coup d’œil qui, confirmant que sa camarade se moquait d’elle, poussa Rielle à se raidir. Tareme a déjà eu à contenir l’impolitesse de sa sœur, devina-t-elle. Peut-être qu’elles rient de moi ensemble derrière mon dos.

Le serveur apporta la deuxième tournée de jus de fruits alcoolisés. Mais Rielle n’avait plus aucune envie de s’attarder. Saisissant une pile de tracts, elle se leva.

— Je préfère ne pas courir le risque que Sa-Baro vérifie ce que nous avons fait. Quelqu’un m’accompagne ?

Les trois autres s’entre-regardèrent et firent un signe de dénégation. Un éclair de colère traversa Rielle, qui se détourna et s’éloigna avant de dire quelque chose qu’elle regretterait plus tard.

Dans son dos, elle entendit Bayla objecter à voix basse :

— On est censées rester ensemble.

— Laisse-la partir. Elle a dit qu’elle connaissait le quartier, répliqua Tareme.

— Et je n’en doute pas, railla Famire.

Choisissant une rue au hasard, Rielle s’y engagea. Mais à peine avait-elle fait quelques pas que sa détermination s’évanouit. Sa-Baro leur avait effectivement ordonné de rester ensemble. Rielle rebroussa chemin vers la place. Arrivée au coin de la rue, elle vit que ses camarades riaient de nouveau.

— Oh, tout le monde sait bien pourquoi elle est là. Mais elle n’a aucune chance, déclara Famire.

Tareme acquiesça.

— J’ai de la peine pour elle. Les seuls qu’elle pourrait avoir, c’est ceux dont nous ne voulons pas : les moches, les idiots et les radins.

— Comme Ako.

— Aucun risque ! Il ne se mariera pas à moins d’y être forcé, et Père n’acceptera jamais qu’il épouse la fille d’un teinturier. Si nous avions un frère cadet, il l’envisagerait peut-être, à condition que l’union soit assez profitable pour notre famille.

Rielle se détourna et s’éloigna de nouveau. Je m’en doutais. Je ne suis pas assez bien pour ces gens. Toutes ces leçons au temple, toutes ces tentatives pour me faire des amies parmi mes camarades… c’était une perte de temps. Elle baissa les yeux vers les tracts et envisagea de les jeter. Mais la vue du mot « impur » lui rappela que les prêtres, à tout le moins, essayaient de faire le bien.

Elle se mit à tendre des tracts à tous les gens qu’elle croisait. Peu d’entre eux les acceptaient ; néanmoins, à chaque pas, la colère de Rielle diminuait un peu.

Malheureusement, elle fut remplacée par une peur croissante.

La jeune fille revit son agresseur la traîner le long de rues semblables à celles-ci. Elle se souvint du couteau pressé dans son dos. Chaque fois que quelqu’un la regardait, s’attardant sur ses vêtements coûteux, elle se sentait un peu moins à sa place, un peu plus vulnérable. Même si elle ne portait jamais de bijoux pour aller au temple, elle ne pouvait pas se montrer à ses camarades avec une jupe et une tunique de mauvaise qualité.

Puis elle repensa à Izare, et ce fut comme si une brise fraîche chassait la chaleur estivale. En la raccompagnant la deuxième fois, il lui avait dit où il habitait, ajoutant que c’était près de chez elle et que le quartier était tout à fait sûr. Il avait parlé affectueusement de ses voisins – des artistes, des baladins et des ivrognes, voire les trois à la fois – et de la façon audacieuse dont ils avaient décoré leur logis. Ses descriptions avaient donné envie à Rielle de voir ça de ses propres yeux. Bien entendu, ça faisait partie de la tactique du jeune homme pour la convaincre de poser pour lui. Mais elle avait quand même envie de voir ça.

Alors, elle continua à marcher en direction de sa rue. Même si ce quartier était densément peuplé, la plupart des passants refusaient ses tracts, mais ils le faisaient poliment et avec le sourire. L’anxiété de la jeune fille s’estompa quelque peu. Les murs aux couleurs vives la rassérénaient.

Bientôt, elle atteignit une zone où les contours de portes et de fenêtres étaient décorés à l’aide de motifs. En passant devant l’entrée d’une ruelle, elle aperçut un dessin qui couvrait tout un mur et ne put s’empêcher de s’approcher pour mieux voir. C’était un arbre gigantesque, aux branches festonnées de toutes sortes d’objets.

Plus loin, la ruelle débouchait sur une autre petite cour aux murs peints. Rielle suivit deux femmes qui allaient dans la même direction, et le spectacle qu’elle découvrit lui fit tourner la tête. Toutes les maisons étaient couvertes de dessins de gens, d’animaux et de plantes. Des portes et des fenêtres en trompe-l’œil ouvraient sur des paysages inconnus ; l’une d’elles montrait même un Ange en train de dormir sur un nuage. Rielle tourna lentement sur elle-même pour tout regarder.

— Tu es perdue ? lança une voix.

Une des femmes que Rielle avait suivies, et qui était en train de remplir une cruche à la fontaine située au milieu de la cour, dévisageait la jeune fille. Sculptée en forme de bête à quatre têtes, dont chacune des gueules crachait un jet d’eau, la fontaine était aussi remarquable que les dessins.

— Non, répondit Rielle. Je cherche Izare Saffre.

La femme détailla ses vêtements et sourit. Du menton, elle désigna une rue sur la droite.

— Il habite dans la troisième maison.

— Merci.

Rielle prit la direction que la femme lui avait indiquée. La rue était étroite, encombrée de chaises branlantes et dépareillées. Assis là, de jeunes gens des deux sexes riaient et buvaient dans des coupes vernies bon marché. Des enfants de tailles diverses se poursuivaient en poussant des cris aigus, horde hurlante qui fonçait entre les chaises. En approchant de la troisième maison, Rielle vit que la porte s’ornait d’Anges au style familier, ainsi que des mots « Izare Saffre, peintre ».

Voyant le nom du jeune homme, elle s’arrêta, paralysée par un doute subit. Était-ce vraiment une bonne idée ? Et si ses camarades racontaient à Sa-Baro où elle avait été ? Et si sa tante avait raison quant aux véritables motivations d’Izare ? Et surtout : qu’est-ce que je vais bien pouvoir lui dire ?

— Ais Lazuli ?

Rielle sursauta et se retourna. Un des jeunes gens s’était levé de sa chaise et se dirigeait vers elle. Il lui fallut quelques instants pour reconnaître l’individu échevelé et débraillé qui lui faisait face.

— Aos Saffre ? dit-elle, dubitative.

Celui-ci grimaça et baissa les yeux pour s’examiner.

— Euh, oui. Désolé pour ma tenue. Je suis levé depuis peu.

— Depuis peu ! s’exclama une autre voix masculine. (Un homme de haute taille se leva et s’approcha pour poser une main sur l’épaule d’Izare, qui se dégagea immédiatement.) Nous l’avons traîné dehors il y a déjà un bon moment. Mais pour être honnête, nous ne l’avons pas laissé se débarbouiller. Nous étions en train de parier sur le temps qu’il lui faudrait pour se laver si… (L’homme s’interrompit, puis fit un pas vers Rielle.) Attends un peu. (Il prit une des mains de la jeune fille.) Qui est cette belle dame ?

— Rielle Lazuli, répondit Izare tandis que l’intéressée retirait vivement sa main.

— Ah. (L’autre homme sourit.) Je vois pourquoi tu tenais tellement à être à l’heure.

Redevenant sérieux, il dévisagea Rielle d’un regard intense, puis la détailla de la tête aux pieds. La jeune fille lui rendit la pareille, notant que sa peau était plus foncée que celle de la plupart des Fyriens, son menton mal rasé, et qu’il avait les mains et les vêtements couverts de taches multicolores. Un autre artiste ? Cela expliquerait la façon analytique dont il la disséquait des yeux. Au moins, Izare m’a regardée comme une personne avant de me considérer comme un sujet.

— Voici Dorr. Décorateur et comédien au sein de la Troupe du Ciel, dont les trois autres font également partie.

Du menton, Izare désigna les jeunes gens en train de boire.

— Artiste et comédien, rectifia Dorr en souriant. Viens, je vais te présenter.

Rielle regarda Izare, qui haussa les épaules.

— Il ne te laissera pas tranquille tant que tu n’auras pas accepté.

Elle suivit les deux hommes jusqu’à la table et hocha la tête en souriant tandis qu’ils lui présentaient leurs trois compagnons. Greya, Jonare et Merem étaient tous acteurs, en train de fêter une représentation particulièrement lucrative. Greya avait les cheveux blonds et la peau claire – une demi-méridionale, sans doute. Les deux autres ressemblaient à des Fyriens. Jonare tenait un enfant endormi contre elle.

Tous trois arboraient encore des traces de maquillage, et à en juger celles-ci, Merem avait joué le rôle d’une femme. C’était le genre de personnes que Rielle regardait jouer en temps normal – pas le genre de personnes avec qui elle discutait. Elle n’était pas certaine que ses parents auraient approuvé qu’elle les fréquente ; d’un autre côté, elle ne pensait pas qu’ils les auraient jugés dangereux.

— Assieds-toi, ordonna Dorr, et bois un coup d’iquo.

Il lui tendit une coupe, mais Rielle refusa poliment.

— Alors, c’est toi la fameuse fille du désert, commenta Greya. Izare ne parle que de toi depuis trois quatraines.

Rielle éprouva un frisson de plaisir, mais tenta de le dissimuler en plissant les yeux.

— Quel genre d’histoire vous a-t-il raconté ?

Les jeunes gens éclatèrent de rire.

— Rien de bien terrible, la rassura Greya. Je ne l’avais pas vu aussi excité à propos d’un visage depuis… (Elle fronça les sourcils et haussa les épaules.) Ça doit faire plus d’un an.

— Normalement, tu suis des leçons au temple à cette heure-ci, pas vrai ? s’enquit Jonare.

Rielle acquiesça.

— Oui, mais aujourd’hui, les prêtres ont décidé qu’on devait rappeler aux citoyens de Fyre les dangers de l’apprentissage de la magie, expliqua-t-elle en brandissant ses tracts.

Dorr en prit un, le lut et le lui rendit en marmonnant :

— Ce n’est pas comme si on avait besoin de rappel après le harcèlement de la dernière…

— Ils vous ont envoyées dehors toutes seules ? l’interrompit Izare.

— Non, par groupes. Mais mes amies étaient plus intéressées par… (Rielle regarda les bouteilles et les coupes vides sur la table.) Elles ont décidé de jeter les tracts pour faire ce qui leur chantait.

Dorr sourit.

— Donc, tu as continué seule. Rassure-toi : nous aurions difficilement pu ne pas remarquer les agissements néfastes des utilisateurs de magie ces derniers temps. Nous n’avons pas besoin qu’on nous mette en garde contre eux.

— Tout de même, insista la jeune fille, je dois finir ma distribution au cas où les prêtres vérifieraient.

— Comment veux-tu qu’ils sachent ce que tu as fait ou non ? lança Greya. De toute manière, personne ne prendra tes tracts dans le quartier.

— Ce n’est pas une raison pour ne pas essayer.

Rielle commença à se lever.

— Attends, protesta Izare en lui posant une main sur le bras. Tu t’en vas déjà ? Je n’ai même pas commencé ton portrait !

Rielle saisit ses tracts.

— Je n’ai jamais dit que j’étais venue pour ça.

— Mais quand aurons-nous une meilleure occasion ?

Alors que la jeune fille ouvrait la bouche pour rappeler à Izare que ses parents désapprouveraient, Dorr lui prit les tracts des mains.

— On s’en occupe. Laisse-le au moins te croquer.

— Mais…

— Un petit croquis, ça ne peut faire de mal à personne. Il te suffit de rester assise là. Tu peux même faire semblant de ne pas remarquer qu’il te dessine.

Izare se leva d’un bond.

— Je vais chercher du papier et du fusain.

Comme il fonçait vers la porte de sa maison, Rielle se laissa retomber sur sa chaise. Les autres l’observaient, et elle était incapable de dire s’ils souriaient parce que la situation les amusait, ou s’ils compatissaient à son désarroi. La retiendraient-ils si elle tentait de fuir ?

Que faire ?

Pensant à Famire et aux jumelles, Rielle sentit rejaillir sa colère antérieure. Narmah n’aurait pas du tout été d’accord avec ses camarades. Poser pour un portrait, ça n’avait rien à voir avec de la prostitution. Quant aux amis d’Izare, qui se peignaient le visage pour jouer la comédie en public, ils trouveraient cette idée ridiculement prude.

La porte de la maison d’Izare s’ouvrit de nouveau. Le jeune homme revint au pas de course, tenant une planche sur laquelle il avait fixé une feuille de papier. Ses cheveux bien peignés luisaient encore d’humidité, et il avait enfilé une chemise propre. Rielle réprima un sourire.

Izare contourna la table, agitant la main comme pour chasser Jonare. La jeune femme lui céda aussitôt son siège, et l’enfant blotti contre sa poitrine murmura dans son sommeil.

— Il vaudrait mieux qu’on se sépare pour couvrir tout le quartier pauvre, suggéra Dorr en répartissant les tracts entre Merem, Greya et lui.

Les jeunes gens se levèrent et dirent au revoir à Rielle, promettant à Izare de repasser plus tard pour admirer son dessin. Puis ils s’en furent. Jonare les suivit en appelant à elle deux autres enfants qui se détachèrent de la horde pour la rejoindre.

Le grattement du fusain sur le papier ramena l’attention de Rielle vers Izare. Elle observa le jeune homme travailler en s’efforçant de rester immobile. Jamais elle ne s’était sentie aussi gênée quand Narmah avait fait son portrait. Izare la regardait intensément, mais comme un sujet plutôt que comme une personne cette fois, sans chercher à communiquer avec elle. Il procédait en silence, si concentré sur son dessin que Rielle avait presque l’impression d’être seule à la table.

Du coup, elle se sentit libre de détailler Izare en retour. Si elle devait peindre ses yeux, elle commencerait avec de la terre jaune, qu’elle recouvrirait presque complètement de flocons de vert-de-cuivre, décida-t-elle. Pour sa peau, elle utiliserait un riche ton de brun, avec une pointe de bleu sourd pour les ombres – sans doute de la bérite. La saphine employée pour le spiritin familial était trop coûteuse pour qu’on la gaspille ainsi.

Izare se radossa à sa chaise et hocha la tête, satisfait.

— C’est un bon début.

Surprise, Rielle cligna des yeux.

— Tu as déjà fini ?

Le jeune homme tourna sa planche vers elle, et Rielle retint son souffle. Son portrait lui rendait son regard tel un reflet dans le miroir – un miroir qui aurait réduit son image au noir du fusain et au blanc cassé du papier bon marché. Pourtant, chaque ligne était un délié dont la simplicité éloquente exprimait à la perfection le dessin de sa mâchoire, la courbe de ses cils ou les plis de son foulard.

— Tu es vraiment doué ! s’exclama Rielle.

Elle s’attendait à ce qu’Izare se rengorge ; au lieu de quoi, il secoua la tête.

— Je peux faire beaucoup mieux. Tu… tu me laisserais réessayer ?

Un frisson parcourut la peau de la jeune fille.

— Beaucoup mieux, dis-tu ? Il faut que je voie ça !

Izare la dévisagea, puis jeta un coup d’œil vers la porte de son logis et sourit.

— J’ai quelques tableaux décents à l’intérieur. Tout ce qui s’interpose entre toi et eux, c’est un escalier, quelques murs et ta méfiance.

Rielle hésita.

— Tu dis être un homme d’honneur. Si tu me promets de ne rien faire d’autre que me montrer tes tableaux…

Il plaça une main sur son cœur.

— Je te promets que tu ressortiras de ma maison aussi indemne que je t’ai ramenée à la tienne les deux derniers quarts-jours.

Rielle réfléchit un instant à cette promesse. Puis elle hocha la tête et se leva. Calant le croquis sous son bras, Izare la précéda vers son logis. Malgré sa promesse, Rielle avait le cœur qui battait très fort – mais pas de peur. Plutôt d’appréhension… Et encore, songea-t-elle. Pas sûr. Une partie d’elle appréciait cette sensation nouvelle.

Izare ouvrit la porte et s’effaça pour la laisser entrer. Rielle pénétra dans un petit couloir étroit, avec une porte sur un côté et un escalier qui montait tout au fond. Une odeur étrange planait dans l’air, similaire à celle de l’encaustique, mais plus piquante. Se souvenant des paroles d’Izare, la jeune fille commença à monter les marches.

L’escalier débouchait dans une vaste pièce. De la lumière se déversait à flots par les fenêtres munies de fins voilages blancs. La peinture des murs s’écaillait dans la partie supérieure ; la partie inférieure était dissimulée par une multitude d’étagères, de vêtements suspendus à des crochets, de morceaux de tissu, de toiles à divers stades de la préparation, et de tableaux retournés de sorte qu’on ne voyait pas ce qu’ils représentaient.

Ici, l’odeur était plus forte. Le regard de Rielle fut attiré par une petite table couverte d’objets dont elle reconnaissait certains. Elle s’attendait à trouver là des flacons de pigments et un mortier pour fabriquer de la peinture. Même si elle n’avait jamais travaillé debout devant un chevalet, ces choses lui étaient familières. En revanche, elle ignorait à quoi servaient les étranges petits outils en forme de pelle, les tubes enroulés à une extrémité et le liquide jaune huileux.

Izare saisit une des toiles et la retourna pour la montrer à Rielle, qui retint son souffle. Comparé à ce tableau, le croquis qu’il avait fait d’elle ressemblait aux traces de griffes d’un oiseau sur de l’écorce. On aurait dit un miroir dans lequel le reflet du modèle se serait figé pour rester intact à tout jamais.

— Il n’a pas plu à la cliente, sourit Izare. Trop fidèle à la réalité. Elle a refusé de me payer.

En observant le portrait de plus près, Rielle comprit pourquoi. Le sujet était une femme d’âge mûr à l’expression méchante.

— Comment as-tu fait pour peindre sa peau ? Je ne vois pas de traces de pinceau.

— Question d’estompage, répondit Izare comme si c’était une explication suffisante. (Il saisit un autre tableau.) Celui-là, je l’ai fait pour mon plaisir, parce que je trouvais le visage de la fille intéressant.

Et de fait, son modèle avait des yeux particuliers. Mais ce fut son regard qui retint l’attention de Rielle, un regard dont on n’aurait su dire s’il exprimait de la tristesse ou du contentement.

Le troisième portrait qu’Izare montra à la jeune fille était celui d’un vieil homme qu’il avait trouvé un jour endormi sur le pas de sa porte. Rielle s’était à peine remise de son réalisme brutal que, déjà, Izare passait aux suivants.

Mais tandis qu’elle examinait un tableau saisissant après l’autre, la jeune fille commença à percevoir des défauts : un col de travers, un foulard trop raide, des cheveux au tombé peu naturel, des yeux trop blancs… Sa tante aimait répéter que le blanc des yeux n’était pas réellement blanc, mais d’une couleur crémeuse qui reflétait toutes les autres, fonçait et refroidissait dans l’ombre de l’arcade sourcilière.

Izare n’était pas aussi doué pour peindre les vêtements, les cheveux et les yeux, mais ce qu’il était capable de faire avec la peau emplissait Rielle d’un mélange de jalousie et de désir.

La jeune fille reporta son attention sur la table. Une palette reposait sur la dalle à moudre, maculée de taches de couleurs qui se mélangeaient et se fondaient les unes avec les autres. La peinture brillait. Rielle la toucha du bout de l’index et la sentit céder sous la pression : elle était encore humide. La jeune fille en frotta un peu entre deux doigts. Lisse et épaisse, la peinture s’étala uniformément sur sa peau, sans que sa couleur perde en intensité pour autant. Rielle la renifla, et ne fut pas surprise de sentir la même odeur qui flottait dans toute la maison – en plus fort. Planté de l’autre côté de la table, Izare la regardait faire en souriant.

— De l’huile, comprit Rielle. Tu mélanges tes couleurs avec de l’huile. (Scrutant le fatras du regard, elle remarqua l’absence de certains ingrédients qu’elle s’attendait à trouver.) Plutôt qu’avec de la sève, de l’eau et du nectar.

Le jeune homme acquiesça.

— Ça sèche plus lentement, ce qui me permet d’estomper mes couleurs et m’évite d’en repréparer constamment. De plus, je peux aussi bien l’appliquer en couche épaisse et opaque qu’en couche fine et translucide.

— Tu m’apprendras ? réclama Rielle.

Izare hésita, méfiant. Puis il sourit.

— Seulement si tu me promets de ne montrer cette technique à personne d’autre, pas même à ta tante. Je dois faire attention à ne pas perdre les avantages dont je dispose sur mes concurrents. Beaucoup d’entre eux essaient de mélanger de l’huile à leurs pigments, mais ils ne savent pas laquelle utiliser, ni dans quelles proportions, et encore moins comment appliquer la peinture obtenue.

— Moi aussi, je peins, fit remarquer Rielle.

— Mais tu ne vends pas tes tableaux. Donc, tu n’es pas une concurrente pour moi, répliqua Izare.

Ne trouvant rien à redire à cet argument, la jeune fille opina du chef.

— Et puis, je n’ai pas le temps de te montrer maintenant. Il faudra que tu reviennes prendre des leçons. Et il y aura un prix à payer, annonça Izare.

— C’est normal, convint Rielle. Combien prends-tu de l’heure ?

— Pour toi ? Rien du tout. Je veux juste que tu poses pour ce fameux portrait.

Elle éclata de rire.

— Évidemment. J’aurais dû m’en douter.

Izare contourna la table.

— Alors, tu acceptes ?

Rielle regarda d’abord les tableaux, puis les couleurs qui luisaient sur la palette.

— Comment faire ? Mes parents n’accepteront jamais, et même si je ne leur dis rien… je doute d’avoir souvent l’occasion de distribuer des tracts.

— Tu rentres chez toi en longeant la route du Temple, qui n’est pas un chemin direct. Je peux te montrer un raccourci. Tu arriverais un peu plus tard que d’habitude, mais tu pourrais dire que tu as bavardé avec tes amies après les cours, qu’il y avait du monde dans les rues ou que tu étais fatiguée. (Izare fronça les sourcils.) Ah, mais tes parents envoient quelqu’un te chercher, non ?

— Non, répondit Rielle. Mère a besoin de tous les ouvriers à la teinturerie, et elle dit qu’il n’y a plus de danger maintenant que l’impur a été arrêté.

Izare se rembrunit.

— Moi, ça ne me plaît pas que tu rentres seule. Ce serait plus sûr que je te rejoigne au temple et que je te raccompagne chez toi après la séance de pose.

Rielle sourit de son inquiétude, puis se souvint de la mise en garde de Narmah.

— Et ici, serai-je en sécurité ?

— Évidemment. Qu’est-ce qui pourrait bien te menacer ?

— Ma tante dit que tu ne te satisferas pas d’un simple portrait. Que tu attendras autre chose de moi.

Le jeune homme haussa les sourcils.

— Oh. Quoi, par exemple ?

Devait-il la forcer à s’exprimer aussi franchement ? Tant pis. Rielle ne donnerait pas son accord avant d’être certaine qu’il comprenait les limites de leur arrangement.

— Que tu voudras me faire poser nue. Peux-tu promettre de ne rien me demander d’inapproprié ?

Izare partit d’un grand rire franc.

— Jamais je n’oserais réclamer que tu te déshabilles, Ais Lazuli.

— Tu le jures ?

— Je jure de ne jamais rien te demander qui te mette mal à l’aise.

— Dans ce cas, je poserai pour toi en échange de leçons de peinture à l’huile, déclara Rielle.

À la vue du sourire d’Izare, elle sentit son cœur manquer plusieurs battements.

— Merveilleux ! Nous n’avons pas le temps pour une leçon aujourd’hui, mais nous en avons assez pour un autre croquis rapide. Tu veux bien t’asseoir près de la fenêtre ?

Avec un soupir destiné à masquer combien elle était ravie, Rielle se dirigea vers la chaise qu’il lui indiquait.

Chapitre 6

Rielle ne fut guère surprise que ses parents n’aient pas remarqué qu’elle rentrait un peu plus tard chaque quart-jour, mais elle s’étonna que cela ait échappé à Narmah. À l’approche du festival, toute la famille était très occupée à exécuter des commandes, depuis la préparation des pigments et des teintures jusqu’à la livraison des peintures et des tissus ; peut-être était-ce pour cela que sa tante ne faisait pas attention à Rielle. Ou peut-être qu’elle avait remarqué, mais qu’elle supposait que sa nièce traînait dans les rues pour retarder le moment de se mettre au travail. Chaque matin, quand ses parents l’envoyaient recevoir les clients, nettoyer la boutique ou aider aux préparatifs familiaux, Narmah lui adressait un sourire compatissant.

Sous une forme ou sous une autre, le festival occupait désormais tout le temps que Rielle ne passait pas à dormir, à manger, à assister aux cérémonies et aux cours du temple, ou à poser pour Izare. Elle se serait peut-être déjà lassée de leurs séances si ça ne l’avait pas soulagée de se tenir immobile un moment – tout en lui fournissant une excuse pour contempler le jeune homme autant qu’elle voulait.

Une fois, voyant qu’Izare ne cessait de regarder ses mains, Rielle baissa les yeux. Sa mère l’avait recrutée pour vérifier la qualité et la teinte exacte de chaque lot de tissu fraîchement teint, et souvent encore mouillé. Même si la jeune fille faisait très attention, elle avait constamment les doigts tachés.

— J’aurais dû te prévenir de ne pas inclure mes mains dans ton tableau, s’excusa-t-elle.

Izare haussa les épaules.

— Dès que la forme sera bonne, je demanderai à Jonare de poser pour la couleur de la peau.

Rielle soupira.

— J’ai essayé de les nettoyer avec du détachant.

— Peu importe. (Izare leva une de ses propres mains couvertes de peinture.) Les miennes non plus ne sont jamais complètement propres.

— La peinture est plus facile à nettoyer que la teinture, répliqua Rielle. Et ce n’est pas seulement pour toi que j’aimerais être présentable.

— Ah bon ? (Le jeune homme haussa les sourcils.) Qui essaies-tu d’impressionner ?

— Personne. Au contraire, je voudrais éviter d’attirer l’attention.

— Tu as peur de faire mauvaise impression ? (Izare secoua la tête.) Tu n’y arriverais pas même si tu essayais.

Rielle réprima un sourire.

— Tout le monde n’est pas de cet avis. Beaucoup de gens me regardent de haut parce que je vis dans une teinturerie puante.

— Ce sont des imbéciles, déclara Izare, catégorique, en regardant tour à tour les mains de son modèle et le portrait qu’il était en train de peindre.

Repensant à Tareme et à Bayla, Rielle soupira de nouveau. Maintenant, quand elle arrivait au temple, Famire était toujours avec les jumelles. Snob, paresseuse et dotée d’un sens de l’humour cruel, elle ne perdait jamais une occasion de la rabaisser. Ce qui aurait pu être tolérable si les autres ne s’étaient pas mises à l’imiter. Le matin même, Rielle avait fini par se montrer désagréable envers elles, puis elle avait été forcée de s’excuser.

Famire trouvait particulièrement amusant de suggérer des époux potentiels à Rielle sous prétexte d’être serviable. Elle informait gentiment sa camarade qu’Untel et Untel ne la trouveraient pas assez bien pour eux, puis soupesait les avantages et les inconvénients des candidats qui restaient, lui demandant quels défauts elle était prête à tolérer.

La plupart des quarts-jours, Rielle aurait été pressée de quitter le temple le plus vite possible même si Izare ne l’avait pas attendue.

Le raccourci qu’il lui avait indiqué faisait traverser à la jeune fille des parties du quartier des artisans inconnues d’elle jusque-là. Ni décrépits ni luxueux, la plupart des bâtiments étaient un mélange de logis, de lieux de travail et de boutiques. Les Lazuli auraient pu vivre là si, en tant que teinturiers, ils n’avaient été obligés de s’installer en lisière de la ville. Autrement dit, ils n’étaient pas tellement plus respectables que les artisans qui habitaient dans les rues autour de chez Izare.

Des coups frappés à la porte, au rez-de-chaussée, firent lever les yeux au ciel au jeune artiste.

— Que les Anges les foudroient. Ils sont en avance.

Rielle sentit son cœur se serrer comme il essuyait son pinceau et le déposait dans un bocal de solvant. Même si les amis d’Izare étaient intéressants et bien plus amicaux que ses camarades du temple, le jeune homme ne pouvait pas travailler à son portrait en leur présence, et elle avait si peu de temps à passer avec lui ! Jusque-là, il lui avait à peine montré comment préparer de la peinture à l’huile et rectifier la consistance si nécessaire.

Il se dirigea vers l’escalier.

— Montez ! cria-t-il.

Rielle entendit la porte d’entrée s’ouvrir, puis un bruit de pas et plusieurs voix – certaines familières, d’autres pas. Un large sourire éclaira le visage d’Izare.

— Errek ! Tu es revenu !

Un Fyrien mince émergea de l’escalier et étreignit Izare. Il fut suivi par Greya et Jonare, qui embrassèrent leur hôte sur la joue, tout comme Merem. Les artistes et les comédiens qui composaient le cercle des fréquentations d’Izare étaient du genre affectueux, et Rielle trouvait ça très agréable même si elle n’avait pas l’habitude des contacts physiques. Narmah, elle, aurait jugé ces salutations trop familières et inappropriées.

Le nouveau venu apportait une bouteille d’iquo lourde et ronde. Le cœur de Rielle se serra. Une fois qu’ils commenceraient à boire, il ne serait plus question de peindre. Errek s’avança dans le studio. Quand il vit la jeune fille, il s’arrêta en souriant.

— Qui est-ce ?

— Le dernier sujet en date d’Izare, répondit Jonare tandis que les visiteurs se dirigeaient vers les sièges en bois où ils s’asseyaient généralement.

— Je te présente Ais Lazuli, dit Izare en la désignant d’un geste théâtral.

Errek regarda immédiatement le portrait de la jeune fille, et son sourire se crispa. De la jalousie, nota Rielle. Il envie le talent d’Izare. Le jeune peintre fit signe à son modèle.

— Viens que je te présente Errek. Il rentre juste de Doem, où il a réalisé le spiritin du temple principal.

— Restauré, rectifia l’intéressé.

Rielle se leva et s’approcha d’eux. L’expression d’Errek se modifia de nouveau, et son regard se fit intensément analytique : celui d’un artiste confronté à un sujet potentiel. Rielle commençait à y être habituée.

— Je suis très honorée de faire ta connaissance, dit-elle poliment.

Errek lui prit la main.

— Pas autant que moi. (Il secoua la tête.) Mais où Izare déniche-t-il toutes ces beautés ?

Il nous flatte tous les deux simultanément. C’est très habile de sa part, songea Rielle.

— Pour une fois, pas dans la ruelle des Catins, répondit-elle sur un ton léger.

Elle avait appris à ses dépens que, si sa famille désapprouvait la prostitution, il n’en allait pas de même pour les amis d’Izare, qui considéraient certaines des « professionnelles » du quartier pauvre comme des amies. Néanmoins, elle ne voulait pas que le nouveau venu la prenne pour l’une d’entre elles. Errek rit et hocha la tête, l’air de dire qu’il comprenait.

Izare émit une faible protestation.

— Mes modèles ne sont pas toujours des prostituées. Et je ne peux pas passer mon temps à peindre toujours les cinq mêmes amis, surtout quand certains partent s’installer à Doem pendant deux ans. Alors, Errek, tu es rentré pour de bon ?

Le jeune homme se planta devant le chevalet.

— Pour le moment, rectifia-t-il en examinant le portrait d’un regard encore plus intense.

Et de nouveau, Rielle fut stupéfaite par le mélange subtil des couleurs dont Izare s’était servi pour peindre sa peau, par l’habileté de ses coups de pinceau qui, de loin, suggéraient plus de détails qu’il n’y en avait réellement. Elle était un peu gênée qu’il l’ait représentée sans foulard, mais imaginait que personne ne verrait le tableau hormis lui et ses amis.

Errek recula d’un pas.

— Tu as bientôt fini ?

— Je ne peux pas le savoir à l’avance, répliqua Izare.

— J’espère que non, intervint Rielle. Il m’a promis des leçons en échange, et nous avons à peine commencé.

Errek redressa les épaules et se tourna vers elle.

— Quand il en aura fini avec toi, voudras-tu bien poser pour moi ?

Rielle le dévisagea, surprise, puis jeta un coup d’œil à Izare en espérant qu’il lui indiquerait comment réagir. Le jeune homme semblait mécontent, mais il haussa les épaules comme pour dire que c’était à elle de décider. Quel mal y aurait-il à ça ? Elle avait posé pour lui, pourquoi pas pour Errek ? Mais plus il existerait de portraits d’elle, plus grand serait le risque que quelqu’un qui connaissait sa famille en voie un et le dise à ses parents. D’un autre côté, Rielle ne voulait pas offenser un ami d’Izare alors qu’elle était si peu avancée dans ses leçons.

— Eh bien… il me semble que c’est moi qui devrais pouvoir faire le portrait de quelqu’un après ça, répondit-elle lentement.

Greya sourit.

— Ah mais oui ! J’ai très envie de te voir peindre.

Jonare et Merem acquiescèrent.

— Mais qui te servira de modèle ? interrogea Errek.

Rielle voulut se tourner vers Izare, mais se ravisa. Non, pas encore. Il est déjà assez prétentieux. Elle balaya les autres du regard. Jonare lui fit un petit signe de tête, alors, Rielle la désigna.

— Jonare.

Son estomac se noua comme Izare se rembrunissait. Oh oh. J’espère ne pas l’avoir blessé au point qu’il refusera de terminer mes leçons – ou mon portrait. Et s’il ne voulait plus me voir ?

— Mais… pas avec de la peinture à l’huile, ajouta-t-elle précipitamment, de crainte que ma maladresse de débutante ne rejaillisse sur mon professeur.

Izare plissa les yeux.

— Non, mais il n’y a pas de raison pour que tu ne puisses pas réaliser des croquis préparatoires dès maintenant. Tiens.

Il prit une planche, du papier et du fusain et les tendit à Rielle.

La jeune fille baissa les yeux. C’étaient des fournitures familières et rassurantes ; pourtant, son cœur battait très vite soudain. Elle avait conscience que les autres l’observaient, conscience qu’ils ne la considéreraient que comme le dernier sujet en date d’Izare jusqu’à ce qu’elle leur prouve ce dont elle était capable. Je peux le faire, se dit-elle. Izare approcha une chaise et la lui désigna sans un mot. Rielle s’assit, cala la planche sur son genou et se mit à dessiner.

Grâce au ciel couvert, la lumière qui entrait par les fenêtres était plutôt sourde. Jonare restait immobile et détendue : visiblement, elle avait l’habitude de poser pour des artistes. Rielle commença par marquer les distances entre ses traits ; puis elle remplit les ombres, tenant son fusain en biais afin d’obtenir de larges traits peu appuyés. Elle ajouta les détails en faisant varier l’épaisseur et l’intensité du fusain. Des arabesques amples pour les cheveux. Des hachures discrètes pour suggérer le foulard drapé autour du cou de Jonare. Une courbe précise pour les narines. Des virgules aussi douces que des plumes pour les sourcils. Un petit manque dans les prunelles pour suggérer le reflet de la lumière, puis un balayage rapide afin d’adoucir le blanc des yeux.

Après avoir mis les touches finales, Rielle prit une grande inspiration et examina le résultat. Pas mal, se dit-elle en hochant la tête. Quand elle leva la tête, elle vit que Greya et Merem avaient quitté leur siège pendant qu’elle dessinait, même si elle était trop concentrée pour s’en apercevoir sur le moment.

— C’est incroyable ! lança une voix féminine par-dessus l’épaule de Rielle.

En se retournant, celle-ci vit que Greya, Merem et Errek se tenaient derrière elle en compagnie d’Izare. Greya affichait un air admiratif et Merem hochait la tête, mais les deux peintres demeuraient de marbre.

— Fais-moi voir, réclama Jonare. (Rielle tourna la planche vers elle, et la jeune femme écarquilla les yeux.) Tu es vraiment une artiste ! s’écria-t-elle.

— Oui, concéda Izare en croisant les bras sur sa poitrine, mais il lui reste encore beaucoup à apprendre.

Rielle haussa les épaules.

— Si je ne le pensais pas, je ne serais pas ici, lui rappela-t-elle.

Leurs regards se croisèrent, et l’expression du jeune homme s’adoucit.

Errek tapota l’épaule d’Izare.

— Je soupçonne que c’est elle qui va t’enseigner des choses, ricana-t-il.

Izare plissa de nouveau les yeux mais n’eut pas le temps de répliquer, car de nouveau, on frappa à la porte d’en bas. Comme il se dirigeait vers l’escalier, Rielle entendit le battant s’ouvrir et des pas rapides longer le couloir. Une tête apparut derrière la balustrade. C’était Dorr.

— Les prêtres font une inspection, annonça-t-il.

Des jurons résonnèrent à travers la pièce. Izare et ses amis semblaient tous très contrariés. Le peintre se hâta de prendre le portrait de Rielle sur le chevalet. Jonare se leva et toucha le bras de la jeune fille.

— Tu ferais mieux d’y aller.

Le cœur de Rielle se serra. Si les prêtres la trouvaient là, ils le diraient à Sa-Baro. Elle était certaine qu’il la croirait si elle jurait qu’elle ne faisait rien de mal, mais il serait quand même obligé d’en informer ses parents.

Izare glissa son portrait entre plusieurs autres toiles inachevées appuyées contre le mur, puis il saisit un spiritin qu’il avait presque fini et le plaça sur le chevalet.

— À la prochaine quatraine, lui lança Rielle en lui rendant sa planche et son fusain.

Le jeune homme acquiesça, les sourcils froncés et l’air inquiet.

— Je devrais te raccompagner chez toi, mais s’ils nous voient ensemble…

— Je vais avec elle, offrit Jonare. Aucun impur n’osera s’attaquer à nous deux.

Rielle sentit son estomac se nouer plus encore.

— C’est pour ça qu’ils font une inspection ? On a déjà découvert un autre impur à Fyre ?

Izare mit le dessin de côté pour prendre les mains de la jeune fille.

— Oui. Mais tu seras en sécurité avec Jonare.

Il fit un pas vers elle et, avant que Rielle ne comprenne ce qu’il faisait, l’embrassa sur la joue. Un frisson parcourut tout le corps de la jeune fille, qui se trouva soudain incapable de faire autre chose que regarder fixement le sol. Son visage était brûlant, et son cœur battait très fort.

— Viens, dit Jonare en glissant une main sous son bras. On ferait mieux de se dépêcher.

Rielle se laissa entraîner vers l’escalier d’un pas chancelant. Juste avant de descendre, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Izare lui adressa un sourire qui ne parvint pas à dissimuler l’inquiétude dans ses yeux.

Les deux femmes sortirent dans la rue où il faisait sombre comme à l’approche de la nuit. Rielle remonta hâtivement sur sa tête le foulard qu’elle portait autour du cou. Dans le ciel, les gros nuages gris bouillonnants étaient du genre à promettre la pluie sans jamais la laisser tomber. Les passants marchaient vite, la tête rentrée dans les épaules, en jetant des coups d’œil derrière eux. Rielle entendit des voix crier sur le ton de l’avertissement, mais ne put distinguer ce qu’elles disaient.

— Le temps que les prêtres arrivent, l’impur sera loin, murmura-t-elle.

Jonare haussa les épaules.

— Oh, je doute qu’il ou elle vienne du quartier des artisans. Aucun de nous ne veut prouver que ce qu’on raconte à notre sujet est vrai.

— Qu’est-ce qu’on raconte à votre sujet ? s’enquit Rielle.

Jonare la dévisagea, incrédule.

— Que les artisans ont plus de chances que n’importe qui d’autre de se laisser corrompre.

Rielle en resta bouche bée.

— Personne ne m’avait jamais dit ça.

Jonare eut un sourire triste.

— C’est que tu as mené une vie très protégée. À moins que les teinturiers ne soient considérés différemment.

Elles marchaient vite, Jonare guidant Rielle dans les rues étroites d’abord familières, puis plus du tout. Elles ne croisèrent aucun prêtre.

— Heureusement que j’ai laissé les enfants chez ma sœur aujourd’hui, dit Jonare. Ils adorent jouer avec les voisins d’Izare, mais les prêtres leur font peur. (De nouveau, Rielle lui jeta un regard surpris, mais sa compagne ne s’en aperçut pas.) Izare aussi adore qu’ils viennent. Il est doué avec les enfants. Il fera un bon père un jour, tu ne crois pas ?

Comme Jonare lui coulait un regard en biais, Rielle réprima un soupir. Ce n’était pas la première fois qu’un des amis d’Izare cherchait à la sonder pour voir si elle considérait le jeune homme comme un époux potentiel, et elle n’aurait su dire s’ils le faisaient pour la mettre en garde ou pour l’encourager. Alors, la jeune fille préféra changer de sujet.

— Donc, c’est ta sœur qui s’occupe de tes enfants quand tu joues ?

— Oui, et je m’occupe des siens quand elle travaille.

— Que fait-elle ?

— Oh, des tas de choses. De la lessive. De la cuisine.

Jonare regarda autour d’elle et ralentit. Rielle l’imita, remarquant que les gens qu’ils croisaient n’étaient plus aussi pressés ni tendus.

— Alors, qu’as-tu pensé d’Errek ? lui demanda Jonare.

Rielle haussa les épaules.

— C’est difficile à dire au bout de quelques minutes, mais il a l’air gentil. Izare et lui… ils sont en conflit à propos de quelque chose ?

Jonare rit.

— Simple rivalité artistique. Ils sont très doués tous les deux – et très séduisants, non ?

— Je trouve Errek beaucoup moins beau qu’Izare, répliqua vivement Rielle.

Jonare haussa les sourcils.

— Tant mieux, dit-elle en souriant. Ça m’arrange.

Rielle la dévisagea un instant et comprit.

— Errek te plaît ?

— Oui. (Jonare soupira.) Malheureusement, je soupçonne que ça n’est pas réciproque.

— Mais… et ton mari ? s’étonna Rielle.

— Mon mari ?

La jeune fille rougit de sa bévue.

— Euh… le père de tes enfants.

— Oh, leurs pères se fichent de savoir ce que je fais. En ce qui concerne le premier, ce n’est pas plus mal, et en ce qui concerne le second… (Jonare haussa les épaules.) De son vivant, il était déjà aussi inutile qu’une épuisette dans le désert.

— Je suis désolée.

— Il n’y a pas de quoi. Il n’embête plus que les Anges maintenant. (Les deux femmes tournèrent au coin d’une rue.) Nous ne sommes plus très loin de la route du Temple.

Devant elle, Rielle apercevait des maisons familières. La rue débouchait bel et bien sur la route du Temple, mais à quelque distance de chez les Lazuli. Toutefois, elle n’aurait qu’à longer une ruelle latérale pour se retrouver quasiment sur le pas de sa porte.

— Je sais où je suis, dit-elle en se tournant vers Jonare. Je peux finir toute seule, si tu veux rentrer.

— Je ferais sans doute mieux de me presser, au cas où les prêtres fouilleraient chez ma sœur. (Jonare soupira.) Que les Anges les maudissent.

Sa véhémence fit frémir Rielle. Les gens qui, contrairement à sa famille, ne respectaient pas les prêtres la mettaient toujours mal à l’aise, sans doute parce qu’elle craignait qu’ils n’aient de bonnes raisons pour ça.

— Merci de m’avoir raccompagnée.

Jonare sourit.

— De rien. Je peux avoir le dessin que tu as fait de moi ?

Rielle hocha la tête.

— Bien sûr !

La jeune femme lui tapota le bras.

— J’ai hâte de voir un tableau de toi.

— Moi aussi, grimaça Rielle. Mais je commence à me demander si Izare a l’intention de remplir sa moitié de notre accord.

Jonare recula en riant.

— Oh, il le fera. Il veut juste que tu aies une raison de continuer à lui rendre visite une fois que ton portrait sera terminé.

Elle adressa un clin d’œil à Rielle, puis se détourna et rebroussa chemin.

La jeune fille la suivit des yeux en levant une main pour toucher sa joue à l’endroit où Izare l’avait embrassée. À ce souvenir, un nouveau frisson la parcourut. Il faisait la même chose pour saluer ses amies ou leur dire au revoir, mais… et si Jonare avait raison ? S’il voulait continuer à la voir ?

Se détournant, elle prit la direction de la teinturerie. Peu importait qu’Izare ne s’intéresse pas à elle seulement en tant que modèle ou qu’élève. Jamais ses parents n’approuveraient qu’elle le fréquente.

À moins que… y a-t-il tant de différences entre un artiste et un teinturier ? Nous travaillons tous la couleur. En fait, le savoir d’Izare pourrait être très utile à l’atelier. Mère et Père respectent le talent de Narmah, et ils m’ont encouragée à apprendre le dessin. Je peux peut-être les convaincre qu’un autre artiste serait une parfaite adjonction à la famille, d’autant que je n’arrive pas à trouver un mari parmi les…

Soudain, des ténèbres l’enveloppèrent. La jeune fille s’arrêta net et regarda autour d’elle. Elle venait de déboucher à un croisement de rues pas tout à fait assez grand pour qu’on le qualifie de cour. Tout l’espace était envahi par des traînées noires. Percevant la limite de la zone touchée, Rielle tituba dans cette direction.

Lorsqu’elle en émergea, elle se retrouva face à une vieille femme toute ratatinée qui s’appuyait sur une canne. Et qui la dévisageait intensément.

— Ce n’est pas sale, dit-elle. C’est juste vide.

Le cœur de Rielle, qui avait battu la chamade pendant toute sa traversée du croisement, fit un bond douloureux dans sa poitrine. Un coup d’œil affolé à la ronde lui apprit que personne d’autre n’avait été témoin de sa réaction face à la Crasse, personne d’autre que cette vieille femme.

Celle-ci lui sourit.

— Ça te fait peur, hein ? Tu ne veux pas la voir, mais tu ne peux pas t’en empêcher.

Ce qui signifiait qu’elle la voyait aussi. Elle ne dira rien pour ne pas se trahir en même temps que moi, songea Rielle, soulagée. La jeune fille recula, mais pas trop pour ne pas pénétrer à nouveau dans le nuage de Crasse. La vieille femme rit et s’avança vers elle en frappant le sol de sa canne.

— C’est ça, enfuis-toi. Enfuis-toi devant rien. Ce qui a provoqué ça s’est dissipé depuis belle lurette. Et d’après ce qu’on m’a dit, c’était pour une bonne cause. Ça a permis de sauver la vie de quelqu’un. Qui a le droit de condamner ça, hein ?

Qu’est-ce qui… ? Qui… ? Se pourrait-il que cette femme soit la corruptrice ?

Le sang de Rielle se glaça dans ses veines. Tournant les talons, la jeune fille s’enfuit.

Les murs défilèrent à toute allure sur sa gauche et sa droite, puis disparurent, et Rielle dut bondir sur le côté pour éviter une charrette pleine. Tout autour d’elle grouillait la circulation de la route du Temple. En regardant par-dessus son épaule, la jeune fille ne vit qu’une ruelle vide. La vieille femme ne l’avait pas suivie.

Comment l’aurait-elle pu, à son âge ? Mais si c’était une impure – et la corruptrice en personne –, seuls les Anges et elle savaient ce qu’elle pouvait faire avec la magie. Horrifiée, Rielle s’éloigna en hâte de la ruelle, affrontant la circulation pour gagner l’autre côté de l’avenue.

Je devrais parler de cette femme à quelqu’un. Raconter notre rencontre aux prêtres. Mais elle ne pouvait pas le faire sans révéler sa propre capacité à voir la Crasse. Prenant de grandes inspirations pour se calmer, la jeune fille rentra chez elle d’un pas vif.

Chapitre 7

Le ciel s’était éclairci quand Rielle et sa famille arrivèrent au temple, mais une odeur de pluie planait toujours dans les rues. Même si certains des participants à la parade semblaient un peu mouillés, ça ne les empêcherait pas de profiter du début du Festival des Anges. Les Lazuli, eux, étaient restés bien au sec grâce au large baldaquin en toile cirée de couleur vive que des serviteurs avaient tenu au-dessus de leur tête tandis qu’ils se dirigeaient vers le centre de la ville.

À présent, les serviteurs démontaient le baldaquin et enroulaient la toile. Rielle et sa famille allaient enfin se fondre dans la foule, au grand soulagement de la jeune fille. Enfant, elle adorait faire partie du spectacle, mais désormais, cela l’embarrassait. Elle baissa les yeux pour s’examiner et soupira. Elle portait des vêtements neufs, teints dans un rouge orangé très vif et très coûteux. Des scènes religieuses étaient brodées sur sa tunique, et elle devait reconnaître que le travail de Narmah était magnifique, bien que trop voyant à son goût. Au moins avait-elle réussi à convaincre sa tante et sa mère que trop de bijoux en détourneraient l’attention.

Rielle regarda son frère, entièrement vêtu de bleu ciel, et ils se sourirent. Chaque année, Inot revenait pour le festival, et chaque année, Rielle était choquée de voir combien il semblait plus adulte, comme si l’écart de sept ans entre eux ne cessait de grandir. Elle était déçue qu’il n’ait pas emmené sa femme et ses enfants, mais Wadinee était enceinte de leur troisième et pas loin d’accoucher.

Leurs parents se dirigèrent vers le temple, et ils les suivirent en se frayant un chemin parmi la foule. Chacun d’eux tenait un drapeau enroulé aux couleurs de leur famille. Les gens les laissaient passer par respect envers les Lazuli : les meilleurs teinturiers de Fyre et ceux qui possédaient le plus grand atelier. Mais Rielle ne pouvait s’empêcher de se demander si ce n’était pas une réaction d’évitement habituelle de leur part. Son père finirait par s’arrêter quand les gens de devant ne s’écarteraient plus. C’est l’une des façons dont les habitants de Fyre peuvent se situer dans la hiérarchie sociale, songea Rielle. Plus la foule vous laisse approcher du temple, plus vous avez un statut élevé.

Quand ils s’immobilisèrent, la jeune fille fut surprise de constater que son père avait réussi à avancer autant. Les parents de Bayla et de Tareme se tenaient non loin d’eux, sans leurs enfants. Les deux familles échangèrent des salutations polies. La mère de Rielle s’enquit d’Ako et des jumelles. Rielle capta les mots « jeunes » et « fête ».

— Tu ne vas pas à cette réception ? lui demanda sa mère à voix basse une fois la conversation terminée.

— J’ai pensé que vous voudriez que je vous accompagne, comme d’habitude, répondit la jeune fille.

Elle se moquait de n’avoir pas été invitée, mais savait que cela chagrinerait sa mère.

— Oh, tu aurais dû m’en parler. Mmmh, il n’est peut-être pas trop tard pour changer d’avis.

La foule commençait à se calmer.

— Comme je ne comptais pas y aller, je n’ai pas demandé où c’était.

— Leurs parents vont nous le dire.

— Non ! (Rielle saisit le bras de sa mère, ce qui lui valut un froncement de sourcils agacé.) Pas maintenant. La cérémonie va commencer.

Elle n’avait rien vu qui l’indiquât, mais par chance, la porte du temple ne tarda pas à s’ouvrir pour laisser passer les prêtres. Leur supérieur, Sa-Koml, s’adressa à la foule, commençant son discours habituel par une récapitulation des événements de l’année.

Rielle détailla les autres prêtres. Elle ne put s’empêcher de sourire à la vue de Sa-Baro, qui rayonnait. Il aime tellement les célébrations, songea-t-elle en se souvenant de la jubilation évidente avec laquelle il leur lisait les descriptions de festins et de réjouissances dans les histoires d’autrefois.

Rielle aperçut également Sa-Elem qui se tenait le dos très droit. Il balayait la foule en contrebas d’un regard sévère, et la jeune fille s’imagina qu’il cherchait ceux qu’il soupçonnait de posséder des capacités magiques.

Puis le prêtre la vit – ou du moins, ce fut ce qu’il sembla à Rielle, car il était un peu trop loin pour qu’elle en ait la certitude. Il s’immobilisa et baissa légèrement le menton avant de recommencer à scruter la foule. Rielle se demanda s’il venait vraiment de lui faire un signe de tête, ou si celui-ci était destiné à quelqu’un d’autre. S’il s’adressait à elle, quelle en était la raison ?

Saisie par l’impression qu’on l’observait, la jeune fille reporta instinctivement son attention sur l’homme qui se tenait à côté de Sa-Elem. Sa-Gest, le jeune prêtre, semblait lui aussi la regarder. Il souriait, mais Rielle était déjà si préoccupée que son sourire lui parut inquiétant plutôt qu’amical. Elle resserra son foulard autour de son visage et détourna les yeux vers son père, espérant que le prêtre – s’il l’observait bel et bien – penserait qu’elle réagissait ainsi parce que son père s’était adressé à elle.

Sa-Koml avait fini son compte-rendu et entamait une prière de gratitude à laquelle il invita la foule à se joindre. Rielle chuchota ses remerciements aux prêtres et aux Anges pour l’avoir aidée à s’échapper des griffes de l’impur. Et pour m’avoir fait rencontrer Izare, ajouta-t-elle en son for intérieur. Personne n’avait mentionné le nouvel impur que les prêtres recherchaient, ni le corrupteur – ou la corruptrice – qui leur enseignait l’usage de la magie. Le festival avait pour but de célébrer les bonnes choses de la vie, pas de ressasser les mauvaises.

Dès que la prière prit fin, des centaines de drapeaux se déployèrent au-dessus de la foule. Rielle brisa le sceau qui fermait le sien et le sentit se dérouler entre ses mains. Elle le brandit en souriant à la vue de l’arc-en-ciel des Lazuli, qui venait s’ajouter à la myriade de couleurs des autres familles. Les occupants de la cour se mirent à chanter en décrivant des cercles autour du temple : le premier, pour remercier les Anges de leurs bienfaits de l’année passée, les suivants, pour attirer leurs faveurs durant l’année à venir.

Tout en marchant, ils laissaient tomber des pièces dans les grilles que l’on découvrait une seule fois par an à l’occasion de cette cérémonie, et qui donnaient sur des tunnels où les prêtres ramasseraient l’argent plus tard afin de l’utiliser pour des travaux d’intérêt public. Tout le monde ne prenait pas part à ce rituel : la population entière de Fyre n’aurait certainement pas tenu dans la cour du temple, ce qui libérait les plus pauvres de l’obligation de donner.

À la lisière de la cour, des gens perchés sur des marches ou des appuis de fenêtre observaient la suite de la cérémonie. Les parents tenaient leurs enfants à bout de bras ou les portaient sur leurs épaules pour qu’ils puissent voir. Parmi eux, un visage familier retint l’attention de Rielle, qui sentit son cœur accélérer. Izare. Greya se tenait près de lui. Le jeune homme sourit à Rielle et lui fit signe de les rejoindre. Elle secoua la tête.

— Qui est-ce ? s’enquit la mère de Rielle.

Se retournant, la jeune fille fut soulagée de voir que sa mère scrutait la foule en train de décrire des cercles autour du temple. Il ne lui venait pas à l’idée que Rielle puisse connaître quelqu’un au-dehors.

— Des amis, répondit la jeune fille.

— Oh. Alors, tu devrais aller les rejoindre.

— Mais, et… ?

— Non, non. Narmah trouvera quelqu’un d’autre pour l’aider pendant la réception. Je suis certaine que la fête de tes amis sera encore plus somptueuse que la nôtre. Va les rejoindre, va. (La mère de Rielle lui prit son drapeau des mains.) Tâche juste de rentrer avant la tombée de la nuit.

Elle lui poussa l’épaule, et Rielle ne résista pas.

Le cœur battant de crainte et d’excitation mêlées, la jeune fille se détourna. Il était encore tôt ; elle pourrait passer des heures tranquilles avec Izare. Mais ce n’était pas sans risque. Si Mère parle de la fête avec les parents des jumelles, plus tard, ils lui diront que je n’y suis pas allée, et elle se demandera ce que j’ai fait pendant tout ce temps.

D’un autre côté, il y aurait sans doute beaucoup de monde à la fête. Rielle pourrait toujours prétendre qu’elle était restée dans un coin, à discuter avec une ou deux personnes dont elle venait juste de faire la connaissance et dont elle avait oublié le nom. Si elle mentionnait un garçon qu’elle avait trouvé gentil ou séduisant, sa mère ne penserait plus qu’à découvrir de qui il s’agissait.

Les bords de la foule se déplaçaient plus vite que l’intérieur. Rielle se laissa emporter jusqu’à ce qu’elle atteigne l’endroit où elle avait aperçu Izare. Puis elle s’extirpa du torrent humain et scruta les visages alentour. Le jeune peintre n’était plus nulle part en vue. Avait-il tenté de suivre la foule, et se trouvait-il dans un tout autre coin désormais ?

Soudain, une main se glissa sous le bras de Rielle, qui sursauta et se retourna. Greya lui sourit.

— Qu’est-ce que tu es élégante, la félicita-t-elle.

— Merci, répondit Rielle, même si elle trouvait Greya beaucoup plus impressionnante qu’elle avec sa silhouette longiligne et son teint pâle.

— Il est par là, dit la jeune femme en l’entraînant.

Tandis qu’elles fendaient la foule des spectateurs, Rielle remarqua que les regards des hommes étaient bien plus attirés par sa guide que par ses propres vêtements criards. Toutefois, leurs réactions variaient. Certains d’entre eux semblaient juste apprécier la beauté et la grâce de Greya ; d’autres se rembrunissaient à la vue de la peau pâle et des cheveux blonds qui la désignaient comme une étrangère. Un mauvais pressentiment s’empara de Rielle.

— Binos, lança quelqu’un sur leur passage.

Rielle hoqueta, consternée par cette insulte – l’abréviation d’« albinos », insinuant que Greya était anormale.

— Quel grossier personnage, s’indigna la jeune fille.

Mais Greya se contenta de hausser les épaules.

— Ce n’est qu’un mot. Qu’il le considère comme une insulte est plus blessant pour les vrais albinos que pour moi.

Et soudain, Rielle comprit que Greya devait être confrontée à ce genre d’hostilité en permanence. Comment trouvait-elle le courage de monter sur scène ? Ou pire, de se promener seule dans les rues de la ville ? Peut-être restait-elle toujours avec ses amis pour bénéficier de leur protection.

— Depuis combien de temps vis-tu ici ? interrogea Rielle.

— Je suis née à Fyre. Mon père était acteur dans une troupe qui voyageait de ville en ville. Il a été séduit par une chanteuse locale. Je le voyais chaque fois qu’il repassait par ici. Et dès que j’ai été assez grande pour chanter et me produire sur scène, je l’ai accompagné jusqu’à ce que je devienne adulte.

Ainsi, elle avait aussi du sang fyrien. Rielle la dévisagea avec admiration. Tous les amis d’Izare avaient des origines et une histoire si intéressantes ! Les femmes étaient pleines d’assurance et n’hésitaient pas à dire ce qu’elles pensaient.

— Pourquoi as-tu fini par t’installer ici ?

— Un des hommes de la troupe voulait coucher avec moi. Il ne me plaisait pas. J’ai dit au chef que s’il ne partait pas, c’est moi qui m’en irais. (Greya haussa les épaules.) Ah, voilà Dorr.

Le fringant comédien les rejoignit. Rassurées par sa présence, elles allèrent à la rencontre d’Izare, de Jonare et d’Errek. Izare se fendit d’un large sourire en voyant Rielle, et lui donna un baiser sur la joue. La jeune fille en eut le souffle coupé de bonheur. Les autres la complimentèrent sur son « costume ».

— Ils en ont encore pour une heure au moins, déclara Dorr en jetant un coup d’œil à la foule qui tournait autour du temple. J’ai faim, et soif.

— On retourne à la fontaine ? suggéra Izare.

— On retourne à la fontaine ! acquiescèrent les autres.

Ils prirent un chemin que Rielle connaissait bien désormais, et s’arrêtèrent dans la petite cour non loin de chez Izare. Les résidents avaient sorti des chaises et des tables sur lesquelles ils disposaient un festin. Izare apporta sa contribution : des plats de fruits secs et quelques bouteilles d’iquo bon marché. Ce serait un repas humble et rustique comparé à celui que Rielle aurait mangé chez ses parents, mais la jeune fille n’en avait cure. Ici, la compagnie était beaucoup plus intéressante.

Izare et ses amis la présentèrent à tant de gens qu’elle douta de se souvenir du nom d’un seul d’entre eux. Deux femmes annoncèrent crânement qu’elles étaient des prostituées, même si Rielle les soupçonna d’avoir juste voulu la choquer à cause de ses beaux vêtements. Un trio d’acrobates arriva et exécuta un numéro de culbute et d’équilibrisme pour les enfants. Quelqu’un se mit à chanter ; des instruments firent leur apparition, et les gens se levèrent pour danser.

Plusieurs heures s’écoulèrent. Comme les ombres s’allongeaient, les visiteurs rentrèrent chez eux tandis que les résidents s’asseyaient pour bavarder en sirotant de l’iquo.

— Monya, où est Dinni ? demanda Dorr à une des voisines.

Celle-ci grimaça.

— Toujours en pétard. Elle demande pourquoi elle devrait remercier les Anges de nous avoir ruinées.

— C’est si grave que ça ? s’enquit Jonare à voix basse.

— Pas vraiment. Elle peut encore terminer une nouvelle sculpture avant le mariage du client, à condition d’emprunter l’argent pour la pierre et de se mettre tout de suite au travail.

— Elle n’a même pas commencé ? s’étonna Izare.

La femme secoua la tête.

— Elle s’attache tellement à ses œuvres ! C’est comme si tu lui demandais de faire un enfant pour remplacer celui qui vient de mourir.

— Tu veux que je lui parle ? proposa Izare.

Monya acquiesça.

— Ça pourrait aider, oui. Mais pas aujourd’hui. Demain. Ou après-demain. (Elle leva les yeux vers une des maisons qui bordaient la cour.) Je ferais mieux d’aller voir comment elle va.

Après son départ, le silence s’installa. Rielle se mordit la lèvre inférieure. Elle était mystifiée par la conversation, mais ne voulait pas avoir l’air indiscrète en posant des questions. Tandis qu’Errek commençait à parler avec Merem, Greya se pencha vers la jeune fille.

— La femme de Monya est sculpteur, expliqua-t-elle tout bas. Elle avait presque fini la plus grosse commande qu’on lui avait jamais passée. Ça lui avait pris plusieurs demi-saisons. Et la statue a été… détruite.

Rielle prit une inspiration sifflante à la pensée de tout ce travail gâché.

— Par qui ? Des voleurs ?

Greya secoua la tête.

— Les prêtres, pendant leur dernière inspection.

— Mais… pourquoi ? La statue les avait-elle offensés ?

— Non.

— Alors, pourquoi ?

Greya haussa les épaules.

— Peut-être ne s’était-elle pas montrée assez respectueuse, intervint Dorr. Ou ne leur avait-elle pas fait un don assez important.

Rielle se rembrunit. Le comédien suggérait que l’argent remis aux prêtres servait à acheter leurs faveurs. Mais pourquoi la dénommée Dinni avait-elle besoin de les soudoyer ? Pour qu’ils ferment les yeux sur quelque chose ? L’existence d’un impur, par exemple ?

— Ce n’est pas une question d’argent, lança Jonare. C’est parce qu’elle est en couple avec Monya.

Donc, quand Greya a dit que Dinni était la femme de Monya, ce n’était pas une erreur, songea Rielle. C’est un peu bizarre, mais rien qui justifie une punition aussi sévère, non ?

— Vous savez quels prêtres c’étaient ? demanda la jeune fille.

Les autres ne répondirent pas, se contentant d’échanger des regards et de secouer la tête. Izare sourit tristement.

— De toute façon, ça ne servirait à rien de les dénoncer, affirma-t-il. Rien ne changerait, sinon que tu aurais révélé que tu nous fréquentes.

— Les prêtres harcèlent toujours les artisans, ajouta Dorr en haussant les épaules. On a l’habitude.

— Pourquoi ? Parce que les gens pensent que nous avons plus de chances de nous laisser corrompre ? Je n’avais jamais entendu dire ça jusqu’à ce que Jonare m’en parle. C’est ridicule ! s’emporta Rielle.

— Tu trouves ? répliqua Dorr. La plupart d’entre nous ne seront jamais riches. La pauvreté peut pousser les gens à commettre des actes désespérés. Comme l’a dit le grand poète Barhla : « Les artistes ne sont qu’un pouce au-dessus des catins et des esclaves. »

— À Keya, je connaissais des prostituées qui utilisaient la magie pour éviter de tomber enceintes, ajouta Greya. (Elle leva les yeux et sourit en voyant la gêne qu’elle venait de provoquer chez ses compagnons.) Évidemment, c’est interdit là-bas aussi.

— Comment font-elles pour qu’on ne les repère pas ? s’enquit Jonare.

Greya haussa les épaules.

— La Crasse s’attache à un lieu, pas à une personne. Je suppose qu’elles vont le faire dans un endroit où les prêtres ne se rendent jamais.

— Et personne ne les dénonce ? interrogea Dorr.

— Non. Les gens de Keya sont prêts à fermer les yeux sur de petites transgressions occasionnelles, surtout si c’est pour une bonne cause.

Rielle sentit son sang se glacer en repensant à la vieille femme qu’elle avait rencontrée. « D’après ce qu’on m’a dit, c’était pour une bonne cause. Ça a permis de sauver la vie de quelqu’un. Qui a le droit de condamner ça, hein ? » Elle frissonna.

— Assez parlé de magie pour aujourd’hui, décréta Izare. Nous sommes censés nous réjouir ! (Il dévisagea Rielle en penchant la tête sur le côté.) Je devrais peut-être profiter de ta présence pour travailler.

Le cœur de la jeune fille fit un bond dans sa poitrine. Comme Izare haussait un sourcil interrogateur, elle acquiesça.

— Ce serait dommage de laisser passer cette occasion, surtout qu’après le festival, ma tante risque de s’attendre à ce que je rentre plus tôt.

— Très bien, allez-y, les encouragea Dorr. (Il grimaça.) Et ne t’en fais pas, Izare : on ne gaspillera pas ton iquo.

Le jeune peintre se leva.

— Laissez-m’en au moins une bouteille.

— Une bouteille ! ricana Jonare. Tu auras de la chance si on t’en garde une coupe.

Rielle repoussa sa chaise en souriant aux amis d’Izare.

— Au cas où vous seriez partis quand nous aurons terminé, je vous souhaite une bonne année à tous.

À sa grande surprise, ils gloussèrent et échangèrent des coups d’œil entendus. Elle rougit en comprenant de quelle façon ils avaient interprété ses paroles.

— Quand nous aurons terminé de peindre, précisa-t-elle fermement. (Comme ils pouffaient de plus belle, elle leva les yeux au ciel.) Que les Anges préservent ma réputation.

Puis elle se détourna pour suivre Izare jusque chez lui.

— Ou au moins, qu’ils te donnent beaucoup de plaisir pendant que tu la piétineras, lança Errek dans son dos.

Rielle lui jeta un regard furibond par-dessus son épaule, provoquant l’hilarité du jeune homme.

Izare ne semblait pas se préoccuper des sous-entendus grivois de ses amis. Il ouvrit la porte de sa maison et s’effaça pour laisser entrer Rielle. La jeune fille fit un pas vers l’escalier, mais une main saisit la sienne pour l’arrêter. Elle entendit la porte se refermer derrière eux et sentit la chaleur des doigts d’Izare entrelacés aux siens.

Mais rien de tout cela n’avait d’importance comparé à ce que lui disaient les yeux du jeune homme.

Il la dévisageait intensément, mais pas de la même façon analytique que pendant qu’il la peignait. En lui, Rielle percevait une hésitation qu’elle n’avait jamais vue jusque-là. Soudain, une lueur étrange s’alluma dans les prunelles d’Izare, et il l’attira vers lui – un peu plus fort que la jeune fille ne s’y attendait, de sorte qu’elle perdit l’équilibre. Izare la rattrapa en lui prenant les épaules et… pressa sa bouche sur la sienne.

Tout en Rielle se figea, à l’exception de son cœur qui fit une folle culbute dans sa poitrine. Avant qu’elle puisse se ressaisir, Izare s’écarta d’elle et la dévisagea.

— Désolée, dit-elle d’une voix inhabituellement grave. (Puis elle gloussa en se rendant compte qu’Izare avait dit la même chose au même moment.) Tu m’as surprise, ajouta-t-elle.

— Agréablement, j’espère.

Rielle avait le sang en feu, et ce n’était pas une sensation déplaisante.

— Oui, répondit-elle lentement.

Si elle s’attendait au baiser suivant, il n’en fut pas moins excitant – mais certainement plus intéressant. Comme Izare semblait avoir l’habitude de ce genre de chose, Rielle fit exactement pareil que lui. Cela dura un certain temps, les mouvements s’enchaînant sans la moindre pause, ou presque. Rielle s’émerveilla qu’une action aussi simple puisse posséder autant de nuances et rester aussi euphorisante même sur la durée.

Petit à petit, la jeune fille prit conscience d’autres choses que de leurs bouches : la joue d’Izare qui frôlait la sienne, le contact de son dos robuste sous ses mains, la façon dont il emmêlait ses doigts dans ses cheveux (mais où était donc passé son foulard ?), suivait le tracé de ses oreilles, lui caressait le cou et les épaules, descendait le long de ses bras…

… et dans la continuité de son geste, posait les mains sur sa poitrine.

Rielle se figea. Elle ne s’écarta pas de lui, mais elle cessa de lui rendre son baiser. Pourquoi une étincelle d’indignation venait-elle de jaillir en elle ? Pourquoi une alarme résonnait-elle dans sa tête ? La jeune fille savait qu’elle aurait dû se dégager, qu’elle se laissait entraîner sur une pente savonneuse, mais en même temps, elle brûlait de curiosité et de désir.

Les pouces d’Izare lui effleurèrent le bout des seins. La sensation ne lui était pas inconnue – Rielle aurait difficilement pu manquer de remarquer que cette partie de son anatomie était devenue plus sensible ces dernières années –, mais cette fois, elle se propagea à tout son corps telle une vibration, suscitant un écho dans des endroits qui auraient également apprécié qu’on s’intéresse à eux.

En même temps, Rielle s’était sans trop savoir comment retrouvée si serrée contre Izare qu’elle ne put s’empêcher de noter chez lui une transformation physique correspondante, et autrement plus flagrante.

Des paroles dont elle ne souhaitait pas spécialement se souvenir résonnèrent dans sa tête : « Les gens penseraient qu’il fait bien plus que ton portrait. » C’était sa tante qui avait dit ça.

Rielle prit gentiment les poignets d’Izare et s’écarta de lui. Le jeune homme ne résista pas. Elle se rendit compte qu’elle haletait – et lui aussi. Ils se regardèrent un long moment, puis un sourire fleurit sur les lèvres d’Izare.

— On monte ?

Rielle acquiesça.

— Pour peindre. Tu as un portrait à finir.

— Et je te dois des leçons.

— C’est ça. Des leçons. De peinture.

Izare ne bougea pas.

— Tu crois que ta famille s’apercevra de quelque chose si tu continues à rentrer un peu en retard du temple ?

— Peut-être. On verra. Il faudra profiter au maximum du temps dont nous disposerons.

Le sourire du jeune homme s’élargit.

— Nous n’y manquerons pas.

Chapitre 8

— Donc, Mère essaie de te trouver un époux dans une des grandes familles de Fyre.

Rielle leva les yeux vers son frère. Inot lui sourit d’un air compatissant. Avec un soupir, elle acquiesça et reporta son attention sur la route devant eux.

— Oui.

— Si je comprends bien, ça n’a pas marché jusque-là ?

— Comme on pouvait s’y attendre.

Elle entendit son frère glousser.

— Ne sois pas si pessimiste. L’amour a un grand pouvoir de persuasion.

— Sur qui devrait-il l’exercer : sur moi, ou sur mon malheureux prétendant ?

Inot rit.

— N’importe lequel des deux.

Puis il se tut, et Rielle lui jeta un coup d’œil en biais. Il fronçait les sourcils.

— Qu’y a-t-il ?

Son frère tourna la tête vers elle.

— Narmah m’a parlé de l’impur. (Il secoua la tête.) Ça ne serait jamais arrivé si tu n’avais pas été seule.

Rielle frissonna de dégoût rétrospectif.

— J’ai joué de malchance, c’est tout. Les impurs ne courent pas les rues.

— Ils ne sont pas l’unique danger susceptible de menacer une jeune femme.

— C’est pour ça que tu as décidé de m’accompagner au temple ?

— Oui. Je dois également rendre visite à un ami, mais je me débrouillerai pour t’attendre à la sortie de tes leçons.

Le cœur de Rielle se serra, et la jeune fille se détourna pour masquer sa déception. Mais il ne restera pas longtemps à Fyre. Je reverrai Izare quand il sera parti. Nous savions que je ne pourrais plus traîner chez lui autant, maintenant que les préparatifs du festival sont terminés. Néanmoins, l’idée de ne pas le voir du tout pendant plusieurs quatraines lui faisait mal. Même si elle culpabilisait de souhaiter le départ de son frère.

— La traversée du désert n’était pas trop difficile cette fois ? demanda-t-elle afin de changer de sujet.

Inot haussa les épaules.

— Je n’ai pas croisé de bandits. J’ai seulement eu droit à une tempête de sable.

— Aussi terrible que celle dont tu m’as parlé il y a… trois ans, je crois ?

À chacune de ses visites, Rielle bombardait Inot de questions au sujet de sa vie hors de Fyre. Elle-même savait qu’elle avait très peu de chances de sortir de la ville un jour. Et cela leur faisait un sujet de conversation dont ils auraient manqué autrement, à cause de leur grande différence d’âge. Grâce à lui, je sais comment traverser le désert sans me perdre, comme traiter une morsure de tibba, trouver un puits et m’occuper des kapos. Ce qui lui serait à peu près aussi utile que savoir mélanger des pigments ou préparer une toile aurait été utile à Inot, mais son frère la laissait toujours parler de ses propres activités sans l’interrompre.

Mais cette fois, Rielle n’avait pas envie de lui raconter sa vie. Elle n’avait rien appris de nouveau depuis l’année précédente, sinon à fabriquer la peinture à l’huile d’Izare, et si Narmah avait eu vent de ça, elle aurait risqué de deviner d’où Rielle tenait ce savoir. Alors, la jeune fille fit parler son frère de ses voyages, des endroits où il se fournissait et de sa famille. Lorsqu’ils arrivèrent au temple, Inot réitéra sa promesse de venir la chercher, puis s’éloigna à grands pas.

La plupart des autres filles étaient déjà arrivées au lieu de culte. Rielle fut soulagée de voir que Famire était absente. Tareme et Bayla discutaient d’un incident scandaleux qui s’était produit durant leur réception le jour du festival. Elles ne s’interrompirent pas à l’arrivée de Rielle. Ou bien elles ne se rendaient pas compte que leur camarade n’avait pas été invitée, ou bien elles s’en fichaient.

Sa-Baro apparut bientôt et ordonna aux filles de s’asseoir. Cela fait, il s’adressa à elles :

— Le Festival des Anges est l’occasion d’exprimer notre gratitude, ainsi que de célébrer la fin d’une année et le début d’une autre. En cette occasion, nous autres prêtres offrons aux citoyens de cette ville une occasion de discuter des sujets qui les préoccupent, et dans cet esprit, les professeurs se doivent de demander à leurs élèves ce qu’ils pensent de leurs cours et comment ils envisagent leur avenir. (Le vieil homme sourit.) J’espère que mes frères ont eu raison d’affirmer que ma tâche était la plus facile de toutes. Je vais m’entretenir en privé avec chacune de vous pendant que les autres liront le chapitre consacré à l’Ange de la Justice. Bayla, tu seras la première. Viens avec moi.

La jeune fille se leva et suivit Sa-Baro dans une salle voisine, consacrée aux dévotions privées. Ses camarades échangèrent des coups d’œil, puis chacune d’elles saisit son Livre des Anges et l’ouvrit. Mais aux chuchotements qui ne tardèrent pas à résonner, Rielle devina que très peu d’entre elles lisaient vraiment.

Rielle connaissait toutes les histoires du livre par cœur, et même si elle avait ses préférées, elle n’arrivait à se concentrer sur aucune. Chaque fois que Sa-Baro revenait avec une des filles et en appelait une autre, elle sentait croître son appréhension. De quoi s’inquiétait-elle ? Elle n’avait pas grand-chose à dire sur ses leçons. Elle ne les trouvait pas difficiles, et Sa-Baro semblait toujours content de ses progrès.

Ce qu’elle ressentait n’était pas de l’appréhension, comprit-elle, mais plutôt de l’excitation. Il lui semblait confusément qu’elle tenait une occasion unique de résoudre un problème, mais elle ignorait lequel. Peut-être pourrait-elle mentionner la grossièreté des autres filles ? Mais à quoi cela servirait-il ? Aucun prêtre ne pourrait leur donner l’envie de la traiter en égale.

Ses camarades mises à part, avec qui avait-elle des comptes à régler ? Tout se passait aussi bien que possible chez elle, et si elle avait eu à se plaindre, elle aurait de toute façon dû le faire auprès du prêtre de son temple local.

Avec qui d’autre passait-elle du temps ? La réponse s’imposa immédiatement à elle. Izare et ses amis. Elle ne pouvait pas parler d’eux à Sa-Baro ; toutefois, elle pouvait discuter avec lui d’une question corollaire. Mais elle devrait se montrer très prudente.

Le temps lui parut ralentir. Rielle en profita pour chercher le meilleur moyen d’aborder le sujet, et ce qu’elle devait éviter de dire à tout prix. Quand Sa-Baro finit par l’appeler, elle eut un frisson d’appréhension. Puis elle se leva et le suivit dans la pièce voisine.

Un grand spiritin était accroché au mur. Il semblait très vieux, avec des personnages disproportionnés et si peu réalistes qu’ils en devenaient presque comiques. Mais ses couleurs étaient vibrantes : du moins avait-il été peint avec des pigments de bonne qualité, conclut Rielle.

Sa-Baro l’invita à s’asseoir sur une des chaises et prit place sur l’autre.

— Alors, Rielle. Ça fait maintenant un an que tu suis mes cours. Es-tu satisfaite de l’éducation que tu reçois ?

La jeune fille acquiesça.

— Es-tu contente de venir ici ? C’est plus loin pour toi que ton temple local.

— Oui, mais je trouve les cours plus intéressants.

Sa-Baro sourit, puis redevint sérieux.

— Dernièrement, j’ai remarqué que tu semblais soulagée quand ils se terminaient.

Rielle baissa les yeux vers ses mains et soupira.

— Mes parents m’ont envoyée ici dans l’espoir que je trouverais un mari dans la famille des autres filles, avoua-t-elle.

— Tu as sans doute raison, concéda Sa-Baro.

— Oh, j’en suis certaine. Ma mère n’a pas fait de mystères de ses intentions. Elle n’est pas ce que vous appelleriez une femme subtile. Mais… c’est une perte de temps. J’ai surpris des conversations entre les autres filles, et certaines ne se sont pas gênées pour me faire comprendre plus ou moins poliment qu’aucune de leurs familles ne voudrait de moi comme épouse pour un de leurs héritiers.

Sa-Baro hocha la tête.

— Ce n’est pas tout à fait faux. Les parents souhaitent toujours que leurs enfants améliorent le statut de leur famille, et pour les jeunes femmes, le mariage constitue le meilleur moyen d’y parvenir. Donc, tes camarades te considèrent comme une rivale. Ce n’est pas le cas de leurs frères.

Rielle secoua la tête.

— Si l’un d’eux envisage d’épouser une femme d’un statut inférieur à celui de sa propre famille, il le cache étrangement bien. Et ses parents doivent l’empêcher de m’approcher ou de me fréquenter.

Sa-Baro haussa les épaules.

— C’est normal qu’ils soient très regardants en ce qui concerne leur fils aîné, celui qui héritera de tout. Ils peuvent avoir déjà prévu des alliances avec d’autres familles.

Rielle hésita, puis baissa la voix.

— Les seuls hommes disponibles qu’on m’a présentés étaient des coureurs, des joueurs ou des ivrognes, ou bien ils avaient un handicap physique ou mental. J’aurais pu m’accommoder de ces derniers, s’ils ne s’étaient pas comportés comme s’ils se trouvaient trop bien pour moi.

Sa-Baro la dévisagea, les yeux mi-clos et l’air pensif. Le fait qu’il ne proteste pas donna quelque espoir à Rielle.

— Ce sont mes parents qui tiennent à ce que je fasse un beau mariage, pas moi, reprit-elle. Quelqu’un d’un statut équivalent voire inférieur me conviendrait parfaitement s’il était honnête et gentil.

Sa-Baro sourit.

— Ton humilité et ton pragmatisme te font honneur.

Rielle soupira.

— Vraiment ? Pour être franche, si la grossièreté de ces filles indique ce que je devrais supporter en permanence une fois mariée dans une de leurs familles, je préfère me tenir loin d’elles.

Sa-Baro fronça les sourcils et jeta un coup d’œil vers la grande salle.

— Je mentionnerai leur attitude à leurs parents. Ne t’en fais pas, je ne parlerai pas spécifiquement de toi : je dirai juste que leurs manières laissent à désirer. (Il reporta son attention sur Rielle.) Bien. Envisages-tu un homme en particulier comme époux potentiel ?

Les joues de Rielle s’empourprèrent, et la jeune fille détourna les yeux. Je ne peux pas lui dire ça ! Mentir à un prêtre était une chose terrible ; d’un autre côté, elle pouvait se contenter de lui faire une réponse vague.

— Peut-être un artisan, suggéra-t-elle. Quelqu’un qui exercerait une activité semblable à celle de mes parents. Si leurs intérêts coïncidaient, ça ne dérangerait peut-être pas trop ma famille qu’il ne soit pas d’un statut social supérieur au nôtre. Un tisserand ou un tailleur ? Ou un artiste.

Sa-Baro opina du chef.

— Plutôt le propriétaire d’un atelier de tissage qu’un tisserand, rectifia-t-il. Et… un artiste ? Inutile de descendre si bas. (Il fronça les sourcils.) Pourquoi un artiste ?

— Parce qu’ils s’y connaissent en couleurs, comme tous les bons teinturiers.

Le prêtre dévisagea Rielle en silence d’un air préoccupé.

— As-tu parlé à Izare Saffre depuis le jour de la capture de l’impur ? lui demanda-t-il à voix basse.

Surprise, Rielle cligna des yeux. Comment le simple fait de prononcer le mot « artiste » lui avait-il fait soupçonner qu’elle fréquentait Izare ? Je ne peux pas lui mentir, songea-t-elle, mais je ne lui dirai pas la vérité à moins d’y être obligée.

— Il m’a raccompagnée chez moi la quatraine d’après… l’incident, parce que ma mère avait oublié de m’envoyer une escorte.

— Et récemment ?

La jeune fille secoua la tête, décidant que « récemment » signifiait « ces derniers jours ». Sa-Baro opina du chef et détourna la tête.

— Je préfère ça. Je suis certain que tes parents ne voudraient pas d’Izare comme gendre.

Rielle leva les yeux au ciel.

— Que les Anges me viennent en aide ! C’est justement le problème, ne comprenez-vous pas ? (Alarmé, le vieil homme écarquilla les yeux.) Pas Izare spécifiquement, se hâta de le détromper Rielle. Je veux dire que les grandes familles ne veulent pas de moi, mais que mes parents rejetteront tout prétendant qui n’appartiendra pas à l’une d’entre elles. Je commence à croire qu’ils cherchent juste à m’occuper jusqu’à ce que je sois trop vieille pour me marier, et que je ne puisse plus rien faire d’autre que gâter mes neveux et nièces et m’occuper d’eux quand ils seront vieux.

Sa-Baro se détendit.

— Je ne pense pas que ce soit leur objectif. Mais je leur parlerai si tu veux.

Rielle prit une grande inspiration et hocha la tête. Peut-être parviendrait-il à persuader ses parents d’envisager qu’elle puisse se marier hors d’une famille riche. Peut-être leur position sur le sujet s’adoucirait-elle au fil du temps. Peut-être même finiraient-ils par considérer Izare comme un mari convenable pour elle. Non qu’il ait manifesté la moindre envie de m’épouser. Il est bien trop tôt pour ça ! Mais elle n’aurait pas tant d’autres occasions d’inciter ses parents à revoir leurs ambitions à la baisse par prêtre interposé, et ce serait toujours ça de gagné si les choses devenaient sérieuses entre Izare et elle.

— Oui. (Rielle souffla un grand coup et acquiesça.) Merci beaucoup. (Elle sourit.) Cela dit, malgré les autres filles, je souhaite continuer à prendre des cours ici.

Ce serait bien trop difficile de trouver un prétexte pour voir Izare si elle ne rentrait plus chez elle à pied chaque quart-jour.

Sa-Baro rayonnait.

— C’est le meilleur compliment qu’un professeur puisse espérer. J’ai d’autres questions plus pressantes à régler d’abord, et ne serai sans doute pas libre avant une ou deux quatraines, mais ensuite, je verrai ce que je peux faire.

Chapitre 9

— Ne le retravaille pas trop, dit l’ombre derrière son épaule.

Rielle leva les yeux du tableau qu’elle peignait.

— Tu trouves que ça suffit ?

Un étrange demi-sourire étira les lèvres d’Izare.

— Pour moi, il est terminé. Mais j’ai d’autres raisons plus égoïstes d’avoir envie que tu t’interrompes.

Rielle tenta de prendre une expression hautaine et méfiante, mais ne put s’empêcher de pouffer. Izare se pencha pour l’embrasser et lui prit son pinceau. Il voulut poser celui-ci sur la table, mais méjugea la distance et le fit tomber par terre.

— Alors… tu crois qu’il est terminé ? demanda Rielle au bout d’un moment.

Izare se tourna vers la petite nature morte qui représentait un panier de fruits.

— Peut-on jamais considérer un tableau comme terminé ? Je trouve toujours des détails à corriger sur les miens. En général, je m’arrête quand je suis à court de temps ou d’argent. Ou que je commence à m’ennuyer. Tu te débrouilles bien. Tu as juste besoin de pratique et de quelqu’un pour te guider un peu. (Il fit un pas en arrière et hocha la tête.) Oui, si tu y touches encore, tu risques de tout gâcher. C’est une erreur assez commune chez les débutants.

Rielle renifla.

— Je ne suis pas une débutante.

— En peinture à l’huile, si. C’est une technique moins précise que celles dont tu as l’habitude.

— Pourtant, elle donne l’illusion d’être plus réaliste.

Izare soupira.

— J’aime que tu le comprennes. Que tu me comprennes, moi.

Le cœur de Rielle fit un bon dans sa poitrine et cogna plusieurs fois très fort avant de ralentir de nouveau. Ne t’emballe pas, se raisonna la jeune fille. Il n’a pas dit qu’il était amoureux de toi.

Pourtant, elle ne put réprimer son excitation comme ils recommençaient à s’embrasser.

Izare et elle se rapprochèrent bientôt des vieilles chaises groupées dans un coin. Ils répugnaient à faire chaque mouvement nécessitant de décoller leurs lèvres, mais ce changement de position leur permit de varier la façon dont leurs deux corps se pressaient l’un contre l’autre.

Rielle adorait caresser la peau d’Izare, si lisse et si tiède. Elle avait été la première à entreprendre des explorations charnelles, glissant ses mains sous la chemise d’Izare. Elle ne s’attendait pas à ce que le jeune homme lui rende la pareille, mais elle aurait difficilement pu protester – d’autant que cela s’avéra avoir des conséquences très plaisantes.

Toutefois, elle refusait qu’ils se déshabillent, et sa pudeur – ou sa retenue – faisait soupirer Izare.

— Tu sais que je ne peux pas coucher avec toi ? lui avait-elle demandé en partant, le jour du festival.

Le jeune homme avait souri.

— Tu ne peux pas, ou tu ne veux pas ?

— Je ne veux pas, avait-elle répondu.

Comme elle brûlait d’ajouter « pour le moment » !

— Je sais. (Izare était redevenu sérieux.) Je te désire, mais il est hors de question que tu sois blessée ou diminuée par ma faute, Rielle. Or, je ne pourrais pas l’éviter si tu devais choisir entre ta famille et moi.

Je crois que c’est là que je suis tombée amoureuse de lui, songea-t-elle. Du moins, consciemment.

Une porte claqua au rez-de-chaussée. Les deux jeunes gens sursautèrent. Comme des pas approchaient précipitamment, ils s’écartèrent l’un de l’autre. Rielle rajusta très vite ses vêtements, tandis qu’Izare se levait de sa chaise et tirait sur le bas de sa chemise en se dirigeant vers l’escalier pour regarder qui arrivait.

— Que se passe-t-il, Errek ?

Les pas s’arrêtèrent.

— Des prêtres traînent dans le coin. C’est peut-être une nouvelle inspection. Rielle est là ?

Izare soupira.

— Oui. Merci pour l’avertissement.

Rielle s’approcha de la rambarde et baissa les yeux en souriant au visiteur.

— Merci, Errek.

Le jeune homme haussa les épaules.

— Entre amis, c’est normal.

Puis il se détourna et rebroussa chemin en agitant la main avant de sortir.

— Misère. Je demanderais bien aux Anges de les maudire, mais ça m’étonnerait qu’ils fassent ça à leurs propres prêtres, marmonna Rielle.

— Demande-leur plutôt de maudire les impurs qu’ils recherchent, répliqua Izare, l’air sombre. Ou la personne qui leur enseigne l’usage de la magie. C’est sa faute si on fouille nos maisons si souvent. (Il pivota vers Rielle et l’attira vers lui pour un baiser fougueux mais bref.) Vas-y. Et sois prudente. Il ne s’agirait pas que tu te fasses enlever une seconde fois.

L’estomac de la jeune fille se noua.

— Tu ne peux pas m’accompagner ?

Izare réfléchit, puis acquiesça.

— Si. Laisse-moi juste cacher deux ou trois choses avant.

Rielle noua son foulard autour de sa tête tandis qu’il réarrangeait quelques tableaux, glissant le portrait de la jeune fille dans le dos creux d’un spiritin inachevé. Devant la nature morte qu’elle était en train de peindre, il hésita. Rielle secoua la tête.

— Ne t’en fais pas. C’est juste un exercice.

— Mais ils pourraient deviner que je donne des cours.

— Et alors ? Tant qu’ils ne savent pas à qui…

Izare agita la main en direction de l’escalier.

— De toute façon, mieux vaut ne pas traîner. Remonte bien ton foulard et garde la tête baissée. Sors la première ; je te suis.

Rielle aurait préféré marcher avec lui, mais le savoir quelques pas derrière elle la rassurait quand même. Le jeune homme fredonnait pour lui indiquer qu’il était toujours là. Lorsqu’ils approchèrent de la route du Temple, Rielle sentit qu’on lui touchait le coude. Elle tourna la tête et vit qu’Izare l’avait rattrapée.

— Je ferais mieux de rentrer maintenant.

La jeune fille acquiesça. Izare lui sourit, et elle espéra qu’il allait l’embrasser, mais il y avait trop de gens autour d’eux. Il se contenta de lui faire un clin d’œil avant de se détourner et de s’éloigner à grands pas. Rielle continua son chemin en proie à une vive déception. Elle avait déjà trop peu de temps à passer avec Izare sans que les prêtres la forcent à partir plus tôt que prévu !

Soudain, elle s’arrêta. Je ne peux pas rentrer chez moi en avance. Narmah et mes parents risqueraient de s’en apercevoir, et de se demander pourquoi je ne rentre pas à la même heure tous les quarts-jours.

Mais… et si les prêtres s’étaient bel et bien aventurés dans cette partie de la ville parce qu’ils traquaient un impur ? Pensant à la dernière fois qu’elle avait vu de la Crasse, Rielle sentit son sang se glacer dans ses veines. Ce n’était pas très loin de là. Le souvenir de la vieille femme s’imposa à son esprit, et elle frissonna. Désormais, elle évitait ce croisement. Chaque fois qu’elle rentrait chez elle, elle se souvenait des propos étranges de l’inconnue, de ses insinuations qui l’avaient tant perturbée.

La jeune fille était effrayée à l’idée qu’elle avait peut-être rencontré la corruptrice, mais elle était aussi furieuse contre cette dernière pour tous les problèmes qu’elle avait causés et les vies qu’elle avait gâchées. Et puis, elle se sentait coupable. J’aurais dû parler d’elle à Sa-Baro. Il m’aurait suffi de ne pas mentionner que j’avais vu de la Crasse.

Pourtant, les paroles cryptiques de la femme ne prouvaient pas qu’elle était la corruptrice. Elle pouvait n’être qu’une vieille folle capable de voir la Crasse, et qui dirait aux prêtres que tel était aussi le cas de Rielle. Et si elle était bien la corruptrice, les prêtres risquaient de trouver bizarre que Rielle ait été en contact à la fois avec elle et avec l’un des impurs. De là à ce qu’ils la soupçonnent d’utiliser la magie elle aussi…

Néanmoins, si ça pouvait permettre de capturer la personne qui corrompait tous ces gens, ça en vaudrait peut-être la peine.

Rielle se remit en marche. Avant de prendre ce risque, j’ai besoin d’une preuve. Je dois la voir à l’œuvre. Toutefois, il était peu probable que la vieille femme utilise sa magie au vu et au su de tous. Il faudrait l’y pousser. Rielle ralentit. Et si je racontais que je veux apprendre la magie, puis que je faisais mine de changer d’avis ou d’échouer ?

Ce serait dangereux. Personne ne pouvait dire comment une personne capable d’utiliser la magie réagirait en découvrant qu’elle avait été dupée. Et puis, si la vieille femme était bien la corruptrice, elle se garderait sûrement de se manifester deux fois au même endroit de crainte d’être capturée.

Donc, si elle est toujours là, ça prouvera que ce n’est pas elle. Ça ne coûtait rien de vérifier, songea Rielle. La jeune fille devait seulement prendre garde à ne pas réagir à la présence de la Crasse, si celle-ci ne s’était pas encore dissipée, de crainte que quelqu’un d’autre ne s’en aperçoive.

Comme de leur propre chef, ses pieds changèrent de direction, l’entraînant vers le croisement. Le cœur de Rielle se mit à battre très vite. La jeune fille se força à respirer lentement et à décontracter ses épaules avant de pénétrer dans la petite cour.

Ses perceptions s’agitèrent. De la Crasse s’attardait toujours là, mais le nuage avait rétréci et s’était effiloché. Une autre femme arrivait en sens inverse ; elle avait à peine dix ans de plus que Rielle et ne leva pas les yeux vers celle-ci.

La jeune fille traversa la cour, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule comme pour suivre la femme des yeux. En réalité, elle scruta l’entrée des autres ruelles. Mais il n’y avait personne. Avec un soupir de soulagement, elle reporta son attention devant elle…

… et vit que son chemin était bloqué par une créature rabougrie.

— Tu cherches quelqu’un ? siffla la vieille femme.

Rielle poussa un glapissement de surprise.

— Non ! répondit-elle très vite en contournant l’obstacle.

La vieille femme ne bougea pas, mais elle suivit Rielle des yeux sans ciller. La jeune fille lui tourna le dos et s’éloigna en hâte.

— Elle peut t’aider, dit doucement la vieille femme derrière elle.

Choquée, Rielle s’arrêta net. « Elle » ? La vieille femme n’était pas la corruptrice, mais elle la connaissait. Elle repère les impurs potentiels pour les rabattre vers elle, devina Rielle. Autrement dit, elle pouvait lui dire où la trouver.

Lentement, Rielle se retourna. Elle se sentait incapable de soutenir le regard de la vieille femme, mais ça devait être assez courant chez ceux qui cherchaient à apprendre l’usage de la magie.

— Comment ? chuchota-t-elle.

— Elle seule pourra te le dire.

La vieille femme se rapprocha et tendit une main. À contrecœur, Rielle lui présenta la sienne, paume vers le haut. Un morceau de papier tomba dedans. La vieille femme se pencha vers elle.

— Achète un foulard jaune et demande où est la boulangerie. Elle te trouvera.

Puis elle recula.

Rielle baissa les yeux vers le morceau de papier et replia ses doigts dessus tandis que la vieille femme disparaissait dans une ruelle voisine en traînant les pieds. Il n’y avait personne d’autre dans la cour.

Que dois-je faire ?

Rielle ouvrit le morceau de papier. Une carte y était dessinée, un minuscule morceau du plan de la ville, mais sans noms de rue et sans aucune autre indication. Comment suis-je censée l’utiliser ? se demanda Rielle.

Puis elle vit le point jaune. L’endroit où elle devait acheter le foulard, peut-être ? Une tache noire s’étendait à la convergence de plusieurs ruelles. Malin. Seule une personne capable de voir la Crasse saurait ce que ça signifie.

La boutique – si c’en était bien une – ne se trouvait pas loin de là. Je ne suis pas obligée d’y aller. Je ne suis pas obligée de faire quoi que ce soit, sinon dénicher des informations susceptibles d’aider les prêtres dans leur tâche. Prenant une grande inspiration, la jeune fille se mit en marche. Le plan n’indiquait pas de chemin spécifique parmi les trois possibles. Rielle opta pour celui qui faisait un détour par des ruelles ombragées et peu fréquentées.

Et si c’était un piège tendu par les prêtres, pour voir qui succombera à la tentation ? Peut-être refuseraient-ils de croire qu’elle cherchait juste à les aider. Ils attendraient forcément que le piège se soit refermé, et qu’il ne subsiste aucun doute quant au fait que leur cible a bel et bien appris la magie, non ?

En atteignant l’endroit marqué d’un point jaune sur la carte, Rielle ralentit. C’était une petite cour remplie de boutiques qui proposaient des bijoux, des meubles et du tissu. Quelques personnes traînaient au milieu : un musicien, un cordonnier occupé avec un client, deux enfants qui vendaient des fleurs. Et dans un coin, sous un auvent à l’ombre bienfaisante, se dressait bel et bien une échoppe de foulards. Noués autour de tringles fixées au mur, ceux-ci formaient une frange multicolore.

Comme Rielle s’approchait pour les examiner, une femme apparut sur le seuil.

— Vous avez une couleur préférée ? demanda-t-elle.

Évitant son regard, Rielle toucha un foulard bleu qui était presque – mais pas tout à fait – de la teinte riche associée aux Anges. En guise de pampilles, des grelots argentés étaient cousus aux quatre coins.

— Il est minuit au large de la baie, et les vagues me chantent une berceuse, entonna une voix masculine.

Rielle se retourna à demi. Le musicien l’observait, grattant les cordes de son baamn au ventre rond pour accompagner la balade populaire.

— Ne vous occupez pas de lui, dit la marchande. Il fait toujours ça. C’est un peu bizarre au début, mais ça ne cause de tort à personne, et certaines clientes aiment bien. Alors… le bleu ?

— Non.

Rielle fit semblant de réfléchir, laissant traîner sa main au-dessus des rares foulards jaunes. Son cœur se mit à battre plus fort. La femme devinerait-elle ses intentions d’après son choix ?

— J’aime bien le bleu, mais… c’est pour offrir.

— Le jaune est une couleur gaie, mais qui ne va pas à grand monde. Ceci est plus facile à porter.

Tandis que la femme détachait un foulard couleur de feuilles sombres, le musicien bascula vers la complainte d’un homme perdu dans la forêt. Rielle songea qu’elle n’avait jamais vu de forêt, ni été au bord de la mer. Secouant la tête, elle désigna le foulard jaune.

— Je connais bien cette personne. Elle aime le jaune.

La marchande eut l’air de vouloir la dissuader, mais au grand soulagement de Rielle, elle se contenta de hausser les épaules.

— Eh bien, si elle change d’avis, vous pourrez revenir l’échanger, à condition qu’il soit toujours en bon état.

Rielle acquiesça. Sa peau la démangea tandis qu’elle négociait un peu le prix, parce qu’il aurait été étrange qu’elle ne le fasse pas. Tandis qu’elle comptait ses pièces, le musicien changea de nouveau d’air, et un frisson parcourut l’échine de la jeune fille.

— Ton amour est comme le soleil, claironna-t-il avec un grand sourire.

Visiblement, il adorait ce petit jeu.

La marchande enroula soigneusement le foulard et l’enveloppa dans un morceau de tissu bon marché. Rielle la regarda faire en réprimant son impatience et son anxiété. Enfin, elle fut libre de partir. Elle avait déjà tourné dans une étroite ruelle voisine quand elle se rendit compte qu’elle n’avait pas demandé où se trouvait la boulangerie. Lâchant un juron, elle regarda par-dessus son épaule.

Une femme qui la suivait à quelques pas de distance leva les yeux vers elle et lui sourit. Elle avait un visage buriné et portait des vêtements de la couleur du désert. Elle ne devait pas avoir tout à fait l’âge de Narmah, mais des rides plus profondes se creusaient entre ses sourcils et autour de sa bouche. Comme elle la détaillait ouvertement, Rielle sentit ses genoux mollir.

— C’est un très beau foulard que vous venez d’acheter, lança l’inconnue sans la quitter des yeux. Ma couleur préférée.

Elle semblait attendre une réaction bien précise de la part de Rielle. Celle-ci se figea, le cœur battant la chamade. C’est elle ! C’est forcément elle ! Et maintenant, je fais quoi ? Je m’enfuis en courant ? Elle s’imagina rattrapée par une force magique et soulevée de terre comme son ravisseur. Elle le revit se tordant de douleur… Prenant une grande inspiration tremblante, elle tendit le foulard emballé à la femme.

Celle-ci le prit d’une main aux doigts chargés d’anneaux, puis désigna quelque chose derrière Rielle. La jeune fille se retourna. Une carriole longue, aussi usée par les éléments que le visage de la femme, bloquait presque l’entrée d’une ruelle voisine. Elle était couverte d’une bâche de la même couleur que les vêtements de l’inconnue.

Une main saisit le bras de Rielle.

— Viens.

Le cœur battant, la jeune fille laissa la femme la guider vers l’arrière de la carriole. La corruptrice écarta un pan de toile. Rielle fut surprise de découvrir un espace confortablement meublé de petites malles de voyage et de coussins moelleux. Elle hésita. Si elle entrait la première, elle se retrouverait coincée.

Avec un léger sourire, la femme grimpa la petite échelle et rampa à l’intérieur. Puis elle se retourna pour tenir le pan de toile.

— Tu vois ? Tu n’as rien à craindre.

Rielle prit une grande inspiration, la relâcha lentement et se força à suivre la femme. Celle-ci s’installa parmi les coussins, assez près de la jeune fille pour pouvoir la toucher en tendant le bras. Un long moment, elles se regardèrent en silence.

— Tu as aimé le festival ? finit par lancer la corruptrice.

Rielle acquiesça.

— Tu l’as passé en famille ou avec des amis ?

— Les deux.

— Tu es native de Fyre, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Tu es déjà sortie de la ville ? s’enquit la femme.

Rielle secoua la tête, et son interlocutrice la dévisagea pensivement.

— Quelles instructions t’a-t-on données ?

Sans un mot, la jeune fille tendit le bout de papier. La femme le prit et le fourra sous un coussin.

— Tu n’es pas bavarde, fit-elle remarquer. C’est une bonne chose. Alors… dis-moi comment je peux t’aider.

Depuis qu’elle avait décidé de venir, Rielle avait intensément réfléchi à ce qu’elle répondrait si les choses en arrivaient là. Il lui fallait une preuve que cette femme enseignait la magie. Les gens qui s’adressaient à elle devaient être désespérés. Donc, Rielle devait s’inventer un problème grave, mais au sujet duquel il ne serait pas surprenant qu’elle change d’avis. Ou qu’elle n’avait pas besoin de résoudre immédiatement. Ce que Greya avait dit au sujet des femmes de son pays natal lui avait donné une idée. Les yeux toujours baissés, Rielle bredouilla :

— C-ce n’est pas pressé. C’est juste que… j’ai entendu dire qu’il existait un moyen pour empêcher qu’une femme… ne tombe enceinte.

La corruptrice sourit.

— Il en existe beaucoup. As-tu déjà essayé l’un d’eux ?

Rielle secoua la tête.

— J’ai entendu dire que certains rendaient malade, que d’autres ne fonctionnaient pas toujours ou, au contraire, qu’ils étaient permanents.

— Et la plupart d’entre eux sont interdits, ajouta la femme. Mais tu dois être disposée à passer outre ce problème, si tu es venue me voir.

Rielle opina du chef.

— Est-ce si important pour toi d’éviter une grossesse ? interrogea la femme.

Rielle grimaça et opina de nouveau du chef.

— En es-tu certaine ? La honte et les soucis que cela entraînerait, pour toi ou pour d’autres, ne sont rien comparés à ce qu’on te fera si on découvre comment tu t’y es prise pour ne pas concevoir.

— Je sais. Mais une fois mariée, je n’en aurai plus besoin. D’ailleurs, il se peut que je n’en aie pas besoin, même avant.

La femme soupira et tendit une main vers elle.

— Tu n’es pas déjà enceinte, hein ?

Rielle résista à l’envie de se dérober.

— N-non. Je ne crois pas, marmonna-t-elle tandis qu’une paume tiède se plaquait contre son ventre.

— Tant mieux, approuva la femme, son regard semblant fixer un point au-delà de sa main.

Deux couteaux se plantèrent symétriquement dans la chair de Rielle. La jeune fille poussa un cri, saisit le poignet de la femme et la repoussa. Elle s’attendait à voir du sang couler de ses blessures, mais quand elle baissa les yeux, ses vêtements étaient intacts, et aucune tache rouge ne les maculait par en dessous.

— Qu’avez-vous fait ? demanda-t-elle.

La femme affichait une expression à la fois dure et amusée.

— Ce que tu m’as demandé.

— Je pensais que vous m’apprendriez…

— Quoi ? Un tour à exécuter chaque fois que tu t’accoupleras avec un homme ? Utiliser la magie dans un endroit fréquenté, et pas seulement par toi, augmente les chances qu’on y détecte de la Crasse. C’est plus sûr et plus efficace d’agir une seule fois, dans un lieu privé et clos. Après ce que je viens de faire, tu n’auras besoin d’utiliser la magie que lorsque tu seras prête à… ôter le barrage que j’ai mis en place.

Rielle la dévisagea, horrifiée. Elle m’a rendue stérile ! Et le seul moyen de retrouver sa fertilité serait d’utiliser la magie.

La douleur initialement très vive s’était faite plus sourde, semblable à celle que la jeune fille éprouvait parfois au début de ses menstruations. Je devrais me dépêcher de partir avant qu’elle fasse davantage de dégâts, songea Rielle. Puis elle pensa à la tristesse insondable des femmes qui n’arrivaient pas à concevoir, et à Izare qui aimait tant les enfants, et elle ne put se résoudre à bouger.

Je n’aurai besoin de m’en servir qu’une seule fois. Croisant les bras sur son ventre, elle ferma les yeux et prit plusieurs grandes inspirations. Une seule fois.

Puis elle regarda la corruptrice bien en face.

— Dites-moi ce que je dois faire.

Chapitre 10

Rielle marchait comme dans un brouillard.

Qu’ai-je fait ? Quand je mourrai, les Anges sauront que j’ai utilisé de la magie. Ils tailleront mon âme en pièces.

Mais elle n’en avait utilisé que très peu, juste assez pour prouver qu’elle était capable de reproduire ce que la corruptrice lui avait montré. Juste assez pour créer un nuage de Crasse gros comme le poing. Les Anges lui pardonneraient-ils une transgression aussi minuscule ? Comprendraient-ils qu’elle n’était allée voir la corruptrice que pour la dénoncer aux prêtres ?

Ou le moindre usage de la magie, quelle qu’en soit la raison, suffisait-il à vous fermer les portes de l’au-delà ? Ai-je fait le sacrifice ultime dans l’intérêt d’autrui ? Pour des gens qui me craindraient et me rejetteraient s’ils savaient ?

Rielle trouvait incroyable que ce soit à peine le début de l’après-midi et que le soleil lui réchauffe le visage. Ça aurait dû être la nuit ; la ville aurait dû être enveloppée de ténèbres appropriées à la dissimulation d’actes interdits. Là, il y avait des gens partout. Ceux qui regardaient la jeune fille fronçaient les sourcils comme s’ils voyaient son âme souillée à travers sa peau. À moins que sa culpabilité ne soit clairement affichée sur son visage.

Ils ne peuvent pas savoir, se raisonna Rielle. Seuls les Anges savent, et seuls les Anges sauront jamais – à l’exception de la corruptrice. Elle n’imaginait même pas raconter ce qu’elle avait fait aux prêtres. Ils n’avaient pas besoin de savoir quoi que ce soit, hormis qu’elle avait découvert la corruptrice.

Qui, en cas de capture, dirait que Rielle avait utilisé de la magie.

Les prêtres ne la croiront pas. Mais ils demanderaient probablement à la jeune fille si c’était vrai. Rielle ne voulait pas leur mentir, mais si elle leur disait la vérité, ils l’exileraient – loin d’Izare et de sa famille. Alors, à quoi bon avoir appris à ôter le barrage que la femme avait mis en place ?

Un éclair de colère dissipa momentanément la peur qui rongeait Rielle. Elle n’avait pas le droit de faire ça ! Mais elle voyait combien c’était rusé de la part de la corruptrice. En la trahissant, les gens à qui elle avait appris la magie seraient forcés de révéler leur propre crime. Seule une personne prête à tout sacrifier ne se laisserait pas prendre à ce piège.

Les Anges me pardonneront peut-être, songea Rielle. Les prêtres utilisaient la magie tout le temps, même s’ils se purifiaient après coup. Elle aurait bien voulu savoir en quoi consistaient leurs rituels. Sa peau la picotait. Elle avait besoin de prendre un bain. Mais se nettoyer physiquement ne suffirait sans doute pas. Il devait falloir prier et faire des offrandes. Ou peut-être, se repentir comme les gens qui demandaient le pardon pour leurs erreurs ou leurs écarts de conduite. Rielle pouvait faire les deux, encore plus que d’habitude, mais pas trop, de crainte que les prêtres ne soupçonnent ses raisons.

Enfin, elle atteignit la route du Temple. La courte distance qui lui restait à parcourir jusqu’à la teinturerie lui parut s’être allongée. Lorsqu’elle poussa la porte d’entrée, un des vendeurs était en train de servir un client. Il lui jeta un regard étrange. Rielle lui tourna le dos, luttant contre l’impression que tout le monde pouvait voir son âme souillée, et se dirigea vers les quartiers privés de sa famille. Une cloche sonna pour réclamer un autre vendeur.

La porte du salon s’ouvrit, et la mère de Rielle se pencha par l’entrebâillement. Mais au lieu de chercher le client des yeux, elle fixa immédiatement son attention sur Rielle.

— Te voilà enfin, dit-elle sur un ton coléreux. Viens ici tout de suite.

Rielle se figea en dévisageant sa mère visiblement furieuse. Elle se força à pénétrer dans le salon. Son père se tenait là, les bras croisés sur la poitrine et l’air orageux. Narmah était assise derrière lui, la tête baissée et le front barré par un pli soucieux comme chaque fois que Rielle avait fait quelque chose de mal ou d’irréfléchi.

— Pourquoi rentres-tu si tard ? interrogea la mère de la jeune fille.

Rielle se tourna vers elle.

— J’ai entendu parler d’une échoppe qui vendait de très beaux foulards, et j’ai eu envie d’aller voir, répondit-elle.

Sa mère plissa les yeux.

— Tu mens !

— Pas du tout, protesta Rielle. Je t’y emmènerai, si tu veux. La vendeuse se souviendra de moi.

— Peu importe, l’interrompit son père. Sa-Baro nous a dit qu’il l’avait vue partir. Le problème n’est pas de savoir ce qu’elle a fait ensuite.

Rielle regarda ses parents tour à tour.

— Sa-Baro est venu ici ?

— Oui. Il nous a dit à qui tu avais rendu visite sur le chemin du retour. Cet artiste, cracha sa mère.

Rielle fut d’abord frappée de consternation, puis immensément soulagée. Ils n’étaient pas au courant pour la corruptrice. Comment l’auraient-ils pu ? Mais ils étaient au courant pour Izare. Elle se rembrunit. Comment l’avaient-ils appris ?

— Rielle, ma chérie. (Narmah se leva, s’approcha d’elle et lui prit les mains.) Je ne doute pas que ce jeune homme soit charmant. Tu ne te soucies sans doute pas que son statut social soit inférieur à celui de cette famille, mais la vie d’artiste est dure, même pour ceux qui réussissent. Les revenus sont fluctuants, et les grosses commandes rares. Tu serais pauvre la plupart du temps. Voudrais-tu vraiment élever des enfants dans de telles conditions ?

Rielle ouvrit la bouche pour répondre, mais aucun son n’en sortit. Elle avait besoin de temps pour réfléchir ; aussi feignit-elle de ne plus savoir où elle en était. Que lui avaient vraiment dit Narmah et ses parents ? Que Sa-Baro les avait informés qu’elle rendait visite à Izare ? Pas forcément. Personne n’avait encore prononcé le nom du jeune homme. Sa-Baro en était peut-être juste arrivé à cette conclusion après leur entrevue.

— Vous vous trompez complètement. (Rielle se tourna vers sa mère.) J’ai dit à Sa-Baro que vous vouliez me marier dans une grande famille, mais que les grandes familles faisaient en sorte de ne me présenter que la lie de leurs célibataires. Il est tombé d’accord avec moi sur le fait qu’il valait mieux que j’épouse quelqu’un de statut équivalent plutôt que quelqu’un de statut supérieur qui serait un ivrogne, un joueur invétéré, un homme cruel, un coureur ou…

— Oh, n’exagère pas, l’interrompit sa mère. Venant d’une famille riche, ils ne peuvent pas être si terribles. Nous devons toutes supporter certains défauts chez notre époux. Peu importe que le tien ait quelques travers s’il a les moyens de s’y adonner.

Rielle sentit son cœur se flétrir dans sa poitrine. Était-ce vraiment ce que sa mère voulait pour elle : qu’elle supporte un mari horrible pour avoir de l’argent et augmenter le prestige des Lazuli, peu importe qu’elle soit heureuse ou non ? Si oui, cela ne servirait à rien de discuter. La jeune fille se tourna vers son père.

— J’ai suggéré qu’un autre artisan conviendrait peut-être mieux. Pourquoi pas quelqu’un qui pourrait travailler ici ? Et oui, j’ai mentionné qu’un artiste pourrait faire l’affaire, mais…

— Tu voudrais qu’il vienne s’installer ici ? s’étrangla son père.

— Ce n’était qu’un exemple. Avec mes origines, il me semble évident que je dois envisager toutes les options.

Le fait que son père ne proteste pas que les Lazuli valaient aussi bien que n’importe quelle autre grande famille apprit à Rielle qu’il ne l’écoutait pas.

— Donc, tu dis que cet artiste auquel les prêtres t’ont vue rendre visite – cet Izare – n’est pas forcément l’homme que tu voudrais épouser ? Pourquoi es-tu allée chez lui tout à l’heure ?

Rielle hésita. Ils ignoraient la raison de ses visites à Izare. Mais Sa-Baro l’avait suivie, et cette trahison la blessait. La jeune fille serra les dents pour ravaler sa colère. Elle savait depuis le début qu’il était beaucoup trop tôt pour que ses parents acceptent l’idée d’avoir Izare pour gendre.

— Il m’apprend à peindre, répondit-elle fermement. Je lui ai demandé de me donner quelques cours, c’est tout.

— Sans notre permission.

Rielle dégagea ses mains de celles de Narmah.

— Oui. Quelques jours après mon agression, alors que vous ne vouliez même pas m’envoyer une escorte au temple, Izare a offert de me raccompagner. Pourtant, vous me forcez à fréquenter des gens qui nous méprisent, et à côtoyer des hommes qui usent de leur influence pour tenter de prendre ma vertu.

Son père se rembrunit.

— Qui a osé… ?

Sa mère renifla.

— Elle ment. Ils n’oseraient pas.

Le père de Rielle jeta un regard sceptique à sa femme – mais pas assez sceptique. Redressant les épaules, il se tourna vers sa fille.

— Tu as raison : nous aurions dû envoyer quelqu’un pour te ramener à la maison. Ma seule excuse, c’est que tu semblais parfaitement remise. J’ai cru que tu avais assez de bon sens et que la ville était assez sûre pour que tu continues à rentrer seule. Mais je vois maintenant que cet incident avec l’impur a troublé ton jugement. Désormais, tu vois des menaces là où il n’y en a pas.

— Je ne…, commença Rielle.

— Si, intervint Narmah avec un sourire compatissant. Tes camarades ont été méchantes, tandis qu’Izare s’est montré serviable : pas étonnant que tu en sois venue à douter du bien-fondé de nos intentions vis-à-vis de toi. Mais tu ne dois pas juger toutes les grandes familles de Fyre d’après le comportement de quelques personnes. Leurs célibataires ne peuvent pas tous être aussi horribles que tu le dis. Tu finiras sûrement par trouver quelqu’un de gentil parmi eux – à condition de ne pas te compromettre avec cet artiste.

La gorge de Rielle se serra. Elle leva les mains d’un air dégoûté.

— Je voulais juste des cours de peinture !

— Même si c’était vrai, les gens ne le verraient pas ainsi, fit remarquer sa mère. Sa-Baro a promis de ne dire à personne que tu fréquentais Izare, et il n’a pas entendu de rumeurs à ton sujet. Tu as donc une deuxième chance.

Vraiment ? Je pense plutôt qu’il va s’empresser de répandre la nouvelle. J’ai bien vu à quel point je pouvais lui faire confiance ! Rielle déglutit péniblement. Et ensuite ? Les grandes familles refuseront de s’allier avec nous, ou profiteront du scandale pour me refiler quelqu’un qui aurait été impossible à caser autrement.

— Tu ne sortiras plus d’ici sans escorte. À partir de maintenant, quelqu’un t’accompagnera au temple et te ramènera à la maison quand tu auras cours, afin de s’assurer que cet Izare ne puisse pas faire davantage de dégâts, ajouta son père. Même si nous devons embaucher une personne supplémentaire pour ça.

Le cœur de Rielle s’affola. Je ne reverrai jamais Izare. Je ne pourrai même pas lui faire mes adieux !

Narmah lui tapota le bras.

— Je suis désolée, Rielle. Tu finiras par l’oublier.

Irritée, la jeune fille se déroba. Non, songea-t-elle, c’est lui qui m’oubliera. Il devait se douter que ça finirait par arriver. Il a eu le temps de se faire à cette idée. Elle repensa aux paroles d’Izare le jour du festival. Il lui semblait que plusieurs demi-saisons s’étaient écoulées depuis lors. « Je te désire, mais il est hors de question que tu sois blessée ou diminuée par ma faute, Rielle. Or, je ne pourrais pas l’éviter si tu devais choisir entre ta famille et moi. »

S’il ne s’était pas soucié d’elle, il aurait pu l’attirer dans son lit et prendre son plaisir avec elle, sachant que personne ne le forcerait à l’épouser. Mais même s’il se doutait qu’ils finiraient par être séparés, il s’était retenu pour ne pas que la fin inévitable de leurs relations cause du tort à Rielle.

Pourtant, c’est quand même le cas – ou ça ne tardera plus. Non seulement je souffrirai les maux égoïstes du cœur, mais je subirai pour époux le premier homme qui consentira à s’encombrer de moi. Mère ne voudra jamais croire qu’un vice, si épouvantable soit-il, ne vaille pas la peine d’être enduré pour l’argent et le statut social. Et Père refuse d’envisager que les choses puissent être aussi terribles que je le dis.

Rielle suffoquait. Elle connaissait cette sensation de panique – celle d’un animal fourré dans une cage dont il devine qu’il ne ressortira plus jamais, et qui se débat en espérant faire lâcher prise à son geôlier pour pouvoir s’enfuir.

S’enfuir. Rielle s’imagina échappant à ses parents, courant dans les rues de la ville pour rejoindre Izare – à jamais, ou au moins pour lui faire ses adieux. Pourquoi pas ? songea-t-elle. Personne ne s’interposait entre elle et la porte. Ce serait peut-être sa dernière chance.

Ni ses parents ni Narmah n’esquissèrent le moindre geste lorsque Rielle s’élança. La jeune fille eut le temps de les apercevoir plantés là, les yeux écarquillés de surprise, avant de se faufiler entre deux clients de la boutique et d’ouvrir la porte d’entrée d’un grand coup d’épaule.

Le brouhaha de la route du Temple l’assaillit immédiatement. Il y avait beaucoup plus de monde que quand elle était rentrée chez elle. Tandis que Rielle zigzaguait entre les carrioles et les piétons, sa jubilation initiale ne tarda pas à se dissoudre. Qu’est-ce que je fais ? Je ne peux pas m’enfuir de chez moi ! Pourtant, elle ne s’arrêta pas. J’ai besoin de temps pour réfléchir. Pour savoir que, si j’y retourne, ce sera parce que je l’ai choisi.

Ayant gagné l’autre côté de l’avenue, la jeune fille s’enfonça dans la première rue latérale. Un cri résonna derrière elle. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Rielle aperçut trois hommes debout sur le seuil de la teinturerie : son père et deux vendeurs. L’un de ces derniers aperçut la fugitive et tendit un doigt.

Rielle s’élança de nouveau. De ce côté de la route du Temple, les rues étaient plus droites et plus larges. La jeune fille ne se perdrait pas ici, mais ses poursuivants non plus. Elle les sèmerait plus facilement dans le quartier pauvre.

À chaque pas, elle s’attendait à ce que quelqu’un la rattrape ou surgisse devant elle, mais les gens qu’elle croisait étaient tous des inconnus qui la regardaient au pire avec une curiosité modérée.

Les rues devinrent plus étroites et plus sinueuses. Rielle courut au hasard pendant quelques minutes mais ne tarda pas à se retrouver en terrain familier, non loin de la maison d’Izare. Et comme elle songeait qu’elle serait bientôt chez lui, elle se rendit compte que c’était le premier endroit où son père et les autres la chercheraient.

La jeune fille s’arrêta. Son père ignorait probablement où habitait Izare. Sa-Baro le lui avait peut-être dit, mais quelqu’un qui ne connaissait pas le quartier mettrait un moment à trouver la maison. Cela étant, même si elle arrivait avant ses poursuivants, ceux-ci ne tarderaient pas à la rejoindre, et son père la ferait traîner jusqu’à la maison par ses deux employés. Où pouvait-elle donc aller ?

Les amis d’Izare l’aideraient-ils ? À sa connaissance, ils n’avaient pas de raison de refuser. Rielle se dirigea vers la maison que partageaient Greya et Merem. Izare la lui avait montrée une fois en passant, alors qu’il la ramenait chez elle. La jeune fille ralentit, tirant son foulard sur sa tête pour dissimuler son visage et regardant à tous les coins de rue avant de tourner.

En atteignant la vieille bâtisse, Rielle la détailla d’un œil dubitatif. De profondes fissures indiquaient que plusieurs années s’étaient écoulées depuis l’application de la dernière couche de boue. Des enfants crasseux, vêtus de haillons, traînaient sur le pas des portes voisines, et des vieillards observaient Rielle avec curiosité.

La jeune fille prit une grande inspiration et se força à entrer. Montant au premier étage, elle s’arrêta devant la porte qui lui semblait être la bonne et écouta les voix étouffées à l’intérieur. Puis elle rassembla son courage et frappa.

Il y eut un silence, suivi par un murmure et un raclement. Des pas s’approchèrent de la porte, qui pivota vers l’intérieur.

— Il n’est pas là, lança Merem avant d’identifier la visiteuse et d’écarquiller les yeux. Rielle !

— Rielle ? répéta une voix féminine.

Greya apparut. Elle sourit à la jeune fille et lui fit signe.

— Entre.

Rielle obtempéra. Merem referma la porte derrière elle, puis Greya et lui levèrent les yeux vers le plafond craquelé. Une trappe s’ouvrit, révélant un visage familier.

— Rielle, constata Izare.

Il ne souriait pas. Sa tête disparut dans l’obscurité du plafond, laissant la place un instant plus tard à une paire de semelles. Le jeune homme se laissa tomber dans la pièce, s’accrochant au bras de Merem pour mieux se recevoir.

Rielle ne put s’empêcher de sourire. Ses cheveux et ses vêtements étaient couverts de poussière. Mais comme Izare la regardait, toute sa bonne humeur s’évapora, cédant la place à un mélange de bonheur, d’incertitude et de terreur. Il semblait si… hésitant. Méfiant, presque.

— Les prêtres ont découvert que tu me rendais visite, devina-t-il.

Rielle acquiesça.

— Sa-Baro m’a fait suivre. Il l’a dit à mes parents. Ils m’ont interdit de te revoir.

Izare la dévisagea un moment. Le coin de ses lèvres frémit.

— Pourtant, tu es là.

— Oui.

Son air sombre se dissipa. Il passa une main dans ses cheveux, puis se mit à épousseter ses vêtements. Rielle leva les yeux vers le plafond.

— À qui voulais-tu échapper ?

— Tes parents. Les prêtres.

— Donc, tu es déjà au courant.

Le jeune homme haussa les épaules.

— Ce n’était pas une inspection. C’était Sa-Gest, venu me dire de ne plus m’approcher de toi.

Rielle se rendit compte qu’elle n’avait pas pensé à ce qu’il pourrait advenir d’Izare.

— Il a cassé quelque chose ?

Le jeune homme secoua la tête.

— Il était trop pressé. Ou il voulait laisser ce plaisir aux sbires de tes parents.

— Je ne crois pas que Père leur demanderait de faire une chose pareille.

Mais en était-elle sûre ? Elle commençait tout juste à accepter ce que les prêtres faisaient aux artisans durant leurs « inspections ». Ce n’était pas si dur d’imaginer sa famille se vengeant d’Izare. Elle pensa aux tableaux qu’il gardait chez lui et espéra qu’il avait eu le temps d’en cacher certains avant sa fuite. Surtout le portrait qu’il avait fait d’elle.

La culpabilité l’assaillit. Elle lui avait causé tant de problèmes, même s’il l’avait cherché… Comment pourrait-elle lui demander de s’exposer à souffrir davantage, ou pire ? Et comment pourrait-elle mêler ses amis à cette histoire ?

— Tu penses qu’ils vont venir ici ?

Izare consulta Greya du regard. La jeune femme hocha la tête.

— Probablement.

— Il vaut mieux que je m’en aille. (Rielle dévisagea les trois autres tour à tour.) Où puis-je aller ?

— Tout dépend de ce que tu as l’intention de faire, répondit Merem.

Rielle secoua la tête.

— Je n’en sais rien. Je ne veux pas vous attirer des ennuis, mais… je ne veux pas non plus rentrer chez moi. J’ai… j’ai juste besoin de temps pour réfléchir.

Il y eut un long silence. Puis Izare lança :

— Je connais un endroit qui pourrait convenir. (Il fit un pas vers elle et lui prit la main.) Même si tu veux seulement me faire tes adieux.

La jeune fille le dévisagea et se sentit fondre.

— Et si je veux davantage ?

Izare sourit comme il le faisait toujours avant de l’embrasser.

— Une chose à la fois.

Rielle s’empourpra.

— Je ne voulais pas dire… du moins, pas…

— Je sais. (Izare posa un doigt sur ses lèvres, puis se tourna vers les autres.) On se voit demain.

Prenant la main de Rielle, il l’entraîna hors de la pièce, dans l’escalier et hors de la maison.

— Il faut faire vite, mais sans attirer l’attention, recommanda-t-il. Le secret, c’est d’avoir l’air pressé d’arriver quelque part plutôt qu’anxieux de fuir quelque chose.

Il prit une route en zigzag, n’hésitant pas à décrire des boucles complètes. Les minutes et les rues se succédèrent comme dans un brouillard, se fondant les unes aux autres.

Au début, Rielle avait très peur de tomber sur des prêtres, ou sur son père et ses employés. Mais plusieurs heures s’écoulèrent sans que personne ne les interpelle, et la jeune fille commença à espérer qu’ils s’en tireraient. Elle ne savait plus du tout où elle était, mais le quartier ne lui semblait ni aussi délabré ni aussi menaçant que celui où elle avait rencontré Izare pour la première fois.

Le jeune homme s’arrêta enfin devant une maison de voyageurs trapue mais parfaitement quelconque. Tout semblait immobile et dépourvu de couleurs dans la lumière sourde du crépuscule.

— Ça devrait convenir, déclara Izare en ouvrant la porte et en s’effaçant devant Rielle.

La jeune fille entra et garda le silence tandis qu’il discutait avec la tenancière. Ils inspectèrent une chambre, et Izare négocia le tarif. Il dit à la femme que Rielle était en visite à Fyre et qu’un de ses parents étant tombé malade, elle ne pouvait plus loger chez sa famille. Il se pouvait qu’elle reparte dans quelques jours ou qu’elle décide de rester davantage.

La tenancière hocha la tête et murmura quelques paroles compatissantes, mais Rielle la soupçonna de ne pas croire un mot de ce que racontait Izare. Ce qui fut confirmé par son manque de commentaire ou d’objection lorsque le jeune homme s’enferma dans la chambre avec Rielle après son départ.

Rielle était bien trop fatiguée pour se soucier de ce que cette femme pensait d’elle. La pièce était minuscule : il y avait juste assez de place pour un lit, une petite table et une chaise. La jeune fille n’avait rien d’autre que les vêtements qu’elle portait et sa bourse, considérablement allégée par l’achat du vilain foulard jaune que la corruptrice avait gardé comme paiement.

La corruptrice. La magie. Les genoux de Rielle mollirent, et elle se laissa tomber sur le lit.

— Cette journée a été vraiment horrible, hoqueta-t-elle.

Izare tourna la chaise face à elle et s’assit.

— Pas complètement. Tu n’avais pas l’air de la détester au début.

La leçon de peinture. Il lui semblait que plusieurs jours s’étaient écoulés depuis. Rielle leva les yeux vers Izare, qui grimaça un sourire en coin. Évidemment, il ignore ce qui s’est passé après mon départ. Et il ne l’apprendra jamais. Elle se força à prendre une expression plus heureuse.

— Non, c’est vrai. Tu es la seule bonne chose qui me soit arrivée.

Puis elle baissa de nouveau les yeux avant qu’ils puissent trahir ce qu’elle avait fait.

Izare tendit une main et glissa deux doigts tachés de peinture sous le menton de Rielle, la forçant à lever la tête pour le regarder en face.

— En cherchant bien, tu t’apercevras qu’il ressort toujours quelque chose de bon des événements les plus sombres.

Puis il se pencha et l’embrassa.

Peut-être avait-il raison, songea Rielle tandis que la pièce lui semblait devenir plus claire et le fardeau sur ses épaules moins lourd. Comme le baiser se prolongeait, Izare l’attira vers lui, et la jeune fille ne put s’empêcher de penser : Au moins, il n’y a plus aucun risque que je tombe enceinte.

Cela aurait dû l’horrifier, mais ne lui inspira qu’un soulagement mêlé de lassitude : un problème de moins dont elle avait à se soucier. Néanmoins, s’ils faisaient ce qu’elle envisageait, elle ne serait plus une épouse vertueuse pour son futur mari.

À condition qu’elle ose.

Et pourquoi pas ? Si ses parents la traînaient jusqu’à la maison et la forçaient à se marier au sein des grandes familles de Fyre, son époux serait un imbécile ou un monstre dont aucune autre femme n’aurait voulu. Il pourrait difficilement se plaindre qu’elle ne soit pas parfaite non plus.

Et Rielle en avait plus qu’assez de se considérer comme une marchandise précieuse. Elle voulait être comme les amies d’Izare, audacieuse et libérée des obligations de sa classe sociale.

Lorsqu’elle se leva, Izare s’écarta d’elle en fronçant les sourcils. Elle se dirigea vers la fenêtre minuscule. Celle-ci faisait face à un mur, si proche que Rielle aurait pu le toucher en tendant le bras. Pourtant, la jeune fille tira le rideau. Izare gloussa comme elle se tournait vers lui.

— Ferme la porte à clé, lui ordonna-t-elle.

Il haussa les sourcils mais s’exécuta sans discuter. Rielle défit son foulard et le posa sur la table. Puis elle ôta sa tunique. Le contact de l’air sur sa peau nue lui procura un sentiment de libération.

Izare se retourna vers elle et se figea.

— Tiens, tiens, dit-il tout bas. Je vois que tu t’es décidée.

Rielle acquiesça.

— Oui. Enfin, si tu… Je comprendrais que tu ne veuilles pas rester. Ça pourrait t’attirer de gros ennuis.

Le jeune homme leva les yeux vers son visage. Puis il se rapprocha d’elle et, plongeant son regard dans celui de Rielle, acquiesça.

— Bien sûr que je veux rester. Je t’aime.

Le souffle de Rielle s’étrangla dans sa gorge.

— Moi aussi, je t’aime, chuchota-t-elle.

Izare avait les yeux brillants mais l’air grave.

— Tu es sûre de toi ?

— Oui.

Soupirant, il fit courir ses doigts le long des bras nus de la jeune fille.

— Je ne pense plus qu’à toi. Je ne veux plus que toi. (Il grimaça.) Et des tas de grosses commandes pour qu’on devienne riches et qu’on puisse avoir une grande famille.

Rielle frémit et tenta de se ressaisir, mais trop tard. Les sourcils froncés, Izare secoua la tête.

— Désolé. Je ne voulais pas… Pourquoi je suis encore en train de parler ?

— Oui, pourquoi ? répéta Rielle.

Alors, Izare l’embrassa et l’attira sur le lit, et ils ne dirent plus grand-chose pendant un long moment.

TROISIÈME PARTIE

Tyen

Chapitre 11

Levant les yeux, Tyen se demanda si des aérochars décrivaient des cercles au-dessus du brouillard. Seul l’éclat pâlissant des lampes de la gare de traîneaux sur rails trahissait que l’aube venait de se lever. Malgré l’humidité qu’il apportait, le brouillard jouait en faveur de Tyen, car la gare était très petite et dépourvue de salle d’attente où le jeune homme aurait pu se dissimuler en cas de recherches aériennes.

Bientôt, tout cela n’aurait plus d’importance. Le vol lui avait éclairci les idées. Il avait décidé qu’il devait rentrer à l’Académie et prouver son innocence, mais après avoir mis Vella en sécurité.

À présent, il faisait presque assez jour pour lui permettre de lire. Tyen brûlait de parler à Vella depuis leur départ de l’Académie, mais conduire l’aérochar de Kilraker et guetter d’éventuels poursuivants avait mobilisé toute son attention jusque-là. Comme c’était une nuit claire, le trafic aérien ne manquait pas. Plusieurs fois, Tyen avait cru que quelqu’un le suivait, et poussé un soupir de soulagement comme l’autre aérochar atterrissait ou changeait de cap.

Il ouvrit le claquesac de Kilraker, le plus petit des bagages que Drem avait accrochés au châssis. Avec un peu de magie, il n’avait pas été difficile d’éloigner le serviteur du véhicule sans lui faire de mal, puis de larguer les amarres avant son retour. Toutefois, Tyen n’avait pas eu le temps de détacher les bagages. Et même s’il avait été tenté de s’en débarrasser en plein vol, il avait décidé de les fouiller en quête de preuves que Kilraker lui avait tendu un piège.

Il s’était posé sur un terrain d’aérochar dans les environs de Belton et avait procédé à une inspection rapide mais méticuleuse, sans trouver autre chose que des vêtements, des affaires de toilette, du matériel de correspondance et une somme d’argent considérable. Il avait fourré tout ce qui lui semblait précieux dans le claquesac et utilisé une partie de l’argent pour payer le rapatriement du reste des bagages jusqu’à l’hôtel de l’Académie le plus proche. Quand il se retrouverait face à face avec ses professeurs, cette attention lui vaudrait peut-être un peu d’indulgence.

Pour s’en sortir, il devrait savoir le plus de choses possibles sur les manigances de Kilraker. Vella avait peut-être lu dans l’esprit de ce dernier quelque chose dont Tyen pourrait se servir pour prouver son innocence. Espérant qu’elle n’avait pas été affectée par l’humidité de l’air, il la sortit en pensant à son plan et l’ouvrit à la première page. Son cœur se gonfla de joie comme des caractères noirs apparaissaient sur le vélin.

— Tu comptes prendre un grand risque, Tyen.

Le jeune homme secoua la tête.

— Je n’ai pas le choix. Je dois leur révéler la vérité à propos de Kilraker et laver mon nom de tout soupçon. Que voudrais-tu que je fasse d’autre ? Que je continue à fuir ?

— Ce serait une solution.

— Mais qui me semble mauvaise. S’il existe ne serait-ce qu’une chance minuscule de les convaincre de mon innocence, je dois essayer. Ne t’inquiète pas, je ne les laisserai pas te reprendre. Je trouverai un endroit où te cacher d’abord.

— Merci.

— Mais avant ça, j’ai besoin de savoir tout ce que tu as vu dans l’esprit de Kilraker te concernant.

— Quand il m’a enlevée à toi, il pensait que, d’après ce que Miko lui avait dit, je pourrais lui apporter la gloire et la richesse dont ils rêvaient, Tangor Gowel et lui. Mais comme le professeur Delly m’avait vue aussi, il n’a disposé que d’un temps limité avant de devoir me remettre au directeur.

— Il m’a emportée dans sa chambre et interrogée sur beaucoup de choses. Il cherchait surtout des indications sur l’emplacement où les grands trésors du passé pouvaient être enfouis, mais aussi des connaissances magiques qui auraient été perdues au fil des âges. C’est à ce moment-là qu’il a décidé de me voler, et compris immédiatement que tu ferais un coupable idéal sur qui rejeter la faute. Avant de me remettre à Ophen, il s’est débrouillé pour qu’un maximum d’autres professeurs me touchent aussi, afin de pouvoir apprendre leurs secrets plus tard.

» La fois suivante où j’ai pu lire dans son esprit, il m’avait déjà récupérée dans le caveau, et il avait recruté Gowel pour l’exécution de son plan visant à te faire porter le chapeau. Il m’a interrogée au sujet de la diminution de la magie disponible dans le monde – ses causes et ses solutions potentielles. Il se disait que s’il parvenait à résoudre le problème, il deviendrait encore plus riche et plus célèbre. Il n’était pas très pressé, et il a été interrompu dans ses questions – peut-être par toi.

Tyen réfléchit à ce qu’il venait d’apprendre. Ainsi, Kilraker voulait quitter l’Académie pour faire fortune. Première nouvelle. Faire accuser un élève à sa place avait été si facile pour lui ! À cette pensée, la colère noua l’estomac de Tyen.

Que pouvait-il bien faire pour prouver son innocence et démasquer Kilraker ? Le fait que celui-ci était ami avec Gowel tout en prétendant le contraire aiderait peut-être à établir sa duplicité, mais ne suffirait pas à établir sa culpabilité. Et puis, quelque chose clochait dans le récit de Vella…

— Kilraker et Gowel faisaient semblant d’être ennemis avant de découvrir ton existence. Miko m’a dit qu’ils s’étaient disputés après mon départ, le soir où nous étions à Palga. Pourquoi auraient-ils fait ça ?

— Ils ne faisaient pas semblant d’être ennemis : ils étaient juste en désaccord sur un point. Gowel pensait que Kilraker devrait tout simplement quitter l’Académie pour se joindre à lui, mais Kilraker ne voulait pas rompre ses liens avec elle sans nécessité. Il voulait la garantie qu’il ferait fortune seul avant de quitter son giron.

— Depuis combien de temps envisage-t-il de partir ?

— Cinq ans.

— A-t-il couché ses plans par écrit quelque part ?

— Il note dans un carnet les endroits où il pourrait trouver des trésors.

— Tous les archéologues font ça. J’ai besoin de quelque chose de plus accablant. Le détail de ses manigances pour me faire accuser, par exemple.

— Il n’a rien noté de tel. Il tient un journal, mais se garde bien d’y écrire des choses susceptibles de l’incriminer.

— Et dans tout ce que tu lui as dit, il n’y a rien qui pourrait prouver qu’il t’a eue en mains après que tu as disparu du caveau ? Des secrets d’autres professeurs, par exemple ?

— Non, il ne m’a pas interrogée là-dessus. Il n’a pas eu le temps de le faire avant d’être interrompu.

Tyen soupira et détourna les yeux. Kilraker avait pu écrire quelque chose d’accablant depuis lors, mais Tyen devrait convaincre l’Académie de s’emparer de son journal avant qu’il ne puisse le détruire, et espérer que son professeur d’ordinaire si méfiant aurait commis une imprudence pour une fois. Il reporta son attention sur Vella.

— Kilraker a-t-il fait autre chose que l’Académie désapprouverait, et qui permettrait de prouver que ce n’est pas une personne digne de confiance ?

— Il a conservé certains des objets précieux que ses élèves et lui ont découverts. Il lui est arrivé de voler des idées et des recherches à ses étudiants, et à un de ses camarades quand il était lui-même étudiant.

— Il n’est pas le seul. C’est contraire au règlement, mais trop courant pour dresser les autres professeurs contre lui.

Ce dont il avait besoin, songea Tyen, c’était d’une preuve que Kilraker avait pénétré dans le caveau ou planifié le vol de Vella. Et il ne pourrait la trouver qu’à l’Académie. Mais d’abord, il devait mettre Vella en sécurité.

Il pensa à son père. Pour rentrer chez lui, il devrait traverser tout Belton et effectuer une correspondance avec une autre ligne de traîneaux sur rails…

— Les professeurs t’attendront là-bas, l’avertit Vella. Ou bien ils te captureront à ton arrivée, ou bien ils attendront que tu repartes pour découvrir ce que tu as dit à ton père, et si tu lui as laissé quelque chose à garder. Et si tu lui envoies quelque chose par la poste, ils l’intercepteront.

Tyen grimaça. Elle avait raison. Connaissait-il une autre personne de confiance, quelqu’un à qui les professeurs ne penseraient pas ?

— Ils rendront visite à tous les membres de ta famille, à tous tes amis présents ou passés – tous les gens chez qui tu pourrais me laisser.

— Et si je te remettais à la presse ou à la police ?

— Tu n’as pas envie de révéler les secrets de l’Académie à la presse, et la police en défère à l’Académie pour toutes les questions ayant trait à la magie.

— Un riche collectionneur ? (Tyen secoua la tête.) Non, je n’en connais aucun assez bien. Je ne voudrais pas que tu finisses entre les mains d’un individu dénué de scrupules.

— Et un individu scrupuleux me rendrait à l’Académie dès qu’il apprendrait que j’ai été volée.

Tyen jura entre ses dents. Il se doutait déjà de tout ce que Vella venait de lui dire, même s’il n’avait pas voulu l’admettre avant. Il ne voyait qu’une seule autre solution.

— Je pourrais t’enterrer quelque part.

— Si tu pensais que c’était une bonne idée, tu l’aurais déjà fait. Mais tu sais que si tu retournes à l’Académie, il y a de grandes chances pour que tu ne parviennes pas à te disculper et qu’on te jette en prison.

— Et que tu te retrouves coincée à l’endroit où je t’aurai enterrée, acheva Tyen. Pour toujours, s’il m’arrive quelque chose. Alors, que dois-je faire, Vella ? Ai-je seulement une chance de réussir ?

— Très peu. Tu ne détiens aucune preuve que Kilraker m’a volée, ou même qu’il a envisagé de le faire, tandis qu’il peut produire des témoins qui t’ont vu m’arracher à ses mains dans le tunnel. Et tu as pris son aérochar pour t’enfuir, ce qui fait de toi un voleur à double titre.

Tyen poussa un gros soupir.

— Si seulement ils avaient cru que tu dis la vérité ! Mais ils ne veulent même pas tenter de vérifier si c’est le cas. Ils pensent que tu es dangereuse pour moi – et maintenant, c’est moi qui suis dangereux pour toi. Tu serais plus en sécurité avec un autre propriétaire.

— Je regrette de l’admettre, mais c’est exact. Cela dit, tu ne disposes que de très peu de temps pour m’en trouver un.

Le jeune homme se frotta les yeux. Le manque de sommeil commençait à lui peser.

— J’imagine que je vais devoir retarder mon retour à l’Académie. Me rendre dans un endroit où ils ne me trouveront pas. Il faudra que…

Un sifflement aigu transperça le brouillard. Reconnaissant une corne de traîneau sur rails, Tyen leva les yeux. Mais il était encore trop tôt, et le bruit venait de la mauvaise direction.

— À moins que… Si je veux éviter de me faire prendre, je ne dois pas traîner dans les parages. Il faut que je quitte Belton.

Un autre sifflement plus long vibra dans l’air, et une ombre massive, irradiant des ondulations de chaleur, émergea de la brume. De la fumée produite par l’eau que la magie faisait bouillir dans sa chaudière s’échappait de sa locomotive, laissant une traînée bouillonnante de suie derrière elle. L’énorme machine ralentit et s’arrêta.

Tyen s’était délibérément placé à une extrémité de la gare, le plus loin possible des autres voyageurs. Il vit qu’une petite foule de silhouettes plus ou moins distinctes dans le brouillard s’était formée sur sa droite. La plupart d’entre elles avaient la tête tournée vers la locomotive.

Tyen se leva, traversa la ligne, contourna l’arrière du traîneau et monta à bord de la dernière voiture. Celle-ci était vide : peu de gens avaient besoin de quitter la ville à cette heure si matinale. Le jeune homme s’assit.

Un nouveau sifflement se fit entendre, et le traîneau s’ébranla. Glissant Vella dans la poche de son manteau, Tyen inventa une histoire à servir au contrôleur : désorienté par le brouillard, peu habitué à se lever aussi tôt, il avait acheté un ticket pour partir dans la mauvaise direction.

Chapitre 12

Très vite, Tyen sombra dans la déprime en pensant à tout ce qu’il laissait derrière lui, tout ce à quoi il renonçait. Son père s’inquiéterait pour lui – et il aurait honte, s’il croyait aux accusations portées par l’Académie. Dès que je serai assez loin, je lui écrirai… en prenant garde que personne ne puisse déterminer d’où j’ai envoyé ma lettre.

Songer à ses camarades ne lui inspirait pas tant de regret qu’il l’aurait cru. Miko l’avait trahi. Neel n’était loyal qu’envers lui-même et sa famille. Tyen n’avait pas vu ses anciens amis de Temmen depuis des années, et cela l’ennuyait qu’ils puissent le prendre pour un voleur.

Que deviendraient les affaires qu’il avait laissées à l’Académie ? Sans doute les renverrait-on à son père. Comme Tyen se lançait dans l’inventaire mental de ses possessions, il pensa à son bureau couvert d’insectoïdes inachevés, et son cœur se serra.

Il ne s’attendait pas à être aussi chagriné d’avoir laissé Scarabée derrière lui. C’était idiot de se sentir attaché à une mécanique, et encore plus idiot de la regretter davantage que tout autre objet ou toute autre personne. Tyen savait qu’il reverrait son père un jour, même si celui-ci devait lui rendre visite en prison, mais qui pouvait dire ce qu’il adviendrait de Scarabée ? Il doutait que celui qui le récupérerait soit capable d’apprécier la finesse de son travail. L’Académie risquait même de le jeter.

L’Académie. Tyen eut l’impression qu’on lui comprimait la poitrine dans un étau. Ses rêves de devenir professeur venaient de s’envoler en fumée. Il n’avait terminé qu’une petite partie des huit années d’études requises pour devenir sorcier ou historien – pas assez pour justifier un emploi plus qualifié que celui d’opérateur de machines. Même si ses chances de mourir d’ennui au travail n’étaient pas aussi grandes que ses chances de mourir d’ennui en prison.

La porte entre les voitures s’ouvrit, et le cœur de Tyen manqua un battement à la vue du vieil homme en uniforme, muni d’une poinçonneuse et d’une sacoche. Le contrôleur s’avança avec la démarche chaloupée de quelqu’un qui était habitué au balancement des traîneaux sur rails. Tyen lui tendit son ticket et feignit d’être surpris en apprenant qu’il n’était pas valable. Le vieil homme fronça les sourcils.

— Quelle destination avez-vous indiqué au guichetier ?

Tyen se creusa la tête en quête d’une réponse plausible. Y avait-il sur cette ligne une ville possédant un nom assez proche de Belton pour que le guichetier ait mal compris ? Voyant l’hésitation du jeune homme, le contrôleur grogna :

— Vous lui avez dit que vous alliez en ville, c’est ça ?

Tyen grimaça.

— Je crois. Je ne me souviens plus.

— Ou bien vous ne voyagez pas souvent, ou bien vous avez dû croire que le prix des tickets pour Barral avait considérablement baissé. (Le contrôleur ouvrit sa sacoche et fouilla dedans.) Ça vous coûtera deux-plat quatre de plus.

Tyen sortit son portefeuille de son manteau et paya.

— On arrive quand ?

— À deux heures et quart si tout va bien. On fait un arrêt prolongé à Millwend autour de midi, pour les voyageurs qui veulent se dégourdir les jambes.

Le contrôleur tendit un nouveau ticket à Tyen.

— Merci.

Le jeune homme rangea son portefeuille tandis que le contrôleur rebroussait chemin vers la voiture précédente. Puis il glissa la main dans son autre poche pour y prendre Vella. Il se disait que quand le contrôleur repasserait, il lui achèterait autant de plans et d’horaires des différentes lignes qu’il le pourrait, et qu’il les lirait en la tenant.

Quelque chose chatouilla le bout des doigts de Tyen, qui sentit une vibration à travers la doublure de sa poche.

— Scarabée ! Sors !

Soulagé et ravi, il regarda l’insectoïde lui grimper le long du bras et cligna des yeux pour en chasser ses larmes.

— Tu es ridicule, marmonna-t-il.

Mais il se réjouissait d’avoir emporté quelque chose de familier – fût-ce sans s’en rendre compte –, de ne pas avoir perdu tout ce à quoi il tenait.

Presque tout, corrigea-t-il en son for intérieur. Ordonnant à Scarabée de regagner sa poche au cas où le contrôleur reviendrait, il sortit Vella.

— Alors, où dois-je aller ? lui demanda-t-il.

— Hors de portée de l’Académie, répondit-elle.

Tyen gloussa.

— Autant dire, hors de portée de l’empire. Il n’existe pas des milliers d’endroits qui ne soient pas sous son contrôle, ou qui n’aient pas signé avec lui de traité d’extradition des criminels.

— Mais il en existe quelques-uns.

— Oui : des endroits lointains et difficiles d’accès comme le Grand Sud, de l’autre côté des monts Latitudinaires Inférieurs que Gowel a explorés récemment ; les déserts de la Grande Île du Ponant, qui sont infestés de dangereux pirates des sables, ou l’archipel de Péora, également connu sous le nom d’îles Cannibales.

— Le Grand Sud semble plus sûr. D’après Gowel, les habitants de l’Aiguille sont hospitaliers.

Tyen acquiesça. Il regrettait de ne pas s’être attardé à L’Auberge de l’Ancre pour écouter le reste des histoires de l’explorateur, le soir où ils se trouvaient à Palga. En y repensant, il se souvenait que Gowel avait parlé d’une magie abondante et décrit une cité taillée à même la roche, où les gens montaient et descendaient dans des cages ou en volant. Jusqu’à quel point disait-il vrai ? Tyen ne pouvait pas le deviner. La crépusculaire coulait à flots ce soir-là, et les aventuriers étaient portés sur la vantardise et l’exagération.

— Tu as déjà été là-bas ?

— Oui, mais il y a très longtemps. C’était beaucoup moins développé à l’époque, et je n’ai jamais entendu parler d’un endroit appelé Tyeszal – l’Aiguille. La région se composait de nombreux royaumes de petite taille qui passaient leur temps à se chamailler. Mais l’instabilité politique, c’est toujours mieux que les pirates et les cannibales.

— Je voudrais bien avoir une copie de la carte de Gowel.

— Tu me tenais contre toi quand tu l’as vue, lui rappela Vella.

Des lignes apparurent sur la page, traçant frontières et reliefs. Tyen sourit.

— Ça, ce sera drôlement utile. Il me faudra un aérochar pour me rendre là-bas. Mais j’imagine que je pourrais en fabriquer un si j’avais le temps et les matériaux.

— Alors, je te conseille d’aller dans le Grand Sud.

Tyen leva les yeux pour regarder par la fenêtre du traîneau sur rails. La nuit précédente, il avait voyagé dans la direction nord-est. Et à en juger l’heure et la position des ombres, il filait actuellement plein est. Il allait devoir changer de traîneau. Et ensuite ? Peut-être embarquer sur un navire qui descendait dans le Sud, à Wendland. Il parlait assez bien le wendien, mais aucun autre langage méridional. Par chance, les gens comprenaient le Lératien dans beaucoup de contrées, aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’empire.

Le traîneau ralentit. Comprenant qu’ils approchaient d’une gare, Tyen transféra rapidement une partie de l’argent de Kilraker dans son portefeuille – il préférait le faire pendant que personne ne pouvait voir l’énorme quantité de billets. Quelques passagers montèrent dans sa voiture quand le traîneau s’arrêta, et lorsque le contrôleur repassa, Tyen lui demanda un plan du réseau ferroviaire. Le vieil homme ne put lui fournir que celui de la ligne sur laquelle ils circulaient. Tenant Vella d’une main, Tyen l’examina soigneusement, depuis le schéma mentionnant le nom des gares jusqu’à la table des horaires imprimée au dos.

Après s’être assuré que Vella avait assimilé ces informations, il la rangea de nouveau dans sa poche et, ne pouvant rien faire d’autre pour le moment, il regarda le paysage défiler par la fenêtre. Les maisons et les usines de la ville avaient disparu, remplacées par des bâtisses solitaires et de vastes étendues de mauvaises herbes. Bientôt, celles-ci cédèrent la place à des champs cultivés et à de petits villages. La corne sifflait moins souvent pour prévenir les gardes-barrières d’arrêter la circulation sur les routes qu’ils coupaient.

Fatigué après avoir passé la nuit à piloter l’aérochar, Tyen se rendit compte qu’il s’était assoupi quand le contrôleur le secoua pour lui dire qu’ils étaient arrivés à Millwend, et qu’il ferait bien de se dépêcher s’il voulait « se dégourdir les jambes ».

Par chance, les toilettes des hommes étaient toutes proches. En remontant à bord, Tyen croisa deux garçons boulangers qui vendaient des pâtisseries. Il leur acheta leurs deux derniers triangles feuilletés et leur laissa un pourboire généreux : dépenser l’argent de Kilraker lui procurait une satisfaction vengeresse.

Les deux heures suivantes s’écoulèrent lentement. Le traîneau sur rails s’arrêtait moins souvent et parcourait davantage de distance entre deux gares. Le paysage se fit plus vallonné, et la ligne plus sinueuse. Regardant derrière eux au sortir d’un virage, Tyen vit la traînée de Suie qui marquait leur passage.

Ils empruntèrent un impressionnant pont métallique pour traverser une gorge abrupte, puis plongèrent dans un tunnel obscur. De l’autre côté, ils émergèrent au milieu de maisons qui devinrent de plus en plus petites et de plus en plus rapprochées jusqu’à ce qu’elles cèdent soudain la place à des bâtiments plus massifs – des usines et des entrepôts à perte de vue. Tyen ouvrit sa carte et compta les arrêts jusqu’à Barral qui, apparemment, devait être une cité essentiellement industrielle. Un épais nuage de Suie recouvrait la ville, se dissolvant au fur et à mesure que la magie s’écoulait de nouveau depuis le ciel.

Les rails s’incurvaient graduellement vers deux capsules en forme de losange qui flottaient dans le ciel. Tyen se souvint d’avoir vu sur la carte qu’il y avait un parc aérien non loin de la gare principale de Barral. Il semblait logique de rapprocher les deux terminaux afin de faciliter le transfert des passagers de l’un à l’autre réseau, même si cette cohabitation les obligeait à se partager la magie disponible.

Les capsules que Tyen apercevait dans le lointain semblaient être celles d’aéronefs de grande taille, servant à transporter plusieurs personnes sur des distances supérieures à celles que pouvaient couvrir les aérochars personnels. Comme le traîneau s’en rapprochait, l’une d’elles, qui descendait vers le sol, disparut à la vue de Tyen derrière les toits.

Les arrêts redevinrent plus fréquents, tout comme le passage du contrôleur. Tyen lui demanda s’il existait une ligne de traîneau qui, depuis Barral, descendait jusqu’à la côte sud.

— La ligne Goldman, répondit automatiquement le vieil homme. À l’origine, M. Goldman l’avait fait construire pour son usage privé, mais plus tard, il en a fait don à l’empire afin qu’on l’ouvre au public ; elle a alors été étendue au nord jusqu’à Barral et au sud jusqu’à Port-Sacal… du moins, jusqu’à la route de la Vallée. Pour connecter les deux lignes, il aurait fallu démolir quelques maisons de riches et traverser la propriété de Grand-Da’ Gillweather. Même l’empereur n’avait pas assez d’influence pour convaincre ces gens d’accepter. (Il gloussa.) Vous devrez prendre un une-place jusqu’à la gare de Goldman.

Tyen savait que Port-Sacal était une localité côtière de taille modeste. Il remercia le contrôleur, qui ne réapparut pas jusqu’à ce que le traîneau pénètre sous l’arche de verre tenant lieu de plafond à la gare principale de Barral.

Tyen suivit des panneaux indiquant où l’on pouvait louer des véhicules. Pendant qu’il faisait la queue, il vit que l’homme qui le précédait lisait Le Matin de Lératie. Le dessin d’un visage se détachait au milieu des colonnes de texte. Trouvant ce visage familier, Tyen se pencha pour mieux voir. Comme il lisait ce qui était marqué dessous, son sang se glaça dans ses veines.

UN SORCIER DANGEREUX A FUI L’ACADÉMIE !

Le département de Police lératien vient de nous informer qu’il recherche un ancien étudiant de l’Académie. Tyen Fondacier, représenté ci-dessus, est considéré comme un sorcier dangereux. Si vous le voyez, ne l’approchez surtout pas, mais contactez…

Puis l’homme tourna la page. La suivante était entièrement occupée par une publicité pour des chapeaux féminins.

Tyen regarda autour de lui, cherchant un vendeur de journaux, mais n’en vit aucun à proximité. Il voulait vraiment savoir ce que racontait la suite de l’article ; pourtant, il résista à l’envie de sortir de la file afin de ne pas perdre sa place. Moins je moisirai ici, mieux ça vaudra.

Jusqu’où l’avertissement s’était-il propagé ? Le Matin de Lératie était imprimé dans la nuit et distribué le lendemain très tôt à travers tout le pays. Le rail constituait le moyen de transport le plus rapide. Donc, l’édition du jour avait pu arriver par le même traîneau que Tyen (auquel cas, cet homme venait juste de l’acheter). Mais il se pouvait aussi qu’elle soit arrivée par le traîneau précédent et que la nouvelle de son crime précède déjà le fugitif.

Des possibilités nouvelles et terribles se mirent à tourbillonner dans l’esprit de Tyen, qui eut l’impression que sa tête allait exploser. Les traîneaux qui se rendaient directement à Port-Sacal depuis Belton arriveraient des heures avant lui. La ligne Goldman ne circulait peut-être pas la nuit, ce qui le forcerait à trouver un endroit où loger et le retarderait encore de plusieurs heures.

Et quand il atteindrait enfin la côte, la police ne serait pas la seule à l’attendre. Le journal le qualifiait de dangereux. Immédiatement après sa fuite dans l’aérochar de Kilraker, l’Académie avait dû lancer un appel aux sorciers du pays. Ceux-ci le guetteraient dans tous les endroits par lesquels il pourrait tenter de quitter la Lératie – notamment, Port-Sacal.

La peau de Tyen le picotait. Quelqu’un était peut-être déjà en place au terminus de la ligne Goldman, pour examiner les passagers qui descendaient de traîneaux en provenance de la Lératie. Et si d’autres gens fouillaient la gare de Barral en ce moment même ? Tyen jeta un coup d’œil à la ronde, s’attendant à voir des hommes en uniforme marcher sur lui, mais personne ne lui prêtait la moindre attention.

Il trouvait bizarre d’avoir pu aller aussi loin que la file d’attente des une-place. Ses poursuivants avaient dû retrouver l’aérochar de Kilraker, et calculer que c’était cette ligne que Tyen était le plus susceptible d’emprunter. Mais personne à Barral ne pouvait en être déjà informé : le rail était le moyen de transport le plus rapide, et dans le meilleur des cas, les poursuivants de Tyen n’avaient pu prendre que le traîneau d’après le sien. Donc, au pire, le jeune homme disposait d’une heure avant leur arrivée.

Si quelqu’un surveillait la gare, le reconnaîtrait-il ? Tyen baissa les yeux vers ses vêtements. Ils étaient propres et à la mode, mais pas spécialement luxueux. Tous les étudiants de l’Académie s’habillaient plus ou moins de la même façon ; cependant, comme l’Académie se trouvait à Belton et non à Barral, Tyen ne pourrait pas se fondre dans la foule ici. Il avait besoin de se changer, et vite.

Pour ne pas se faire remarquer, il devait adopter une apparence aussi banale que possible – disons, la tenue d’un ouvrier. De nouveau, il jeta un coup d’œil autour de lui dans l’espoir de trouver une boutique adéquate à proximité, et ne fut pas surpris qu’il n’y en ait aucune. Il n’aurait qu’à demander au conducteur du une-place.

— On peut vous aider ? lança une voix derrière lui.

Tyen se retourna vers les deux femmes d’âge mûr qui le suivaient dans la file, et dont la mise indiquait qu’elles appartenaient à la classe moyenne aisée. Comme elles lui adressaient le genre de sourire indulgent que les mères réservent à ceux qui leur rappellent leur fils, Tyen grogna intérieurement. Il avait perdu sa propre mère quand il était encore petit, et ne savait jamais comment se comporter lorsqu’on lui témoignait ce genre d’attention.

— Je parie que vous venez d’arriver en ville, lança la plus grande des deux femmes. Un visiteur, sans doute. Où voulez-vous aller ? Ne faites pas confiance aux chauffeurs de une-place : ils prendront le chemin le plus long et vous réclameront cinq fois le prix normal.

Tyen fut saisi par une inspiration. Deux autochtones particulièrement serviables, c’était exactement ce dont il avait besoin.

— Vous avez raison, admit-il. Je ne connais pas Barral, et j’ai un entretien d’embauche dans une heure. Sauriez-vous me dire où je pourrais trouver une paire de chaussures solides ?

La plus petite des deux femmes secoua la tête.

— Les meilleures boutiques sont sur la Parade, mais la plus proche…

Elle échangea un regard avec sa compagne, qui tendit un doigt vers l’autre côté de la route.

— Il y en a plusieurs là-bas, près du parc aérien.

— Nous allons vous accompagner. Nous avons le temps.

Ignorant les faibles protestations de Tyen, elles lui firent traverser la rue et l’entraînèrent à l’intérieur d’un immense bâtiment qui bordait le parc aérien.

Le jeune homme comprit aussitôt son erreur. Les vêtements vendus là étaient conçus pour des passagers qui avaient une heure ou deux à tuer avant le départ de leur vol pour la Lératie. Même si c’était du prêt-à-porter plutôt que du sur-mesure, ils s’adressaient à une clientèle riche, comme en témoignaient leur style et leur prix. Aucun ouvrier n’aurait pu s’offrir un billet d’aéronef – et la plupart des étudiants de l’Académie n’auraient pas pu non plus.

Cela lui donna une idée, une solution qui pourrait bien résoudre la totalité de ses problèmes du moment.

Moins d’une demi-heure plus tard, il portait un costume de laine fine flambant neuf, avec des chaussures et un chapeau assortis. Il avait fourré ses vieux vêtements dans le claquesac, et pendant que le vendeur avait le dos tourné, il avait rapidement transféré l’argent de Kilraker, Vella et Scarabée dans la sacoche en cuir dont il venait de faire l’acquisition.

Après avoir remercié les deux femmes pour leur aide en payant la course de retour jusque chez elles, il regagna le parc aérien pour acheter un billet. Comme il lui restait un quart d’heure avant l’embarquement, il profita des services d’un barbier qui s’était installé près du guichet afin d’intercepter les clients désireux d’arriver présentables à Barral.

Son cœur battait très fort de peur et d’excitation mêlées. Il n’avait encore jamais voyagé en aéronef, et il se réjouissait de le faire aux frais de Kilraker. Contrairement au châssis rudimentaire de l’aérochar du professeur, celui de l’appareil commercial était couvert pour protéger ses passagers du froid, et équipé de sièges individuels séparés par une allée centrale. Tyen s’efforça de dissimuler son excitation tandis qu’un placeur le guidait jusqu’à son siège. Il était le dernier à monter à bord, et se vit donc attribuer une place dans le fond.

Peu de temps après, son estomac lui tomba au fond des chaussettes comme l’équipage larguait les amarres. L’aéronef s’éleva doucement dans le ciel. En regardant par le hublot sur sa gauche, à travers le plafond de verre de la gare, Tyen vit qu’un autre traîneau venait d’arriver et que ses passagers se déversaient dans la rue. L’un d’eux s’arrêta pour regarder autour de lui. Impossible de reconnaître quelqu’un à une telle distance, mais Tyen ne put s’empêcher d’imaginer que c’était Kilraker. Une autre personne vint à sa rencontre, et tous deux se tournèrent vers les une-place qui arrivaient pour charger de nouveaux passagers.

À moins qu’ils regardent plus loin, vers le parc aérien, songea Tyen.

Le bourdonnement des propulseurs enfla comme le pilote accélérait. Tandis que l’aéronef pivotait vers le sud, Tyen perdit la gare de vue. Il se détourna du hublot et s’adossa à son siège en espérant qu’il paraissait plus détendu qu’il ne l’était réellement.

Chapitre 13

— Je m’inquiétais juste de savoir où on irait. Je ne pensais pas qu’on aurait du mal à quitter la Lératie, avoua Tyen.

— Au moins, ce problème-là est résolu.

— Nous atteindrons Wendland à minuit.

— Crois-tu que des gens te chercheront là-bas ?

— C’est probable. L’Académie y a des contacts, et le traité de coopération entre nos deux pays oblige les autorités de Wendland à renvoyer chez lui tout criminel recherché en Lératie.

— Mais tu penses qu’ils ne s’attendront pas à ce que tu arrives en aéronef.

— Aucun message envoyé par l’Académie ne pourra nous précéder, puisqu’il devra prendre le bateau ou un vol ultérieur. Heureusement que la Lératie est une île. Si les deux pays étaient reliés par le rail, je n’aurais aucune chance d’arriver avant un message, ou même avant le quotidien du jour.

— Tu trouves que le dessin dans le journal ne te ressemble guère, pas vrai ?

— Il me ressemble un peu, mais je ne me distingue pas beaucoup des autres Lératiens de mon âge. Pour une fois, avoir une apparence ordinaire me servira. Je me demande combien de jeunes hommes vont se faire aborder à cause de moi, ou verront les gens s’enfuir devant eux parce qu’ils les prendront pour un dangereux sorcier. J’espère que personne ne sera maltraité par ma faute.

Tyen soupira. Jusqu’où l’Académie irait-elle pour lui mettre la main dessus ? À partir de quand ses professeurs estimeraient-ils qu’ils avaient déjà gaspillé trop d’énergie et d’argent à chercher un vulgaire ancien étudiant et un livre qu’ils ne voulaient même pas conserver en premier lieu ?

— Pas avant un bon moment, étant donné les secrets que je connais sur eux.

Tyen sentit un frisson lui parcourir l’échine.

— C’est si terrible que ça ?

— En tout cas, ils le pensent. En d’autres lieux et en d’autres époques, leurs transgressions pourraient être considérées comme sans importance, mais ici et de nos jours, les gens prennent ces choses plus au sérieux.

— Ne me dis rien.

— Je ne pourrai pas m’en empêcher, si tu me poses une question dont la réponse trahit un de leurs secrets.

— Dans ce cas… préviens-moi avant, pour que je puisse détourner les yeux.

— Tu crains que, dans le cas contraire, ils ne te laissent jamais reprendre ton ancienne vie même si tu prouves ton innocence ?

— Oui.

— Pourtant, tu sais qu’ils ne te croiront jamais si tu leur dis que je ne t’ai pas révélé leurs transgressions.

Tyen ravala un juron. Vella avait raison. Autrement dit… Sa peau le picota. Il était dans une position encore pire qu’il ne l’imaginait. Ses professeurs avaient l’intention de détruire Vella pour se protéger, même si cela devait leur faire perdre un artefact magique précieux. Et Tyen, lui, n’avait rien de précieux.

Mais le vol n’était pas un crime assez grave pour justifier une exécution. À moins que Kilraker n’aie l’intention de lui faire endosser la mort de quelqu’un d’autre. Ou que l’Académie ne persuade l’empereur de l’accuser de trahison.

Non, je refuse de croire qu’ils pourraient aller jusque-là. Mais quoi qu’ils fassent, ils s’assureraient que Tyen ne puisse révéler leurs secrets à personne, ce qui signifierait la prison à vie dans le meilleur des cas.

— Je ne pourrai jamais rentrer, songea le jeune homme.

— Pas si tu veux rester libre, concéda Vella.

Le cœur de Tyen se serra douloureusement, et l’espace de quelques secondes, il ne parvint pas à respirer. Soudain, il prit conscience des autres passagers. Se forçant à se détendre et à inspirer lentement, il observa ses voisins du coin de l’œil. Son sang se glaça dans ses veines. Sans doute intrigué par son agitation, l’homme assis de l’autre côté de l’allée le regardait.

Ne voulant pas le dévisager ouvertement, Tyen se tourna vers le hublot dans l’espoir que la vitre lui renverrait son reflet. Ce qui fut le cas. Leurs regards se croisèrent, et l’homme baissa aussitôt les yeux vers le journal plié sur ses genoux. Tyen se figea, mais fut soulagé de constater que ce n’était pas Le Matin de Lératie. D’après les images et les gros titres consacrés aux courses d’aérochars, on aurait plutôt dit un journal sportif.

Si je peux voir ce qu’il lit, c’est sans doute réciproque, raisonna le jeune homme. Il examina le reflet de Vella – les mots inversés sur la vitre. Il avait cru qu’il pouvait la lire sans risque parce qu’il n’y avait personne pour regarder par-dessus son épaule ; il n’avait pas pensé qu’elle pourrait être visible d’autres façons.

— Désolé, Vella.

Refermant le livre, Tyen le rangea dans la poche de sa veste et fit mine d’admirer le paysage par le hublot. L’autre homme lui jeta encore quelques coups d’œil, mais dans l’ensemble, il semblait absorbé par la lecture de son journal.

Les heures suivantes s’écoulèrent lentement. Tyen regarda les ombres s’allonger en contrebas tandis que le soleil déclinait vers l’horizon. Finalement, les ténèbres recouvrirent tout à l’exception des fenêtres éclairées de l’intérieur, dans les fermes isolées ou les maisons de village. L’étroit châssis de l’aéronef était si bien rempli de passagers que la température y demeurait agréable, malgré le léger courant d’air indiquant l’existence d’un système de ventilation. La conversation entre les deux passagers des sièges avant parvenait étrangement étouffée aux oreilles de Tyen, sans doute parce qu’il s’était habitué au bourdonnement des propulseurs.

Finalement, un groupe de lumières plus important que les autres apparut droit devant l’aéronef. Une vaste étendue obscure s’étendait au-delà – la mer, devina Tyen. Il la regarda se rapprocher petit à petit, anticipant le moment où ils survoleraient la côte et laisseraient son pays natal derrière eux.

Quand le bourdonnement des propulseurs diminua soudain, tous les passagers levèrent la tête et regardèrent autour d’eux d’un air surpris. Le placeur passa dans l’allée centrale pour annoncer :

— Nous allons effectuer une halte imprévue à Port-Sacal.

L’estomac de Tyen dégringola comme une pierre – bien plus bas que le ventre de l’aéronef.

— Pourquoi ? demanda un des passagers.

Le placeur haussa les épaules.

— Nous l’ignorons pour le moment. Les communications à base de signaux lumineux sont assez limitées.

— Cela va-t-il beaucoup nous retarder ?

— Tout dépendra de la raison pour laquelle nous nous arrêtons.

— Pourrons-nous descendre de l’appareil ?

— Oui, mais ne vous éloignez pas. Nous redécollerons dès que possible.

Tyen prit une grande inspiration et la relâcha en s’efforçant de garder la tête froide pour réfléchir. La sensation de son cœur qui s’emballait commençait à lui devenir par trop familière. Il aurait bien voulu consulter Vella, mais n’osait pas en prendre le risque.

J’espère que le placeur dit la vérité, songea-t-il. S’il connaissait la présence d’un fugitif recherché à bord, il ne nous aurait pas autorisés à descendre.

Mais cela ne ferait aucune différence si la police l’attendait à l’atterrissage. Tyen serait coincé. À moins que… n’avait-il pas remarqué une porte à l’arrière de l’appareil en embarquant ?

— Vous vous sentez bien ?

Tyen sursauta en voyant le placeur se pencher vers lui. Il croisa son regard et détourna les yeux très vite.

— Euh…

— Vous avez le mal de l’air, peut-être ? Ne vous en faites pas, ça arrive à beaucoup de gens. (Le jeune homme sortit quelque chose de sa poche et le tendit à Tyen.) Tenez. Juste au cas où.

Comme il poursuivait son chemin dans l’allée centrale, Tyen examina ce qu’il venait de lui donner. On aurait dit un morceau de papier brun. Il le déplia et constata avec amusement qu’il s’agissait d’un sac à la face intérieure couverte d’une sorte de vernis. Pour ne pas en mettre partout si jamais il vomissait, devina-t-il.

Il regarda derrière lui dans l’allée centrale. Le placeur s’affairait à l’extrémité du châssis – non loin d’une autre porte sur laquelle un panneau indiquait « RÉSERVÉ AU PERSONNEL ». Tyen se détourna et baissa les yeux vers son sac. Il tenait le début d’un plan d’évasion. Un plan désespéré, mais c’était toujours mieux que pas de plan du tout.

L’aéronef descendait si lentement vers Port-Sacal que Tyen se demanda si le pilote le faisait exprès pour le torturer. Il brûlait d’entendre le placeur annoncer que le signal avait changé ou avait été mal interprété et qu’en fin de compte, ils poursuivaient leur vol sans faire d’escale. Mais s’ils devaient vraiment atterrir, Tyen voulait en finir au plus vite.

Tandis qu’ils survolaient la ville, le jeune homme tenta de mémoriser la topographie des lieux. Le parc aérien était brillamment éclairé, attirant le regard et faisant paraître les rues alentour plus sombres par comparaison. D’après la disposition des lampadaires et des lampes domestiques, Tyen jugea que la ville s’incurvait autour de la baie en formant un croissant. Malgré l’altitude, il voyait que la côte descendait abruptement vers la mer, excepté au centre de la ville où le seul espace plat avait été réservé au parc aérien et à une petite place. Les rues ne rejoignaient pas les avenues à angle droit, mais en biais comme des arêtes de poisson afin de diminuer la raideur de la pente pour les véhicules. Pour les piétons, il y avait des escaliers directs. Les maisons étaient disposées en étages, chacune d’elles surplombant sa voisine du dessous. Vu de la mer, ce devait être très joli, décida Tyen.

Enfin, l’aéronef s’arrêta à l’aplomb de la baie d’embarquement de l’aéroparc, restant suspendu au-dessus du sol comme s’il hésitait à se poser. Le placeur se hâta de regagner l’arrière de l’appareil. Tyen entendit des écoutilles s’ouvrir et des câbles se dérouler. Un frisson parcourut le châssis comme les amarres se tendaient. À travers les vitres de la baie d’embarquement, Tyen aperçut un petit groupe de gens qui attendaient. La plupart d’entre eux étaient des employés chargés de souhaiter la bienvenue aux passagers, mais les autres portaient un uniforme de police.

Tyen se recroquevilla sur lui-même, serrant le sac en papier contre lui et tâchant de ne pas se faire voir par le hublot. Comme l’aéronef se stabilisait, les autres passagers se levèrent pour débarquer. Tournant le dos au hublot, Tyen rassembla sa sacoche et son claquesac, puis appuya une épaule contre le dossier de son siège et pressa une main sur son front.

Le placeur fondit sur lui.

— Vous vous sentez mal ?

Tyen acquiesça.

— J’ai besoin d’air.

Le jeune homme eut une grimace compatissante.

— Tenez bon. Vous serez bientôt dehors.

Tyen regarda la porte derrière lui.

— Elle s’ouvre ?

Le placeur se retourna à demi et fit la moue.

Gonflant les joues, Tyen jeta un regard désespéré à la ronde, le claquesac de Kilraker dans une main, sa sacoche et le sac en papier dans l’autre. Il laissa délibérément échapper ce dernier.

— Oui. Venez par ici, le pressa le placeur en lui faisant signe d’approcher. (Il déverrouilla la porte.) Descendez l’escalier. Si quelqu’un vous demande ce que vous faites là, dites-lui que c’est Dila Descloux qui vous envoie. Les toilettes des hommes sont à droite au bout du couloir.

— Merci, hoqueta Tyen avant de refermer la bouche très vite et de déglutir comme s’il ravalait un haut-le-cœur.

La porte donnait sur un échafaudage métallique qui permettait aux employés chargés de la maintenance d’accéder à l’appareil. Tyen émergea sur une minuscule plate-forme. De là, un étroit escalier en colimaçon descendait sous la baie d’embarquement, hors de vue des policiers – et du placeur.

Tyen promena un regard rapide à la ronde. C’était une zone de service réservée au personnel. Cinq hommes se tenaient contre un mur voisin. Ils virent Tyen dévaler les marches mais ne parurent pas s’en alarmer.

— Les toilettes sont là-bas, lança l’un d’eux en désignant l’espace qui séparait le bâtiment principal de l’aéroparc d’un autre bâtiment plus petit. Deuxième porte. N’allez pas trop loin, ou vous atterrirez dans le quartier des dockers.

Tyen porta une main à son chapeau pour le remercier et se hâta dans la direction indiquée. Une fois dans le passage, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que personne ne l’avait suivi et que les dockers ne l’observaient pas, puis continua jusqu’au rectangle de lumière qui marquait la fin du bâtiment plus petit.

Arrivé là, il s’arrêta pour jauger le terrain. Une rue étroite mais propre filait à la perpendiculaire. Sur sa gauche, elle rejoignait une route plus large dont Tyen devina qu’elle longeait l’entrée publique de l’aéroparc. Sur la droite, elle s’achevait en cul-de-sac un peu plus loin. Face à Tyen s’étendait une ruelle dépourvue de tout éclairage. Le jeune homme s’y engagea pour se dissimuler dans l’ombre.

Il se détendit légèrement. Il avait échappé à la police, mais combien de temps s’écoulerait avant que ses poursuivants apprennent qu’un passager malade était sorti par l’arrière de l’appareil pour utiliser les toilettes des hommes, et qu’il n’avait pas reparu ? Ils n’auraient pas de mal à deviner par où le fugitif était parti.

Par ailleurs, Tyen était vêtu comme un homme riche dans ce qui était sans doute l’un des quartiers les plus pauvres de la ville. Si les autochtones le voyaient, ils comprendraient instantanément que sa place n’était pas là. Certes, il pouvait utiliser la magie pour se défendre contre les malfrats qui chercheraient à le détrousser, mais il se ferait remarquer davantage. Le Matin de Lératie avait dû arriver depuis des heures ; il ne serait pas difficile de faire le rapprochement entre un sorcier égaré et le fugitif que l’Académie recherchait.

Il faut encore que je modifie mon apparence, songea Tyen. Il avait besoin de vêtements, et d’un endroit où se cacher jusqu’à ce qu’il trouve un moyen de quitter Port-Sacal.

Commençons par le commencement. Il rasa les murs le plus discrètement possible. De temps en temps, il entendait des voix s’échapper d’une des maisons qu’il longeait, mais la ruelle était déserte. Les dockers devaient se lever tôt. Ou peut-être savaient-ils qu’il ne faisait pas bon traîner dehors la nuit.

Un escalier qui descendait apparut entre deux bâtisses. Tyen décida de l’emprunter pour compliquer la tâche de ses poursuivants. Il dut ralentir, car les planches étaient à moitié pourries et détachées par endroits, ce qu’il ne pouvait pas voir dans l’obscurité. L’escalier débouchait sur une autre ruelle déserte, dans laquelle le fugitif tourna.

Un peu plus loin, il aperçut un homme debout sur le pas d’une porte. Ça aurait eu l’air louche qu’il fasse demi-tour, aussi Tyen poursuivit-il son chemin comme si de rien n’était. Il sentit l’homme le suivre du regard et, au bout de quelques instants, entendit des pas derrière lui.

Il prit l’escalier suivant. Des gamins qui jouaient là s’interrompirent pour le dévisager. Ne pouvant faire semblant de ne pas les avoir vus, Tyen leur sourit tandis qu’il contournait leur petit groupe.

Avant même qu’il ne puisse la voir, un brouhaha diffus lui annonça qu’il approchait d’une avenue passante. Il ralentit, et son cœur se serra quand il vit que l’escalier ne descendait pas au-delà. Il n’avait que deux possibilités : longer l’avenue ou rebrousser chemin. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit que les enfants étaient toujours assis sur les marches, et qu’une silhouette descendait vers lui. L’homme qu’il avait croisé dans la ruelle du dessus ? Tyen frissonna.

Peut-être vaudrait-il mieux tenter de se fondre dans la foule, même s’il se faisait remarquer à cause de ses vêtements. Tyen continua à descendre. Il envisagea brièvement de s’arrêter pour ouvrir son claquesac et enfiler son manteau d’étudiant, mais en apercevant les gens qui passaient au bas de l’escalier, il comprit que ça ne changerait rien : il serait toujours beaucoup mieux habillé que les autochtones.

En atteignant l’avenue, il fit halte pour regarder autour de lui. Des gens allaient et venaient, la plupart d’entre eux affichant la mine exténuée d’un ouvrier à la fin de sa journée de travail. Une petite foule se massait devant un des nombreux débits de boissons qui jalonnaient l’avenue.

Entendant les pas se rapprocher derrière lui, Tyen prit une grande inspiration, sortit de l’ombre et se mit à marcher. Il s’efforça d’avoir l’air détendu mais volontaire d’un homme qui sait où il va, et de ne pas broncher quand quelques-uns des clients du débit de boissons haussèrent les sourcils en le voyant passer. D’autres visages se tournèrent vers lui, mais Tyen n’y prêta pas attention.

Il ne pouvait rien faire d’autre que continuer à marcher droit devant lui. Des boutiques aux volets fermés succédèrent au débit de boissons. Apercevant une trouée entre deux bâtisses, Tyen espéra que c’était un escalier qui remontait. Mais pour l’atteindre, il devait passer devant un autre débit de boissons plus modeste que le premier. Celui-ci était en réalité un hôtel pour voyageurs bon marché, avec un bar sur le devant. Bien que très tenté par la perspective de s’écrouler sur un lit, Tyen n’osa pas entrer : l’histoire du riche étranger qui logeait dans un établissement miséreux atteindrait les oreilles de la police avant le lever du jour.

Ici, les clients étaient plus calmes, remarqua Tyen au passage. Quelques-uns semblaient se faire leurs adieux dans la rue avant de se séparer, et ce fut à peine s’ils lui jetèrent un coup d’œil. En revanche, les ouvriers qui rentraient chez eux le dévisageaient Tyen. Plus vite il s’éloignerait de cette avenue, mieux ça vaudrait. Fixant son regard sur la trouée entre deux bâtisses, le jeune homme allongea le pas.

— Ren ! cria une femme quelque part derrière lui. (Tyen entendit quelqu’un lui courir après et se rapprocher rapidement.) Attends-moi, Ren ! C’est moi, Sezee ! Ta petite demi-sœur !

Une main lui saisit le bras. Son cœur défaillit. Il envisagea de résister – de se dégager et de s’enfuir –, mais les bonnes manières que son père lui avait enseignées, couplées à sa peur de se faire remarquer davantage, le poussèrent à se retourner.

Trois choses lui apparurent immédiatement : il n’avait jamais vu cette femme de sa vie ; c’était une étrangère, et elle était très belle.

— Je suis navré, ma petite dame, commença Tyen. Vous vous trompez de…

— Oh, Ren, je te reconnaîtrais n’importe où ! Mais tu ne m’as pas vue depuis que j’étais enfant, et j’ai la lumière dans le dos. (Souriant, l’inconnue passa son bras sous celui de Tyen.) Approche-toi du lampadaire.

Perturbé par son attitude familière et sa conviction inébranlable, Tyen ne sut pas comment réagir. De l’autre côté de l’avenue, les voyageurs s’étaient séparés ; certains avaient pénétré dans l’auberge tandis que les autres poursuivaient leur chemin sans prêter à attention à ces pseudoretrouvailles. Mais à moins de cent pas derrière les deux jeunes gens, un petit groupe d’hommes approchait sans lâcher le fugitif des yeux.

La femme se pencha vers Tyen et murmura :

— Viens avec moi. Ils n’oseront pas te suivre dans l’hôtel.

Malgré son appréhension, Tyen la suivit sans opposer de résistance. De deux choses l’une : ou bien l’inconnue l’entraînait dans un piège, ou bien elle le sauvait des gens qui voulaient le détrousser. Il remarqua que ses vêtements n’étaient ni loqueteux ni provocants comme ceux d’une catin. Elle avait la peau brun clair, et des cheveux noirs qui brillaient dans la lumière des lampadaires.

Elle le ramena vers la porte de l’hôtel, que Tyen ouvrit pour la lui tenir. Lorsqu’il entra à sa suite, les autres clients levèrent les yeux et, voyant ses beaux habits, le détaillèrent avec curiosité. Sezee – si tel était bien son nom – lâcha le bras de Tyen et se mit à louvoyer entre les tables comme si elle ne doutait pas qu’il la suivrait.

Et de fait, Tyen pouvait difficilement ressortir de l’hôtel. Aussi se laissa-t-il entraîner vers une petite table située près de la fenêtre de devant. Une femme plus âgée, et apparemment de la même race de Sezee – originaire des îles du Ponant, peut-être ? – était en train de dîner là. L’odeur de la nourriture fit gargouiller l’estomac de Tyen, qui se réjouit qu’on ne puisse pas l’entendre dans le brouhaha ambiant. Sezee s’assit, poussant une assiette et un verre vides au centre de la table.

— Tu te souviens de tante Veroo, Ren ? demanda-t-elle.

Elle avait sans doute de bonnes raisons de continuer à faire semblant. Tyen s’inclina.

— Je… C’était il y a longtemps.

— En effet, acquiesça Veroo avec un sourire amusé. On va te trouver une chaise.

— Ne vous donnez pas cette peine. (Tyen jeta un coup d’œil par la fenêtre. Les malfrats avaient disparu, et il ne voyait pas de policiers.) Je ne peux pas rester.

Sans prêter garde à ses protestations, Sezee demanda aux occupants de la table voisine si elle pouvait prendre une des chaises dont ils ne se servaient pas. Le couple la dévisagea avec méfiance, mais comme la jeune femme désignait Tyen, ils acquiescèrent.

— Merci, dit Tyen en s’asseyant.

Sezee se pencha vers lui et baissa la voix.

— Pardonne-moi de te demander ça, mais que fais-tu dans le quartier ?

— J’avoue que je me suis perdu.

— Donc, tu viens d’arriver en ville ? Tu cherches ton hôtel, c’est ça ?

— Oui.

— Lequel est-ce ?

Tyen haussa les épaules.

— N’importe lequel, du moment qu’ils ont une chambre libre. Je n’ai pas réservé.

Sezee sourit.

— Tu as l’esprit aventureux. Ça me plaît. Un peu trop aventureux, peut-être, si tu pensais pouvoir te promener dans le coin avec cette tenue. (Elle se pencha davantage.) Tu vas faire quoi maintenant ?

— Aucune idée, admit Tyen. Je crains de devoir prendre le risque de rebrousser chemin vers le centre, sinon, toutes les chambres seront louées le temps que j’arrive.

— Tu pourrais loger ici. Ce n’est pas luxueux, mais il paraît que c’est propre. (La jeune femme regarda par-dessus l’épaule de Tyen.) Je me demandais… tu serais prêt à continuer de te faire passer pour mon riche demi-frère lératien ?

Tyen la dévisagea un moment, puis reporta son attention sur l’autre femme. Sezee semblait pleine d’espoir et peut-être un peu embarrassée, mais Veroo fronçait les sourcils. Était-ce un piège ? Avaient-elles découvert qui il était, et tentaient-elles de le retenir ?

D’un autre côté… si elles voulaient prétendre qu’ils étaient parents, ce serait une couverture parfaite pour lui.

— Pourquoi voudrais-tu que je fasse ça ? demanda Tyen.

— Nous essayons de trouver un endroit décent où loger depuis notre arrivée à Port-Sacal ce matin. Mais apparemment, tous les hôtels sont pleins – malgré les pancartes qui indiquent le contraire. (L’air orageux de Veroo indiqua à quel point elle jugeait cela plausible.) Nous avons l’habitude de recevoir ce genre d’accueil. J’ignore si c’est parce que nous sommes étrangères, ou parce que nous voyageons sans homme. Les deux, peut-être.

Tyen cligna des yeux.

— Tu veux dire que vous n’avez pas de chambre ici ?

— Non. Heureusement, ils ont bien voulu nous servir à boire et à manger. Nous allions partir quand j’ai vu ces hommes qui te suivaient.

— Tu veux que je vous accompagne à un autre hôtel ?

Sezee haussa les épaules.

— On les a déjà tous essayés. Si tu ne nous aides pas, je suppose qu’on devra se trouver un endroit tranquille pour dormir dehors.

C’était exactement ce que Tyen avait prévu de faire. Mais contrairement à lui, ces deux femmes n’étaient pas des fugitives : c’étaient deux innocentes sans défense.

Il aurait dû les laisser se débrouiller seules. Il aurait dû se chercher une cachette et un nouveau déguisement. Regardant par la fenêtre, il ne vit ni policiers ni autres poursuivants. N’avaient-ils pas deviné où il se trouvait ? Craignaient-ils de pénétrer dans le quartier des dockers la nuit ? Pour une fouille efficace, ils devraient s’arrêter dans toutes les maisons et affronter le courroux des habitants. Peut-être pensaient-ils que ce serait plus facile et plus sûr d’attendre le lendemain.

— Le patron n’était pas là quand tu es arrivé, poursuivit Sezee. Si tu demandes des chambres pour trois personnes…

— Tu penses qu’il me les donnera, devina Tyen.

Sezee acquiesça.

— Ça vaut la peine d’essayer. Je ne crois pas qu’il oserait refuser quoi que ce soit à quelqu’un d’aussi bien habillé.

Tyen était tout à fait d’accord avec elle sur ce point – et c’était justement la raison pour laquelle il ne pouvait pas rester à l’hôtel. Néanmoins, ça ne lui coûtait pas grand-chose d’aider ces deux femmes à obtenir un logement pour la nuit. Et l’hôtel avait peut-être une porte de derrière par laquelle il pourrait s’éclipser discrètement au lieu de repasser par l’avenue si fréquentée même à cette heure tardive. Si seulement il pouvait se procurer des vêtements de rechange…

— Vous voulez rester combien de nuits ? demanda-t-il.

— Une seule. Nous repartons de bonne heure demain matin.

— À quoi ressemble le patron ?

— Il est gros et chauve, et il sent l’herbe à pipe.

Tyen trouva l’homme au fond de la salle, en train de fumer avec deux autres individus tout aussi gros et tout aussi chauves. En le voyant, le patron haussa les sourcils d’un air amusé.

— Vous auriez deux chambres libres ? s’enquit Tyen.

Surpris, l’homme cligna des yeux et se leva.

— Il nous en reste une seule, une double – mais rien de luxueux.

Tyen secoua la tête.

— Nous sommes trois, et je ne peux pas partager une chambre avec deux dames.

Il se détourna.

— Si ça ne vous dérange pas de partager avec quelqu’un d’autre, j’ai un lit disponible dans une autre double, dit très vite le patron.

Tyen fit mine de réfléchir.

— Très bien, concéda-t-il en soupirant. Je suppose que je devrai m’en contenter.

L’homme exigea qu’il paie d’avance et refusa de négocier. Tyen insista pour examiner la chambre des dames avant de verser quoi que ce soit. Une fois hors de la vue du patron, il explora rapidement les lieux et découvrit une porte qui, bien que verrouillée, semblait donner sur l’extérieur. Puis il retourna au bar.

En voyant que ses compagnes étaient Sezee et Veroo, le patron sembla plus amusé que contrarié.

— Et comment se fait-il que vous soyez parents ? demanda-t-il comme les deux femmes s’approchaient pour rejoindre Tyen.

— Mon père a beaucoup voyagé dans sa jeunesse, répondit sèchement le jeune homme.

Le patron gloussa et recompta les pièces que Tyen lui avait données avant de lui tendre une seconde clé.

— La vôtre est juste à côté de la leur. Numéro 5.

Sezee suivit Veroo dans leur chambre, puis se retourna et surprit Tyen en lui administrant un baiser sur chaque joue.

— Merci. J’espère que tu arriveras à dormir.

Elle jeta un coup d’œil à la porte de la chambre numéro 5. On entendait l’autre occupant ronfler depuis le couloir.

Tyen retrouva enfin l’usage de sa voix.

— Faites bon voyage… où que vous alliez.

— Après l’accueil que nous avons reçu ici, le reste devrait nous sembler agréable par comparaison. Du moins nous as-tu prouvé qu’il y avait aussi des gens décents parmi les Lératiens. Tâche de ne pas te perdre demain soir.

Sezee sourit, puis entra dans la chambre et referma derrière elle.

Les ronflements se calmèrent quand Tyen déverrouilla la porte de la chambre numéro 5, mais reprirent de plus belle au bout d’un moment. L’autre occupant semblait un peu plus jeune que Tyen. Une odeur familière, mais que le fugitif ne put identifier, flottait dans l’air.

Comme ses yeux s’habituaient à la maigre lumière qui entrait par une petite fenêtre, Tyen put distinguer d’autres détails. Quelque chose gisait sur le lit inoccupé. Il s’approcha sans faire de bruit.

Une chemise et un pantalon, disposés là pour le lendemain matin. Des chaussures reposaient par terre – des bottes de travail. Alors, Tyen reconnut l’odeur familière : c’était celle du cirage. Stupéfait par sa chance, il secoua la tête et réprima une brusque envie de glousser.

Lentement, pour ne pas faire de bruit, il ôta ses beaux habits, enfila ceux de l’inconnu et glissa Vella dans sa poche. Puis il étendit son pantalon de laine fine, sa belle veste et sa chemise raffinée sur le lit. Le ronfleur serait drôlement surpris de constater que ses vêtements s’étaient à ce point transformés pendant la nuit !

Les bottes faisaient une pointure de trop. Tyen s’excusa en silence pour les ampoules que ses propres chaussures causeraient à l’inconnu. La pensée qu’il était en train de voler celui-ci le déprima tout à coup, et l’aida à laisser aussi le claquesac et ses vieux vêtements d’étudiant derrière lui. En revanche, il conserva sa belle sacoche : elle avait l’air trop neuve, mais il n’aurait pas de mal à la salir et à l’érafler un peu.

Au dos de la porte, une veste et un chapeau comme ceux qu’affectionnaient les conducteurs de une-place et les soigneurs de mornis étaient accrochés à une patère. Un fumet animal s’en échappait. Tyen prit les deux, puis ouvrit la porte et se faufila dans le couloir. Ne voulant pas faire plus de bruit que nécessaire, il ne referma pas tout à fait derrière lui.

Dans le couloir, il croisa un ivrogne titubant qui revenait des toilettes, et qui s’aperçut à peine de sa présence. Arrivé devant la porte de derrière, il posa une main sur le mur voisin et aspira un peu de magie à l’intérieur pour que la Suie qu’il laisserait soit invisible, sauf si quelqu’un possédant la capacité de la voir la cherchait activement. Il s’en servit pour forcer la serrure et dissimuler les dégâts. Ouvrant la porte, il jeta un coup d’œil dehors…

… et jura tout bas en découvrant deux marches abruptes qui descendaient vers une courte jetée en bois entourée par de l’eau. La façade de l’hôtel faisait partie d’un mur continu incurvé des deux côtés. Les bâtisses voisines possédaient elles aussi leur jetée privée.

Tyen ne s’était pas rendu compte qu’il se trouvait si près du bord de l’eau.

Des voix derrière lui attirèrent son attention. Des voix fortes, mais pas des voix d’ivrognes qui se souciaient comme d’une guigne de réveiller les autres clients. Tyen se retourna et tendit l’oreille.

— … si vous vous trompez, il ne sera pas content, disait le patron de l’auberge. Vous ne voulez pas parler aux deux femmes qui l’accompagnaient ? Il a dit qu’ils étaient de la même famille.

— Non. Si ce n’est pas l’homme que nous cherchons, inutile de les déranger.

Le sang de Tyen se glaça dans ses veines. Il ne connaissait que trop bien la seconde voix.

Kilraker !

Le jeune homme sortit et referma la porte derrière lui, puis descendit les marches. Il n’avait que quelques instants pour se décider avant qu’on découvre son absence. Respirant un peu trop vite, il regarda des deux côtés. Les options n’étaient pas nombreuses.

À vrai dire, il n’en voyait aucune.

Chapitre 14

À travers la porte, Tyen entendit les pas s’approcher, puis s’éloigner, puis s’approcher de nouveau. Regardant sur le côté, il se demanda s’il serait assez habile pour se transporter jusqu’à la jetée voisine. Toute élévation magique nécessitait un appui sur une surface stable ; Tyen ignorait s’il pouvait se déplacer ainsi au-dessus de l’eau.

Il regretta brièvement de ne pas avoir appris à nager, puis se rendit compte que l’eau détruirait tout l’argent qu’il avait sur lui, à l’exception des pièces, et qu’elle risquait d’endommager Vella. Et même s’il parvenait à atteindre la jetée voisine, il serait encore bien en vue quand Kilraker et la police sortiraient par la porte arrière de l’hôtel.

Quelque chose bougea sous la jetée voisine. En regardant mieux, Tyen identifia la forme d’une barque, et une étincelle d’espoir jaillit en lui. Il s’approcha du bord de la jetée de l’hôtel et baissa les yeux. Oui : une petite embarcation était également amarrée là.

Une échelle s’enfonçait dans l’eau. Tyen mit sa sacoche en bandoulière et descendit prudemment.

Le bateau était attaché par une corde. Tyen se saisit de cette dernière pour l’attirer vers lui. Lorsqu’il monta à bord, l’embarcation tangua sous lui, et Tyen bascula en avant. Sa poitrine heurta le banc tandis que la coque ricochait sur un pylône et glissait de nouveau sous la jetée.

Au-dessus de lui, le fugitif entendit une porte s’ouvrir. Il se figea, n’osant ni bouger ni même lever les yeux.

— Il n’a pas pu sortir par là, lança quelqu’un.

— Non, en effet, acquiesça une voix familière.

— Il a dû repartir. Je savais qu’il y avait quelque chose de bizarre chez ce garçon.

— S’il est parti, il n’a pas pu aller bien loin. Dépêchons-nous, lança une voix moins forte depuis l’intérieur du bâtiment.

La porte se referma.

S’autorisant à respirer de nouveau, Tyen demeura immobile dans sa cachette au cas où quelqu’un serait resté dehors. Il n’entendait pas de bruit de pas sur les marches ou sur la jetée. Levant les yeux, il regarda entre les planches qui le surplombaient mais ne vit personne. Alors, il s’assit dans la barque et réfléchit à ce qu’il devait faire.

Il ne pourrait pas retourner à l’intérieur, même après le départ de Kilraker et de la police. Les deux étrangères et le patron le reconnaîtraient, et le ronfleur ne manquerait pas d’identifier ses vêtements. Non, il devait partir en bateau.

Il envisagea d’attendre au cas où quelqu’un ressortirait sur la jetée, peut-être pour mieux fouiller les environs, et le verrait s’éloigner à la rame. D’un autre côté, ce quelqu’un risquait aussi de regarder sous la jetée. Non, mieux valait filer pendant qu’il le pouvait.

S’installant sur le banc, Tyen repéra les rames et détacha la corde. Il se mit à ramer maladroitement, essayant, mais en vain, de ne pas faire de clapotis. Si seulement il avait prêté attention au bord de mer et pas seulement à la disposition des rues quand il avait observé la topographie de Port-Sacal depuis l’aéronef !

Il eût été idiot de rester dans les parages ou de débarquer sur la jetée d’une des maisons voisines, aussi Tyen mit-il le cap vers la côte.

Par chance, c’était une nuit calme, et les vagues clapotaient à peine à la surface scintillante de la mer. Des bateaux de plus grande taille étaient amarrés sur toute la longueur de la baie. Tyen se demanda s’il pourrait s’introduire à bord de l’un d’eux, mais en s’approchant, il vit que des hommes s’affairaient sur le pont, et que certains semblaient regarder dans sa direction.

Était-ce vraiment louche qu’un homme seul sorte en bateau au milieu de la nuit ? Tyen n’en avait pas la moindre idée. Les marins pouvaient être lératiens ou étrangers. Certains venaient peut-être juste d’arriver et n’avaient pas encore entendu parler du dangereux sorcier recherché par la police, mais Tyen n’avait aucun moyen de savoir lesquels.

Se sentant trop à découvert, il changea de cap pour revenir vers le rivage dans l’espoir de passer pour quelqu’un qui rentrait chez lui après une visite tardive à une connaissance.

Bientôt, il haleta et dut faire une pause. Il en profita pour scruter la baie. La crête qui entourait Port-Sacal découpait sa silhouette noire contre les nuages légèrement plus clairs. Dans l’aéronef, Tyen avait remarqué qu’il n’existait qu’une seule route permettant d’atteindre ou de quitter la ville. Et par la mer, il fallait traverser l’entrée de la baie – autrement dit, s’aventurer dans le canal qui séparait la Lératie de Wendland. Mieux valait ne pas s’y risquer avec une simple barque.

Le cœur de Tyen se serra comme le jeune homme se rendait compte qu’il était coincé. Les quatre moyens de quitter Port-Sacal – l’eau, l’air, le rail et la route – étaient chacun limités à un seul accès facile à surveiller. Il ne réussirait pas à se faire passer pour un riche passager d’aéronef une seconde fois, et l’aéroparc serait trop bien gardé pour qu’il puisse voler un aérochar. Il y aurait des sentinelles sur la route et sur les quais ; les traîneaux et les bateaux seraient fouillés.

Les bateaux étaient le mode de transport le plus important et le plus varié : à voile ou à vapeur, conçus pour des marchandises ou des passagers, petits vaisseaux privés ou navires affrétés par des compagnies maritimes. Malgré une activité importante, Port-Sacal restait un port de taille modeste. Les gros croiseurs propulsés magiquement n’y faisaient pas escale. Assez robustes pour endurer des tempêtes en mer, ils ne jetaient l’ancre que dans des grandes villes comme Belton. En outre, Tyen soupçonnait que la baie de Port-Sacal était trop peu profonde pour eux. Les petits bateaux de passagers pouvaient la traverser sans problème, mais la majorité des bâtiments transportaient sans doute des marchandises. Et à en juger par la quantité de lumières qui dansaient dans la baie, il n’y avait que l’embarras du choix.

Tyen n’y connaissait pas grand-chose en bateaux, mais le fait que la plupart d’entre eux aient jeté l’ancre dans la baie semblait indiquer qu’ils attendaient la marée haute pour accéder au port proprement dit. Depuis l’aéronef, le fugitif avait repéré deux quais, l’un situé près de l’aéroparc et l’autre plus éloigné du centre-ville. S’il voyait juste, les vaisseaux ancrés dans la baie ne disposeraient donc que de peu de temps pour décharger, embarquer leur cargaison suivante et repartir. Leur équipage n’aurait pas envie d’attendre pendant que la police les fouillerait un par un. Cela permettrait peut-être à Tyen de profiter du chaos pour se glisser à bord.

Le jeune homme pensa à l’autre quai. De là où il se trouvait, il pouvait voir que la paroi rocheuse sur laquelle était bâti son hôtel décrivait une courbe plus claire au-dessus du niveau maximum de la mer. Les bâtiments qui la bordaient étaient de taille et de forme variables. Devant l’aéroparc s’étendait une longue jetée où s’amarraient les transports de passagers.

Plus loin sur la droite, la falaise se divisait en deux sections. La plus basse était soutenue par des pylônes, tandis que de grandes constructions se dressaient sur la plus haute. Des entrepôts ? Il fallait bien stocker quelque part les marchandises qui arrivaient à Port-Sacal ou qui attendaient d’en partir. Ce devait être les docks, décida Tyen.

Il empoigna de nouveau les rames. Il ne pouvait pas rester là toute la nuit, et une fois qu’il aurait regagné la terre ferme, il devrait trouver un endroit où se cacher.

Le temps d’atteindre les docks, il tremblait de fatigue. Des rangées de pylônes soutenaient une jetée en bois très profonde. Tyen trouva une échelle qui montait jusque-là et s’y hissa prudemment. Puis, d’une poussée magique, il propulsa sa barque dans l’obscurité entre les pylônes.

Dès que les ténèbres l’eurent engloutie, il grimpa jusqu’à la jetée. Les planches craquèrent sous ses bottes, mais rien qui puisse attirer l’attention parmi les autres bruits alentour. Il marcha jusqu’au premier des grands entrepôts et trouva sa double porte verrouillée contre les intrus. Même constat avec les suivants.

Tyen commençait à craindre qu’il n’y ait pas d’autre accès aux docks qu’à travers les entrepôts quand, arrivé à l’extrémité de la jetée, il découvrit un espace étroit entre le dernier des entrepôts et un bâtiment voisin fermé par un portail. Escalader celui-ci lui coûta ses dernières forces, et il s’affaissa contre un mur avant de trouver la volonté de se remettre en marche d’un pas chancelant.

Depuis combien de temps n’avait-il rien mangé ni bu ? Depuis le voyage en train du matin, qui lui semblait distant de plusieurs mois. Pouvait-il prendre le risque de chercher de la nourriture ? Non, pas maintenant. Autant rester ici, s’il voulait embarquer dans la matinée. Mais serait-il en sécurité ?

Atteignant une petite cour remplie de caisses brisées et de sacs vides, Tyen s’assit pour se reposer et réfléchir.

Soudain, une main se posa sur son épaule et le secoua. Réveillé en sursaut, Tyen cligna des yeux et vit que le jour s’était levé. Un homme à la peau tannée comme du cuir par une vie passée au soleil lui souriait gentiment.

— Debout, mon gars. Qu’est-ce que tu fais là ?

Tyen passa les mains sur sa figure et dans ses cheveux pour se donner le temps de trouver une réponse.

— Je… j’espérais acheter mon passage.

— Tu es arrivé bien tôt.

— Euh… (Tyen regarda autour de lui.) Oui.

— Les transports de personnes, c’est en ville, expliqua le vieil homme en se retournant et en gesticulant pour lui indiquer le chemin.

— Attendez. On m’a dit que si je ne voulais pas payer trop cher, je pouvais tenter ma chance ici.

— Dans ce cas, tu dois voir le capitaine des docks. La queue est par là.

Le vieil homme entraîna Tyen hors de la cour et du passage. Le fugitif se laissa faire. Si voir le capitaine des docks était le seul moyen de monter à bord d’un navire, il devrait courir le risque.

Une file d’attente s’était formée devant la capitainerie. La plupart des gens qui voulaient accéder aux docks étaient des hommes, sans doute des marins, supposa Tyen. Mais le fugitif aperçut également une femme accompagnée de deux jeunes enfants habillés comme pour un voyage en mer, et tout au bout… Un picotement d’appréhension le parcourut. Ce n’était quand même pas… ? Non, il ne pouvait pas être malchanceux à ce point.

Comme le vieil homme et lui approchaient du bout de la file, les deux étrangères écarquillèrent les yeux en reconnaissant Tyen. Celui-ci se força à leur sourire et s’inclina devant elles.

— Bonjour, mesdames.

— Bonjour à toi aussi, répondit Sezee.

— Attendez ici, ordonna le vieil homme avant de tourner les talons et de s’éloigner.

— Je ne pensais pas qu’on se reverrait, ajouta Sezee à voix basse.

Tyen comprit qu’il devait filer, mais pas trop vite pour ne pas attirer l’attention sur lui.

— Je n’arrivais pas à dormir, improvisa-t-il. Alors, j’ai cherché un endroit plus accueillant.

— Après t’être procuré une tenue moins voyante ?

Sezee détailla ses vêtements en haussant les sourcils.

— J’ai honte de l’admettre. (Tyen baissa le nez d’un air penaud.) J’espère que l’échange se sera avéré satisfaisant pour les deux parties.

Quand il releva la tête, Sezee l’observait les yeux plissés. Sur son visage, Tyen lut un mélange d’amusement et de méfiance. Elle se doute de qui je suis. La police n’a pas été très discrète en fouillant l’hôtel.

Si la jeune femme avait voulu le dénoncer, elle aurait pu le faire la nuit précédente. Mais elle s’était abstenue. Pourquoi ? Parce qu’elle lui était reconnaissante de son aide ? Parce qu’elle se disait que les Lératiens n’avaient qu’à régler leurs problèmes entre eux ? Se pouvait-il qu’elle le prenne pour un renégat audacieux, incompris et fascinant, comme les héroïnes de romances idiotes ? Il en doutait fort : il n’avait encore jamais réussi à charmer une femme – à plus forte raison, à en fasciner une.

— Eh bien, commença-t-il, je ferais mieux de…

— Partir ? Tu ne veux pas prendre le bateau ? l’interrompit Veroo.

Tyen haussa les épaules.

— Je…

— Il te faudra des papiers. (Soulevant son sac, elle fouilla à l’intérieur.) Tu en as ?

— O-oui, bredouilla Tyen, tandis que son estomac se nouait.

Il avait des papiers, mais à son nom. Regardant autour de lui, il vit que le chaos dont il pensait tirer profit ce jour-là n’existait que dans son imagination. Il ne voyait pas comment il aurait pu se faufiler en douce à bord d’un navire. Toute son idée lui semblait parfaitement absurde à la lumière du jour. Il ravala un juron. Son plan ne fonctionnerait jamais.

— Mais tu ne peux pas les utiliser, devina Veroo. Que penses-tu de ceux-là ?

De son sac, elle sortit un portefeuille en cuir – le genre dans lequel les voyageurs rangeaient leurs titres de transport et autres documents – et le tendit à Tyen. Perplexe, le jeune homme l’ouvrit et examina la seule chose qu’il contenait. Une pièce d’identité.

— Aren Coble, porteur, lut-il à voix haute.

La description était celle d’un homme plus jeune et plus grand que lui, né dans une région plus au nord. Au moins, la couleur des cheveux, des yeux et du teint correspondait-elle.

— Tu es sûre ? protesta Sezee à voix basse.

Levant les yeux, Tyen vit qu’elle regardait Veroo d’un air désapprobateur. L’autre femme haussa les épaules.

— Tu l’as dit toi-même : c’est une petite vengeance.

Sezee ricana doucement.

— C’est toi celle qui prend des risques, maintenant ? Qu’est-ce que ça fait de moi ?

— Celle qui manque de compassion ?

— Jamais.

— Au pire, s’ils le reconnaissent, on pourra toujours dire qu’il nous a bernées.

Veroo sourit à Tyen, mais son regard était plein de défi.

— Tout à fait, acquiesça le jeune homme. Je suis entièrement en votre pouvoir, et j’aurai une dette envers vous.

— Seulement si ça fonctionne, tempéra Sezee dans un murmure. En échange, tu dois accepter deux conditions.

— Lesquelles ?

— Tu paieras ton passage. Tu as de quoi, j’espère ?

— Oui. Quoi d’autre ?

— Tu ne feras de mal à personne.

— Bien sûr que non !

— Et tu nous diras la vérité, acheva Veroo. Qui tu es et ce que tu as fait.

— Ça me paraît juste. J’accepte vos conditions.

Sezee sourit.

— Très bien, Aren. Comme tu l’as remarqué, tu es notre porteur. Alors, prends nos bagages et ne dis rien tant que personne ne s’adressera à toi.

Elle lui jeta un regard hautain et s’éloigna. Veroo fit de même, le laissant avec leurs sacs. Le portail s’était ouvert, nota Tyen, et la file commençait à avancer. Très vite, il prit les affaires des deux femmes et les rattrapa.

Un homme muni d’un calepin s’arrêta près d’eux et leur demanda leur nom, ainsi que la raison de leur présence.

— Sezee et Veroo Anoil, des îles du Ponant. Nous avons réservé notre passage jusqu’à Darsh à bord de l’Étoile de la nuit.

L’homme leur fit signe de passer sans y regarder à deux fois ni prêter la moindre attention à Tyen.

Franchissant le portail, ils s’avancèrent sur la jetée désormais grouillante d’activité. Les portes des entrepôts étaient grandes ouvertes, et les dockers allaient et venaient en transportant des marchandises. En chemin, Tyen et les deux étrangères durent esquiver plusieurs hommes lourdement chargés. Sezee marchait d’un pas assuré ; Veroo restait tout près d’elle comme pour la protéger, et Tyen s’efforçait de ne pas se laisser distancer malgré la fatigue qui faisait trembler ses jambes et tourner sa tête.

Au lieu d’approcher le capitaine des docks, Sezee se dirigea vers l’un des navires à quai et en gravit la passerelle inclinée permettant d’accéder au pont. Les marins lui jetèrent un coup d’œil mais ne parurent pas surpris. Ils continuèrent à descendre des tonneaux dans la cale sans plus s’occuper d’elle et de sa tante. L’homme qui leur donnait des ordres, en revanche, s’approcha des deux femmes pour les saluer.

— Capitaine Taga, le salua Veroo.

La conversation se poursuivit dans un langage inconnu de Tyen, qui ne put que tenter d’en deviner le sens. C’était surtout Sezee qui parlait, même si les commentaires occasionnels de Veroo donnaient l’impression qu’au final, c’était elle qui décidait. De toute évidence, le capitaine Taga les connaissait déjà, mais même si sa peau était plus brune que celle des Lératiens, il avait la minceur caractéristique des habitants du Grand Archipel. Il ne venait pas des îles du Ponant.

Captant le prénom « Aren », Tyen jeta un coup d’œil interrogateur à Sezee, mais celle-ci continua à s’entretenir avec le capitaine sans lui prêter la moindre attention. Taga jeta un bref coup d’œil au jeune homme, puis haussa les épaules et lui tendit la main.

— Donne-lui tes papiers, Aren, ordonna Sezee sans se retourner.

— Oui, da’ Sezee.

Tyen sortit le portefeuille qu’il avait fourré sous son bras et le remit au capitaine. Celui-ci parcourut rapidement le document des yeux et haussa de nouveau les épaules. Alors, Sezee lui adressa son sourire le plus éblouissant et lui posa une question. Le capitaine secoua la tête. Une brève négociation s’ensuivit, puis Sezee soupira, sortit sa bourse et en tira ce qui était sans doute le prix du passage de Tyen. La question réglée, elle lui fit signe et s’éloigna le long du pont. Tyen se hâta de ramasser les bagages et de la suivre. Le capitaine gloussa sur son passage.

— Tu es très courageux d’accompagner ces deux-là.

Sans comprendre ce qu’il avait voulu dire, Tyen suivit les étrangères le long du pont qui tanguait doucement. Ils franchirent une écoutille étroite, longèrent un couloir bas de plafond et pénétrèrent dans une minuscule cabine équipée de lits superposés. Ce dernier effort fit de nouveau tourner la tête de Tyen – à moins que ce ne soit le soulagement d’avoir trouvé un moyen légal de quitter Port-Sacal.

— Laisse les bagages ici, Aren, ordonna Sezee. (Elle grimaça.) Je suis désolée, mais tu vas devoir dormir avec l’équipage.

Tyen ouvrit la bouche pour dire que ça ne le dérangeait pas. Mais le monde s’était mis à tanguer sous lui de façon alarmante.

— Aren ? s’inquiéta Veroo. Tu es malade.

Le jeune homme secoua la tête et ne réussit qu’à aggraver son cas. Des ténèbres engourdissantes se refermèrent sur lui. Quelqu’un lui agrippa les bras et l’entraîna… quelque part.

Chapitre 15

— Au moins, tu as attendu d’être dans un lieu privé pour t’évanouir.

Tyen frémit en voyant les mots apparaître sur la page. Il leva les yeux vers la mer et de nouveau, la mélancolie le saisit. Son pays natal s’étendait au-delà de l’horizon, à un jour et une nuit de navigation derrière lui. Chaque heure qui s’écoulait l’emportait un peu plus loin de chez lui. Son avenir incertain l’effrayait, mais tout ce qu’il pouvait faire pour apaiser ses inquiétudes, c’était penser à sa destination et surmonter un par un les obstacles qui s’interposeraient entre elle et lui.

Il s’était levé tôt pour pouvoir discuter tranquillement avec Vella. Même si elle avait tout su de ses mésaventures dès l’instant où il l’aurait touchée, il avait éprouvé le besoin de les lui relater par le menu pour mettre un peu d’ordre dans son esprit. Il baissa de nouveau les yeux vers la page.

— Je ne me suis pas évanoui : j’ai perdu connaissance, protesta-t-il. Mais tout de même, ce n’était pas très viril.

Qu’avait donc dit Sezee ? « D’après vos romans, ce sont les femmes qui sont censées tourner de l’œil à la plus petite frayeur. » Par « vos », elle entendait « les romans lératiens ». Mais après avoir appris depuis combien de temps Tyen n’avait ni bu ni mangé, elle s’était excusée de l’avoir taquiné.

« Ce genre de chose n’inquiète jamais les héros de la littérature », avait-elle ajouté sans la moindre trace de moquerie. Le monde réel est moins accommodant.

Il n’était resté inconscient que quelques instants, mais cela avait suffi pour que les deux femmes changent radicalement d’attitude envers lui. Veroo était partie lui chercher de la nourriture et de l’eau, et était revenue aussi vite que si elle les avait arrachées des mains de quelqu’un qui passait justement par là avec un petit en-cas. Sezee l’avait interrogé sur ses symptômes : quels étaient-ils, quand avaient-ils commencé à se manifester, combien de temps duraient-ils ?

Par chance, le bout de pain et la tasse d’eau lui avaient rendu des forces. Les deux femmes avaient insisté pour qu’il reste dans leur cabine et dorme un peu, et comme il valait mieux qu’il ne se montre pas avant d’avoir quitté Port-Sacal, Tyen n’avait pas protesté.

Il était resté allongé, les yeux grands ouverts et l’estomac noué par l’anxiété, jusqu’à ce que le bateau largue les amarres et commence à monter et descendre au gré des vagues. Alors, son estomac s’était contracté pour une tout autre raison. Il était monté sur le pont dans l’espoir que l’air frais ramènerait sa nausée à un niveau tolérable.

La nuit, il avait dormi avec l’équipage dans un hamac qui semblait atténuer les effets du roulis ; ceci mis à part, il avait passé la plupart de son temps sur le pont.

— Qu’est-ce que je dois raconter à Sezee et Veroo ? demanda-t-il à Vella.

— Tu as promis de leur dire la vérité.

— Oui, mais je n’ai pas promis de leur dire toute la vérité.

— Un homme moins scrupuleux se contenterait de mentir.

— Je veux bien oublier mes scrupules si c’est pour survivre. Mais je préfère ne pas mentir. C’est trop facile d’oublier ce qu’on a déjà dit à quelqu’un.

— Elles ont forcément deviné que tu fuyais la police et l’Académie. Elles ont peut-être lu l’article dans Le Matin de Lératie qui te traitait de dangereux criminel… mais sans préciser que tu avais volé quelque chose.

— Donc, je n’ai pas besoin de leur en parler. Mais elles voudront probablement savoir pour quelle raison je suis recherché, et un vol, c’est moins grave que beaucoup d’autres crimes.

— Si tu veux éviter de mentir, elles n’auront qu’à te bombarder de questions pour finir par t’extorquer tous tes secrets.

Un problème que Vella ne connaissait que trop bien. Par chance, les deux femmes n’avaient pas eu l’occasion d’interroger Tyen. La cabine qu’elles partageaient était trop minuscule pour contenir trois personnes porte fermée, et il eût de toute façon été inconvenant que deux femmes s’enferment avec leur porteur. Sans compter que les murs ne devaient pas être bien épais. Et sur le pont, il y avait toujours un ou deux marins dans les parages. Jusqu’ici, Tyen avait réussi à tenir deux de ses engagements : il n’avait fait de mal à personne, et il avait remboursé le prix de sa traversée jusqu’à Wendland.

— Aren.

La voix de Sezee se fit entendre par-dessus le sifflement incessant du vent. Tyen pivota. La jeune femme s’approchait de lui en se frayant un chemin parmi les marins et les divers obstacles qui jonchaient le pont. Refermant Vella, Tyen la glissa dans la poche intérieure de sa veste.

— Da’ Sezee.

Le titre honorifique, qui servait à s’adresser à une femme d’une classe sociale supérieure, fit sourire la jeune femme.

— Comment te sens-tu ? Tu as bien dormi ?

Tyen haussa les épaules.

— L’avantage de n’avoir pas dormi plus de quelques heures en deux jours, c’est qu’une nuit dans un hamac t’apparaît comme un luxe.

— Un hamac, hein ?

— Oui. En plus, ça réduit le mal de mer.

Sezee grimaça.

— Tu crois qu’ils nous laisseraient essayer ?

— Vous avez passé une mauvaise nuit ?

Elle acquiesça en frissonnant.

— Mais nous arriverons bientôt à Darsh. Après, ça ira mieux. Tous les modes de transport ont leurs inconvénients, mais je préfère avoir autre chose à contempler que de l’eau à perte de vue pendant que je les endure.

— Tu as déjà voyagé en aéronef ?

Elle soupira.

— Pas encore. J’espérais bien qu’on aurait l’occasion de le faire pendant notre séjour en Lératie. J’imagine que je peux ajouter ça à la liste de nos déceptions.

— Es-tu libre de divulguer le but de votre visite à un simple porteur ? plaisanta Tyen.

Sezee eut un sourire en coin.

— Je suppose que oui. D’ailleurs, ça devrait bien t’amuser. Veroo souhaitait intégrer l’Académie. Moi, je suis venue pour vivre une aventure.

Tyen fronça les sourcils.

— J’imagine qu’ils n’ont pas voulu d’elle.

— Non. C’est à peine s’ils lui ont adressé deux mots. (Sezee se renfrogna.) Apparemment, quand ils disent que les femmes riches et jouissant d’un bon statut social sont les bienvenues, ils ne parlent pas des femmes étrangères. Ni même des autochtones, si elles veulent apprendre la sorcellerie. Il semblerait que nous ne soyons pas assez fiables pour qu’on nous enseigne quelque chose d’aussi dangereux, car notre tête est farcie de superstitions, et notre corps ne pourrait pas endurer la pression.

Tyen frémit. Il avait entendu ces arguments dans la bouche de certains professeurs parmi les plus conservateurs, mais comme il y avait des femmes à l’Académie, il avait supposé que les professeurs en question n’exerçaient guère d’influence sur les admissions.

D’un autre côté, c’est vrai que je ne connais pas d’étudiante en sorcellerie. J’ai bêtement cru qu’aucune femme n’avait réussi à se qualifier.

— Je… je suis désolé de l’apprendre.

— Pourquoi t’excuses-tu ? demanda Sezee en plissant les yeux. Serais-tu partiellement responsable de cette politique ?

— Eh bien, non, bredouilla Tyen, mais…

Il s’interrompit comme un marin passait près d’eux.

Sezee sourit.

— Il te semble que tu dois t’excuser pour tes compatriotes, acheva-t-elle à sa place. (Elle détourna les yeux et haussa les épaules.) Tant pis pour eux. Je n’ai jamais vu aucun obstacle entamer la détermination et la curiosité de Veroo. Elle trouvera d’autres moyens d’approfondir ses connaissances et d’élargir ses compétences. Et nous avons bel et bien vécu une sacrée aventure. (Elle se retourna vers Tyen.) Tandis que la tienne commence à peine, j’imagine.

Le jeune homme acquiesça.

— Vous rentrez directement chez vous ?

— Oui, à moins que nous entendions parler d’un autre lieu d’apprentissage de la magie. J’imagine que tu n’en connais pas ?

— Non.

Tyen hésita. Dans sa description des royaumes du Grand Sud, Gowel lui avait parlé d’un endroit appelé l’Aiguille, dont les sorciers maîtrisaient des techniques inconnues de l’Académie, se souvenait-il.

— Mais récemment, j’ai entendu un explorateur raconter son voyage dans les contrées situées au sud des monts Latitudinaires Inférieurs, et il a mentionné une petite école de sorcellerie.

Les yeux de Sezee brillèrent.

— Ils acceptent les femmes ?

— Je n’en sais rien, avoua Tyen.

L’excitation de Sezee retomba aussi vite qu’elle avait jailli, mais son expression se fit pensive.

— On pourrait quand même se renseigner.

— C’est un endroit difficile d’accès, tempéra Tyen. Les montagnes sont infranchissables à pied et difficiles à traverser par les airs, mais selon nos estimations, de vastes territoires s’étendent au-delà.

Sezee eut un large sourire.

— J’adore quand tu fais ton érudit.

Tyen entendit un gloussement étouffé. Tournant la tête, il vit un autre marin s’éloigner en hâte.

— Un porteur finit toujours par apprendre des choses de ses employeurs, se justifia-t-il dans l’espoir que le marin ne soupçonnerait pas qu’il n’était pas ce qu’il prétendait être – même si l’homme se trouvait sans doute hors de portée d’ouïe à présent.

— J’ai hâte que tu nous racontes ça, dit Sezee en haussant les sourcils d’un air entendu. Dès que Veroo et moi aurons un moment pour t’interroger sur les raisons pour lesquelles tu as quitté ton employeur précédent. (Elle se rapprocha de Tyen.) Tu crois que tu pourrais lui enseigner quelques trucs ? demanda-t-elle à voix basse.

Tyen se rembrunit. L’Académie avait des règles très strictes en matière d’apprentissage de la sorcellerie. Seuls ses élèves pouvaient étudier la magie, et ils n’étaient pas censés transmettre leur savoir à des gens de l’extérieur. Enfreindre une nouvelle règle nuirait à ses chances d’être réintégré. D’un autre côté, Tyen n’oubliait pas la conclusion à laquelle il était arrivé dans l’aéronef au sujet de ce qu’il adviendrait probablement de lui s’il retombait entre les mains de ses professeurs.

— Ça dépend…

Comme un autre marin s’approchait d’eux, Tyen n’acheva pas sa phrase. Sezee eut un sourire en coin.

— Évidemment. Eh bien, il faudra voir si nous pouvons continuer à nous offrir tes services lorsque nous aurons atteint notre destination.

Tyen ouvrit la bouche pour protester mais se ravisa. L’argent de Kilraker – qu’il avait dû confier aux deux étrangères pour qu’elles le gardent dans leur cabine tandis qu’il dormait avec l’équipage – ne durerait pas éternellement. Et la perspective de poursuivre le voyage avec elles, en tant que porteur ou comme professeur, n’était pas déplaisante.

— Parle-moi de votre pays, réclama-t-il.

Surprise, Sezee cligna des yeux. Puis elle se retourna et, les coudes posés sur le bastingage, laissa son regard se perdre au-delà du gréement.

— Nous sommes originaires de Bleze, la plus grande des îles du Ponant. Nous habitons à Loire, qui était un de nos forts principaux avant que les Lératiens ne nous envahissent il y a plus de cinquante ans. Aujourd’hui, c’est notre capitale.

— « Ne vous envahissent » ? Je pensais que vous nous aviez volontairement confié l’administration de vos contrées.

— Vos historiens ne considèrent pas l’occupation comme une forme de conquête, mais nous si. C’est une méthode aussi efficace qu’insidieuse. Mais je suis certaine que tu n’as aucune envie de discuter des exactions commises par l’empire dans le passé, aussi m’en tiendrai-je au présent. L’agriculture est notre principale ressource. Mon grand-père – un colon lératien du nom de Tomel Gardefeu – a fait fortune grâce à la culture du lall, et nous produisons encore un des meilleurs lalls du monde.

— Il faudra que je goûte ça.

— Oui. Il est vraiment excellent. Tu te demandes sans doute comment une petite-fille de colon lératien peut avoir la peau de cette couleur. En fait, ce bon vieux Tomel a acquis la moitié de ses terres en épousant la fille de la reine des îles du Ponant. Ce qui fait de tante Veroo, la onzième et la plus jeune de ses enfants, la fille de l’héritière déchue du trône de Bleze.

— Comment ça, « déchue » ? La famille royale est toujours reconnue dans les îles du Ponant.

— Une de ses lignées est toujours reconnue, mais ce n’est pas la lignée légitime. Les colons ont accepté le fils aîné de l’ancienne reine comme dirigeant, alors que jusqu’ici, la transmission se faisait toujours de mère en fille.

Tyen secoua la tête, stupéfait à la fois par la façon dont le peuple de Sezee avait été traité – même si son séjour à Mailand lui avait permis de constater que toutes les colonies n’appréciaient pas les méthodes de gestion de l’empire – et par la révélation que Veroo avait du sang royal… et Sezee aussi, du même coup. À présent, il comprenait d’où elle tirait son assurance et son audace. Même si elle ne jouirait jamais de l’autorité de ses ancêtres, sa famille restait très puissante.

Soudain, la société lératienne, qui n’autorisait les femmes à posséder que leurs bijoux et leurs vêtements, parut beaucoup moins civilisée à Tyen. C’est peut-être pour ça qu’elles ont développé une étiquette et des règles sociales aussi complexes : pour se donner l’impression de contrôler quelque chose et d’inspirer quand même un certain respect. Mais le plus bizarre, c’est que je n’ai jamais su comment me comporter avec elles, alors que je suis parfaitement à mon aise avec Sezee.

Toutes les femmes des îles du Ponant lui ressemblaient-elles, ou Sezee possédait-elle un caractère et un aplomb exceptionnels… un peu comme Vella ? songea Tyen, qui n’avait pas fait le rapprochement jusqu’ici. Mmmh. Intéressant.

— Si tu appartiens vraiment à la famille royale de ton pays, comment se fait-il qu’on t’ait autorisée à voyager seule ?

Sezee ne répondit pas. Les sourcils froncés, elle regardait quelque chose derrière eux.

— Il vole drôlement bas.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Tyen vit un aérochar dépasser le navire par bâbord, assez près pour qu’il puisse se rendre compte que le pilote avait la tête tournée vers eux. Il n’était pas rare qu’ils aperçoivent des véhicules aériens de toutes les tailles depuis leur départ de Lératie, mais celui-ci les avait presque frôlés. Saisi par la peur, Tyen lui tourna le dos.

Depuis qu’il avait émergé sur le pont ce matin-là, l’Étoile de la nuit longeait la côte septentrionale de Wendland. Ils ne tarderaient pas à atteindre Darsh. Et il était possible – non, probable – que des sorciers de l’Académie et la police locale attendent sur le quai pour regarder qui débarquerait.

L’estomac de Tyen se noua. À bord du navire, il avait profité d’un bref répit, une occasion de manger et de dormir. Mais ce serait bientôt terminé.

— Que feras-tu à notre arrivée ? s’enquit Sezee.

— Je n’en sais rien.

— Tu devrais rester en bas pour l’instant. Ne pas te montrer. (La jeune femme s’écarta du bastingage.) Allons chercher Veroo et demandons quelque chose à manger.

Durant les heures qui suivirent, Tyen fit comme s’il était un simple voyageur en partance pour une aventure excitante. Ils mangèrent, puis Sezee insista pour qu’il reste dans leur petite cabine afin de se reposer et de garder leurs affaires pendant que Veroo et elle regarderaient approcher le port de Darsh depuis le pont du navire.

Les pensées du jeune homme revenaient sans cesse au même problème : comment débarquer sans se faire repérer ? Sa couverture de porteur des deux femmes lui suffirait-elle pour passer inaperçu ? Y avait-il un autre moyen pour lui de descendre à terre discrètement ? Pouvait-il, par exemple, payer un des marins pour qu’ils échangent leurs vêtements, et les autres pour qu’ils le laissent faire semblant de les aider à décharger les marchandises ?

Si Kilraker ou un autre professeur de l’Académie qui connaissait Tyen se trouvait sur place, aucun déguisement ne suffirait. La magie de Tyen lui permettrait-elle de forcer le passage en cas de nécessité ? Il avait déjà échappé à Kilraker une fois. Peut-être pourrait-il recommencer. Mais même s’il réussissait, cette fois, il n’y aurait pas d’aérochar à voler dans les parages : seulement des bateaux. Et un bateau avait besoin de tout un équipage pour naviguer.

La porte du couloir s’ouvrit. Tyen entendit approcher des pas légers mais rapides.

— Aren ! appela Sezee d’une voix basse et pressante.

Le jeune homme se leva et sortit de la cabine.

— Oui ?

Elle posa une main sur son bras.

— Nous venons d’entrer dans le port. Il y a des policiers darshiens partout, et des hommes qui sont probablement envoyés par l’Académie. Combien d’argent te reste-t-il ?

Tyen prit sa sacoche et l’ouvrit, en la tenant inclinée pour que Sezee ne voie pas Scarabée.

— Je n’en sais rien. Quelques centaines de lévies, je crois.

— Serais-tu prêt à en donner cent au capitaine pour qu’il te cache ?

Tyen hoqueta. C’était une grosse somme, et cela le forcerait à trouver plus rapidement un moyen de subsister, mais ce serait toujours mieux que de se faire prendre. Il acquiesça.

— Reste ici.

Sezee s’éloigna précipitamment. Comme la porte du couloir se refermait derrière elle, Tyen s’affaissa contre le mur, pris de nausée. Et si ça ne marche pas ? Et si le capitaine accepte mon argent mais me livre quand même à la police ?

La porte se rouvrit, livrant passage à un des marins. Celui-ci adressa un mince sourire à Tyen.

— Suis-moi.

Cela signifiait-il que le capitaine avait accepté ? Comme le marin le dépassait et s’enfonçait davantage dans le couloir, Tyen hésita. Puis il haussa les épaules et lui emboîta le pas. Il n’avait pas d’autre solution que de lui faire confiance.

Au bout du couloir se dressait la porte des toilettes. Le marin l’ouvrit, empoigna le bord du siège et tira. La cuvette sauta comme un bouchon. Reculant, l’homme désigna du menton le trou qui s’ouvrait dans le plancher.

— Il y a des barreaux. Tâche de ne pas heurter le tuyau d’évacuation : quelqu’un pourrait le voir bouger de dehors.

Tyen avait lu dans ses livres d’histoire qu’autrefois, pour punir les mutins, on les enfermait dans la chute sous les latrines – avec le résultat déplaisant qu’on pouvait imaginer. Tentant de réprimer son dégoût, il s’approcha du trou et regarda en bas.

Un tuyau de cuivre émaillé s’incurvait vers la gauche, emportant les déjections. Il n’y avait pas beaucoup de place autour, mais la cavité était assez spacieuse pour qu’un homme accroupi puisse y tenir, et elle était propre. Des tasseaux étaient cloués sur les parois de bois brut pour permettre à quelqu’un de descendre effectuer des réparations en cas de besoin.

Tyen laissa tomber sa sacoche dans le trou, se glissa dans l’ouverture entre la paroi et le tuyau et descendit aussi vite que possible en s’aidant des « barreaux ». Dès que sa tête eut disparu dans la cavité, le marin remit la cuvette en place sans un mot. Accroupi dans l’espace sombre et exigu, Tyen écouta les pas de l’homme s’éloigner.

L’air se fit plus chaud et plus lourd. Au lieu de s’habituer à l’odeur du tuyau qui passait tout près de sa tête, Tyen trouva que celle-ci s’intensifiait. Il entendait des tas de gens piétiner au-dessus de lui, et parfois, un choc sourd. Les marins devaient être en train de décharger la marchandise. Puis le silence se fit pendant quelques minutes.

Quand des pas se dirigèrent vers les toilettes, Tyen perçut immédiatement une différence effrayante. Ce n’était plus le bruit feutré des chaussures souples des marins, conçues pour une bonne adhérence au pont, mais le claquement des bottes à la semelle de peau durcie que portaient les gens dont le métier les obligeait à arpenter des rues pavées.

La police de Wendland était à bord, sans doute accompagnée par des hommes de l’Académie. Et tout ce petit monde le cherchait.

Les pas se rapprochèrent. La porte des toilettes s’ouvrit. Tyen se força à respirer tout doucement. Le plancher craqua au-dessus de sa tête. Le jeune homme attendit que la porte se referme, mais en vain. Pourtant, un coup d’œil aurait dû suffire à une personne ignorant l’existence de la cachette pour se convaincre que le réduit était vide. Cela signifiait-il que l’investigateur avait des soupçons ? Qu’il cherchait une trappe ? Que, comme Tyen, il avait entendu parler du châtiment jadis infligé aux mutins ?

Chapitre 16

Un léger bruit d’écoulement résonna dans le tuyau près de l’oreille de Tyen. Au-dessus de lui, le fugitif entendit parler quelqu’un, et mit un moment à se rappeler assez de wendien pour traduire.

— Qu’est-ce que tu fous ?

— Je vérifie que ça fonctionne.

— Tu sais bien que c’est interdit d’utiliser les toilettes pendant qu’un bateau est à quai.

— Tu comptes faire quoi, m’arrêter ?

— Dépêche-toi, au moins.

Tyen poussa un soupir de soulagement comme l’occupant du réduit, son affaire terminée, sortait enfin. Puis d’autres pas se firent entendre au-dessus de sa tête, suivis par un nouveau bruit d’écoulement. Le second homme avait lui aussi besoin de se vider la vessie.

Le temps que tous deux s’éloignent, les autres claquements de bottes s’étaient tus. Le silence revint à bord pendant un long moment. Puis le déchargement reprit, et Tyen s’autorisa à se détendre un peu.

Il ne pouvait rien faire d’autre qu’attendre qu’on le libère. Comme personne ne venait, il devina que l’équipage avait l’intention de le laisser là jusqu’à ce que la nouvelle cargaison ait été embarquée et que l’Étoile de la nuit quitte le port. Il espéra qu’ils ne passeraient pas la nuit à Darsh.

À un moment, Tyen crut entendre une voix féminine familière à travers la coque. Il se rendit compte que Sezee et Veroo avaient dû débarquer pour poursuivre leur voyage. Il n’aurait pas l’occasion de les remercier. Peut-être pourrait-il leur envoyer une lettre ? Il ne connaissait pas leur adresse, mais si la famille de Sezee était aussi connue que la jeune femme l’avait dit, le courrier leur parviendrait quand même.

L’idée de ne jamais revoir Sezee attristait Tyen. Jamais il n’avait eu l’occasion de remplir le troisième des engagements pris envers Veroo et elle : leur raconter pourquoi il avait fui la Lératie. Il aurait aimé savoir que quelqu’un connaissait la vérité – quelqu’un d’autre que Kilraker. Ou du moins, l’essentiel de la vérité. Comme le lui avait conseillé Vella, il ne leur aurait pas dit ce qu’il avait volé. Du coup, il résolut de faire parvenir une lettre à son père coûte que coûte.

Il aurait bien voulu savoir ce que Sezee avait convenu avec le capitaine Taga. Quelle était sa prochaine destination ? Pas un port lératien, espérait Tyen. Taga avait-il accepté de le cacher pour cent lévies, ou avait-il réclamé davantage ? Sans Sezee pour confirmer, il pourrait raconter ce qu’il voudrait à Tyen, et celui-ci n’aurait aucun moyen de vérifier s’il mentait ou non. Tyen avait peut-être réussi à échapper à l’Académie encore une fois, mais il ne survivrait pas longtemps sans argent.

Entendre les policiers parler en wendien lui avait également rappelé que s’il lui restait de l’argent, il devrait l’échanger contre de la monnaie locale. Les lévies lératiennes avaient cours dans tout l’empire, mais Tyen soupçonnait que ce serait beaucoup plus facile de se dissimuler aux autorités s’il se mêlait à la populace locale au lieu de jouer les touristes.

D’un autre côté, changer de l’argent laisserait une trace que l’Académie pourrait suivre, surtout s’il devait justifier de son identité. Grâce à Sezee et Veroo, il avait d’autres papiers que les siens, mais si la police découvrait qu’il se faisait passer pour Aren Coble, il ne pourrait plus les utiliser.

Tyen ne tarda pas à s’ennuyer. Il se contorsionna pour tenter de ramasser sa sacoche, puis renonça en constatant que ça faisait beaucoup de bruit. Se souvenant qu’il avait mis Vella dans sa poche, il la sortit, mit sa main en coupe au-dessus d’elle et aspira assez de magie pour créer une petite lumière. Puis il s’absorba dans ses descriptions d’autres mondes et ses histoires de puissants sorciers, jusqu’à ce que le navire s’ébranle et qu’une secousse le ramène à la réalité.

Ils repartaient. Tyen voulut remettre Vella dans la poche de sa veste, mais il se ravisa et la glissa à l’intérieur de sa chemise. Quoi qu’il advienne, elle pourrait au moins le voir et l’entendre.

Il n’eut pas à attendre longtemps. De nouveau, des pas résonnèrent dans le couloir. La porte des toilettes s’ouvrit, et quelqu’un souleva la cuvette, révélant le plafond du réduit. Puis un visage familier se pencha au-dessus du trou.

— Oh, ce n’est pas aussi terrible que je le craignais, déclara Sezee.

Tyen sourit de surprise et de soulagement.

— Vous êtes restées à bord !

Elle haussa les épaules.

— Oui et non. On a fait un petit tour en ville comme les touristes qu’on est censées être, puis on est revenues.

— Merci. J’espère ne pas avoir compromis vos plans de voyage.

— Pas du tout. Et puis, tu ne nous as pas dit pourquoi tu avais fui l’Académie. Tu sors de là, ou tu t’y plais tellement que tu comptes y passer la nuit ?

À force de se tortiller, Tyen parvint à pousser la sacoche contre le mur du bout de sa botte. Puis il se pencha en étendant le bras et parvint à en saisir la bandoulière. Il fit passer la sacoche à Sezee avant de s’extirper du trou. Le marin qui l’avait aidé à se cacher se tenait derrière la jeune femme, la cuvette dans les bras. Dès que Tyen fut sorti du réduit, il la remit en place.

— Restez en bas, conseilla-t-il à Tyen. Le capitaine veut vous parler quand on sera au large.

Puis il s’éloigna d’un pas vif, passant devant Veroo qui se tenait sur le seuil de sa cabine, et disparut par l’écoutille au bout du couloir.

— Bien, dit Sezee en prenant Tyen par le bras. Il est temps que tu nous expliques pourquoi l’Académie te pourchasse.

Le jeune homme se laissa entraîner sans opposer de résistance. Veroo le regarda approcher sans sourire, les yeux plissés. Sezee, d’humeur toujours aussi joviale qu’avant d’avoir bouleversé ses plans pour Tyen, lui désigna la couchette du bas.

— Assieds-toi, ordonna-t-elle comme une enfant capricieuse – ou une princesse.

Tyen obtempéra.

— Parle.

Il gloussa.

— Vous voulez un récit très détaillé ?

— Pas au point qu’on ne sera toujours pas plus avancées quand le capitaine Taga se pointera.

— D’accord. Je suis… j’étais étudiant en histoire et en sorcellerie à l’Académie. Durant une récente expédition de recherche, j’ai découvert un artefact dont il était difficile d’estimer la valeur. Nous étions censés remettre tout ce que nous trouvions à nos professeurs, mais beaucoup d’élèves enfreignaient cette règle, et je devinais que l’Académie ne percevrait pas le potentiel de l’artefact en question. Alors, j’ai décidé de le garder jusqu’à ce que je trouve un moyen de convaincre mes professeurs. Malheureusement, ils ont eu vent de la chose, et ils se sont emparés de l’artefact. Celui-ci a ensuite été volé, mais pas par moi : par le professeur Kilraker, un homme que j’admirais et en qui j’avais confiance. Il s’est débrouillé pour me faire porter le chapeau.

Pendant qu’il parlait, Sezee l’avait dévisagé intensément, et elle continua lorsqu’il se tut. Puis elle secoua la tête.

— Mais si cet artefact n’est pas en ta possession, personne ne peut t’accuser de l’avoir volé.

— On peut penser que je l’ai caché, ou déjà vendu.

— Des soupçons ne peuvent pas tenir lieu de preuve. Pas selon la loi lératienne. Et si tu es certain que le coupable est ce professeur, pourquoi n’avoir rien dit aux autres ? (Elle haussa les sourcils.) Ah, je vois. Le voleur n’a plus l’artefact non plus, exact ?

Tyen acquiesça.

— C’est toi qui l’as récupéré ?

— Vous m’avez seulement demandé de vous dire pourquoi l’Académie me pourchassait.

— Nous nous sommes engagées à t’aider à condition que tu nous dises la vérité.

— Mais pas toute la vérité.

— C’est…

— Sezee, l’interrompit Veroo. Arrête.

La jeune femme se tourna vers sa tante, qui secoua la tête. Les sourcils froncés, Sezee dévisagea Tyen d’un air méfiant. Elle baissa les yeux vers la sacoche qu’elle tenait toujours dans les mains et hoqueta comme si une idée venait de lui traverser l’esprit.

— C’est cet insecte mécanique qui garde ton argent ?

Tyen la regarda bien en face.

— Tu n’as pas pu t’empêcher de fouiller dans mes affaires, pas vrai ?

Veroo sourit tandis que les joues de Sezee s’empourpraient.

— Possible. Mais nous ne sommes pas idiotes. Nous nous rendions bien compte que l’homme que nous avions accepté d’aider risquait de se retourner contre nous.

— Et que vous a appris le contenu de ma sacoche ?

La jeune femme se mordit la lèvre inférieure.

— Rien que nous n’avions déjà deviné. Tu as de l’argent. Tu viens de l’Académie.

— Qu’est-ce qui te l’a confirmé ?

— Ton nécessaire de rasage est frappé de leur « A ».

— Oh.

Tyen sourit et secoua la tête. Il n’avait jamais remarqué. Il tendit la main vers sa sacoche, que Sezee lui rendit à contrecœur.

— Alors, j’ai raison ? insista la jeune femme.

— Tu veux savoir si l’artefact, c’est Scarabée ? Non.

Entendant son nom, l’insectoïde s’agita. Sezee avait cru qu’il servait à garder son argent, se remémora Tyen. Ce n’était pas une mauvaise idée. S’il trouvait le temps, il lui ajouterait cette fonction. Le plus simple, ce serait une alarme supplémentaire – comme celle qui se déclenchait quand Miko approchait de leur chambre. Mais il pourrait aussi le doter d’épingles ou de lames fixées sur ses pattes antérieures, afin que Scarabée soit en mesure de repousser physiquement un voleur.

— J’ai dit au capitaine que tu lui donnerais la moitié maintenant et la moitié plus tard, lança Veroo.

Tyen se leva et hocha la tête.

— Merci. Merci à vous deux de m’aider. (Il marqua une pause.) Qu’avez-vous convenu avec lui exactement ? Où allons-nous ?

— Dans le Sud, répondit Veroo. Le capitaine Taga fait du commerce tout le long de la côte. Il me semble aussi honnête que peut l’être un homme de sa profession.

— Et vous ? Vous aviez l’intention de rentrer dans les îles du Ponant.

— Eh bien…, commença Sezee sur le ton de quelqu’un qui va tenter de rallier son interlocuteur à une idée excitante. Tu vas dans le Grand Sud, et puisque…

Le cœur de Tyen manqua un battement.

— Attends. Qu’est-ce qui te fait croire que je vais dans le Grand Sud ?

Le sourire de Sezee s’élargit.

— C’est la vérité, non ?

— Peut-être.

— Après tout, c’est l’un des rares endroits au monde qui ne soit pas sous la domination de l’Empire lératien.

Tyen secoua la tête.

— Si c’est un choix aussi évident, je devrais peut-être l’éviter au contraire.

— Partout ailleurs, on te capturera pour te remettre à l’Académie dès que quelqu’un t’aura identifié.

— Si quelqu’un m’identifie.

— Plus tu t’éloigneras de la Lératie, plus tu seras différent des gens qui t’entourent, et plus tu te feras remarquer. Mais dans le Grand Sud, ça n’aura pas d’importance : ils n’ont pas signé de traité d’extradition avec l’empire.

— Ça ne signifie pas pour autant qu’ils empêcheront l’Académie de me pourchasser et de me ramener à Belton.

— Peut-être que si. Et rien ne dit que l’Académie te retrouvera là-bas. De mon point de vue, tes chances seront meilleures dans le Grand Sud que n’importe où ailleurs. Et n’as-tu pas dit que le seul moyen de l’atteindre, c’était en aérochar ?

— Si.

— Tu sais piloter.

— Ah bon ?

— Tous les étudiants de l’Académie apprennent ça, non ?

— Non.

Sezee fronça les sourcils.

— Mais toi, tu sais ?

Tyen sourit.

— Oui.

— Et tu serais capable de fabriquer un aérochar ?

Il acquiesça.

Un immense sourire illumina le visage de Sezee.

— Alors, tu nous emmènes avec toi ?

Tyen reporta son attention sur Veroo. Celle-ci souriait, mais son regard était vif, et elle ne cillait pas. Bien sûr, songea Tyen. Elle veut se rendre à l’école de sorcellerie qu’a mentionnée Gowel. L’idée que cette femme puisse apprendre tout ce que l’Académie avait refusé de lui enseigner le remplissait d’une étrange satisfaction.

— J’en serais ravi, répondit-il.

Sezee joignit les mains et dit un mot qu’il ne comprit pas. Elle se tourna vers Veroo, qui le répéta de mauvaise grâce. Tyen devina qu’il s’agissait d’une expression de victoire dans leur langue natale. Puis Veroo tourna brusquement la tête sur le côté.

— Le capitaine arrive.

De fait, un instant plus tard, l’écoutille s’ouvrit, et Tyen entendit des pas approcher. Il se leva en voyant apparaître Taga sur le seuil de la cabine.

— Alors comme ça, tu t’appelles Tyen Fondacier.

— Oui, capitaine.

— Viens dans ma cabine, ordonna le capitaine en lui faisant signe de le suivre jusqu’à une porte située un peu plus loin de l’autre côté du couloir.

Il l’ouvrit et poussa Tyen à l’intérieur.

— Les femmes t’ont expliqué notre arrangement ?

— Oui.

La cabine du capitaine contenait une table et deux chaises en plus du lit. Taga referma la porte derrière eux.

— Tu as tué quelqu’un ?

Tyen le dévisagea, d’abord surpris puis un peu offensé. Mais c’était normal que le capitaine pose la question, même s’il n’avait aucune garantie que Tyen lui répondrait la vérité.

— Non.

— Volé quelque chose, alors ?

Le jeune homme soupira.

— C’est compliqué. Pour l’artefact qu’ils disent que j’ai dérobé… quelqu’un cherche à me faire porter le chapeau. En revanche, j’ai bel et bien volé un aérochar pour m’enfuir, et il se trouve qu’il y avait une grosse somme d’argent à bord.

Le capitaine le dévisagea en silence pendant un moment, puis hocha la tête.

— Cinquante lévies.

Tyen cligna des yeux, surpris qu’il ne cherche pas à en savoir davantage. Il ouvrit sa sacoche et en sortit quelques liasses de billets, dont il tira la moitié de la somme convenue avec les femmes.

— Merci, dit-il en la remettant au capitaine.

Celui-ci prit l’argent.

— Je ne veux pas d’ennuis avec l’Académie, prévint-il. Tu resteras à bord et planqué à chaque escale.

— Bien sûr.

— Nous ne descendons pas plus loin dans le Sud que Carmel.

Tyen hocha la tête.

Des coups frappés à la porte interrompirent le capitaine.

— Entrez.

Un marin passa la tête à l’intérieur.

— Un aérochar, annonça-t-il. On dirait qu’il nous suit.

Le capitaine se rembrunit et reporta son attention sur Tyen.

— Reste ici.

Il sortit dans le couloir, passa devant Sezee et Veroo et remonta sur le pont.

Regardant autour de lui, Tyen aperçut un petit hublot face à la porte. Il s’en approcha prudemment, mais ne put rien voir d’autre que des nuages, des oiseaux et un petit bout du pont. Le navire modifia légèrement son cap et le roulis augmenta, forçant Tyen à s’accrocher. Au bout de quelques minutes, le jeune homme renonça et alla s’asseoir sur une des chaises.

À partir de maintenant, peut-être serait-il obligé de se cacher et d’attendre que quelqu’un lui raconte ce qui se passait. Ce ne serait pas trop difficile à supporter si ça l’aidait à rester hors des griffes de l’Académie. La seule chose qu’il pouvait faire, c’était se tenir tranquille et espérer que tout se passerait bien.

QUATRIÈME PARTIE

Rielle

Chapitre 11

À contrecœur, Rielle ôta de sa taille les mains tachées de peinture d’Izare et se glissa hors de l’étreinte du jeune homme.

— Assez, maintenant. Remets-toi au travail.

Izare avança la lèvre inférieure en une moue boudeuse.

— Mais…

— C’est toi qui m’as demandé de faire ça, lui rappela Rielle en reculant vers les chaises. Tu as dit que je te distrayais trop, et que je devais te repousser. Je ne veux pas qu’à cause de moi, tu sois en retard pour livrer ce spiritin – du moins, plus en retard que tu ne l’es déjà.

Izare sourit en avançant vers elle.

— Mais je l’ai terminé hier soir.

Rielle jeta un coup d’œil au chevalet. Le dos du tableau que peignait Izare était tourné vers l’escalier, si bien qu’elle n’avait pas encore pu voir où il en était. Restant hors de portée des mains du jeune homme, elle s’approcha de la toile.

C’était un récit basé sur la vie de Sa-Azurl, le Prêtre Qui Doutait. Plutôt que de croire que les Anges n’avaient pas sauvé son village des inondations, Sa-Azurl avait préféré penser qu’ils n’existaient pas. Mais il avait fini par comprendre son erreur, et à sa mort, les Anges l’avaient accueilli à bras ouverts. C’était Rielle qui avait suggéré ce thème, car le client était un veuf âgé et mélancolique, issu d’une des plus vieilles familles de Fyre et très porté sur l’autocritique. Elle pensait qu’il apprécierait cette histoire de pardon, et elle avait eu raison.

Comme tous les spiritins d’Izare, celui-ci avait un format et un décor traditionnels, mais les personnages en étaient si extraordinairement réels que Rielle s’attendait presque à les voir cligner des yeux. Debout derrière elle, Izare profita de sa distraction pour glisser les bras autour de sa taille et poser le menton sur son épaule.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Il est magnifique, comme tous tes spiritins.

— Parce qu’il ne se différencie guère des précédents, soupira Izare. J’aimerais tellement faire des choses nouvelles ! Pourquoi doit-il toujours y avoir une histoire ? Pourquoi doit-elle toujours se dérouler dehors ?

— Si tu étais totalement libre, comment peindrais-tu ton spiritin ?

— Mmmmh, fit Izare pensivement. (Et la vibration de sa voix pénétra les omoplates de Rielle.) Comme un portrait. Au lieu de regarder en face, le sujet – homme ou femme – serait absorbé dans ses pensées. En train de prier, peut-être. Et un Ange à peine visible l’observerait dans l’ombre.

Rielle frissonna.

— Tu devrais essayer.

Izare s’écarta d’elle.

— Et prendre le risque que les prêtres s’en offensent ? (Il haussa les épaules.) À ce compte-là, autant peindre des femmes nues. Au moins, je m’amuserais et je gagnerais de l’argent. (Il jeta un coup d’œil vers la fenêtre.) En parlant d’argent, je ferais mieux de commencer ma tournée des temples pour voir si je peux décrocher de nouvelles commandes.

L’estomac de Rielle se noua – pas d’anxiété, mais de quelque chose qui y ressemblait fort. Izare la prit par les épaules et la tourna vers lui.

— Ne t’en fais pas. Je te l’ai dit : les clients changent d’avis tout le temps. J’ai toujours trouvé du travail quand j’en cherchais. Simplement, ça fait un moment que je n’en ai pas cherché.

Rielle sourit.

— Je devrais peut-être m’y mettre aussi.

— Pas encore. (Izare se dirigea vers une boîte dans laquelle il gardait des échantillons de scènes de spiritins.) Je sais que tu aimerais vendre tes toiles, mais les femmes artistes ne sont pas très bien considérées. Les gens trouveraient sans doute inapproprié de t’engager. Il vaudrait mieux que tu m’aides avec mes spiritins sans qu’ils le sachent. Mais d’abord, tu dois t’améliorer en peinture à l’huile.

Réprimant un soupir, Rielle acquiesça et s’approcha de la table.

— Dans ce cas, je ferais bien de continuer à m’exercer.

Izare grimaça.

— Pas aujourd’hui, s’il te plaît. Je n’ai plus beaucoup de couleurs.

Alors, Rielle se détourna et alla s’asseoir sur l’une des chaises, près de la fenêtre. Elle regarda Izare rassembler ses affaires. En plus de sa boîte d’échantillons, le jeune homme prit du papier bon marché et du fusain. Il attacha sa bourse à sa ceinture, puis embrassa Rielle.

— Tu sauras te débrouiller seule ?

Il lui posait la même question chaque fois qu’il sortait.

— Bien sûr, répondit-elle.

Izare hocha la tête et se dirigea vers l’escalier. Pourtant, c’était un mensonge, et il le savait. Si les prêtres ou la famille de Rielle venaient la chercher pour la ramener chez elle de force, la jeune fille ne pourrait pas les en empêcher. D’un autre côté, Izare ne le pourrait pas non plus.

Je suis presque vexée qu’ils n’aient pas essayé, songea Rielle. Je suppose que mes parents me considèrent comme une marchandise de second choix à présent. Aucun homme des grandes familles ne voudra plus m’épouser ; donc, je ne vaux rien à leurs yeux.

Elle était restée à la maison des voyageurs pendant deux quatraines, tandis qu’Izare se cachait chez Greya et Merem. Les prêtres l’y avaient débusqué, mais même s’ils l’avaient longuement interrogé, ils ne l’avaient pas forcé à parler. Comprenant que le jeune homme ne leur dirait rien de son plein gré, ils avaient fini par le laisser en paix.

Izare ne pouvait pas payer la chambre de Rielle très longtemps. Aussi la jeune fille avait-elle fini par s’installer chez lui au milieu de la nuit. Depuis, elle n’avait pas osé remettre le nez dehors. Izare avait pris ses dispositions pour que des voisins en lesquels il avait confiance la préviennent si des prêtres rôdaient dans le quartier. Rielle devrait alors s’en aller et ne revenir qu’après leur départ.

La porte de la maison se referma. Par la fenêtre, Rielle regarda Izare s’éloigner dans la rue en contrebas, l’air joyeux et insouciant. C’était facile de ne pas s’inquiéter quand il paraissait si détendu, et Rielle n’avait aucune envie de faire déjà éclater leur bulle de bonheur tout neuf.

Tout neuf, mais pas parfait. Narmah lui manquait affreusement, et elle s’en voulait de lui avoir caché tant de choses. Elle culpabilisait aussi d’avoir déçu ses parents, son frère et son cousin en provoquant un scandale qui ternirait le nom de tous les Lazuli. Et elle n’était pas idiote : elle se doutait que la vie avec Izare serait dure.

Consciente que son bien-aimé avait désormais deux personnes à nourrir et à vêtir, Rielle était bien décidée à l’y aider. Depuis qu’elle s’était installée chez lui, elle tenait mentalement le compte de ses dépenses et, pendant les leçons, que sur son insistance, il continuait à lui donner, elle l’interrogeait sans relâche sur le prix des différentes sortes de tableaux. Elle cherchait des moyens de se rendre utile en préparant la peinture et les toiles, même si Izare n’avait pas assez de travail pour que ça lui fasse gagner du temps.

Quand elle pourrait sortir de la maison, elle irait lui acheter ses fournitures, et elle ferait les courses pour leurs repas. Peut-être apprendrait-elle à cuisiner. Izare préférait acheter des plats tout prêts à la boulangerie ou à la taverne, ce qui revenait cher à la longue. Rielle comptait demander à une de ses amies de lui montrer comment faire, même si ça l’obligerait à nettoyer le coin crasseux censé servir de cuisine, au rez-de-chaussée. Elle espérait juste trouver des casseroles parmi les piles de vaisselle sale et en désordre.

Avec une grimace, Rielle se dit qu’il était plus important pour elle de s’améliorer en tant qu’artiste : les travaux ménagers ne rempliraient pas leur escarcelle. À défaut de peindre, elle pouvait toujours dessiner. Elle se leva pour prendre le nécessaire, mais ne trouva que du fusain – pas de papier. Izare avait emporté ses dernières feuilles. Avec un soupir, Rielle se rassit près de la fenêtre.

De toute façon, il ne reste rien ici que je n’aie déjà dessiné des dizaines de fois.

La jeune fille éprouva un pincement de culpabilité. Sans s’en rendre compte, elle avait utilisé toutes les réserves de papier d’Izare. Il lui en avait apporté un peu à la maison des voyageurs pour qu’elle puisse s’occuper pendant qu’elle se cachait là-bas. Plus récemment, Rielle s’était exercée en dessinant son bien-aimé, les recoins de sa maison et la vue de sa fenêtre. Elle savait que le bon papier coûtait cher, mais Izare utilisait du papier de mauvaise qualité, et il n’avait jamais fait la moindre remarque sur la quantité qu’elle consommait. Mais en y repensant, la jeune fille se souvint qu’il utilisait souvent la même feuille plusieurs fois, en la retournant ou en époussetant la craie pour redessiner par-dessus.

Est-il possible de fabriquer du papier à la maison ? se demanda Rielle. Cela reviendrait-il moins cher que de l’acheter ? Elle résolut de se renseigner dès qu’elle serait libre de sortir.

Un mouvement à l’extérieur attira son attention. Un des fils de Jonare courait vers la maison d’Izare. Le cœur de Rielle manqua un battement. En se penchant davantage vers la fenêtre, la jeune fille vit que l’enfant était suivi par sa sœur, ses deux cousines et sa mère qui portait un bébé en écharpe sur la poitrine. En bas, la porte s’ouvrit et claqua violemment.

— Zar ! appela le petit garçon en montant l’escalier quatre à quatre.

Rielle sourit comme il arrivait en haut des marches et s’arrêtait pour regarder autour de lui.

— Izare est sorti chercher de nouveaux clients, lui dit-elle en regrettant de n’avoir pas retenu son nom.

Surpris de voir cette inconnue dans un endroit familier, le petit garçon la dévisagea sans réagir. En bas, la porte s’ouvrit et se referma plus doucement.

— Perri ! cria Jonare sur un ton sévère. Je t’avais dit de m’attendre !

L’enfant fit volte-face et dévala les marches. Rielle se leva et s’approcha de la rambarde.

— Bonjour, Jonare.

La jeune femme leva les yeux vers elle et lui sourit.

— On a pensé que tu aimerais avoir de la compagnie.

— C’est très gentil. Montez.

Deux des fillettes portaient un panier entre elles. Jonare le leur prit des mains, leur permettant de foncer dans l’escalier et à l’intérieur du studio. Rielle frémit en les voyant courir partout, et bondit pour rattraper le spiritin fini comme l’une d’elles bousculait le chevalet au passage. Elle posa le tableau dans ce qu’elle espérait être un endroit sûr.

Jonare s’approcha des chaises et s’assit en soupirant. Ce devait être son tour de garder les jumelles de sa sœur, devina Rielle. La jeune fille se posa sur le bord d’un tabouret, prête à voler au secours de tout autre objet menacé et songeant que, même si elle appréciait d’avoir de la visite, la brusque irruption de cinq enfants était un peu perturbante après l’isolement des dernières quatraines.

— Donc, il est sorti chercher des clients, dit Jonare en hochant la tête. Ça faisait un moment qu’il n’y avait plus été obligé. D’habitude, les gens se battent pour l’engager.

— Vraiment ?

La situation n’était peut-être pas si grave que Rielle le craignait.

Jonare se rembrunit.

— Oui. Mais les gens dépensent moins juste après le festival. Ils n’ont plus d’argent.

— Je vois. Ce n’était pas le moment pour m’installer ici, soupira Rielle. Une bouche supplémentaire à nourrir alors que le travail manque… Je n’arrête pas de chercher des moyens d’aider Izare.

Le bébé s’était réveillé et commençait à s’agiter. Jonare souleva sa tunique pour le mettre au sein. Détournant les yeux, Rielle regarda ce que faisaient les autres enfants, se leva d’un bond et arracha un tube de peinture de la bouche d’une des fillettes. Par chance, les tortillons des extrémités ne s’étaient pas encore défaits.

— Il ne faut pas manger la peinture, dit-elle à l’enfant. C’est toxique ; ça te rendrait très malade.

Jonare parut surprise.

— Toxique ? Izare ne nous l’a jamais dit.

Rielle haussa les épaules.

— Il se peut qu’il l’ignore. (Elle prit les mains de la fillette, qui tentait déjà de s’emparer d’autres objets colorés sur la table.) Il vaudrait peut-être mieux descendre.

Jonare acquiesça, se leva et appela les enfants.

Ils dévalèrent bruyamment l’escalier. La pièce du rez-de-chaussée était légèrement plus petite que le studio ; pour tout mobilier, elle contenait un lit, une chaise branlante et un plan de travail étroit situé près du poêle. Malgré quelques tentatives de rangement, Rielle n’avait réussi qu’à obtenir des piles d’affaires légèrement mieux organisées et moins poussiéreuses.

Tandis que les enfants commençaient à sauter sur le lit, elle chercha vainement un siège plus confortable à offrir à Jonare. Mais toutes les chaises se trouvaient à l’étage, où Izare avait l’habitude de recevoir ses amis. Peut-être pourrait-elle lui suggérer d’en descendre quelques-unes.

— Je vais me mettre sur le lit, dit Rielle en déplaçant la chaise pour Jonare.

Celle-ci haussa les épaules avant de s’asseoir.

— La peinture est vraiment si dangereuse ? Une fois, Mele s’est mis plein de bleu sur la figure. On a trouvé ça drôle ; tout le monde l’appelait Ange !

Rielle grimaça.

— Tout dépend de la couleur. Les pires, ce sont les rouges et les verts. Ma famille a édicté des règles très strictes sur la manipulation des pigments et des teintures. Nous… ils ne veulent pas que les ouvriers tombent malades ou meurent.

— Izare a de la peinture sur les mains tout le temps.

— C’est difficile de peindre sans se salir au moins un peu. J’essaie de le pousser à se nettoyer quand il a fini, mais il faut du savon pour faire partir la peinture à l’huile, et il trouve ça plus économique de s’essuyer avec un chiffon.

Jonare acquiesça.

— Essayez les cendres. Elles absorbent l’huile, et ensuite, il n’y a plus qu’à rincer.

— Vraiment ? (Rielle jeta un coup d’œil au poêle.) Tu sais cuisiner ?

— Bien sûr. Rien de très sophistiqué, cela dit.

— Tu pourrais m’apprendre ?

Jonare eut un sourire amusé.

— Tu n’as jamais eu à le faire toi-même, pas vrai ?

Rielle secoua la tête.

— J’aidais à la préparation des festins, c’est tout. Mais il me semble que ça coûterait moins cher de cuisiner nous-mêmes que d’acheter des plats préparés par d’autres gens.

Jonare acquiesça.

— Certainement. En plus, il faudra bientôt que tu saches nourrir un petit, j’imagine.

Devant le sourire de son amie, Rielle détourna les yeux, les joues en feu et le cœur serré.

— Pas avant qu’on soit mariés, marmonna-t-elle.

— Tu crois ça ? (Jonare rit.) Ça m’étonnerait que tu aies le choix ! (Comme Rielle gardait le silence, elle se pencha en avant et lui tapota le genou.) Ne t’en fais pas. Je ne l’avais jamais vu si épris de quelqu’un, et c’est le genre d’homme qui traite les femmes correctement, mais officialiser une union coûte sacrément cher.

Rielle fronça les sourcils.

— On n’a pas besoin d’argent pour se marier.

— On a besoin d’un prêtre, répliqua Jonare. Et dans le coin, ils ne font pas cadeau de leurs services.

— Quoi ? Vraiment ? (Rielle secoua la tête.) Je n’arrive pas à croire qu’ils soient aussi corrompus. Sa-Baro…

Son vieux professeur ne lui réclamerait sûrement pas d’argent. En revanche, il pourrait refuser d’officier et lui ordonner de rentrer plutôt chez elle.

Réagirait-il de la même façon si j’étais enceinte ? Il dit toujours que les parents sont responsables de leurs enfants, y compris ceux qui sont nés hors des liens du mariage. Si nous devenions une famille, il ne chercherait pas à nous séparer. Mais elle ne pouvait pas tomber enceinte, du moins, pas sans commencer par défaire ce que lui avait fait la corruptrice. Et pour cela, elle devrait utiliser de la magie.

Le bruit d’une porte s’ouvrant et se refermant l’arracha à ses pensées. Entendant des pas monter l’escalier, Rielle se leva et sortit dans le couloir. Izare était presque arrivé en haut des marches.

— On est en bas, appela-t-elle.

— Zar ! cria une petite voix.

Quatre enfants bousculèrent Rielle pour se ruer vers l’escalier. Un large sourire éclaira le visage d’Izare. Perri fut le premier à l’atteindre ; pour le récompenser, Izare le souleva à bout de bras.

— Tu deviens lourd, petit homme, lui dit-il avant de le reposer.

Puis il laissa le garçonnet lui prendre la main et l’entraîner de nouveau au rez-de-chaussée. Il embrassa fermement Rielle avant d’entrer dans la pièce sur le seuil de laquelle elle se tenait.

— Ça alors. Deux femmes dans ma chambre. Quelle bonne surprise !

Jonare ricana doucement.

— Tu te réjouirais moins si tu savais ce qu’on mijote. Je vais apprendre à cuisiner à Rielle.

Izare haussa les sourcils et se tourna vers la jeune fille, qu’il dévisagea pensivement.

— Attends un peu avant d’aller t’acheter une batterie de casseroles. Trouver du travail risque de prendre plus longtemps que prévu.

— Que s’est-il passé ? demanda Jonare, subitement sérieuse.

Entendant l’inquiétude dans sa voix, Rielle sentit son estomac se nouer.

— Oh, les prêtres m’ont juste fait savoir à quel point je les avais déçus, répondit Izare en jetant un coup d’œil à Rielle. Ils refusent de donner mon nom à des clients potentiels ; ils découragent les gens de me passer des commandes, et une certaine famille a insisté pour qu’on recouvre les fresques de son temple local le temps de les faire remplacer.

Rielle hoqueta de stupeur.

— Ils ne peuvent pas faire ça ! Ce serait un gaspillage d’argent, de talent et de travail ! Tes fresques sont si belles, si… sacrées ! Et tu as dû y passer tellement de temps !

Izare lui sourit et s’approcha d’elle pour l’enlacer.

— Peu m’importe. J’ai déjà été payé, et j’ai quelque chose d’encore plus beau et plus sacré ici même.

Rielle ne put s’empêcher de lui rendre son sourire. De nouveau, sa bulle de bonheur l’enveloppa – jusqu’à ce qu’elle se souvienne de ce que Jonare avait dit au sujet des prêtres. Si ses parents pouvaient leur faire remplacer les fresques du temple local, la jeune fille doutait d’avoir assez d’argent pour persuader l’un d’eux de la marier avec Izare.

Ils ne pouvaient qu’espérer que la complaisance dont le clergé faisait preuve vis-à-vis des Lazuli s’atténuerait avec le temps. Et en attendant, ils devraient trouver un moyen de survivre – mais lequel, si les prêtres ne voulaient plus donner de travail à Izare ?

Le jeune homme, qui avait dû lire l’inquiétude sur le visage de Rielle, lui rappela :

— Je ne peins pas que des spiritins. On s’en sortira.

Rielle acquiesça et se détendit légèrement. Elle se souvint du portrait qu’il avait fait d’elle, et de sa difficulté à rendre le tissu. Par-devers elle, Rielle sourit. S’il veut bien m’y autoriser, je sais comment l’aider. Je dois juste le convaincre que j’en suis capable.

Chapitre 12

Balayant du regard les piles d’assiettes sales, les chiffons tachés de peinture, les fleurs mortes depuis belle lurette et les légumes flétris qui recouvraient le plan de travail de la cuisine, Rielle se demanda par où commencer. Trier toutes ces choses – d’un côté, celles qui valaient la peine d’être gardées, de l’autre, celles qu’il fallait jeter – serait un bon début. Rielle envisagea également de séparer celles qui devaient être lavées de celles qui n’en avaient pas besoin, mais apparemment, toutes entraient dans la première catégorie.

Malheureusement, la jeune fille ne pouvait pas s’aventurer dehors pour aller chercher de l’eau. Elle demanderait à Izare de le faire quand il rentrerait à la maison. Puis elle brûlerait une partie des ordures dans le poêle afin de chauffer l’eau et, comme Jonare le lui avait suggéré, elle utiliserait les cendres pour laver la vaisselle.

Pourtant, elle hésitait : si elle déplaçait un seul objet, tout le reste de la pile ne risquait-il pas de s’écrouler ? Et si oui, serait-ce forcément une mauvaise chose ? La plupart des assiettes semblaient déjà ébréchées. Le problème, c’est qu’ils pouvaient difficilement se permettre de les remplacer.

Dans ce cas, mieux vaut commencer par le haut, songea Rielle. S’avançant vers le plan de travail, elle attrapa entre deux doigts une vieille chemise drapée sur la moitié de la pile. Celle-ci était tellement raidie par la crasse et la peinture à l’huile que lorsque la jeune fille la souleva, elle conserva la forme de certaines des choses qu’elle recouvrait. Dessous, Rielle découvrit une assiette de tranches de melon d’été moisies. Elle adressa une petite prière aux Anges. Pas étonnant que ce coin de la pièce du bas sente si mauvais !

Quelqu’un frappa à la porte de la maison. Rielle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, puis regarda de nouveau le melon dont la croûte avait viré au bleu. Avec un soupir, elle reposa la chemise sur la pile et se dirigea précipitamment vers la porte, espérant que son visiteur quel qu’il fût pourrait aller lui chercher de l’eau.

La lourde porte de la maison pivota vers l’intérieur, révélant un visage familier habituellement doux, mais creusé ce jour-là par la sévérité et la détermination.

— Ais Lazuli, la salua Sa-Baro. Puis-je te parler ?

La jeune fille mit un moment à répondre, d’abord parce qu’elle s’était figée d’inquiétude, puis parce qu’elle ravalait un juron (comment avait-elle pu se montrer assez stupide pour aller ouvrir ?), et enfin parce qu’elle ne savait pas comment réagir.

Sa-Baro aurait facilement pu forcer le passage avec de la magie, mais il ne le faisait pas : il lui demandait la permission d’entrer. S’en irait-il si elle refusait de s’entretenir avec lui ? Rielle fut tentée de le faire, juste pour voir ce qui se passerait. Puis elle pensa à Narmah, et ses velléités de rébellion s’estompèrent.

— Vous êtes venu me ramener chez moi ? demanda-t-elle.

Elle se faisait peut-être des idées, mais il lui sembla que l’expression du vieil homme s’adoucissait légèrement. Il secoua la tête.

— Pourquoi devrais-je vous croire ?

— Je te jure que c’est la vérité, dit-il solennellement. Je te le jure sur les Anges.

Alors, Rielle ouvrit la porte en grand et lui fit signe d’entrer dans la pièce du bas. Sa-Baro obtempéra en regardant autour de lui, depuis le lit jusqu’aux affaires entassées par terre. Il devait probablement comparer cette chambre en désordre au salon décoré avec goût dans lequel il avait été reçu à la teinturerie. Rielle déplaça une pile de vêtements sales de la chaise et lui désigna celle-ci, même si elle imaginait mal le prêtre s’asseoir sur ce siège branlant et poussiéreux avec ses robes d’un bleu parfait.

Sa-Baro secoua la tête.

— Je ne resterai pas longtemps. (Il fit face à Rielle.) Tu vas bien ?

— Oui. Et ma famille ?

Il hocha la tête.

— Tout le monde s’inquiète pour toi, bien entendu.

— Bien entendu, répéta Rielle en pensant à Narmah plutôt qu’à sa mère pour que sa voix ne trahisse aucun sarcasme.

Les sourcils froncés, Sa-Baro baissa les yeux vers le sol puis les releva vers Rielle.

— Je m’excuse d’être aussi direct, mais… as-tu… Izare est-il ton amant ?

Rielle soutint son regard avec une facilité dont elle fut la première surprise. Peut-être parce que sa réponse aurait été différente si le prêtre avait tenu la promesse qu’il lui avait faite.

— Oui.

Sa-Baro détourna les yeux en secouant la tête.

— Jeune sotte.

Rielle fut prise de colère.

— C’était peut-être une mauvaise idée, mais c’est vous qui m’y avez poussée en trahissant ma confiance.

Le vieil homme plissa les yeux.

— Tu oses me juger alors que tu as menti pendant si longtemps ?

— Je n’ai menti à personne, se défendit Rielle.

— Non, mais tu as dissimulé la vérité – à ta famille et à moi. Comment pouvais-je te conseiller de façon appropriée alors que j’ignorais ce qui te préoccupait réellement ?

Rielle referma la bouche. Il avait raison. Aurait-il parlé à ses parents de ses soupçons les concernant, Izare et elle, si elle lui avait avoué combien elle appréciait le jeune homme ? Peut-être aurait-il deviné qu’elle choisirait de quitter sa famille plutôt que de le perdre.

Sa-Baro avait dû penser que leur relation était encore superficielle. Il ne pouvait pas imaginer que la perspective d’épouser un des fils déficients d’une grande famille suffirait à faire fuguer Rielle, parce qu’il supposait qu’elle n’avait nulle part où aller. Ou peut-être croyait-il qu’elle ne renoncerait pas aux privilèges de sa classe sociale pour se mettre à la colle avec un artiste pauvre.

Sa-Baro soupira.

— Ta tante aimerait te voir. Accepterais-tu de la rencontrer ?

Le cœur de Rielle fit un bond dans sa poitrine.

— Volontiers.

— Elle espère rétablir une relation cordiale, révéla Sa-Baro. Faire la paix entre toi et tes parents. Serais-tu ouverte à cette idée ?

— Oui… à certaines conditions.

— Je suis sûre que ta tante en a également. (Le prêtre hocha la tête.) Très bien, je vais lui porter ta réponse.

Il se dirigea vers la porte de la chambre. Rielle s’effaça pour le laisser passer et le suivit dans le couloir. Avant de sortir de la maison, Sa-Baro s’arrêta sur le seuil, se retourna vers elle et la regarda tristement. Puis il s’en fut.

Quand la porte se fut refermée derrière lui, Rielle prit une grande inspiration et la relâcha en s’efforçant d’expulser sa colère et ses regrets en même temps que l’air de ses poumons. En elle, l’espoir le disputait à la peur. Ce serait merveilleux de voir Narmah… à condition qu’il ne s’agisse pas d’une tentative de ses parents pour la capturer et la forcer à rentrer à la maison.

Soudain, une pensée jaillie de nulle part traversa l’esprit de Rielle. Je viens de parler à un prêtre sans penser une seule fois au fait que j’avais appris la magie. Elle frissonna. Elle n’avait songé qu’au fait que Sa-Baro l’avait trahie. La prochaine fois, elle n’aurait peut-être pas autant de chance. Ce serait difficile de regarder un prêtre en face tout en pensant à ce qu’elle avait fait. Mais elle dissimulait sa capacité à voir la Crasse depuis des années. Avec un peu de chance, cela l’aiderait à garder son nouveau secret.

Pour l’heure, Rielle avait des problèmes plus pressants. Mettant cette pensée de côté, elle pivota vers la chambre et tenta de la regarder avec les yeux de Sa-Baro. Cela lui fit honte. Izare se moquait du désordre et n’avait pas de serviteurs pour ranger. Rien ne changerait si Rielle ne retroussait pas ses manches.

Puisque les prêtres savaient où elle était, et puisque, visiblement, ils n’avaient pas l’intention de la ramener de force à la teinturerie, Rielle était désormais libre d’aller chercher de l’eau elle-même. Redressant les épaules, elle se saisit de la cuvette en métal qu’Izare et elle utilisaient pour faire leurs ablutions et laver leurs vêtements. Elle la posa sur le poêle, puis s’empara de la grosse cruche avec laquelle Izare rapportait de l’eau de la fontaine et se dirigea vers la porte de la maison.

Sa peau la picota comme elle s’avançait dans la cour. Elle n’était pas sortie depuis deux quatraines. Les voisins savaient qu’elle était là : elle les avait vus lever le nez vers les fenêtres de l’atelier d’Izare et entendus poser des questions à son sujet. Même si elle ne portait pas des vêtements aussi luxueux que du temps où elle vivait avec sa famille – Jonare lui avait donné des jupes et des tuniques dans lesquelles elle ne rentrait plus depuis sa première grossesse –, Rielle se sentait beaucoup trop voyante. Atteignant la fontaine, elle remplit la cruche et se hâta de rentrer.

Lors de son deuxième voyage, elle ne fut pas surprise de trouver Monya en train de remplir des bouteilles en verre.

— Bonjour, Rielle, la salua l’autre femme en levant les yeux vers elle et en lui souriant. Tu vas bien ? J’ai vu le prêtre s’en aller. Il a dû être drôlement furtif pour ne pas se faire intercepter par nos sentinelles.

Rielle sourit.

— Je vais bien, merci. Il ne m’a pas fait de mal ; il voulait juste me poser quelques questions. Et Dinni et toi, ça va ?

— On se débrouille, répondit Monya d’un air satisfait. Dinni s’est remise à sculpter grâce à la générosité d’une nouvelle cliente. Celle-ci a appris ce qui s’était passé, et elle a utilisé l’argent de sa donation habituelle au festival pour lui payer des matériaux de remplacement.

— C’est très gentil de sa part, commenta Rielle.

Monya opina du chef.

— En effet. Elle apprécie beaucoup l’art, et elle soutient la cause des femmes. Il faudrait que je te la présente.

— J’en serais très honorée.

Cette fameuse cliente accepterait peut-être un tableau peint par une femme ?

— Tu fais un peu de ménage ?

— Probablement plus qu’un peu ! La maison est dans un état…, grimaça Rielle.

— Tam, la vieille tisseuse qui habite là… (Monya désigna une maison voisine.) … faisait la lessive d’Izare tous les quarts-jours contre quelques copées.

— « Faisait » ? Elle ne la fait plus ?

— Elle a pensé que tu t’en chargerais désormais. Mais si tu veux qu’elle continue, je suis certaine qu’elle en sera ravie.

Rielle acquiesça, notant le changement de ton de Monya qui semblait sous-entendre quelque chose. La vieille femme devait avoir besoin de cet argent. Le problème, c’est que Rielle ignorait si Izare pouvait encore s’offrir ses services.

— Je vais en parler à Izare, dit-elle. Il est sorti chercher de nouveaux clients.

Monya prit un air pensif.

— Il n’avait pas dû faire ça depuis longtemps.

— C’est ce qu’il paraît, oui. (Rielle grimaça et baissa les yeux vers la cruche.) Je ferais bien de me mettre au travail.

Elle rebroussa chemin vers la maison, et dut faire encore deux voyages avant que la cuvette ne soit pleine.

Quelques heures plus tard, elle avait dégagé le plan de travail de la cuisine, fait une pile d’objets réutilisables et frotté les assiettes avec un vieux chiffon et de la cendre. Elle jeta toutes les ordures qu’elle ne pouvait pas brûler dans une fosse peu profonde, à l’entrée d’une ruelle où les voisins déposaient également les leurs. Quand la fosse était pleine, tout le monde se cotisait pour faire venir des éboueurs.

Rielle était en train de verser le reste de l’eau sale dans un seau pour la vider dehors quand la porte de la maison s’ouvrit. Izare entra, tenant un paquet rectangulaire enveloppé de tissu et une miche de pain. Il s’arrêta sur le seuil de la pièce pour observer Rielle, puis posa ses paquets et se hâta de rejoindre la jeune fille.

— Laisse-moi t’aider, dit-il en lui prenant le seau des mains pour le porter dehors.

— Tu as trouvé quelque chose ? lui demanda Rielle à son retour.

Izare secoua la tête.

— Monya m’a dit que tu avais eu un visiteur.

— Sa-Baro.

Il écarquilla les yeux et, faisant un pas vers Rielle, lui prit les mains.

— Que t’a-t-il fait ?

— Rien. Il m’a juste demandé si je voulais bien voir ma tante.

Le jeune homme prit un air pensif.

— Et qu’as-tu répondu ?

— Que j’aimerais bien.

— Ça pourrait être un piège. Il a pu venir ici dans l’espoir de te surprendre, et dire que ta tante voulait te voir afin que tu ne bouges pas de là le temps qu’il informe tes parents de l’endroit où tu te trouves. Ils sont peut-être en route pour venir ici.

Rielle haussa les épaules.

— C’était il y a plusieurs heures. S’ils avaient dû venir, ils seraient déjà arrivés. Non, je suis une marchandise défectueuse désormais. Plus aucun homme des grandes familles ne voudra m’épouser. Mieux vaut pour eux que je me tienne à l’écart, plutôt que d’être un fardeau et une source constante de scandale.

— Non ! protesta Izare, portant les mains de Rielle à sa bouche et les embrassant tour à tour. Tu n’es pas défectueuse, et tu n’as jamais été une marchandise.

La jeune fille prit une grande inspiration et, rassemblant son courage, le regarda bien en face.

— Et toi, tu veux m’épouser ?

Izare sourit.

— Est-ce que j’en ai envie ? Oui, bien sûr. Est-ce que je peux me le permettre ? Pas pour le moment.

Rielle dégagea ses mains.

— Jonare m’a parlé du dessous-de-table à verser aux prêtres. Si je pouvais obtenir l’approbation de mes parents pour ce mariage, ils n’oseraient pas nous en réclamer un.

— Mais tes parents ne voudront jamais que tu m’épouses.

— Ils pourraient accepter, si ça noircissait un peu moins le nom des Lazuli.

Un des coins de la bouche d’Izare se releva.

— Tu veux dire, si ça le peignait en gris à la place ?

Rielle sourit de sa plaisanterie.

— Et puis, il serait moins mortifiant que leur fille unique ne vive pas dans la pauvreté.

Izare se rembrunit.

— Je n’ai pas besoin de leur charité.

— Tu ne veux pas de leur charité, corrigea Rielle. Et moi non plus. Cela dit, je ne veux pas non plus que tu meures de faim par ma faute. (Elle jeta un coup d’œil au paquet qu’il avait déposé sur le lit.) Qu’est-ce que tu as acheté ?

Izare grimaça. Déballant le paquet, il révéla plusieurs feuilles de papier bon marché, une bouteille d’huile et des flacons de pigments.

— Ça a dû coûter cher, observa Rielle.

— Oui, mais ne t’en fais pas. Il existe un type de peinture qui génère toujours un revenu fiable. Seulement, je ne peux rien faire sans matériel. (Il sourit.) Je commencerai demain. Pour l’instant… tu as assez travaillé aujourd’hui. Tes mains sont toutes rouges. Laisse-moi m’occuper de la lessive.

Ramassant le tas de linge sale qu’elle avait déposé sur le lit, il se dirigea vers la porte de la maison.

— Je reviens tout de suite.

Rielle ouvrit la bouche pour protester, mais la referma sans rien dire. La vieille Tam a aussi besoin d’argent, songea-t-elle. Et un jour, nous aurons peut-être besoin qu’elle nous rende service.

Chapitre 13

En se réveillant le lendemain, Rielle se rendit compte qu’elle avait repoussé les draps et qu’elle était complètement découverte. Non que cela ait la moindre importance : Izare l’avait déjà vue nue des tas de fois, et il faisait bien assez chaud dans la pièce du bas. La jeune fille était trop ensommeillée pour prendre la peine de se couvrir, fourbue dans des endroits dont elle ignorait qu’ils pussent trop travailler jusqu’à la première nuit passée avec Izare.

Au souvenir de cette fois et de toutes les autres qui avaient suivi, Rielle ne put s’empêcher de sourire. Alors, elle eut envie de se lever.

Ouvrant un œil, elle regarda le plan de travail de la cuisine, désormais propre et surmonté d’une pile des assiettes les moins ébréchées. Même si le désordre ne dérangeait visiblement pas Izare, celui-ci semblait content que Rielle se soit mise au ménage. Et peut-être apprécierait-il de manger des plats préparés à la maison.

Ils avaient passé quelques heures à ranger la pièce du bas et à laver le sol. Après quoi, Izare avait accidentellement renversé une cruche d’eau propre sur Rielle, ce qui l’avait obligée à ôter ses vêtements mouillés, et avait entraîné des ébats qui les avaient occupés jusque fort tard dans la nuit.

Izare était-il réveillé ? Rielle guetta sa respiration près d’elle. Au lieu de ça, elle entendit un léger raclement familier. Elle se retourna. Elle avait bien deviné : Izare se tenait face à elle, derrière son chevalet. Il peignait.

— Non, protesta-t-il. Remets-toi comme tu…

— Qu’est-ce que tu fais ? s’écria Rielle en saisissant une couverture pour la draper autour d’elle.

— Je peins.

— Je le vois bien.

La jeune fille se leva et, sans lâcher sa couverture, se dirigea vers Izare. En contournant le chevalet, elle découvrit une petite toile, à peine plus grande que ses deux mains. Le lit était à peine esquissé, mais la femme allongée dessus avait déjà le réalisme magique de tous les sujets d’Izare.

— Narmah m’avait pourtant prévenue, marmonna Rielle.

— Que tu fuguerais pour venir vivre avec moi, et que je serais forcé de peindre des nus afin de payer le loyer ? répliqua Izare, haussant les sourcils d’un air de défi.

Rielle plissa les yeux.

— Tu as l’intention de vendre des portraits de moi nue ?

Le jeune homme redevint sérieux.

— Bien sûr que non. On ne voit pas que c’est toi. Ton visage est caché, et… (Il grimaça.) Ce n’est pas comme si quelqu’un d’autre était en mesure de reconnaître le reste de ta personne.

Reportant son attention sur le tableau, Rielle remarqua qu’en effet, la femme – elle – avait la tête tournée dans la direction opposée. Et qu’on ne distinguait guère que la courbe d’un de ses seins. C’était une vue de derrière… ce qui signifiait que ses fesses étaient clairement exposées. Rielle fronça les sourcils. Je n’aime pas ça du tout. Mais ils avaient besoin d’argent.

— Des gens achèteront ce genre de tableau ?

— Oui. Très volontiers. Et ils l’achèteraient encore plus volontiers si on en voyait davantage.

— Tu veux dire, si tu me peignais de face.

— Oui. Je pourrais dissimuler ton visage. Ou le remplacer de mémoire par celui d’une autre femme.

Rielle s’imagina posant nue et se recroquevilla sur elle-même à cette idée. Rester découverte aussi longtemps…

— Tu ne peux pas tout faire de mémoire ?

Izare gloussa.

— Contrairement à ce que tu sembles croire, je n’ai pas passé tant de temps que ça à observer des corps de femmes nues durant ma courte existence. Et aucun d’eux n’était aussi sublime que le tien.

Rielle haussa les sourcils.

— Flatteur. Ne crois pas qu’il m’a échappé que tu avais passé un certain temps à observer d’autres corps de femmes nues.

— C’est un des risques de mon métier. Comment retranscrire une beauté que je n’ai pas admirée de mes propres yeux ? (Izare posa sa palette et son pinceau.) Et comment l’admirer quotidiennement sans éprouver une envie brûlante de la retranscrire ? (Il tendit un bras et, avant que Rielle puisse l’esquiver, attrapa le bord de la couverture. Il en écarta les pans d’un geste théâtral, dénudant de nouveau la jeune fille.) Ce serait pur égoïsme que de garder toute cette splendeur pour moi.

Rielle se couvrit la poitrine de ses mains.

— Mais… et si je n’ai pas envie que tu me partages avec d’autres gens comme une… une… ?

— Une prostituée ? (Izare secoua la tête.) Ça n’a rien à voir. Quand une chanteuse chante, est-ce que ça l’avilit ? Quand un conteur raconte une histoire, est-ce que ça le salit ? Je pourrais te peindre des milliers de fois sans que mon pinceau ne laisse la moindre trace sur toi. Tu resterais toujours la même. (Tirant sur les bords de la couverture, il attira Rielle vers lui et les enveloppa tous les deux avec.) Ton corps physique, ta chair et ton sang… (Il se pencha pour l’embrasser dans le cou. Ses baisers très doux descendirent dans l’ombre projetée par la couverture, accélérant le pouls de Rielle.) Cela, c’est pour moi seul.

Rielle se mordit la lèvre inférieure, partagée entre l’envie de protester et celle de se taire. Elle faillit s’entailler avec ses propres dents lorsque quelqu’un tambourina brusquement à la porte de la maison. Izare se figea, puis jura et émergea de la couverture.

— Ce salopard est en avance. Au moins, il a frappé avant d’entrer.

Izare se leva, et Rielle se drapa précipitamment dans la couverture.

— Qui est-ce ?

— Errek. Il va me présenter à quelques clients pour lesquels il ne veut plus travailler. Un avec lequel il est fâché, et quelques autres auxquels il ne fait pas confiance.

Izare saisit le chevalet et alla le ranger derrière la porte de la pièce du bas, afin qu’il soit caché lorsque celle-ci s’ouvrirait.

— Si Errek ne leur fait pas confiance, pourquoi le devrais-tu ?

Izare revint vers Rielle.

— J’insisterai pour qu’ils me versent une moitié d’avance. Comme ça, même s’ils ne règlent pas le solde, j’aurai quand même gagné quelque chose. (Il embrassa fermement la jeune fille, puis sourit et se détourna.) Si je croise Jonare, je lui dirai que tu es prête à prendre des cours de cuisine.

Rielle eut un rire bref.

— Il faudra qu’elle apporte ses casseroles. Et des ingrédients.

Izare la regarda par-dessus son épaule et lui sourit avant de refermer la porte de la pièce du bas derrière lui. Rielle entendit la porte de la maison s’ouvrir. Errek dit quelque chose d’une voix étouffée. Puis un claquement se réverbéra dans l’escalier, et le silence se fit.

Avec un soupir, Rielle se détourna et se vêtit pour aller chercher l’eau nécessaire à sa toilette. Une fois propre et habillée, elle se dirigea vers le chevalet et examina le tableau.

Izare n’avait pas dû travailler longtemps ; pourtant, il l’avait capturée à merveille. Son corps nu était si lumineux que l’œil remarquait à peine l’absence de détails du reste de la scène. Il est parfait tel quel. Je voudrais pouvoir le garder. Mais ils avaient besoin d’argent. Et le tableau ne pourrait être vendu qu’une fois fini.

C’est là que je peux intervenir. Izare ne m’en voudra sûrement pas de travailler dessus : après tout, il ne cherche pas à se faire une réputation de peintre d’œuvres indécentes !

Saisissant le chevalet, Rielle le ramena au milieu de la pièce et se mit au travail. La toile était petite, et elle ne pouvait finir que le décor, de sorte qu’il restait assez de peinture pour qu’elle n’ait pas à s’interrompre afin d’en préparer d’autres. Ce travail l’emplissait d’un curieux mélange de contentement et d’agitation. Elle ne maîtrisait pas assez bien la peinture à l’huile pour se sentir en confiance, mais c’était merveilleux de s’atteler à ce défi, et chaque petite réussite lui apparaissait comme une grande victoire.

Rielle s’arrêta au bout de quelques heures, décidant que même si elle n’était pas tout à fait satisfaite, elle avait suffisamment progressé pour montrer son travail à Izare. Comme elle s’essuyait les mains, des coups légers mais pressants furent frappés à la porte de la maison. Rielle alla ouvrir. Un gamin crasseux se tenait sur le seuil.

— Les prêtres arrivent, chuchota-t-il.

Puis il s’en fut en courant.

Le cœur de Rielle manqua un battement. Sa-Baro lui avait dit qu’il reviendrait lui donner le lieu et l’heure de son rendez-vous avec Narmah. Par-dessus son épaule, elle jeta un coup d’œil à la pièce du bas désormais si bien rangée… mais au milieu de laquelle se dressait le chevalet.

Le tableau ! Elle mourrait de honte si Sa-Baro le voyait.

Se précipitant dans la chambre, Rielle empoigna le chevalet et la peinture et les emporta à l’étage. Elle posa le chevalet, prit le tableau et chercha du regard un endroit où le cacher. Les toiles appuyées contre les murs étaient beaucoup moins nombreuses qu’avant l’époque de son installation chez Izare ; son portrait d’elle, notamment, ne se trouvait plus là. Le jeune homme lui avait dit qu’il l’avait mis en lieu sûr avec le reste de ses œuvres. Mais Rielle se souvenait de la façon dont il dissimulait ses tableaux les plus petits à l’intérieur du cadre des grands.

Se dirigeant vers la pile la plus proche, la jeune fille passa les toiles en revue et en trouva une dont le dos était partiellement déchiré. Écartant les bords avec soin pour ne pas abîmer la peinture fraîche, elle glissa le nu à l’intérieur.

Au moment où elle se redressait, quelqu’un frappa à la porte d’entrée. Rielle prit une grande inspiration, puis se força à descendre. Comme elle le craignait, le souvenir de la corruptrice et de ce qu’elle lui avait enseigné s’imposa à son esprit. Ravalant sa honte et sa peur, Rielle ouvrit la porte.

L’homme qui entra portait une robe bleue, mais ce n’était pas Sa-Baro. Rielle mit un moment à le replacer. Puis elle identifia Sa-Elem, le prêtre qui avait capturé et puni son ravisseur impur.

Un autre homme s’engouffra dans le couloir à sa suite, son épaule frôlant la poitrine de Rielle au passage. La jeune fille recula et le foudroya du regard. Sa-Gest – le prêtre qui déplaisait tant à ses camarades du temple – lui sourit, les yeux brillant d’une satisfaction étrange. Sa-Elem fronça les sourcils d’un air désapprobateur mais ne le réprimanda pas. Au lieu de ça, il se tourna vers Rielle.

— Ais Lazuli, Aos Saffre est-il ici ?

— Non, Sa-Elem.

Le prêtre hocha la tête.

— C’est ta première inspection ?

Il ne s’agissait donc pas d’un message de Sa-Baro.

— Non, le détrompa Rielle. La teinturerie a été fouillée plusieurs fois… mais pas depuis longtemps, me semble-t-il.

Sa-Elem se tourna vers la pièce du bas.

— J’imagine que tes parents t’ont tenue à l’écart lorsque ça se produisait.

— Oui. (Rielle suivit les deux hommes dans la chambre.) Je peux vous aider ?

Sa-Elem regarda autour de lui et fit un signe à Sa-Gest.

— Monte.

Rielle s’effaça pour laisser passer le jeune prêtre et éviter qu’il ne la touche de nouveau.

— As-tu vu quoi que ce soit de louche dans le quartier ? interrogea Sa-Elem.

Rielle retint son souffle en comprenant ce qu’il insinuait.

— Encore un impur ?

— Oui. (Sa-Elem parut presque sourire.) Tu serais plus en sécurité à la teinturerie, mais l’homme ou la femme que nous cherchons pourrait aussi bien se cacher dans cette partie de la ville que dans les quartiers les plus pauvres.

— C’est rassurant, dit Rielle avec un petit rire blasé. Non, je n’ai rien vu de louche, mais je ne suis pas sortie beaucoup sinon pour aller chercher de l’eau à la fontaine et jeter les ordures.

Sa-Elem hocha la tête.

— Si tu remarques quoi que ce soit, préviens-nous. (Il rebroussa chemin vers l’escalier.) Tu as fini ? lança-t-il en levant la tête.

Quelques secondes s’écoulèrent avant que Sa-Gest ne réponde :

— Oui.

Rielle entendit des pas se diriger vers les marches. Ils semblaient provenir de l’endroit où elle avait caché le nu. La jeune fille se força à respirer lentement et à conserver la même expression vaguement inquiète, mais pas trop. Sa-Gest apparut en haut de l’escalier et commença à descendre, les mains fourrées dans les manches de sa robe. Sa-Elem se détourna pour sortir. Alors, Sa-Gest regarda Rielle avec un large sourire libidineux.

L’estomac de la jeune fille se retourna. Elle s’autorisa un froncement de sourcils, puis recula pour que le prêtre n’ait pas la possibilité de la toucher en passant devant elle. Sa-Elem tint la porte à son compagnon, puis le suivit dehors et referma derrière lui sans rien ajouter.

Rielle attendit, le cœur battant à tout rompre. Elle compta jusqu’à cent avant de se précipiter à l’étage et de jeter un coup d’œil à la ronde. Tout semblait à sa place. Elle s’approcha de la fenêtre et scruta la rue en contrebas. Les deux prêtres avaient disparu.

Rapidement, elle se dirigea vers les tableaux entassés contre le mur et trouva celui à l’intérieur duquel elle avait dissimulé le nu. Elle écarta les côtés de la déchirure à l’arrière de la toile… mais dedans, il n’y avait rien.

Le tableau avait disparu.

Rielle s’assit lourdement par terre, les mains pressées sur sa bouche. Comment Sa-Gest avait-il su où chercher ? Qu’allait-il faire du nu ?

La jeune fille était toujours prostrée quand Izare revint un peu plus tard. Comme elle ne répondait pas à ses appels, il monta en hâte à l’étage et se précipita vers elle. D’une voix hoquetante, Rielle lui apprit la mauvaise nouvelle.

— Ne t’en fais pas, dit Izare en la prenant dans ses bras. Personne ne peut te reconnaître.

— Mais Sa-Gest a forcément deviné que c’était moi !

— Et alors ? Il ne peut rien prouver. S’il montre le tableau à quelqu’un, les gens croiront qu’il l’a acheté pour son propre plaisir, ce qu’un bon prêtre ne devrait pas faire. Et comme c’est toi qui en as peint la plus grande partie, je pourrai nier qu’il s’agit d’une de mes toiles. Un bon artiste fera la différence entre ton style et le mien. (Izare massa les épaules de Rielle.) Au moins, il n’a rien cassé, ni rien emporté de précieux.

Rielle leva les yeux vers lui.

— Je préfère ne plus poser pour toi.

Izare sourit.

— Tu n’en auras pas besoin. J’ai du travail.

L’espoir gonfla le cœur de Rielle, le soulevant telle une bouffée d’air frais.

— De quoi s’agit-il ?

— D’un portrait. (Izare grimaça fièrement.) C’est la première fois qu’on m’aborde dans la rue et qu’on me passe une commande en se fiant uniquement à ma réputation.

— La personne a de quoi payer ?

— Oui.

— Qui est-ce ?

— Une jeune femme d’une grande famille. Elle doit avoir ton âge.

Toute légèreté envolée, Rielle sentit une pierre lui tomber dans l’estomac.

— Comment s’appelle-t-elle ?

— Famire. Elle viendra ici l’après-midi du prochain quart-jour pour sa première séance de pose.

Chapitre 14

Le foulard drapé sur la tête de Rielle sentait légèrement le parfum bon marché et la transpiration de quelqu’un d’autre. Izare l’avait emprunté à Greya, car Rielle n’avait que celui qu’elle portait le jour de sa fugue, et il n’était pas de la bonne couleur.

La bonne couleur, c’était un rouge sombre, la teinte la moins criarde que Famire possédait. Ainsi, si quelqu’un surveillait la maison d’Izare et voyait Rielle sortir, puis une femme vêtue de la même façon arriver un peu plus tard, il supposerait qu’il s’agissait de la même personne. Mieux valait qu’on ignore que Famire rendait visite à Izare, et que celui-ci peignait un nouveau portrait scandaleux.

Rielle se réjouissait presque que cela l’oblige à s’absenter durant les séances de pose. Famire lui avait toujours paru désagréable même quand elle était de bonne humeur, et elle ne lui avait jamais exprimé que de l’antipathie. Sans doute souhaitait-elle voir jusqu’où son ancienne camarade était tombée pour pouvoir se moquer d’elle.

Au grand soulagement de Rielle, Izare avait soupçonné que sa nouvelle cliente n’était peut-être pas complètement honnête avec lui, et il lui avait demandé la moitié de la somme d’avance. Si Famire voulait juste constater par elle-même l’infortune de sa camarade, elle trouverait quelque excuse pour s’en aller après avoir jeté un coup d’œil dans la maison au lieu de rester et de payer.

Au final, Rielle eut une bonne raison de s’absenter ce jour-là : Sa-Baro était passé la veille pour l’informer que si elle souhaitait toujours voir sa tante, celle-ci l’attendrait chez un vendeur de jus de fruits le lendemain après-midi. L’échoppe n’était pas très loin de chez Izare, dans la cour où le jeune homme achetait souvent son pain. Rielle s’en approcha prudemment, en restant hors de vue.

Comme d’habitude, des tables et des chaises étaient disposées le long des murs. Rielle aperçut sa tante assise sur un des bancs scellés dans la façade du vendeur de jus de fruits. La culpabilité lui tordit les entrailles… avant de s’évanouir d’un coup lorsque Rielle s’aperçut que Narmah n’était pas seule.

Mère. Sa-Baro ne m’avait pas dit qu’elle serait là.

Sa mère avait peut-être découvert le plan de Narmah pour voir Rielle en secret, et insisté pour venir. À moins qu’il ne s’agisse d’un piège. Ainsi qu’Izare le lui avait suggéré, Rielle rebroussa chemin et approcha la place depuis une autre ruelle, cherchant des employés de la teinturerie dans les parages. Mais elle eut beau scruter les vitrines des boutiques, elle ne vit personne qu’elle connaissait.

Sa peau la picotait lorsqu’elle prit une grande inspiration, rassembla son courage et pénétra enfin dans la cour. L’air renfrogné de Narmah se dissipa à la vue de sa nièce. Elle se leva d’un bond et s’approcha de Rielle, les bras grands ouverts.

— Ma petite chérie, tu vas bien ? (Prenant les mains de la jeune fille, elle l’examina rapidement.) Tu as changé.

— C’est le foulard qui te donne cette impression. Ce n’est pas le mien, expliqua Rielle. Comment vas-tu, ma tante ?

Narmah grimaça.

— Je m’inquiète pour toi. (Elle se pencha vers sa nièce et baissa la voix.) Tout le monde s’inquiète pour toi – y compris ta mère, même si elle n’aime pas le montrer.

Rielle regarda par-dessus l’épaule de sa tante. Le dos très raide, sa mère les observait avec une mine désapprobatrice. Ce fut à peine si son regard accusateur suscita une vague culpabilité chez Rielle. Quelle fille horrible je fais, songea-t-elle. Je devrais avoir honte de tous les problèmes que j’ai causés à ma famille, mais ce n’est pas le cas. Les Lazuli étaient les meilleurs teinturiers de la ville. Ils gagneraient toujours de l’argent. En essayant de la marier au sein des grandes familles de Fyre, sa mère avait visé beaucoup trop haut.

— Viens t’asseoir, ordonna Narmah.

Tenant Rielle par la main, elle l’entraîna vers une chaise placée face au banc.

— Mère, dit la jeune fille pour se montrer polie.

Sa mère la dévisagea et détourna les yeux.

— Donc, tu ne te contentais pas de prendre des leçons avec lui.

Rielle fronça les sourcils, puis se souvint de ce qu’elle avait raconté à ses parents lorsque ceux-ci l’avaient interrogée au sujet de ses visites à Izare.

— Au début, si. Avec le recul, je me rends compte que j’étais déjà amoureuse, mais je n’avais aucune intention de… de fuguer.

Sa mère la regarda bien en face.

— Alors pourquoi l’as-tu fait ?

— Parce que le seul autre choix qui s’offrait à moi était pire.

— Qui t’a raconté ça ? Les filles de ta classe, au temple ? (La mère de Rielle secoua la tête.) Je n’aurais jamais dû t’envoyer là-bas. Elles t’ont farci la tête d’idées ridicules, sûrement pour te dissuader de leur souffler un prétendant qu’elles voulaient garder pour elles.

— Elles n’étaient pas les seules. Chaque fois que je me rendais à une fête organisée par les grandes familles, on me faisait bien sentir que je n’étais pas à ma place. Et Sa-Baro voyait les choses de la même façon que moi.

— Jamais Sa-Baro n’aurait…

— Peu importe, l’interrompit Narmah sur un ton plus déterminé et plus sévère que jamais. On ne peut pas changer le passé. L’important, c’est ce que nous allons faire à partir de maintenant.

La mère de Rielle referma la bouche et opina du chef à contrecœur. Narmah se tourna vers la jeune fille.

— Tu as fait un choix audacieux, mais qui ne t’oblige pas à rompre avec ta famille. Si tes parents promettaient de ne pas te forcer à épouser quelqu’un qui ne te plairait pas, accepterais-tu de rentrer à la maison ?

— Peut-être. Et si je voulais épouser Izare ?

La mère de Rielle secoua la tête, et Narmah se rembrunit.

— Tu dois bien te rendre compte que tu serais pauvre toute ta vie. Et tes enfants ? Avec quoi les nourrirais-tu ? Avec quel argent leur achèterais-tu de quoi se vêtir ?

— On se débrouillera. Izare n’est peut-être pas riche, mais il n’est pas aussi miséreux que vous le pensez. Il est intelligent, en bonne santé, et il travaille dur. Comme la plupart des gens de cette ville qui fabriquent et vendent des choses, fit valoir Rielle. Et puis, même si j’étais prête à le quitter, tu crois vraiment qu’un homme d’une grande famille voudrait encore de moi ?

— J’en doute, cracha sa mère.

— Dans ce cas, autant que j’épouse Izare.

Les épaules de Narmah s’affaissèrent. Pourtant, elle acquiesça.

— Si ta décision est prise… j’arriverai peut-être à convaincre tes parents. Tu voudrais bien rentrer à la maison jusqu’au mariage ? Si ce jeune homme t’aime autant que tu l’aimes, il acceptera de t’attendre un peu.

— À quoi bon ? marmonna la mère de Rielle. Ça ne sauvera pas sa réputation. (Elle dévisagea sa fille en plissant les yeux.) Tu es déjà enceinte ?

Rielle soutint le regard de sa mère avec un mélange d’embarras, de colère – et d’horreur, comme elle se souvenait de sa rencontre avec la corruptrice.

— Non.

— Il est trop tôt pour en avoir la certitude, fit remarquer Narmah à voix basse, en regardant autour d’elle pour voir si personne n’avait entendu. (Elle se pencha vers sa sœur.) Et si elle l’était ? Tu préférerais que l’enfant n’ait ni père ni nom de famille ?

L’expression de la mère de Rielle s’assombrit, mais elle secoua la tête. Narmah reporta son attention sur la jeune fille.

— Alors ? Tu accepterais de rentrer à la maison ?

Rielle baissa les yeux vers ses mains rougies et desséchées par les corvées domestiques. Faire le ménage ne la dérangeait pas, mais ça ne leur rapportait rien. Il n’existait que peu de façons dont elle pouvait aider Izare, et trop de raisons pour lesquelles elle lui était un fardeau. Son vieux rêve de présenter le jeune homme à sa famille et de le voir charmer ses parents, qui lui offriraient un travail à la teinturerie, avait péri depuis belle lurette. Mais peut-être pouvait-elle encore le ressusciter.

— J’y réfléchirai.

Narmah accueillit la nouvelle avec un grand sourire – qui disparut comme sa sœur se levait brusquement.

— On ne peut pas dire qu’on ait beaucoup avancé, lâcha-t-elle.

Et avec un dernier regard désapprobateur à Rielle, elle commença à s’éloigner.

— Attends, protesta Narmah. Nous n’avons pas payé ! (Avec un soupir, elle secoua la tête.) Elle est en colère, mais ça lui passera. Contrairement à ton père, elle ne sait pas être à la fois fâchée et pragmatique.

Voyant la détermination sur le visage de sa tante, Rielle éprouva une bouffée d’affection pour elle.

— Merci, Narmah.

Sa tante lui sourit de nouveau.

— Il vaut mieux que j’y aille. Prends soin de toi.

Elle toucha la joue de Rielle, puis se hâta d’aller payer le vendeur de jus de fruits et de rattraper sa sœur.

La rencontre avait été bien plus brève que Rielle ne s’y attendait. La jeune fille se demanda ce qu’elle pourrait bien faire à présent. Izare ne voulait pas qu’elle rentre avant le départ de Famire : sans quoi, il deviendrait évident qu’une des deux femmes au foulard rouge n’était pas elle. Alors, Rielle décida de se rasseoir, de commander à boire et de réfléchir à la proposition de sa tante. Ses parents la laisseraient-ils revenir à la maison et épouser quand même Izare ? Et s’ils changeaient d’avis une fois qu’elle serait rentrée ?

Ce serait plus difficile pour eux si j’étais enceinte. Avoir un bébé hors mariage était considéré comme bien pire qu’avoir juste un amant. Ce qui était idiot, la première chose résultant souvent de la seconde. La loi n’obligeait pas les pères à pourvoir aux besoins de leurs enfants illégitimes, ce qui pouvait être très dur pour la mère. Rielle songea à Jonare et à sa sœur, qui se relayaient pour surveiller leurs progénitures respectives de façon que chacune d’entre elles puisse travailler. Comment s’en sortiraient-elles si elles ne pouvaient pas compter l’une sur l’autre ?

Rielle sirota son jus de fruits. Il était trop sucré et écœurant, mais elle se força à le boire quand même. Si je me réinstalle à la teinturerie, mieux vaudrait que je sois déjà enceinte. Et si je reste avec Izare, il finira par se demander pourquoi je ne conçois pas. Dans un cas comme dans l’autre, elle devait inverser ce que la corruptrice lui avait fait – autrement dit, utiliser de la magie.

— Que les Anges me pardonnent, chuchota-t-elle.

La première et la seule fois où elle avait fait usage de la magie, elle était souffrante, si choquée et si effrayée par la corruptrice qu’elle avait obéi à ses instructions sans discuter. Si elle recommençait maintenant, ce serait de façon délibérée.

Pourtant, elle ne ferait que réparer les dégâts provoqués par cette femme. Rétablir l’ordre naturel des choses. Dissiper le mal. Les Anges le verraient-ils de cet œil ? Son seul autre choix, c’était de rester stérile toute sa vie. Et bien que la pensée de devenir mère si jeune l’angoissât un peu, Rielle préférait avoir un enfant tout de suite plutôt que jamais.

Les Anges ne le lui refuseraient certainement pas. Ils verraient bien qu’elle était juste motivée par l’envie d’aider les prêtres à trouver la corruptrice, et que son échec lui avait coûté terriblement cher – pas vrai ? Mais dans ce cas, ils verront aussi que je n’ai pas parlé de ma découverte aux prêtres, que j’ai refusé de me sacrifier pour le bien de toute la ville.

Soudain, Rielle se sentit trop nauséeuse pour finir son verre. Elle se leva, paya et se mit à marcher au hasard dans les rues de Fyre. C’était rare qu’elle ait du temps à tuer. Même si elle appartenait à une famille riche, elle était toujours en train d’étudier, de peindre ou d’aider au magasin. Très vite, elle décida que l’oisiveté lui déplaisait. Elle ne parvenait qu’à ruminer ses angoisses, alors qu’elle aurait pu mettre ce temps à profit pour gagner de l’argent.

Comme elle franchissait un coin de rue, Rielle leva les yeux et se figea en voyant où elle était. Adossé au mur, un homme grattait les cordes de son baamn. Non loin de là, le vent agitait les foulards noués à la devanture d’une échoppe.

Rielle n’avait pas l’intention de revenir ici. Elle s’était approchée de la cour par une rue différente ; voilà pourquoi elle ne s’était pas rendu compte d’où elle allait. Mais puisque la marchande de foulards se trouvait là…

Le sang de la jeune fille se glaça dans ses veines. Lentement, elle pivota vers la droite.

La ruelle où la carriole couverte stationnait la fois précédente était vide.

Soulagée, mais le cœur battant la chamade, Rielle revint sur ses pas et tourna dans une autre rue dès que ce fut possible. Plus elle mettait de distance entre elle et le lieu de sa corruption, mieux elle respirait.

C’est normal qu’elle ne soit plus là. Elle doit se déplacer constamment, de crainte qu’un de ses clients n’aille parler aux prêtres. Ou que, comme moi, ils ne viennent la voir que pour la dénoncer.

Rielle secoua la tête. Encore une preuve que sa tentative pour piéger la corruptrice était stupide et irréfléchie. La femme lui avait bien dit qu’un impur ne devait pas revenir à l’endroit où il avait créé de la Crasse, et qu’il valait mieux utiliser la magie dans un endroit déplaisant où personne n’avait envie de s’attarder. Un endroit obscur, de préférence, car la Crasse apparaissait noire à ceux qui la voyaient, même s’ils pouvaient la percevoir d’autres façons. Un endroit où leur présence ne semblerait pas incongrue.

Le seul endroit obscur et déplaisant où Rielle avait des raisons de se trouver, c’était la ruelle où les voisins d’Izare entreposaient leurs ordures : comme la fosse empestait, leurs allées et venues étaient toujours très brèves. Seuls les éboueurs s’attardaient un certain temps quand ils venaient chercher les ordures pour les charger à bord de leur carriole, qui les emporterait à l’extérieur de la ville. Donc, si Rielle utilisait de la magie dans cette ruelle juste après leur passage, la Crasse aurait le temps de se dissiper avant qu’ils reviennent.

Mais c’était tout près de chez elle, et la jeune fille devrait y retourner chaque fois qu’elle sortait sa poubelle. Si quelqu’un remarquait la Crasse, cela attirerait les soupçons sur les artisans qui vivaient à proximité et renforcerait les préjugés contre eux. Cela dit, Rielle faisait désormais partie de leur communauté. Si elle allait ailleurs et qu’on découvrait que quelqu’un avait fait usage de la magie, cela rejaillirait quand même sur tous les artisans de Fyre. Et trouver un endroit approprié loin de chez Izare l’obligerait à s’aventurer dans des quartiers où, en tant qu’étrangère, elle attirerait davantage l’attention. Mieux valait rester là où ses allées et venues n’étonneraient personne.

Ses pieds la ramenaient vers la maison d’Izare. Jetant un coup d’œil aux façades alentour, Rielle estima d’après l’angle de la lumière du soleil que, si elle marchait lentement, elle arriverait juste après le départ de Famire. En approchant d’une des rues qui donnaient sur la cour à la fontaine, elle aperçut un des enfants des voisins. Le petit garçon fut ravi de porter un message à Izare : « Maintenant ? » Il revint en courant et haleta : « Oui ! » Puis, avec un large sourire, il prit la pièce que lui tendait Rielle et détala.

Soulagée, la jeune fille se dirigea vers la maison d’Izare en se demandant pour la centième fois si un tel luxe de précautions était bien nécessaire. Elle s’attendait à découvrir qu’après avoir fouiné chez Izare pour pouvoir rapporter quelques détails croustillants de sa nouvelle vie aux autres filles du temple, Famire avait décidé qu’elle ne voulait pas de portrait d’elle en fin de compte.

Pourtant, lorsqu’elle poussa la porte d’entrée, Rielle fut assaillie par l’odeur familière de la peinture à l’huile, assez forte pour suggérer qu’Izare était en train de travailler ou de préparer de nouvelles couleurs. Un coup d’œil dans la pièce du bas lui apprit que celle-ci était vide, aussi Rielle monta-t-elle à l’étage.

Elle entra dans le studio. Izare se tenait devant son chevalet. Il se tourna vers elle, mais Rielle ne vit pas la tête qu’il faisait : son attention était tout entière mobilisée par le tableau qu’il venait de commencer.

Famire lui rendait son regard depuis la toile. Un sourire narquois étirait ses lèvres. Elle ne portait pas de foulard, et même si Izare avait esquissé ses vêtements, la quantité de peau visible au niveau de son cou et de ses épaules indiquait qu’elle avait partiellement défait sa tunique.

Izare attendit en silence pendant que Rielle détaillait le tableau.

— C’est affreux, hein ? finit-il par lancer.

Arrachant son regard de la toile, Rielle reporta son attention sur lui. Izare affichait un sourire triste, mais pas parce qu’il doutait de la qualité de son travail. On dirait qu’il a honte. Je devrais sûrement lui être reconnaissante de ne pas faire comme si de rien n’était.

— Donc, elle est restée, fut tout ce que Rielle trouva à dire – même si c’était une évidence.

Izare acquiesça.

— Et elle a payé la moitié d’avance.

Rielle se tourna de nouveau vers le portrait, mais elle ne supportait plus de le regarder. Elle ne voulait même pas penser comment Famire s’était mise dans cet état, et pourquoi elle semblait si satisfaite d’elle-même.

Ça ne signifie pas qu’il s’est passé quelque chose. Ce n’est qu’un tableau. Et nous avons besoin de cet argent.

Cette pensée ne la rasséréna guère. Et si l’une des conditions imposées par Famire, c’était qu’Izare ne se contente pas seulement de la peindre ? Était-ce la véritable raison pour laquelle le jeune homme avait tenu à ce que Rielle s’absente tout l’après-midi ?

— Comment ça s’est passé, avec ta tante ? lui demanda-t-il.

Rielle haussa les épaules.

— Pas trop mal. Je… je vais me chercher quelque chose à boire.

Izare ne dit rien tandis qu’elle redescendait. Elle l’entendit se déplacer dans le studio comme elle entrait dans la pièce du bas. La cruche qu’elle avait remplie à la fontaine le matin était vide. Rielle s’en saisit et se tourna vers la porte, puis se figea en apercevant le seau à moitié rempli dans lequel ils mettaient leurs ordures.

Si j’étais enceinte, il n’oserait plus toucher une autre femme de crainte que je ne rentre chez mes parents et que je ne l’empêche de voir son enfant.

Cette pensée lui mit un goût amer dans la bouche. N’était-elle donc bonne qu’à cela : porter des enfants ? N’y avait-il rien d’autre de précieux en elle ? Quand elle avait aidé les prêtres à capturer l’impur, on l’avait considérée comme une héroïne, toutefois, ce moment de gloire était vite passé. Au début de leur relation, elle avait été source de passion et d’inspiration pour Izare, mais à présent, elle n’était plus qu’une bouche supplémentaire à nourrir. Elle rêvait de peindre à ses côtés, mais personne ne lui commanderait jamais de toile. Personne ne savait qu’elle aussi était une artiste. Et même si les gens l’avaient su, ils s’en seraient moqués.

Cesse de t’apitoyer sur ton propre sort, se morigéna Rielle. Tu as choisi de venir vivre ici. Izare a dû se donner du mal pour devenir aussi bon et acquérir une telle réputation, et de toute évidence, il a parfois été forcé d’accepter des travaux qui ne lui plaisaient pas. Je devrais en faire autant, même si les travaux en question consistent à élever des enfants.

Et si tout se passait bien, elle jouirait du soutien de sa famille. À cette pensée, Rielle sourit presque. Narmah serait ravie de garder sa progéniture pendant qu’elle peindrait.

Mais ça n’arrivera jamais si je ne me résous pas à agir.

Se redressant, Rielle posa la cruche, saisit le seau et sortit.

Comme elle approchait de la ruelle aux ordures, la peur gagna la jeune fille, mais celle-ci s’accrocha à sa détermination. Elle fut soulagée de voir qu’il n’y avait personne dans la ruelle, et que les éboueurs avaient dû passer la veille ou l’avant-veille. La plupart des gens jetaient leurs poubelles depuis la rue perpendiculaire pour ne pas devoir s’avancer, créant un monticule d’ordures qui tendait à déborder sur le croisement. Grimaçant à cause de l’odeur, Rielle se faufila le long d’un mur et jeta le contenu du seau dans la fosse.

Elle promena un regard à la ronde. Il n’y avait rien sur quoi elle puisse s’asseoir. Il ne faisait pas aussi sombre qu’elle l’avait cru, et elle commençait à craindre que la Crasse ne soit pas si difficile à repérer dans cet endroit. Mais ses yeux avaient dû s’accoutumer à la maigre lumière, alors que les gens qui passaient dans la rue voisine seraient éblouis par le soleil.

— Que les Anges me pardonnent, souffla Rielle. J’essaie juste de redresser le tort qui m’a été causé.

Plantée au fond de la ruelle, la jeune fille ferma les yeux en espérant que personne ne surviendrait, et pensa à ce que la corruptrice lui avait dit. Combien de nuits était-elle restée éveillée dans le lit qu’elle partageait avec Izare, répétant dans sa tête les instructions qu’elle n’était pas censée connaître de crainte de les oublier ?

« Quand tu perçois de la Crasse, tu ne la vois pas avec tes yeux, mais avec ton esprit », avait dit la femme. « Et ce que tu perçois, ce n’est rien – une absence, l’endroit où de la magie a été prélevée. Ce qui signifie que… ? »

Ce qui signifiait que la magie était partout ailleurs : autour de Rielle et à l’intérieur d’elle. La jeune fille avait dû ajuster ses perceptions pour capter ce qui se trouvait là plutôt que ce qui ne s’y trouvait pas. Le simple souvenir de cette révélation l’aida à prendre conscience de la magie qui l’enveloppait dans le présent.

C’était comme sentir le soleil, non pas grâce aux récepteurs de sa peau, mais avec ceux de son esprit. Il lui suffit de tendre ce dernier pour s’emparer de la quantité de magie souhaitée. Alors, l’énergie de densité égale jusque-là se concentra dans la main de Rielle. La jeune fille prit conscience qu’elle tremblait, mais pas à cause de la magie qu’elle tenait : parce qu’elle était au bord de la panique.

Dépêche-toi d’agir avant que quelqu’un n’arrive et ne se demande ce que tu es en train de faire, s’exhorta-t-elle.

« Ton corps saura de quoi il a besoin, lui avait dit la corruptrice. Nourris-le, et il se guérira tout seul. »

Tournant ses perceptions vers l’intérieur, Rielle dirigea la magie vers son ventre et la relâcha. Un picotement se répandit dans tout son abdomen, lui donnant envie de se gratter à des endroits inaccessibles. Il ne dura que quelques battements de cœur avant de s’estomper.

Et après ça… plus rien. Rielle ne se sentait pas différente. Si quelque chose avait changé en elle, c’était si subtil qu’elle ne pouvait pas s’en rendre compte.

— Rielle ?

Elle sursauta et rouvrit brusquement les yeux. Un jeune homme se tenait à l’entrée de la ruelle, l’observant d’un air intrigué.

— Tu es partie depuis un moment. Tu es fâchée ?

Izare. L’inquiétude que Rielle entendit dans sa voix lui réchauffa le cœur et la soulagea immensément. Il pensait sans doute qu’elle s’était réfugiée là pour fulminer ou pleurer à cause du portrait de Famire. Ce qui n’est pas si loin de la vérité.

— Non, répondit Rielle, sachant qu’Izare sentirait qu’elle mentait et en tirerait des conclusions erronées. (Elle contourna la fosse pour le rejoindre, et vit qu’il tenait la cruche à la main.) Je réfléchissais, c’est tout.

Izare lui passa un bras autour des épaules.

— Ne t’en fais pas pour Famire. Elle est laide et mesquine. Elle a passé toute la séance à médire d’autres gens. J’ai dû imaginer à quoi sa bouche ressemblait quand elle n’était pas toute tordue par la méchanceté.

— Et pendant ce temps, elle se tenait à moitié nue devant toi, grinça Rielle, résistant à la tentation de regarder par-dessus son épaule pour voir s’il y avait de la Crasse au fond de la ruelle.

Izare l’entraîna vers la fontaine.

— Pas à moitié nue, non. Elle avait juste ouvert sa tunique pour montrer un peu de peau – à sa propre initiative. Sans doute parce qu’elle soupçonne que je t’ai peinte ainsi.

— Tu ne lui as pas montré mon portrait ?

— Non.

— Pourquoi ? s’étonna Rielle.

Izare sourit et plongea la cruche dans la fontaine.

— Parce que c’est plus mystérieux comme ça. Apparemment, tout le monde trouve très romantique que tu aies tout sacrifié pour être avec moi. Du coup, faire réaliser un portrait secret est devenu la nouvelle mode à Fyre.

— Secret ? (Rielle se rembrunit.) Tu m’as dit que Famire avait la permission de ses parents.

Izare gloussa.

— J’en doute.

Il prit la main de Rielle et l’entraîna vers la porte de sa maison.

— Mais… et s’ils l’apprennent, et qu’ils ne sont pas d’accord ? Tu as déjà perdu la source de revenus que les spiritins constituaient pour toi parce que tu t’es mis mes parents à dos, et ils ne sont pas moitié aussi puissants que ceux de Famire. Ils pourraient te faire chasser de la ville !

Izare poussa la porte, et ils pénétrèrent dans la fraîcheur du couloir du rez-de-chaussée.

— La vie d’artiste comporte des tas de risques. Peindre des spiritins peu conventionnels en était un – plus grand, sans doute, que de réaliser un portrait secret susceptible d’aider une jeune femme à attirer l’attention de l’homme qu’elle souhaite épouser. Et moins bien payé, aussi.

Il glissa la main sous sa tunique. Dénouant les cordons de sa bourse, il tira celle-ci de sa ceinture et la pressa dans la paume de Rielle. Elle était lourde et pleine à craquer. Rielle l’ouvrit, et son cœur fit un bond à la vue des pièces d’or et d’argent qui luisaient doucement. Si c’était là la moitié du prix du portrait, le jeu en valait peut-être la chandelle. Encore un risque mesuré, se dit Rielle, songeant à la guérison magique à laquelle elle venait de procéder.

— Dans ce cas, tu dois me laisser assister aux séances de pose de Famire et de tes autres clientes éventuelles. Comme ça, quand leurs parents découvriront ce qui se passe, ça les rassurera sur le fait qu’il n’est rien arrivé de scandaleux à leurs filles pendant qu’elles se trouvaient chez toi.

Izare sourit.

— Famire ne va pas aimer du tout, mais il faudra bien qu’elle s’en accommode. Et toi, tu supporteras sa présence ?

Rielle soupira.

— Ça vaudra toujours mieux que nous faire chasser de la ville à cause d’une riche écervelée.

Chapitre 15

Les sourcils froncés, Izare regardait fixement en l’air. Rielle attendait qu’il dise quelque chose, mais il restait là, allongé sur le lit avec les mains croisées derrière la tête, les yeux rivés au plafond poussiéreux.

Résistant à l’envie de laisser son propre regard dériver vers la poitrine mince et brune du jeune homme, Rielle se força à observer son visage. Elle était bien déterminée à ne pas se laisser distraire et à ne pas céder non plus. Izare avait eu plusieurs jours pour réfléchir à la proposition de Narmah. Et il avait eu l’air content que les Lazuli souhaitent rétablir de bonnes relations avec leur fille.

Rielle avait d’abord trouvé sage de sa part qu’il ne veuille pas prendre de décision précipitée. Mais si elle ne donnait pas sa réponse très bientôt, ses parents risquaient de croire qu’elle n’était pas intéressée. Plus le temps passait sans qu’Izare ne se prononce, plus Rielle avait l’impression que ses entrailles se recroquevillaient sous l’effet du doute et de la peur. Soudain, elles parurent atteindre leur limite, et une colère brûlante les dilata.

— Tu disais que tu voulais qu’on se marie, rappela Rielle à Izare.

Le jeune homme roula sur le flanc pour lui faire face.

— C’est le cas, répondit-il gentiment. Mais je ne veux pas que tu t’en ailles. J’aime vivre avec toi.

Le cœur de Rielle fit la culbute, et la jeune fille détourna très vite les yeux, ne voulant pas laisser croire à son bien-aimé qu’il pouvait l’influencer d’une simple phrase, si merveilleuse soit-elle.

— Moi aussi, j’aime vivre avec toi, mais j’aimerais aussi être en bons termes avec ma famille. Ce ne serait pas pour longtemps. Mes parents voudront sans doute qu’on se marie au plus vite, histoire de… peut-être pas de rétablir la respectabilité de notre famille, mais au moins de sauver les meubles. La dernière chose qu’ils voudront, c’est que leur fille ait un enfant hors mariage. (Elle dévisagea Izare.) Et pour être honnête, leur fille n’apprécierait pas trop non plus.

Izare sourit et posa une main sur son ventre.

— Les prêtres baissent parfois le montant du dessous-de-table quand la future épouse est enceinte.

Rielle roula de l’autre côté et se redressa en s’asseyant au bord du lit.

— Quoi qu’on fasse, on n’aura plus beaucoup de temps seuls tous les deux, se lamenta-t-elle. C’est bien dommage que l’argent de Famire ne puisse pas suffire à payer à la fois les prêtres et le loyer.

— Nous pouvons être mariés et à la rue, ou vivre dans le péché avec un endroit où travailler et dormir, répliqua Izare. C’est ça, la vie d’artiste.

Rielle secoua la tête.

— Je n’arrive toujours pas à croire que les prêtres soient aussi corrompus.

Avec un soupir, elle se leva et s’approcha des fenêtres fermées pour regarder entre les lattes des volets. D’après l’angle des ombres dans la rue, elle estima que c’était le milieu de la matinée.

— Il est plus tard que je ne le pensais. Je ferais mieux de me préparer et d’y aller. Jonare m’a dit de venir avant midi.

— Moi aussi. J’ai rendez-vous avec Errek chez Dorr.

Izare s’étira, les muscles roulant de façon beaucoup trop intéressante sous sa peau, puis il repoussa les draps et se leva d’un mouvement fluide. Rielle détourna les yeux : elle ne s’était toujours pas habituée à ce qu’il aime traîner nu le matin.

— Des projets particuliers ? demanda-t-elle.

Izare haussa les épaules et saisit pour l’enfiler sa tunique de la veille.

— On se contentera sans doute de bavarder. Vous pourriez nous apporter le résultat de votre cours de cuisine un peu plus tard.

Rielle leva les yeux au ciel et, comme il finissait de nouer son pantalon, elle lui tendit la cruche vide.

— On pourrait, oui. Si c’est mangeable.

Izare prit la cruche avec un sourire grimaçant.

— Je suis sûr que ce sera un festin digne des Anges.

Lorsqu’il revint avec de l’eau pour remplir leur cuvette de toilette, Rielle et lui se lavèrent, s’habillèrent et sortirent ensemble. Comme ils passaient devant la ruelle aux ordures, Rielle résista à la tentation d’en scruter la pénombre pour voir si la Crasse qu’elle avait dû y laisser était toujours visible. Elle était certaine de percevoir quelque chose qui clochait là-dedans, mais elle mit ça sur le compte d’une imagination stimulée par son anxiété.

Ce qui est fait est fait. Avec un peu de chance, ça a fonctionné, et je n’aurai plus jamais à me mêler de magie ni à me soucier de la Crasse que j’ai pu produire.

Quelques rues après la cour des artisans, les deux jeunes gens se séparèrent. Izare profita de l’absence d’autres passants pour donner à Rielle un baiser bref mais appuyé. Souriant en savourant la sensation des lèvres du jeune homme sur les siennes, Rielle prit le chemin de la maison de Jonare.

Elle repensa à la conversation qu’elle venait d’avoir avec Izare. Elle se réjouissait qu’il ne veuille pas être séparé d’elle, et à vrai dire, elle ne le souhaitait pas non plus, mais il devait bien comprendre qu’au bout du compte, mieux vaudrait qu’ils soient en bons termes avec sa famille. Cela pourrait avoir de nombreux avantages pour lui, et pas seulement sur le plan financier.

Rielle cherchait un moyen de l’en persuader lorsqu’elle fut interrompue dans sa réflexion par un homme en robe grise qui sortit de sous une porte cochère pour lui barrer le chemin. Son sang se glaça dans ses veines à la vue du visage familier du prêtre.

— Ais Lazuli, la salua ce dernier en fixant du regard un point situé entre le menton et la taille de la jeune fille.

— Sa-Gest, répondit Rielle. (Une vague appréhension naquit en elle au souvenir de ce qu’elle avait fait dans la ruelle aux ordures, mais elle repoussa ses pensées importunes dans un coin de son esprit.) Qu’est-ce qui vous amène dans cette partie de la ville ?

— Eh bien…, commença-t-il avant de marquer une pause. Je te cherchais.

— Moi ?

Le malaise de Rielle grandit. Était-il au courant ? Avait-il découvert la Crasse ? Mais il n’était pas repassé par la cour des artistes depuis… L’estomac de la jeune fille se tordit comme elle repensait à cette affreuse inspection. L’inspection pendant laquelle il a volé un tableau – un nu de moi.

— Tu… tu es très belle, Rielle, dit Sa-Gest en se rapprochant d’elle et en tendant une main vers son visage.

— Merci, répondit la jeune fille avec raideur.

Elle se pencha en arrière pour esquiver la main de Sa-Gest, mais le prêtre lui agrippa le bras.

— Ne t’en va pas. (Il l’attira vers lui.) Je pourrais t’aider, Rielle. Un mot par-ci, un mot par-là… Ta vie serait beaucoup plus simple si tu me rendais service.

Son regard remonta jusqu’à la bouche de la jeune fille. De nouveau, il avança les doigts vers son visage, et Rielle recula en frémissant.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-elle d’une voix forte, sur un ton à mi-chemin entre stupeur et indignation.

Sa-Gest s’interrompit et regarda autour de lui, mais sans la lâcher. L’étroite ruelle était toujours déserte. Elle ne le restera pas longtemps, raisonna Rielle. Il suffit que je gagne du temps, ou que j’arrive à me dégager… Sa-Gest était mince, mais il avait une poigne de fer. Il arriverait peut-être à la retenir si elle se contentait de se débattre, mais il la lâcherait probablement si elle le frappait. Mais je ne peux pas frapper un prêtre !

— Ce n’était qu’une suggestion, dit Sa-Gest en reportant son attention sur la bouche de Rielle. (Il lui prit le menton de sa main libre.) Une proposition. Bien sûr, tu peux la refuser, mais à ta place, je ne ferais pas ça. Je peux te simplifier la vie si tu te montres gentille ; je pourrais aussi te la compliquer considérablement dans le cas contraire.

Il se pencha vers elle, et Rielle comprit qu’il avait l’intention de l’embrasser. Prise de dégoût, elle se dégagea brusquement. Déséquilibré, Sa-Gest fit un pas en avant. Rielle esquiva ses bras tendus, se détourna et s’enfuit.

Elle n’entendit pas de bruit de course derrière elle – juste un rire dénué d’humour.

— Je te laisse un peu de temps pour y réfléchir, lança Sa-Gest.

Quelques croisements plus loin, Rielle émergea sur une artère plus large. Le cœur battant la chamade sous le coup de l’affolement plus que de l’effort physique, elle s’arrêta et regarda en arrière. Sa-Gest ne la poursuivait pas. Elle n’en fut guère surprise : c’eût été une vision aussi incongrue qu’alarmante. Si les gens avaient vu un membre du clergé courir après une jeune fille, les ragots seraient allés bon train. Et Rielle n’imaginait pas Sa-Gest se donner autant de mal pour la rattraper. Il s’attend sûrement à ce que ses menaces suffisent à me ramener vers lui.

Ce fut comme si une pierre lui tombait dans l’estomac. Comment Sa-Gest réagirait-il en voyant que ce n’était pas le cas ? Quels ennuis pouvait-il leur causer, à Izare et à elle ? Rielle prit une grande inspiration et la relâcha lentement. Quoi qu’il ait l’intention de leur faire, ils devraient l’endurer. L’idée de laisser Sa-Gest l’embrasser, la toucher… ou pire… lui était insupportable.

Rielle frissonna et poursuivit son chemin. Son cœur battait toujours trop vite quand elle arriva chez Jonare. Des cris d’enfants se déversèrent dans la rue comme la porte de la maison s’ouvrait. Jonare avait les yeux cernés, mais elle sourit à sa visiteuse.

— Entre. J’ai passé la moitié de la nuit à veiller Perri. Comment vas-tu ?

— Bien, mentit Rielle.

Jonare fronça les sourcils.

— On ne dirait pas. (Elle fit signe à Rielle de la suivre à l’intérieur.) Que t’est-il arrivé ?

— On… Je… Sa-Gest m’a arrêtée en chemin pendant que je venais ici, et…

Rielle s’interrompit et secoua la tête, ne sachant pas si elle voulait raconter l’incident à qui que ce soit. Il ne s’était rien passé, et ce genre de chose se produisait peut-être fréquemment. Après tout, elle ignorait l’existence des inspections et des dessous-de-table quelques quatraines plus tôt.

— Ce n’est probablement rien. Perri est malade ?

Jonare l’entraîna vers son petit coin cuisine.

— Oh, il s’en remettra. La fièvre est tombée ce matin ; il sera bientôt sur pied. (Elle jeta un coup d’œil à Rielle et se rembrunit.) Mais je vois bien que ça n’est pas rien. (Elle désigna une chaise à sa visiteuse et s’assit sur un tabouret.) Raconte-moi.

Rielle s’installa face à elle en soupirant.

— J’ignore si c’est normal ou inquiétant. Sa-Gest a tenté de… de m’embrasser, et a menacé de nous compliquer la vie à moins que… que je ne me montre gentille envers lui.

Elle sentit ses joues s’empourprer et espéra qu’elle n’aurait pas à donner plus de précisions.

— Ah, lâcha Jonare, détournant les yeux comme une de ses nièces s’approchait pour lui demander quelque chose. (Elle lui répondit à voix basse, puis reporta son attention sur Rielle.) Si c’est le prêtre dont j’ai entendu parler, il a l’habitude de harceler les femmes. Essentiellement des prostituées. Il pense que porter les robes lui donne le droit de se servir sans payer. (Un sourire dénué de joie tordit la bouche de Jonare.) Mais cette fois, il vise plus haut – beaucoup plus haut. Il doit penser que ta famille n’interviendra pas, ou que personne ne te croira, ou que tu seras prête à tout pour éviter d’autres ennuis.

— Que dois-je faire ? gémit Rielle.

Jonare haussa les épaules.

— Rentre chez toi, ou fais ce qu’il te demande.

Ce conseil brutal suscita colère et indignation chez Rielle, mais la jeune fille les réprima. Jonare se montrait franche envers elle, ce qui valait mieux que de la réconforter avec des paroles vides.

— Il doit bien y avoir une autre solution ! désespéra Rielle.

Jonare secoua la tête.

— Les prêtres détiennent tout le pouvoir dans cette ville. On pourrait croire que ce sont les grandes familles, mais elles ne seraient rien sans le soutien du clergé. (La jeune femme prit un air pensif.) Il se peut qu’il agisse dans l’intérêt de ta famille, pour te faire peur et t’inciter à quitter Izare. Tes parents ont peut-être deviné que tu ne romprais que dans son intérêt à lui.

Le cœur de Rielle manqua un battement.

— Donc, tu crois qu’il bluffe ?

— C’est possible. Peux-tu prendre le risque qu’il soit sérieux ?

— S’il bluffe, c’est une stratégie plutôt étrange. J’ai vu ma mère et ma tante il n’y a pas très longtemps. Elles m’ont dit que si je rentrais à la maison, mes parents m’autoriseraient peut-être à épouser Izare. Pourquoi auraient-elles fait ça pour, ensuite, tenter de m’effrayer afin que je le quitte ?

— Qu’en pense Izare ?

— Il ne veut pas que je m’en aille, fût-ce temporairement.

— Et toi ?

— Si nous pouvions être en bons termes avec ma famille, ça vaudrait mieux pour tout le monde. Surtout pour la suite. (Rielle pianota sur le bord de sa chaise.) Je devrais peut-être dire à mes parents que les prêtres essaient de me faire peur pour me pousser à rentrer à la maison, histoire de voir leur réaction.

Jonare réfléchit en faisant la moue.

— Ça aussi, c’est risqué. Si ce prêtre a agi de sa propre initiative dans un but purement égoïste, il mettra ses menaces à exécution, et si tes parents refusent de croire qu’un membre du clergé pourrait faire une chose pareille, tu baisseras dans leur estime pour avoir fabulé.

— Tu as raison, ils ne me croiront sans doute pas. Je pourrais en parler à Sa-Baro… (À peine ces mots avaient-ils quitté sa bouche que Rielle comprit leur futilité.) Non, lui non plus ne me croirait pas.

— Quoi que tu décides, il est une chose que tu ne dois surtout pas faire.

— Quoi donc ?

— En parler à Izare, dit Jonare sur un ton d’avertissement, en regardant Rielle bien en face. Il ferait quelque chose d’inconsidéré qui le mettrait dans le pétrin et qui rendrait la situation encore pire pour tout le monde, aussi bien pour lui que pour toi et ta famille.

Ne pas en parler à Izare ? Comment pourrait-elle lui cacher ça ? Qu’elle rentre chez elle ou qu’elle choisisse de défier Sa-Gest et d’en subir les conséquences, son bien-aimé aurait besoin d’en connaître la raison.

Rielle dévisagea Jonare, mais quand elle ouvrit la bouche pour protester, aucun mot n’en sortit. Elle venait de penser que si elle optait pour la troisième option – aussi inconcevable que ça lui paraisse –, Izare ne devrait jamais savoir.

Je ne serai pas forcée d’en arriver là, songea Rielle. Elle se leva et regarda le plan de travail sur lequel Jonare avait disposé des légumes, des céréales et autres ingrédients.

— Alors, que vas-tu m’apprendre à préparer ?

Chapitre 16

Une douleur familière tira Rielle de son sommeil. La jeune fille soupira. Parfois, il lui semblait que les Anges devaient avoir un sens de l’humour bien cruel pour infliger régulièrement un tel inconfort à toute la gent féminine. D’après sa tante, c’était le moyen qu’ils avaient choisi pour informer une femme qu’elle n’était pas enceinte.

Pas enceinte.

Cette pensée acheva de réveiller Rielle. La jeune fille ouvrit les yeux et regarda fixement le plafond. Dans quelques jours, elle irait voir Narmah et ses parents. Izare l’accompagnerait. Elle espérait convaincre sa famille qu’ils devaient se marier le plus tôt possible, et l’annonce d’une grossesse lui aurait garanti l’accord de ses parents.

Rielle grimaça. Peut-être accepteraient-ils malgré tout. Peut-être pourrait-elle partager la vie de l’homme qu’elle aimait, être en bons termes avec sa famille et sauver les vestiges de son intégrité en n’ayant pas d’enfant trop vite.

Mais pourrai-je en avoir tout court ? La question effrayait Rielle. Si seulement elle pouvait regarder en elle et voir si les canaux tranchés par la corruptrice avaient été réparés ! La femme lui avait promis que ça se produirait spontanément.

Et si… et si elle savait que je ne pourrais pas remédier à son intervention ? Et si elle voulait me forcer à retourner la voir et à la payer pour qu’elle me raccommode ?

Rielle frissonna. Retourner voir la corruptrice n’était pas une option. Elle avait déjà pris trop de risques la première fois. Faute d’un autre choix, peut-être devait-elle accepter sa stérilité comme la punition qu’elle méritait pour avoir utilisé de la magie.

Mais Izare…

Il voulait des enfants. Des tas d’enfants. Comment pouvait-elle les lui refuser ? Le cœur de Rielle se serra. Pourquoi devrait-il être puni pour sa faute à elle ?

Ne commence pas à paniquer, s’exhorta la jeune fille. C’est peut-être normal. Toutes les femmes ne conçoivent pas dès le premier cycle.

En y repensant, elle se souvenait que la corruptrice lui avait fait voir le changement qu’elle avait provoqué. Si elle retrouvait comment faire, du moins saurait-elle si sa guérison avait fonctionné. Et elle n’avait pas besoin de magie pour ça.

Fermant les yeux, Rielle posa les mains sur le bas de son ventre. Elle ralentit sa respiration et se concentra sur la zone qu’elle touchait. Un frisson d’espoir la parcourut comme elle percevait… quoi, au juste ? Des pulsations, du mouvement, des torsions qu’elle ne comprenait pas. Une confusion entre ce qui appartenait à son corps et ce qui lui était étranger.

Ses crampes la distrayaient, réclamant qu’elle leur prête attention. Se concentrer dessus diminua la douleur. Alors, Rielle éprouva une sensation bien plus familière.

L’instant d’après, elle était debout et s’efforçait d’étancher le flux avec ses réserves de chiffons propres. Izare dormait toujours, pour son plus grand soulagement. Elle n’avait pas l’habitude de se trouver près d’un homme dans ces moments-là, et Izare lui-même préférait ne pas être là quand elle gérait la chose.

Jetant un coup d’œil au lit, Rielle ravala un juron en voyant une tache rouge sur les draps. Puis son sang se glaça dans ses veines.

Une perturbation flottait au-dessus de la tache.

De la Crasse. Rielle avait dû employer de la magie quand elle avait regardé en elle – pour ce que ça lui avait rapporté !

La frayeur la paralysait. « Utiliser la magie dans un endroit fréquenté, et pas seulement par toi, augmente les chances qu’on y détecte de la Crasse », avait dit la corruptrice. Mais ce n’était qu’une tache minuscule, qui ne tarderait pas à s’estomper. En attendant, que faire ? Elle était trop haute au-dessus du lit pour que les draps puissent la dissimuler.

Lorsque quelqu’un frappa avec force à la porte du rez-de-chaussée, le cœur de Rielle faillit bondir hors de sa poitrine. Izare se réveilla en sursaut. Il regarda autour de lui, cligna des yeux en apercevant Rielle, puis reporta son attention sur la porte de leur chambre et jura.

— Famire. Elle est en avance. Ou nous avons trop dormi.

— Sûrement un peu des deux, parvint à articuler Rielle sans savoir comment. Tu ferais bien de t’habiller et d’aller ouvrir.

Izare baissa les yeux vers le lit, et Rielle se figea comme son regard se posait sur la tache rouge. Mais il se contenta d’une grimace compatissante avant d’enfiler son pantalon de la veille.

— La vieille Tam s’en occupera. Je vais chercher de l’eau et dire à Famire de monter.

Il saisit la cruche et se glissa hors de la chambre torse nu. Rielle frémit en entendant la voix d’une jeune femme. Même si elle était soulagée que ça ne soit que Famire, elle savait que son ancienne camarade serait scandalisée par le spectacle de la poitrine nue d’Izare… ou qu’elle l’apprécierait un peu trop.

Reportant son attention sur la Crasse et la tache rouge en dessous, Rielle eut un éclair d’inspiration. Si c’était jour de lessive, elle disposait d’un moyen de planquer les deux. Saisissant tout le linge sale, elle l’empila sur le lit. Elle percevait encore la Crasse si elle se concentrait, mais si elle n’avait pas su qu’il y en avait, elle ne l’aurait jamais remarquée. Avec un peu de chance, elle se serait estompée d’ici quelques heures, et Rielle n’aurait plus qu’à porter sa lessive à la vieille Tam.

Izare revint avec la cruche pleine, enfila une chemise et monta l’escalier. Rielle prit le temps de se laver et de s’habiller, puis prépara une simple collation de pain, de charcuterie et de tranches de melon. Ils avaient tous les deux besoin de manger, mais il serait impoli de le faire devant une invitée sans lui proposer de se joindre à eux.

Tout en s’affairant, Rielle grignota les quignons du pain et les croûtes du melon. Lorsqu’elle eut terminé, elle avait presque recouvré son calme. Sa nervosité ne revenait qu’à la vue de la pile de linge sale, aussi évitait-elle de la regarder.

Utilisant en guise de plateau un tableau inachevé que son commanditaire avait refusé longtemps auparavant, Rielle porta la collation à l’étage. Famire était déjà en position et artistiquement débraillée. Elle braqua son regard sur Rielle.

— Mais c’est notre héroïne en personne ! Ais Lazuli, tout le monde ne parle que de toi au temple.

— Ais Famire, la salua Rielle. Comment vas-tu ? Et comment vont les autres filles ?

Famire haussa les épaules, et sa tunique glissa encore un peu plus bas le long de ses bras. Comme Izare poussait un grognement contrarié, elle se hâta de la rajuster.

— Comme d’habitude. Tu es notre seul sujet de conversation vraiment excitant. Ooh, c’est pour moi ? s’exclama-t-elle en apercevant la nourriture. Je meurs de faim !

Izare soupira et posa son pinceau, mais jeta à Rielle un regard reconnaissant. Il désigna les chaises à Famire.

— Je crains que vous ne nous ayez surpris avant le petit-déjeuner. Mais vous pouvez vous joindre à nous si le cœur vous en dit.

Famire referma le col de sa tunique mais ne le rattacha pas. Elle s’affala sur une des chaises.

— C’est plus dur qu’il n’y paraît de poser, se plaignit-elle. (Sans attendre de réponse, elle se pencha en avant, saisit une tranche de pain et commença à empiler de la charcuterie dessus.) J’ai déjà mangé ce matin, mais j’ai encore faim.

Quand elle eut fini de se servir, il ne restait plus que la moitié de la nourriture sur le plateau. Izare désigna celui-ci à Rielle, mais la jeune fille secoua la tête.

— Je n’ai pas faim, mentit-elle en se disant qu’elle avait grignoté un peu en préparant la collation alors qu’Izare, lui, n’avait encore rien avalé.

Le jeune homme commença à manger, mais dès qu’elle eut englouti sa première portion, Famire se jeta sur le reste, ne lui laissant que quelques miettes. Un repas qui aurait dû nourrir deux personnes venait de disparaître dans l’estomac d’une seule qui aurait dû avoir la politesse de partager, même si elle ne se rendait pas compte que ses hôtes devaient faire durer le peu d’argent dont ils disposaient.

À moins que… Famire ne se montrait ni chaleureuse ni amicale depuis l’arrivée de Rielle. Elle l’avait toujours traitée avec un mépris teinté d’agressivité, et Rielle ne percevait pas de différence dans ses manières à présent.

Je pensais l’avoir laissée loin derrière moi, et voilà qu’elle revient dans ma vie. À cette pensée, un éclair de colère traversa Rielle.

— C’est vrai que tu avais faim, commenta la jeune fille. Tu n’as pas dû avaler grand-chose au petit-déjeuner.

Famire haussa les épaules.

— J’ai du mal à manger juste après mon réveil.

— Tu as l’estomac fragile ?

— Non, mais je me nourris en fonction de mon appétit, sans jamais me forcer ni me restreindre quelle que soit l’heure de la journée. (Elle écarta les mains.) J’ai été élevée comme ça. Je ne peux pas imaginer ce que c’est de s’habituer à un autre mode de vie, comme tu l’as fait.

Rielle acquiesça avec une compassion feinte.

— Je comprends que ton imagination ne puisse pas aller aussi loin.

Izare se frappa les cuisses.

— Il est temps de nous remettre au travail.

— Bien sûr, acquiesça Famire. Je me concentrerai beaucoup mieux avec l’estomac plein.

Rielle sourit.

— Poser est un talent que tout le monde ne possède pas. Selon Izare, il existe de bons et de mauvais modèles. Naturellement, les portraits des bons modèles sont toujours meilleurs.

Famire dévisagea Izare en souriant.

— Izzy est si sévère ! Il déteste que je bouge. Mais… (Elle regarda le jeune homme par en dessous, à travers ses cils.) … c’est difficile de rester immobile quand quelqu’un t’observe de cette façon.

— Tu trouves ça gênant ?

— Au contraire, j’aime beaucoup.

— Dans ce cas, nous devrons faire en sorte que tu ne t’amuses pas trop – sinon, le tableau sera moins bien. (Rielle saisit une chaise, la rapprocha du chevalet et s’assit.) Je suis certaine que ton père ne voudrait pas payer pour un mauvais portrait.

Famire leva le menton.

— Oh, Père ne le verra pas. Il m’a donné de l’argent pour que je m’offre un cadeau, mais il se fiche bien de la façon dont je le dépense du moment qu’il n’est pas obligé de m’emmener dans les boutiques ou de m’écouter en parler toute la journée.

Donc, j’avais raison. Rielle regarda Izare, qui secoua la tête.

— Je suis d’accord avec votre père, dit-il à Famire. Mais seulement parce que je n’arrive pas à me concentrer pendant que vous bavardez toutes les deux. Je vais devoir interrompre vos retrouvailles. (Il se tourna vers Rielle.) De toute façon, j’ai besoin que ma chère Rielle aille me chercher quelque chose.

La jeune fille ouvrit la bouche pour protester, mais la referma sans rien dire. C’est ma faute. Il ne peut pas vraiment demander à Famire de s’en aller.

— Quelque chose en bas ? s’enquit-elle.

— Non. (Izare posa son pinceau et s’approcha d’elle.) Il faudrait que tu achètes de l’iquo et à manger pour Errek et les autres, qui doivent venir dîner ce soir. (Il glissa deux doigts dans sa bourse pour en sortir de l’argent.) Et prends-toi aussi quelque chose à grignoter, chuchota-t-il. Je suis sûr que tu as faim.

Rielle acquiesça, même si son sang s’était glacé dans ses veines. Il voulait qu’elle sorte. Seule. Elle évitait de le faire depuis que Sa-Gest l’avait accostée. Une fois, elle avait aperçu le prêtre tapi dans l’ombre d’une ruelle, en train de les observer. Une autre fois, alors qu’Izare et elle mangeaient dehors avec leurs amis, Sa-Gest était passé devant eux, et son regard avait brièvement croisé celui de Rielle avant que la jeune fille ne détourne la tête.

Izare l’entraîna vers l’escalier, ramassant du papier et du fusain au passage et les lui fourrant dans les mains avec l’argent.

— Je ne t’ai pas vue dessiner depuis longtemps, murmura-t-il, la bouche tout près de l’oreille de Rielle. Ne t’arrête pas à cause de moi.

À cet instant, elle l’aima plus passionnément que jamais. Quand il pressa ses lèvres contre les siennes, elle lui rendit son baiser fermement avant de s’écarter, et elle se raccrocha à cette sensation en descendant l’escalier. Détournant les yeux de la pile de linge sale sur le lit, elle glissa les pièces dans sa bourse et noua les cordons de celle-ci sous sa tunique. Puis elle ferma la porte de la pièce du bas et sortit de la maison.

Le courage auquel elle se raccrochait jusque-là l’abandonna subitement. Debout dans l’ombre de la porte, Rielle promena un regard à la ronde, cherchant une silhouette mince en robe grise. Et même si elle n’en vit pas, sa peur persista tandis que la jeune fille forçait ses jambes à l’emporter loin de la sécurité de la maison.

Quand Sa-Baro était venu pour organiser la deuxième rencontre – avec ses parents, cette fois –, Rielle avait envisagé de lui parler du comportement de Sa-Gest, mais Izare était là, et elle s’était souvenue de l’avertissement de Jonare qui craignait que le jeune homme ne fasse une bêtise. Elle n’était pas certaine que tout raconter à Sa-Baro, ou même à sa famille, soit une bonne idée. Dès l’instant où elle serait rentrée à la teinturerie, Sa-Gest n’oserait pas l’y poursuivre de ses assiduités.

Mais une fois mariée à Izare, elle redeviendrait vulnérable. Le prêtre pourrait encore leur compliquer la vie.

Que les Anges aient pitié de moi, songea Rielle – par pure habitude, car désormais, un regard leur suffirait pour voir la souillure de son âme et l’abandonner à un sort bien mérité.

Toutes ces inquiétudes sapaient son énergie et son moral. Mieux valait ne pas y penser. Rielle se concentra sur le chemin qu’elle suivait d’un pas rapide, vérifiant avant de s’engager dans les ruelles les moins fréquentées qu’un prêtre en robe grise ne s’y trouvait pas. Elle trouva plusieurs endroits où elle aurait pu attendre le départ de Famire, mais n’osa pas se mettre à dessiner de peur que Sa-Gest n’en profite pour l’approcher à son insu. Elle finit par acheter de la nourriture et de l’iquo pour le dîner, mais rien d’autre, car elle se sentait trop perturbée pour avaler quoi que ce soit. Puis elle prit le chemin du retour.

Lorsque Rielle atteignit la maison d’Izare, un vertige la força à fourrer ses achats sous son bras pour se retenir au chambranle. Il finit par se dissiper, mais en laissant derrière lui lassitude et nausée.

Si je n’étais pas certaine du contraire, je penserais que je suis enceinte, songea la jeune fille. Une grimace amère tordit sa bouche. Sa-Gest la trouverait-il encore séduisante si elle était déformée par une grossesse ?

Et Izare ? Bien sûr que oui. Il m’aime. Rielle sourit en se remémorant ses paroles : « Ne t’arrête pas à cause de moi. » Il ne voulait pas qu’elle renonce à cette partie d’elle-même, mais elle était prête à faire bien davantage pour lui.

Serais-je capable de céder à Sa-Gest ?

Et Izare ? Coucherait-il avec Famire pour garder la commande dont ils avaient si désespérément besoin ?

Ce genre de pensées n’arrangera rien, se dit Rielle. Et elle poussa la porte.

Trois hommes se tenaient au pied de l’escalier. Rielle se raidit en reconnaissant celui qu’elle avait craint de rencontrer toute la journée. Puis elle aperçut Izare, et sa peur reflua légèrement…

Avant que ses genoux ne mollissent comme elle reconnaissait le troisième individu.

Sa-Elem. Il n’y avait qu’une seule explication possible : une inspection. Les prêtres avaient fouillé la maison en son absence.

La Crasse s’était-elle estompée ? La porte de la chambre était ouverte. Rielle dut mobiliser toute sa volonté pour ne pas regarder vers le lit. Reportant son attention sur les trois hommes, elle remarqua qu’Izare arborait la même expression de patience forcée que durant les inspections précédentes. Sa-Elem la dévisagea froidement. Sa-Gest eut un sourire mauvais.

— Ah…, commença Rielle. Pardonnez-moi de vous interrompre, Sa-Elem, Sa-Gest. Vous… vous venez juste d’arriver, ou vous alliez partir ?

Elle s’avança pour tendre une partie de ses emplettes à Izare, qui les prit en souriant.

C’est bon signe, songea-t-elle. Il ne sourirait pas si les prêtres avaient trouvé…

— Nous venons d’arriver, Ais Lazuli, répondit Sa-Elem. (Il se tourna vers la porte de la chambre, et le cœur de la jeune fille manqua de s’arrêter.) J’ai reçu un signalement d’activité suspecte dans ce quartier.

— Quelle activité ?

— L’usage de la magie. On a trouvé de la Crasse près de la fosse à ordures, donc, nous fouillons les maisons alentour.

Rielle tituba et se raccrocha au chambranle de la porte.

— Sommes-nous en danger ?

Pitié, Anges, faites que la Crasse ait disparu. Je ferai n’importe quoi. J’accepterai ma stérilité…

Sa-Elem entra dans la pièce du bas. Izare le suivit. Ne voulant pas se retrouver seule avec Sa-Gest dans le couloir, Rielle fit de même. Le plus jeune des deux prêtres resta dehors, attendant sans doute les ordres de son aîné pour aller fouiller l’étage.

Comme la fois précédente, Sa-Elem balaya rapidement la chambre du regard. Rielle se détendit. Ce n’était qu’un examen superficiel. Sa-Elem leva les yeux vers le plafond, puis les baissa vers le plancher. Et soudain, il se figea.

Lentement, il tourna la tête vers le lit. La bouche de Rielle s’assécha comme il s’en approchait à grandes enjambées et, d’un geste ample, balayait la pile de linge sale posée sur le dessus.

La Crasse était toujours là, tache minuscule en suspension au-dessus du sang désormais sec. Sa-Elem leva les yeux vers Rielle. Son regard n’était pas accusateur, mais déjà convaincu.

Un nouveau vertige se saisit de la jeune fille. Des mains lui agrippèrent les bras pour la retenir.

Comme c’est gênant, songea-t-elle. Je vais m’évanouir.

Mais elle n’en fit rien. Izare et Sa-Gest la guidèrent jusqu’à la vieille chaise branlante. Rielle faillit rire tant elle trouvait ironique que le prêtre s’associe à son bien-aimé pour lui porter secours. Puis Sa-Gest lui posa fermement une main sur l’épaule, et elle comprit qu’il était intervenu uniquement pour l’empêcher de s’échapper. Izare le foudroya du regard avant de s’accroupir devant Rielle.

— Tu as mangé quelque chose ? lui demanda-t-il.

Incapable de soutenir son regard ou d’articuler le moindre mot, la jeune fille secoua la tête.

— On va y remédier tout de suite, dit Izare en se levant et en se dirigeant vers le lit, sur lequel il avait posé ses emplettes.

— Je crois que ça peut attendre, intervint Sa-Elem, mais sans dureté.

Au prix d’un gros effort, Rielle se força à lever les yeux vers lui.

— Tu la vois, n’est-ce pas ? demanda le prêtre.

Rielle fronça les sourcils comme si elle ne comprenait pas la question ou que celle-ci l’alarmait. Son esprit tournait à toute allure. Pouvait-elle nier ? Elle pouvait prétendre qu’elle se sentait mal parce qu’elle n’avait presque rien mangé de la journée, plutôt que parce qu’elle voyait la Crasse ou parce que son crime venait d’être découvert. Mais une fois que Sa-Elem lui dirait qu’il y avait de la Crasse, comment expliquerait-elle sa présence ? Izare et elle mis à part, qui aurait bien pu utiliser de la magie chez eux ? Elle aurait eu moins de mal à détourner les soupçons si la Crasse avait été à l’étage, dans le studio où ils recevaient les clients d’Izare.

À moins que… Famire était venue. Son portrait semblerait confirmer qu’il se passait quelque chose de scandaleux sous le toit d’Izare quand Rielle avait le dos tourné. Mais si la jeune fille suggérait une telle chose, Izare serait blessé par son manque de confiance. Et si Famire n’avait pas mis les pieds dans leur chambre pendant sa visite, il saurait qu’elle ne pouvait pas être à l’origine de la tache de Crasse.

— Que voyez-vous ? demanda Izare à Sa-Elem.

Le prêtre reporta son attention sur lui.

— De la Crasse. (Il se pencha vers le lit et en traça le contour avec ses doigts.) Ici.

Izare écarquilla des yeux horrifiés.

— Là ? Si près de… ? (Il se tourna vers Rielle, les sourcils froncés.) Tu la vois, dit-il en revenant s’accroupir devant la jeune fille. Je le lis sur ton visage, Rielle. Ce n’est pas un crime. (Il lui toucha la joue, caressant la ligne de sa mâchoire.) Je connais d’autres gens qui en sont capables. Je comprends. C’est difficile de se confier quand on a passé toute sa vie à se cacher. De quelque façon que cette tache soit arrivée ici…

— Elle n’était pas là tôt ce matin, quand j’ai procédé à la première inspection, l’interrompit Sa-Gest.

Izare frémit. Ses yeux virèrent au noir comme il comprenait. Alors, Rielle sut que personne n’était entré dans la chambre depuis son départ, et qu’elle seule pouvait avoir utilisé de la magie ici.

L’horreur succéda à la consternation sur le visage d’Izare. Jamais il ne pourrait accepter ce qu’elle avait fait. Rielle lui agrippa les bras comme pour empêcher la vérité de l’éloigner d’elle, mais le jeune homme ne cherchait pas à s’éloigner. Bien au contraire, il l’empoigna avec force.

— Que… qu’as-tu fait ? As-tu… ? As-tu… ?

— Se débarrasser d’un bébé est l’une des raisons les plus fréquentes pour lesquelles les femmes cherchent à apprendre la magie, déclara Sa-Gest avec une compassion feinte.

— Non ! protesta Rielle. (Elle ne supporterait pas qu’Izare croie une chose pareille.) Il n’y avait pas de bébé. Je veux un enfant. Je n’avais même pas l’intention d’utiliser de la magie.

— Tu as essayé de te rendre fertile ? suggéra Sa-Elem.

— Non. De voir si les dégâts que la corruptrice m’avait infligés étaient réparés. (Rielle leva les yeux vers les prêtres.) Elle a fait en sorte que je doive utiliser la magie pour me guérir. Elle m’a piégée.

Izare la lâcha, se leva et tituba en arrière, mais ce fut à peine si Rielle s’en aperçut. Un souvenir venait de surgir dans son esprit. « J’ai été piégé », avait dit son ravisseur. Pourtant, on lui avait quand même infligé la parade de la honte, et on l’avait quand même envoyé là où l’on envoyait tous les impurs.

Rielle vit l’expression de Sa-Elem s’adoucir sous l’effet de la tristesse et de la compassion. Il sait que la corruptrice procède ainsi. Il le sait.

— Pourquoi ne nous as-tu rien dit ? demanda-t-il.

Rielle détourna les yeux.

— Je voulais le faire, mais je ne voyais pas comment éviter de mentionner que… (Elle soupira.) Le résultat aurait été le même.

Sa-Elem ne répondit rien. Il s’écarta du lit pour venir se planter devant Rielle. Sa-Gest se tenait derrière la jeune fille, qui se sentait cernée, emprisonnée par leurs robes de prêtres. Bien que consacré par les Anges, leur pouvoir magique ne lui inspirait plus ni émerveillement ni réconfort.

— Ais Rielle Lazuli, entonna Sa-Gest. Tu vas nous accompagner au temple.

CINQUIÈME PARTIE

Tyen

Chapitre 17

Accoudé au bastingage du navire, Tyen scrutait la nuit. Des nuages sombres dissimulaient les étoiles, et les lumières du rivage avaient depuis longtemps disparu derrière l’horizon. Seule l’écume blanche d’une vague trouait parfois l’obscurité au-delà des lumières du bateau.

— Quelle belle soirée pour faire la fête, lança une voix douce.

Tyen se retourna en souriant vers Sezee qui le rejoignait à son poste d’observation.

— Même si ce n’est pas vraiment l’anniversaire de Veroo, ajouta-t-elle.

Surpris par ce mensonge, Tyen fronça les sourcils.

— Ne me regarde pas comme ça, se défendit la jeune femme en portant son verre à ses lèvres pour siroter une gorgée d’alcool. (Ses yeux pétillaient de malice.) Son anniversaire a eu lieu pendant notre séjour en Lératie, quand nous n’étions pas d’humeur festive. Le célébrer aujourd’hui nous donne quelque chose à faire pendant le voyage. Et puis, c’est bien plus amusant de partager ce genre d’occasion avec des amis.

— Le capitaine Taga a ouvert une bouteille de son meilleur vin, lui rappela Tyen.

Sezee haussa les épaules.

— Rien ne l’y obligeait. Nous avions acheté à boire lors de notre dernière escale. Et je doute fort que ce soit son meilleur vin.

Tyen détourna les yeux en soupirant. Il n’avait pas mis les pieds à terre depuis plusieurs semaines. Même si les deux femmes ne rechignaient jamais à faire des emplettes pour lui et avaient même envoyé la lettre qu’il avait écrite à son père, Tyen enviait leur liberté. Par ailleurs, il n’osait pas dépenser davantage d’argent qu’il n’y était obligé, sachant que s’il se montrait trop prodigue, il se retrouverait encore plus vite sans le sou.

Sezee et Veroo, qui avaient probablement deviné les raisons de sa pingrerie, ne cessaient de lui faire des cadeaux. Tyen avait cessé de lire de la fiction après avoir intégré l’Académie, car ses études occupaient tout son temps. Mais il s’ennuyait tellement qu’il avait fini par jeter un coup d’œil aux romans que les deux femmes avaient apportés. Du coup, elles lui avaient trouvé d’autres livres plus en rapport avec ses goûts. Ils critiquaient chacun d’eux en détail, et à l’escale suivante, Sezee et Veroo se rendaient dans une librairie pour revendre les romans déjà lus et en acheter de nouveaux.

— D’après Taga, nous ne sommes plus qu’à quelques jours de Carmel, rappela Sezee à Tyen. Que devrons-nous faire une fois là-bas ? Chercher un autre bateau, ou nous arrêter pour construire un aérochar ?

Tyen avait beaucoup réfléchi à la question depuis le début de leur voyage en mer.

— Pour construire un aérochar, il me faudra des matériaux adéquats. Plus nous nous éloignerons des grandes villes, plus ils seront difficiles à trouver.

— De quoi auras-tu besoin que nous ne pourrions pas nous procurer dans un village ou une petite ville ?

— De propulseurs.

— Ils sont en bois, pas vrai ? On trouve des menuisiers dans les petites villes.

Le froncement de sourcils déterminé de Sezee arracha un sourire à Tyen.

— Je doute qu’on leur demande souvent de fabriquer des propulseurs d’aérochar.

— Tu saurais leur expliquer comment faire ?

— Oui, mais le problème n’est pas là.

La jeune femme fit la moue.

— Tu crains qu’une commande aussi inhabituelle n’attire l’attention des limiers de l’Académie, devina-t-elle.

— Oui.

— Pourrais-tu fabriquer les propulseurs toi-même, en utilisant de la magie ?

— Avec des matériaux de qualité, peut-être. Mais leur achat ne passerait pas inaperçu non plus.

— Alors, pourrait-on acheter un objet fabriqué dans le même bois et l’adapter à nos besoins ? (Tyen sourit, et Sezee plissa les yeux.) Tu as déjà pensé à tout ça, pas vrai ?

— Bien entendu. Je suis surpris que tu n’y aies pas réfléchi de ton côté.

Elle lui jeta un regard de biais.

— Qui te dit que je ne l’ai pas fait ?

Tyen gloussa.

— J’ai remarqué que garder tes réflexions pour toi n’était pas dans tes habitudes.

— Oh, je sais me taire, répliqua Sezee en levant le nez d’un air hautain. Je sais très bien me taire si c’est plus avantageux que de parler.

— Et dans le cas présent, quel était l’avantage de ton silence ?

— Si j’avais discuté de tout ceci avec toi, tu aurais encore plus piaffé d’impatience, et encore moins supporté d’être coincé à bord. Cela dit, tu t’es montré tellement irritable ces dernières semaines que j’aurais aussi bien pu parler, pour la différence que ça aurait faite.

Comme l’intensité d’une des lumières du bateau augmentait brusquement, la jeune femme leva une main afin de se protéger les yeux.

Vexé, Tyen croisa les bras sur sa poitrine.

— Je ne suis absolument pas…

— Tyen, l’interrompit Sezee en observant quelque chose derrière lui, les yeux plissés.

Le jeune homme se rendit compte, mais un peu tard, qu’aucune des lampes du bateau ne pouvait produire de lumière aussi vive que celle qui les baignait. Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Il se retourna et frémit à la vue de la flamme blanche qui flottait au-dessus du pont, si éblouissante qu’elle dissimulait tout ce qui se tenait derrière elle. Tout ce qui flottait en l’air derrière elle, corrigea mentalement Tyen juste avant qu’une voix ne tonne :

— CAPITAINE TAGA. VOTRE PASSAGER TYEN FONDACIER EST UN FUGITIF RECHERCHÉ PAR L’ACADÉMIE. (La voix était déformée d’une façon suggérant que l’individu qui parlait utilisait un cône amplificateur.) METTEZ IMMÉDIATEMENT LE CAP VERS LE RIVAGE.

Cette déclaration fut ponctuée par un bourdonnement de propulseurs qui s’insinua dans les entrailles de Tyen pour les liquéfier. Le jeune homme prit une grande inspiration et tenta de faire ralentir son pouls affolé. Donc, quelqu’un m’a retrouvé. Mais il ne m’a pas encore attrapé.

— Mais… d’où vient-il ? balbutia Sezee.

— Il a dû arrêter ses propulseurs à quelque distance sous le vent, et se laisser pousser jusqu’à nous.

Tyen étendit ses perceptions et détecta immédiatement la Suie qui entourait l’aérochar. C’était un nuage, pas une traînée. Et le conducteur n’avait pas prélevé de magie dans les environs, de crainte sans doute que Tyen ne le remarque.

Des bruits de pas s’approchèrent. Les deux jeunes gens pivotèrent vers Veroo.

— Il est drôlement malin pour avoir réussi à nous surprendre ainsi, commenta cette dernière.

Tyen acquiesça.

— Oui, mais à sa place, j’aurais vidé les alentours de toute leur magie avant de me manifester, de façon que ma cible ne puisse pas s’en servir pour m’attaquer. Je suppose qu’il a une allonge réduite à la taille du nuage de Suie qui entoure son aérochar.

Du coup, l’inconnu lui semblait beaucoup moins dangereux. À moins que… Tyen mit une main en visière pour scruter l’intérieur du véhicule.

— En plus, il est seul.

Le jeune homme sourit en songeant que la situation n’était pas aussi grave qu’il l’avait d’abord cru.

Sezee se rapprocha légèrement de lui.

— À quoi penses-tu ?

— Que je pourrais facilement mettre son aérochar en panne et le forcer à regagner la terre ferme.

Un homme se racla la gorge derrière eux.

— Je crains que nous ne devions le suivre.

Ils firent face au capitaine Taga.

— Mais…, commença Sezee.

— Je ne veux pas d’ennuis avec l’Académie, l’interrompit sévèrement Taga. (Puis il regarda Tyen et se radoucit.) Je suis désolé. Ils confisqueraient mon bateau, et ils m’interdiraient de faire du commerce dans tout l’empire.

— Alors, vous allez céder aussi facilement ? s’emporta Sezee. Espèce de sale…

— Sezee, intervint Tyen en lui jetant un regard qui, à sa grande surprise, fit taire la jeune femme. Tu voudrais qu’il perde son gagne-pain ?

Sezee se rembrunit.

— Tu vas vraiment le laisser mettre le cap vers le rivage ?

— Oui. (Tyen adressa un signe de tête à Taga.) En l’absence de port dans les environs, pour ne pas prendre le risque d’échouer votre navire, vous devrez jeter l’ancre au large et laisser vos hommes nous emmener en canot jusqu’à un endroit où ils pourront accoster.

— En effet.

— Rien ne les oblige à choisir un endroit habité. Une baie isolée conviendrait parfaitement.

Une lueur de compréhension s’alluma dans les yeux de Taga.

— Il y en a des tas dans le coin. Le sud du continent n’est pas très peuplé.

Le capitaine se mit à aboyer des ordres à l’équipage. Les épaules voûtées, Tyen s’assit sur un tonneau.

— Tu veux bien aller me chercher ma sacoche ? demanda-t-il à Sezee. Si je descends dans la cabine, je crains que notre poursuivant ne s’inquiète et ne fasse quelque chose d’idiot.

Sezee le dévisagea, incrédule. Veroo lui posa une main sur le bras.

— Il sait ce qu’il fait, affirma-t-elle.

Gonflant les joues, Sezee se détourna et s’éloigna à grands pas, sa tante sur les talons.

Tyen attendit leur retour en observant l’équipage. L’aérochar tourna plusieurs fois autour du bateau, puis suivit celui-ci à bonne distance tandis qu’il se dirigeait vers le rivage. Tyen ne le regardait pas : il ne voulait pas se laisser aveugler par ses lumières. Il aurait besoin de jouir de toutes ses facultés lorsqu’ils toucheraient terre.

Il se demanda qui était le pilote. C’était peut-être son imagination, mais il avait cru déceler une pointe d’accent dans sa voix – un accent wendish, peut-être ? Les pistait-il depuis la côte ? Était-ce lui qu’ils avaient croisé après leur départ de Darsh ?

Sezee et Veroo revinrent avec leurs bagages et la sacoche de Tyen. Elles les laissèrent tomber lourdement près du canot que les marins s’apprêtaient à mettre à l’eau en approchant de la terre ferme. Tyen sourit.

— Vous ne restez pas à bord ?

— Non, répondit Sezee. On t’accompagne.

Tyen haussa les sourcils.

— Jusqu’à l’Académie ? Je croyais que vous vouliez descendre dans le Grand Sud ?

— Nous n’y arriverons pas sans aérochar. Donc, autant rentrer chez nous.

Tyen regarda Veroo, qui eut un léger sourire et ne dit rien. Haussant les épaules, le jeune homme ramassa sa sacoche et dressa mentalement la liste de ses possessions. Les deux femmes lui avaient acheté deux tenues plus appropriées pour un porteur. Elles gardaient la seconde dans leurs bagages pour que Tyen puisse se changer pendant qu’on lavait la première. Le jeune homme ignorait ce qu’étaient devenus les vêtements qu’il avait volés à l’hôtel de Port-Sacal.

Il passa la bandoulière sur son épaule, puis fourra Vella et son portefeuille à l’intérieur de la sacoche, ordonnant à Scarabée de se positionner par-dessus. Il avait employé une partie de son temps à bord à modifier la petite mécanique pour la rendre capable de garder des objets. Désormais, si quelqu’un tentait de s’emparer des affaires de Tyen, Scarabée adoptait une posture menaçante, bourdonnait très fort et pinçait avec les minitenailles au bout de ses pattes avant.

Les voyageurs gardèrent le silence pendant le reste du trajet, observant le capitaine, l’équipage et, lorsqu’elles furent en vue, les lumières de la côte qui se rapprochaient. Un phare brillait au nord, rappelant à tous combien il était dangereux d’accoster de nuit. À son crédit, le pilote de l’aérochar passa devant le bateau pour éclairer son chemin, mais à voir la façon dont Taga fronça les sourcils et se protégea les yeux, Tyen soupçonna que la lumière éblouissante le gênait davantage qu’elle ne l’aidait.

Enfin, Taga ordonna que l’on jette l’ancre. Les marins orientèrent les voiles de façon qu’elles ne prennent plus le vent, puis mirent le canot à l’eau. Les bagages des deux femmes étaient déjà solidement attachés à l’intérieur. Une échelle de corde fut jetée le long de la coque à l’endroit où il y avait une trouée dans le bastingage.

— Encore une fois, je suis désolé, dit Taga à Tyen. (Il se tourna vers Sezee et Veroo.) Vous êtes sûres de ne pas vouloir continuer avec nous, au moins jusqu’au prochain port où vous pourrez débarquer plus facilement ?

— Oui, je suis sûre, répondit Sezee, mais avec une pointe de doute dans la voix comme elle scrutait l’eau noire en contrebas.

— Nous sommes sûres, répéta Veroo fermement. Merci, capitaine Taga. J’espère que les gens de l’Académie vous croiront quand vous leur direz que vous n’aviez aucune idée de la véritable identité d’Aren Coble.

Trois marins descendirent l’échelle de corde sans effort. Sans doute rassurée par leur agilité, Sezee s’approcha du bastingage avec une brusque détermination. Tournant le dos à la mer, elle empoigna la rambarde, tendit une jambe en quête du premier barreau et dut donner un coup de pied pour écarter sa jupe qui la gênait. Tyen craignit que ses vêtements ne la fassent tomber, aussi absorba-t-il un peu de magie pour pouvoir la rattraper en cas de chute. Mais la jeune femme arriva en bas sans problème, et les marins l’aidèrent à prendre pied dans le canot qui tanguait.

Veroo insista pour descendre ensuite – en commençant par remonter ses jupes et par les nouer au niveau de ses genoux. Tyen ne savait pas trop ce que commandait l’étiquette en pareille situation : un homme devait-il passer en premier ou en dernier ? Dès que Veroo eut atteint le canot, il s’avança à son tour vers le bastingage.

Une main lui saisit le bras. Il leva les yeux vers le capitaine Taga, qui l’observait d’un air sombre.

— Bonne chance, mon garçon. (Du menton, il désigna l’aérochar.) Ne sois pas trop dur avec le pilote. Il pense qu’il agit pour le mieux. L’Académie offre une grosse récompense pour ta capture.

Les deux femmes n’avaient pas mentionné ça. Tyen sourit.

— Merci de ne pas m’avoir livré à eux.

Le capitaine le lâcha et recula.

— Ça ne valait pas la peine que je risque ma réputation.

Tyen tâtonna en quête du premier barreau et commença à descendre. Ce n’était pas aussi facile que ça en avait l’air, et il n’en éprouva que plus d’admiration pour Sezee et Veroo qui y étaient parvenues sans se plaindre ni faire de faux pas. Prendre pied dans le canot se révéla encore plus délicat, car la houle était plus forte qu’il n’y paraissait vu d’en haut.

Après ça, Tyen dut empoigner une rame, et ces efforts inattendus le mirent bientôt en sueur. Les yeux écarquillés, Sezee et Veroo s’accrochaient à leur siège et au bord du canot qui tanguait, piquait du nez et remontait. De temps en temps, une vague heurtait le flanc de l’embarcation, éclaboussant tous ses occupants d’eau salée. Tyen remarqua que les bagages des deux femmes ne semblaient pas particulièrement étanches. L’aérochar bourdonnait au-dessus d’eux, éclairant leur chemin.

Après avoir été encore plus secoué en franchissant des brisants, le canot se mit à vibrer comme le fond de sa coque raclait une surface dure. Tyen se retourna pour regarder derrière lui. Ils avaient atteint une petite plage de galets. Les marins sautèrent du canot et le hissèrent au sec. Lorsqu’ils se furent immobilisés, Tyen se leva pour aider Sezee à débarquer et la retint quand elle glissa sur les pierres mouillées. La jeune femme cria comme une vague balayait la plage, les trempant jusqu’aux genoux. L’eau était glacée.

Veroo n’avait pas détaché ses jupes. Pendant que Tyen l’aidait à son tour, les marins déchargèrent les bagages des deux femmes et les portèrent hors d’atteinte du ressac. Veroo se dépêcha autant que possible sur les cailloux glissants et réussit à éviter de se faire mouiller elle aussi par une vague.

Alors, les marins voulurent remettre le canot à l’eau. Tyen aspira un peu de magie pour les aider d’une poussée. Les hommes coururent après leur embarcation et plongèrent dedans, puis commencèrent à batailler contre la houle. Tyen utilisa davantage de magie pour les propulser vers le large : il voulait que les marins soient loin quand il devrait affronter son poursuivant.

Mais l’aérochar ne faisait pas mine de se poser. Lorsque le canot eut franchi les brisants, Tyen mit une main en visière pour essayer de voir le pilote. Le bruit des propulseurs changea, et la lumière éblouissante s’éleva dans les airs.

Ou bien il n’a pas l’intention de nous capturer, ou bien il laisse à quelqu’un d’autre le soin de s’en charger, songea Tyen. Dans un cas comme dans l’autre, il aurait dû repartir plus tôt.

— Allez-y, ordonna le jeune homme à Sezee et à Veroo. Faites-vous un bouclier magique ou planquez-vous derrière des rochers.

— Que… ? commença Sezee.

Mais Veroo marmonna quelque chose et l’entraîna.

Étirant ses perceptions, Tyen déroba toute la magie qui entourait l’aérochar. Il en utilisa une partie pour immobiliser l’air autour de lui afin de former un bouclier, et l’autre pour agripper le châssis du véhicule aérien afin de l’obliger à descendre.

La lumière s’éteignit. Tyen se prépara à encaisser une attaque ; au lieu de quoi, il sentit augmenter la flottabilité naturelle de l’aérochar. Le pilote utilisait la magie pour tenter de remonter. C’est idiot, songea Tyen. Si on tire chacun de son côté, l’aérochar va finir par se disloquer.

Il était assez près du sol pour que le pilote puisse survivre à une chute, à condition de ne pas être écrasé par les débris de son appareil. Dans ce cas, il vaudrait mieux qu’il tombe avant son aérochar. Tyen projeta une boule d’air immobile vers l’homme. Il fut très surpris de voir ce dernier sauter du châssis et atterrir sur la plage, sans même se donner la peine de déployer un bouclier.

Les propulseurs ralentirent et s’arrêtèrent. Dans le silence qui suivit, les jurons du pilote résonnèrent avec beaucoup de netteté. Deux silhouettes de femmes émergèrent de l’obscurité et se précipitèrent vers lui. Tyen ouvrit la bouche pour leur crier un avertissement, mais la referma sans rien dire. Veroo devait toujours les protéger toutes les deux.

Il sentit la flottabilité de l’aérochar diminuer comme l’air contenu dans la capsule refroidissait. Il se concentra sur le véhicule pour le guider vers le sol et l’immobilisa en suspension dans les airs à quelques mètres du pilote, près des bagages.

Sezee rejoignit Tyen en courant, laissant Veroo auprès de l’homme.

— Il est vivant, annonça la jeune femme. Veroo pense qu’il a un bras cassé, et ses ecchymoses risquent d’être impressionnantes. Des lumières se déplacent sur la crête derrière nous ; les gens qui arrivent ne devraient pas tarder à le trouver. Alors… on embarque ?

Son impatience fit rire Tyen. Il avait craint que le pilote ne soit gravement blessé, et malgré son soulagement d’apprendre que ce n’était pas le cas, il culpabilisait pour ce qu’il venait de faire – et ce qu’il s’apprêtait à faire.

— Oui, et vite.

Sezee l’aida à charger les bagages dans le châssis et à les arrimer. Un sac était déjà fixé à l’avant de l’aérochar. Tyen le détacha et en inspecta le contenu : des rations de nourriture, les papiers du pilote, des vêtements de rechange. Il empocha les rations et posa le reste par terre.

— Veroo ! cria Sezee. Viens !

En se retournant, Tyen vit que sa tante aidait le pilote à remonter vers le haut de la plage. L’homme boitait, mais ne semblait pas trop mal en point. Il avait quelques années de plus que Tyen, et il était clairement wendish. Comme ils atteignaient un rocher, Veroo l’aida à s’y asseoir. Puis elle fit demi-tour et se hâta de rejoindre ses compagnons.

— Je pense qu’il ne nous causera plus de problème. Tu le terrifies, rapporta-t-elle à Tyen d’un air amusé. Prêts ?

Le jeune homme acquiesça.

— Montez à bord.

Ils passèrent sous le bastingage de corde. Lorsqu’ils furent tous trois dans le châssis, Tyen relâcha sa prise magique sur l’aérochar, le laissant reprendre de l’altitude. Les deux femmes s’accrochèrent aux étais d’un air vaguement inquiet tandis qu’ils s’élevaient dans les airs.

— Asseyez-vous, ordonna Tyen en se dirigeant vers l’avant.

Il grimpa dans le siège du pilote, puis jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour vérifier qu’elles lui avaient obéi. Elles s’étaient installées de part et d’autre du support avant, chevauchant le châssis en forme de canoë.

— Et accrochez-vous bien.

Dirigeant un filet de magie vers la capsule, Tyen chauffa l’air qu’elle contenait et prit rapidement de l’altitude. En contrebas, le pilote les regardait s’éloigner, son visage blême levé vers eux. Tyen éprouva un pincement de compassion envers lui.

Perdre un aérochar, c’est déjà assez terrible, mais le perdre à cause d’une telle erreur de jugement, ça doit faire encore plus mal.

Le pilote aurait dû ordonner à Taga de les conduire au port le plus proche. Ou au moins, emmener un autre sorcier avec lui. Il avait dû agir de sa propre initiative, espérant toucher l’intégralité de la récompense, sans se demander ce qu’il ferait si Tyen se révélait meilleur sorcier que lui.

Qu’aurais-je fait s’il n’avait pas été aussi écervelé et aussi faible ? Aurais-je pu le tuer pour m’échapper ? Il n’en était pas certain. À sa connaissance, l’Académie proposait une récompense pour sa capture, pas pour son exécution. Si le pire qui pouvait lui arriver était de finir sa vie en prison, avait-il le droit de tuer quelqu’un pour s’épargner ça ? Une vie en prison était une vie gaspillée, mais elle ne valait pas une mort.

Tyen soupira. Il avait eu de la chance. Et la dernière fois qu’il en avait eu, ça avait été suivi par un gros revers. Je ne suis pas encore sauvé, se rappela-t-il. Faisant tourner les propulseurs, il mit le cap vers la mer.

— Tyen.

Se retournant, il vit que Veroo s’était traînée le long du châssis pour se rapprocher de lui et se faire entendre par-dessus le bourdonnement des propulseurs.

— Oui ?

— Tu ne comptes pas entreprendre la traversée maintenant, j’espère ?

— Non, je mets juste un peu de distance entre le pilote et nous. Avant de traverser, on va descendre encore vers le sud, jusqu’à l’endroit où les continents est et ouest sont les plus proches.

— Il nous faudra combien de temps pour y arriver ?

— Quelques jours.

— Et pour la traversée elle-même ?

— Trois de plus, si la météo est bonne et le vent en notre faveur.

Veroo fronça les sourcils.

— Dans ce cas, il va falloir qu’on s’arrête quelque part pour acheter de la nourriture et des vêtements chauds pour toi.

Le cœur de Tyen se serra.

— Oui. Il faudra être très prudents. Se poser la nuit pour dormir, et faire nos emplettes dans de petits villages.

— Et tu vas m’apprendre à piloter pour qu’on puisse se relayer.

Tyen secoua la tête.

— Les femmes ne pilotent pas.

— Elles n’apprennent pas non plus la sorcellerie, répliqua Veroo. Tu crains vraiment que je sois trop faible et trop émotive ?

Tyen rit.

— Non, pas du tout. Mais si les gens voient une femme piloter un aérochar… on ne parlera plus que de ça d’ici jusqu’à Belton.

— Dans ce cas, tu m’apprendras quand on aura entamé la traversée. Tu ne peux pas piloter seul trois jours d’affilée.

Elle avait raison. Tyen pouvait rester éveillé pendant trois jours, mais le temps d’arriver de l’autre côté, il serait épuisé – ce qui n’aurait rien d’idéal si l’atterrissage se révélait difficile. Mais donner des cours de pilotage en mer serait tout aussi dangereux. Si Veroo commettait une trop grosse erreur, ils pourraient être forcés de se poser sur l’eau, loin de tout secours.

Ce qui n’était rien comparé à la perspective d’être pris dans une tempête. Tyen devait juste montrer à Veroo comment piloter en ligne droite. Les décollages, les atterrissages et les manœuvres étaient plus délicats, car il fallait agir au bon moment et savoir éviter les obstacles, mais pour traverser un océan, ce ne serait pas nécessaire.

— Installez-vous confortablement, mais pas trop, recommanda Tyen. Il ne s’agirait pas que vous vous endormiez et que vous tombiez. (Les deux femmes le dévisagèrent d’un air apeuré.) Je vais voler bas pour que vous n’ayez pas trop froid. Pour le reste… la nuit va être longue, je le crains.

Chapitre 18

— Veroo est tellement douée ! confia Tyen à Vella. Elle a appris à piloter très vite. L’Académie a vraiment eu tort de ne pas vouloir d’elle.

— Accumuler du savoir magique et refuser de le partager est une forme de défense assez répandue.

— Mais les îles du Ponant appartiennent à l’empire. Le pays de Veroo n’est pas notre ennemi.

— C’est une colonie. Une rébellion est toujours possible.

— Et d’autant plus probable qu’on leur refusera les bénéfices d’appartenir à l’empire ! Même si tous les gens des îles du Ponant qui en ont la capacité apprenaient la magie, ils ne seraient pas assez nombreux pour renverser notre gouvernement.

— Et si toutes les colonies de l’empire s’y mettaient, y en aurait-il assez ?

Tyen fronça les sourcils.

— Peut-être. Mais… Veroo ne constitue pas une menace. Ce n’est qu’une femme seule…

— Qui peut transmettre son savoir à d’autres, d’autant que son sexe n’est pas un obstacle dans son pays.

— Je vois ce que tu veux dire. Mais je trouve que c’est du gaspillage de ne pas enseigner la magie à tous ceux qui sont capables de s’en servir.

— En effet. C’est compréhensible du point de vue de la défense militaire, mais limitatif pour l’Académie. Restreindre la propagation du savoir ralentit son développement. Moins les sorciers sont nombreux, moins ils ont de temps pour faire des expériences.

— Pourtant, le dernier siècle a vu de grandes avancées.

— Pour l’empire. Parce que chaque fois qu’il conquérait de nouvelles terres, il absorbait le savoir de la population locale. Et même des découvertes minuscules, comme un moyen plus efficace d’archiver des informations, peuvent entraîner de grands changements.

— Les presses des imprimeurs de Belton, par exemple. Elles se basent sur un système primitif utilisé par les tribus équatoriales. Leur inventeur a toujours dit qu’il ne pouvait pas s’attribuer tout le mérite de leur création. (Tyen sourit.) Tu l’aurais sans doute inspiré de la même façon s’il avait eu vent de ce système dans tes pages plutôt que par l’intermédiaire des tribus.

— Tout à fait. Telle était l’intention de Roporien. Il avait acquis la majeure partie de son savoir durant les premiers siècles de son existence. Plus il vieillissait, plus il mettait de temps à trouver de nouvelles informations. Au bout d’un moment, c’est devenu plus profitable pour lui d’attendre que des génies naissent, grandissent et fassent les découvertes à sa place, plutôt que de voyager en quête de choses qu’il ignorait encore.

— Pourquoi continuait-il à chercher de nouvelles informations ?

— Il s’enorgueillissait d’être plus savant que n’importe qui d’autre. Il se disait qu’ainsi, personne ne parviendrait à le vaincre pour la seule raison qu’il était mieux informé que lui.

— Pourtant, ça n’a pas suffi à le protéger. Il est quand même mort. Comment, d’ailleurs ?

— Je l’ignore. Aucun de mes autres propriétaires ne le savait. Mais une rumeur court selon laquelle il aurait été tué par un sorcier plus puissant, un homme surnommé le Successeur.

— Le Successeur ? Le fils de Roporien ?

— Non, son remplaçant. Dans beaucoup de mondes, on pense qu’un sorcier aussi puissant que Roporien ne naît qu’une fois tous les mille cycles – un cycle étant une unité de temps un peu plus longue que les années de ton monde. Et quand ce Successeur entre en pleine possession de ses pouvoirs, il tue son prédécesseur. C’est ce qu’on appelle la Loi du Millénaire.

— Tu crois que c’est vrai ?

— Je ne crois rien du tout. Je me contente de stocker des informations, et je n’en sais pas assez pour affirmer que la Loi est correcte.

— Avant Roporien, existait-il un autre sorcier très puissant qu’il a tué quand il était jeune ?

— Oui. Un sorcier qui a tenté de l’éliminer le premier, et qui était bien plus redoutable que tous ses autres adversaires. Mais même si Roporien avait moins d’expérience des duels magiques, il a réussi à le vaincre.

— Donc, le Successeur de Roporien se trouve toujours quelque part dans l’univers ?

— Si mes calculs sont exacts, un peu plus de mille cycles se sont écoulés depuis la mort de Roporien. Si on se fie à la Loi, son Successeur doit déjà avoir été vaincu par son propre Successeur.

— Arrive-t-il parfois qu’un Successeur échoue ?

— Pas à ma connaissance. Mais il est possible que l’un d’eux soit tué avant de découvrir le secret qui lui permettrait d’arrêter de vieillir, ou bien par inexpérience ou simple malchance.

Tyen leva les yeux du livre. C’était à peine s’il avait conscience de la mer qui s’étendait en contrebas et autour de l’aérochar. Il aspirait tant à visiter ces autres mondes ! Il voulait tant savoir si le Successeur de Roporien vivait toujours ! Encore que… s’il était puissant à ce point, mieux vaudrait ne pas le rencontrer. Roporien était un homme cruel ; qui pouvait dire à quoi ressemblait son remplaçant ? Ou le sorcier qui l’avait peut-être déjà vaincu ? Dans tous les cas, un Successeur devait avoir tué au moins une personne.

Une voix arracha le jeune homme à ses réflexions.

— Tyen.

Sezee se dirigeait vers lui. Contrairement à Veroo, elle ne s’était jamais habituée à chevaucher l’étroit châssis. Se mettre debout lui faisait tourner la tête, aussi se traînait-elle à quatre pattes dans le fond.

Avant qu’ils n’entament leur traversée de l’océan, elle avait enfilé un corsage et une veste qui se boutonnait jusque sous le menton pour avoir plus chaud. Du coup, sa position n’était pas assez indécente pour distraire Tyen quand elle s’approchait de lui. Par contre, quand elle s’éloignait de lui… C’était une tout autre histoire – car à la place de ses jupes amples, elle portait désormais un pantalon.

Elle avait également insisté pour qu’ils attachent un filet solide entre le bastingage de corde et le fond du châssis, afin de réduire les risques qu’elle glisse et tombe dans le vide. Le délai avait fait piaffer Tyen d’impatience, mais le jeune homme en était venu à apprécier cette mesure de sécurité plus confortable que les sangles qui, d’habitude, maintenaient les passagers en place pendant qu’ils dormaient.

Tyen referma Vella et la glissa dans la poche de son manteau.

— C’est à mon tour de piloter ?

— Oui, mais ce n’est pas ce que je voulais te montrer. (Sezee s’arrêta, se cala sur une hanche et sourit.) Tu as remarqué les lumiles ?

Tyen regarda autour de lui. En effet, des tas de créatures ailées planaient au-dessus de l’aérochar ou rasaient l’eau en dessous. Certaines appartenaient à des espèces migratoires ou passaient le plus gros de leur vie à survoler l’océan. D’autres vivaient près des côtes, ne s’aventurant en mer que pour se nourrir, ce qui signifiait…

— La côte, dit Tyen en mettant une main en visière pour scruter l’horizon vers l’ouest. Nous devons approcher.

— Oui, acquiesça Sezee avec un large sourire. Nous y sommes presque.

Tyen se leva en s’accrochant à l’étai de support de la capsule pour ne pas perdre l’équilibre.

— Oh, il nous reste encore pas mal de chemin à faire – et notamment une chaîne de montagnes à traverser !

Il contourna prudemment Sezee et se dirigea vers l’avant de l’aérochar, ou Veroo était assise avec ses jupes relevées et ses jambes gainées de bas pendant par-dessus le bord du siège du pilote.

— Tyen, le salua-t-elle. Les manœuvres de guerre font partie de la formation de pilote, non ? As-tu la moindre expérience des batailles aériennes ?

Le jeune homme rit.

— Oui, et non. Pourquoi me demandes-tu ça ?

Veroo lâcha le volant d’une main et tendit un doigt vers le nord.

— C’est bien ce que je pense ?

Inquiet, Tyen pivota dans la direction qu’elle indiquait. Il lui fallut quelques instants pour repérer la forme minuscule, et s’ils n’avaient pas volé si bas, il aurait eu du mal à la distinguer sur la toile de fond de l’océan, car elle aussi ne se déplaçait guère qu’à quelques centaines de pas au-dessus de l’eau.

Sa capsule était pointue à l’avant et semblait plus grosse que celle de l’aérochar moyen, mais pas autant que celle d’un aéronef. Même s’il la voyait presque de face, quelque chose dans la forme des bras des propulseurs parut familier à Tyen. Une pierre lui tomba dans l’estomac comme il comprenait de quoi il s’agissait.

— C’est une Fléchette, un des chars de combat de l’empire. Conçue pour la vitesse. Il doit y avoir deux sorciers à bord : un pour piloter et maintenir un bouclier autour de l’appareil, l’autre pour se battre.

— Tu crois qu’ils nous ont vus ?

— J’en suis certain.

— Et qu’ils sont à notre poursuite ?

— Il me semble logique de le supposer.

— Atteindrons-nous le rivage avant qu’ils ne nous rejoignent ?

— Je l’ignore. Mais il faut essayer. Nous n’avons pas le choix. Augmente la vitesse des propulseurs.

Veroo regarda Tyen par-dessus son épaule.

— Tu veux que je continue à piloter ? s’étonna-t-elle.

— Tu as de l’entraînement ou de l’expérience en matière de combat aérien ? répliqua le jeune homme.

Avec un sourire lugubre, Veroo se retourna pour agripper le volant à deux mains. Tyen revint vers Sezee.

— Tu as entendu ça ? lui demanda-t-il.

La jeune femme acquiesça, les yeux écarquillés.

— En grande partie, oui. Faut-il que je me sangle ?

Tyen secoua la tête.

— Si l’aérochar tombe, essaie de sauter le plus loin possible avant qu’il ne touche la surface de l’océan – sans quoi, tu risques d’être entraînée sous l’eau. Tu sais nager ?

— Évidemment, répondit Sezee sur un ton hautain. Tous les habitants des îles apprennent quand ils sont tout petits. Et toi, tu sais ?

Tyen grimaça.

— Non. Mais si on coupe les attaches de la capsule avant qu’elle ne coule, le châssis devrait flotter. Il est essentiellement en bois.

— Mais la capsule est pleine d’air.

— Si nous sommes forcés de nous poser sur l’eau, elle ne le sera probablement plus.

Le bourdonnement des propulseurs ne cessait d’augmenter ; le châssis commençait à vibrer et les étais de la capsule à craquer.

— Ça suffit, Veroo, lança Tyen. Sans ça, l’aérochar va se disloquer.

Regardant vers le nord, il remarqua que l’autre appareil s’était beaucoup rapproché. À présent, les détails en étaient suffisamment visibles pour confirmer ses soupçons. Il s’agissait bien d’une Fléchette, et elle volait à son allure maximale, en filant droit sur eux.

Par-dessus l’épaule de Veroo, Tyen aperçut une forme bleue déchiquetée à l’horizon, et son cœur fit un bond dans sa poitrine. Les montagnes ! Ils avaient toujours le vent dans le dos, et celui-ci les poussait vers la terre.

Tyen regarda tour à tour les montagnes et la Fléchette, tentant d’évaluer la vitesse à laquelle elles se rapprochaient respectivement. Les minutes se traînèrent tandis que, d’une part, les pics grandissaient lentement et se joignaient à leur base pour former une côte, et que d’autre part, la Fléchette doublait puis triplait de volume.

Tyen secoua la tête. Ça allait être juste. Même s’ils atteignaient le rivage à temps, ils devraient toujours se colleter avec deux sorciers expérimentés en matière de batailles aériennes. Tout ce qu’ils auraient gagné, ce serait la possibilité de se poser sur la terre ferme si leur appareil était endommagé.

Par chance, ils disposaient d’un peu de temps pour se préparer. Tyen se dirigea vers l’arrière du châssis, détacha sa sacoche, y fourra Vella et passa la bandoulière par-dessus son épaule. Ça ne protégerait ni Vella ni Scarabée en cas de plongeon, mais il risquerait moins de les perdre que s’il les gardait dans ses poches. Et s’ils survivaient à cette bataille, décida Tyen, il modifierait Scarabée pour lui permettre de nager.

Tyen transféra le plus gros de ce qui restait de l’argent de Kilraker dans un des sacs de Sezee : l’eau détruirait les billets, et les pièces ne feraient que l’alourdir. De toute façon, la monnaie de l’empire ne vaudrait sans doute rien dans le Grand Sud, qui devait avoir la sienne.

Un instant, Tyen en eut le souffle coupé, et il se demanda comment il survivrait sans argent en pays inconnu. J’aurais dû acheter de l’or et des pierres précieuses à échanger, songea-t-il. Mais il n’en avait eu ni le temps ni la possibilité. Du moins pourrait-il utiliser ce qui restait du pactole de Kilraker pour tenter de soudoyer les sorciers afin qu’ils le laissent partir.

Sezee avait ôté ses bottes et noué les lacets ensemble autour de sa ceinture. Comme elle savait nager, Tyen décida de l’imiter. Veroo ne se préparait pas spécialement : toute son attention était concentrée sur le pilotage de l’aérochar.

Tyen jeta un coup d’œil vers le nord, et son cœur manqua un battement. La Fléchette se rapprochait plus vite qu’il ne l’avait supposé. Il l’observa en tentant de ne pas prêter attention aux papillonnements de son estomac.

Que vont-ils faire ? L’Académie voulait protéger ses secrets. Pour cela, elle devait détruire Vella et réduire Tyen au silence. Les sorciers à bord de la Fléchette avaient sans doute entendu parler du pilote qui avait tenté de capturer Tyen, mais s’était fait casser un bras et voler son aérochar. Ils devaient savoir que leur proie résisterait. L’Académie avait peut-être décidé que, faute de pouvoir capturer le fugitif, elle n’avait pas d’autre choix que d’ordonner à ses agents de le tuer.

Mais… et Sezee et Veroo ? L’Académie ne risquerait tout de même pas la vie de deux innocentes, même si elle ignorait que ces dernières appartenaient à la lignée royale des îles du Ponant. À moins qu’elle les considère comme les complices de Tyen, et donc comme des criminelles, voire des rebelles. Tyen avait pu leur raconter les secrets de ses professeurs. Et si elles mouraient en mer, sans laisser de témoins de la scène ou de preuves de ce qui s’était passé, personne n’aurait jamais vent de leur disparition.

Tyen frissonna. Mieux valait se préparer au pire, décida-t-il. À cette pensée, ses responsabilités se mirent à peser sur ses épaules tel un lourd manteau. Sezee et Veroo étaient là à cause de lui. Si elles ne l’avaient pas aidé, elles ne se trouveraient pas à bord d’un aérochar volé se dirigeant vers le Grand Sud. Elles auraient peut-être entendu parler de ce royaume lointain par quelqu’un d’autre et décidé de s’y rendre quand même, mais elles l’auraient fait dans des conditions moins dangereuses.

Je dois m’assurer qu’à tout le moins, elles gagnent le rivage saines et sauves, songea Tyen. Même si je dois me laisser capturer pour ça. Même si je dois me laisser tuer. Mais… et Vella ? Le jeune homme fronça les sourcils, puis hocha la tête comme la réponse lui apparaissait très clairement. Il devait trouver un moyen de la glisser dans les bagages de Veroo.

Sa décision prise, il tourna ses pensées vers la bataille à venir et passa en revue ce qu’il savait sur les affrontements magiques. Le principe de base consistait à maximiser le rapport entre quantité de magie dépensée et effet produit. Déplacer ou immobiliser étaient les deux actions les moins gourmandes en énergie. Chauffer ou refroidir – les deux mêmes actions que précédemment, mais intensifiées – réclamait une énergie variable en fonction de la différence de température. Attaquer en chauffant l’air et en projetant la boule de « feu » ainsi créée consommait beaucoup plus de magie que le fait de lancerun missile ordinaire.

Ainsi, les carreaux étaient l’arme la plus utilisée par les chars de combat aérien. Petits et pointus, ils ne constituaient pas une charge trop importante, contrairement aux canons et à leurs projectiles. Un sorcier bien entraîné pouvait en décocher des centaines à la fois. Au cas où il tomberait à cours de magie, il pourrait toujours utiliser l’une des arbalètes dont son appareil était équipé. Mais bien entendu, cela ralentirait considérablement sa cadence de tir.

Tyen n’avait hélas pas de flèches sous la main, ni aucun autre projectile susceptible d’infliger des dégâts significatifs. Il pourrait toujours lancer ses chaussures et celles des deux femmes pour infliger quelques bleus à ses adversaires, mais son stock serait vite épuisé.

De toute façon, il valait probablement mieux qu’il emploie sa magie à se défendre. La première chose que ferait un attaquant serait de tenter de s’emparer de l’aérochar ennemi, comme Tyen l’avait fait pour voler l’appareil à bord duquel il se trouvait. Bien sûr, il pourrait s’en emparer lui-même pour empêcher ses adversaires de le faire, mais cela consommerait beaucoup plus d’énergie que créer un simple bouclier d’air immobile qui bloquerait la magie de ses adversaires – et aurait en outre l’avantage d’arrêter leurs carreaux.

Étendant ses perceptions des deux côtés, Tyen absorba une bonne quantité de magie. Il en utilisa une partie pour immobiliser une fine couche d’air devant et au-dessus de leur aérochar, à une vingtaine de pas du côté qui faisait face à la Fléchette. Histoire d’économiser la magie dont il disposait, il rendit son bouclier juste assez fort pour ralentir un carreau au lieu de l’arrêter, et l’orienta de façon qu’il bouge en même temps que l’aérochar.

À présent, l’autre appareil était assez proche pour que Tyen distingue les silhouettes de ses deux occupants et la traînée de Suie qu’ils laissaient derrière eux. Sous ses yeux, le vide sombre se propagea des deux côtés de la Fléchette comme les sorciers se préparaient à attaquer.

Tyen jeta un coup d’œil vers la côte. Désormais, il voyait une ligne verte au pied des montagnes de plus en plus sombres et de mieux en mieux découpées, derrière lesquelles se dressaient des sommets plus pâles.

On ne va pas y arriver.

Un choc ébranla Tyen comme quelque chose franchissait son bouclier. Un carreau dégringola et tomba dans l’eau. Le jeune homme jura entre ses dents.

— Où est le problème ? demanda Sezee. Tu l’as arrêté.

— Certes, mais j’aurais plutôt dû le rattraper, répondit Tyen. Nous n’avons rien à leur lancer.

— Et ça ?

Détachant son regard de la Fléchette à grand-peine, Tyen baissa les yeux. Sezee lui présentait un petit couteau à la lame incurvée et encochée – une arme d’aspect étonnamment vicieux.

— Tu l’avais depuis tout ce temps ?

— Il est parfois très utile, surtout quand Veroo et moi sommes séparées.

— Tu sais t’en servir ?

— Tu veux dire, pour me battre ? Oui.

Tyen secoua la tête.

— Alors, garde-le. À défaut d’autre chose, il pourra toujours te servir à trancher des cordes ou…

Un nouveau choc lui fit de nouveau lever les yeux. Un deuxième carreau venait de percuter son bouclier. Cette fois, le jeune homme utilisa la magie pour l’attraper et le faire venir jusqu’à sa main. Mais avant qu’il puisse le renvoyer vers la Fléchette, l’espace qui séparait les deux aérochars s’emplit de fins traits sombres. Essayer d’en attraper plusieurs à la fois, c’était comme tenter de saisir une poignée de brindilles. Tyen se contenta de les attraper un par un, mais il n’en avait récupéré que trois quand Veroo lança :

— On perd de l’altitude.

C’était encore assez subtil, mais maintenant qu’elle l’avait mentionné, Tyen le sentait. Le cœur serré, il leva les yeux vers la capsule. L’avant semblait intact, même s’il ne voyait que la moitié inférieure. Comme il pivotait pour examiner l’arrière, Sezee émit un petit cri de surprise. Les yeux levés, elle s’éloigna de Tyen en rampant à reculons.

Le jeune homme suivit la direction de son regard et se figea. Une longue lame était suspendue à une largeur de main de son nez seulement. Fixée à l’extrémité d’une lance, elle dépassait du ventre de la capsule.

Tyen jura en comprenant son erreur. On lui avait appris qu’il valait mieux économiser ses forces en ne protégeant que le flanc de son aérochar qui faisait face à l’ennemi. Déplacer un objet en ligne droite ne nécessitait qu’une poussée simple à la base, tandis que lui faire prendre une trajectoire indirecte obligeait le sorcier à le contrôler d’un bout à l’autre, ce qui demandait plus de magie et de concentration.

Mais cet effort en valait la peine si une seule frappe suffisait à abattre l’ennemi. Le sorcier attaquant avait amené la lance derrière l’aérochar de Tyen avant de la planter dans la capsule à la verticale, et la masse de cette dernière avait empêché le jeune homme de la voir venir.

Il jura de nouveau, puis s’excusa auprès de Sezee.

— Oh, ce n’est pas le moment de faire des manières. Tu comptes retirer ce truc ?

Tyen secoua la tête.

— S’il n’est pas complètement ressorti, c’est peut-être parce qu’il a des barbelures.

Aspirant davantage de magie, il étendit son bouclier pour lui faire former une bulle allongée autour de leur aérochar. L’appareil, qui ne recevait plus de poussée du vent, ralentit aussitôt.

— Tu veux dire qu’il doit y avoir un trou encore plus gros en haut de la capsule ?

— Probablement.

Tyen en était malade de dépit. Quelle erreur monumentale de ne pas avoir protégé tout l’aérochar ! Une erreur de débutant. Mais c’est ce que je suis, après tout. Et on m’avait appris à économiser mes forces. Cela ne le consola pas pour autant.

— Tyen, appela Veroo sur un ton d’avertissement.

Faisant volte-face, le jeune homme vit que la Fléchette mettait le cap vers la terre, dans l’intention visible de les prendre de vitesse. Puis il s’aperçut que la côte était plus proche qu’il n’osait l’espérer, et couverte d’arbres. Une forêt plus vaste qu’il n’en avait jamais contemplé s’étendait en direction des montagnes et s’avançait jusqu’au bord de l’eau, où une petite falaise marquait la limite entre terre et mer.

— Il n’y a pas d’endroit où se poser, fit remarquer Veroo.

— On va trouver une clairière. Ouvre toutes les valves inférieures de la capsule et aspire de l’air à l’intérieur en le chauffant au passage, lui ordonna Tyen.

— C’est déjà ce que je fais, répliqua Veroo.

Voilà pourquoi ils ne chutaient pas plus vite. Tyen reporta son attention sur la Fléchette, qui prenait de l’avance tout en se rapprochant de leur trajectoire. De la Suie fleurissait dans le ciel comme les sorciers ennemis aspiraient la magie dont Veroo et Tyen auraient besoin pour piloter et défendre leur appareil.

Alors, Tyen comprit leur plan. Ils avaient l’intention de précéder leur aérochar en vidant l’air de sa magie sur leur passage – ce qui obligerait Veroo à changer de cap pour éviter la Suie. La Fléchette imiterait la manœuvre, et décrirait lentement un cercle autour d’eux jusqu’à les avoir emprisonnés dans un anneau de Suie. Elle n’aurait plus qu’à resserrer le cercle en attendant que Veroo et Tyen tombent à court de magie.

Bien sûr, pour échapper à ce piège, ils pouvaient tenter de bluffer en faisant mine de tourner d’un côté, puis en filant de l’autre – quitte à traverser très vite la traînée de Suie. Mais la Fléchette était plus rapide que leur aérochar ; elle n’aurait qu’à recommencer la manœuvre dans la direction opposée. Et s’ils zigzaguaient ainsi trop longtemps avec leur capsule déchirée, ils ne tarderaient pas à tomber dans l’eau. Non, ils devaient voler droit vers le rivage.

Autrement dit, en plein dans la traînée de Suie de la Fléchette.

Veroo et Tyen pouvaient tenir un moment à condition d’absorber au préalable assez de magie pour piloter leur aérochar et maintenir leur bouclier. Le jeune homme examina la traînée sombre plus attentivement. S’il se fiait à sa largeur, il devait avoir une allonge légèrement supérieure à celle de ses adversaires.

De nouveau, il dépassa Sezee pour aller se placer près de Veroo tandis que la Fléchette s’interposait entre eux et la côte. Le sorcier d’attaque était posté à l’arrière du châssis ; sous un bras, il tenait un gros cylindre d’où il tirait des carreaux. Il en envoyait plusieurs à la fois, un ou deux des projectiles décrivant toujours une trajectoire courbe pour frapper le bouclier de Tyen par l’arrière ou sur le côté.

— Que veux-tu que je fasse ? s’enquit Veroo.

— Continue à voler en ligne droite.

— Dans la Suie ?

— Oui. Absorbe autant de magie que tu peux de toutes les directions avant qu’on l’atteigne.

— Mais ça veut dire qu’il ne te restera plus rien pour…

— Ne t’en fais pas pour moi.

Comme Veroo obtempérait, la Suie entoura leur aérochar quelques instants avant qu’ils ne pénètrent dans le vide généré par la Fléchette.

Tyen avait toujours l’impression que l’air était plus froid et que les bruits étaient étouffés à l’intérieur de la Suie. Il lui restait assez d’énergie pour maintenir son bouclier tout en continuant à puiser dans toutes les directions au-delà des confins de la traînée. Il percevait la magie à sa portée ; il la sentait s’écouler naturellement vers lui pour remplir le vide créé par les sorciers ennemis, et il n’avait plus qu’à s’en emparer.

Veroo hoqueta et leva les yeux vers lui, mais Tyen resta concentré sur la Fléchette. En y regardant de plus près, il vit qu’il avait même réussi à absorber de la magie autour et au-delà de l’autre appareil. Surpris, il redressa le dos.

— Ça alors. Je n’en espérais pas tant.

— Tous les sorciers de l’Académie sont comme toi ? demanda Veroo.

Tyen secoua la tête.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Il reste si peu de magie à Belton que nous ne sommes autorisés à l’utiliser que dans l’enceinte de l’Académie, et jamais plus que strictement nécessaire. (Il haussa les épaules.) Je commence à croire que je suis un peu plus fort que la moyenne.

— C’est du gaspillage que tu ne puisses pas poursuivre tes études, déclara Veroo.

Tyen cligna des yeux, se souvenant qu’il avait pensé la même chose à propos du fait que l’Académie avait rejeté sa candidature. Mais avant qu’il puisse le lui dire, Veroo reporta son attention sur l’avant et partit d’un rire ravi.

— Leurs propulseurs se sont arrêtés ! rapporta-t-elle. Ils descendent.

Le cœur de Tyen fit un bond dans sa poitrine. Elle avait raison. Mais la Fléchette arrivait au même niveau qu’eux, ce qui signifiait… Tyen baissa les yeux. La mer était beaucoup plus proche qu’avant que la lance ne perfore leur capsule. Beaucoup trop proche à son goût.

— Nous aussi, marmonna-t-il.

— On va réussir à atteindre le rivage, lui assura Veroo avec optimisme.

Tyen regarda en direction de la côte et secoua la tête. Il lui semblait plus probable qu’ils s’écrasent contre la falaise ou parmi les arbres. Il aurait pu tenter de leur faire reprendre de l’altitude, mais il lui aurait fallu une surface solide sur laquelle prendre appui afin de les pousser vers le haut. Sans compter que les étais de la capsule n’avaient pas été conçus pour endurer une telle pression. S’ils voulaient utiliser leur aérochar pour franchir les montagnes, moins ils lui infligeraient de dégâts, mieux ça vaudrait.

Les occupants de la Fléchette avaient cessé d’attaquer. Le pilote avait quitté son siège et rejoint son compagnon. Tous deux s’affairaient fébrilement.

— On gagne du terrain sur eux, lança une voix derrière l’épaule de Tyen.

Le jeune homme tourna la tête. Debout près du bastingage, Sezee agrippait la corde si fort que ses jointures avaient blanchie.

— Tu crois qu’ils vont nous tirer dessus au passage ?

Tyen acquiesça.

— Sans doute. Il te reste combien de magie, Veroo ?

— Suffisamment pour les dépasser, je crois.

Le jeune homme fut soulagé de l’entendre. Même s’il était capable de piloter et de maintenir un bouclier en même temps, il préférait ne pas être obligé de le faire pour pouvoir garder les sorciers ennemis à l’œil.

Veroo infléchit leur cap, probablement pour mettre une bonne distance entre la Fléchette et eux quand ils la contourneraient.

— Non, passe aussi près d’eux que possible, lui ordonna Tyen. Plus vite nous atteindrons la terre, mieux ça vaudra.

L’avant de leur aérochar arriva au niveau de l’arrière de la Fléchette. Vingt pas seulement les séparaient des sorciers ennemis. Ceux-ci se retournèrent. Chacun d’eux tenait une arbalète chargée, et se servait des étais de la capsule pour la stabiliser. Deux traits jumeaux filèrent vers Tyen. Ils traversèrent l’air immobile de son bouclier, mais s’en trouvèrent tellement ralentis qu’ils commencèrent à tomber vers l’eau. Tyen les rattrapa avec sa magie.

Les sorciers ennemis chargèrent deux nouveaux carreaux. Tyen ne pouvait pas dire s’ils alimentaient un bouclier, mais il était probable qu’ils consacraient leurs dernières réserves de magie à cela. Le jeune homme fit pivoter les deux carreaux vers la Fléchette et hésita. Ces sorciers ne représentaient plus de danger pour lui, et il ne voulait pas tuer sans nécessité.

Mais que se passera-t-il lorsque nous aurons atteint la côte – à supposer que nous y parvenions ? Je regretterai peut-être de ne pas avoir saisi cette occasion…

Les sorciers avaient dû le sentir absorber toute cette magie. Ils savaient que Tyen était plus fort qu’eux. À leur place, le jeune homme aurait battu en retraite pour revenir avec des renforts.

Du moins pouvait-il faire en sorte de les retarder.

Propulsant les carreaux à travers son propre bouclier, il leur donna une poussée supplémentaire à l’approche de la Fléchette. Les deux projectiles rencontrèrent une faible résistance, mais passèrent au travers et crevèrent la capsule ennemie. Les sorciers tirèrent d’autres carreaux, que Tyen leur renvoya de même. Cette fois, leur bouclier tint bon, mais ils ne renouvelèrent pas leur attaque.

Comme son aérochar dépassait la Fléchette, Tyen projeta les carreaux qu’il avait récupérés un peu plus tôt. Les sorciers ne devaient plus alimenter leur bouclier, car les projectiles ne rencontrèrent aucune résistance. Ils ressortirent de l’autre côté de la capsule pointue et tombèrent à l’eau en faisant des éclaboussures.

— Ils n’ont plus de magie, annonça Tyen en souriant.

Sezee et Veroo poussèrent des vivats. La Fléchette allait perdre de l’altitude assez lentement pour atteindre la côte, mais ses occupants seraient forcés de s’arrêter et de réparer leur capsule avant de pouvoir rameuter des renforts. Tyen vit l’un d’eux poser son arbalète et regagner hâtivement le siège du pilote. Le vent continuait à les pousser vers la terre. Pour les neutraliser un peu plus longtemps, Tyen aspira la magie sur leur trajectoire : ainsi, ils auraient du mal à les suivre et à les attaquer par-derrière.

— Je suis à sec, annonça Veroo.

Tyen entendit les propulseurs ralentir et s’arrêter.

— Reste là et garde le cap, ordonna-t-il à Veroo comme elle faisait mine de lui céder le siège du pilote.

Puis il se concentra pour réchauffer l’air de la capsule et faire redémarrer les propulseurs.

— On a réussi ! s’exclama Sezee.

Baissant les yeux, Tyen vit qu’ils avaient enfin atteint la côte. Avec un soupir de soulagement, il jeta un coup d’œil en arrière. La Fléchette semblait toujours les suivre en jouant de son gouvernail.

— Euh, Tyen ? appela Veroo.

Le jeune homme reporta son attention sur l’avant. Un mur de feuillage leur barrait le chemin.

— Je ne vois pas de clairière, dit Veroo.

— Vise la trouée la plus large entre les arbres.

Tyen aspira davantage de magie et, prenant appui sur le sol en contrebas, imprima une douce poussée sous le châssis. Les étais craquèrent en transmettant la pression à la capsule, dont l’enveloppe ondula et se déforma.

L’aérochar reprit un peu d’altitude, mais trop lentement. Tels des doigts griffus, une haute branche racla le bouclier de Tyen au niveau des propulseurs, et l’aérochar fit une embardée. Veroo donna un coup de volant pour le ramener vers une trouée trop étroite entre les arbres devant eux. Tyen projeta une rafale de magie afin de briser les branches qui les gênaient. Sur leur passage, le feuillage cingla l’air dans un sens puis dans l’autre avant qu’ils émergent dans un espace dégagé…

… et face à une autre crête boisée qui filait vers les montagnes.

— Longe la vallée, ordonna Tyen.

— Nous ne pourrons plus aller bien loin, fit remarquer Veroo. Nous devons trouver un endroit où nous poser.

— Je sais, je sais.

Tyen scruta le sol en contrebas, mais ne vit aucune zone dégagée. Un mince ruban d’eau scintillait au soleil. Une rivière – mais bordée d’arbres de part et d’autre.

L’aérochar tangua en infléchissant son cap. La capsule prêtant désormais le flanc au vent, leur progression devint plus lente et plus agitée. Tyen sentit son estomac se soulever comme ils perdaient rapidement de l’altitude. La déchirure de la capsule était peut-être en train de s’élargir…

— Tyen, appela Veroo.

— Continue à voler le plus longtemps possible.

Sezee agrippa le bras du jeune homme.

— Ils nous suivent toujours.

Tyen regarda en arrière. La Fléchette venait de franchir la crête. Pourquoi ne s’éloignent-ils pas ? Veulent-ils d’abord voir où nous allons nous poser ?

— Tyen ! hurla Veroo.

Il se retourna. Un mur de branches et de feuilles se dressait devant eux.

— Accrochez-vous ! cria-t-il à ses compagnes.

Puis il renforça le bouclier autour de l’aérochar.

Ils plongèrent à travers les frondaisons, des branches frottant la barrière de Tyen, jaillirent de l’autre côté…

… et tombèrent, le nez de l’appareil en premier, au cœur d’un arbre qui les attendait là.

Chapitre 19

L’impact arracha le bastingage des mains de Tyen. Le jeune homme entendit Veroo hoqueter, mais rien du côté de Sezee. Il bascula en avant et glissa par-dessus le bord du châssis. Tendant les bras, il parvint à attraper un étai et à passer une jambe autour d’un des supports du bastingage. Les chaussures qu’il avait attachées à sa ceinture se balancèrent et vinrent le frapper en pleine poitrine. La bandoulière de sa sacoche lui érafla le nez en glissant par-dessus sa tête. Tyen essaya de la rattraper, mais sa main se referma sur du vide.

— Scarabée ! appela-t-il. Vole !

Le rabat de la sacoche qui dégringolait s’ouvrit, livrant passage à l’insectoïde aux ailes vibrantes.

— Garde sacoche, ordonna Tyen.

Scarabée piqua immédiatement. Tyen n’attendit pas de voir où il se posait. L’aérochar s’était immobilisé, le nez – ou plutôt, l’avant du bouclier de Tyen – planté dans l’arbre. Mais rien ne soutenait l’arrière, qui commença à s’affaisser. Tyen renforça le bouclier en dessous, mais alors que l’arrière arrivait au niveau de l’avant, il buta sur quelque chose et, après avoir rebondi deux ou trois fois, parut se stabiliser.

Tyen se rétablit tant bien que mal, ses mouvements faisant tanguer l’aérochar. Il regarda autour de lui. Sezee était nichée dans le filet. Elle lui adressa un sourire lugubre, et Tyen en déduisit qu’elle n’était pas blessée. Veroo s’extirpait du siège du pilote en marmonnant des imprécations. Tyen poussa un soupir de soulagement. Elle se trouvait à la place qui aurait dû encaisser le plus gros du choc et subir le plus de dégâts, mais par chance, son bouclier l’avait protégée.

L’arrière de la capsule s’était posé sur la branche d’un arbre voisin. Mais seule la protection magique de Tyen le maintenait en place.

— Ne bougez pas trop, conseilla le jeune homme à ses compagnes. L’aérochar pourrait encore tomber.

Sezee jeta un coup d’œil par-dessus bord.

— Comment va-t-on faire pour descendre ?

Tyen suivit la direction de son regard. Le sol était trop loin pour qu’ils prennent le risque de sauter, et à cause de la végétation qui le recouvrait, impossible de dire s’il était inégal ou rocailleux. Tous les aérochars étaient équipés d’une échelle de corde fixée à un étai, mais Tyen doutait qu’elle atteigne le sol. Il examina l’arbre dans lequel leur appareil s’était fiché. Ses branches étaient trop espacées pour qu’ils puissent les utiliser pour descendre. En revanche, s’ils combinaient les deux méthodes…

— On va procéder par étapes, décida Tyen.

— Attends. Vous entendez ça ? lança Veroo.

Ils se turent. Une pulsation lointaine était vaguement audible par-dessus le souffle du vent dans les feuilles.

— La Fléchette ? suggéra Sezee.

— Probablement. Et si c’est elle, on sera plus en sécurité à terre, déclara Tyen.

Il utilisa de la magie pour amener l’échelle à lui, afin de ne pas prendre le risque de déséquilibrer le châssis. Puis il créa une ouverture dans son bouclier et prit pied sur la fourche où s’était fiché le nez de leur appareil. Baissant les yeux pour examiner le tronc, il choisit un autre groupe de branches à portée de l’échelle, attacha celle-ci et commença à descendre.

— Je croyais que les hommes galants laissaient les femmes passer les premières, fit remarquer Sezee en l’observant à travers les mailles du filet.

— Tu veux vraiment être celle qui testera la fiabilité de mes nœuds ? répliqua Tyen.

La jeune femme secoua la tête.

— Non.

— Et si vous tombez, je vous rattraperai beaucoup plus facilement depuis une surface stable. (Après avoir pris pied sur la fourche suivante, Tyen leva les yeux vers Veroo.) À toi.

— Sezee d’abord.

— Dans ce cas, mets-toi sur une branche. Je ne veux pas avoir à vous retenir toutes les deux si l’aérochar dégringole.

Il immobilisa l’appareil pendant que Sezee rampait le long du châssis jusqu’au tronc de l’arbre. Quand la jeune femme empoigna l’échelle de corde, Tyen posa le pied sur le dernier barreau pour l’empêcher de se balancer. Lorsque Veroo les eut rejoints, il dénoua magiquement l’échelle au-dessus d’eux et l’attacha à leur niveau pour qu’ils puissent poursuivre leur descente.

Jamais il n’avait été si content de retrouver la terre ferme. Tandis que les deux femmes achevaient leur descente, il leva les yeux vers leur aérochar. Faute d’arrivée d’air chaud, la capsule s’était affaissée sur elle-même.

— Tu pourras le décrocher de là sans l’abîmer davantage ? interrogea Veroo en le rejoignant.

— Je l’espère.

Tyen remarqua que Sezee avait déjà remis ses chaussures. Il s’assit sur une grosse racine pour faire de même.

— Et tu seras capable de le réparer ? s’inquiéta Sezee.

— Je te répondrai après avoir évalué les dégâts.

Prenant une grande inspiration, Tyen préleva davantage de magie dans l’air alentour. Puis il utilisa son bouclier comme une main en coupe pour soulever l’aérochar et le guider prudemment vers le sol. L’appareil glissa de la branche sur laquelle il reposait, et Tyen le laissa s’incliner dans le vide pour dégager son nez. À partir de là, il dut soutenir tout son poids, ce qui le força à consommer davantage de magie. Les étais craquèrent lorsqu’il posa l’aérochar sur le sol, et la capsule s’affaissa mollement dans un grand souffle d’air.

Tyen et les deux femmes se rapprochèrent. Sezee s’arrêta pour écarter les larges feuilles d’une plante.

— Voici ta sacoche. (Elle se pencha comme pour ramasser quelque chose et eut un mouvement de recul.) Et Scarabée.

Tyen fit un pas vers elle.

— Scarabée, appela-t-il.

Un bourdonnement familier s’éleva en même temps que l’insectoïde. Celui-ci vint se poser sur l’épaule de Tyen, qui sentit la pression de ses petites pattes métalliques à travers sa veste fourrée. Sezee observait Scarabée d’un air fasciné.

— Je ne t’ai jamais demandé si c’était un mâle ou une femelle.

Surpris, Tyen cligna des yeux.

— C’est juste… Scarabée. Il n’a pas vraiment de genre.

Sezee tendit une main pour lui caresser la tête.

— D’après ses ailes, je dirais que c’est une femelle. Tu ne les aurais pas faites aussi décoratives et aussi colorées si tu le considérais comme un mâle.

— Certains hommes aiment porter des accessoires et des couleurs vives, intervint Veroo.

— Pas en Lératie, et Tyen est lératien, répliqua Sezee.

Tyen secoua la tête.

— Pourquoi faut-il absolument que Scarabée ait un genre ?

Sezee haussa les épaules.

— Je n’entends plus de propulseurs, fit remarquer Veroo.

Ils se turent et tendirent l’oreille. Mais les seuls bruits qui leur parvenaient étaient ceux de la forêt. Tyen poussa un soupir.

— Ils ont repéré où nous avions atterri. Maintenant, ils doivent chercher un endroit plus sûr où se poser et réparer leur capsule.

Le jeune homme regarda sous la plante, trouva sa sacoche et la ramassa. En ouvrant le rabat pour vérifier que Vella était indemne, il vit qu’elle avait disparu. Son sang se glaça. Il se mit à fouiller autour de la plante.

— Tu as perdu quelque chose ? demanda Sezee.

Tyen poussa un grognement affirmatif. La jeune femme se mit à chercher aussi.

— De quoi s’agit-il ?

— D’un livre.

— Celui que tu lisais pendant… ? Ah, le voilà.

Elle s’accroupit et plongea ses mains dans le feuillage d’une autre plante. Quand elle se redressa, elle tenait Vella. Elle examina sa couverture usée, la tournant et la retournant entre ses mains. Tyen se força à conserver une expression détachée tout en se dirigeant vers elle, une main tendue en avant. À son grand soulagement, Sezee ne feuilleta pas Vella avant de la lui rendre.

— Merci, dit Tyen en la fourrant de nouveau dans sa sacoche. Maintenant, tâchons d’évaluer les dégâts. Avec un peu de chance, le propriétaire précédent gardait une trousse de réparation à bord.

— S’il y en a une, où sera-t-elle ? interrogea Veroo.

— À l’intérieur du châssis.

Les deux femmes suivirent Tyen jusqu’à l’aérochar. Une partie de la capsule était drapée sur les étais de support, et le jeune homme dut repousser l’épais tissu dans son berceau, faisant apparaître des morceaux de bois brisé. Son cœur se serra.

— C’est pire que je ne l’imaginais.

Le trou au sommet de l’enveloppe de la capsule apparut. La déchirure n’était pas aussi large que Tyen l’avait craint, mais les étais endommagés préoccupaient le jeune homme. Il devrait en tailler de nouveaux et trouver un moyen de les fixer. Écartant les bords du trou dans le tissu, il regarda à l’intérieur et trouva la lance qui avait transpercé la capsule. Comme il l’avait deviné, sa hampe était barbelée. Il la dégagea et la jeta sur le sol.

— C’est une arme vicieuse, commenta Sezee en l’observant d’un air critique. Dire qu’elle a failli te faire un trou dans la tête !

Tyen frissonna.

— Je préfère ne pas y penser.

— C’est la trousse de réparation ? demanda Veroo en brandissant une petite sacoche familière : la trousse standard vendue à tous les pilotes par les principaux équipementiers d’aérochars, Lawson & Fils.

— Oui. (Tyen secoua la tête et soupira.) Nos réparations prendront plus longtemps que celles de la Fléchette. Les sorciers reviendront avant qu’on ait fini.

— Tyen, lança Veroo sur le même ton d’avertissement qu’elle avait employé quand ils fonçaient vers les arbres.

Le jeune homme se retourna et vit qu’elle regardait dans la direction du ruisseau voisin.

— Nous avons de la compagnie, annonça-t-elle.

Les sorciers ennemis ne pouvaient pas être déjà là, tout de même ? Tyen mit un moment à distinguer les deux silhouettes qui se tenaient dans le camaïeu d’ombres des arbres, et fut soulagé de constater qu’elles n’appartenaient pas à ses poursuivants. Un homme d’une dizaine d’années plus âgé que lui observait les intrus en fronçant les sourcils, les bras croisés sur la poitrine. Près de lui, un adolescent aux yeux écarquillés regardait tour à tour l’aérochar et son compagnon d’un air anxieux.

— Qui sont ces gens ? chuchota Sezee.

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit Tyen.

Les nouveaux venus portaient des vêtements rudimentaires et usés. L’homme tenait une hache. C’était sans doute des autochtones – peut-être des forestiers. Seraient-ils disposés à aider les voyageurs ? Même si faire confiance à des inconnus était toujours risqué, que Tyen répare l’aérochar ou décide de l’abandonner, ses compagnes et lui auraient besoin d’un abri et de vivres. Prenant une grande inspiration, il fit quelques pas vers les nouveaux venus.

— Bonjour, dit-il. Pourriez-vous nous dire où nous sommes ?

L’adulte se rembrunit davantage.

— Dans la Verdoyante, répondit-il. À la frontière sud de Rymuah. (Il plissa les yeux.) Vous êtes lératien.

Tyen acquiesça.

— Mais pas les femmes.

— Elles viennent des îles du Ponant. (Tyen se tourna vers elles pour les présenter à l’homme.) Je m’appelle Tyen. Nous sommes… (Des fugitifs ? Des évadés ? Il ne pouvait pas dire ça.) … des aventuriers.

L’homme fit un bref signe de tête en direction de la côte.

— J’ai déjà rencontré des gens comme vous. Mais je n’avais encore jamais vu l’empire essayer de les abattre dans le ciel.

Il s’approcha d’un pas lourd et tendit sa main en avant. Tyen l’imita. L’homme lui prit la main, la serra fermement et la lâcha.

— Bienvenue à Rymuah. Je suis Orn Lorgen, et voici mon fils Ozel.

Les femmes s’avancèrent et furent gratifiées de courbettes rapides. Les deux autochtones louchaient sur le pantalon de Sezee d’un air gêné, ce qui tira un sourire compatissant à Tyen.

— Donc… les hommes de l’empire vous pourchassent, résuma Orn. Et ils ont fait des dégâts à votre appareil.

Du menton, il désigna l’aérochar.

Il était inutile de nier. Tyen opina du chef.

— Le leur a été endommagé aussi. À votre avis, de combien de temps disposons-nous avant qu’ils le réparent et reviennent ici ? interrogea Veroo.

— Pas assez, répondit Orn. Il y a un village pas loin au nord-ouest d’ici. Les hommes de l’empire se poseront là-bas. Vous avez peut-être deux heures, pas davantage.

— Y a-t-il d’autres sorciers là-bas ? s’enquit Tyen.

Orn acquiesça.

— Savoir à qui appartiennent ces terres et qui a le droit d’y abattre des arbres a toujours fait l’objet de désaccords. Les sorciers de l’empire se chargent de les régler pour nous – systématiquement en leur propre faveur, bien sûr.

Sezee se tourna vers Tyen.

— Tu pourrais les repousser avec ta magie ?

Le jeune homme grimaça.

— Aucune idée. Tout dépend de combien ils seront. (Et ensuite ? Il ne voulait pas être obligé de tuer qui que ce soit.) Mieux vaut partir. On pourra toujours fabriquer un autre aérochar.

— Ça prendra du temps, protesta Sezee. Ils diront à l’Académie où tu te trouves, et bientôt, la région grouillera de sorciers et de Fléchettes qui te chercheront. Le temps qu’on soit de nouveau prêts à décoller, les voyages aériens ne seront plus sûrs du tout.

— À votre place, je continuerais à pied et je mettrais un maximum de distance entre moi et cet endroit, suggéra Orn. Je vous indiquerai le meilleur chemin.

— Merci. (Tyen soupira.) Le problème, c’est que nous ne pourrons pas atteindre notre destination à pied.

L’homme haussa les sourcils.

— Vous voulez franchir les montagnes, hein ? (Il se dirigea vers l’aérochar, suivi de près par son fils.) Quelle est l’étendue des dégâts ?

— Il faut remplacer certains étais et raccommoder la capsule.

— Vous pouvez nous aider ? demanda Sezee. Nous vous paierons.

Orn avança les lèvres et gonfla les joues. Puis il souffla doucement et hocha la tête.

— Je crois que oui. Si je rameute certains de mes amis qui vivent dans le coin, ils pourront démonter votre appareil pour le déplacer. Les hommes de l’empire penseront qu’ils pillent les restes. Vous n’aurez qu’à revenir après leur départ et à remonter votre appareil.

Tyen le dévisagea avec stupéfaction. Il n’arrivait pas à croire que cet inconnu était prêt à se donner autant de mal pour les aider. Plongeant son regard dans celui d’Orn, il demanda :

— Vous êtes sûr de vouloir prendre le risque de vous mettre l’empire à dos ?

L’homme acquiesça.

— J’ignore ce que vous avez fait pour qu’ils vous pourchassent, mais c’est une raison suffisante pour que je veuille les empêcher de vous mettre la main dessus. Tout ennemi de l’empire est un ami des Rymuans.

Tyen sourit.

— Je commence à croire que je devrais adopter la même politique.

— Où irons-nous entre-temps ? s’enquit Veroo.

Orn réfléchit.

— Vous pouvez toujours rester chez moi. C’est à plusieurs heures de marche, mais c’est bien caché.

Comme il s’approchait de l’aérochar pour l’inspecter, Sezee toucha le bras de Tyen.

— Tu es sûr de ce que tu fais ? murmura-t-elle.

Le jeune homme haussa les épaules.

— Non. Mais même si, d’une façon ou d’une autre, il réussissait à réparer l’aérochar à temps, les sorciers nous repéreraient dès qu’on survolerait les arbres, et la poursuite reprendrait. Ils nous rattraperaient avant qu’on puisse franchir les montagnes.

— Non, je parlais de faire confiance à cet homme.

— Ah. Je ne pense pas que nous ayons le choix.

Sezee se tourna vers sa tante, qui acquiesça.

— Il a raison. Allons chercher nos bagages.

Avec un soupir vaincu, Sezee se dirigea vers le châssis et commença à en sortir leurs sacs.

— J’espère que tu n’as pas l’intention de te coltiner tout ça, lança Tyen.

La jeune femme lui jeta un regard noir.

— Non, c’est toi qui vas le faire. Après tout, on t’a engagé comme porteur.

— Apparemment, il est temps que je démissionne.

Sezee baissa les yeux vers les bagages.

— Mais… tu ne peux pas les déplacer avec de la magie ?

Veroo gloussa.

— Pour laisser une traînée de Suie qui remontera jusqu’à nous ?

— Dans ce cas, ne prenons que le strict nécessaire dans un petit sac, décida Sezee.

— D’accord, mais vite.

Quelques minutes plus tard, les deux femmes avaient refait leurs bagages. Elles tendirent le plus petit de leurs sacs à Tyen et remirent les autres à l’intérieur du châssis. Tout bas, Orn dit quelque chose à son fils, qui acquiesça et s’en fut en courant.

— Suivez-moi, ordonna ensuite l’autochtone.

Tyen regarda Sezee et Veroo. Celles-ci froncèrent les sourcils mais n’élevèrent pas d’objections. Redressant les épaules, Tyen hissa leur sac un peu plus haut et emboîta le pas au Rymuan.

Orn marchait à une allure régulière, sans se presser mais sans faire beaucoup de pauses. Il avait choisi une piste si étroite qu’à certains endroits, elle était à peine plus large que ses chaussures. D’autres sentiers la coupaient si souvent que Tyen se demanda bientôt si la forêt n’était pas un gigantesque labyrinthe. À plusieurs reprises, il aperçut des empreintes d’animal.

De temps en temps, un arbre abattu leur barrait le chemin. Au début, Tyen s’arrêta pour aider les femmes à franchir l’obstacle, mais sans ses jupes, Sezee n’avait aucun mal à se débrouiller seule, et elle restait près de sa tante pour lui prêter main-forte si nécessaire. Alors, Tyen se contenta de marcher derrière elles, en queue de colonne, en décidant de n’intervenir que si on le lui demandait.

Plus ils s’enfonçaient dans la forêt, plus le sol montait et plus la pente devenait abrupte. Ils traversèrent des ponts de bois rudimentaires qui enjambèrent d’abord des ruisseaux, puis des ravins de plus en plus profonds et remplis de végétation. Chaque fois qu’ils franchissaient une crête, Orn ralentissait pour scruter le ciel.

Aucun d’eux ne dit rien pendant très longtemps, jusqu’à ce que Sezee demande à leur guide s’ils pourraient s’arrêter bientôt pour se désaltérer. Orn acquiesça, et fit halte au pied d’une falaise rocheuse le long de laquelle coulait un filet d’eau pure et glacée. Il offrit des lanières de viande salée aux voyageurs ; en échange, Veroo sortit de leur sac des gâteaux compacts faits de noix, de céréales et de fruits séchés qu’elle avait achetés avant leur traversée de l’océan. Orn les apprécia beaucoup plus que les deux femmes ne goûtèrent la viande coriace.

La forêt s’assombrit lentement comme les derniers rayons du soleil couchant battaient en retraite au-dessus des frondaisons. Quand il commença à faire froid, les voyageurs boutonnèrent leur manteau et sortirent des gants de leurs poches. Les arbres masquant la lumière des étoiles, ils ne tardèrent pas à trébucher sur des racines et des cailloux dans l’obscurité. Orn fit de nouveau halte.

— Je connais bien le chemin. Mais vous, vous ne pouvez pas continuer dans le noir. (Il regarda Tyen.) Nous sommes passés entre deux bras de la montagne ; il faudrait que vos poursuivants soient directement à notre aplomb pour repérer une lumière, et s’ils étaient aussi près, nous entendrions leurs propulseurs.

Tyen acquiesça. Il créa une petite flamme juste au-dessus du sol. Une deuxième flamme apparut juste à côté. Tyen leva les yeux vers Veroo, mais celle-ci secoua la tête et jeta un coup d’œil entendu à Orn.

Donc, il sait utiliser la magie, songea Tyen. Le Rymuan jaugeait Veroo de la même façon que Tyen était en train de le jauger, probablement parce que le jeune homme avait d’abord supposé que c’était elle qui avait créé la deuxième flamme. Veroo haussa les épaules, et une troisième flamme se joignit aux précédentes. Orn sourit et se remit en marche.

Même s’il leur restait sans doute moins de la moitié du chemin à parcourir, Tyen eut l’impression que le temps se traînait. L’obscurité froide les enveloppait ; le bruissement des feuilles et le souffle du vent dans les branches leur rappelaient constamment la présence des arbres qui les surplombaient, même s’ils ne pouvaient plus les voir. La forêt semblait plus bruyante depuis le coucher du soleil : elle résonnait de grondements gutturaux, de cris perçants et de pépiements flûtés.

Le chemin devenait de plus en plus abrupt et sinueux. Tyen entendit la respiration laborieuse des deux femmes par-dessus ses propres halètements jusqu’à ce qu’un bruit d’eau courante recouvre tous les autres sons. Devant eux, la flamme d’Orn s’éleva dans les airs comme le Rymuan gravissait une volée de marches de pierre grossières. Sezee et Veroo s’arrêtèrent pour reprendre leur souffle. Quand Tyen les rejoignit, elles lui sourirent et lui firent signe de passer devant.

Le temps d’arriver en haut de l’escalier, Tyen avait la gorge à vif et les jambes tremblantes. Orn l’attendait ; seul un petit nuage de vapeur devant sa bouche indiquait qu’il respirait plus vite que d’habitude.

Puis Tyen vit que le Rymuan se tenait sous le porche d’une maison bâtie dans une fissure de la paroi rocheuse. À ses pieds coulait un ruisseau qui disparaissait dans une lézarde du sol – la source du bruit d’eau courante.

Une femme et deux adolescents plus âgés qu’Ozel étaient sortis pour accueillir Orn. Tyen les entendit parler mais ne capta que la moitié de ce qu’ils disaient. Derrière lui, des pas étouffés par le chant de la cascade lui apprirent que Sezee et Veroo arrivaient. Ses jambes s’étant raffermies, il se tourna vers elles et leur offrit un bras à chacune pour qu’elles puissent s’y appuyer le temps de se remettre de leur ascension. Leurs deux souffles se combinèrent pour ne former qu’un seul nuage tandis qu’elles récupéraient en silence.

Sezee fut la première à s’écarter de Tyen et à s’avancer d’un pas quelque peu titubant. Veroo l’imita, et Tyen suivit les deux femmes vers la maison. Orn et sa famille descendirent du porche pour venir à leur rencontre.

— Bienvenue chez moi, lança le Rymuan. Voici ma femme Ael, et mes fils aînés Onel et Onid.

Il présenta les voyageurs à sa famille.

Ael sourit.

— Entrez. Vous êtes en sécurité ici. Nous vous offrons le gîte et le couvert.

Après cette si longue marche, tout parut s’enchaîner très rapidement. Ael et un des garçons préparèrent à manger. Une petite fille fit une brève apparition et observa timidement Sezee jusqu’à ce que ses parents la renvoient se coucher. Quand Orn et sa femme leur demandèrent pourquoi des sorciers de l’empire les pourchassaient, Tyen répondit qu’un des professeurs de l’Académie lui avait fait porter le chapeau pour un vol qu’il avait lui-même commis. Sezee ajouta qu’il aurait été capturé si Veroo et elle ne l’avaient pas aidé à s’enfuir.

— Pourquoi êtes-vous venus dans le Sud ? interrogea Orn.

— C’est évident : ils veulent franchir les montagnes, répondit Onid. Pour se réfugier dans le seul endroit que l’empire n’a pas encore conquis.

— Et c’est pour ça que vous avez besoin de réparer votre aérochar, acheva Orn en souriant.

Tyen acquiesça.

— À défaut, on pourra toujours en fabriquer un autre.

— Si tout se passe bien, ce ne sera pas nécessaire, lui assura Orn. J’ai envoyé Ozel chercher Kel, expliqua-t-il au reste de sa famille. Les garçons et lui devraient pouvoir déplacer l’aérochar pour le mettre hors de vue et en sécurité.

Sezee sourit.

— Merci infiniment pour votre aide.

Tyen opina du chef.

— J’ai une double dette envers vous, dit-il, touché par la générosité de ces gens. Comme Sezee l’a mentionné tout à l’heure, nous pouvons vous payer. Il me reste de l’argent, mais je doute que ce soit une monnaie qui ait cours dans le Sud.

— Vous ne nous devez… (Orn regarda sa femme, qui venait de lui donner un petit coup de coude dans les côtes. Avec un soupir, il reporta son attention sur Tyen.) Si vous le voulez bien, l’argent dont vous n’avez pas besoin servira à aider les gens du coin que l’empire a privés de leur travail ou de leurs terres.

Tyen sourit.

— Je ne vois pas de meilleur usage à en faire.

— Bon, eh bien, vous me semblez tous avoir besoin d’une bonne nuit de sommeil, décréta Ael.

Elle se leva et ordonna à ses enfants d’apporter oreillers et couvertures dans la pièce principale de la maison.

Bientôt, toute la famille disparut dans les chambres situées au fond de son étrange maison, laissant ses invités allongés sur des matelas posés à même le sol. Ce qui restait nettement plus confortable que de dormir dans le châssis de l’aérochar, songea Tyen.

Mais malgré sa fatigue, le jeune homme eut du mal à s’endormir. Il entendit ralentir et s’intensifier d’abord le souffle de Sezee, puis celui de Veroo. Rencontrer Orn avait été un vrai coup de chance, mais serait-il suivi d’un nouveau revers comme les deux fois précédentes ?

Tandis que le sommeil le gagnait, Tyen songea que ce qu’il appelait des coups de chance, c’était le fait de tomber sur des gens qui détestaient suffisamment l’empire pour l’aider. Le hasard n’avait peut-être rien à voir là-dedans. Mais si tel était le cas, comment ferait-il lorsqu’il aurait atteint le Grand Sud, dont les habitants n’avaient pour la plupart jamais entendu parler de l’empire, et donc, aucun grief contre ses envoyés ?

SIXIÈME PARTIE

Rielle

Chapitre 17

Dans l’heure qui suivit l’aveu de son crime, Rielle se sentit plus légère et, étrangement, plus libre.

Elle cachait quelque chose depuis aussi loin que remontaient ses souvenirs, et à présent, elle n’avait plus de secrets. À partir du jour où Narmah avait découvert que sa nièce voyait la Crasse – et elle avait très peu de souvenirs plus anciens –, Rielle avait dû faire attention à ne pas se trahir. Maintenant qu’elle n’avait plus besoin de se cacher, il lui semblait que ses membres bougeaient plus facilement, que l’air lui opposait moins de résistance, ou qu’elle avait accès à une énergie nouvelle, jusque-là gaspillée à protéger ses secrets.

Elle savait que cela ne durerait pas. Pourtant, cette impression persista quand elle pénétra dans le temple, puis quand Sa-Elem rapporta son crime aux autres prêtres. Elle perdura également quand il la conduisit dans les souterrains gardés par un novice, et ne finit par s’évanouir que lorsque la grille de sa cellule se referma sur elle.

Assise sur l’unique meuble de la petite pièce – un simple banc en bois –, Rielle sentit la peur et la culpabilité l’envahir, et elle les accepta comme aussi méritées qu’inévitables.

Tout ce qu’elle pouvait deviner de son avenir proche se basait sur ce qu’elle avait vu les autres impurs subir. Pourtant, contrairement à son ravisseur, elle n’avait pas été torturée, sans doute parce qu’elle n’avait opposé aucune résistance ni tenté d’utiliser la magie pour s’échapper. Si elle continuait à coopérer, lui épargnerait-on la parade de la honte à travers la ville avant de l’emmener les Anges seuls savaient où ?

Elle était la fille de riches marchands. Les prêtres lui ménageraient sûrement une sortie moins publique, plus digne. Les grandes familles de Fyre ne souhaiteraient pas attirer l’attention sur le fait que mêmes leurs membres pouvaient être corrompus.

D’un autre côté, elles en profiteraient peut-être pour se distancier des Lazuli, en faisant remarquer que les teinturiers étaient des artisans et donc, plus susceptibles d’être attirés par la magie. La teinture n’était-elle pas une forme de souillure, comme la Crasse ?

Ses parents seraient ruinés.

Mais peut-être pas. Toute leur vie, ils avaient combattu les préjugés attachés à leur profession. Son père exigeait un comportement irréprochable de la part de tous leurs employés. Sa mère pouvait se montrer impitoyable lorsqu’il s’agissait de promouvoir leur entreprise – Rielle était bien placée pour le savoir. Ils feraient tout leur possible pour préserver leur réputation, et s’il leur fallait pour cela renier leur fille, ils n’hésiteraient pas un seul instant.

Même si ça lui faisait mal, Rielle espérait que les choses se passeraient ainsi. Elle ne voulait pas qu’eux ou leurs employés aient à souffrir des erreurs qu’elle avait commises. Et s’ils la tenaient pour responsable, ils ne s’en prendraient pas à Izare.

Ou peut-être que si.

Le bruit d’une porte qui s’ouvrait arracha Rielle à ses ruminations. Le novice de garde referma son livre et se leva comme Sa-Gest apparaissait, portant une lampe. Une pierre tomba dans l’estomac de Rielle.

— Je suis venu te relever, dit Sa-Gest au novice.

Celui-ci acquiesça et, ramassant sa propre lampe, s’en fut sans un regard pour Rielle. Sa-Gest conserva une expression neutre jusqu’à ce que la porte se referme derrière lui. Puis un sourire paresseux flotta sur ses lèvres.

Malgré son cœur qui battait la chamade, Rielle se força à demeurer impassible tandis qu’il se dirigeait vers elle. Elle espéra que sa peur ne se voyait pas, et remercia les Anges que sa cellule soit assez grande pour que le prêtre ne puisse pas la toucher en passant un bras entre les barreaux.

— Tiens, tiens, murmura Sa-Gest. C’est la première fois qu’une femme se résout à de telles extrémités pour m’éviter. Je suis plutôt flatté.

Rielle lui rendit son regard sans rien dire. Gloussant de sa propre plaisanterie, Sa-Gest empoigna les barreaux. Rielle se souvint de combien ses doigts trompeusement minces pouvaient se révéler forts, et elle frissonna. Avec un sourire grimaçant, Sa-Gest secoua la grille. Le fracas fit sursauter Rielle. Il savait utiliser la magie. Il pouvait l’atteindre s’il le désirait. Peut-être même possédait-il la clé de sa cellule.

Non, il ne ferait pas ça. Les autres prêtres ne l’autoriseraient pas à s’en prendre à une prisonnière, fût-elle impure.

Sa-Gest ricana.

— Je vérifiais juste que tu étais bien enfermée. Je ne voudrais pas que tu t’échappes pendant mon tour de garde. (Il se pencha en avant.) Néanmoins, si une occasion se présente, il se pourrait que je t’aide, murmura-t-il. En échange, bien sûr, de quelques faveurs.

Rielle ne cilla pas. Il ne suggérerait pas un tel échange s’il était libre de prendre ce qu’il voulait par la force.

— D’un autre côté, poursuivit Sa-Gest, si tu racontes que je t’ai abordée et réclamé… certains services, je m’assurerai que ta famille, ton amant et toi subissiez les pires humiliations que…

Un bruit métallique et une voix appelant son nom couvrirent la fin de sa phrase. Sa-Gest lâcha les barreaux de la cellule et recula, l’air alarmé. Très vite, il se ressaisit et se tourna vers la personne qui venait de l’interrompre. C’était le novice qui revenait. Un pli d’agacement barra le front de Sa-Gest.

— Sa-Elem veut vous parler immédiatement, annonça le novice.

Sa-Gest acquiesça.

— Merci.

Il s’en fut sans se presser. Lorsque Rielle entendit la porte se refermer derrière lui, elle prit une grande inspiration et la relâcha lentement.

Le garde l’examina, les yeux plissés comme s’il la soupçonnait de mijoter quelque chose ou qu’il réfléchissait. Puis il ressortit son livre de ses robes et recommença à lire sans plus se soucier d’elle.

Rielle repensa à la proposition et aux menaces de Sa-Gest. Ça confirme mes soupçons. Il travaillait pour son propre compte – il n’essayait pas de me faire peur pour me pousser à regagner le giron familial. Elle se demanda si c’était mieux ou pire, et opta pour la seconde solution. Personne ne la croirait si elle rapportait les propos de Sa-Gest. Au moins, son incarcération la protégeait partiellement de lui, et une fois qu’elle aurait quitté Fyre, il n’aurait plus de raison de persécuter Izare.

Izare. Le simple fait de penser à lui poignardait Rielle en plein cœur, l’emplissant d’une douleur horrible. Que pensait-il d’elle à présent ? L’avait-il crue, ou restait-il convaincu qu’elle avait tenté de se débarrasser d’un enfant à naître ? Elle brûlait de tout lui raconter, de lui faire comprendre pourquoi elle avait agi de la sorte et de lui dire qu’elle était désolée.

Oh, Anges, le reverrai-je jamais ? Son tourment était trop grand. Rielle ferma les yeux et tenta d’étouffer ses pensées comme ses sentiments. Elle s’aperçut que si elle s’imaginait en train de peindre, elle parvenait à empêcher son esprit de tourner en rond et à atteindre une sorte de calme intérieur.

Le bruit d’une porte qui s’ouvrait l’arracha à cette fragile sérénité. Rielle jura en silence, se demandant qui était venu la harceler cette fois. Quand Sa-Elem apparut, son sang se glaça dans ses veines. Le prêtre planta son regard dans celui de la jeune fille et pinça les lèvres d’un air désapprobateur. Il était accompagné par un de ses collègues plus âgé.

— Attends dehors, ordonna-t-il au novice sans quitter Rielle des yeux.

Le jeune homme referma son livre et sortit.

Sa-Elem prit sa chaise, la déplaça jusqu’à la grille de la cellule et la désigna à son compagnon. Celui-ci avait apporté un carnet, une plume et un petit encrier muni d’une pointe plate sur le côté. Il s’assit, ouvrit son carnet et glissa la pointe de l’encrier dans le dos de la reliure. Malgré les circonstances, Rielle s’émerveilla. Comme c’est ingénieux ! Je pourrais faire la même chose pour peindre en extérieur avec…

— Ais Rielle Lazuli, lança Sa-Elem.

Il y eut un grattement de plume sur du papier comme l’autre prêtre commençait à noter leur conversation. Ainsi, songea Rielle, ils étaient venus procéder à son interrogatoire.

— Oui, Sa-Elem.

— Tout à l’heure, tu as admis avoir utilisé de la magie.

À ces mots, une onde de peur glaciale traversa Rielle. La bouche soudain très sèche, la jeune fille déglutit. Il n’aurait servi à rien de nier : Sa-Gest et Izare avaient été témoins de son crime. L’un risquait de mentir pour la sauver, l’autre pour la condamner.

— Oui, croassa-t-elle.

— Comment as-tu appris à t’en servir ? Parle lentement.

C’était bon de pouvoir enfin raconter son histoire. Tout le monde devait savoir que, même mal inspirée, Rielle était animée par de bonnes intentions. Aussi décrivit-elle la vieille femme qui l’avait abordée quand elle était tombée sur la tache de Crasse. Puis elle expliqua que les inspections l’avaient incitée à retourner au même endroit dans l’espoir que si elle les aidait à trouver la corruptrice, les prêtres laisseraient les artisans tranquilles.

Sa-Elem l’écouta sans rien dire tandis qu’elle décrivait sa deuxième rencontre avec la vieille femme, les instructions qu’elle avait reçues, la vendeuse de foulards qui semblait être une complice involontaire, et la façon dont elle avait failli renoncer.

— Et puis elle est apparue juste derrière moi. Je n’avais rien d’utile à vous rapporter, et je n’osais pas m’enfuir de crainte qu’elle ne devine que j’avais essayé de la trouver et qu’elle n’utilise la magie sur moi. Alors, j’ai joué le jeu et je l’ai accompagnée jusqu’à sa carriole.

— Une carriole ? reprit Sa-Elem. À quoi ressemblait-elle ?

Rielle en fit une description aussi détaillée que possible pendant que le scribe grattait frénétiquement son carnet.

— Je pourrais la dessiner, si vous voulez. La corruptrice aussi.

Sa-Elem regarda l’autre prêtre, puis baissa les yeux vers le carnet. Le scribe haussa les sourcils et secoua légèrement la tête.

— On t’apportera du papier plus tard, décida Sa-Elem. Raconte-nous ce qui s’est passé dans la carriole.

— J’ai prétendu que je cherchais un moyen de ne pas tomber enceinte. Je pensais qu’elle me donnerait quelque chose à faire avant ou après… le moment où j’en aurais besoin. Elle m’a demandé si j’attendais déjà un bébé ; puis elle m’a posé les mains sur le ventre, et… tout est allé si vite ! J’ai eu très mal, et elle m’a dit qu’elle venait de couper quelque chose à l’intérieur de moi. (Rielle frémit à ce souvenir.) Et aussi, que je devrais apprendre à utiliser la magie pour le réparer. Alors…

Sa gorge se noua, refusant de laisser passer son aveu.

— … Tu l’as fait, acheva Sa-Elem à sa place. Parce que tu voulais pouvoir défaire ce qu’elle avait fait.

— Oui. (Rielle fronça les sourcils.) En fait, non. Sur le coup, j’avais surtout trop peur d’elle pour la contrarier.

— Pourtant, tu as bel et bien tenté de réparer les dégâts plus tard.

La jeune fille baissa les yeux.

— Oui.

— Pourquoi ?

Elle soupira.

— Pour des tas de raisons. Ça aurait rapproché Izare et ma famille, et ça les aurait forcés à coopérer.

— Et tu voulais un enfant.

Surprise, elle leva les yeux vers le prêtre.

— Non.

— Donc, tu cherchais vraiment à éviter de tomber enceinte ?

Elle hésita.

— Eh bien… s’il y avait eu un moyen de ne pas concevoir sans utiliser de magie ou me rendre malade, je l’aurais essayé. Je préférais attendre qu’Izare et moi ayons plus d’argent, et que nous soyons en bons termes avec ma famille avant d’avoir des enfants.

Le scribe leva les yeux de son carnet.

— As-tu réussi à défaire ce que cette femme t’avait fait ?

Surprise par son brusque intérêt, Rielle se tourna vers le vieil homme.

— Je l’ignore. J’essayais justement de m’en assurer ce matin. Elle m’a dit que regarder à l’intérieur de moi ne consommait pas de magie.

— Donc, c’était un accident ? reformula le scribe après avoir noté sa réponse.

— Oui.

— Ce matin, c’était la troisième fois que tu utilisais de la magie, fit remarquer Sa-Elem.

Rielle reporta son attention sur lui et hocha la tête.

— La deuxième fois, c’était près de la fosse aux ordures, quand tu as tenté de te guérir, devina-t-il.

Elle acquiesça de nouveau.

Sa-Elem prit une grande inspiration et la relâcha, puis échangea un regard avec le scribe en pinçant les lèvres. La nuque de Rielle la picota. Apparemment, c’était important, et ça ne présageait rien de bon pour elle.

— Autre chose ? demanda Sa-Elem au scribe.

Celui-ci opina du chef et leva les yeux vers Rielle.

— Depuis combien de temps es-tu capable de voir la Crasse ?

Un frisson parcourut l’échine de la jeune fille. La réponse causerait-elle du tort à sa famille ? Voir la Crasse n’était pas un crime en soi, mais les parents dont un enfant possédait cette capacité étaient censés le signaler. Toutefois, beaucoup de gens ne tenaient aucun compte de cette loi.

— Depuis que je suis petite, répondit Rielle.

— Tu peux être plus précise ?

Elle inclina la tête.

— Je m’en suis rendu compte juste après la procession funéraire de Sa-Imnu.

Le scribe prit une inspiration sifflante, et les deux prêtres échangèrent un nouveau regard. Cette fois, ils semblaient plus surpris que sévères. Puis le scribe baissa les yeux et recommença à écrire très vite tandis que Sa-Elem reportait son attention sur Rielle.

— As-tu utilisé de la magie en d’autres occasions que les trois fois dont nous venons de parler ?

— Non.

— As-tu revu la corruptrice par la suite ?

— Non.

— Quelqu’un d’autre qu’elle et toi savait-il que tu avais appris à utiliser la magie ?

— Non.

— La corruptrice mise à part, connais-tu quelqu’un d’autre que toi qui soit capable de le faire ?

— Non.

— Quelqu’un d’autre que toi savait-il que tu percevais la Crasse ?

Rielle frémit.

— Ma tante.

Désolée, Narmah, mais il faut bien que quelqu’un m’ait appris à dissimuler mon secret. Anges, faites qu’elle ne soit pas punie trop sévèrement.

— Mais pas tes parents ? demanda Sa-Elem.

— Non.

Incrédule, il haussa les sourcils.

— Narmah pensait que moins de gens seraient au courant, mieux ça vaudrait, expliqua Rielle.

— As-tu autre chose à nous dire ? s’enquit Sa-Elem.

Rielle réfléchit. La seule chose dont elle n’avait pas encore parlé, c’était le chantage que lui faisait Sa-Gest.

— Que va-t-il m’arriver ? interrogea-t-elle.

— Nous n’avons pas encore décidé.

— Mais il est très probable que je sois envoyée loin de Fyre.

— En effet.

— Où ?

— Nous ne pouvons pas te le dire.

Rielle acquiesça et inclina la tête.

— Mais ça n’arrivera pas avant plusieurs jours, précisa Sa-Elem. Si tu as besoin de… produits de première nécessité pour une femme, demande-les à ton garde.

Rielle sentit le feu lui monter aux joues. Demander ça à un homme – un prêtre, de surcroît ! – serait affreusement humiliant. Mais elle en avait besoin, et elle préférait encore le demander au novice ou à n’importe qui d’autre plutôt qu’à Sa-Gest.

Sur un signe de Sa-Elem, le scribe rangea son matériel, referma son carnet et se leva. Sa-Elem remit la chaise à sa place initiale. Rielle regarda les deux prêtres sortir en se disant qu’ils ne la croiraient pas si elle leur rapportait les menaces de Sa-Gest. Encore que… S’il n’y avait aucune chance qu’ils le fassent, pourquoi Sa-Gest avait-il éprouvé le besoin de la menacer ?

Que se passerait-il si elle parlait et qu’ils la croyaient ? Rielle doutait fort que les prêtres reçoivent des punitions très sévères. Et Sa-Gest trouverait probablement un moyen de se venger sur Izare et sur sa famille.

Rielle baissa la tête. Si elle n’était plus là, en revanche, il n’aurait aucune raison de leur causer des ennuis. Désormais, la meilleure chose qu’elle pouvait faire pour son bien-aimé, c’était de s’en aller aussi loin que possible.

Chapitre 18

Rielle ne reçut pas tous les objets de première nécessité qu’elle avait réclamés. Elle crut d’abord que la liste était trop longue et que le novice en avait oublié la moitié, mais quand elle eut vainement redemandé des draps, du savon et des vêtements de rechange à plusieurs reprises, elle comprit que les prêtres et elle n’avaient pas la même définition d’un objet de première nécessité.

Ils lui avaient tout de même fourni des chiffons, de l’eau et un seau qui sentait vaguement les déjections de son utilisateur précédent. Rielle trouva un moyen de se laver et de se soulager sans se déshabiller, le dos tourné à son jeune garde et au prêtre plus âgé qui la surveillait dans la journée. Au moins, Sa-Gest n’était-il pas revenu.

Le banc étroit lui servait de lit. Pour toute nourriture, Rielle recevait un bol de brouet clair, du pain ou des céréales cuites – sans doute la même chose que ce que les prêtres mangeaient pendant leurs périodes d’isolement et de prière. Elle comptait les jours en fonction des repas, car elle soupçonnait que le cycle de veille inquiète et de sommeil épuisé qu’elle avait adopté ne correspondait pas aux levers et aux couchers du soleil.

Sa-Elem revint une fois avec son scribe, pour lui donner du papier et de la craie avec lesquels dessiner la corruptrice. Il en profita pour lui poser quelques questions.

— Quand as-tu rencontré la corruptrice ?

— Le jour où Sa-Baro a dit à ma famille que je rendais visite à Izare, répondit Rielle.

— Le jour où tu as fugué, fit remarquer le prêtre. C’était avant ou après ?

— Avant.

Sa-Elem s’était détourné pour sortir, ses croquis à la main. Un millier de questions se bousculaient sur la langue de Rielle. Il lui semblait que le prêtre ne pourrait ou ne voudrait répondre à aucune d’entre elles, mais elle devait essayer quand même.

— Vous ne pouvez rien me dire ? bredouilla-t-elle.

Sa-Elem lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Encore quelques jours.

Deux quatraines s’écoulèrent avant qu’il ne revienne, accompagné d’un nouveau prêtre cette fois. Leurs gestes brusques et précis suggéraient que quelque chose était sur le point de se produire, et le cœur de Rielle accéléra douloureusement comme angoisse et nausée s’emparaient d’elle.

— Le moment de ton audience est venu, annonça Sa-Elem, confirmant ce que l’instinct de la jeune fille lui soufflait. Conformément à la procédure, nous interrogerons tes proches, mais en raison du statut de ta famille et de sa volonté de coopérer, nous avons accepté de le faire en privé.

L’idée que ses actions soient disséquées devant une foule d’inconnus noua l’estomac de Rielle. Mais sa gratitude et son soulagement ne parvinrent pas à dissiper sa nausée. Elle voulait qu’on connaisse son histoire et ses motivations, et elle voulait également revoir Izare et sa famille, mais le prix à payer pour cela était de les affronter, d’éprouver leur déception et leur colère. Tant pis. Je paierais dix fois plus cher juste pour revoir Izare, décida-t-elle.

Sa-Elem déverrouilla la porte et lui fit signe de le suivre. Le garde de Rielle et l’autre prêtre fermèrent la marche tandis qu’ils s’engageaient dans les passages sous le temple. La jeune fille n’était que trop consciente de n’avoir pas pu se peigner ni changer de vêtements depuis plusieurs jours – ce qui devait se sentir.

Peu de temps après, Sa-Elem s’arrêta devant une porte, l’ouvrit et fit signe à Rielle d’entrer.

La jeune fille eut d’abord l’impression de pénétrer dans une autre cellule. Une simple grille de métal qui montait du sol jusqu’au plafond l’emprisonnait dans un coin d’une pièce plus large, dont la forme et l’ameublement étaient ceux du hall public d’un petit temple. Des rangées de sièges en bois séparées par une travée centrale emplissaient la majeure partie de l’espace. En guise de fenêtres, il y avait des alignements de lampes à huile, et une longue table flanquée de cinq chaises se dressait à l’endroit où les prêtres se tenaient d’ordinaire pour s’adresser à la congrégation.

Trois hommes étaient assis là : Sa-Koml, le supérieur du temple de Fyre, Sa-Baro et un prêtre que Rielle ne connaissait pas. Le reste de la salle était vide – pour le moment.

Rielle n’avait jamais imaginé qu’on pouvait se sentir prisonnière et découverte en même temps.

— Tiens-toi à l’écart des barreaux, et ne parle que si on s’adresse à toi, lui ordonna Sa-Elem avant de refermer la porte.

Rielle reporta son attention sur les prêtres qui siégeaient à la table. Sa-Baro, qui était en train de l’observer, détourna très vite les yeux. Sa-Koml ne regardait que les papiers posés devant lui. L’inconnu, qui observait également Rielle, tourna la tête vers Sa-Baro comme celui-ci murmurait quelque chose. Alors, la jeune fille vit que le côté gauche de son visage était barré par une cicatrice, et elle frissonna en se souvenant qu’elle l’avait déjà vu : il accompagnait Sa-Elem et Sa-Gest le jour où son ravisseur avait subi la parade de la honte avant de quitter la ville.

C’est lui qui m’emmènera, devina Rielle. Bien que beaucoup plus âgé que Sa-Gest, il était le plus jeune des trois prêtres assis à la table. Rielle tenta de déchiffrer son expression et sa gestuelle. Se montrerait-il dur, gentil ou indifférent vis-à-vis d’elle ? Sa posture était moins raide que celle des deux autres, mais ce n’était pas une citoyenne de sa ville et une ancienne élève de son temple qu’il s’apprêtait à juger. Si son travail consistait à s’occuper des impurs, il devait avoir l’habitude d’assister à ce genre d’audience. Rielle fut quelque peu réconfortée par le fait que son attitude n’était ni trop stricte ni menaçante. D’un autre côté, s’il lui témoignait de la compassion, elle s’en sentirait indigne. Le mieux, ce serait de l’indifférence, songea-t-elle.

Un bruit de porte qui s’ouvrait fit sursauter Rielle, mais ce n’était pas la porte principale de la salle d’audience : Sa-Elem et le scribe venaient d’entrer par une petite porte située dans l’autre coin de la pièce. Ils s’installèrent sur les deux chaises vacantes, et après avoir conféré à voix basse avec les autres prêtres, Sa-Elem saisit une cloche qu’il agita. Les cinq hommes tournèrent la tête vers l’autre bout de la pièce.

Un des battants de la grande double porte s’ouvrit, laissant entrer trois personnes. Le cœur de Rielle se serra comme Narmah et ses parents découvraient les cinq prêtres et la cage. Elle ne voyait pas bien leur visage à cette distance, et le temps qu’ils s’approchent assez, ils avaient eu la possibilité de se ressaisir. Seule Narmah glissa un regard en coin vers sa nièce tout en restant bien droite face à la table.

— Ens Lazuli, Ers Lazuli, Ers Gabela, commença Sa-Elem. Vous avez été convoqués ici pour assister à notre examen des circonstances entourant la corruption d’Ais Rielle Lazuli. Nous ne sommes pas ici pour la juger. Elle a déjà avoué son crime : avoir appris et utilisé la magie. Avez-vous tous lu la retranscription de son interrogatoire ?

— Oui, répondirent la tante et les parents de Rielle en chœur.

La plume du scribe gratta brièvement une page de son carnet.

— Pensez-vous que certaines parties de cette retranscription soient inexactes ?

Le père de Rielle jeta un coup d’œil à la mère et à la tante de celle-ci, qui secouèrent la tête.

— Non.

— Donc, Ers Gabela, vous admettez : vous saviez que Rielle pouvait voir la Crasse depuis qu’elle était toute petite, et vous avez dissimulé ce fait ?

Narmah inclina la tête.

— C’est exact.

— Pourquoi avez-vous agi ainsi ?

— Je… je savais que sa mère voulait qu’elle fasse un beau mariage, ce qui aurait été impossible si les gens avaient eu connaissance de son don.

— Pas impossible, corrigea Sa-Elem. Ça n’aurait affecté ses espérances que si l’existence de son don avait été rendue publique. Voilà pourquoi nous dissimulons l’identité de ceux qui le possèdent.

Narmah releva la tête, les yeux écarquillés par la surprise et l’horreur.

— Je l’ignorais.

— Il est bien fâcheux que vous ne nous ayez pas fait confiance, dit Sa-Elem, mais sans dureté. Votre crainte des préjugés est compréhensible, et dans la mesure où votre famille n’a pas sacrifié de fils au temple, vous n’avez pas bénéficié de ses conseils. Nous avons débattu de votre cas et décidé que vos intentions n’étaient pas malveillantes. La perte d’une nièce à laquelle vous étiez très attachée constituera une punition suffisante.

Rielle frémit. « Sacrifier un fils au temple » était une manière fleurie de dire qu’un des jeunes hommes d’une famille avait choisi de devenir prêtre, et comme la plupart des prêtres étaient apparentés aux grandes familles de la ville, Sa-Elem venait juste de souligner le statut inférieur des Lazuli.

— Elle quitte Fyre pour aller vivre avec son fils.

Retenant son souffle, Rielle se rapprocha légèrement des barreaux. Sa mère avait parlé d’une voix dure et froide. Les lèvres pincées, Narmah baissa les yeux. Rielle fut prise de colère. En punissant sa tante, ses parents suggéraient qu’ils la tenaient pour responsable de ses propres erreurs. Au moins, elle va retrouver cousin Ari. Le cœur de Rielle se serra. Moi, je ne le reverrai jamais. Et mon frère non plus. Que penseront-ils de moi quand ils apprendront… ?

— Avez-vous des informations supplémentaires à nous communiquer ? interrogea Sa-Elem.

Les parents de Rielle échangèrent un regard et secouèrent la tête, mais la poitrine de Narmah se souleva comme elle prenait une grande inspiration.

— Nous devions nous voir, dit-elle. Rielle voulait rentrer à la maison. Nous avions accepté d’envisager qu’elle épouse l’homme de son choix.

— Je suis au courant, acquiesça Sa-Elem. C’est Sa-Baro qui vous a servi d’intermédiaire, lui rappela-t-il.

Narmah secoua la tête.

— Quelque chose a dû lui forcer la main. Pourquoi aurait-elle tout risqué alors que la situation était sur le point de s’arranger ?

Il y eut un court silence durant lequel Sa-Elem dévisagea Narmah sans rien dire, peut-être dans le seul but de lui donner l’impression qu’elle avait été entendue. Puis il se tourna vers les autres prêtres, qui secouèrent la tête.

— Ce sera tout, décréta-t-il en reportant son attention sur Narmah.

Comme ses parents et sa tante se détournaient pour sortir, Rielle sentit son estomac se nouer. Narmah s’arrêta le temps de jeter un coup d’œil anxieux à sa nièce. Puis la mère de Rielle lui saisit brutalement le bras pour l’entraîner vers la porte. La jeune fille regarda sa famille franchir le seuil de la salle d’audience et disparaître dans le couloir.

La cloche sonna de nouveau. Rielle attendit en retenant son souffle, mais les trois témoins suivants étaient des employés de la teinturerie, des gens qu’elle avait connus toute sa vie, des gens avec les enfants desquels elle avait joué quand elle était petite. Contrairement à sa famille, ils n’hésitèrent pas à la regarder en face avec un mélange de curiosité, de dégoût et même de peur. Sa-Elem leur demanda s’ils s’étaient doutés de quelque chose. Ils répondirent par la négative.

Le cœur battant la chamade, Rielle les suivit des yeux tandis qu’ils sortaient à leur tour. La cloche appela les trois témoins suivants, et la jeune fille fut choquée lorsqu’elle les identifia.

Tareme, Bayla et Famire s’avancèrent vers les prêtres en regardant ouvertement la prisonnière, mais pas avec l’expression à laquelle cette dernière s’attendait. Bouche bée, Tareme semblait profondément choquée, tout comme Bayla qui écarquillait les yeux. Famire arborait un sourire hautain, mais qui semblait forcé et peu convaincant.

Les présentations et les questions de Sa-Elem furent les mêmes qu’avec les témoins précédents. Les jumelles répondirent franchement. Famire non plus n’avait pas soupçonné que Rielle possédait la capacité de voir la Crasse, jusqu’au jour où… Sa-Elem la pressa de continuer. Elle jeta un regard entendu aux autres filles, que le prêtre congédia aussitôt.

Une fois seule, Famire soupira.

— J’ai entendu dire qu’on avait découvert de la Crasse dans une ruelle près de chez Aos Saffre. J’étais curieuse. Je n’en avais pas vu depuis des années, et je me demandais si j’en étais toujours capable. Évidemment, il aurait été impoli de ne pas en profiter pour rendre visite à ma vieille amie Rielle. Comme vous le savez, c’est pendant que j’étais chez eux que j’ai perçu de la Crasse dans leur maison.

Une dague de glace transperça le cœur de Rielle. Elle peut voir la Crasse ! Mais très vite, le choc céda la place à la colère. Pas parce que Famire venait en substance d’avouer que c’était elle qui l’avait dénoncée, mais parce qu’elle avait menti en affirmant qu’elle lui rendait visite par amitié et pour satisfaire à une obligation sociale. Alors qu’elle venait poser pour son portrait.

Rielle ouvrit la bouche. Le besoin de révéler la vérité enflait en elle telle une vague irrésistible.

Mais si je le dis aux prêtres, que deviendra Izare ? Il perdrait la commande. Rielle referma la bouche. De toute façon, je doute que Famire retourne chez lui pour qu’il finisse. Elle ne peut pas se permettre d’être vue avec le compagnon d’une impure, surtout si elle perçoit la Crasse.

La jeune fille prit une inspiration pour parler et se ravisa de nouveau. Mais tant que personne n’est au courant pour le portrait, elle n’osera pas demander à Izare de lui rembourser la première moitié de l’argent.

Rielle soupira. Au moins, le mensonge de Famire protégerait-il Izare. Et la vérité ne me servira en rien.

Ce fut à peine si Rielle entendit la suite des questions de Sa-Elem ou les réponses de Famire. D’abord les menaces de Sa-Gest, puis la véritable raison pour laquelle Famire était venue chez Izare : combien devrait-elle encore dissimuler de choses qu’elle aurait voulu raconter ? Elle qui se croyait enfin libérée du fardeau de ses secrets…

La cloche sonna, et Rielle sursauta. Entre les barreaux de sa cage, elle vit que Famire était sortie et que trois autres personnes pénétraient dans la salle d’audience. Son regard se fixa aussitôt sur l’homme du milieu. Même de loin et dans cette maigre lumière, elle le reconnaissait : sa démarche, bien que moins détendue que d’habitude, lui était si familière…

Il tourna la tête vers elle sans chercher à se cacher, et Rielle vit bouger ses lèvres. La femme qui se tenait sur sa gauche lui prit le bras, et l’homme qui se tenait sur sa droite lui posa une main sur l’épaule. Rielle enregistra vaguement le fait que la première était Jonare et le second Errek, mais elle ne pouvait détacher ses yeux d’Izare.

Une envie folle s’empara d’elle. Je dois avoir perdu la tête. Je suis sur le point d’aller en prison, et tout ce à quoi je peux penser, c’est combien j’aimerais le toucher encore une fois. Sentir la chaleur de sa peau contre la sienne. Entendre sa voix. Contempler son sourire.

Izare la regarda fixement jusqu’à ce qu’il s’arrête devant les prêtres. Alors, il reporta son attention sur eux. Rielle, elle, continua à l’observer. Elle attendit que Sa-Elem nomme les témoins comme il l’avait fait les fois précédentes, mais ce furent d’autres mots qui résonnèrent dans la salle d’audience.

— Écarte-toi des barreaux, Ais Lazuli.

La jeune fille cligna des yeux et prit conscience de la sensation du métal froid contre ses paumes. Elle agrippait les barreaux et pressait son visage entre deux d’entre eux, se rendit-elle compte. Au prix d’un gros effort, elle les lâcha et recula.

Il vaudrait peut-être mieux que je ne regarde pas Izare, songea-t-elle. Alors, elle alla s’adosser au mur du fond, les yeux baissés.

Sa-Elem revint à sa routine. Entendre Izare répondre qu’il avait lu la retranscription de son interrogatoire emplit Rielle d’un flot de gratitude. Il sait pourquoi j’ai fait ça. Il sait que je n’ai pas essayé de tuer son enfant. Et l’entendre affirmer qu’il ne croyait pas qu’elle ait menti fut comme recevoir de la nourriture après un long jeûne, ou sentir une brise sur sa peau par une étouffante journée estivale. Rielle sourit et ne prêta qu’une oreille distraite aux questions suivantes de Sa-Elem… jusqu’à ce que le prêtre en pose une nouvelle.

— Aos Saffre, as-tu persuadé Rielle d’utiliser de la magie pour réparer les dégâts que la corruptrice lui avait infligés, afin qu’elle puisse porter ton enfant ?

Le souffle de Rielle s’étrangla dans sa gorge. Elle leva la tête vers Izare, dont les yeux lançaient des éclairs. Jonare et Errek semblaient tout aussi choqués.

Izare n’a-t-il pas déjà confirmé que je n’avais dit que la vérité ?

Rielle s’attendait à ce que son bien-aimé nie avec colère, mais l’expression d’Izare s’adoucit, et ce fut à voix basse qu’il répondit :

— Non, et si j’avais su, je lui aurais dit de ne pas le faire. Si seulement elle m’avait d…

Un frisson parcourut Rielle. La voix d’Izare résonna dans sa tête comme elle achevait la phrase à sa place.

« Si seulement elle m’avait dit. »

Pourquoi s’était-elle tue ? Elle l’aimait. Pourquoi ne lui avait-elle pas fait confiance ?

C’était trop affreux. Ce que j’avais fait. Ce que ça signifiait pour notre avenir. Il m’aurait rejetée. Et elle l’aurait mérité. Jamais elle n’avait eu envie de partager le poids de sa faute avec lui. Pourtant, s’il y avait une personne à qui elle aurait dû s’en ouvrir, c’était bien Izare. Mais elle ne l’avait même pas envisagé. Pourquoi donc ?

Parce que je ne l’aime pas suffisamment pour tout risquer pour lui.

Rielle entendit Sa-Elem prononcer un nom qui l’arracha à ses pensées. Levant les yeux, elle vit une grimace méprisante tordre la bouche d’Izare.

— Famire a menti, affirma le jeune homme. Elle venait chez moi pour que je fasse son portrait. Je peux vous le montrer, si vous voulez une preuve.

Rielle fut prise de nausée. Pensait-il que punir Famire justifiait la perte de cette commande ? Je n’en vaux pas la peine ! eut-elle envie de lui crier. Ne te sacrifie pas pour moi.

— Oui, je veux bien, acquiesça Sa-Elem. (Il regarda Sa-Baro, qui fronçait les sourcils.) Apporte-le au temple dès que possible.

Quelque chose se mit en place avec un cliquetis dans l’esprit de Rielle. Bien entendu, les prêtres voulaient savoir si Famire leur avait menti. La duplicité était un trait de caractère inquiétant chez une personne capable de voir la Crasse.

Sa-Elem poussa un gros soupir.

— Avez-vous des informations supplémentaires à nous communiquer ?

Errek secoua la tête. Izare jeta un coup d’œil à Rielle, qui crut que son cœur allait s’arrêter. Si je ne l’aime pas vraiment, pourquoi me fait-il cet effet ?

— Non, répondit-il.

— Je…, commença Jonare.

Izare tourna la tête vers elle en fronçant les sourcils.

— Oui ? l’encouragea Sa-Elem.

La jeune femme grimaça.

— Rielle m’a raconté quelque chose peu avant son arrestation. Quelqu’un la faisait chanter.

Rielle retint son souffle. Elle n’avait pas pensé que Jonare pourrait leur parler des menaces de Sa-Gest : ne lui avait-elle pas déconseillé de s’en ouvrir à Izare de crainte qu’il ne fasse une bêtise ? Elle n’allait quand même pas risquer d’attirer des ennuis à son ami pour le bénéfice d’une impure ?

— Elle t’a dit qui c’était ? interrogea Sa-Elem.

Jonare se rembrunit. Elle regarda Rielle, puis de nouveau les prêtres. La jeune fille n’arrivait plus à respirer. Si Sa-Gest était dénoncé et puni, il penserait que c’était sa faute.

— Non, mentit Jonare. Elle ne m’a pas dit qui c’était.

— La corruptrice ?

— Non, je sais qu’il s’agissait d’un homme. Quelqu’un de puissant.

— Un membre de sa famille, peut-être ? suggéra Sa-Elem.

Jonare haussa les épaules.

— Nous pensions que c’était peut-être une manœuvre de ses parents, qui essayaient de lui faire peur pour qu’elle quitte Izare et rentre à la teinturerie. (Elle grimaça.) Je lui ai conseillé de n’en parler à personne. Aujourd’hui, je le regrette.

Izare observait Jonare d’un air orageux. La jeune femme lui jeta un coup d’œil penaud.

— Je suis désolée. Sur le coup, il semblait préférable que tu ne sois pas au courant.

Sa-Elem pianota sur la table avant d’acquiescer.

— Si aucun de vous n’a rien à ajouter, vous pouvez vous retirer.

Rielle aurait dû être soulagée, mais elle n’éprouva qu’un grand vide en regardant le trio se diriger vers la porte. Chaque pas que faisait Izare le rapprochait un peu plus de la dernière vision qu’elle aurait de lui. Quelque chose dans sa poitrine se serra douloureusement, et Rielle sut qu’elle ne pouvait pas laisser cette occasion lui filer entre les doigts. Les prêtres allaient la rappeler à l’ordre, aussi devrait-elle faire vite.

— Izare ! appela-t-elle. (Le jeune homme se figea.) Izare, je suis désolée ! Je…

— SILENCE ! tonna Sa-Koml par-dessus la fin de sa phrase.

Mais Izare avait entendu. Il se retourna vers elle. Hélas, il faisait trop sombre à l’autre bout de la salle d’audience pour que Rielle puisse distinguer l’expression de son visage. À la lisière de son champ de vision, la jeune fille perçut un mouvement du côté de la table. Puis Errek prit Izare par le bras. Celui-ci se détourna brusquement, allongea le pas et disparut dans le couloir.

Quand la porte se referma derrière le trio, un silence pesant s’installa dans la pièce. Rielle vit que Sa-Elem l’observait. Sa-Koml semblait furieux ; en revanche, le prêtre à la cicatrice avait presque l’air de s’ennuyer. Sa-Elem jeta un coup d’œil au scribe, puis reporta son attention sur les autres prêtres.

— Je souhaite qu’il soit noté qu’à mon avis, la stupéfaction affichée par Aos Saffre en apprenant que Rielle avait utilisé de la magie n’était pas feinte. Je considère l’histoire d’Ais Lazuli comme vraie, même si je soupçonne quelques omissions dans son récit.

— Dans beaucoup de cas de corruption, il semble qu’une partie de la vérité nous échappe. Parfois, on tente délibérément de nous induire en erreur ou de détourner notre attention de quelque chose, fit remarquer le prêtre à la cicatrice.

Sa-Koml haussa les épaules.

— Peu importe. Ais Lazuli a admis avoir volé les Anges à trois reprises. La première fois bien malgré elle, et la dernière sans le vouloir, mais la deuxième fois… délibérément.

— Dans les trois cas, la peine correspondante est l’incarcération au Temple de la Montagne, mais le plus grave nécessite en outre une expulsion publique à titre d’exemple, rappela Sa-Elem.

Sa-Koml acquiesça, l’air sombre.

— Nous avons accordé une audience privée à la famille, mais nous ne pouvons pas contourner la loi sur ce point.

Une onde de choc parcourut Rielle, la laissant faible et tremblante. La jeune fille agrippa les barreaux pour se retenir tandis qu’un souvenir de l’impur en haillons oblitérait le décor de la salle d’audience. Elle entendit les injures de la foule, vit voler les projectiles…

Des mains lui agrippèrent le haut des bras. Ses genoux cédèrent sous elle, et quelqu’un grogna dans son dos comme elle s’affaissait sur lui. Elle parvint à prendre une inspiration et à se remettre debout tant bien que mal, puis laissa la personne qui la tenait l’entraîner hors de la cage.

Dans le couloir, ses genoux mollirent de nouveau. La voix de Sa-Elem tonna quelque chose qu’elle ne parvint pas à comprendre. Quelqu’un la soutenait de l’autre côté et la guidait dans les souterrains froids et obscurs. Des portes s’ouvraient et se fermaient. Des gonds grinçaient. Rielle sentit qu’on l’asseyait sur une surface dure. Une serrure cliqueta. Des pas s’éloignèrent.

Elle finit par recouvrir suffisamment ses esprits pour qu’un mot s’impose à elle. Quand ? Combien de temps avant sa parade de la honte ? Combien de temps avant qu’on ne l’arrache à tout ce et tous ceux qu’elle avait jamais connus ?

La question tourna en boucle dans sa tête jusqu’à ce qu’elle entende la porte se rouvrir. Levant les yeux, elle vit le garde qui se trouvait là depuis le début, et Sa-Baro qui venait d’arriver. Le garde sortit, et le vieux prêtre se tourna vers Rielle. Il s’approcha d’elle en se tordant les mains, le front barré par un pli de chagrin.

— Rielle, lui dit-il. Ais Lazuli. Je suis tellement désolé. Je vois à présent que j’ai agi au plus mauvais moment possible. Si j’avais parlé à tes parents un peu plus tôt ou un peu plus tard, peut-être m’aurais-tu fait suffisamment confiance pour me raconter ce qui t’était arrivé. Peut-être n’aurais-tu jamais fugué.

Saisie par une colère mordante, Rielle se leva et s’approcha de la grille – mais pas trop, pour ne pas qu’il croie qu’elle tentait de s’échapper.

— Donc, vous avez le droit de demander pardon, mais pas moi.

Le vieux prêtre grimaça.

— Mieux vaut ne pas exposer les proches à…

— Dites-moi une chose, l’interrompit Rielle. Quand partirai-je ?

Sa-Baro frémit.

— Ah. Je ne sais pas exactement.

C’était un mensonge. Rielle le vit à la façon dont il évitait son regard. Peut-être lui avait-on ordonné de ne rien lui dire. Peut-être craignait-on qu’elle ne tente de s’enfuir en utilisant sa magie. Après tout, que lui restait-il à perdre ? Son âme ? Elle était déjà condamnée.

— Sa-Baro ? appela une autre voix masculine.

Le vieux prêtre se retourna, et Rielle vit que son collègue à la cicatrice venait d’entrer. Sa-Baro hocha la tête et s’écarta de la grille. Il se dirigea vers la sortie, mais en passant devant l’autre prêtre, il s’arrêta.

— Sa-Mica, lui dit-il à voix basse. Surveillez bien Sa-Gest.

Le prêtre à la cicatrice acquiesça.

— Je n’y manquerai pas.

— Vous savez… ?

— Oui. Soyez tranquille, le Temple de la Montagne est le seul endroit approprié pour les hommes de ce genre, loin des innocentes auxquelles il risquerait de nuire ici.

Rielle tituba en arrière comme si quelqu’un venait de la frapper. Sa-Gest vient avec nous. Sa-Gest va travailler à la prison. Incapable de respirer, elle s’écroula sur le banc.

Puis elle comprit ce que ça signifiait. Sa-Gest quittait Fyre. Et il ne pourrait sûrement pas nuire à Izare ou à ses parents de si loin. Un fol espoir emplit Rielle. Après leur départ, elle serait donc libre de parler des menaces du prêtre.

Sauf que… Sa-Gest pouvait toujours revenir à Fyre plus tard, ou prendre ses dispositions pour qu’une personne restée sur place exécute sa vengeance. Tant qu’il vivrait, il constituerait un danger. Au moins, Rielle pouvait-elle faire en sorte qu’il ne constitue un danger que pour elle.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

La jeune fille leva la tête. Sa-Mica se tenait devant la grille de sa cellule, plissant ses yeux sombres d’un air soupçonneux. Elle prit une grande inspiration pour se ressaisir et laissa échapper un petit rire amer.

— À peu près tout.

— C’est quelque chose que Sa-Baro a dit, n’est-ce pas ? Il est parti maintenant. Tu peux parler.

Rielle détourna les yeux pour ne pas que Sa-Mica perçoive sa colère. Alors comme ça, je peux parler ? Trop tard. Vous ne tirerez rien de moi. Toute ma vie, on m’a ordonné de me taire, de me montrer docile, de ne pas me plaindre ni critiquer. En matière de silence, j’ai de l’entraînement. C’était une forme de résistance assez pathétique, mais la seule dont elle disposait.

Voyant qu’elle ne répondait pas, Sa-Mica soupira.

— Je vois bien que tu nous caches quelque chose. Ne va pas t’imaginer que je ne découvrirai pas de quoi il s’agit.

Mais Rielle demeura obstinément muette et immobile jusqu’à ce qu’il s’en aille.

Chapitre 19

Cette nuit-là, Rielle ne dormit que très peu, d’un sommeil superficiel et agité. Chaque fois qu’elle levait la tête pour regarder, le novice était là avec son livre. Faute d’autre moyen, elle mesurait le passage du temps à la progression de sa lecture. Mais elle ne savait pas à quelle vitesse il lisait, ni s’il ne lui arrivait pas de sauter des passages quand elle ne l’observait pas.

Il avait à peine commencé quand elle s’était allongée pour dormir. Quand elle vit qu’il arrivait à la fin, elle pensa que le soleil ne tarderait pas à se lever. Puis elle s’en voulut d’avoir eu l’idée de surveiller sa progression, car elle passa une éternité parfaitement réveillée à attendre que la porte s’ouvre.

Et quand la porte s’ouvrit enfin, elle le regretta aussitôt.

Le novice referma très vite son livre et se leva pour faire face au nouveau venu. Le cœur de Rielle accéléra à la vue de Sa-Elem, et elle s’assit au bord de son banc.

Le prêtre à la cicatrice entra derrière Sa-Elem. Il s’approcha de la prisonnière avec une expression lugubre et poussa un ballot de tissu entre deux barreaux de la grille.

— Déshabille-toi, enlève tes chaussures et enfile ça.

Rielle prit le baluchon. Comme celui-ci se déroulait entre ses mains, la nausée l’assaillit. C’était un long tube de toile grossière, guère plus qu’un sac avec des trous découpés en haut et sur les côtés. Les bords n’étaient même pas ourlés. Rielle se souvint de son ravisseur vêtu de haillons, de son pantalon souillé par la boue et les fruits pourris que la foule lui jetait dessus. Son estomac se noua.

L’attente était finie. On l’emmenait loin de Fyre aujourd’hui.

Au moins, je serai couverte à partir des épaules, songea Rielle. Elle dévisagea les prêtres nerveusement. Ils n’allaient quand même pas la regarder se déshabiller ? Ils échangèrent un regard avant de lui tourner le dos, et elle poussa un soupir de soulagement.

Elle se changea très vite, espérant qu’ils ne remarqueraient pas qu’elle avait conservé ses sous-vêtements. La toile rugueuse lui arrivait à peine aux genoux et dénudait ses bras. Jamais Rielle ne s’était sentie aussi découverte tout en étant habillée. Frissonnant, elle remit son foulard et murmura :

— J’ai fini.

Les prêtres se retournèrent. Sa-Elem déverrouilla la grille de sa cellule et lui tendit une paire de sandales : de simples semelles de peau durcie munies de lanières de corde. Rielle les enfila et les attacha.

Sa-Elem lui fit signe d’approcher, et comme elle sortait de sa cellule, il lui ôta son foulard. Rielle ouvrit la bouche pour protester, mais Sa-Elem leva un couteau, et le choc la réduisit au silence. Avant qu’elle puisse se dérober, le prêtre se glissa derrière elle, empoigna sa chevelure d’une main et tira fermement. Rielle sentit la pression et entendit le chuchotement de la lame qui lui tranchait les cheveux. Puis elle put de nouveau bouger la tête.

Un poids familier s’était envolé. Il reposait désormais dans la main de Sa-Elem – noir, raide et lustré. Le prêtre le laissa tomber dans une cuvette en bois que lui tendait le garde. Rielle sentit sa gorge se serrer : encore une chose qui lui était enlevée… Puis elle entendit un cliquetis métallique, et un frisson parcourut son échine.

Sa-Mica s’avança, de lourdes chaînes à la main. Rielle déglutit péniblement.

— Je coopère, se força-t-elle à articuler. Je n’essaierai pas de m’enfuir. Est-ce vraiment nécessaire ?

— Oui, afin de convaincre la foule que tu ne représentes pas un danger pour elle, répondit Sa-Mica.

En proie à un haut-le-cœur, Rielle regarda fixement les chaînes. Les prêtres attendirent quelques secondes. Puis Sa-Elem prit un des bras de la jeune fille et le leva. Sa-Mica passa son poignet dans une boucle, qu’il referma au moyen d’un cadenas. Il fit la même chose avec son poignet droit avant de se pencher pour lui entraver les chevilles. Les deux chaînes étaient reliées entre elles par une troisième. Quand une boucle métallique froide et lourde lui encercla le cou et commença à peser sur sa nuque, Rielle frissonna violemment.

— Débrouille-toi pour que la chaîne du bas ne traîne pas par terre : ça t’évitera de trébucher, recommanda le prêtre à la cicatrice sur un ton neutre, comme s’il ne lui apprenait rien de plus dramatique que danser sans se prendre les pieds dans sa jupe.

Baissant les yeux, Rielle constata à quel point elle avait l’air pathétique. Comme son ravisseur, à un détail près : lui, on lui avait attaché les mains dans le dos. Les prêtres avaient-ils fait une erreur avec elle, ou s’agissait-il d’une étrange faveur qu’ils lui accordaient ?

Au fond, quelle importance ? L’humiliation serait la même.

Les deux prêtres échangèrent un regard. Sa-Mica hocha la tête, puis se dirigea vers la porte. Sa-Elem posa une main sur l’épaule de Rielle et la poussa gentiment en direction de la sortie. Levant les mains pour que la chaîne reliée à ses chevilles ne traîne pas par terre, la jeune fille fit quelques pas hésitants.

Marcher était plus facile qu’elle ne s’y attendait. Son ravisseur traînait les pieds et ne faisait que de très courtes enjambées. Certes, Rielle n’aurait pas pu allonger le pas et encore moins courir, mais elle parvenait à marcher sans problème.

Sa-Mica la guida à travers les souterrains. Trop vite à son goût, ils atteignirent l’escalier qui conduisait à la surface. Monter les marches nécessita davantage de coordination de la part de Rielle, mais les prêtres lui laissèrent tout le temps dont elle eut besoin.

Arrivée en haut, la jeune fille pénétra dans la splendeur du temple. Une odeur fraîche et familière lui chatouilla les narines. Après avoir longé un petit couloir, elle franchit une des portes sculptées qui donnaient sur le grand hall. Celui-ci était miséricordieusement vide, à l’exception de quelques prêtres qui s’affairaient avec des seaux et des serpillières.

Un bruit d’eau s’agitant dans un récipient indiqua à Rielle qu’ils lavaient le sol derrière elle. Ils chantaient en travaillant – et dans leurs paroles, il était question de nettoyer la souillure du temple. Comme c’est approprié, songea Rielle.

D’une allure majestueuse, Sa-Mica se dirigea vers les portes principales. Rielle s’attendait à ce que les voix s’éloignent, mais ce ne fut pas le cas. Les prêtres les suivaient-ils ? Elle résista à l’envie de se retourner pour voir, jusqu’à ce que Sa-Mica ralentisse à l’approche d’autres prêtres qui attendaient près des portes. Alors, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Ce fut comme si elle avait reçu un coup de poing dans le ventre. Les prêtres la suivaient bel et bien, lavant le sol à l’endroit où elle avait marché. Comme si son seul passage avait suffi à le salir.

Impulsivement, Rielle leva les yeux vers l’immense tableau qui recouvrait le mur du fond. À la vue de l’Ange qui punissait les impurs, quelque chose en elle se recroquevilla de terreur. Pourtant, elle ne put détourner le regard. Que ressentirait-elle quand son âme serait taillée en pièces ?

Le bruit des portes qui s’ouvraient l’arracha à sa contemplation. Rielle se prépara à affronter ce qui l’attendait dehors : de toute façon, ça ne pouvait pas être pire que ce qui l’attendait dans l’au-delà. La lumière du soleil qui entrait à flots dans le hall l’éblouit momentanément – comme chaque fois qu’elle quittait le temple avec ses camarades après la fin de leurs leçons, comme le jour où elle avait été enlevée par l’impur.

Quelque part non loin d’elle, la voix tonitruante de Sa-Koml annonça son crime, exhortant les Anges et les citoyens de Fyre à la rejeter. Sa vision commençant à s’ajuster, Rielle distingua la foule massée au-dehors. Elle ne fut pas surprise par sa présence – juste par le nombre de gens, bien inférieur à ce qu’elle redoutait après avoir assisté à la parade de la honte de son ravisseur. Quand les prêtres avaient-ils annoncé son expulsion ? Peu de temps auparavant, sans doute. Mais la nouvelle se répandrait rapidement, et attirerait très vite d’autres spectateurs.

Les gens qui observaient Rielle semblaient plus curieux qu’en colère. Mais comme ils détaillaient la jeune fille, des grimaces hideuses déformèrent leur bouche, et une sorte de joie mauvaise s’empara d’eux. Rielle se vit à travers leurs yeux : enchaînée, tondue, vêtue de haillons, humiliée. Ainsi pouvaient-ils se croire en sécurité. Et ainsi les prêtres leur rappelaient-ils le sort qui leur échoirait si jamais ils étaient tentés de voler les Anges.

Une petite carriole attendait sur un côté. Quand elle vit l’homme qui se tenait derrière, Rielle frissonna. Sa-Gest avait une expression neutre, mais ses yeux brillaient d’excitation. Rielle détourna la tête, songeant que tant qu’il resterait loin de Fyre, Izare et sa famille n’auraient rien à craindre de lui.

Sa-Elem sortit une cloche et la fit tinter. Le son se répercuta dans le hall derrière Rielle et se répandit dans la cour du temple.

— Vas-y, ordonna Sa-Elem.

Il semblait attendre quelque chose. Alors, Rielle se souvint que son ravisseur marchait devant les prêtres, et elle devina qu’elle devait en faire autant.

Ce qui signifie que c’est moi qui choisis notre allure. Très bien, finissons-en.

Levant ses chaînes, elle descendit les marches du temple. Comme elle l’espérait, la foule recula précipitamment. Elle s’avança sans hésitation tandis que les gens se bousculaient pour s’écarter d’elle et que leur joie mauvaise se muait en peur.

Quelque chose vola au-dessus de sa tête. Rielle frémit et eut un mouvement de recul – trop tard pour éviter le projectile si celui-ci avait été lancé avec plus de précision. Elle en aperçut un autre du coin de l’œil et, par réflexe, voulut lever les mains pour le bloquer. Mais ses chaînes arrêtèrent son geste, et quelque chose de mou et d’humide s’écrasa sur son front. L’odeur de pourriture lui retourna l’estomac tandis que du jus lui coulait le long du visage. Elle essuya les gouttes avant que celles-ci ne lui tombent dans les yeux.

Des vivats s’élevèrent de la foule, suivis par d’autres projectiles. Rielle s’arrêta, les genoux pliés et les bras levés, tandis que différents objets – certains plus durs que d’autres – lui martelaient le dos et les épaules.

Quand la virulence de l’attaque diminua, la jeune fille se redressa et se força à avancer. Une cible mouvante était plus difficile à toucher. Elle ne pourrait pas éviter tous les projectiles, mais si elle guettait ceux qui lui étaient lancés de face, elle pourrait se protéger le visage à temps.

La foule semblait l’encercler, et Rielle prit conscience qu’elle ne savait plus où elle allait. En regardant par-dessus son épaule, elle vit que les prêtres la suivaient : Sa-Elem tenait l’extrémité de ses chaînes, et Sa-Gest poussait la carriole. Un rapide coup d’œil aux bâtiments devant elle lui indiqua où commençait la route du Temple. Elle prit cette direction.

Alors, elle se rendit compte qu’elle ne pouvait pas réellement choisir son allure : plus elle avançait vite, plus on lui jetait de projectiles. Au mieux, elle pouvait espérer une marche normale.

La foule grandissait et devenait de plus en plus vicieuse. Peu de temps après que Rielle se fut engagée sur la route du Temple, quelque chose de dur la toucha à l’épaule, lui arrachant un cri.

— PAS DE PIERRES ! tonna la voix de Sa-Elem dans son dos.

Rielle fit encore quelques pas avant que le bombardement ne reprenne. Cette fois, les projectiles explosèrent à une largeur de main de son corps, comme s’ils avaient heurté un mur invisible.

De la magie !

Frissonnant, Rielle résista à l’envie de regarder derrière elle. La Crasse irradierait du prêtre qui la protégeait tel le halo d’un Ange. Elle n’avait vraiment pas besoin qu’on lui rappelle son crime et ses conséquences à venir.

Au bout d’une minute, les projectiles recommencèrent à l’atteindre, et la foule se réjouit bruyamment. Il s’était produit la même chose pendant l’expulsion de son ravisseur. Un souvenir remonta à la surface de sa mémoire.

« Pourquoi ne le protègent-ils pas en permanence ? », avait-elle demandé à Izare.

« Ils doivent faire plaisir à la foule », avait répondu le jeune homme.

Rielle leva les yeux vers les bâtiments alentour, mais si elle se trouvait près de la place depuis laquelle ils avaient observé la parade de la honte de son ravisseur, elle ne pouvait pas le dire. La foule s’alignait sur les côtés de l’avenue. Les gens montaient sur les pas de porte pour mieux voir. D’autres se penchaient aux fenêtres. Izare se trouvait-il parmi eux ?

Rielle scruta les visages qui l’entouraient et prit conscience qu’elle le cherchait depuis qu’elle était sortie du temple. Viendrait-il assister à son supplice et à son humiliation ? Ou préférerait-il rester caché, de crainte que les gens se retournent contre lui parce qu’il avait été son amant ?

Quelque chose s’écrasa dans les cheveux de la jeune fille et lui coula dans les yeux. Elle l’essuya tant bien que mal. Elle avait d’abord espéré qu’Izare viendrait la voir une dernière fois, mais à présent, elle espérait qu’il s’abstiendrait. Elle ne voulait pas qu’il la voie avec ses cheveux coupés, le sac qui lui tenait lieu de robe et les chaînes qui alourdissaient ses membres.

Lui rendrait-il visite en prison ? Et ses parents ? Était-ce seulement autorisé ? Rielle n’avait aucune idée de la distance qui séparait Fyre du Temple de la Montagne. Elle n’avait jamais entendu parler de cet endroit avant son audience. Personne ne savait où les impurs étaient emmenés – personne, à part les prêtres.

Quatre fois encore, Rielle fut touchée par des objets durs. Elle apprit à profiter du bref répit qui suivait pour allonger le pas et couvrir davantage de distance, même si les lanières de corde de ses sandales lui irritaient les pieds et si le poids de ses chaînes lui courbait le dos.

Durant l’un de ces rares sursis, Rielle atteignit une partie de la route du Temple où la foule était clairsemée sur la gauche. Elle fit encore quelques pas. Personne ne se tenait devant l’entrée de la rue perpendiculaire, et la jeune fille comprit immédiatement pourquoi.

Les murs de la teinturerie se dressaient dans le fond. Quelqu’un y avait peint une inscription. Rielle se figea, horrifiée.

« SALES IMPURS »

Quelque chose de dur la frappa au front. Sa vision s’assombrit. Elle porta une main à sa tête et tituba, mais parvint à rester debout. Elle aurait une bosse plus tard – et elle en avait une autre dans la gorge, même si elle ne se souvenait pas qu’une pierre l’ait frappée à cet endroit. Des larmes de douleur lui emplirent les yeux.

— Ce n’est pas leur faute, dit-elle tout haut, même si personne ne pouvait l’entendre.

Non, c’est la mienne. Après toutes ces années passées à établir leur teinturerie comme la meilleure de Fyre, ses parents voyaient leur dur labeur gâché par l’erreur stupide de leur fille.

Le bombardement avait cessé. Rielle se força à ouvrir les yeux et regarda autour d’elle. Personne n’était sorti de la teinturerie. La porte d’entrée, habituellement ouverte aux clients, restait fermée aujourd’hui. Rielle prit une grande inspiration et souffla à fond, puis se força à se remettre en marche.

Ils rebâtiront leur réputation, songea-t-elle. Ses parents attendraient un petit moment avant de peindre par-dessus l’inscription. Ils recommenceraient autant de fois que nécessaire : après tout, la peinture, ils la fabriquaient. Ils en avaient à revendre. Ils déshériteraient publiquement leur fille – sans doute l’avaient-ils déjà fait. Ils n’avaient pas le choix, s’ils voulaient survivre à ce scandale.

Jamais ils ne lui rendraient visite en prison.

Rielle avait mal à la tête, aux pieds et à tout ce qui se trouvait entre les deux. Du moins son supplice serait-il bientôt terminé : ils approchaient des teintureries à la lisière de la ville. La jeune fille allongea le pas sans prendre garde aux projectiles. De toute façon, elle était déjà couverte d’immondices.

La route du Temple tourna brusquement vers la gauche et se mit à monter. Plus loin, Rielle aperçut le pont du Nord, et au-delà, le sable bleuâtre et rosâtre du désert. Cette vision parut inviter la foule à redoubler d’ardeur, comme si les gens voulaient absolument venir à bout de leur stock de fruits et de légumes pourris, ainsi que d’excréments d’animaux. Mais lorsque les pieds de Rielle se posèrent enfin sur les planches du pont, le bombardement cessa soudain.

La jeune fille s’arrêta et se retourna pour regarder derrière elle. Les prêtres lui jetèrent un regard sévère dont elle ne tint aucun compte. Fyre, sa ville natale, s’étendait sous ses yeux. Rielle avait toujours voulu la quitter – mais seulement pour accompagner son frère ou son cousin pendant un de leurs voyages d’affaires, jamais pour toujours. Aujourd’hui, c’était la dernière fois qu’elle la voyait.

La foule l’observait en lui lançant des quolibets et en faisant des gestes obscènes. Rielle se détourna et s’avança sur le pont.

Il n’y avait personne d’autre. Prévenus de son approche, des gens attendaient sur la rive d’en face. Rielle entendait les bruits de pas des prêtres, le cahotement de la carriole dans son dos.

Nul ne lui ordonna de s’arrêter lorsqu’elle descendit du pont, aussi continua-t-elle sur la route du désert. Celle-ci s’étendait vers l’horizon, mais disparaissait dans la poussière et les ondulations de chaleur bien avant de l’atteindre. Là non plus, il n’y avait personne. La majorité des individus qui empruntaient le pont provenaient des maisons qui bordaient l’autre côté de la rivière, ou des villes situées plus loin en amont et en aval.

Deux rangées de pierres délimitaient la route de chaque côté. Sa surface était pavée, mais très vite, le sable commençait à la recouvrir par endroits. Ce serait probablement plus facile de marcher dessus, même si les cordes des sandales de Rielle risquaient de lui meurtrir les pieds davantage.

Les bruits de la ville s’estompèrent, et le calme se fit autour de la jeune fille. La chaleur du soleil remontait depuis le sable, faisant sécher les liquides peu ragoûtants dont elle était couverte. Rielle se sentait poisseuse, endolorie et déjà assoiffée ; pourtant, elle continua à marcher. Elle se surprit à guetter le souffle des prêtres et les grincements de la carriole dans son dos, juste pour s’assurer qu’ils la suivaient toujours.

Enfin, au bout de plusieurs longues minutes, une voix lança :

— Arrête-toi, Rielle.

La jeune fille obtempéra et se retourna. C’était Sa-Mica qui venait de parler. La ville n’était plus qu’une ombre allongée derrière les prêtres. Ceux-ci rejoignirent Rielle. Sa-Gest, qui poussait la carriole, avait le visage luisant de sueur, remarqua la jeune fille. Les prêtres n’abusaient pas du droit à utiliser la magie que leur conféraient les Anges, et elle en éprouva une légère satisfaction.

Sa-Elem s’avança et lui ôta ses chaînes, à l’exception de la boucle qu’elle portait autour du cou. Il ne dit rien. Sa-Mica sortit une cuvette en métal de la carriole et la posa par terre, puis se saisit d’un gros récipient ventru qu’il déboucha afin de la remplir d’eau. Rielle huma la même odeur légère qui flottait dans l’air quand les prêtres nettoyaient le temple. Sa-Mica posa un baluchon près de la cuvette.

— Lave-toi et change-toi, ordonna-t-il.

Sa-Elem et lui tournèrent le dos à Rielle. Sa-Gest les imita, mais avec un temps de retard. La jeune fille regarda autour d’elle pour vérifier qu’il n’y avait personne d’autre sur la route ou le sable qui s’étendait des deux côtés. Aussi vite qu’elle le put, elle se débarrassa de ses haillons, s’agenouilla et se lava.

Le baluchon se composait d’une tunique toute simple, d’une jupe et d’un foulard de tissu naturel. Rielle les enfila, faisant passer la chaîne dans l’encolure de la tunique. Puis elle se pencha en avant pour verser le reste de l’eau sur ses cheveux. Il n’y en avait pas assez pour nettoyer tous les immondices, mais il faudrait bien que cela suffise. Plus tard, peut-être, elle pourrait se frotter avec du sable pour achever de se nettoyer. Au moins le foulard dissimulerait-il ses cheveux sales et mal coupés.

Sa-Mica parut deviner quand elle se releva. Il se retourna et lui tendit un paquetage identique à celui dont Sa-Gest était en train d’enfiler les bretelles. La charge qui se cala sur les épaules de Rielle ne lui parut pas écrasante, même si son dos était encore meurtri à cause du poids des chaînes. De l’eau clapotait à l’intérieur d’un récipient.

Sa-Mica rangea la cuvette dans la carriole mais ne ramassa pas la tunique de toile souillée. Il adressa un signe de tête à Sa-Elem.

— C’est fait.

Sa-Elem opina du chef.

— Bon voyage, Sa-Mica. (Il se tourna vers le troisième prêtre.) J’espère que la Montagne te conviendra, Sa-Gest.

Puis, sans un coup d’œil pour Rielle, il se détourna et rebroussa chemin vers Fyre.

Le prêtre à la cicatrice vint se placer devant la jeune fille.

— Nous avons de l’eau pour une journée chacun. Si tu tentes de t’enfuir, tu parviendras peut-être à nous échapper, car il est assez facile de perdre quelqu’un dans les dunes. Mais si tu rentres à Fyre, on te reconnaîtra à ta chaîne, et si tu pars dans n’importe quelle autre direction, tu ne tarderas pas à mourir de soif. Sans eau, aucune quantité de magie ne pourra te sauver dans le désert. (Il désigna la route.) Marche.

Le frère de Rielle lui avait raconté suffisamment d’histoires de survie dans le désert pour qu’elle sache que Sa-Mica disait vrai. Pivotant vers les dunes, elle fixa son regard sur l’horizon obscurci par la poussière et se mit en marche.

SEPTIÈME PARTIE

Tyen

Chapitre 20

Tyen agrippait le volant de l’aérochar. Ni Veroo ni Sezee n’avaient pipé mot depuis très longtemps : leurs bavardages s’étaient tus après qu’ils avaient manqué pour la première fois de percuter un des pics couronnés de neige. Plusieurs heures s’étaient écoulées depuis lors, et Tyen avait perdu le compte du nombre de fois où ils avaient failli faire intimement connaissance avec un des reliefs de la cordillère.

Quelqu’un qui n’avait jamais tenté de piloter un aérochar aurait peut-être pensé que le jeune homme se débrouillait très mal. Mais même par temps calme, il n’était pas facile de garder le cap, et encore moins de manœuvrer. Les propulseurs et le gouvernail permettaient un contrôle limité, mais leur efficacité dépendait du vent. Voler avec un vent arrière était assez simple. Voler contre le vent était une question de puissance comparée. Voler avec le vent de côté obligeait le pilote à compenser en permanence et à s’en remettre à des calculs approximatifs pour atteindre sa destination.

Mais quand le vent changeait constamment de direction, piloter, c’était comme guider un ivrogne à travers une forêt dense. Tyen pouvait braquer vers la droite pour compenser une rafale venant de ce côté et, tout de suite après, encaisser une autre rafale venant de la gauche. Il devait souvent recourir à la magie pour éviter les obstacles. Et malheureusement, Veroo manquait encore d’expérience pour deviner où et quand son assistance aurait été la bienvenue. Seul Tyen parvenait à sentir les effets d’un changement de direction du vent, et à savoir si ses talents de pilote suffiraient.

La tentation de gonfler davantage la capsule pour qu’ils puissent prendre de l’altitude était grande, mais Tyen n’osait pas y céder. Plus on montait, plus l’air se raréfiait, ce qui signifiait que celui contenu dans la capsule risquait de refroidir et de faire descendre l’aérochar avant que Tyen ne puisse l’empêcher de s’écraser sur une paroi rocheuse.

Pour l’instant, une crête dentelée comme la lame d’un couteau qu’on aurait tournée vers le haut leur barrait le chemin. Tyen mit le cap vers son point le plus bas et, alors qu’une rafale déviait le nez de leur appareil vers la gauche, tourna le volant vers la droite pour le redresser.

— Plus de chaleur, réclama-t-il.

Voilà au moins une tâche qu’il avait pu confier à Veroo. Son estomac plongea tandis que l’aérochar commençait à monter. Il regarda la crête grandir en s’efforçant de jauger s’il n’approchait pas trop vite pour prendre assez d’altitude avant de la percuter. Il lui était déjà arrivé d’utiliser sa magie pour déblayer de la neige et gagner quelques mètres, mais le sommet de la crête était trop étroit et trop abrupt pour en porter beaucoup. Et il était plus facile de pousser l’aérochar vers la gauche ou la droite que de le soulever.

Il sembla à Tyen que la paroi rocheuse leur fonçait dessus. Elle arrivait à peu près au niveau du nez de leur appareil, mais à une centaine de pas de là, elle atteignait seulement la base du châssis.

Le vent changea de direction et se mit à souffler par-derrière, accélérant leur approche. Plus moyen de dévier l’aérochar maintenant. Tyen créa un bouclier sous le châssis, moulant ce dernier autant que possible pour ne pas leur faire prendre d’épaisseur. Cela protégerait l’appareil, mais rebondir sur les rochers pourrait quand même causer des dégâts – à l’aérochar et à ses occupants.

Une brusque rafale les poussa vers la droite. Tyen jura. Une vibration parcourut l’appareil comme celui-ci survolait les rochers, son bouclier raclant dessus et le ralentissant. Tyen retint son souffle.

Puis ils franchirent la crête. Tyen poussa un soupir de soulagement et entendit les deux femmes faire de même derrière lui. Il se retourna pour leur adresser un sourire triomphant, qu’elles lui rendirent.

En reportant son attention sur le paysage, le jeune homme vit que, pour la première fois depuis leur départ aux petites heures du jour, aucun pic vertigineux ne se dressait plus devant eux.

— On a réussi ! s’exclama-t-il. On a franchi la cordillère !

Les bras d’une vallée s’élargissaient en contrebas, devenant de moins en moins pentus et accidentés jusqu’à former une plaine. Des filets de lumière reflétée convergeaient pour dessiner le tracé sinueux d’une rivière dans le fond.

Suivre cette vallée était tentant, mais d’après ce que Vella avait retenu de la carte de Gowel, l’Aiguille occupait un promontoire rocheux quelque part à l’ouest du point où l’aventurier avait franchi les montagnes. Si Tyen était passé plus ou moins au même endroit, il lui suffisait de longer la cordillère pour atteindre l’Aiguille. C’était là que Veroo aurait le plus de chances de recevoir une formation à la magie.

— Tu pilotes depuis des heures. Tu veux que je te relaie ?

Pivotant, Tyen vit Veroo debout derrière lui. Il acquiesça. À partir de là, voler serait plus facile, et il souhaitait consulter Vella avant de rencontrer les autochtones du Grand Sud. Il n’avait pas eu l’occasion de lui parler depuis des jours. Les plus jeunes enfants d’Orn s’étaient montrés d’une curiosité insatiable. Tyen avait commis l’erreur de sortir Scarabée pour le leur montrer, et après ça, il les avait surpris plusieurs fois en train de fouiller dans sa sacoche. Même s’ils avaient fini par renoncer quand l’un d’eux s’était fait pincer par l’insectoïde, Tyen avait préféré ne pas exhiber Vella.

Il s’extirpa du siège du pilote et aida Veroo à s’y installer, libérant ses jupes lorsqu’elles s’accrochèrent à un boulon qui dépassait. Veroo baissa les yeux, nullement perturbée par le vide qui béait sous ses bottes.

— Quelle direction ? demanda-t-elle.

— Longe les montagnes.

— En maintenant cette altitude ?

— Tu peux descendre un poil si tu veux, mais reste hors de portée de flèches, lui recommanda Tyen. J’ignore si les autochtones sont amicaux.

Raison de plus pour se rendre directement à l’Aiguille, le seul endroit à sa connaissance où des gens du Nord seraient bien accueillis grâce à la visite précédente de Gowel.

Tyen alla s’asseoir à sa place préférée pour lire, le dos calé contre les étais arrière. Sezee avait pris place dans la partie du châssis protégée par le filet ; elle sourit quand le jeune homme l’enjamba, mais ne lui dit rien.

Enfourchant le châssis, Tyen sortit Vella de sa sacoche et l’ouvrit.

— Bonjour, Tyen. Il s’est passé beaucoup de choses depuis notre dernière conversation.

— En effet. (Le jeune homme repensa à la dernière fois où ils avaient parlé.) Nous avons été poursuivis et attaqués par des sorciers de l’Académie, mais nous avons réussi à atteindre le rivage.

— Où tu as planté l’aérochar dans un arbre. Sezee m’a ramassée, tu te souviens ?

— Ah, c’est vrai. (Tyen éprouva un pincement de curiosité.) Tu as lu dans son esprit ?

— Oui.

— Je ne voudrais pas être indiscret, mais… y a-t-il quelque chose d’important que je devrais savoir au sujet d’elle et de Veroo ? Un secret qui pourrait m’empêcher de m’installer dans le Grand Sud ? Par exemple, si Veroo était une espionne de l’Académie, ou si Sezee avait l’intention de me détrousser, je préférerais le savoir.

— Veroo n’est pas une espionne, du moins, à la connaissance de sa nièce. Ces deux femmes ne te menacent en rien. Par contre, Sezee est amoureuse de toi.

Choqué, Tyen relut les derniers mots plusieurs fois. Il leva machinalement les yeux vers Sezee. Celle-ci sentit son regard et tourna la tête vers lui. Gêné, il piqua du nez dans son livre.

— Depuis quand ?

— Difficile de te donner un moment précis. Elle s’en est aperçue quand tu as abattu l’aérochar pour le voler, mais tu lui plaisais depuis votre première rencontre.

La surprise initiale de Tyen céda la place à un curieux mélange d’incrédulité et de satisfaction. Cette jolie femme pleine d’assurance le trouvait à son goût ? Plus encore, elle était amoureuse de lui ? Non, impossible.

Pourtant, si Vella le dit, ça doit être vrai.

De nouveau pris par l’envie de lever les yeux vers Sezee, Tyen résista néanmoins. Il se composa une expression neutre au cas où elle l’observerait ; puis il referma Vella, la glissa dans sa poche et regarda en direction des montagnes, espérant qu’il semblait absorbé dans des pensées terre à terre.

Alors, Sezee est amoureuse de moi… La surprise n’était pas désagréable. C’était une femme audacieuse et admirable. Très séduisante, aussi. Autrefois, seule une Lératienne lui serait apparue comme une partenaire convenable, mais à présent, cette idée lui semblait ridicule – comme beaucoup d’autres préjugés culturels qu’il en était venu à mettre en cause ces derniers temps.

Comparée à toutes les autres femmes qu’il avait rencontrées durant sa courte vie, Sezee était spontanée et chaleureuse, intelligente et cultivée. D’un autre côté, jamais il n’avait appris à connaître une Lératienne aussi bien qu’il en était venu à connaître cette étrangère. S’il en avait eu l’occasion, peut-être en aurait-il trouvé une tout aussi intéressante que Sezee. Mais à présent, l’occasion ne se présenterait jamais, et Tyen s’en moquait. Il serait fier d’avoir Sezee pour épouse.

Pourtant, alors même que cette pensée lui traversait l’esprit, le jeune homme comprit que quelque chose manquait. « Chaleureuse », « intelligente », « cultivée »… On était loin des termes qu’il avait entendu ses amis employer pour décrire les femmes dont ils s’étaient épris – des termes tels que « fascinante », « adorable » ou « envoûtante ». Même s’il appréciait Sezee et l’admirait beaucoup, ses sentiments pour elle n’étaient pas assez forts pour qu’il puisse les décrire comme un amour passionnel.

Tyen songea à Vella dont il sentait le poids dans sa poche. Il l’avait mise là en partie pour être seul avec ses pensées, et en partie pour la protéger – comme s’il craignait qu’elle ne soit jalouse, même s’il savait qu’elle ne pouvait plus éprouver ce genre d’émotion.

J’ai promis de chercher un moyen de la libérer, se remémora-t-il. Comment pourrais-je me concentrer sur cette mission tout en accordant à une épouse l’attention qu’elle mérite ? Il savait qu’il se sentirait déloyal – vis-à-vis d’elles deux.

Soudain, les paroles de Miko résonnèrent dans sa tête : « Tu te conduis comme si c’était ta petite amie. Comme si tu étais amoureux d’elle. Amoureux d’un livre. Tu es cinglé. »

Était-il amoureux de Vella ? Tyen chercha en lui les émotions qu’il n’y trouvait pas lorsqu’il pensait à Sezee. Quelque chose s’agita. Pas de la passion, plutôt… de la loyauté. Et une envie de la protéger. Il se souciait d’elle. Il voulait l’aider.

Et, aussi étrange que ça puisse paraître, j’ai vraiment envie de la rencontrer. Je ne suis pas amoureux d’elle, mais… j’aimerais avoir la possibilité de le devenir.

Tyen prit une grande inspiration, la relâcha et sentit une certaine sérénité s’installer en lui. Il n’était pas amoureux de Sezee. Et de Vella non plus – du moins, pas au sens habituel du terme –, mais il se sentait tenu de la protéger et de trouver un moyen de la délivrer. Sachant qu’elle le verrait dans son esprit dès l’instant où il la toucherait, il la sortit de sa poche et la rouvrit.

— Tu es sûr de toi, Tyen ? Tes sentiments pour Sezee pourraient se développer et se muer en amour. Tu es peut-être en train de rejeter une chance de bonheur au bénéfice d’une antiquité occupée par une personne incomplète.

— Oui, je suis sûr de moi.

— Si tu changes d’avis, je n’en serai pas blessée. Ce que tu te proposes de faire se révélera peut-être impossible.

— Je sais. Je devrai me satisfaire d’avoir fait tout mon possible. Tu dois bien voir que tu ne parviendras pas à m’en dissuader. Peut-être trouverons-nous des réponses ici, dans le Grand Sud. Et même si tu ne disposes pas de beaucoup d’informations sur cet endroit, tu pourras m’aider d’autres façons. Par exemple, dis-moi : quels sont les meilleurs moyens d’établir une communication amicale avec un peuple qui ne parle pas ton langage ?

Pendant les heures qui suivirent, Tyen consulta Vella, ne s’interrompant que pour scruter le paysage qu’ils survolaient. Sezee leur apporta à manger et à boire, à lui et à Veroo, avant de regagner la sécurité du filet.

— L’altitude l’effraie plus qu’elle ne veut l’admettre, dit Vella.

Sezee sourit comme Tyen levait la tête vers elle, mais quand il lui jeta un coup d’œil en douce un peu plus tard, il la vit regarder vers le bas, frissonner et fermer les yeux.

— Regardez ! appela Veroo, un doigt tendu vers les montagnes.

Tyen passa la tête sous le bastingage de corde pour scruter la direction qu’elle indiquait. Le soleil couchant baignait une falaise rocheuse de sa douce lumière. La paroi abrupte ondulait tel un ruban dressé sur sa tranche, et qui s’élargissait en filant vers l’ouest. Comme leur appareil s’en approchait pour la longer, Tyen et les deux femmes purent distinguer davantage de détails. À certains endroits, l’érosion avait oublié des fragments isolés de ce mur, laissant derrière elle un étroit piton rocheux ou une flèche solitaire.

— Je la vois ! s’écria soudain Sezee. (Elle adressa un large sourire à Tyen.) L’Aiguille !

Les sourcils froncés, le jeune homme chercha la forteresse. Ce devait être l’une des flèches de plus petite taille, décida-t-il. Mais au lieu d’examiner ces dernières, son regard fut attiré par des lignes trop droites pour être naturelles, en contrebas : des routes et des bordures de champs, là où la forêt cédait la place à des signes d’occupation et d’exploitation humaines.

Les routes les plus larges filaient toutes vers un amas de bâtiments situé au pied d’un éperon rocheux qui avait jadis fait partie de la falaise, mais qui se dressait désormais seul. De gros oiseaux lui tournaient autour. Parfois, certains d’entre eux s’engouffraient dans l’une des nombreuses ouvertures découpées dans les replis de la pierre. Un mouvement à l’intérieur d’une de ces ouvertures attira l’attention de Tyen. En y regardant mieux, le jeune homme vit enfin ce que Sezee et Veroo avaient remarqué. Les ouvertures étaient des fenêtres ou des portes donnant sur des balcons. Des tas de gens se tenaient là, observant l’aérochar en approche.

Cet éperon rocheux, c’était l’Aiguille.

Bien que Gowel ait décrit la forteresse comme taillée à même la roche, Tyen s’était imaginé qu’elle ressemblerait à un bâtiment classique. Au fur et à mesure que la distance entre eux diminuait, il commença à distinguer des grappes de cordes tendues entre l’Aiguille et le reste de la falaise. Il se leva en glissant Vella à l’intérieur de sa chemise pour qu’elle puisse assister à leur arrivée. Puis, dépassant Sezee, il se dirigea vers l’avant de l’appareil.

— Attention à ne pas te prendre dans les cordes, recommanda-t-il à Veroo.

Celle-ci acquiesça, mais son attention était ailleurs.

— Ces gens, dit-elle. Ils volent !

Tyen plissa les yeux et prit une inspiration sifflante en voyant qu’elle avait raison. Ce qu’il avait d’abord pris pour de gros oiseaux était en réalité des humains qui planaient d’une ouverture sombre à l’autre. Sous ses yeux, l’un d’eux sauta d’un balcon, mais au lieu de dégringoler vers le sol, il fila sur le côté pour décrire un cercle autour de l’Aiguille. Il laissait derrière lui une traînée de Suie incroyablement réduite pour la quantité de magie qu’il devait consommer.

— Ce sont des enfants, constata Sezee derrière Tyen. (Elle semblait choquée.) Pourquoi des enfants ?

— Parce qu’ils sont plus petits et plus légers, et qu’ils utilisent donc moins de magie ?

— Ça me paraît bien dangereux, comme passe-temps.

— Tu sens, Tyen ? lança Veroo en levant les yeux vers lui. La magie…

Ces mots avaient à peine franchi ses lèvres que Tyen la sentit lui aussi. La magie qui enveloppait l’Aiguille était subtilement différente. Plus concentrée que partout ailleurs, elle irradiait vers l’extérieur, et notamment vers la falaise.

— Qu’est-ce qu’on fait ? s’enquit Sezee.

Tyen détailla les gens rassemblés sur les balcons. Impossible de juger s’ils étaient hostiles ou non. Si les enfants volants pouvaient s’éloigner de la tour rocheuse avec des armes, ils n’auraient pas de mal à endommager l’aérochar. Pourtant, Gowel les avait décrits comme amicaux.

— Contourne l’Aiguille en grimpant plus haut pour éviter les cordes côté falaise, ordonna Tyen à Veroo.

— Tu veux parler des ponts ?

Le jeune homme regarda mieux. Une fois de plus, l’échelle de la forteresse avait brouillé sa perception des choses. Les enchevêtrements de cordes étaient plus gros et mieux organisés qu’il ne lui avait semblé au premier abord. Beaucoup d’entre eux formaient des ponts, tandis que d’autres appartenaient à un système de poulies sans doute conçu pour déplacer des objets lourds. Sur le flanc de la falaise, Tyen distingua des chemins taillés dans la roche, et l’entrée d’une caverne qui béait à l’extrémité de trois des ponts. Il reporta son attention sur Veroo.

— Nous nous poserons s’ils nous y invitent, bien que je doute qu’ils disposent d’un terrain d’atterrissage assez grand pour notre aérochar. Je suppose que nous pourrions l’amarrer, mais en cas de mauvais temps, il risquerait de se fracasser contre l’Aiguille.

— Tu veux reprendre les commandes ? proposa Veroo.

Tyen secoua la tête.

— Non. Mieux vaut que tu nous rapproches au maximum et que tu me laisses poser l’aérochar avec de la magie. Je m’occupe de chauffer l’air de la capsule.

À présent, presque toutes les ouvertures de la moitié supérieure de l’Aiguille, de la plus grande à la plus petite, étaient occupées par des gens. Aucun d’eux ne brandissait d’arme, remarqua Tyen avec soulagement. Il chauffa l’air de la capsule pour prendre de l’altitude. Comme l’aérochar survolait le sommet du piton rocheux, une vaste zone plane, protégée et dissimulée par des murs sur trois côtés, apparut à la vue de Tyen.

Les hommes qui se tenaient là portaient une armure, et à leur ceinture pendaient des fourreaux de couteaux longs – ou peut-être d’épées courtes. Mais ils n’avaient pas dégainé. Ils formaient deux lignes parallèles, au milieu desquelles se tenaient deux autres hommes. Le premier était petit mais athlétique, sans doute âgé d’une trentaine d’années. Il portait un somptueux manteau vert foncé, au col et aux poignets agrémentés de fourrure. L’autre avait des cheveux gris et un ventre légèrement bedonnant ; son manteau anthracite était tout simple, dénué d’ornements. Tous deux avaient la tête levée et observaient l’aérochar. Le plus jeune leva un bras et l’agita.

— Oooh, ça doit être le roi, s’exclama Sezee.

— Comment le sais-tu ? demanda Tyen.

— Tu nous as dit qu’ils avaient un roi. Qui d’autre serait venu nous accueillir au sommet de l’Aiguille, surtout dans cette tenue ?

— On dirait qu’il nous invite à nous poser, fit remarquer Veroo.

L’homme que Sezee supposait être le roi venait de faire un ample geste pour désigner l’espace entre les gardes.

— On fait confiance à Gowel ? On part du principe qu’ils sont réellement bien disposés envers les étrangers ? lança Tyen à ses compagnes.

— Et qu’ils n’ont pas cessé de l’être par sa faute ? ajouta Veroo. Ce Gowel n’a pas l’air particulièrement honnête.

— Non, mais je ne vois pas pourquoi il se serait délibérément mis les autochtones à dos, sachant qu’il était là pour tenter d’établir des échanges commerciaux, fit remarquer Tyen.

Sezee acquiesça.

— Je pense que le risque en vaut la peine. S’ils n’aiment pas les gens du nord, peu importe où on se posera, non ? Mieux vaut faire ami-ami avec le sommet de la hiérarchie et espérer que les échelons inférieurs suivront le mouvement.

L’homme au manteau vert réitéra son geste.

— Amène-nous en position, Veroo, ordonna Tyen.

Puis il regagna hâtivement l’arrière de l’appareil pour dérouler les cordes d’amarrage.

Veroo se tira très bien de la manœuvre, et elle aurait pénétré l’alcôve très exactement par le milieu si une rafale n’avait pas déporté l’aérochar sur la gauche au dernier moment. Mais Tyen compensa avec de la magie.

Les gardes s’élancèrent pour attraper les cordes d’amarrage. De toute évidence, ce n’était pas la première fois qu’ils faisaient ça. Tyen libéra une partie de l’air contenu dans la capsule, mais pas la totalité au cas où ils se seraient mépris sur les intentions des autochtones et devraient procéder à une retraite rapide. D’un autre côté, si les gardes se retournaient contre eux, il leur suffirait d’entailler la capsule avec leurs armes pour clouer les visiteurs au sol.

L’homme qui était peut-être le roi et son compagnon aux cheveux gris sourirent largement lorsque le châssis toucha le sol. Tyen fut le premier à descendre et, suivant le conseil de Vella, à s’incliner comme il l’aurait fait devant l’empereur de Lératie. Puis il se retourna pour aider Veroo et Sezee à descendre elles aussi. Les deux femmes suivirent son exemple et se fendirent d’une profonde courbette.

Le vieil homme fit un pas en avant.

— Bienffenue à Tyeszal, ffisiteurs du Nord, lança-t-il. (Il désigna son compagnon.) Je vous présente Mzelssa Cryll, dirigeant de Sseltee.

Gowel et son équipage ont dû lui apprendre un peu de lératien, ou au moins quelques formules de politesse, songea Tyen. Il s’inclina de nouveau.

— Merci pour cet accueil chaleureux, répondit-il en détachant bien les syllabes. C’est un honneur de faire votre connaissance, Mzelssa Cryll, dirigeant de Sseltee. Je suis Aren Coble de Lératie. (Les voyageurs avaient décidé qu’il continuerait à utiliser sa fausse identité, au cas où l’Académie devinerait qu’il avait franchi les montagnes.) Et voici Veroo Anoil et Sezee Anoil, des îles du Ponant.

Le vieil homme traduisit pour son roi. Lorsqu’il eut terminé, ce dernier s’avança et tendit ses mains à Tyen, paumes vers l’extérieur. Comme le lui avait conseillé Vella, Tyen imita son geste d’un air hésitant, pour indiquer qu’il était disposé à se soumettre aux coutumes locales tout en s’excusant de son ignorance en la matière. Le roi sourit et pressa doucement ses paumes contre celles de Tyen, puis se tourna vers Veroo et Sezee.

Les salutations terminées, le roi recula, dit quelque chose et jeta un coup d’œil au vieil homme.

— Cryll souhaite savoir ce que ffous êtes ffenus chercher à Sseltee, traduisit ce dernier.

— De la connaissance, répondit Tyen. Veroo veut se former à la magie, et Sezee l’accompagne.

Ne sachant pas trop comment formuler sa propre requête, il s’interrompit.

— Et ffous ? le pressa le vieil homme.

Tyen hésita.

— Je cherche la même chose, et davantage. J’aimerais découvrir le Grand S… Sseltee.

— Comme les derniers Lératiens qui sont ffenus, acquiesça le vieil homme.

— En quelque sorte, grimaça Tyen. Ils voulaient faire du commerce avec vous. Moi, je veux juste… apprendre.

Le visage de son interlocuteur s’éclaira.

— Ah, un fféritable erafhei, se réjouit-il. Les gens qui cherchent pour chercher.

Il se toucha le front et fit un large geste pour désigner tout ce qui les entourait.

— Ceux qui apprennent pour apprendre, précisa Tyen. Les érudits.

Le vieil homme se tourna vers son roi, et ils échangèrent quelques phrases. Au grand soulagement de Tyen, le monarque parut se réjouir de ce qu’on lui disait.

— Cryll demande si ffous ffoulez bien rester ici au moins trois jours pour que lui apprenne plus sur ffous et ffos pays ?

Tyen acquiesça.

— Nous en serions très honorés.

Le vieil homme rapporta son assentiment au roi, qui sourit à chacun des trois voyageurs et s’éloigna. Tyen regarda le traducteur. Celui-ci étendit les mains paumes vers le bas pour leur faire signe de rester là où ils se trouvaient.

— Cryll ffous parlera plus tard. Je ffous montre un endroit pour manger et dormir, et je ffous explique lois de la cité. (Il posa une main sur sa poitrine.) Je suis Ysser. Sorcier de Cryll. (Il jeta un coup d’œil à l’aérochar.) Il faut…

Il mima une capsule que l’on vidait de son air et que l’on amarrait.

— Oui.

— Nous ffous aiderons.

Visiblement, il avait déjà participé à une telle procédure – ou du moins, il l’avait observée. Quand Tyen détacha les bagages des femmes, deux gardes s’avancèrent pour les prendre. Bientôt, la capsule fut dégonflée et l’ensemble de l’aérochar déplacé vers un des murs, où l’on put l’attacher à des anneaux de métal fixés dans la roche. Ainsi, le vent ne risquerait pas de l’emporter.

Rassuré, Tyen adressa un signe de tête à Ysser pour lui indiquer qu’il était satisfait et qu’ils pouvaient rentrer. Le vieil homme sourit et les précéda à l’intérieur de Tyeszal.

Chapitre 21

Le problème quand on vivait dans une tour, c’étaient les escaliers. Ysser semblait bien décidé à tout montrer à Tyen, ce qui signifiait que le jeune homme était beaucoup monté et descendu depuis la veille.

— Il existe plusieurs manières d’entrer et de sortir de Tyeszal, expliqua son guide en l’entraînant sans relâche. Les…

Il désigna les marches sous leurs pieds et jeta un regard interrogateur à Tyen.

— … escaliers ?

— Les escaliers, oui. (Malgré son âge, le sorcier assimilait le vocabulaire lératien aussi vite que n’importe quel jeune étudiant en langues étrangères – voire davantage.) C’est le moyen le plus…

Avec un doigt, il décrivit une spirale languissante vers le bas.

— Le plus lent, acheva Tyen.

Ysser acquiesça et pressa le pas. Arrivé au bas des marches, il longea un couloir au bout duquel un balcon surplombait une sorte de hall, dont l’éclairage très doux devait être fourni par des lampes. Tyen vint s’appuyer à la balustrade près de lui, et son cœur fit un bond dans sa poitrine comme lui apparaissaient les véritables dimensions du hall.

En réalité, il s’agissait d’un immense puits. Un plafond en forme de voûte s’élevait quelques niveaux au-dessus d’Ysser et de Tyen, mais le plancher se trouvait des dizaines, voire des centaines de mètres plus bas. L’Aiguille était creuse.

Des balcons et des escaliers festonnaient ses parois intérieures. Des poutres massives s’entrecroisaient quelques niveaux plus bas. Elles soutenaient d’énormes poulies traversées par des cordes aussi épaisses que les bras de Tyen, et dont l’une était en train de hisser lentement une plate-forme de bois. Lorsque celle-ci arriva au niveau d’un des balcons, deux hommes s’avancèrent pour y prendre place. Tyen ne voyait pas si le mécanisme était actionné magiquement. Il n’y avait pas de Crasse à l’intérieur de l’Aiguille, car la loi obligeait tous les utilisateurs de magie à prélever celle-ci à l’extérieur de la tour.

— Ça, c’est le moyen le plus rapide, commenta Ysser.

Tyen tenta de compter les niveaux, mais le puits était si profond qu’il ne distinguait pas les détails en contrebas.

— Combien de gens vivent à Tyeszal ?

Le sorcier tendit les deux mains, puis pointa de l’index un doigt de son autre main et tendit de nouveau les deux mains.

— Dix fois dix… cent ? hasarda-t-il.

Et il tendit encore une seule main.

— Dix fois dix fois cinq, devina Tyen. Cinq cents ?

— Beaucoup plus tout autour, en bas.

— Dans la ville.

— Ffile ?

— L’endroit où habitent tous ces gens.

— Ffile, répéta Ysser pour mémoriser le mot.

Les deux hommes qui avaient emprunté la plate-forme en descendirent au niveau où se trouvaient Tyen et Ysser. Tout en se dirigeant vers eux, ils détaillèrent le Lératien, mais sans hostilité. Ils étaient tous deux plus petits que lui – comme la plupart des Sseltes – mais avaient des visages de formes très différentes. Tyen avait croisé d’autres gens qui ressemblaient à l’un ou l’autre de ces deux hommes, et des tas qui ne ressemblaient ni à l’un ni à l’autre. Il en avait déduit qu’il existait des différences régionales marquées parmi les peuples du Grand Sud.

Comme c’était déjà arrivé plusieurs fois, les deux hommes tendirent une paume à Ysser et à Tyen au passage – juste une, et sans faire d’effort pour les toucher. Peut-être s’agissait-il d’une salutation plus informelle. Ysser leur rendit leur geste, et Tyen fit de même. Un des deux hommes portait plusieurs rouleaux de tissu de bonne qualité sous un bras.

— Que font les gens qui vivent ici ? interrogea Tyen.

— Quelques-uns aident Cryll à goufferner. Beaucoup d’autres fabriquent des choses.

— Ces hommes… ce sont des tailleurs. Ils fabriquent des vêtements, dit Tyen en tapotant le pantalon souple et la longue chemise brodée que les Sseltes lui avaient offerts le matin même.

Ysser acquiesça.

— Que des choses de qualité très bonne.

— Donc, le château est plein d’artisans, mais seulement les meilleurs, conclut Tyen.

— Et aussi, de gens qui fabriquent de la magie. Tyeszal est l’endroit le plus magique de Sseltee, ajouta le vieil homme avec une fierté évidente.

Tyen sentit un frisson lui parcourir l’échine. Et revoilà cette vieille croyance selon laquelle la créativité génère de la magie. L’idée ne le rebutait plus autant qu’avant – même si, selon toute probabilité, Gowel avait raison : la magie devait être liée à la présence de gens plutôt qu’à une activité spécifique.

— Y a-t-il moins de magie dans la ville au pied de Tyeszal ? s’enquit Tyen.

Ysser haussa les épaules.

— Forcément moins pour tant de gens. Beaucoup de fois dix fois cent.

Moins de magie pour une population bien supérieure ? Tyen frissonna d’excitation. C’était tout à fait le genre de situation susceptible de prouver ou d’infirmer une théorie. S’il n’existait pas de relation entre la magie et la créativité, un groupe d’artisans isolé du reste de la population devrait vivre dans une atmosphère bien plus pauvre en magie que les habitants de la ville en contrebas. Or, c’était l’inverse. Se pourrait-il que Vella ait raison et que l’Académie se trompe ?

— Je ffous montre.

Le vieux sorcier ramena Tyen vers l’escalier.

— Plus haut, c’est là qu’habite Cryll.

— Le palais, dit Tyen.

— Palais, répéta Ysser.

Je loge dans un palais, songea Tyen. Miko ne voudrait pas me croire, et Neel serait jaloux. Quant à son père, il serait stupéfait et sûrement très fier de lui. Tyen éprouva un pincement de tristesse et de culpabilité. J’espère qu’il a reçu ma lettre. Un jour, je retournerai le voir. Quand l’Académie aura cessé de me chercher. Mais j’aimerais tellement pouvoir lui montrer cet endroit…

La chambre qu’on lui avait attribuée était richement décorée, et d’après la description de Sezee et Veroo pendant le dîner de la veille, la leur était tout aussi somptueuse. Ils avaient mangé avec le roi, sa famille et plusieurs personnages importants, à en juger les mines qu’ils se donnaient et la façon dont ils s’exprimaient. Tous s’étaient montrés extrêmement curieux, mais comme ils ne parlaient pas le lératien et que les visiteurs ne parlaient pas le sselte, Ysser avait été très occupé à traduire. En fin de soirée, il semblait épuisé.

Le lendemain matin, quand le sorcier était venu toquer à la porte de la chambre de Tyen, il avait recouvré toute son énergie, et semblait bien décidé à lui faire visiter tout le château. Veroo et Sezee ne l’accompagnaient pas : elles avaient dû refuser son offre ou en recevoir une meilleure, à moins que quelqu’un d’autre ne se soit proposé pour leur servir de guide. Tyen était certain qu’elles lui raconteraient tout pendant le dîner.

Ysser ralentit dans les escaliers mais allongea de nouveau le pas quand ils atteignirent le niveau juste au-dessus de celui où se trouvait la chambre de Tyen. Il entraîna le jeune homme dans un couloir, jusqu’à une large porte qu’il poussa. Tyen le suivit à l’intérieur d’une grande pièce dont les murs disparaissaient derrière des bibliothèques remplies d’objets à la fois étranges et familiers. L’un d’eux contenait une collection de squelettes et d’os humains ou animaux ; un autre, des créatures empaillées. Des instruments et des récipients de formes diverses rappelèrent à Tyen les laboratoires de l’Académie. Des livres et des parchemins occupaient la moitié des étagères et s’entassaient sur le sol.

Au centre de la pièce se dressait une table sur laquelle on avait déroulé un plan dont les coins étaient retenus par un encrier, une pierre, un gobelet et une chaussure. Tyen se serait arrêté pour l’examiner si un objet beaucoup plus gros et beaucoup plus bizarre n’avait attiré son attention. Comme l’aérochar, il possédait un châssis en bois couvert de tissu et une sorte de gouvernail à une extrémité, mais en guise de capsule, il était surmonté par une armature également couverte de tissu et fixée à angle droit.

Plus large que haut, l’appareil avait un nez incurvé et un arrière-train pointu. Si Tyen ne s’était pas trouvé au sommet d’un château taillé dans une aiguille rocheuse et situé très loin de la mer, il aurait pensé qu’il s’agissait d’un étrange bateau, et supposé que le bord plat pivotait pour s’orienter en fonction du vent. Des roues étaient fixées au châssis, et l’ensemble reposait sur une plate-forme en bois inclinée face à une large double porte.

— Mig, appela Ysser avant d’enchaîner avec quelques mots de sselte.

Une tête apparut derrière le châssis de l’appareil. Tyen eut le temps de voir les yeux écarquillés d’un adolescent, puis la tête disparut de nouveau. Au bout d’un moment, son propriétaire sortit timidement de sa cachette.

— Je ffous présente Mig, lança Ysser. (Il se tourna vers l’adolescent, qui semblait aux portes de l’âge adulte, et Tyen l’entendit prononcer son faux nom : « Aren Coble ». Puis le sorcier reporta son attention sur lui.) Mig est… (Il hésita, puis pointa un index sur son front.) … fort là-dedans.

— Intelligent, acquiesça Tyen. C’est votre apprenti ?

Ysser fronça les sourcils.

— Vous lui apprenez la magie ? reformula Tyen.

Le vieil homme redressa les épaules et secoua la tête.

— Non. Il n’a pas de magie. Donc, il est… intelligent. (Il tendit une main pour toucher l’appareil.) C’est lui qui a fabriqué ça.

— Qu’est-ce que ça fait ?

— Ça ffole. Sans magie. Ça… (Il dit un mot en sselte, mimant quelque chose qui planait avec sa main tendue.) Il en fabrique beaucoup pour les gens de Tyeszal qui ffeulent aller plus ffite.

Souriant, il s’approcha des portes. Mig se hâta de le rejoindre pour l’aider à les ouvrir. Ils déverrouillèrent les battants et les tirèrent vers l’intérieur, laissant entrer des flots de soleil. Puis ils les attachèrent aux murs pour les empêcher de se balancer au vent qui venait de s’engouffrer dans l’atelier, faisant bruisser les parchemins sur leurs étagères.

Ysser fit signe à Tyen et sortit. Le jeune homme s’avança à l’extérieur et se raidit brusquement. Il se trouvait sur un balcon dépourvu de balustrade pour s’interposer entre lui et le vide. Et même s’il n’était pas sujet au vertige, le manque de protection et le vent qui l’assaillait éveillaient en lui une peur instinctive.

Comme pour le désorienter davantage, une fillette volante passa tout près de lui, les bras étendus. La Suie qu’elle laissait derrière elle disparaissait à vue d’œil. Jamais Tyen n’en avait vu s’estomper aussi rapidement. D’ici la fin de la journée, il n’en resterait rien, estima-t-il.

Regagnant l’intérieur de l’atelier, il examina l’appareil. Une grande précision devait être nécessaire pour le faire rentrer par les portes, et sans capsule pour le soulever…

— Comment faites-vous pour qu’il remonte ? s’enquit Tyen en répétant le geste d’Ysser, mais vers le haut.

— On dé-fabrique et…

Le sorcier fit mine de transporter quelque chose de lourd sous son bras. Tyen acquiesça lentement pour notifier qu’il comprenait. C’était un vol à sens unique, un vol que le pilote n’entreprendrait pas sur un coup de tête alors que tant d’efforts étaient nécessaires à son retour. D’un autre côté, Tyen supposait que si l’on parvenait à le démanteler en pièces d’assez petite taille, l’appareil pouvait être remonté dans la tour à l’aide des plates-formes.

En se rapprochant, il vit que le pilote s’asseyait bien à l’intérieur du châssis sur un siège tout simple, devant un jeu de leviers. Il se demanda s’il fallait beaucoup de pratique pour contrôler cet appareil. Impossible de le maintenir en vol stationnaire : de ce point de vue, il semblait beaucoup plus limité qu’un aérochar.

Mig regardait Tyen examiner sa création avec un mélange de timidité et de fierté. Quand l’étranger tenta de lui poser une question, l’adolescent se dandina, gêné. Cherchant un moyen de le mettre à l’aise, Tyen se souvint de Scarabée. Il avait pris sa sacoche en sortant de sa chambre, autant par habitude que pour ne pas laisser ses biens les plus précieux sans surveillance. Ouvrant le rabat, il leva les yeux vers Mig et sourit.

— Scarabée, appela-t-il. Vole.

Aussitôt, l’insectoïde s’anima, et ses ailes bourdonnèrent comme il s’élançait dans les airs. Mig écarquilla les yeux et fit un bond en arrière. Bouche bée de stupéfaction, il regarda Scarabée décrire des cercles autour de la tête de Tyen.

— Atterris, ordonna le jeune homme.

Et l’insectoïde se posa sur son épaule. Tyen s’en saisit et le présenta dans sa paume tendue. Ysser et Mig s’approchèrent pour l’examiner avec le même air curieux et excité.

Tyen venait à peine de commencer à expliquer le fonctionnement de Scarabée lorsqu’un son aigu leur fit tourner la tête vers le balcon. Une fille de l’âge de Mig se tenait entre les battants ouverts, une sorte de sifflet entre les dents. Elle portait des vêtements moulants qui ressemblaient à un uniforme, et dont la couleur verte devait indiquer qu’elle était une messagère au service du roi, devina Tyen. Elle le dévisagea ouvertement, d’une façon à laquelle il lui faudrait sans doute s’habituer tant qu’il resterait dans le Grand Sud, puis cracha son sifflet, tendit une paume à Ysser et dit quelque chose. Tyen reconnut le mot « Cryll ».

Le vieil homme se tourna vers Tyen et lui adressa un sourire d’excuse.

— Je dois y aller. Ffous savez retourner tout seul à ffotre chambre ?

Tyen acquiesça.

— Oui, je trouverai mon chemin, ne vous en faites pas.

Mig eut l’air déçu lorsqu’il rangea Scarabée dans sa sacoche.

— Scarabée, dors, ordonna Tyen.

Aussitôt, l’insectoïde replia ses pattes sous lui et s’immobilisa.

Tyen suivit Ysser dans le couloir et regagna sa chambre sans se perdre. Là, il trouva un repas copieux disposé sur une petite table. Son estomac gargouilla à la vue de la nourriture, même s’il avait pris un bon petit-déjeuner en se levant. La visite avait sans doute duré plus longtemps qu’il ne s’en était rendu compte.

Une fois rassasié, il se leva et s’approcha de l’une des petites fenêtres. Ce devait être le milieu de l’après-midi, estima-t-il. Un moment, il contempla le monde en contrebas, puis retourna s’asseoir.

Que pouvait-il bien faire à présent ? Même si personne ne lui avait ordonné de rester dans sa chambre, savoir qu’il logeait au palais ne l’incitait guère à déambuler au hasard sans guide ni certitude qu’il ne s’aventurerait pas dans un endroit où sa présence serait malvenue. Il aurait pu se mettre en quête de Sezee et de Veroo, mais celles-ci étaient sans doute en pleine visite guidée. Il les verrait plus tard.

N’ayant rien d’autre à faire, Tyen sortit Vella de sa sacoche et lui raconta ce qu’il venait de voir et d’entendre.

— Le roi nous a invités à rester quelques jours. Que ferons-nous ensuite ?

— Je ne sais pas, mais abuser de l’hospitalité de Cryll serait sans doute une mauvaise idée. Et puis, mieux vaut que tu ne traînes pas ici au cas où les envoyés de l’Académie traverseraient les montagnes pour venir te chercher, lui conseilla Vella.

Cela n’arriverait pas avant plusieurs jours. Les Fléchettes étaient trop grosses et trop encombrantes pour franchir la cordillère ; d’éventuels poursuivants devraient se trouver un ou deux appareils plus petits, ainsi que des provisions.

— Ysser ou le roi pourront peut-être te suggérer des endroits où tu serais bien reçu à Sseltee, fit remarquer Vella. Et une solution à ton problème d’argent. Tu as toujours l’aérochar, donc pas de problème pour te déplacer, mais tu auras quand même besoin d’acheter à manger et, parfois, de te payer un lit pour la nuit.

— Oui, je leur demanderai s’ils veulent bien m’échanger mon argent – du moins, ce qu’il en reste – contre de la monnaie locale.

Tyen avait donné aux forestiers qui l’avaient aidé à réparer son appareil toutes ses pièces trop lourdes à transporter et la plupart des billets du pactole de Kilraker.

— Quelqu’un te l’achèterait peut-être à titre de curiosité.

— Je me demande comment Veroo et Sezee comptent faire de leur côté. Si l’école de magie accepte la candidature de Veroo, comment paieront-elles leur instruction, leur logis et leur couvert ?

— D’après ce que j’ai lu dans son esprit, Sezee a des bijoux à vendre, et elle pense pouvoir gagner sa vie en tant que chanteuse.

— Chanteuse ? Elle chante ?

— Oui.

Tyen fronça les sourcils. Depuis le temps qu’ils voyageaient ensemble, il n’avait jamais entendu Sezee chanter, et il fut pris d’une subite curiosité. Peut-être lui en parlerait-il plus tard. Pour l’instant, il avait des préoccupations plus importantes.

— Je demanderai à Ysser des cartes et des noms d’endroits à explorer. Je devrais peut-être te montrer à lui avant notre départ. Il t’apprendrait sûrement beaucoup de choses. Mais puis-je être certain qu’il te rendra à moi ensuite ? Je viens à peine de le rencontrer. Il semble bienveillant, mais Kilraker aussi m’était sympathique jusqu’à ce qu’il me tende un piège. Et si Ysser tentait de te voler, ou parlait de toi au roi, qui décidait qu’il te voulait pour lui ?

— Tu dois soupeser les risques et les gains potentiels.

Tyen secoua la tête. Ce serait idiot de faire si facilement confiance au vieil homme. Il devrait se débrouiller seul. Il pourrait accompagner Veroo à l’école de magie. Gowel ne pensait pas que les sorciers du Grand Sud soient aussi avancés que ceux de l’Académie, mais si Tyen voulait restaurer Vella, il ferait mieux de saisir toutes les occasions d’éducation en matière de magie.

— Serait-ce vraiment le meilleur moyen d’augmenter mes connaissances ? se demanda-t-il.

— Le meilleur moyen, ce serait de quitter ce monde si limité pour t’adresser aux meilleurs professeurs de l’univers.

Tyen gloussa.

— Ce n’est pas très utile, comme conseil.

— Tu crois ? Je peux t’apprendre à voyager entre les mondes. Il faut juste que tu trouves la quantité de magie nécessaire.

— Mais il n’y en a pas suffisamment dans ce monde, n’est-ce pas ?

— Il pourrait y en avoir suffisamment. J’en perçois davantage à Tyeszal que dans n’importe quel autre endroit où je suis passée depuis mon réveil.

La peau de Tyen le picota. Voyager entre les mondes ? Était-ce vraiment possible ?

— Toutefois, les autochtones pourraient ne pas apprécier que tu les délestes d’une si grande quantité de l’énergie qu’ils ont eux-mêmes produite. Tu trouveras peut-être d’autres endroits dans le Grand Sud où les gens génèrent de la magie mais ne l’utilisent pas.

— Donc, d’après toi, je ne devrais pas suivre les cours de cette école, mais chercher un des endroits en question afin de pouvoir quitter ce monde ?

— Ce serait le meilleur moyen d’augmenter tes compétences et…

Des coups frappés à la porte détournèrent l’attention de Tyen. Le jeune homme prit une grande inspiration, glissa Vella à l’intérieur de sa chemise et alla ouvrir.

Le pêne n’avait pas plus tôt cliqueté que quelqu’un poussa le battant vers l’intérieur. Sezee fit irruption dans la chambre et promena un regard critique à la ronde. Depuis son arrivée, elle avait troqué ses vêtements habituels contre une tenue locale, mais portait toujours sa veste chaude, son écharpe et ses gants par-dessus.

— Pas mal, commenta-t-elle. Notre chambre est plus grande, mais il y a deux lits. Où étais-tu passé toute la journée ?

Tyen la suivit vers le centre de la pièce.

— Ysser m’a fait visiter le château. On n’avait pas tout à fait fini quand il a été convoqué par le r…

Sezee fit volte-face.

— Une visite du château ? s’écria-t-elle, les poings sur les hanches. Et tu n’es pas venu nous chercher ?

Tyen la regarda fixement.

— Euh. Non. Je pensais que vous vous joindriez à nous, et en ne vous voyant pas arriver, je me suis dit qu’ils avaient dû vous envoyer un autre guide.

La jeune femme avança les lèvres en une moue boudeuse, puis sourit et haussa les épaules.

— Oui, c’est ce qu’ils ont fait. Mais ça aurait été plus amusant de rester tous ensemble, non ? Quand on a demandé si tu pouvais nous accompagner, quelqu’un est allé te chercher, mais tu étais déjà parti. Et toi, tu n’as pas demandé si on pouvait t’accompagner ?

— Je, euh…

Avec un « tss, tss » désapprobateur, elle s’approcha de la fenêtre.

— Peu importe. Je suis venue te dire au revoir.

Surpris, Tyen la dévisagea.

— Comment ça, « au revoir » ?

Sezee lui fit face.

— Oui. Veroo et moi, on s’en va. Un groupe de jeunes Sseltes a pris le chemin de l’école il y a deux jours – apparemment, ça arrive deux fois par an –, mais ils se déplacent lentement, et on devrait les rattraper d’ici minuit.

— Vous partez tout de suite ? s’étrangla Tyen.

— Dès que j’aurai fini de te parler. (Sezee s’approcha de lui, le regard fuyant.) Il faut quelques mois pour atteindre l’école, ce qui nous laissera le temps d’apprendre la langue locale.

— Mais…

Elle leva les yeux vers lui.

— Mais ?

— Si vite ? On vient juste d’arriver, et je…

Elle sourit – ou plutôt, ses lèvres s’étirèrent sans qu’aucune bonne humeur ne fasse briller ses yeux.

— Tu… ?

— Je n’ai pas encore décidé de ce que j’allais faire ensuite.

Son demi-sourire s’effaça, et un pli apparut entre ses sourcils. Elle fit un pas en avant et tendit la main vers son visage. Tyen sentit la peau douce de ses gants lui caresser la joue.

— Mon cher Tyen, murmura-t-elle. Ceci confirme tous mes soupçons. Si mes sentiments pour toi étaient réciproques, la décision s’imposerait d’elle-même

Le jeune homme baissa les yeux, le cœur serré de culpabilité et de tristesse.

— Je suis désolé, fut tout ce qu’il trouva à dire.

Sezee soupira.

— Tu n’as pas à t’excuser. Je ne t’en veux pas. Comment le pourrais-je ? Mais franchement, c’est trop dur de côtoyer en permanence quelqu’un pour qui tu éprouves un amour à sens unique. (Sa voix se brisa. Levant la tête, Tyen la vit cligner des yeux très vite et reculer.) Nous allons à l’école. Tu ne peux pas nous accompagner. Si les envoyés de l’Académie te suivent ici, c’est le premier endroit où ils te chercheront. Donc, nous étions voués à nous séparer. Ça a été une fabuleuse aventure, Tyen. Pour cela, Veroo et moi te remercions. Tu nous as fait traverser des montagnes infranchissables. Tu as appris le pilotage à Veroo.

Tyen se rapprocha d’elle et prit une de ses mains.

— J’ai une dette encore plus grande envers vous. Vous m’avez permis de quitter la Lératie et d’échapper aux griffes de l’Académie. S’il te plaît, transmets toute ma gratitude à Veroo pour m’avoir aidé à piloter l’aérochar. Elle s’est très bien débrouillée. Je crois qu’elle a un don pour ça.

Sezee sourit, pressa la main de Tyen et dégagea la sienne.

— Je lui dirai. Elle sera ravie de l’entendre. Et désolée qu’elle ne soit pas venue te dire au revoir elle-même.

Tyen fronça les sourcils.

— Où est-elle ?

— En train de faire nos bagages. Nous devons vraiment partir au plus vite pour rattraper les autres recrues. (Sezee se tourna vers la porte, puis se ravisa et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Au fait, le roi nous a accordé un taux de change très généreux. Il veut avoir de l’argent sous la main quand les prochains voyageurs du Nord débarqueront chez lui. À mon avis, tu ferais mieux de ne pas traîner dans le coin. Et ne dis à personne où tu vas ensuite.

Tyen acquiesça.

— Promis.

Sezee le dévisagea encore un moment d’un air triste. Puis elle lui accorda un sourire et, sans rien ajouter, se dirigea vers la porte. Quelques instants plus tard, elle avait disparu.

Tyen regarda fixement le battant qui venait de se refermer derrière elle. Et si j’étais fou de la laisser partir ? Il faillit la rattraper pour lui demander d’attendre qu’il fasse ses bagages et qu’il les rejoigne. Mais son avertissement le retint. « Ne dis à personne où tu vas ensuite. »

Ce soir, il découvrirait tout ce qu’il pourrait sur le Grand Sud en interrogeant Ysser, et il informerait le sorcier qu’il avait hâte de commencer son exploration le plus tôt possible – dès le surlendemain, voire le lendemain. Il devrait soit rester évasif, soit mentir sur sa destination réelle.

Mais pour le moment, il ne pouvait rien faire. Ysser était la seule personne à Tyeszal qui connaissait assez de lératien pour lui dire ce qu’il avait besoin de savoir, et il était occupé avec son roi. Frustré, Tyen tua le temps en jetant des objets vers le lit et en ordonnant à Scarabée d’aller les chercher. Il se surprit à imaginer Sezee et Veroo descendant d’interminables escaliers jusqu’à la ville en contrebas, même si elles avaient probablement emprunté les plates-formes en bois au centre du puits. Encore que… Sezee n’aurait pas aimé ça du tout. Mmmh. Je me demande si son vertige est l’une des raisons pour lesquelles elle semblait si pressée de partir.

Enfin, on frappa à sa porte. Tyen se saisit de Vella et ordonna à Scarabée de rentrer dans sa sacoche, puis alla ouvrir. Un messager le salua d’une paume ouverte. C’était un garçon, comme tous les messagers qui travaillaient à l’intérieur de la tour – tandis que tous les messagers volants étaient des filles. Il tendit un morceau de papier à Tyen.

— Cryll vous demande de dîner avec lui, dit-il lentement, en articulant bien les syllabes. Apportez Scarabée. Suivez-moi.

Tyen hocha la tête, enfila la bandoulière de sa sacoche et fit un pas en avant. Aussitôt, le jeune garçon se détourna et s’engagea dans le couloir.

Tout en suivant son guide, Tyen se demanda comment il allait s’y prendre pour interroger Ysser. S’il voulait que personne ne se doute d’où il était allé, il ne devait pas manifester trop d’intérêt pour un endroit en particulier. Le mieux serait peut-être de multiplier les questions sur les endroits où il n’avait aucune intention de se rendre, afin de brouiller les pistes. Mais si les envoyés de l’Académie arrivaient jusqu’ici, Ysser apprendrait très vite qu’Aren Coble s’appelait en réalité Tyen Fondacier, et il devinerait sans doute sa manœuvre.

Le messager grimpa le dernier escalier avec une rapidité très enviable – et l’insouciance de la jeunesse. Tyen le suivit, mais dut s’arrêter sur le palier pour reprendre son souffle. La plupart des gardes se tenaient le long du couloir menant aux pièces dans lesquelles le roi recevait ses visiteurs. Comme ils le détaillaient avec méfiance, Tyen se força à avancer.

Le messager ne le conduisit pas jusqu’à la salle à manger, mais vers une large double porte. Un garde ouvrit l’un des battants sculptés pour Tyen, et le messager désigna l’ouverture sans mot dire avant de filer vers sa mission suivante. Encore un peu essoufflé, Tyen entra.

La pièce n’était pas immense, mais elle compensait sa taille relativement modeste par une décoration luxueuse. De hautes fenêtres laissaient entrer la lumière rouge sombre du couchant. Se reflétant sur le doré des tableaux et des moulures, celle-ci donnait l’impression que la pièce était en feu. Elle plongeait également ses occupants dans des ombres écarlates, de sorte que Tyen dut plisser les yeux pour distinguer leur visage.

Son sang se glaça dans ses veines.

— Tyen Fondacier, lança le professeur Kilraker. Nous t’avons cherché partout.

HUITIÈME PARTIE

Rielle

Chapitre 20

Le campement des marchands entourait le puits. La lumière du feu projetait dans le sable les ombres allongées et difformes des humains, celles de leurs kapos aux longues pattes dont le dos étroit n’avait pas été débarrassé de leur chargement, et jusqu’à celle de la fumée s’élevant de la marmite que le cuisinier apportait à ses compagnons.

Sa-Mica se détourna pour regagner la route. La dune qu’ils venaient d’escalader n’était plus qu’un croissant pâle dans le lointain. Personne ne pouvait empêcher le vent de déplacer de grandes quantités de sable, mais la route filait en ligne droite, si bien que lorsqu’elle était recouverte, il suffisait de continuer à marcher dans la même direction pour la retrouver de l’autre côté.

— On ne se joint pas à eux ? se plaignit Sa-Gest.

— Ils ne dormiraient pas bien en présence d’une impure, répondit Sa-Mica.

— On pourrait au moins remplir nos gourdes.

— Ça attendra demain matin.

— La mienne est vide.

— Bois plus lentement.

— C’est ce que j’aurais fait si j’avais su, mais…

Sans prêter attention à l’autre prêtre, Sa-Mica s’écarta de la route pour escalader une nouvelle dune. Rielle le suivit. Sa-Gest hésita avant de les rattraper en courant.

Le prêtre à la cicatrice atteignit le sommet et s’arrêta pour regarder autour de lui. Les étoiles baignaient le désert d’une lumière bleue et froide qui adoucissait les reliefs et donnait aux dunes granuleuses l’apparence de sculptures lisses. Sa-Mica attendit que Sa-Gest les ait rejoints, le souffle court, puis entama la descente de l’autre côté. Comme ils atteignaient le bas de la pente, Rielle sentit le sable céder la place à une surface dure.

— Nous dormirons ici ce soir, décida Sa-Mica.

Il roula des épaules pour ôter son paquetage. Comme Rielle tentait d’en faire autant, une vive douleur traversa les siennes. Elle s’immobilisa jusqu’à ce que ça passe, se demandant de quelle autre manière elle pourrait procéder. Elle finit par s’asseoir par terre, et sentit la pression des lanières se relâcher comme le fond de son sac touchait le sol. Elle n’eut plus qu’à se tortiller un peu pour libérer ses bras. Après s’être étirée et massée, elle sortit son tapis de couchage et l’étendit sur le sol près de celui de Sa-Mica.

Ils marchaient depuis trois jours à présent. Chaque nuit, ils campaient à proximité d’un puits, dormant sur des tapis de couchage sans rien d’autre que leurs vêtements pour les protéger de la fraîcheur nocturne. Au lever du soleil, ils prenaient une collation rapide et se remettaient en route. Sa-Mica ne faisait halte que pour manger, et ne s’arrêtait pas au coucher du soleil : pour ça, il attendait d’avoir atteint le puits de son choix, ce qui pouvait être juste après la tombée de la nuit ou aux environs de minuit.

Les cordes de ses sandales avaient irrité les pieds de Rielle jusqu’au sang ; désormais, la jeune fille marchait pieds nus dans le sable chaud. La lourde chaîne pendue à son cou lui irritait aussi la nuque, et son poids lui donnait mal à la tête, mais elle ne pouvait rien y faire. Son foulard lui protégeait le visage, mais sa peau avait brûlé partout où elle était exposée – sur les mains, les pieds et la gorge.

Sa-Mica s’approcha et ouvrit le paquetage de Rielle. Même si chacun portait sa gourde et son tapis de couchage, le reste des vivres était partagé entre eux. Rielle avait remarqué que Sa-Mica prenait plus souvent de la nourriture dans son sac ou dans celui de Sa-Gest. Le sien contenait peut-être autre chose. À moins qu’il ne veuille épuiser d’abord les provisions de Rielle pour que la jeune fille soit moins tentée de s’enfuir.

Elle toucha la chaîne sur sa gorge. Grâce aux récits et aux conseils de son frère, elle n’était pas assez folle pour s’aventurer dans le désert avec de l’eau pour moins d’une journée. De toute façon, comment aurait-elle échappé aux prêtres ? Ils se relayaient pour la surveiller pendant la nuit. Même si Sa-Gest s’endormait pendant son tour de garde, Rielle doutait fort d’être réveillée pour s’en apercevoir. Dès qu’elle s’allongeait, elle sombrait dans un sommeil épuisé dont seul la tirait le lever du soleil.

Peut-être craignaient-ils qu’elle n’utilise de la magie pour s’enfuir, mais inexpérimentée et ignorante comme elle l’était, quelle chance aurait-elle de s’en sortir contre deux prêtres ? Aucune.

Pourtant, même s’il lui était impossible de s’échapper, réfléchir au moyen dont elle pourrait s’y prendre empêchait Rielle de se noyer dans la tristesse et le désespoir qu’elle éprouvait depuis son arrestation. Elle savait qu’elle ne pourrait pas survivre longtemps dans le désert, mais celui-ci ne s’étendait pas indéfiniment. Selon les cartes de sa famille, une longue cordillère se dressait à l’autre bout des dunes. On l’emmenait dans un endroit appelé le Temple de la Montagne, pas le Temple du Désert. Avec un peu de chance, Sa-Gest s’assoupirait pendant son tour de garde, et elle réussirait à s’enfuir avant que les prêtres ne le remarquent.

Utiliserais-je de la magie si j’y étais forcée ?

Son âme était déjà corrompue. Un peu plus ou un peu moins, quelle importance ? De toute façon, les Anges la tailleraient en pièces après sa mort.

Je n’ai plus rien à perdre sinon les années restantes de ma vie. Cette pensée lui avait traversé l’esprit quelques jours plus tôt pour la première fois, et ne cessait de la hanter depuis lors. Rielle avait perdu sa famille, son bien-aimé, son avenir et l’estime des Anges. Même si elle réussissait à s’enfuir, elle charrierait toujours le fardeau terrible de la culpabilité. Une partie d’elle souhaitait être punie pour réparer sa faute. Et puis, j’aime toujours les Anges, et je ne veux pas les voler.

Sa-Mica l’arracha à ses ruminations en lui tendant un morceau de pain dur, un bâtonnet de viande séchée et une poignée de haricots salés.

— Demain soir, il y aura de la nourriture plus fraîche, promit-il en remettant la même ration à Sa-Gest, plus quelques fruits confits.

Le cœur de Rielle fit un bond dans sa poitrine. Cela signifiait-il qu’ils approchaient du bout du désert ? Elle n’osait pas poser la question.

Le repas était si sec qu’elle se réjouit d’avoir économisé la moitié de sa ration d’eau. Quand elle eut fini de manger, il lui en restait encore un quart. Elle voulut ranger sa gourde dans la poche extérieure de son paquetage, mais Sa-Mica tendit une main impérieuse.

— Donne-la-moi.

Rielle obéit. Sa-Mica passa la gourde à Sa-Gest, qui engloutit immédiatement le reste de l’eau. Lorsqu’elle récupéra sa gourde, Rielle en essuya soigneusement le goulot sur sa robe. Sa-Gest plissa les yeux mais ne dit rien.

La première nuit, elle n’avait eu que trop conscience qu’il l’observait. Chaque fois qu’elle jetait un coup d’œil dans sa direction, il lui adressait une grimace lubrique. Du coup, elle avait évité de le regarder par la suite. Le lendemain matin, elle avait été réveillée par un bruit de voix et, comprenant que les deux prêtres conversaient, avait tendu l’oreille quand l’un d’eux avait prononcé son nom.

— … faire de mal de quelque façon que ce soit. Tu t’apercevras vite que ton nouveau supérieur n’est pas aussi indulgent que les anciens.

— Je n’ai jamais violenté personne, avait objecté Sa-Gest.

— Non, tu préfères obliger les femmes à coucher avec toi en les faisant chanter. Je sais pourquoi ils étaient si impatients de se séparer de toi, au temple de Fyre.

Il y avait eu un silence.

— Ils m’ont dit que la vie là-bas me conviendrait mieux.

— C’est possible, mais tu devras quand même respecter le règlement.

— Je comprends.

— Et le bon sens devrait te dire qu’il est plus facile de gérer un impur qui coopère. Cette fille a visiblement peur de toi. Donc, garde tes distances jusqu’à nouvel ordre.

Ça n’avait pas empêché Sa-Gest de continuer à l’observer avec une grimace lubrique dès que Sa-Mica avait le dos tourné, mais après ça, il s’était tenu à l’écart de Rielle.

La conversation entre les deux prêtres avait rempli Rielle de questions et de doutes. Ainsi, Sa-Gest ne s’était pas contenté de la menacer, elle. Certains prêtres de Fyre connaissaient ses agissements et les toléraient. Mais apparemment, ce ne serait plus le cas à la prison. Dans cette hypothèse, pourquoi Sa-Gest n’était-il pas contrarié par cette nouvelle affectation ? Voilà ce que Rielle se demandait quand elle n’avait rien d’autre pour distraire son esprit.

Si elle pensait autant à s’évader, c’était peut-être parce qu’elle savait que Sa-Gest travaillerait à la prison.

Lorsque Rielle vit Sa-Mica sortir son livre et une petite lampe, elle éprouva un mélange d’excitation et d’anxiété. Chaque soir, il leur lisait une histoire extraite de Rencontre avec les Anges. Rielle n’avait jamais entendu parler de ce recueil auparavant, et elle ne connaissait pas non plus les fables qu’il contenait. Même si tout ce qui l’empêchait de ruminer était bienvenu, la jeune fille soupçonnait que ces séances de lecture avaient pour seul but de lui rappeler son sort ultime, car la plupart des histoires parlaient d’impurs. Néanmoins, Sa-Mica avait une belle voix qu’elle aurait pu écouter pendant des heures, et certaines des histoires se terminaient bien.

La lampe s’alluma. Derrière elle, Rielle entendit Sa-Gest soupirer.

— Le Scribe, commença Sa-Mica. Il y a bien longtemps vivait un homme appelé Lem. Il gagnait sa vie en rédigeant des documents et en tenant des livres de compte, un savoir qu’il tenait de son père qui lui-même le tenait de son père et ainsi de suite. Mais Lem avait la main plus sûre et plus adroite que n’importe lequel de ses ancêtres. Flatté par les louanges de ses clients, il devint ambitieux. Il se jura d’apprendre tout ce qu’il y avait à connaître sur son art et de devenir le meilleur calligraphe du monde.

» Quittant son père et sa jeune épouse, il voyagea de par le monde durant de nombreuses années. Il visita quantité de pays et rencontra des gens très différents de lui. Partout où il allait, il recherchait ceux qui avaient élevé l’écriture au rang d’art, et tous partageaient leur savoir avec lui.

» Il apprit à tailler des instruments dans le roseau et le bois, dans l’os et dans la plume. Il trouva même un joaillier qui lui montra comment en façonner dans de l’or et de l’argent, avec du verre ou des pierres précieuses. Chacun de ces instruments produisait une écriture d’une qualité différente, sa forme et son matériau altérant les lettres d’une façon aussi subtile qu’unique, et Lem finit par tous les maîtriser.

» Il apprit à fabriquer du papier à partir d’herbes et de feuilles, de cuir et de poil, de boue et de tissu. Il apprit même à écrire sur de la peau vivante – celle des bras et des jambes d’individus en quête de telles décorations. Chaque type de support était plus ou moins réceptif à l’application d’encre : certains la buvaient, d’autres répugnaient à l’absorber, et Lem finit par tous les connaître.

» Il apprit à extraire l’encre de l’écorce et de la sève, des fruits et des fleurs, des insectes et des créatures marines, des glandes d’animaux et de la terre. Il apprit même à écrire des mots qui disparaissaient et que l’on pouvait faire réapparaître dans certaines conditions. Chacune de ces encres devait être confectionnée selon un processus minutieux : il fallait mesurer soigneusement les ingrédients, épaissir ou diluer le résultat en fonction de la plume et du papier utilisés, et Lem finit par toutes les fabriquer.

Sa-Mica fit une pause. Le désert semblait silencieux, même s’il ne l’était jamais vraiment. Le souffle du vent ne se taisait jamais, pas plus que le bourdonnement des insectes. La liste des ingrédients utilisés pour la fabrication de l’encre avait éveillé l’intérêt de Rielle, mais ramenée au présent, la jeune fille sentit son cœur se serrer. Aurait-elle seulement le droit de dessiner en prison ? Il était facile de se procurer de la craie ou du fusain ; en revanche, le papier coûtait cher. Et de quels sujets disposerait-elle ? Pourrait-elle contempler autre chose que l’intérieur de sa cellule ?

Après avoir bu un peu d’eau à sa gourde, Sa-Mica se racla la gorge et reprit son histoire.

— Vingt ans passèrent, et Lem eut envie de rentrer chez lui, auprès de sa famille. Mais il savait qu’il n’avait pas encore appris tout ce qu’il y avait à savoir sur son art, comme il se l’était juré. Il avait entendu parler d’une forme d’écriture pratiquée autrefois, avant le début de la Restauration, et qui était désormais interdite, car elle consommait de la magie.

» S’il rentrait chez lui, il devrait mentir ou avouer qu’il n’avait pas tenu sa promesse. Or, c’était un homme pieux, mais aussi très fier – trop intègre pour recourir à ce genre de tromperie. Il n’arrivait pas à déterminer ce qui était le pire, de l’échec ou de la malhonnêteté. Ce fut alors que, de son propre chef ou sur la suggestion de quelqu’un d’autre, il eut l’idée d’apprendre cette forme interdite d’écriture, mais sans la mettre en pratique.

Sa-Mica leva les yeux vers Rielle, puis les détourna et reprit sa gourde. La jeune fille le regarda boire une autre gorgée d’eau avant de reboucher soigneusement la gourde et de la mettre de côté.

— Lem retourna dans les endroits où il avait entendu parler de cette forme d’écriture pour y chercher de plus amples informations. Il se disait que s’il ne trouvait rien, il pourrait rentrer chez lui avec la satisfaction d’avoir acquis tout le savoir disponible sur son art. Mais le secret interdit n’était pas perdu, et en comparaison, tout ce que Lem avait appris au cours des vingt années précédentes lui semblait insignifiant. Car avec cette forme d’écriture, nulle encre ne s’estompait jamais, nul papier ne brûlait ni ne pourrissait, nulle information n’était jamais effacée et nulle histoire jamais oubliée.

Sa-Mica gloussa.

— D’après une source fiable, il s’agit d’une grossière exagération. Il est fort probable que Lem a embelli son récit pour que son choix semble plus noble.

» Stupéfait par une telle invention, il en assimila avidement la théorie. Puis, content d’avoir atteint son objectif et tenu sa promesse, il rentra chez lui. Son père était devenu un vieil homme las, prêt à se retirer des affaires ; ses enfants avaient grandi et s’étaient mariés. Lem se mit au travail et amassa une petite fortune en mettant en pratique tout ce qu’il avait appris – sans oublier de transmettre ses connaissances à ses fils pour assurer la prospérité des générations futures.

» Mais au fil du temps, il se sentit de plus en plus frustré par les encres qui pâlissaient et les papiers qui jaunissaient. L’idée que son travail pourrait être préservé à jamais était pareille à une teigne dont il n’arrivait pas à se débarrasser. Par-dessus tout, il déplorait la détérioration de sa plus grande œuvre, une copie enluminée du Livre des Anges. Comment ceux-ci pourraient-ils s’opposer à ce qu’on utilise la magie dans l’intention de préserver leurs exploits et leur sagesse pour l’édification d’âmes innombrables ?

» Ainsi Lem conçut-il un ouvrage d’une beauté et d’une grandeur propres à émouvoir le cœur des Anges afin qu’ils lui accordent leur pardon, voire leur gratitude. Et il se décida à utiliser le savoir interdit pour créer un Livre des Anges qui serait éternel.

» Il transpira sur chaque page, négligeant sa famille, son commerce et même son hygiène personnelle. Il chercha des endroits où nul ne remarquerait la Crasse générée par son travail. Lorsqu’il n’en trouva plus et qu’il risqua d’être découvert, il partit en quête d’un lieu plus sûr. Il découvrit une maison isolée sur une montagne où peu de voyageurs s’aventuraient. Là, il travailla sans relâche pendant plusieurs années, subsistant grâce aux herbes locales et à la magie. Il oublia comment parler à ses semblables, et fit fuir les rares visiteurs qui parvinrent jusqu’à lui. Plus son ouvrage devenait magnifique, plus lui-même sombrait dans la laideur et la maladie.

» Un jour, un grand prêtre longea le sentier dangereux et envahi par les ronces. Des rêves l’avaient poussé à quitter son temple et guidé jusque-là. À son arrivée, il comprit pourquoi. La maison existait au sein d’un grand vide, Lem ayant volé toute la magie alentour pour créer son ouvrage. Le prêtre crut trouver un redoutable sorcier à l’intérieur ; il se prépara à une terrible bataille. Aussi fut-il surpris de ne découvrir qu’un vieil homme malade et le plus beau Livre des Anges qu’il ait jamais contemplé.

» Il remit Lem sur pied. Mais lorsqu’il apprit ce qu’il lui en avait coûté pour produire cette merveille, il fut horrifié. De son côté, en apprenant que des rêves avaient guidé son visiteur jusqu’à lui, Lem se réjouit que les Anges lui aient envoyé quelqu’un pour prendre livraison de son travail. Mais le prêtre refusait de toucher le livre, à plus forte raison de l’emporter avec lui. Perturbé par sa découverte et ne sachant comment réagir, il s’en alla consulter ses pairs.

» Lem attacha le livre sur son dos et le suivit, forçant son corps âgé et souffreteux à se dépêcher. Lorsqu’il le rattrapa, le prêtre eut l’air épouvanté. Regardant par-dessus son épaule, Lem vit qu’il laissait une traînée de Crasse derrière lui. Alors, il s’effondra, certain que les Anges ne tarderaient plus à tailler son âme en pièces.

» Le prêtre comprit qu’il avait affaire à un homme bon et pieux dans le fond de son cœur. Attristé, il le ramena chez lui dans la montagne et l’aida à changer sa maison en monastère. Lem passa la fin de sa vie à enseigner la calligraphie à des prêtres, afin que ceux-ci puissent propager la sagesse des Anges sous des formes plus humbles. Et on raconte que lorsqu’il mourut, les Anges lui pardonnèrent, car son travail et celui de ses élèves avaient créé plus de magie qu’il n’en avait volé, et son art avait inspiré des milliers d’âmes. Mais seuls ceux qui habitent désormais le domaine des Anges savent si cela est vrai.

Sa-Mica baissa son livre, ferma les yeux et resta immobile un long moment. Puis il souffla la flamme de la lampe, referma l’ouvrage et le mit de côté.

— Tu as des questions ? demanda-t-il à voix basse.

Rielle cligna des yeux. C’était elle que le prêtre regardait, pas Sa-Gest. Elle repensa à l’histoire de Lem et voulut secouer la tête, mais se ravisa. Une question la taraudait depuis leur départ de Fyre ; peut-être pouvait-elle en profiter pour la poser à Sa-Mica.

— Combien de jours de marche nous reste-t-il ?

Le coin de la bouche de Sa-Mica qui n’était pas touché par sa cicatrice se releva légèrement.

— Plusieurs quatraines. Mais pas toujours dans le désert. (Il s’allongea sur son tapis de couchage.) Je ne t’ai pas entendue prier, Rielle. Un jour, tu rencontreras un Ange. Faire comme s’ils n’existaient pas jusque-là n’y changera rien.

Rielle déglutit. Elle avait la bouche sèche, et Sa-Gest avait bu tout le reste de son eau. Elle s’allongea en réfléchissant à ce que Sa-Mica venait de lui dire. Elle avait bien essayé de prier dans sa cellule du temple, mais les mots s’étaient étranglés dans sa gorge. Après ce qu’elle avait fait, il lui semblait présomptueux de demander quoi que ce soit aux Anges. Son crime était impardonnable ; à quoi bon implorer leur clémence ?

Mais peut-être restait-il quelque espoir pour elle. Après tout, elle leur avait volé bien moins de magie que Lem, et ils avaient pardonné à ce dernier.

Le Scribe avait créé davantage de magie à travers son art. Même si on lui avait enseigné que la magie était générée par les actes de création, Rielle avait toujours supposé que seules les œuvres les plus spectaculaires en produisaient une quantité significative. Se pouvait-il qu’elle en ait créé elle aussi en peignant ? Si on la laissait dessiner en prison, pourrait-elle remplacer ce qu’elle avait volé ?

Prier était peut-être inutile, mais ça ne pouvait pas lui faire de mal. Pourtant, lorsque Rielle ouvrit la bouche, elle se souvint que Sa-Gest l’écoutait, et ses mots moururent sur sa langue. Alors, elle se contenta de réciter une simple prière que l’on apprenait aux enfants, louant les Anges et leur demandant de veiller sur ses proches.

Il faudrait bien que cela suffise pour le moment.

Chapitre 21

Huit – ou peut-être neuf ? – jours plus tard, ils laissèrent enfin le désert derrière eux. Une ligne de montagnes était apparue à l’horizon quelques jours auparavant, grandissant au fur et à mesure qu’ils s’en rapprochaient. Devant eux, la route serpentait entre les contreforts pareils à des griffes, puis escaladait des courbes plus généreuses avant de disparaître dans un pli des pentes supérieures abruptes.

Par chance, l’escalade proprement dite ne commencerait que le lendemain. Le soleil déclinait dans le ciel et un groupe de bâtiments découpait sa masse noire à la lisière des dunes, les lignes irradiantes qui ornaient l’aiguille du temple surplombant les plus hautes maisons. C’était l’heure où les gens rentraient chez eux. Comme Rielle et ses gardiens pénétraient dans le village, ils s’arrêtèrent pour les regarder, puis, avisant la chaîne autour du cou de la jeune fille, s’éloignèrent en hâte.

La même scène s’était déjà produite dans les quelques autres hameaux qu’ils avaient traversés. Rielle ignorait à quelle fréquence les prêtres empruntaient cette route pour conduire des impurs à la prison, mais ce devait être assez souvent pour que les gens du coin connaissent son crime.

Une fois, trois gamins les avaient suivis en huant la prisonnière. Une autre fois, les villageois étaient sortis de leurs maisons pour siffler des imprécations. Sa-Mica avait ordonné à Rielle de marcher entre lui et Sa-Gest ; au début, elle avait cru que c’était pour l’empêcher de s’enfuir et, peut-être, de prendre quelqu’un en otage, mais elle avait vite compris que c’était plutôt pour la protéger.

Ici, apparemment, les gens allaient se contenter de lui lancer des regards noirs depuis leurs fenêtres ou le pas de leur porte. Bordée de maisons des deux côtés, la route du désert était la seule qui traversait leur village. Le lieu de culte local se dressait tout au bout. Même si son aiguille surplombait les autres bâtiments, le temple proprement dit était tout petit, de sorte qu’il semblait disproportionné – trop haut pour l’espace qu’il occupait au sol, et presque déséquilibré.

Sa-Mica le contourna pour se diriger vers deux constructions en brique de plain-pied : la première, munie de deux ailes qui s’étendaient sur les côtés, la seconde, nichée dans une petite cour et à peine plus grande que la cellule de Rielle à Fyre.

Dès qu’elle vit la grille qui la fermait, Rielle comprit qu’il ne s’agissait pas d’une simple ressemblance. Tous les temples dans lesquels ils avaient fait halte jusque-là contenaient une cellule, mais c’était la première fois qu’elle en voyait une détachée du reste.

Un prêtre sortit par la porte centrale du bâtiment du fond et vint à leur rencontre. Il adressa à Sa-Gest un sourire chaleureux qui s’estompa aussitôt que son regard se posa sur Sa-Gest et Rielle.

— C’est bon de vous revoir, Sa-Mica, dit-il. Si je comprends bien, je vais me coucher tard ce soir.

— Pas beaucoup plus que d’habitude, Sa-Jeim. Voici Sa-Gest, qui travaillera désormais au Temple de la Montagne et qui partagera les tours de garde avec moi.

Sa-Jeim salua le jeune prêtre du menton. Il s’agissait peut-être d’une illusion due à la lumière déclinante du crépuscule, mais sa façon calculatrice de considérer Sa-Gest fit frissonner Rielle. Était-ce de l’antipathie ou de la jalousie qu’elle lisait dans ses yeux ? Voire les deux ?

— Dans ce cas, je vais vous installer, dit le prêtre en sortant un trousseau de clés de sa robe et en désignant la cellule.

Rielle roula des épaules pour ôter son paquetage, qu’elle tendit à Sa-Mica. Sa-Jeim ouvrit la grille, et la jeune fille entra docilement. Laissant Sa-Gest la surveiller, les deux autres prêtres se dirigèrent vers le bâtiment du fond.

Il faisait sombre à l’intérieur de la cellule, mais les murs irradiaient la chaleur emmagasinée durant la journée. L’unique meuble était un banc scellé dans le mur du fond et construit à partir des mêmes briques. Le sol de pierre était recouvert de sable que le vent avait soufflé à travers la grille. Une odeur d’urine rance flottait dans l’air ; n’y voyant pas assez pour s’assurer que le banc était propre, Rielle jeta quelques poignées de sable dessus en espérant que cela suffirait à absorber un résidu éventuel.

Sa-Gest se planta près de la grille, son paquetage à ses pieds. Peu de temps après, Sa-Mica ressortit des quartiers d’habitation des prêtres pour leur apporter à boire et à manger. Le repas de Rielle se composait de céréales bouillies et d’une tasse d’eau. La jeune fille tenta de ne pas loucher sur celui de Sa-Gest, qui sentait la viande et l’agil – la liqueur aux herbes et aux épices que les prêtres produisaient pour leur propre consommation, et dont on disait qu’elle possédait des vertus curatives. Les céréales n’avaient pas de goût ; du moins n’étaient-elles ni dures ni sèches, contrairement aux rations de voyage qu’ils mangeaient depuis plusieurs quatraines.

Bientôt, Sa-Mica revint avec un seau, un tapis de couchage et une chaise. Il ouvrit brièvement la grille pour remettre les deux premiers objets à Rielle ; après quoi, il envoya Sa-Gest dormir à l’intérieur avec les autres prêtres. Il se détourna pendant que Rielle se soulageait, puis s’assit sur la chaise et sortit son livre. Comme il faisait tout à fait nuit maintenant, il alluma sa lampe de lecture et la tint au-dessus des pages.

Rielle déroula le tapis de couchage sur le banc et s’assit pour écouter la voix grave de Sa-Mica.

— Il y a plus d’un siècle vivait une riche veuve nommée Deraia, qui avait cinq enfants. Même si elle pouvait se permettre d’engager des domestiques pour se charger des corvées ménagères, elle adorait cuisiner, et elle était très connue pour ses talents en la matière.

» Un jour, une terrible épidémie frappa sa contrée. Quand le premier de ses enfants tomba malade, Deraia se tourna vers les connaissances médicinales qui se transmettaient de mère en fille dans sa famille. Mais celles-ci se révélèrent inefficaces, et l’enfant mourut.

» Quand son deuxième enfant tomba malade, Deraia se tourna vers les docteurs de la ville, si célèbres pour le savoir acquis au fil de siècles d’études, mais ils n’avaient jamais été confrontés à cette épidémie, et l’enfant mourut.

» Quand son troisième enfant tomba malade, Deraia se tourna vers les prêtres, mais à ce stade, le temple était déjà bondé de victimes. Trop peu nombreux pour s’occuper de toutes, et ne souhaitant favoriser ni les riches ni les pauvres, les prêtres tiraient leurs patients au sort. L’enfant de Deraia ne fut pas désigné, et il mourut.

» Quand son quatrième enfant tomba malade, Deraia pria les Anges pendant trois jours et trois nuits, fit des offrandes et effectua tous les rituels appropriés. Mais malgré sa piété, l’enfant mourut.

» Quand son cinquième et dernier enfant tomba malade, Deraia se tourna vers les plus vieux des livres dont elle avait hérité. Là, elle découvrit une magie longtemps tenue secrète ; elle apprit à s’en servir, et l’enfant guérit.

» Après coup, Deraia fut saisie par une atroce culpabilité. Sa fille vivait alors que tant d’autres enfants étaient morts ! Puisque son âme était déjà condamnée, elle songea qu’elle n’avait plus rien à perdre. Aussi soigna-t-elle également les enfants de ses proches, en dissimulant la manière dont elle s’y prenait et en leur demandant de ne pas évoquer son intervention.

» Mais plus Deraia sauvait d’enfants, plus sa culpabilité grandissait. Pourquoi les pauvres devaient-ils souffrir pendant qu’elle réservait ses bons soins à ses riches amis ? Alors, elle s’aventura seule dans les quartiers les plus pauvres de la ville – et bientôt, tout le monde ne parla plus que de la dame qui soignait les gens d’une simple apposition des mains, même si nul ne pouvait dire comment.

» Quand la nouvelle arriva à leurs oreilles, les prêtres devinèrent de quoi il retournait et tendirent un piège à Deraia. Une fois arrêtée, celle-ci avoua son crime et se soumit de son plein gré à leur jugement. Mais elle avait fait tant de bien qu’au lieu de se rassembler pour la chasser de la ville, les habitants vinrent protester contre son expulsion et la retenir.

» Craignant que la population ne se rebelle contre la sagesse des Anges, le clergé consulta les dix prêtres les plus respectés du monde. Ces derniers se réunirent pour comparer le bien qu’avait fait la veuve et la magie qu’elle avait volée. Ils savaient qu’il fallait la surveiller de près, de crainte qu’elle ne recommence. Ils savaient aussi qu’elle devait être punie pour ne pas que d’autres soient tentés de reproduire ses agissements. Ils savaient enfin que son châtiment devait être acceptable aux yeux du peuple.

» Ils décidèrent que la veuve, et sa fille après elle, devrait remplacer la magie qu’elle avait volée. Lorsqu’elle apprit cela, et lorsqu’on lui demanda de quelle manière elle souhaitait procéder, Deraia réfléchit longuement. La médecine et la cuisine étaient ses deux seuls talents. Si elle ne pouvait pas aider les gens avec le premier, elle devrait se rabattre sur le second.

» Ainsi, pendant le reste de sa vie, Deraia prépara des repas pour les pauvres et récolta des donations pour le temple en compagnie de sa fille survivante. On disait que ses plats étaient stupéfiants, car combiner des ingrédients selon une recette n’aurait pas suffi à générer de la magie. Les gens venaient de loin pour goûter à sa cuisine.

» Et ceux qui la surveillaient étaient convaincus que Deraia et sa fille avaient plus que remboursé leur dette envers les Anges avant de mourir, et qu’ils les reverraient dans l’au-delà.

Son histoire terminée, Sa-Mica ferma les yeux un moment comme il le faisait chaque fois. Rielle garda le silence, mais des questions bouillonnaient dans son esprit.

Que mijote-t-il ? La plupart des fables qu’il lui lisait – pas toutes, mais beaucoup – parlaient de gens qui avaient utilisé de la magie et reçu le pardon des Anges. Essayait-il de lui dire qu’elle pouvait se racheter ? Si c’était le cas, et si Rielle y parvenait, que se passerait-il alors ? La libérerait-on dès l’instant où elle aurait payé sa dette ?

Pourtant, chaque fois qu’elle l’interrogeait sur la prison, Sa-Mica refusait de lui donner le moindre détail. Quelques nuits auparavant, Rielle s’était dit que, peut-être, il préférait ne pas le faire devant Sa-Gest, même si elle ignorait pourquoi.

— Tu as des questions ? lui demanda le prêtre.

— Aucune que vous n’ayez déjà esquivée, répondit Rielle sans parvenir à dissimuler l’espoir dans sa voix.

— Dans ce cas, puissent les Anges veiller sur toi cette nuit, dit Sa-Mica en se levant.

Rielle soupira et secoua la tête. Pourquoi l’interrogeait-il s’il n’avait pas l’intention de lui répondre ? Peut-être parce que je ne pose pas les bonnes questions, songea la jeune fille.

Sa-Mica gloussa. C’était un son réconfortant, et étrangement chaleureux si l’on considérait la situation et leurs rôles respectifs.

— Plus que quelques jours, Rielle. (Il souffla sa lampe.) Dors.

Malgré la dureté du banc de brique, Rielle s’endormit aussitôt que sa tête toucha le tapis de couchage.

Elle fut réveillée par du bruit et de la lumière. Tout son corps était courbatu. Déjà le matin, alors que je suis encore si fatiguée ? Comment est-ce possible ?

Ouvrant les yeux, la jeune fille fronça les sourcils en constatant qu’il faisait toujours noir à l’intérieur de sa cellule. Pourtant, elle distinguait son ombre sur le mur d’en face, découpée par une faible lueur qui brillait au-dehors – une lumière qui se déplaçait.

Puis elle entendit une respiration rapide, légèrement rauque, provenant de l’autre côté de la grille. Elle tourna la tête et le regretta aussitôt.

Pressé contre les barreaux, Sa-Gest la fixait d’un regard intense. Quand il vit qu’elle était réveillée, il eut un sourire grimaçant, et la lumière qui flottait entre eux fit étinceler ses dents. Une de ses mains tenait quelque chose de petit et de carré. Son autre main allait et venait devant son bas-ventre en courts mouvements saccadés. Rielle baissa les yeux et se figea, choquée, en voyant ce qu’il secouait ainsi. Sa-Gest rit tout bas.

— Viens m’aider, susurra-t-il. Et une fois à la prison, je ferai en sorte que tu sois… disons, mieux traitée… (Il prit une inspiration sifflante.) Oh… trop tard.

Rielle, qui s’apprêtait à se lever, parvint à esquiver de justesse. Sa-Gest visait sa figure – sans quoi, elle n’aurait peut-être pas réussi à s’écarter à temps. Sa semence s’écrasa sur le tapis de couchage. Rielle poussa un hoquet de dégoût et s’en voulut immédiatement. Sa-Gest n’espérait que cela : lui soutirer une réaction. Ravalant sa bile, la jeune fille poussa le tapis de couchage par terre et espéra que le sable absorberait la tache humide.

Vous êtes vil et répugnant, songea-t-elle.

— Tant pis, soupira Sa-Gest.

Rielle évita de le regarder pendant qu’il rajustait ses robes.

— Je suis certain qu’il y aura d’autres occasions, poursuivit-il. Ce serait bien que tu te dégourdisses un peu avant notre arrivée. Au Temple de la Montagne, ils s’attendront à ce que tu saches faire ça, et bien plus encore.

Rielle releva brusquement la tête, et avant qu’elle puisse se ressaisir, son regard croisa celui de Sa-Gest. Le prêtre sourit et hocha la tête.

— Tu m’as bien entendu. J’essaie de te rendre service. Tu ne voudrais pas te retrouver là-bas sans expérience et sans amis. (Il ricana.) Et ne va pas croire que Sa-Mica t’aidera. Il repartira aussitôt chercher d’autres impurs.

Ne fais pas attention à lui, s’exhorta Rielle. Il essaie de te faire peur. Tout de même, et si… ? Non. Ça ne peut pas être vrai.

Elle remarqua que le prêtre tenait toujours l’objet carré. Voyant qu’elle le regardait, il le tourna vers elle en grimaçant. Sa lumière magique éclaira une surface couverte d’une sorte de pâte brillante. Puis Rielle distingua les couleurs et les formes peintes dessus et elle se figea, horrifiée.

C’était le nu d’elle qu’Izare avait commencé. Celui qu’elle avait fini. Celui qui avait disparu après l’une des inspections menées par Sa-Gest et Sa-Elem. La peinture avait bavé sur les bords aux endroits où le prêtre avait dû appuyer ses doigts quand elle n’était pas encore tout à fait sèche.

Prise de colère, Rielle tenta de lui arracher le tableau, mais Sa-Gest recula vivement et éclata de rire.

— Non, tu ne peux pas le reprendre. J’en ai encore besoin. Il m’a tenu compagnie bien des nuits. Évidemment, il n’est pas aussi beau que ton portrait, mais celui-là ne rentrait pas dans mon paquetage.

Le souffle de Rielle s’étrangla dans sa gorge. Le portrait ! Elle ne l’avait pas revu depuis le jour de sa fugue. Sa-Gest l’avait-il volé quand les prêtres étaient venus la chercher chez Izare ? Probablement, parce que je ne l’ai jamais revu par la suite. Pourquoi Izare ne m’a-t-il rien dit ? Rielle serra les poings. Si je devais tuer ce misérable pour m’enfuir, je n’aurais aucun remords, se dit-elle.

Un frisson la parcourut. Soudain, s’échapper n’était plus un fantasme entretenu dans le seul but de se distraire, mais un véritable objectif. Jusqu’ici, tout ce qu’on lui avait fait subir, tout ce qu’on lui avait pris était un châtiment justifié, mais passer le reste de sa vie à la merci de cet homme… Non, elle ne méritait pas cela. Personne ne le méritait.

Dans ce cas… pourquoi ne pas agir maintenant ? Pourquoi ne pas utiliser la magie pour tenter de s’évader ? Sa-Mica était dans les quartiers d’habitation du temple. Affronter un seul prêtre serait plus facile qu’en affronter deux.

— Que se passe-t-il ici ? tonna une voix masculine.

Sa-Gest fit un bond en arrière, et soudain, la cellule se trouva plongée dans le noir. Découpée par la lumière qui s’échappait des quartiers d’habitation, une silhouette s’approcha à grands pas. Même si son visage restait dans l’ombre, Rielle reconnut Sa-Mica à sa démarche. Sa-Gest se retourna et haussa les épaules.

— Rien.

— Donne-moi ça, exigea Sa-Mica. Non, j’ai vu ce que tu tenais, et ce n’était pas ça. Donne-le-moi.

Les deux prêtres se firent face, très raides. Puis une nouvelle lumière apparut, et Rielle eut juste le temps d’apercevoir le nu dans les mains de Sa-Gest avant qu’elle ne s’éteigne de nouveau. Des flammes jaillirent de la toile, qui s’écrasa aux pieds de Sa-Gest. Rielle la fixa du regard sans réagir. Le seul tableau auquel Izare et elle avaient collaboré n’était plus, et elle n’en éprouvait que du soulagement.

— Imbécile, siffla Sa-Mica. Donne-moi une seule bonne raison de ne pas te renvoyer à Fyre.

— Je ne l’ai pas touchée, protesta Sa-Gest. Je n’ai fait que… lui parler.

— Pour la faire chanter ou pour la provoquer ?

— Ni l’un ni l’autre ! Je…

— Va te coucher. Réveille Sa-Jeim et dis-lui qu’il doit prendre son tour de garde plus tôt que prévu. Demain, tu porteras le paquetage de Rielle en plus du tien.

La tête rentrée dans les épaules, Sa-Gest s’éloigna. Peu de temps après, le prêtre local sortit des quartiers d’habitation du temple en étouffant un bâillement. Sa-Mica s’écarta de la cellule pour échanger quelques phrases avec lui à voix basse. Rielle tendit l’oreille pour essayer de surprendre leur conversation.

— Désolé… ça, dit Sa-Mica.

— Elle est… ?

— Non. Je crois qu’il le sait. J’ignore comment il l’a découvert.

Le prêtre à la cicatrice se tut. Sa-Jeim secoua la tête et murmura quelque chose. Rielle se rapprocha de la grille, fermant les yeux pour mieux se concentrer.

— … faites-vous ça ? demanda Sa-Jeim.

— Parce qu’il le faut, répondit Sa-Mica avec force.

Il se tut et jeta un coup d’œil en direction de Rielle.

— Vous êtes né et vous avez grandi dans cet endroit terrible ; pourtant, vous êtes devenu un homme meilleur que la plupart d’entre nous. Ça me donne de l’espoir, affirma Sa-Jeim.

Puis il posa une question que Rielle ne comprit pas. Sa-Mica secoua la tête. Sa-Jeim soupira et se dirigea vers la cellule.

— Je finirai par vous soutirer la vérité, Sa-Mica, jeta-t-il par-dessus son épaule, une affection perceptible adoucissant sa mise en garde.

Comme le vieux prêtre approchait de la grille, Rielle parvint à distinguer son visage dans la lueur des étoiles, et ce qu’elle lut sur ses traits la fit frissonner.

De la pitié.

NEUVIÈME PARTIE

Tyen

Chapitre 22

Tyen se frotta le visage, bâilla et s’adossa aux étais de l’aérochar. La nuit avait été venteuse ; des rafales avaient ballotté la capsule en tous sens, si bien que malgré les longues cordes qui reliaient le châssis à la plate-forme en contrebas, le jeune homme avait fort mal dormi.

Baissant les yeux, il vit des enfants voler autour de l’Aiguille et se souvint de ce qu’Ysser lui avait dit à leur sujet. La première d’entre eux était arrivée à Tyeszal quelques siècles auparavant. Fille d’acrobates qui voyageaient à travers le pays en se produisant pour de l’argent, elle avait tant impressionné le roi de l’époque que celui-ci avait attribué une chambre à ses parents, et des gages généreux pour qu’ils restent à Tyeszal afin de former d’autres enfants. Bientôt, ces derniers s’étaient rendus tellement utiles comme messagers que des lois et des traditions avaient été créées pour choisir les apprentis, leurs méthodes d’instruction et la durée de leur service.

Tout aussi fascinante à observer était la traînée de Suie qui se formait dans le sillage des fillettes. Chaque fois que l’une d’elles passait près de lui, Tyen s’émerveillait de la rapidité avec laquelle la magie s’écoulait pour remplir le vide ainsi créé.

Ce doit être pareil dans les autres mondes, songea-t-il pour la centième fois. Et pour la centième fois, il regretta de ne pas pouvoir vérifier auprès de Vella ; et pour la centième fois, il se demanda si elle était perdue pour lui à jamais. Au moins n’est-elle pas tombée entre les pattes de Kilraker et de Gowel, se dit-il pour se consoler.

Jetant un coup d’œil aux deux aérochars soigneusement amarrés de part et d’autre de la plate-forme, il repensa à la confrontation dans la salle d’audience du roi des Sseltes. Aurait-il pu agir différemment ? Avait-il la moindre chance de s’en tirer mieux que ça ?

Dès son entrée dans la pièce, Kilraker, Gowel et deux autres Lératiens s’étaient avancés pour l’encercler. Mais Ysser s’était interposé et avait entraîné Tyen vers son roi. Celui-ci était assis sur un canapé large et profond qui aurait facilement pu accueillir quatre ou cinq personnes – le genre de trône qu’un monarque pouvait partager avec ses invités de marque. Tyen lui avait tendu ses paumes, mais Cryll ne lui avait pas rendu son salut.

— Ffous connaissez ces hommes ? avait demandé Ysser.

Tyen avait acquiescé.

— Ffous ffous appelez bien Tyen Fondacier ? Pas Aren Coble ?

— Oui.

— Ils disent que ffous avez ffolé quelque chose. C’est ffrai ?

— Non. Oui.

Voyant l’air perplexe du sorcier, Tyen avait expliqué :

— Kilraker a volé quelque chose à l’Académie. (Il s’était retourné pour désigner son ancien professeur.) Et il s’est débrouillé pour me faire accuser. J’ai réussi à lui reprendre l’objet en question, mais je ne pouvais pas le rendre à l’Académie. C’était un artefact précieux, et ils comptaient le détruire.

Il voulait ajouter qu’il avait volé un aérochar – et même deux – pour s’enfuir, mais Ysser l’avait interrompu.

— Artefact ?

— Un trésor.

Le sorcier avait acquiescé. Il s’était retourné pour traduire au roi. Les sourcils froncés, celui-ci avait regardé alternativement Tyen et les nouveaux venus avant de prendre la parole.

— Quel est ce trésor ? avait traduit Ysser.

Kilraker s’était rembruni.

— Tyen…

— Ils ne vous l’ont pas dit ? s’était étonné le jeune homme.

— Non.

Kilraker espérait sans doute éviter de révéler ce dont Vella était capable, au cas où les Sseltes décideraient de l’examiner et découvriraient les secrets qu’elle contenait.

Terriblement conscient de la sacoche qui lui battait la hanche, Tyen avait soupesé ses chances de conserver Vella. Il se doutait que les autres Lératiens étaient des sorciers. Kilraker et Gowel ne se seraient pas donné la peine d’emmener des poids morts. S’il devait se battre contre eux, Tyen doutait fort de gagner. Mais pour l’instant, ils ne l’attaquaient pas. Sans doute parce qu’ils n’avaient pas l’autorisation du roi, et qu’ils ne voulaient pas compromettre les futurs échanges commerciaux entre l’empire et le Grand Sud.

— Le roi ffeut ffous traiter bien, avait dit Ysser à Tyen. Mais il ne défie pas les lois d’un autre pays sans une bonne raison. Ces hommes doivent prouffer qu’ils disent la fférité. Jusque-là, nous gardons en sécurité la chose que ffous affez ffolée.

Aussi Tyen lui avait-il remis Vella, en le prévenant qu’il s’agissait d’un livre qui collectait et stockait toutes les informations détenues par les personnes qui le touchaient.

Inutile de dire que cela n’avait pas beaucoup plu à Kilraker et à Gowel.

Ysser avait enveloppé Vella d’un chiffon avant de la prendre et de l’apporter au roi. D’une poche de son manteau, celui-ci avait sorti un sac fait d’un matériau transparent. Il l’avait tenu ouvert pour qu’Ysser puisse glisser Vella dedans ; cela fait, il avait noué ses cordons serrés et l’avait suspendu au dos de son trône.

— Le liffre reste ici jusqu’à ce qu’on décide quoi en faire, avait traduit Ysser.

Puis il avait expliqué de quelle façon se déroulerait l’audience visant à déterminer si Tyen et Vella devaient être remis aux envoyés de l’Académie. Kilraker avait prévenu le roi que Tyen était puissant et qu’il serait difficile de l’empêcher de s’échapper. Il avait offert de le neutraliser, mais le roi avait refusé. Au terme de la discussion qui avait suivi, Ysser avait déclaré que Tyen resterait dans son aérochar, attaché à l’Aiguille et dont on aurait préalablement gonflé la capsule, mais retiré les propulseurs comme le gouvernail.

C’était une forme de captivité étrange mais très efficace. Tyen aurait pu trancher ses amarres et laisser le vent l’emporter, mais Kilraker aurait eu tôt fait de le poursuivre et de le rattraper. Des gardes surveillaient le moindre geste du jeune homme pour s’assurer qu’il ne tente pas de reprendre Vella. Ysser avait sans doute deviné que Tyen ne partirait pas sans elle tant qu’il lui resterait la moindre chance de la récupérer. Tout en guidant le prisonnier vers la plate-forme, le sorcier lui avait jeté un coup d’œil en biais.

— Pourquoi ffous dites « elle » quand ffous en parlez ?

— Autrefois, c’était une femme qu’on a transformée contre sa volonté. Une partie d’elle subsiste dans ce livre. Je lui ai promis de chercher un moyen de lui rendre sa forme humaine.

— C’est une… je crois que ffous appelez ça une noble tâche.

Tyen avait acquiescé.

— Vous avez une idée de la façon dont je pourrais m’y prendre ?

— Je crains que non.

On lui avait donné des vêtements chauds et des couvertures supplémentaires. Chaque jour, Ysser ou un autre sorcier sselte lui montait magiquement des paniers de nourriture. Tyen devait chauffer l’air à l’intérieur de la capsule, ce qui ne présentait pas d’autre difficulté que de se réveiller périodiquement pendant la nuit pour ne pas le laisser refroidir.

Par deux fois, on l’avait fait descendre dans l’Aiguille pour l’interroger. Tyen avait été rassuré de voir le sac suspendu au dos de l’étrange trône du roi, et Vella visible à l’intérieur. La deuxième fois, en le ramenant sur la plate-forme, Ysser lui avait assuré qu’ils prendraient bientôt leur décision. Aussi, lorsque la porte du palais s’ouvrit et que le sorcier sortit encadré de deux gardes, Tyen sentit son cœur se gonfler d’espoir. Il relâcha un peu de l’air de la capsule, qui se mit à descendre. Les deux gardes tirèrent sur les amarres pour l’amener plus vite au sol.

Comme Tyen descendait de son appareil, Ysser lui sourit.

— Ffous allez bien ?

— Oui, même s’il a fait un peu froid la nuit dernière.

Le sorcier opina du chef.

— Je m’inquiète pour ffous. Ffenez.

Il se retourna vers la porte, et Tyen le suivit.

Il faisait plus chaud à l’intérieur ; Tyen en profita pour ôter le manteau doublé de fourrure qu’on lui avait fourni, ainsi que sa toque et son écharpe.

Au lieu de s’arrêter devant la salle d’audience, Ysser poursuivit son chemin jusqu’à une pièce plus petite que les autres, mais tout aussi luxueusement décorée. Deux grands canapés similaires au trône du roi se faisaient face de part et d’autre d’une longue table basse.

Gowel était assis sur l’un d’eux.

L’aventurier sourit à Tyen, qui se rembrunit et se tourna vers Ysser.

— Que se passe-t-il ?

— Gowel ffeut ffous parler, répondit le sorcier. Je reste dans le coin, assez loin pour ne pas entendre. Appelez si ffous affez besoin de moi, ajouta-t-il en jetant un regard appuyé à Tyen.

Puis il sortit en refermant la porte derrière lui.

Tyen reporta son attention sur Gowel, qui lui désigna l’autre canapé.

— Assieds-toi, Tyen.

— Pourquoi devrais-je vous écouter ?

L’aventurier sourit.

— Parce que je vais te donner une chance d’acheter ta liberté.

— Je ne vous remettrai pas Vella.

— Je ne te le demande pas.

Tyen plissa les yeux, hésita un moment, puis alla s’asseoir face à Gowel.

— Pourquoi devrais-je vous faire confiance ?

Gowel gloussa.

— Pourquoi, en effet ? Peut-être parce que le marché que je vais te proposer justifie ce risque.

Tyen ricana.

— Un marché risqué, c’est un pari.

— Je suppose, concéda Gowel en grimaçant. Tu as beaucoup mûri depuis notre dernière rencontre, jeune Fondacier. Tu n’es plus aussi naïf. (Il se frotta les mains et se pencha en avant, plantant son regard dans celui de Tyen.) Crois-le ou non, mais nous ne sommes pas venus dans le Sud pour te retrouver. Nous avions un autre objectif. Te chercher était la couverture idéale pour notre véritable dessein.

Tyen garda le silence malgré son esprit en ébullition. Si Gowel ne mentait pas, qu’est-ce qui avait bien pu l’amener ici ? Lors de son expédition précédente, avait-il découvert quelque chose qu’il avait gardé pour lui jusqu’à ce qu’il puisse revenir avec Kilraker et ses associés ? Avant même de connaître l’existence de Vella, Kilraker était déjà prêt à sacrifier ses contacts et la sécurité de son emploi à l’Académie pour se joindre à Gowel. Et une fois au courant de l’existence de Vella, il avait été prêt à faire accuser Tyen de vol par-dessus le marché.

— Le livre t’a appris que l’univers contient d’autres mondes, des mondes beaucoup plus riches en magie que le nôtre, poursuivit Gowel. Tu sais qu’il est possible de voyager de l’un à l’autre, et que déplacer plusieurs personnes ne consomme pas davantage de magie qu’en déplacer une seule.

Un frisson d’excitation parcourut Tyen. Non, il n’était pas au courant de ce dernier détail.

— Nous pensons que ça fonctionne comme un tunnel : une fois que tu as dépensé l’énergie nécessaire pour le creuser, peu importe le nombre de personnes qui l’empruntent. Il y a plusieurs jours, supposant que ça réclamerait moins de magie, nous avons tenté d’ouvrir un petit passage, juste assez grand pour y envoyer des objets ou de petits animaux. Tu veux savoir ce qui s’est passé ?

Malgré lui, Tyen se pencha en avant.

— Quoi ?

Gowel gloussa.

— Ça n’a pas marché. Un sorcier ne peut pas se contenter d’envoyer quelque chose à travers la barrière entre les mondes, il doit se déplacer avec. Du moins, c’est ce que Kilraker en a déduit. Il a ensuite réussi à s’éloigner quelque peu de ce monde, et nous l’avons vu disparaître sous nos yeux, puis revenir quelques minutes après. Mais ce bref déplacement a consommé toute la magie qu’il avait pu collecter. Nous avons donc besoin d’une source plus abondante.

— Voilà pourquoi vous êtes venus ici, devina Tyen.

— Exact. (Gowel jeta un regard à la ronde.) Nos ancêtres avaient peut-être raison de penser que la créativité génère de la magie. À moins que ce ne soit l’absence de machines gourmandes en énergie qui explique sa densité dans l’atmosphère alentour. Mais ça n’a pas d’importance, ou du moins, ça n’en aura bientôt plus, parce que nous avons l’intention de puiser la magie d’un autre monde. Nous pensons que si un sorcier s’arrête à mi-chemin entre deux mondes, il peut faire transiter de la magie de l’un à l’autre. À défaut, tu n’auras qu’à traverser complètement, prélever de la magie dans le monde suivant et la rapporter ici. Les autres mondes sont tellement riches en magie que tu ne devrais pas avoir de difficulté à en amasser plus que nécessaire pour ton retour, et libérer le reste à ton arrivée.

Un nouveau frisson parcourut l’échine de Tyen.

— Quand vous dites « tu », ce n’est pas juste une façon de parler, n’est-ce pas ?

Gowel sourit et secoua la tête.

— Kilraker parviendrait peut-être à réunir assez de magie dans ce monde pour tenter la traversée, mais votre affrontement à l’Académie nous a appris que ton allonge était supérieure à la sienne. Donc, tu as davantage de chances de réussir. Et nous n’aurons probablement pas droit à deux tentatives : la première épuisera le plus gros de la magie présente autour de l’Aiguille.

Le picotement dans le ventre de Tyen s’évanouit d’un coup.

— Vous voulez faire ça ici ? Vous avez demandé au roi s’il est d’accord pour que vous utilisiez toute la magie autour de son palais ?

— Bien entendu, répondit Gowel. Il est prêt à courir le risque. Si tu réussis, l’Aiguille deviendra un lieu de pouvoir incroyable. La magie que tu rapporteras s’écoulera à partir d’ici pour réapprovisionner le reste du monde, si bien qu’il n’y en aura nulle part davantage. (Il gifla ses genoux et se pencha vers Tyen.) Réfléchis ! Nous serons des héros, les hommes qui auront sauvé ce monde d’une pénurie de magie. Pense à toutes les machines qui nous permettent de nourrir et d’habiller les gens. Pense aux sorciers guérisseurs. Pense à la vulnérabilité grandissante des villes lératiennes. Combien de temps avant que des nations étrangères moins civilisées mais plus riches en magie ne cherchent à profiter de cette faiblesse ? Toutes les conquêtes de l’empire seraient perdues – l’empire lui-même s’effondrerait peut-être !

Le cœur de Tyen battait très fort, mais le jeune homme s’efforçait de contenir son excitation. Peut-être vaudrait-il mieux que les colonies de l’empire soient délivrées de son joug. Tyen pensa au peuple de Veroo et de Sezee, forcé de renoncer à ses coutumes ancestrales pour se plier à celles de l’empire. Il pensa à Orn et à tous les Rymuans dont les terres étaient saisies et les forêts abattues. Il pensa aux Mailandais dont les archéologues piétinaient les traditions et pillaient les tombes.

Mais une telle révolution ne se produirait pas sans combats sanglants. Les machines œuvraient pour le bien commun, et il serait regrettable que les découvertes accomplies au fil des siècles soient perdues. Si une transition plus progressive était possible – si elle laissait aux gens le temps de s’adapter – ne serait-elle pas plus pacifique ?

Peut-être que oui, si Tyen pouvait rapporter de la magie dans leur monde à un rythme contrôlé. Mais le succès de l’entreprise n’était nullement garanti. Ils pouvaient très bien utiliser toute la magie autour de l’Aiguille et s’apercevoir qu’ils étaient incapables de la remplacer. Le roi mesurait-il le risque ?

Avant d’accepter, je vais devoir vérifier.

Après ça, Tyen devrait s’assurer que c’était bien tout ce que Gowel attendait de lui. Et qu’il avait réellement l’intention de lui laisser Vella.

— Qu’est-ce que j’y gagne ? demanda-t-il tout de go.

Un pli barra le front de Gowel, qui se radossa au canapé.

— Nous te rendrons ton livre, et nous te laisserons partir. Tu devras promettre de ne jamais revenir dans le Nord. Nous ne dirons pas à l’Académie que tu te trouves dans le Grand Sud.

Tyen ne deviendrait donc pas un héros. Gowel et Kilraker n’avaient nullement l’intention de partager la gloire de leur entreprise avec lui. Tyen pouvait s’en accommoder, du moment qu’il restait libre de chercher une solution pour Vella.

— D’accord. Mais avant d’essayer quoi que ce soit, je veux récupérer Vella, exigea-t-il.

— Je doute que Kilraker accepte.

— Vous avez l’avantage du nombre, et contrairement à moi, l’Académie ne vous tient pas coupables d’un crime que vous n’avez pas commis. Je n’ai pas oublié ce qui s’est passé la dernière fois que vous avez offert de m’aider.

Gowel fit la moue puis acquiesça.

— Touché. Je vais tenter de le convaincre.

Il se leva et se dirigea vers la porte, puis s’arrêta et se tourna vers Tyen, l’air grave.

— J’ai toujours voulu que nous soyons alliés, pas ennemis. Et même si je regrette ce que nous t’avons fait, tu en sortiras peut-être gagnant au final. Quelqu’un d’aussi puissant que toi, coincé à l’Académie, restreint par toutes ces lois et par le manque de magie… C’eût été du gaspillage.

— Au lieu de quoi, je vais être restreint par le manque de formation, répliqua sèchement Tyen.

Gowel haussa les épaules et se tourna de nouveau vers la porte.

— Tu pourras très bien apprendre sur le terrain, lâcha-t-il avant de sortir.

Tyen soupira. Et si c’était complètement idiot de ma part d’accepter ? Dès qu’il aurait récupéré Vella, il la consulterait. Ensemble, ils chercheraient des pièges potentiels, des failles dans le plan de Gowel et de Kilraker.

Un long moment s’écoula. Puis Ysser revint.

— Ils ffous pardonnent, dit-il en souriant.

Tyen secoua la tête.

— Pas vraiment. Si Kilraker est d’accord, ils vont me rendre Vella et ma liberté en échange de mon aide. Ils vous ont expliqué ce qu’ils veulent que je fasse ?

Le sorcier acquiesça avec enthousiasme.

— Ffous allez prendre de la magie autour de l’Aiguille, ffous rendre dans un autre monde et reffenir affec beaucoup plus de magie.

— Oui. Mais ça va consommer une grande quantité de votre magie – la totalité, peut-être. Et nous n’avons encore jamais fait une chose pareille. Si ça ne fonctionne pas, Tyeszal se retrouvera très appauvrie. C’est un gros risque à courir, fit remarquer Tyen.

Ysser opina gravement du chef.

— Sans risque, pas de découffertes. Tyeszal pourra toujours fabriquer plus de magie pour remplacer celle que ffous aurez utilisée. (Il tapota l’épaule de Tyen.) Ffous êtes bien bon de ffous soucier de nous. Je suis content que ffous êtes libre. Maintenant, je ffous emmène dans ffotre chambre pour manger et ffous changer. Et demain, je ffous rapporte le livre.

Chapitre 23

Des coups frappés à la porte réveillèrent Tyen. Le jeune homme bondit hors de son lit et se précipita maladroitement pour ouvrir. Les brumes du sommeil se dissipèrent très vite comme le plan de Kilraker pour cette journée lui revenait en mémoire.

Je vais tenter de me rendre dans un autre monde. Ou du moins, de faire la moitié du chemin.

Tyen entrouvrit la porte et découvrit Mig, le jeune protégé d’Ysser, planté dans le couloir. L’adolescent lui sourit et s’en fut d’un pas vif sans rien lui dire.

Il était juste venu me réveiller ? s’étonna Tyen.

La lumière qui entrait à flots par les fenêtres lui faisait mal à la tête. Il était resté debout très tard, à bavarder avec Ysser qui lui avait fait boire une liqueur sucrée produite dans le village côtier dont il était originaire. Lorsqu’il avait enfin rampé sous ses couvertures, Tyen voulait adopter le vieil homme comme grand-père, devenir son apprenti, ou les deux.

Sans prêter attention aux beaux habits que les Sseltes lui avaient offerts, il chercha du regard la chemise et le pantalon de porteur que Veroo et Sezee lui avaient achetés une éternité auparavant – du moins était-ce ce qu’il lui semblait. Il les trouva posés sur un coffre, lavés et pliés avec soin. Ce serait une tenue beaucoup plus pratique pour voyager entre les mondes.

Quelqu’un d’autre frappa à la porte. Cette fois, c’était un serviteur qui lui apportait son petit-déjeuner. Tyen mangea de bon appétit, jusqu’à ce qu’il repense à la mission qu’il avait accepté de tenter et que l’appréhension lui noue l’estomac. Après ça, ce fut tout juste s’il parvint encore à grignoter.

Son troisième visiteur du matin fut Ysser.

Le vieil homme se glissa dans la chambre avec un large sourire réjoui.

— C’est un grand jour pour ffous ! Kilraker nous dit de ffous donner ça quand ffous le rejoignez. (De son manteau, il sortit un sac transparent familier.) Je préfère ffous le donner tout de suite. Demandez-lui si c’est dangereux de ffoyager dans d’autres mondes. Et si c’est trop risqué… je ffous aide à quitter Tyeszal sans ffous faire voir.

Abasourdi, Tyen dévisagea Ysser.

— Vous feriez ça ?

Le sorcier acquiesça gravement et lui tendit le sac.

— Ffotre histoire est ffraie.

— Vous lui avez parlé ?

— Pas moi. Mig. Il dit que Kilraker est méchant affec ffous.

Tyen prit Vella, les sourcils froncés.

— Vous voulez toujours les laisser faire leur expérience ici, et utiliser une si grande quantité de votre magie ?

— Oui. Ffous prenez la magie de dehors, donc, il nous reste la magie de dedans. Quand ffous reffenez aaffec l’autre magie, remplacez celle de dehors. (De l’index, Ysser tapota le livre à l’intérieur du sac.) Elle dit qu’elle ffous apprend comment faire affant que ffous essayez avec Kilraker. (Le vieil homme fit un pas vers la porte.) Maintenant, je ffais me préparer dans mon atelier.

— Merci, dit Tyen chaleureusement.

Il ouvrit le sac et fit glisser Vella dans sa main. Son poids familier, la douceur de sa couverture suscitèrent en lui un profond soulagement. Elle était indemne, et de nouveau sienne.

Il ouvrit la couverture.

— Tu vas bien, Vella ?

Des mots se formèrent sur la page.

— Oui. Donc, tu as conclu un marché avec Kilraker et Gowel.

— Exact. Tu crois que j’arriverai à voyager jusqu’à un autre monde ?

— C’est possible. Tu es puissant, et il y a beaucoup de magie ici.

— Tu crois que je pourrai m’arrêter à mi-chemin pour aspirer la magie d’un autre monde et la transférer à celui-ci ?

— J’en doute. En tout cas, ce n’est jamais arrivé à ma connaissance.

— Et me rendre jusqu’à un autre monde, y prendre de la magie et la rapporter ici ?

— C’est faisable, si l’autre monde est riche en magie et que tu possèdes une allonge suffisante.

— Et dans le cas contraire ?

— Tu devras utiliser une partie de la magie que tu auras prélevée dans l’autre monde pour revenir ici. Si ce qui reste est inférieur à ce que tu auras prélevé pour ton voyage, ton effort aura été vain.

— Et ce monde se retrouvera plus pauvre qu’avant.

— Sans compter le fait que si l’autre monde est lui aussi pauvre en magie, tu ne parviendras peut-être pas à revenir.

Tyen frissonna. Il se retrouverait coincé là-bas.

— Tu connais les mondes les plus proches de celui-ci ?

— Oui, mais mes informations datent de plus d’un millénaire.

Beaucoup de choses pouvaient avoir changé dans ce laps de temps, comme ça avait été le cas dans le monde de Tyen.

— J’imagine que je découvrirai de quoi il retourne une fois sur place. C’est un risque que je dois prendre.

— Ce n’est pas la seule possibilité qui s’offre à toi. Si tu le lui demandes, Ysser t’aidera à échapper à Kilraker et à l’Académie.

— Non. S’il existe une chance de contrer la pénurie de magie en ce monde, je dois la tenter. Dans l’intérêt de tous les gens qui vivent ici – et le tien, aussi. Si la magie finit par se tarir complètement, tu périras. (Tyen alla s’asseoir sur une chaise.) Explique-moi comment voyager entre les mondes, Vella.

— D’abord, tu dois prendre conscience du monde dans lequel tu te trouves, absorber un maximum de magie et repousser ce monde. Quand ça se produira, tu le sentiras.

Tyen se concentra sur la magie qui l’entourait et, prudemment, en aspira un peu de l’autre côté du mur extérieur.

— Je pousse vers où ? Vers le haut ? Vers le bas ? En avant ?

— Rien de tout ça. Tu réfléchis en termes de directions physiques à l’intérieur de ce monde. Ce que tu dois faire, c’est t’éloigner du monde lui-même. Mais d’abord, tu dois apprendre à le percevoir. Ferme les yeux ; ça évitera que la réalité physique ne te déconcentre.

Tyen obéit. Aussitôt, sa conscience de la pression du sol sous ses pieds, ainsi que des bruits légers qui résonnaient dans la pièce et à l’extérieur, s’intensifia. Mais tout cela relevait de ses perceptions physiques. La seule autre chose qu’il détectait, c’était de la magie. Devait-elle être également considérée comme une force physique ? Ayant pensé sa question, Tyen rouvrit les yeux pour lire la réponse de Vella.

— Non, pour la bonne raison qu’elle n’est pas affectée par les forces physiques.

— Pourtant, si j’en libère une certaine quantité, elle s’écoulera de moi. C’est une forme de poussée, non ?

— Pas la forme que tu vises.

— C’est bien ce que je craignais.

— Percevoir le monde, c’est un peu la même chose que percevoir la magie. Dans les deux cas, il s’agit d’une présence qui t’accompagne depuis toujours, au point que tu as cessé d’y faire attention – un peu comme un bruit de fond. Tu dois réapprendre à la détecter.

Tyen rit et secoua la tête.

— Mais c’est tellement vague ! se plaignit-il. Tu ne peux rien me dire de plus spécifique ?

— Telles sont les limitations imposées par ma forme. Je ne peux t’expliquer les choses qu’en utilisant des mots que tu connais. Et tu ne peux que les lire. Dans certains autres mondes, il est très courant que les sorciers expérimentés enseignent les voyages interdimensionnels à leurs apprentis en laissant ceux-ci observer leurs pensées durant un déplacement.

Tyen eut un éclair d’inspiration.

— Mais quand ils couchent leur expérience par écrit, comment la décrivent-ils ?

— Ils parlent de « s’écarter du monde en reculant d’un pas ». Ou de « battre en retraite derrière un rideau ».

Ce qui n’était guère plus clair. Néanmoins, Tyen devait essayer. Il alla se placer au centre de la pièce. Puis il ferma de nouveau les yeux et s’imagina faire un pas en arrière, joignant le geste à la pensée pour faire jouer une éventuelle synergie. Mais rien ne se produisit. Il tenta d’utiliser la magie pour immobiliser l’air devant lui et pousser en s’appuyant sur cette surface, mais ne réussit qu’à tituber en arrière. Avec un soupir, il reporta son attention sur la page ouverte.

— Tu n’arriveras à rien tant que tu ne percevras pas le monde, déclara Vella. Cesse de t’agiter. Sois patient. Fais abstraction de la réalité physique, qui n’entre pas en jeu dans le processus.

Tyen obtempéra. Il sentait le sol sous ses pieds, l’air qui allait et venait dans ses poumons. Ses autres sens lui rapportaient une odeur de nourriture qui s’attardait dans la pièce, et des saveurs résiduelles sur sa langue. Ses oreilles captaient des bruits légers : le vent de l’autre côté de sa fenêtre, des pas dans le couloir… Il resta planté au milieu de la pièce, les yeux clos, jusqu’à ce qu’il soit certain qu’il n’existait rien de plus à percevoir. Alors, il capitula et consulta de nouveau Vella.

— De quelles autres façons des sorciers ont-ils décrit ce fameux processus ?

— Selon certains, c’est comme prendre appui sur un rocher pour rectifier ta trajectoire pendant que tu nages.

Tyen ricana. Vu qu’il ne savait pas nager, cette analogie ne lui était d’aucun secours. À moins qu’il ne s’imagine mettant la tête sous l’eau dans son bain et donnant une poussée sur les parois du baquet… Soudain, il eut une illumination.

— Quand je pilote un aérochar, je fais la même chose pour éviter les obstacles. Sauf qu’ici, on ne parle pas d’un arbre ou même d’une montagne, mais d’un monde entier.

Gardant les yeux ouverts, il se concentra sur les limites de son corps – un exercice déjà plus familier, car il faisait partie des bases de l’entraînement au combat magique. Un sorcier devait être capable d’immobiliser l’air autour de lui pour contrer une attaque physique sans réfléchir ni hésiter, si bien que tous les étudiants en magie apprenaient à développer la perception de leur corps dans l’espace.

Mais cette fois, Tyen ne cherchait pas à repousser une arme. Cette fois, c’était le monde qui restait immobile, et lui qui devait prendre appui dessus pour s’en éloigner. À cette fin, il devait percevoir le monde de la même façon qu’il percevait son propre corps.

Tyen déploya son esprit. La magie n’était pas stationnaire ; elle flottait autour de lui tel un brouillard translucide. En Lératie, elle descendait du ciel pour combler le vide créé par les machines. Mais ici, dans le Grand Sud, elle se déplaçait latéralement. Ysser l’avait mentionné la veille. « La magie ffa ffers le nord », se remémora Tyen. Sur le coup, j’ai cru que c’était une allusion au fait que l’empire est plus avancé que Sseltee. En fait, il parlait au sens littéral.

La magie s’écoulait vers le nord parce que, comme l’eau qui tend toujours à rétablir un niveau égal, elle se déplaçait naturellement pour combler les vides ; or, elle était présente en quantité inférieure dans le Nord. Très inférieure. Pas étonnant que le roi soit prêt à courir le risque d’épuiser la magie de Tyeszal : de toute façon, elle filait systématiquement vers le nord. Autrement dit, si Tyen réussissait, il aiderait à la fois l’empire et le Grand Sud.

Une détermination toute neuve emplit le jeune homme, qui prit une grande inspiration. Il considéra la magie qui s’écoulait autour de lui. Puisqu’il était capable de l’attirer vers lui, pouvait-il en faire d’autres choses ? L’immobiliser, par exemple ? Conjurant celle qu’il avait déjà absorbée, il banda sa volonté.

Une secousse le parcourut. La magie n’avait pas cessé de circuler, mais son flux tentait de l’entraîner, et il devait en dépenser une partie pour rester en place. Un large sourire fendit son visage. Autrement dit, il pouvait bel et bien l’utiliser pour s’orienter, même si elle n’était ni stable ni immobile.

La lumière s’intensifia autour de lui. Tyen baissa les yeux. Ses pieds glissaient lentement au-dessus du plancher ; pourtant, il n’éprouvait aucune sensation de mouvement.

C’est censé se passer comme ça ? se demanda-t-il.

— Tout à fait, répondit une voix de femme.

Surpris, Tyen relâcha sa concentration, et la pièce cessa aussitôt de briller. Le jeune homme eut conscience du moment précis où il revint dans le monde physique : ce fut comme si sa tête venait de crever la surface d’un bassin et de réapparaître à l’air libre.

Il baissa les yeux vers Vella. Des mots se formèrent sur la page.

— Félicitations. Tu viens de quitter ce monde pour la première fois.

— J’ai réussi ! se réjouit Tyen. Mais qui m’a parlé pendant ce temps ?

— Moi. Dans l’entre-mondes, j’ai une connexion différente avec l’esprit de la personne qui me tient.

— Tu aurais pu me prévenir.

— Tu n’avais pas besoin de le savoir tout de suite.

— Et je n’ai rien demandé.

— Tu ne pouvais pas deviner qu’il y avait une question à poser.

— Ça se passera toujours comme ça dans l’entre-mondes ?

— Oui.

— C’est comme quand tu lis dans mon esprit ?

— Non. Le seul avantage, c’est que tu entends ma voix – et ce sera plutôt un inconvénient si ça doit te déconcentrer. Dès que tu cesses de lui résister, le monde physique rétablit son emprise sur toi. Mais plus tu t’éloignes de lui, plus cette emprise faiblit. Bien que tu n’en aies pas conscience, tu ne respires pas pendant ce déplacement, et s’il se prolonge trop, tu finiras par suffoquer.

— Suffoquer ? Tu aurais pu m’en parler plus tôt !

— Tu aurais été trop inquiet pour réussir à te concentrer. Quand tu viens à peine de t’écarter du monde physique, la moindre défaillance suffit à t’y ramener immédiatement. Donc, il n’y avait pas de danger.

— Si je comprends bien, mieux vaut que je prenne une grande inspiration avant de partir pour un autre monde ?

— Oui.

— Que deviennent les sorciers qui suffoquent dans l’entre-mondes ?

— Leur corps finit par s’échouer sur le monde le plus proche.

Des cadavres qui se matérialisaient subitement, comme sortis de nulle part ? Tyen frissonna en se remémorant des histoires effrayantes qu’il avait entendues, enfant. Peut-être contenaient-elles une graine de vérité. Plus il apprenait de choses sur les voyages entre les mondes, plus cela lui semblait dangereux.

Quelqu’un frappa à la porte, interrompant le cours de ses pensées.

— C’est sans doute Ysser qui revient me chercher pour me conduire à Kilraker. Tu as autre chose à me dire ?

— Rien d’urgent.

Tyen referma Vella et la glissa à l’intérieur de sa chemise, puis enfila sa veste par-dessus et la boutonna. Alors qu’il se tournait vers la porte, son regard se posa sur sa sacoche. Devait-il l’emporter ? Et Scarabée ? Peut-être valait-il mieux le laisser là, au cas où il lui arriverait quelque chose. Il était certain que Mig adorerait en hériter. Mais l’insectoïde avait été programmé pour n’obéir qu’à lui, et il n’avait pas le temps d’y remédier. Et puis, Kilraker risquait de le rapporter à l’Académie comme preuve qu’il avait retrouvé et éliminé Tyen, afin de toucher la récompense promise.

D’un autre côté, si Tyen emportait avec lui toutes ses maigres possessions, Gowel et Kilraker risquaient de penser qu’il n’avait aucune intention de revenir de l’autre monde. Aussi le jeune homme ouvrit-il sa sacoche et transféra-t-il l’insectoïde dans une poche intérieure de sa veste avant d’aller ouvrir.

Mig l’attendait dans le couloir. Il lui fit signe de le suivre et s’éloigna d’un pas vif. Tyen referma la porte de sa chambre derrière lui et se hâta de le rattraper.

Il se demanda si le roi assisterait à sa tentative et décida que c’était peu probable. Personne ne savait encore si ça fonctionnerait, et toutes les expériences magiques étaient potentiellement dangereuses. Du coup, il ne fut pas surpris de ne trouver qu’Ysser, Kilraker, Gowel et leurs deux associés dans l’atelier du vieux sorcier. Celui-ci s’avança pour le saluer.

— Prêt ?

Tyen acquiesça.

— Je crois savoir comment m’y prendre.

— Tant mieux. (Ysser lui tapota le dos.) Faites bien attention à ffous. Ne prenez et ne libérez de la magie qu’à l’extérieur des murs de Tyeszal.

Tyen se tourna vers Kilraker, qui le dévisagea en plissant les yeux. Il tenait une longueur de corde.

— Fondacier.

— Professeur. Ou est-ce inexact désormais ?

— Je n’ai pas encore démissionné officiellement.

Tyen se força à sourire.

— Dans ce cas, je ferais mieux de vous appeler juste Kilraker dès maintenant, pour que vous ayez le temps de vous y habituer. (Les jointures de son interlocuteur blanchirent sur la corde.) J’espère que vous ne comptez pas m’attacher avec ça, ajouta Tyen.

— Aussi tentant que ce soit, telle n’est pas notre intention. Nous étions seulement curieux de voir si tu pourrais en emporter une extrémité.

Tyen haussa les épaules.

— Ça ne peut pas faire de mal d’essayer.

Il s’approcha de Kilraker et le dévisagea d’un regard pénétrant. Son ancien professeur se sentait-il coupable d’avoir gâché ses études à l’Académie ? Éprouvait-il une once de remords pour tout le tort qu’il lui avait causé ? Mais Kilraker lui rendit son regard froidement. Du moins Tyen ne lisait-il pas de duplicité sur ses traits : il semblait juste pressé et méfiant, comme si c’était Tyen qui avait pour habitude de trahir son entourage.

Kilraker lui tendit une extrémité de la corde. Tyen s’en saisit et recula de quelques pas.

— Récapitulons. Vous voulez que je me rende dans un autre monde, ou du moins, que je m’en approche autant que nécessaire pour y prendre de la magie et la rapporter ici. Autre chose ?

— Non, répondit Kilraker. Reste concentré sur ta mission.

Tyen regarda Gowel et les autres, qui secouèrent la tête. Il se tourna vers Ysser.

— Les messagers volants sont à l’intérieur ?

Le vieil homme sourit et acquiesça. Un pas en retrait derrière lui, Mig irradiait l’excitation.

Pas de raison d’atermoyer. Voyons si je peux me déplacer jusqu’à un autre monde.

Tyen prit une grande inspiration et projeta ses perceptions à l’extérieur de l’Aiguille, le plus loin qu’il le put. Puis il aspira toute la magie qu’il avait englobée en partant de la lisière extérieure pour former une colonne à l’intérieur des murs de Tyeszal. Jamais encore il n’en avait pris une telle quantité ; pourtant, il ne faisait aucun effort pour la contenir.

Il se concentra sur la colonne qu’il venait de créer. Désormais entourée par un vide magique, elle s’éparpillait doucement dans toutes les directions. Mais elle restait assez dense pour fournir à Tyen un appui stable à l’aide duquel s’orienter.

Il poussa.

Une fois de plus, la lumière s’intensifia autour de lui. La pièce pâlit lentement, comme si un brouillard sorti de nulle part l’emplissait peu à peu, ou comme si ses yeux perdaient leur capacité à distinguer les couleurs. Les sons étaient assourdis eux aussi. En regardant ses mains, Tyen vit qu’elles s’estompaient également, tout comme la corde qu’il tenait.

De son côté, Kilraker gesticulait désespérément pour retenir l’autre extrémité de la corde, mais ses mains passaient au travers. Tyen se souvint des paroles de Gowel : « Un sorcier ne peut pas se contenter d’envoyer quelque chose à travers la barrière entre les mondes, il doit se déplacer avec. » Visiblement, tout ce que portait le sorcier partait avec lui – ce qui était une chance pour Tyen, sans quoi, il serait arrivé dans l’autre monde nu comme un ver et sans Vella.

Toutefois, il devait exister des limitations. Seule la corde partait avec Tyen : Kilraker, qui en tenait l’autre extrémité, n’était pas entraîné avec elle. Il semblait d’ailleurs fort mécontent. Il dit quelque chose, mais d’une voix trop étouffée pour que Tyen puisse comprendre. Les autres haussèrent les épaules. L’expression de Kilraker se durcit. Ysser écarquilla les yeux et fit un pas en avant. Il posa une main sur le bras de Kilraker et dit quelque chose d’un air sévère.

Que mijote encore Kilraker ? se demanda Tyen, cessant de pousser pour observer la scène.

Kilraker donna une bourrade à Ysser. Le vieil homme tituba, et Mig le prit par les épaules pour le retenir. La stupéfaction initiale du vieil homme se mua en colère. Il s’avança de nouveau, et cette fois, il parla assez fort pour que sa voix parvienne jusqu’à Tyen.

— Non ! Pas à l’intérieur ! C’est contraire à notre loi !

— C’est tout ou rien, aboya Kilraker.

Un léger son de cloche résonna aux oreilles de Tyen. Ysser sursauta et leva les yeux vers le plafond. Puis il reporta son attention sur Kilraker. Cette fois, son expression était suppliante. Tyen n’entendit pas ce qu’il dit. Ysser voulut saisir l’épaule de Kilraker, mais sa main lui passa au travers.

Tyen, qui avait cessé de pousser, se sentit tiré en arrière. Kilraker avait quitté leur monde. Pourquoi ? Pour le suivre ? Et pourquoi Ysser était-il aussi furieux et effrayé ?

— Dois-je revenir en arrière ? Vella ?

— Si tu fais ça, il risque de s’écouler un long moment avant que la magie que tu as utilisée ne se renouvelle, répondit une voix de femme si nette et si humaine qu’elle fit chanter le cœur de Tyen.

Il devait continuer. Comme il se propulsait de nouveau à l’écart de son monde, il vit Kilraker trébucher, tendre un bras et agripper Gowel. Sa main ne passa pas au travers de l’autre aventurier ; donc, il avait dû regagner leur monde. Était-il tombé à court de magie ?

Dans la pièce de plus en plus brumeuse, la lumière s’intensifia encore, et un carré blanc apparut sur un côté. Les portes de l’esplanade venaient de s’ouvrir. Mig rebroussa chemin vers son étrange appareil, dans lequel il se hâta de grimper. Il en gifla le flanc et poussa un cri étouffé. Ysser fit quelques pas vers lui et hésita. Il se retourna vers Kilraker, tendant un index accusateur vers lui et articulant des mots que Tyen ne put entendre. Puis il s’élança vers l’appareil. À peine était-il monté à bord que ce dernier glissa en avant et disparut dans le carré de lumière.

Tyen s’interrompit de nouveau, certain qu’Ysser ne se serait pas enfui sans une bonne raison. Kilraker et les autres titubaient avec une expression terrifiée. Autour d’eux, les meubles oscillaient et les objets se renversaient. Toute la scène tremblait.

— Que se passe-t-il ?

— L’Aiguille est peut-être attaquée ? suggéra Vella. Sseltee n’a pas d’ennemis puissants, mais quelqu’un est peut-être en train d’exploiter la brusque pénurie de magie à Tyeszal…

— Comment pourrait-il l’avoir anticipée ? (Peut-être avait-il été prévenu par un traître.) Nous devons faire demi-tour et rendre leur magie aux occupants de l’Aiguille pour qu’ils puissent se défendre.

Tyen cessa de résister à l’attraction que son monde exerçait sur lui et se sentit repartir en arrière.

— Je peux accélérer le mouvement ?

— Oui, il te suffit de…

Un bruit sourd, mais assez fort pour pénétrer l’entre-mondes, enveloppa Tyen. Quelque chose traversa son champ de vision en faisant tout virer au gris. Le jeune homme sentit qu’il se rapprochait de son monde…

Puis le gris se dissipa, et le paysage familier d’un pays lointain s’offrit à sa vue.

Mais cette fois, il n’était plus encadré par une fenêtre ou une porte.

Un grand silence retomba. Tyen baissa les yeux. Un énorme nuage noir bouillonnait sous lui. Instinctivement, le jeune homme verrouilla sa position.

Tyeszal avait disparu. De la tour au sommet de laquelle il se tenait quelques minutes plus tôt, il ne restait rien qu’un énorme nuage de poussière en contrebas. Le jeune homme le regardait fixement, trop choqué pour réagir. Une vague d’horreur le submergea.

— Ils sont morts. Tous ces gens… Pourquoi ? Que s’est-il passé ?

— Je l’ignore.

Tyen repensa au son de cloche qui avait tant inquiété Ysser. S’agissait-il d’une alarme ? Si oui, les occupants de Tyeszal avaient peut-être été prévenus qu’une catastrophe était sur le point de se produire. Mais laquelle ?

Kilraker avait fait quelque chose. Tyen se souvint des paroles d’Ysser : « Non ! Pas à l’intérieur ! C’est contraire à notre loi ! » Kilraker avait dû prendre de la magie à l’intérieur de l’Aiguille pour tenter de le suivre.

Mais Kilraker était mort maintenant – comme Gowel et tous ceux qui n’auraient pas réussi à évacuer l’Aiguille. Tyen n’imaginait pas que quiconque ait eu le temps de s’enfuir, Mig et Ysser exceptés. Sauf si quelqu’un d’autre possédait un appareil identique.

Regardant autour de lui, Tyen se réjouit de voir le vieux sorcier et son protégé descendre en spirale autour du nuage. Mais deux survivants, c’était bien peu comparé aux cinq cents résidents de la tour…

La poussière commençait à se dissiper, révélant un moignon qui atteignait à peine la moitié de la hauteur de l’Aiguille. Un moignon creux, au centre duquel on apercevait encore des fragments d’escaliers. Des cordes pendaient mollement sur le côté.

Les ponts !

Tyen leva les yeux vers la falaise voisine. De légers mouvements attirèrent son attention vers les longues files de gens qui s’étaient formées le long des chemins taillés à même la paroi rocheuse. Pelotonnés les uns contre les autres, les rescapés regardaient les décombres en contrebas d’un air choqué ou se couvraient le visage comme si cette vision leur était insoutenable.

Le cœur de Tyen se serra. Si seulement il n’était jamais venu ici… Mais comment aurait-il pu deviner ce que ferait Kilraker ? Il était trop tard pour revenir en arrière – du moins, dans le temps. En revanche, s’il regagnait son monde…

— Tu tomberas.

— Je pourrais utiliser de la magie pour arrêter ma chute.

Mais toutes ses leçons de pilotage d’aérochar lui disaient le contraire. Il devrait s’orienter par rapport au sol, et celui-ci était trop loin.

— Qu’est-ce que je peux faire ?

— Traverse aussi vite que possible avant de suffoquer, répondit Vella. Tu es en train d’épuiser la magie dont tu disposes. Plus longtemps tu resteras suspendu dans l’entre-mondes, moins tu auras de chances de conserver assez d’énergie pour passer dans le monde suivant.

— Mais tous ces gens… Je devrais les aider !

— Tu ne peux pas rester ici, et tu ne peux pas revenir en arrière. Tu es obligé d’avancer.

Elle avait raison. Tyen devait avancer, en espérant qu’il parviendrait à atteindre le monde suivant et que le monde en question contiendrait assez de magie pour lui permettre de rentrer dans le sien.

Fermant les yeux, il se propulsa loin de la scène de dévastation et droit vers l’inconnu.

DIXIÈME PARTIE

Rielle

Chapitre 22

Rielle avait trouvé fatigantes leurs longues journées de marche dans le désert, mais ce n’était rien comparé à l’ascension punitive qui les attendait dans les montagnes. Sa-Mica ralentit son allure et allongea ses enjambées, et Rielle s’aperçut que faire de même, en se concentrant sur l’endroit où elle posait les pieds, lui facilitait quelque peu les choses. Sa-Gest multipliait les pauses pour reprendre son souffle, puis se dépêchait de les rattraper, ou se laissait tellement distraire par le paysage qu’il trébuchait sur des pierres tombées de la paroi rocheuse en surplomb.

À chaque halte, Rielle observait le désert en contrebas avec une stupeur mêlée d’admiration. Jamais encore elle n’avait ainsi vu le monde d’en haut. La route filait vers le village tel un ruban pâle avant de disparaître dans le sable. Les dunes n’étaient pas éparpillées au hasard : elles formaient des croissants tous orientés dans la même direction. Rielle brûlait de les peindre. Dans sa tête, elle voyait les couleurs qu’elle mélangerait pour obtenir les teintes justes.

Ils dépassèrent le sommet des collines à la fin de la première journée. Désormais, le vide béait sur leur droite tandis qu’une paroi abrupte se dressait sur leur gauche. Ils marchaient toujours quand le crépuscule tomba, et Rielle se demanda s’ils camperaient sur la route ou continueraient à avancer pendant toute la nuit.

Au moment où les derniers rayons du couchant disparaissaient à l’horizon, ils franchirent une courbe et découvrirent une petite maison bâtie contre la falaise. Elle ne semblait pas plus large qu’un couloir, mais lorsque Sa-Mica alluma sa lampe et la précéda à l’intérieur, Rielle vit qu’un espace supplémentaire avait été creusé dans la roche, et qu’il y avait assez de place pour deux lits jumeaux séparés par un passage étroit. Au fond, un filet d’eau ruisselait le long du mur et à l’intérieur d’une cuvette avant de s’écouler par un trou dans le sol.

Les prêtres dormirent dans les lits. Sa-Mica donna les trois tapis de couchage à Rielle, si bien que celle-ci trouva le sol moins dur que le banc de brique de la nuit précédente. Néanmoins, elle se leva tout endolorie le lendemain – autant que le premier matin après son départ de Fyre. Ses jambes n’avaient pas l’habitude des terrains en pente.

Ils s’étaient mis en route de bonne heure mais marchaient lentement. Une fois chauds, les muscles de Rielle finirent par se détendre, et la jeune fille progressa plus aisément. Pourtant, son humeur était sombre. Même s’ils avaient quitté le désert, il ne serait pas plus facile de survivre dans la montagne que dans les dunes au cas où elle parviendrait à s’échapper.

C’était devenu une obsession, un bourdonnement constant à l’arrière-plan de son esprit. Même si elle devait être punie, elle ne méritait pas de subir les manipulations dépravées de Sa-Gest jusqu’à la fin de ses jours. Personne ne méritait une chose pareille. Elle était de plus en plus convaincue que jamais les Anges n’avaient souhaité ça – et si elle se trompait, elle ne voulait plus les rencontrer dans l’au-delà. Elle préférait cesser d’exister après sa mort.

Durant la matinée, la route longea le versant gauche d’une vallée abrupte située entre les contreforts de deux pics. Rielle aperçut des bâtiments dans le fond. Cette vision la fit frissonner, et une panique grandissante s’empara d’elle. Leur voyage touchait-il à sa fin ? N’aurait-elle aucune chance de tenter de s’échapper ? Faute de quoi, que pourrait-elle faire : espérer que Sa-Gest bluffait pour l’intimider ? Mais s’il ment, pourquoi Sa-Mica refuse-t-il de répondre à mes questions ?

Ce ne fut qu’en approchant que Rielle se rendit compte de son erreur. Les bâtiments étaient des maisons aux portes et aux fenêtres ouvertes, et desquelles des gens entraient et sortaient librement. Aucun d’eux ne portait une robe de prêtre. Il ne s’agissait que d’un nouveau village.

Rielle se raidit comme les premiers habitants les apercevaient, mais au lieu de la dévisager et de la maudire, ils continuèrent à vaquer à leurs occupations comme si de rien n’était. Au passage, quelques-uns d’entre eux saluèrent Sa-Mica d’un signe de tête. Leur indifférence aurait dû soulager Rielle, mais elle signifiait sans doute qu’ils approchaient de la prison. Pour quelle autre raison la présence d’une impure leur serait-elle devenue familière au point de ne plus les troubler ?

En vérité, il s’agissait d’un hameau plus que d’un village, constata Rielle. Neuf maisons s’alignaient du côté supérieur de la route. La plus grande se dressait au milieu. Sur le devant, un muret de pierre délimitait une enceinte occupée par des bancs et des tables en bois, protégés des intempéries par un auvent que soutenaient d’épais poteaux. Les tables étaient toutes inoccupées. À la grande surprise de Rielle, Sa-Mica pénétra dans la cour et alla s’asseoir à l’une d’elles.

Un homme trapu sortit aussitôt du bâtiment. Avec ses vêtements chauds recouverts d’un tablier de cuir, il avait l’allure d’un forgeron. Il jeta un coup d’œil à Rielle, dévisagea Sa-Gest plus longuement et sourit enfin à Sa-Mica.

— C’est toujours un plaisir de vous revoir, Sa-Mica. Vous retournez dans la montagne ?

— Oui, Breca, répondit le prêtre à la cicatrice. La même chose que d’habitude.

L’homme gloussa.

— Comme s’il y avait le choix.

Il disparut à l’intérieur. La vue sur la vallée, parfaitement dégagée par l’absence de bâtiments de l’autre côté de la route, fascinait Rielle, qui tenta de graver le paysage dans sa mémoire. Si on lui donnait la possibilité de se racheter en travaillant, elle pourrait toujours tenter de peindre ça plutôt que la prison. Et dans le cas contraire, si les choses devenaient intolérables, elle n’aurait qu’à le dessiner dans sa tête.

Il faisait plus froid à cette altitude, et maintenant qu’ils ne bougeaient plus, Rielle commença à frissonner. Breca ressortit avec trois assiettes de nourriture fumante. Chacune d’elles contenait une portion généreuse de pain, de viande braisée et de tubercules. Sa-Gest fronça les sourcils en voyant que Rielle recevait la même chose que lui et Sa-Mica, mais ce dernier ne dit rien et attaqua son repas sans même s’interrompre lorsque Breca leur apporta trois chopes d’iquo.

Ils mangèrent en silence. La viande était délicieuse, peut-être parce que Rielle n’en avait pas goûté depuis des lustres. Narmah… Comme elle pensait à sa tante, la culpabilité et la tristesse serrèrent le cœur de Rielle. Lorsqu’elle avait saigné pour la première fois, Narmah lui avait dit que consommer de la viande remédierait partiellement à la faiblesse qui accompagnait les menstruations.

Rielle éprouva un pincement d’inquiétude qui se mua très vite en anxiété comme elle comptait les jours écoulés depuis son départ de Fyre. Ils marchaient depuis si longtemps qu’elle avait dépassé la date où elle aurait dû saigner. Le manque de nourriture consistante et la fatigue physique pouvaient être responsables de ce délai. Rielle but son iquo très vite, en s’efforçant de ne pas penser à l’autre explication.

Bien trop vite à son goût, Sa-Mica donna le signal du départ. L’autre conséquence de cette longue marche épuisante était que l’iquo avait affecté Rielle davantage que d’habitude. Peut-être le prêtre comptait-il là-dessus. Peut-être voulait-il qu’elle se sente détendue ou qu’elle ait du mal à coordonner ses mouvements, pour ne pas qu’elle risque de s’échapper dans la dernière portion du voyage. Mais comme les effets de l’alcool s’estompaient lentement, Rielle comprit que tel n’était pas le cas. Même épuisée comme elle l’était, elle serait redevenue sobre avant leur arrivée.

La route décrivait des lacets en s’extirpant de la vallée, puis plongeait par une fissure dans le versant gauche pour déboucher dans une autre vallée plus encaissée. Au loin, elle creusait la falaise abrupte mais dentelée qui se dressait sur la droite, disparaissant dans les plis de la pierre avant d’émerger de nouveau. Plus loin encore, la paroi devenait tout à fait verticale. La forme qui se découpait à son extrémité semblait trop régulière pour être naturelle.

Le Temple de la Montagne, songea Rielle en frissonnant. Son appréhension grandit tel un nuage noir, jusqu’à l’envelopper complètement et lui donner la nausée. L’endroit où je passerai le reste de ma vie.

Quelque chose en elle se rebiffa à cette pensée, et elle dut résister à une folle envie de faire demi-tour pour s’enfuir en courant. Ça ne servirait à rien. Je ne ferais pas deux pas avant que Sa-Mica me rattrape.

La chaîne pesait lourdement à son cou. Rielle se força à baisser les yeux et à compter ses pas pour faire le vide dans son esprit. Voyant qu’elle n’y arrivait pas, elle tenta de se remémorer toutes les histoires que Sa-Mica lui avait lues. Elle s’imagina peignant la vallée du hameau, choisissant ses couleurs, réduisant ses pigments en poudre, les mélangeant à la formule d’Izare, préparant sa toile, donnant des coups de pinceau…

Un cri brisa sa concentration. Sa-Mica s’arrêta et regarda en arrière. En se retournant, Rielle vit un jeune homme qui se dépêchait pour les rattraper, et un espoir irrationnel naquit dans son cœur. Allait-il la sauver ? Ne sois pas idiote. Elle ne le connaissait pas, mais il portait le même genre de vêtements que l’homme qui leur avait servi à manger. En silence, ses compagnons et elle attendirent qu’il les rejoigne.

— Sa-Mica, haleta le jeune homme. Un dénommé Dorth est arrivé juste après votre départ et vous a demandé. Il dit qu’il a un message pour vous. Il vous attend chez Breca.

Sa-Mica se rembrunit. Il dévisagea d’abord Rielle, puis Sa-Gest et le messager. Enfin, il soupira et hocha la tête.

— Je vais y retourner. (Il agita la main en direction du hameau.) Va lui dire que j’arrive, mais que je ne pourrai pas rester.

Le jeune homme s’éloigna hâtivement.

Sa-Mica fit face à Sa-Gest.

— Attendez-moi ici. Je reviens aussi vite que possible.

Il ajouta quelque chose dans un murmure.

— Compris, acquiesça Sa-Gest en soutenant le regard de son aîné avec une expression parfaitement docile et respectueuse.

Satisfait, Sa-Mica s’éloigna sur les traces du messager, d’un pas plus vif dans la pente descendante. Rielle le regarda franchir un virage et disparaître. Du coin de l’œil, elle voyait que Sa-Gest l’observait, mais elle fit comme s’il n’était pas là. Son cœur battait très vite. Était-ce l’occasion qu’elle espérait ?

Devant elle, la prison. Sur sa gauche, le vide. Sur sa droite, une falaise abrupte. Et derrière elle, le hameau sur le chemin duquel elle était certaine de croiser Sa-Mica.

— Nous ne sommes pas obligés de rester debout en plein soleil, fit remarquer Sa-Gest.

Ôtant son paquetage, il s’approcha de la falaise et s’assit sur une saillie étroite mais ombragée par une corniche en surplomb. Il y avait juste assez de place pour deux personnes. Le prêtre tapota la pierre à côté de lui. Mais après s’être également débarrassée de son paquetage, Rielle préféra s’adosser à la paroi quelques pas plus loin. Elle laissa son regard errer sur la vallée. Pour ne pas se faire un torticolis en gardant la tête tournée vers elle, Sa-Gest finit par s’absorber lui aussi dans la contemplation du paysage.

L’autre versant de la vallée était tout aussi abrupt, mais dépourvu de route fendant la falaise. Rielle se surprit à regretter que Sa-Mica ne leur ait pas demandé d’attendre dans un endroit avec une plus jolie vue. Des oiseaux jaillissaient de la gorge ou piquaient vers ses profondeurs. Rielle était bien incapable de les identifier. L’un d’eux, particulièrement gros, plongea vers une nuée d’oiseaux plus petits et en saisit un dans son bec. Puis il s’éloigna en planant et se réduisit à un point minuscule avant de se poser sur la falaise d’en face. En y regardant mieux, Rielle vit qu’il y avait bâti son nid.

— Nous ne sommes plus très loin, dit Sa-Gest en pianotant impatiemment sur ses genoux.

L’estomac de Rielle se noua. Il s’ennuyait. S’il trouvait un moyen de se distraire, ce serait sans doute à ses dépens – quand bien même il n’oserait pas la toucher à cause de l’avertissement de Sa-Mica.

— Tu ne tarderas pas à découvrir la vérité, poursuivit-il. Alors, tu regretteras de n’avoir pas suivi mes conseils.

Rielle fit comme si elle n’avait rien entendu. Ça ne le dissuaderait probablement pas de continuer à la tourmenter, mais s’il espérait lui arracher une réaction, elle lui compliquerait la tâche autant que possible.

— Tu ne me crois pas, c’est ça ? gloussa Sa-Gest. Tu vas être drôlement surprise…

Pendant quelques minutes, il se contenta de regarder la vallée. Rielle commençait à croire qu’il avait renoncé quand il se leva et se tourna vers elle.

— Il n’est pas trop tard, tu sais. Sa-Mica mettra un bon moment à revenir du village. Si tu suis mes instructions, on pourra en avoir fini avant son retour.

Rielle détourna les yeux. Sa-Gest passa devant elle et fit demi-tour, le regard fixé sur la prison.

— Nous sommes si près, murmura-t-il comme s’il parlait tout seul. (De nouveau, il fit demi-tour et repassa devant Rielle.) Tu n’as plus nulle part où aller, désormais. La route s’achève au Temple de la Montagne. Je doute que tu sois capable d’escalader cette falaise, et ta seule autre option, ce serait de te jeter dans le vide. Bien entendu, je ne te laisserai pas faire – mais j’adorerais avoir une excuse pour t’immobiliser.

Cessant de faire les cent pas, il croisa les bras sur sa poitrine.

— Du coup, je ne vois aucune raison de te dissimuler la vérité plus longtemps. Après tout, il faut bien te laisser une chance de te préparer à ta nouvelle vie.

Il s’approcha de Rielle. La jeune fille garda obstinément la tête tournée et se prépara à encaisser le mensonge qu’il avait inventé pour la tourmenter.

— Tu veux savoir ce que deviennent les impurs ? Tout dépend de leur sexe. Les hommes peuvent choisir de dédier leur vie aux Anges en intégrant le clergé. Bien entendu, ils doivent se soumettre à un rituel de purification très long et très déplaisant, et les autres prêtres les surveillent constamment. Mais nous voulons que les impurs nous rejoignent : ça permet de renforcer l’aptitude à la magie dans nos lignées.

Sa-Gest fit encore un pas vers Rielle.

— Évidemment, les femmes ne peuvent pas devenir prêtres.

Et un pas de plus.

— Mais elles peuvent contribuer au renforcement de nos lignées d’une autre façon.

Malgré sa détermination à ne pas se laisser atteindre, Rielle sentit son sang se glacer dans ses veines. Elle serra les dents pour garder une expression neutre.

Sa-Gest se rapprocha encore d’elle et baissa la voix.

— Vois-tu, la raison pour laquelle nous n’exécutons pas les impurs, la raison pour laquelle nous les emmenons dans un endroit aussi lointain dont nous ne dévoilons jamais l’emplacement, c’est que le Temple de la Montagne est une énorme maison close destinée à produire de futurs prêtres.

Rielle fut prise d’un haut-le-cœur. Non, ça ne pouvait pas être vrai. Sa-Gest cherchait juste à l’effrayer pour qu’elle fasse ce qu’il voulait.

— Tu ne sembles pas inquiète, constata-t-il. Sa-Mica a fait du beau boulot, avec ses histoires de miséricorde et sa bonté apparente. Je suis forcé de l’admirer.

Pour le plus grand soulagement de Rielle, il lui tourna le dos et s’éloigna. La jeune fille se détendit légèrement. S’il tentait de la toucher, elle se débattrait.

Sa-Gest s’agenouilla près de son paquetage, l’ouvrit et en sortit un morceau de papier ou de parchemin jauni par l’âge. Il se redressa et fit face à Rielle.

— Je peux te prouver que je dis la vérité. Ceci est une lettre du supérieur du Temple de la Montagne. Elle a été déposée au temple de Fyre en même temps que moi lorsque j’étais enfant. Elle explique que mon père a choisi ma mère pour ses fortes capacités magiques. Mon père était l’un des prêtres les plus haut placés dans la hiérarchie, et ma mère une des prisonnières. Selon lui, leur enfant devait devenir un prêtre puissant.

Sa-Gest déplia la lettre et la tendit à Rielle. La peur au ventre, celle-ci la lut une première fois, puis une seconde, avant de l’examiner soigneusement. S’agissait-il d’une contrefaçon ? Le papier était de bonne qualité. L’encre s’était effacée autant qu’on pouvait s’y attendre au fil des ans, mais les mots qu’elle formait emplissaient Rielle d’horreur.

« […] La nommée Derina, l’impure que vous nous avez envoyée il y a cinq ans […] l’ai appelé Gest […] l’ai autorisée à lui donner le sein jusqu’ici, mais ce n’est pas un endroit pour élever un enfant […] »

— Pourquoi crois-tu que j’étais aussi impatient de retourner au Temple de la Montagne ? ricana Sa-Gest. Je suis né là-bas, et j’y ai grandi.

Rielle secoua la tête. Elle ne voulait pas y croire. C’était trop inconcevable, trop horrible.

— Pourquoi penses-tu que Sa-Mica ne t’a rien dit ? Tu n’aurais pas coopéré. Ces histoires sont destinées à susciter ta confiance, à te faire croire qu’il se soucie de ton sort. Une prisonnière docile est plus facile à gérer.

C’était exactement ce que Sa-Mica avait dit à Sa-Gest le deuxième jour de leur voyage.

Le prêtre éclata de rire.

— Réfléchis. Pourquoi voudrais-je retourner dans une prison isolée au milieu des montagnes s’il n’y avait pas une sacrée contrepartie ?

Rielle se souvint de ce que Sa-Mica avait répondu à Sa-Baro quand celui-ci l’avait mis en garde au sujet de Sa-Gest : « Soyez tranquille, le Temple de la Montagne est le seul endroit approprié pour les hommes de ce genre, loin des innocentes auxquelles il risquerait de nuire ici. »

Sa-Gest replia la lettre pour la ranger.

— On m’a donné ça pour que je sache laquelle des prisonnières est ma mère. Je ne suis pas dépravé à ce point.

Ce fut à peine si Rielle entendit ses paroles par-dessus le grondement du sang qui lui battait les tempes. En rencontrant Izare, elle avait déjà été choquée de découvrir la corruption qui régnait dans les rangs du clergé. Mais jamais elle n’aurait imaginé des pratiques aussi cruelles et immorales. Elle ne pouvait pas concevoir que quelqu’un comme Sa-Baro approuve ce qui se passait à la prison… à moins qu’il ne soit pas au courant.

Mais la lettre prouvait bien que les prêtres de Fyre savaient. Et Sa-Mica ne pouvait pas l’ignorer. Que lui avait dit le prêtre du village au pied des montagnes ? « Vous êtes né et vous avez grandi dans cet endroit terrible ; pourtant, vous êtes devenu un homme meilleur que la plupart d’entre nous. Ça me donne de l’espoir. » Puis il avait parlé de soutirer la vérité à Sa-Mica.

La vérité, c’était que dans cette prison, les prêtres forçaient les femmes à porter leurs enfants, un sort que Rielle…

— Mais je ne peux pas tomber enceinte, commença la jeune fille, oubliant sa détermination à garder le silence.

Sa-Gest sursauta, surpris.

— Vraiment ? Tu as gâché ta vie et celle de tous les gens que tu aimais en utilisant de la magie, et tu n’as même pas réussi à te guérir ? (Secouant la tête, il se rapprocha d’elle.) Les prêtres tenteront de réparer les dégâts. S’ils n’y parviennent pas… (Il haussa les épaules.) Je suppose que tu remplaceras les autres quand elles seront toutes laides et déformées par leur grossesse. En général, c’est ce qui arrive aux femmes stériles.

Rielle secoua la tête, hébétée.

— Ça ne peut pas être vrai.

Ça ne peut pas être vrai !

Sa-Gest grimaça.

— Bien sûr que si. J’ai hâte de voir ta tête à notre arrivée, quand tu constateras que je n’ai pas menti. (Il se frotta l’entrejambe.) Et Sa-Mica ne va plus tarder à revenir. Je crains que tu aies laissé passer ta chance de t’attirer mes faveurs.

Rielle crut que son cœur allait s’arrêter. Elle regarda vers le bas de la route. Si elle rapportait les paroles de Sa-Gest à Sa-Mica, celui-ci aurait-il une autre explication à lui fournir pour la lettre qu’elle venait de voir ? Et dans le cas contraire ? Si Sa-Mica lui mentait et qu’arrivée à la prison, Rielle se rendait compte que Sa-Gest avait dit vrai ?

Je n’ai plus d’avenir. Aucun. Je préfère mourir et disparaître pour de bon plutôt que de vivre avec des Anges qui autorisent une chose pareille.

Fermant les yeux, la jeune fille étendit ses perceptions comme la corruptrice lui avait appris à le faire. Cette fois, elle ne se contenta pas de prélever un peu de magie à proximité : elle engloba toute celle qui imprégnait l’air et la pierre alentour. Il lui en faudrait une grande quantité pour échapper à Sa-Gest, et elle n’avait pas besoin de dissimuler la Crasse.

Rielle sentit sa conscience du monde qui l’entourait enfler au point que la tête lui tourna. Alors, elle rouvrit les yeux et aspira toute la magie à l’intérieur d’elle.

Le monde vira au noir.

Ses perceptions se modifièrent, s’ajustant plus rapidement que sa vision ne pouvait s’adapter à une brusque obscurité. Sa-Gest se tenait face à elle. Sa jubilation avait cédé la place à une surprise vaguement inquiète. Il tendit les deux mains vers Rielle. Ignorant de quelle façon elle pouvait bien modeler l’énergie qu’elle avait absorbée, la jeune fille imagina un vent puissant comme celui qui soufflait parfois à travers Fyre depuis le désert, et elle le lâcha sur le prêtre.

L’air se déchira et hurla si fort que cela lui blessa les tympans. La tête de Sa-Gest bascula brusquement sur sa poitrine tandis que ses bras et ses jambes partaient en avant.

Rielle cligna des yeux.

Le prêtre avait disparu.

Un grand silence s’abattit sur le flanc de la montagne, un silence si complet que Rielle craignit un instant d’être devenue sourde. Non que cela ait la moindre importance, puisqu’elle comptait se tuer.

S’écartant de la falaise, elle fit un pas titubant vers le précipice, puis un autre. Elle chercha Sa-Gest du regard, mais il ne se trouvait pas sur la route.

La Crasse était partout. Elle s’étendait si loin que Rielle n’en voyait pas le bout.

Je l’ai poussé. Est-ce qu’il est tombé dans le vide ?

Arrivée au bord de la route, Rielle baissa les yeux. C’était si haut ! Elle scruta la vallée au pied de la falaise, mais le corps du prêtre aurait pu être n’importe lequel des points sombres qu’elle apercevait en contrebas.

Si oui, je l’ai tué. J’ai tué quelqu’un. Pire : j’ai tué un prêtre. Avec de la magie. Un crime pour lequel elle serait exécutée. Non que cela ait la moindre importance, se répéta-t-elle. Elle se rapprocha du bord du précipice, cherchant le courage de faire un pas en avant et de se jeter dans le vide.

— Rielle.

La jeune fille sursauta si violemment qu’elle perdit l’équilibre. La terreur la submergea comme elle glissait sur la pierre, mais quelque chose la repoussa en arrière, sur la surface solide de la route. Vacillant, elle reprit son équilibre et fit volte-face.

Quelques pas plus loin, penché en avant et les mains posées sur les genoux, Sa-Mica tentait de reprendre son souffle. Il avait couru, songea vaguement Rielle.

— Où… est… Sa-Gest ? haleta-t-il.

Rielle ouvrit la bouche pour répondre et la ferma de nouveau. Un petit pas de côté, et elle serait libre. Mais avant, elle voulait que Sa-Mica réponde enfin à une de ses questions.

— C’est vrai que les prêtres du Temple de la Montagne forcent les femmes à porter leurs enfants ?

Sa-Mica frémit. Une grimace de douleur et de culpabilité tordit son visage, et les entrailles de Rielle se liquéfièrent. Ainsi, Sa-Gest n’avait pas menti.

— Ça l’était autrefois, répondit Sa-Mica. (Il se redressa.) Mais plus maintenant.

Quoi ? Il essaie de m’embobiner, c’est ça ?

— Sa-Gest a dit…

— Sa-Gest n’est pas au courant. Je lui ai laissé croire ce qu’il voulait pour qu’il m’accompagne de son plein gré. Je ne peux pas gérer deux prisonniers en même temps.

— Deux prisonniers ? Vous comptiez l’incarcérer ? s’étrangla Rielle.

Sa-Mica acquiesça.

— Pour avoir fait pression sur des femmes afin qu’elles aient des rapports sexuels avec lui. (Il marqua une pause.) Il essayait de te faire chanter, pas vrai ?

— Oui, avoua Rielle. Il a dit qu’il causerait des ennuis à Izare et à ma famille si je ne… si je ne coopérais pas.

Sa-Mica regarda autour de lui.

— Où est-il ?

Rielle déglutit. En silence, elle désigna le précipice du menton. Sa-Mica écarquilla les yeux et s’approcha du bord. Après avoir scruté le pied de la falaise un moment, il secoua la tête. Puis il se raidit, le regard fixé de l’autre côté de la vallée.

— Par les Anges ! C’est toi qui as utilisé toute cette magie, lâcha-t-il en pivotant vers Rielle pour la dévisager.

— Oui. Une fois de plus, admit la jeune fille d’une voix tremblante. (Et en plus grande quantité qu’elle ne pourrait jamais la remplacer.) Je ne voulais pas qu’il m’empêche de…

Elle frissonna. Même si Sa-Mica mentait, elle était condamnée. J’ai tué quelqu’un avec de la magie. Pourtant, une lueur d’espoir traîtresse jaillit en elle. Et s’il ne mentait pas ?

— Tu as complètement siphonné ce versant de la montagne, fit remarquer Sa-Mica. Il ne reste plus rien. Et quand j’ai vu le bord du nuage de Crasse, j’ai aussitôt absorbé toute la magie à ma portée.

Rielle acquiesça. Elle comprenait le message. Il pouvait l’empêcher de sauter dans le vide. Il pouvait la forcer à le suivre jusqu’au Temple de la Montagne. De nouveau, l’angoisse lui noua les entrailles. Comme Sa-Mica s’approchait d’elle, la jeune fille baissa la tête, vaincue.

— Pourquoi as-tu cru Sa-Gest ? Tu savais qu’il dirait n’importe quoi pour te faire céder.

— Il avait une lettre qui expliquait les circonstances de sa naissance, répondit Rielle en désignant le paquetage abandonné sur le bord de la route.

Sa-Mica grimaça.

— Ah, ça. Il était censé la laisser à Fyre. (Il soupira.) Comment puis-je te convaincre que le Temple de la Montagne n’est plus l’endroit qu’il t’a décrit ? Un mal pareil ne saurait perdurer. Les Anges ne le permettraient pas.

— Dans ce cas, pourquoi ne m’avez-vous rien dit ?

— Pourquoi l’aurais-je fait ? Il était beaucoup plus important pour moi que Sa-Gest continue à coopérer.

— S’il n’avait pas été là, vous m’en auriez parlé ? insista Rielle.

— Pas à moins que tu aies entendu des histoires sur la prison. (Un sourire amer fit frémir les lèvres de Sa-Mica.) Parce que nous sommes toujours tenus d’y conduire les impurs, et qu’il est inutile de les terrifier en leur racontant ce qui est arrivé à leurs prédécesseurs. (Son regard se fixa sur quelque chose par-dessus l’épaule de la jeune fille.) Tu dois me faire confiance, Rielle. Ou du moins, ne pas perdre espoir.

Entendant un bruit, Rielle tourna la tête. Quatre prêtres descendaient la route depuis le Temple de la Montagne, le front barré par un pli d’inquiétude.

— Quel espoir me reste-t-il maintenant ? demanda Rielle en reportant son attention sur Sa-Mica et en désignant le précipice d’un large geste. Je suis plus impure que jamais, et je… je viens de tuer un prêtre. Avec de la magie. Je serai exécutée.

Un demi-sourire releva le coin droit de la bouche de Sa-Mica.

— Tu n’as fait que te défendre contre un criminel que nous avions déjà décidé de chasser de nos rangs. Quant à la magie… on peut toujours y remédier, même si ça prendra beaucoup plus de temps que prévu. Mais il appartiendra au supérieur du temple d’en décider. (Il fit un pas vers la jeune fille.) C’est lui qui a mis fin au mal qui régnait en ce lieu. Tu seras jugée, Rielle, mais je te promets que tu seras jugée de façon équitable et miséricordieuse.

Rielle scruta son visage en quête de signes de duplicité et n’en trouva aucun. De toute façon, je n’ai pas le choix – pour changer un peu. Elle avait utilisé toute la magie qu’elle avait volée, et il n’en restait pas d’autre à sa portée. Elle ne pouvait pas se battre contre cinq prêtres.

Sa-Mica lui désigna la route. Malade d’angoisse et de désespoir, Rielle se mit en marche.

Chapitre 23

Le nuage de Crasse – le vide de magie – s’étendait presque jusqu’à la prison. Ils n’en franchirent la lisière que dans la dernière centaine de pas. Après ça, tout s’éclaira autour d’eux, et Rielle culpabilisa d’avoir créé tant de noirceur et de laideur.

Puis elle se rendit compte qu’elle pouvait de nouveau absorber de la magie si nécessaire, et une folle détermination s’empara d’elle. Elle n’hésiterait pas. Si Sa-Mica lui avait menti, elle n’aurait rien à perdre.

Vu de près, le Temple de la Montagne était tout aussi lugubre qu’il lui avait semblé de loin. Ses murs prolongeaient la falaise abrupte ; des fenêtres minuscules s’y ouvraient çà et là sans logique apparente. On y entrait par une large ouverture carrée, munie de gonds brisés qui avaient dû soutenir des battants autrefois. La route ne venait pas jusque-là : un pont de bois enjambait une crevasse profonde entre les deux.

Rielle leva les yeux. Des visages se pressaient derrière certaines des fenêtres – des visages d’hommes, essentiellement, plus quelques femmes qui arboraient la même expression qu’eux : de la curiosité. Elle ne vit pas d’enfants.

La porte franchie, Rielle et son escorte pénétrèrent dans une cour intérieure où d’autres hommes et femmes vaquaient à des tâches domestiques ordinaires telles que puiser l’eau d’une fontaine et la faire bouillir pour laver des vêtements. Un prêtre était en train de fabriquer un meuble ; une femme filait de la laine. Tous s’interrompirent pour jauger la nouvelle venue d’un regard interrogateur. Quelques-uns lui sourirent ; d’autres échangèrent un coup d’œil entendu.

Ça ne ressemblait pas à une prison. Néanmoins, un endroit aussi isolé devait forcément employer des serviteurs pour que les prêtres puissent se concentrer sur les prisonniers. Rielle frissonna en se souvenant de la façon dont ils s’occupaient d’eux, selon Sa-Gest.

Un mur se dressait face à l’entrée. Ils s’approchèrent d’une double porte sculptée qui semblait relativement neuve. Un prêtre se tenait à l’extérieur. Il sourit à Rielle, puis se tourna vers son escorte.

— Bienvenue, Sa-Mica. Je crains qu’il ne veuille vous voir tous les deux, tout de suite.

Sa-Mica acquiesça.

— Je m’y attendais.

L’autre prêtre fit un pas de côté et ouvrit la porte.

— Tout va… ?

— Reposez-moi la question quand je ressortirai.

— Très bien.

Ils pénétrèrent dans un couloir spacieux. Sur la droite se dressaient plusieurs portes closes, et sur la gauche, une double porte massive aux battants ornementés. Sa-Mica s’arrêta devant cette dernière. Rielle l’imita et, regardant derrière elle, constata qu’ils étaient seuls. Le prêtre posa une main sur la porte, attendit un moment, prit une grande inspiration et la relâcha lentement. Rielle frissonna d’inquiétude en comprenant qu’il rassemblait son courage.

— Il s’appelle Valhan, lui dit Sa-Mica. N’aie pas peur. Souviens-toi des histoires que je t’ai lues.

Il poussa la porte. Rielle le suivit à l’intérieur du hall d’un temple modeste, plus petit que le temple de quartier de sa famille. Des rangées de cinq sièges se succédaient de part et d’autre d’une allée centrale. De chaque côté, quatre fenêtres étroites laissaient entrer la lumière froide des montagnes. Un spiritin aux couleurs passées trônait dans le fond.

Une chaise avait été placée à l’endroit depuis lequel le prêtre s’adressait à la foule d’ordinaire. Lorsque Rielle aperçut l’homme assis là, elle se figea. Elle eut vaguement conscience que Sa-Mica s’était arrêté près d’elle, et elle l’entendit refermer doucement la porte derrière eux, mais toute son attention était mobilisée par ce qu’elle voyait – et ce qu’elle sentait.

De fines lignes irradiantes de Crasse pulsaient autour de lui. Par contraste, les espaces qui les séparaient semblaient presque blancs. L’homme avait des cheveux noirs dont la lumière tirait des reflets d’un bleu intense, tel que Rielle n’en avait jamais contemplé. Sa mâchoire, ses pommettes et ses arcades sourcilières étaient finement ciselées, bien qu’indubitablement masculines. Il avait le teint encore plus pâle que Greya, et une peau dépourvue de rides ou de toute autre marque. Pourtant, il ne donnait pas l’impression d’être jeune. Ses yeux noirs et antiques plongèrent dans ceux de Rielle – voyant tout, et ne révélant rien.

La jeune fille s’entendit hoqueter. Son incrédulité batailla brièvement contre tout ce qu’on lui avait enseigné – et elle perdit. Après tout, Rielle avait peint cet homme et ses semblables tant de fois ! Comment aurait-elle pu ne pas le reconnaître et l’accepter pour ce qu’il était ?

La peur la saisit ensuite, mais comme son incrédulité, elle s’estompa rapidement, ne laissant derrière elle que sérénité et fascination. Rielle ne pouvait pas se dérober à cette rencontre – qu’elle était prête à précipiter une heure auparavant.

L’homme leva une main et lui fit signe d’approcher. Rielle s’avança d’un pas hésitant. Devait-elle se dépêcher ou marcher lentement ? S’incliner ou s’agenouiller ? Se prosterner, peut-être ? Personne ne lui avait jamais appris comment se comporter en présence d’un Ange.

— Incline-toi, chuchota Sa-Mica à ses côtés, mais sans baisser les yeux. Il n’aime pas que l’on dissimule son visage.

Lorsqu’ils s’arrêtèrent devant l’Ange, Rielle s’inclina donc, et Sa-Mica en fit autant. L’Ange reporta son attention sur le prêtre.

— Seigneur Valhan, dit Sa-Mica. Voici Rielle Lazuli, originaire de Fyre.

De nouveau, l’Ange tourna son regard énigmatique vers Rielle.

— Celle qui a vidé la montagne de sa magie.

Sa voix était mélodieuse, moins grave que celle de Sa-Mica, et teintée par un accent étrange. Il s’était exprimé avec une lenteur délibérée, sans la moindre note interrogative. C’était un Ange. Il devait tout savoir.

— Oui, acquiesça Sa-Mica. J’escortais quelqu’un d’autre – un prêtre qui avait été déchu de son rang, mais que j’avais maintenu dans l’ignorance de ce fait pour qu’il m’accompagne de son plein gré. Il était né ici, et il pensait que rien n’avait changé depuis lors. Quand on m’a rappelé au village-étape, je l’ai bêtement laissé avec Rielle. Il lui a dit ce qu’il prenait pour la vérité, et elle… je crois qu’elle n’a fait que se défendre.

Rielle baissa les yeux. Pourquoi Sa-Mica racontait-il tout cela ? L’Ange devait certainement le savoir.

— Qu’est devenu ce prêtre ?

— Il est mort. Rielle l’a poussé dans le vide.

— Délibérément ? interrogea l’Ange en tournant son regard vers la jeune fille.

Le cœur de Rielle fit un bond dans sa poitrine.

— Non. Je… suppose qu’il ne s’attendait pas à ce que je… fasse quoi que ce soit.

— À moins que tu n’aies pas conscience de ta propre force.

L’Ange sourit. Le souffle coupé, Rielle dut détourner les yeux malgré l’avertissement de Sa-Mica. Oh, si seulement je pouvais peindre ce sourire…

— Mais tu avais déjà utilisé de la magie auparavant, ajouta l’Ange. Explique-moi pourquoi. Raconte-moi tout, Rielle Lazuli. Depuis le début.

La jeune fille obtempéra, commençant par le jour où sa tante lui avait recommandé de dissimuler sa capacité à voir la Crasse, puis passant directement au jour où l’impur l’avait enlevée. Elle parla de son affection pour Izare et des ambitions que ses parents nourrissaient pour elle. De temps à autre, l’Ange évoquait une chose à laquelle elle pensait, mais qu’elle avait l’intention de passer sous silence. Il lisait dans son esprit, comprit Rielle. Et chaque fois qu’il le faisait, les délicates lignes de Crasse qui irradiaient de son corps fonçaient suffisamment pour qu’elle puisse les voir avant de s’estomper de nouveau.

Elle arriva enfin au bout de son histoire.

— Je suis désolée, dit-elle en baissant la tête de honte. Je n’aurais jamais dû essayer de trouver la corruptrice, ni de réparer le mal qu’elle m’avait fait.

— Il t’a fallu du courage pour oser l’approcher, répliqua l’Ange. Et tes intentions étaient purement désintéressées. Ton erreur a été de ne pas en parler aux prêtres. Néanmoins, ta réticence était compréhensible. Des lois trop inflexibles risquent de provoquer exactement ce qu’elles cherchent à empêcher. Celles de ce pays te condamneraient à mort pour avoir tué Sa-Gest avec de la magie, mais ce serait injuste – et une grande perte.

Il se pencha légèrement en avant, et Rielle dut se forcer à soutenir son regard sombre. C’était à peine si elle distinguait la démarcation entre pupilles et iris.

— Tu es pardonnée, Rielle Lazuli. Et je te fais la proposition suivante : si tu jures de ne plus jamais utiliser la magie, hormis pour te défendre, je t’accorde une seconde chance. Tu ne pourras pas rentrer chez toi. Tu n’auras pas le droit de contacter tes proches. Tu devras te rendre dans un pays lointain où tu seras une étrangère, et travailler pour remplacer la magie que tu as volée. Et tu ne devras jamais parler de moi à personne. Peux-tu faire tout cela ?

Submergée par l’émotion et la gratitude, Rielle ne put qu’acquiescer en silence. C’était plus qu’elle n’en méritait, plus qu’elle n’aurait pu imaginer.

— Aujourd’hui, tu t’es découvert un don puissant, dit l’Ange sur le ton d’une mise en garde. Il te sera difficile de résister à la tentation de l’utiliser de nouveau.

Rielle frissonna.

— Il ne m’a apporté que des ennuis. Je n’ai aucune envie de m’en resservir.

— Cependant, je te donne la permission de le faire si ta vie est menacée et que tu n’as pas d’autre choix. (L’Ange se redressa et regarda Sa-Mica.) Schpetza conviendra à ses talents. Tu la conduiras là-bas.

Le prêtre à la cicatrice acquiesça. Rielle pensa à ce qu’il lui avait dit lorsqu’ils étaient entrés dans le hall : « Souviens-toi des histoires que je t’ai lues. » Une détermination nouvelle naquit en son cœur. Elle peindrait chaque jour jusqu’à la fin de sa vie, décida-t-elle. D’abord pour remplacer la magie qu’elle avait utilisée, puis pour manifester sa gratitude à l’Ange. Elle inclina la tête.

— Merci, seigneur Valhan.

— Tu peux y aller à présent, dit l’Ange. Repose-toi. Mange. Un long voyage t’attend.

Sa-Mica s’inclina. Rielle l’imita, puis le suivit vers la sortie tout en résistant à la tentation de regarder l’Ange par-dessus son épaule. Mais pendant que le prêtre ouvrait la porte, elle risqua un coup d’œil en arrière. L’Ange – Valhan – les observait, les coudes posés sur ses genoux. Ses yeux étaient dans l’ombre, mais Rielle distingua un léger sourire sur ses lèvres.

Elle se força à détourner le regard, clôturant l’événement le plus incroyable qui lui soit jamais arrivé et le rangeant parmi ses souvenirs. Puis elle suivit Sa-Mica dans le couloir. Le prêtre referma la porte et dévisagea Rielle.

— Comment te sens-tu ?

— Abasourdie. (La jeune fille prit une grande inspiration et la relâcha.) Et immensément reconnaissante.

Sa-Mica hocha la tête.

— Ce ne sera pas facile de commencer une nouvelle vie dans un endroit inconnu.

Rielle pensa à Greya qui devait constamment endurer la curiosité, voire l’hostilité des gens pour la seule raison que son apparence était différente de la leur. Elle opina du chef.

— Je sais. Mais ce sera beaucoup mieux que croupir en prison ou être exécutée. Et j’aurai une chance de réparer mes erreurs comme il se doit. Je n’ai pas rêvé : il a bien dit que je pouvais utiliser la magie si ma vie était menacée ?

— Oui. Mais seulement en dernier recours.

— Ça va à l’encontre de tout ce qu’on nous apprend.

— De tout ce qu’on t’a appris, rectifia Sa-Mica. À Fyre, les prêtres sont particulièrement stricts. Dans d’autres pays, ils le sont moins.

— Et à… Schpetza ?

— Il vaudrait quand même mieux que tu gardes tes dons secrets.

Rielle acquiesça.

— De toute façon, je les dissimule depuis si longtemps que je ne saurais plus faire autrement.

Sa-Mica sourit.

— Allons te trouver une chambre, des vêtements de rechange et un baquet pour te laver. Nous ne tarderons pas à laisser de nouveau ce genre de confort derrière nous.

ONZIÈME PARTIE

Épilogue

Tyen

La première vision que Tyen eut du monde suivant fut celle d’une tache blanche suspendue au-dessus d’une tache grise, et reliée à elle par des lignes verticales noires tendues au hasard. Comme l’image se précisait, les lignes se changèrent en troncs et en branches d’arbres, et la tache grise se révéla être un ciel. Un paysage non dénué de charme, mais à l’envers.

Malheureusement, outre le fait qu’il avait la tête en bas, Tyen était arrivé en hauteur. Et il ne pouvait pas freiner : il ne lui restait pas assez de magie pour résister à l’attraction de ce nouveau monde. Levant les yeux, il tenta d’estimer quelle distance le séparait du sol. Peut-être pourrait-il… ?

Il sentit de l’air glacé sur sa peau, filant à toute allure. Instinctivement, il se recroquevilla sur lui-même, le menton collé à la poitrine et les bras levés pour protéger sa tête.

Puis il percuta le sol les épaules les premières, et l’impact lui coupa le souffle.

Il perdit la notion du temps jusqu’à être saisi d’un besoin urgent de prendre de grandes inspirations. Une douleur lancinante pulsait dans sa tête.

Que m’arrive-t-il ?

Vella ne répondit pas. Maintenant qu’ils étaient sortis de l’entre-mondes, Tyen ne pouvait plus entendre sa voix. Lentement, la douleur recéda pour se changer en palpitation sourde, et le jeune homme put de nouveau réfléchir.

On ne peut pas respirer dans l’entre-mondes, se remémora-t-il, et j’y suis resté un bon moment.

Une douleur différente était en train de remplacer celle de sa tête, se propageant le long de sa colonne vertébrale. Le froid.

La tête et le torse enfoncés dans la neige, Tyen se releva avec quelque difficulté. Il épousseta les flocons de ses épaules et son dos en regardant autour de lui.

Il se tenait au sommet d’une colline, à l’intérieur d’une large vallée cernée par les montagnes. Des arbres se dressaient dans toutes les directions, leurs branches nues à l’exception d’un fin glaçage blanc.

Tyen se mit à frissonner. Malgré le froid, il déboutonna sa veste et sa chemise pour en sortir Vella.

— Tu reconnais quelque chose ?

Il regarda les mots se former sur la page.

— Pas pour le moment. Le paysage n’a rien de remarquable. Cette espèce d’arbre pousse dans de nombreux mondes. Pour identifier un monde en particulier, je me fie généralement aux structures bâties par les humains – même s’il peut ne pas en rester beaucoup après un millénaire.

Tyen haussa les épaules.

— Au fond, peu importe où nous sommes. Il faut juste que je collecte de la magie et que je la ramène chez moi.

Des fragments de souvenirs défilaient dans son esprit. Ils avaient une qualité presque onirique, comme s’il les avait observés à travers une brume blanche. Ce qui était plus ou moins le cas.

Secouant la tête, Tyen se frotta les bras pour se réchauffer.

— Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi Ysser ne nous a pas prévenus de ce qui se passerait si nous prélevions de la magie à l’intérieur de Tyeszal. Pourquoi n’a-t-il rien dit ?

— Parce que c’était une faiblesse de la tour qui aurait facilement pu être exploitée par un ennemi.

— Donc, il devait la tenir secrète. Mais dans ce cas, pourquoi le roi nous a-t-il autorisés à faire notre expérience depuis l’Aiguille ?

— Ysser t’a bien dit que c’était la zone où la magie était la plus dense à Sseltee. Il t’a également dit que le risque en valait la peine.

Tyen soupira. La magie de l’Aiguille s’écoulait vers le nord, aspirée par la consommation intensive de l’empire. L’idée que les Lératiens responsables du problème puissent en fournir la solution avait dû paraître séduisante. D’autant qu’ils ne se seraient pas contentés de résoudre le problème : ils auraient fait de Tyeszal la source de toute la magie du monde. Contrôler une ressource aussi précieuse aurait rendu les Sseltes riches et puissants.

— Ce n’était quand même pas qu’une question d’argent et de pouvoir, si ? Ysser et le roi n’avaient pas l’air du genre cupide. Je crois qu’ils ont pris le risque dans l’intérêt de leur peuple.

Pourtant, Vella leur avait appris que Kilraker avait trahi Tyen.

— Pourquoi ont-ils cru qu’il obéirait à leur interdiction d’utiliser la magie à l’intérieur de Tyeszal ?

— Parce que toi, tu l’as cru.

Ces mots frappèrent Tyen comme un coup en pleine poitrine.

— Donc, c’est bel et bien ma faute.

— Non. Tu ignorais ce que mijotait Kilraker. Ce n’est pas toi qui as volé la magie à l’intérieur de la tour. Si quelqu’un est à blâmer, c’est Kilraker, pour avoir enfreint les conditions des Sseltes.

Tyen songea à la corde que son ancien professeur avait voulu lui faire emporter et secoua la tête.

— Qu’essayait-il de faire en me la donnant ?

— Il espérait peut-être que ça lui permettrait de te contrôler. Ou d’être entraîné dans ton sillage.

— Pourquoi cela n’a-t-il pas été le cas ?

— Les objets inanimés voyagent avec toi, mais les créatures vivantes doivent faire un effort conscient pour se déplacer. Kilraker n’a réussi qu’à parcourir une petite distance hors de votre monde, et pas parce que tu l’avais entraîné, mais grâce à la magie qu’il avait prise à l’intérieur de la tour.

— Quel idiot…

Le souvenir du nuage de poussière et du moignon de l’Aiguille s’imposa à l’esprit de Tyen. Son estomac se noua : tant de victimes…

— Au moins, Ysser et Mig ont réussi à s’échapper, ainsi que les autres propriétaires de planeurs et ceux qui ont pu emprunter les ponts de corde. Pourquoi autant de Sseltes vivaient-ils là si Tyeszal était vulnérable à ce point ?

— Quand une menace est constante mais pas flagrante, les gens finissent par s’y habituer et par ne plus y penser. C’est comme ça qu’ils peuvent vivre près d’un volcan ou dans une zone sujette à d’autres catastrophes naturelles sans les redouter en permanence.

Ceux qui avaient bâti Tyeszal ne s’étaient peut-être pas rendu compte de leur erreur avant qu’il ne soit trop tard. Et si le roi avait abandonné un siège de pouvoir aussi symbolique, cela l’aurait discrédité aux yeux de son peuple.

— L’Aiguille se dressait là depuis des siècles et des siècles, et il a fallu que ce soit ma visite qui provoque son effondrement. Je devrais y retourner. Les rescapés auront besoin d’aide. Je pourrais soigner les blessés, leur donner un coup de main pour reconstruire…

Mais il n’était pas guérisseur. Il n’avait même pas appris les bases de la médecine. Y aurait-il seulement des blessés à soigner ? Ceux que la tour avait entraînés dans sa chute seraient sûrement morts sur le coup. Et les autres seraient furieux : ils blâmeraient l’empire et les visiteurs lératiens. Bien entendu, Ysser leur dirait que ça n’était pas la faute de Tyen, mais… et s’ils ne le croyaient pas ? Et s’ils retournaient leur colère contre Ysser ? Ils seraient d’autant plus susceptibles de le faire que Tyen reviendrait et que le sorcier serait forcé de le défendre. Sans compter que le jeune homme risquait d’arriver à l’ancien emplacement de l’atelier d’Ysser, très haut au-dessus des décombres de Tyeszal.

— Est-il possible de contrôler l’endroit où tu arrives dans un monde ?

— Oui, mais il te faudra du temps pour apprendre à le faire – et davantage de magie. Mieux vaut effectuer tes expériences dans des mondes où elle est très abondante.

Était-ce le cas de celui-là ? Tyen déploya ses perceptions. Il y avait de la magie, mais complètement immobile. Le jeune homme en préleva un peu à quelque distance de lui et l’utilisa pour créer une flamme.

Un éclair de lumière et de chaleur lui brûla les yeux. Il recula brusquement en se couvrant le visage, puis réduisit le flot de magie à un simple filet. Néanmoins, la flamme demeura aveuglante. Tyen l’éteignit et dut attendre que ses yeux récupèrent pour pouvoir lire la page de Vella.

— J’en déduis que ce monde est riche en magie.

— Oui. Comme l’était le tien autrefois.

— Pourrait-il le redevenir si je ramenais de la magie prélevée ici ?

— Cela ne suffirait pas.

— Par quel autre moyen… ? Ah. Comme d’habitude. La créativité des gens.

Qu’ils seraient bien obligés de recommencer à exercer, une fois que toute la magie aurait disparu et que leurs machines ne pourraient plus fonctionner. Autrement dit, son monde n’était pas condamné à une pénurie de magie éternelle, songea Tyen.

— C’est ça. Tu me crois, maintenant ?

Le jeune homme sourit.

— Oui. Je n’ai plus trop le choix, pas vrai ? Je…

Un mouvement attira son regard. Scrutant la forêt, il vit des formes sombres se déplacer entre les troncs d’arbres. Elles se dirigeaient vers lui. Tyen les identifia aussitôt comme des silhouettes humaines, et un picotement d’appréhension le parcourut.

— Que dois-je faire ? Me réfugier dans l’entre-mondes ?

— C’est une possibilité. Ou bien, tu pourrais voir ce qu’ils veulent. Si inexpérimenté que tu sois, tu ne devrais pas avoir de mal à te défendre contre la plupart des gens – y compris des sorciers.

Tyen préleva un peu de magie autour de lui. Quelque chose l’incitait à attendre avant de quitter ce monde. Il regarda les gens s’approcher, s’arrêtant pour le détailler avec une certaine appréhension, et il se rendit compte qu’il éprouvait de la curiosité vis-à-vis d’eux.

Quand il avait demandé à Vella comment il pourrait augmenter ses connaissances, elle lui avait répondu : « Le meilleur moyen, ce serait de quitter ce monde si limité pour t’adresser aux meilleurs professeurs de l’univers. » S’il existait des sorciers dans ce monde si riche en magie, ils devaient être très calés. Peut-être accepteraient-ils de lui enseigner des choses. Peut-être sauraient-ils comment rendre sa forme humaine à Vella.

Tyen dressa la liste de ses raisons pour regagner son propre monde. Il pourrait aider les Sseltes. Qui doivent me tenir pour responsable de l’effondrement de Tyeszal. Restaurer la magie. Que l’empire boulottera aussi vite qu’elle apparaîtra. Revoir sa famille et ses amis. Je ne peux pas rendre visite à mon père. Je n’ai jamais été proche de Neel, et Miko m’a trahi. Sezee préfère se tenir loin de moi. Ysser a suffisamment de problèmes sans que je vienne en rajouter.

Tyen prit une grande inspiration et la relâcha. Son souffle forma un petit nuage de vapeur devant sa bouche.

J’y retournerai, décida-t-il. Mais pas tout de suite. Il y a tant de choses à faire dans l’univers ! Qui sait ? Je découvrirai peut-être des choses que je pourrai rapporter dans mon monde, un jour.

Les autochtones ne se trouvaient plus qu’à une centaine de pas. Ils portaient des vêtements noirs avec une bordure plus claire, et comme ils approchaient, Tyen vit que c’était de la peau animale dont ils avaient tourné la fourrure vers l’intérieur. En outre, pour qu’elle épouse mieux leur silhouette, ils l’avaient découpée et cousue avec des fils de couleur qui formaient des motifs complexes.

Le groupe ne se composait pas seulement d’hommes, mais aussi de femmes, et chacun de ses membres était armé. Rien de plus évolué que des lances, des arcs et des épées courtes, mais cela les rendait déjà assez dangereux. Tyen utilisa une petite quantité de magie pour immobiliser l’air autour de lui et former un bouclier. Puis il glissa Vella à l’intérieur de sa chemise.

Les nouveaux venus se déployèrent en ligne à une vingtaine de pas de Tyen. L’un d’eux dit quelque chose – des mots incompréhensibles mêlés de cliquetis. Ignorant si ce geste aurait la moindre signification pour eux, Tyen s’inclina néanmoins.

— Bonjour, lança-t-il. Pourriez-vous me dire où je suis ?

Les autochtones le regardèrent d’un air ahuri, mais leur chef demeura impassible. Tyen sentit quelque chose vibrer à la lisière de ses perceptions. Il se concentra dessus…

… et quand le chef reprit la parole, Tyen comprit qu’il avait peur, mais qu’il était bien décidé à protéger son peuple contre cet étranger qui avait réussi à pénétrer sur leur territoire sans que personne ne le remarque. Il voulait savoir comment il s’appelait et ce qu’il venait faire là.

Choqué, Tyen le dévisagea avec stupeur.

D’une façon qu’il ne s’expliquait pas, il lisait dans l’esprit de cet homme.

Rielle

La cité portuaire de Llura était aussi humide que Fyre était sèche. Sa-Mica affirmait qu’il n’y faisait pas plus chaud, mais Rielle avait du mal à le croire. Ici, elle transpirait constamment, et il n’y avait presque pas de vent pour la sécher et la rafraîchir. De la moisissure se développait partout : sur les façades des maisons, sur les vêtements et même sur la peau des gens. Les bassins d’eau croupie grouillaient d’insectes nocturnes qui piquaient, les obligeant à dormir sous d’étouffantes tentes de tissu lâche et bon marché.

Jamais Rielle n’aurait pu imaginer combien le monde était différent de l’autre côté des montagnes. Au début, elle avait été fascinée par la luxuriance de la jungle, toutes ces plantes aux couleurs éblouissantes et à l’incroyable vigueur. Mais très vite, la chaleur et le bruit constant lui étaient devenus insupportables.

Après deux quatraines de marche, ils avaient atteint un minuscule village de gens à la peau si sombre que Sa-Mica et elle se remarquaient parmi eux comme Greya se remarquait parmi les habitants de Fyre. Heureusement, ils étaient beaucoup plus amicaux que ces derniers.

Sa-Mica et Rielle avaient poursuivi leur périple assis à la proue d’une pirogue, mais faute d’arbres pour leur faire de l’ombre, le soleil impitoyable leur avait vite brûlé la peau. Quatre quatraines plus tard – soit une demi-saison entière –, ils étaient arrivés à Llura. Rielle avait hâte d’atteindre la côte : elle était certaine qu’il y ferait moins chaud et que ce serait plus calme. Elle avait été cruellement déçue.

Sa-Mica s’était aussitôt mis en quête d’un navire, mais il lui avait fallu une autre quatraine pour en trouver un qui allait dans la direction voulue. À présent, cinq quatraines après avoir rencontré l’Ange, Rielle était sur le point de s’embarquer pour son premier voyage en mer.

Sa-Mica et elle attendaient la permission de monter à bord sous le large auvent d’une échoppe qui vendait une spécialité locale, appelée « fruits de mer ». Les créatures sphériques étaient cuites à la vapeur dans leur coquille et avaient une saveur étonnamment délicate malgré un léger arrière-goût de boue. Les autochtones les saupoudraient d’épices que Rielle trouvait trop fortes, mais Sa-Mica appréciait les mets piquants, même s’ils le faisaient transpirer davantage.

La mer avait été une révélation et une déception à la fois – impressionnante, mais aussi effrayante dans son immensité. À présent que Rielle était sur le point de prendre un bateau, toutes les histoires de naufrage qu’elle avait entendues se bousculaient à la lisière de son esprit, ajoutant à son anxiété de commencer une nouvelle vie dans un endroit où elle ne connaîtrait personne et dont elle ne parlerait même pas la langue. D’un autre côté, elle ne tenait plus en place : elle voulait bien aller n’importe où pourvu que ce soit loin de cet endroit.

Avec un gros soupir, elle s’essuya le front.

— Plus vite nous partirons, mieux ça vaudra. Je ne supporte plus du tout cette chaleur.

Sa-Mica grogna son assentiment.

— Elle risque de te manquer là où nous allons. Tu as déjà vu de la neige ?

— Non.

— Au début, les gens trouvent ça charmant. Mais le froid est désagréable, et la neige peut être dangereuse à l’occasion. Tu devras bien écouter les conseils des autochtones.

Rielle pensa aux voyageurs étrangers que son frère avait trouvés une fois, morts de soif à quelques centaines de pas d’un puits. Ils n’avaient pas remarqué les insectes qui convergeaient pour boire l’eau. « Chaque endroit possède ses propres dangers », lui avait dit Inot. La sagesse commandait de s’en remettre à l’avis des autochtones, même lorsque leurs recommandations semblaient bizarres ou superflues.

Rielle se tourna vers Sa-Mica pour lui raconter cette histoire. Il la traitait avec davantage de considération depuis leur départ du Temple de la Montagne, mais ne se montrait guère plus bavard qu’auparavant. Il avait l’habitude de voyager seul, ou sans autre compagnie que celle des impurs qu’il conduisait à la prison.

Quand elle s’ennuyait trop, Rielle le questionnait sur leur destination et sur la façon dont ils l’atteindraient. Mais parfois, elle ne parvenait pas à l’arracher à ses pensées – et elle connaissait bien l’air préoccupé qu’il arborait en ce moment.

Réfléchissant, elle se souvint d’une conversation qu’ils avaient eue un jour où Sa-Mica était d’humeur plus réceptive.

— Tous les artistes possèdent-ils une aptitude à la magie pour contrebalancer leur talent ? lui avait-elle demandé.

— Non.

— Alors, pourquoi moi ?

— Je n’en sais rien. Une fois, Valhan m’a dit que la pénurie actuelle ne durera pas éternellement. Un jour, dans de très nombreuses générations, les gens de ce monde seront de nouveau libres d’utiliser la magie.

Mais ça n’arriverait que très longtemps après la mort de Rielle – et de ses descendants, si elle en avait. La jeune fille avait commencé à saigner pendant leur voyage en pirogue. Ainsi, c’était bien l’épuisement et le manque de nourriture qui avaient perturbé son cycle. Mais bien que soulagée de ne pas avoir à se soucier d’un enfant pendant qu’elle s’installerait dans un nouveau pays (cela aurait été une énorme complication !), une partie de Rielle portait le deuil de cet avenir perdu. Et aussi d’Izare et de Narmah, qui ne sauraient jamais qu’elle avait rencontré un Ange et que toutes ses erreurs lui avaient été pardonnées.

Un jour, si je rembourse ma dette, je les retrouverai dans le royaume des Anges, et je leur raconterai des histoires qu’ils auront du mal à croire, se promit-elle.

— Rielle, dit Sa-Mica en se levant. Reste ici.

Il fit un pas vers les échoppes puis s’arrêta et, sans quitter du regard ce qui avait attiré son attention, ajouta :

— Si je ne reviens pas, prends mon paquetage et monte à bord. Ne t’en fais pas si le bateau s’en va. Je me ravitaillerai au temple local.

Si vous ne revenez pas ? Le cœur battant la chamade, Rielle le regarda s’éloigner à grands pas. Arrivé près de l’entrée d’une ruelle, il ralentit, jeta un coup d’œil à l’angle et disparut de l’autre côté.

Rielle resta assise très droite, incapable de se détendre. La présence rassurante de Sa-Mica l’accompagnait depuis si longtemps ! C’était effrayant de se retrouver seule tout à coup, surtout dans une contrée étrangère.

— Vous avez fini ? lança une voix près de son épaule.

Rielle sursauta et leva les yeux. La femme maussade qui les avait servis se tenait derrière elle, lorgnant les coquilles vides dans son assiette.

— Euh, oui.

— Il y a des gens qui attendent.

Regardant autour d’elle, Rielle vit que toutes les autres tables étaient occupées, et qu’un petit groupe d’hommes debout l’observait d’un air mécontent. Elle jeta un coup d’œil vers l’entrée de la ruelle. Sa-Mica n’était pas reparu.

La femme poussa un grognement impatient.

Avec un soupir, Rielle saisit son paquetage et celui de Sa-Mica avant de s’éloigner. N’étant plus protégée par l’ombre de l’auvent, elle longea les autres échoppes en direction de la ruelle. La chose qui avait attiré l’attention de Sa-Mica était-elle dangereuse ? L’attitude du prêtre le laissait supposer. Mais il devait être loin à présent. Comme le soleil lui brûlait la peau, Rielle se réfugia sous l’auvent de l’échoppe la plus proche du croisement et posa les deux paquetages à ses pieds.

— … moi, dit une voix de femme non loin d’elle.

— C’est toi qui m’as envoyé le message chez Breca ? s’exclama Sa-Mica.

Rielle se figea. Le prêtre n’avait pas continué le long de la ruelle. Il était juste derrière le coin.

— Oui. Tu as reçu une confirmation ?

Consciente qu’elle espionnait une conversation qui ne la regardait pas, la jeune fille se pencha pour ramasser les paquetages…

— Que Yerge est la corruptrice de Fyre ?

… et se figea de nouveau.

— Oui, acquiesça la femme.

— Je le savais déjà. Une de ses victimes l’a dessinée. Tous les impurs ne font pas bon usage de leur seconde chance, Mia. Yerge n’est pas la seule à être devenue une corruptrice. Et tu…

— C’est Valhan qui l’a envoyée là-bas, Dav. C’est lui qui lui a confié cette mission.

— Comment peux-tu le savoir ? protesta Sa-Mica, incrédule.

— Parce que Yerge me l’a dit.

Silence. Rielle se redressa lentement. Si elle s’éloignait avec les deux paquetages, l’entendraient-ils ?

— Tu ne me crois pas, constata la femme.

— Non. Pourquoi ferait-il une chose pareille ?

— Tu sais ce que je soupçonne.

— Qu’il tente de lever une armée de sorciers pour prendre le contrôle du monde ? lança Sa-Mica d’une voix dégoulinante de sarcasme, comme si ce n’était pas la première fois qu’il entendait cette suggestion.

— C’est une possibilité. Je suis sûre que tu peux en trouver d’autres par toi-même.

— À mon avis, il s’efforce juste de donner une seconde chance aux impurs.

— Ou d’augmenter le nombre et la puissance des prêtres, puisque c’est ce qu’ils deviennent.

— Les hommes, oui, mais pas les femmes. Or, les corrupteurs choisissent des cibles des deux sexes.

— Valhan n’ose peut-être pas se limiter à des hommes de crainte que ça n’attire l’attention. D’après Yerge, il cherche une personne avec des capacités exceptionnelles.

— Il faudrait savoir. Il cherche une seule personne, ou il lève une armée ? railla Sa-Mica.

— Moque-toi de moi autant que tu veux, Dav. Même si tu refuses de croire qu’il manigance quelque chose, tu dois admettre qu’il n’est pas infaillible, puisqu’il a libéré des impurs qui ont aussitôt entrepris de corrompre d’autres gens.

Sa-Mica soupira.

— Une seconde chance n’est rien de plus que ça : une chance. Valhan voit ce que les gens ont dans la tête au moment où il les rencontre, mais il ne peut contrôler ni leurs choix, ni leur avenir.

— Donc, même les Anges possèdent des limitations ?

— Peut-être. Ou peut-être est-ce seulement le cas de Valhan, parce qu’il est fait d’os, de chair et de sang. Je crois qu’il a pris forme humaine afin d’éradiquer le mal qui sévissait au Temple de la Montagne.

— Et du coup, ça a restreint ses pouvoirs ? Mmmh. Ça expliquerait pourquoi il se cache. Quand il est arrivé, j’espérais que son intervention ne se limiterait pas au Temple de la Montagne, dit la femme sur un ton amer.

— Que voulais-tu de plus, Mia ? Il t’a libérée de cet horrible endroit.

— J’en veux toujours plus. Ça ne me suffit pas d’être en sécurité quand d’autres sont en danger, que ce soit à cause de tes actions, des siennes ou de celles de quelqu’un d’autre. Tu aurais dû le comprendre quand je t’ai infligé cette cicatrice.

Sa-Mica garda le silence.

— Alors, où vas-tu maintenant ? Dans le Sud, à ce qu’on dirait. Pourquoi t’envoie-t-il là-bas ?

— Il… ne m’y envoie pas. Je retourne au Temple de la Montagne.

— Et la fille ? Une Fyrienne, apparemment. C’est loin, le Sud, pour démarrer une nouvelle vie.

— Elle veut s’éloigner d’ici autant que possible. Je suis sûr que tu peux le comprendre.

— Tout à fait. Tu me la présen… ?

— Non, Mia.

— Je veux juste lui parler.

— Et corrompre son esprit avec tes idées de réforme et de rébellion ? Je ne pensais pas que tu serais aussi cruelle. Laisse-la partir et trouver la paix à laquelle elle aspire.

— Très bien. C’était bon de te revoir, Dav. On devrait se croiser plus souvent.

Rielle entendit des pas s’éloigner. Avec un soupir de soulagement, elle ramassa les deux paquetages. Sa-Mica ressortit précipitamment de la ruelle et sursauta en la voyant.

— Tu es là depuis combien de temps ? demanda-t-il.

Rielle haussa les épaules.

— Depuis que la serveuse a insisté pour que je libère la table, répondit-elle avec un signe du menton en direction de l’échoppe aux fruits de mer. Donc, si je comprends bien… la femme qui m’a appris à utiliser la magie avait été libérée par Valhan.

Sa-Mica se rembrunit et lui reprit son paquetage.

— Oui. Elle n’est pas la seule à l’avoir trahi. (Il détourna les yeux.) Je me réjouis qu’il t’envoie dans le Sud.

— Jamais je n’enseignerais l’usage de la magie à personne.

Il reporta son attention sur elle.

— Je te crois. Mais ce n’est pas ce qui m’inquiète.

Il jeta un coup d’œil vers la ruelle.

— C’est cette femme qui vous inquiète ? s’enquit Rielle.

— C’est sa cause. Elle et d’autres voudraient que Valhan leur rende les enfants qu’elles ont mis au monde. Je compatis, mais je comprends aussi qu’il refuse d’accéder à leur requête. Ça équivaudrait à révéler ce qui s’est passé au Temple de la Montagne, ce qui engendrerait le chaos et mettrait peut-être d’autres vies en danger.

— Donc, elle doute des motivations de Valhan. De là à croire qu’il recrute des corrupteurs pour lever une armée, il n’y a qu’un pas.

Sa-Mica acquiesça.

— Bien entendu, c’est faux, ajouta Rielle.

— Bien entendu.

Entendant un doute dans la voix du prêtre, elle fronça les sourcils.

— Mais ça n’aurait pas de sens. Pourquoi aurait-il besoin de se battre ? Les Anges n’ont pas d’ennemis. Et même s’ils en avaient, ils sont tellement puissants ! Et puis… se battre consommerait beaucoup de magie, non ?

Sa-Mica sourit.

— Excellentes questions, Ais Lazuli – pleines de bon sens. Je ne pense pas non plus que Valhan recherche une personne aux capacités exceptionnelles. Je n’avais jamais vu d’impur capable d’aspirer de la magie aussi loin que toi ; pourtant, il t’envoie dans le Sud.

— Il se pourrait juste que je ne sois pas assez exceptionnelle, fit remarquer Rielle.

Sa-Mica se rembrunit, et elle vit qu’il réfléchissait à ses paroles. Elle lui posa une main sur le bras.

— Ce n’était pas une objection sérieuse. Qu’est-ce qui est le plus plausible : qu’un Ange corrompu recrute des impurs pour une grande bataille contre un ennemi inconnu, ou que les gens soient prêts à tirer les conclusions les plus farfelues quand quelque chose leur échappe ?

Sa-Mica soupira et acquiesça.

— Tu as raison. Je ne comprends pas tout moi non plus, mais j’en sais davantage qu’eux, et je ne vois rien d’autre qu’un Ange qui s’efforce de gérer les conséquences du mal. Et…

Les sourcils froncés, il n’acheva pas sa phrase.

— Vous voyez ? (Rielle lui pressa le bras et le lâcha.) Ce dont nous devons nous inquiéter, ce n’est pas d’un Ange corrompu, mais des affabulations de cette femme. Si des gens commencent à la croire… (Elle s’interrompit en voyant un marin se diriger vers eux.) Il fait partie de l’équipage de notre bateau, non ?

Sa-Mica ne se retourna pas. Il avait le regard perdu dans le lointain, et ses yeux écarquillés ne voyaient rien. Tout à coup, il jura et fit face au marin.

— On embarque, annonça celui-ci avant de tourner les talons et de s’éloigner.

Sa-Mica mit un genou à terre et ouvrit son paquetage. Avec des gestes rapides, il fouilla parmi ses affaires et en sortit une enveloppe de cuir.

— Prends ça, dit-il en la fourrant dans les mains de Rielle. Elle contient de l’argent, ainsi que le nom et l’adresse de gens qui t’aideront.

— Hein ? Pourquoi me donnez-vous ça ? protesta la jeune fille.

Sa-Mica lui prit le bras et l’entraîna vers le bateau.

— Je ne t’accompagne pas.

— Mais je croyais… je croyais que vous aviez menti à cette femme.

— Sur le coup, oui. Mais à présent, je me rends compte que je dois rejoindre Valhan le plus vite possible.

— Je ne peux pas voyager seule !

Ils atteignirent la passerelle d’embarquement. Sa-Mica se tourna vers Rielle et la prit par les épaules, se penchant pour la regarder dans les yeux.

— Je suis navré, Rielle. J’aimerais pouvoir t’escorter, mais c’est impossible. Tu as de l’argent et de la jugeote. Utilise-les. Et souviens-toi : il t’a dit que tu pouvais utiliser la magie pour te défendre.

— Mais… pourquoi ?

— Parce que c’est à lui que va ma loyauté en premier lieu. Tu es plus que capable de te débrouiller seule. Vas-y. Trouve-toi un coin tranquille, et mène une vie agréable. (Sa-Mica lui pressa les épaules et lui sourit.) Je te souhaite le meilleur, Rielle Lazuli. Adieu.

Sur ces mots, il la lâcha, chargea son paquetage sur son dos et s’éloigna à grands pas. Rielle le regarda zigzaguer entre les obstacles sur le quai. Pas une fois il ne regarda en arrière, et très vite, il disparut à sa vue. Il retourne auprès de l’Ange.

— Adieu, Sa-Mica, chuchota Rielle.

Puis, frissonnant de peur et d’excitation, elle obéit aux dernières instructions du prêtre et grimpa à bord du navire, en partance vers sa nouvelle vie.

REMERCIEMENTS

Mille mercis à l’équipe d’Orbit et à tous mes éditeurs en langues étrangères, qui ne manquent jamais de transformer mes histoires en livres merveilleux – c’est un tel plaisir de travailler avec eux !

Toute mon admiration et ma gratitude à une personne qui m’inspire autant qu’elle me soutient : mon agent, Fran. Merci également à ses charmantes assistantes et à tous mes autres agents à travers le monde, particulièrement Kate, Arabella et Lora.

Je suis très reconnaissante à mes bêta-lecteurs Paul, Fran, Liz, Kerri, Donna et Ellen. Au passage, je salue également les amis qui ont lu et commenté la version originelle d’Ange des tempêtes, que j’ai écrite il y a trèèèès longtemps, dans les années 1990, et qui a servi de base à cette série. J’ignore s’ils reconnaîtront encore l’histoire, mais je me souviendrai toujours de leur enthousiasme à l’époque.

Enfin et toujours, merci aux lecteurs et aux fans, anciens ou nouveaux. J’espère que vous apprécierez le nouvel univers que j’ai créé afin que vous l’exploriez… en sécurité de l’autre côté de la page.

Trudi Canavan est australienne. D’aussi loin qu’elle se souvienne, cette illustratrice et designer a toujours écrit, principalement à propos de choses qui n’existent pas. À défaut d’être magicienne, Trudi est certainement alchimiste, car elle transforme en or tout ce qu’elle touche : sa Trilogie du magicien noir est un best-seller phénoménal, avec près d’un million d’exemplaires vendus dans le monde ! La Loi du Millénaire est sa nouvelle trilogie.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

L’Apprentie du magicien – préquelle à La Trilogie du magicien noir

La Trilogie du magicien noir :

1. La Guilde des magiciens

2. La Novice

3. Le Haut Seigneur

L’Âge des Cinq :

1. La Prêtresse blanche

2. La Sorcière indomptée

3. La Voix des Dieux

Les Chroniques du magicien noir :

1. La Mission de l’ambassadeur

2. La Renégate

3. La Reine traîtresse

La Loi du Millénaire :

1. Magie volée

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Thief’s Magic – Book one of Millenium’s Rule

Copyright © 2014 by Trudi Canavan

© Bragelonne 2015, pour la présente traduction

Couverture : © Little, Brown Book Group Limited

Création de couverture : Duncan Spilling – LBBG

Images : Lee Gibbons/Tin Moon

Photographies : © Paul Ewin – © Shutterstock

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-2073-9

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr

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Couverture

Titre

Partie 1 – Tyen

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Partie 2 – Rielle

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Partie 3 – Tyen

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Partie 4 – Rielle

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Partie 5 – Tyen

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Partie 6 – Rielle

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Partie 7 – Tyen

Chapitre 20

Chapitre 21

Partie 8 – Rielle

Chapitre 20

Chapitre 21

Partie 9 – Tyen

Chapitre 22

Chapitre 23

Partie 10 – Rielle

Chapitre 22

Chapitre 23

Partie 11 – Épilogue

Tyen

Rielle

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Le Club

Trudi Canavan

L’Ange des Tempêtes

La Loi du Millénaire – tome 2

Traduit de l’anglais (Australie) par Isabelle Troin

Bragelonne

PREMIÈRE PARTIE

Rielle

Chapitre premier

Quand Betzi partit se coucher avant tout le monde, prétextant qu’elle avait la migraine, Rielle devina que son amie mijotait quelque chose. Quelque chose de très dangereux. Quelque chose dont elle doutait de réussir à la dissuader.

Aussi garda-t-elle le silence. Avant de se retirer à son tour, elle se faufila dans le studio et y prit deux peignes à tisser, qu’elle accrocha à la vieille tapisserie tenant lieu de porte à la chambre qu’elles partageaient. Lorsqu’un tintement métallique la réveilla, suivi par le juron de Betzi, Rielle s’assit très vite dans son lit.

— Tu ne pensais tout de même pas que je te laisserais sortir seule ? murmura-t-elle.

Betzi se retourna dans un bruissement de jupes. Sur ce point aussi, j’avais raison, songea Rielle. Elle s’est couchée tout habillée pour ne pas me réveiller en enfilant ses vêtements.

— Tu ne peux pas m’empêcher d’y aller, répliqua Betzi en décrochant les peignes.

— Betzi, c’est trop dangereux…, commença Rielle.

Mais la jeune fille se glissa hors de leur chambre sans lui prêter attention.

Rielle se leva et la suivit. La lumière ténue d’une aube précoce filtrait par les interstices des volets, fendant l’air poussiéreux. Apercevant Rielle, Betzi s’arrêta en haut de l’échelle qui descendait vers l’étage inférieur.

— Comment se fait-il que tu sois habillée aussi ?

— Je ne vais pas te laisser sortir seule, répéta Rielle.

L’air contrarié de Betzi s’évanouit.

— Tu m’accompagnes ?

— Tu viens de le dire toi-même : je ne peux pas t’empêcher d’y aller. Donc…

De nouveau, la jeune fille se rembrunit.

— C’est maître Grasch qui t’a dit de faire ça, pas vrai ?

— Il est peut-être aveugle, mais il n’est pas stupide.

Betzi haussa les épaules et commença à descendre. Ses chaussures ne faisaient aucun bruit, et pour cause : elle les portait sur l’épaule, lacets attachés ensemble. Rielle n’avait pas pensé à ça. Dormir avec ses bottes n’avait pas été confortable.

Elle suivit Betzi jusqu’à la salle de vie. L’atelier des tisserandes se composait de trois étages : l’espace de travail principal était au niveau de la rue, la salle de vie juste au-dessus et les chambres tout en haut. « Salle de vie » était une description fort adéquate : c’était là qu’elles faisaient tout ce qui n’était pas dormir et travailler. L’intimité et l’espace manquaient autant l’une que l’autre dans les demeures schpetanes. Seules la porte d’entrée et celle des toilettes étaient en dur ; toutes les autres pièces fermaient au moyen d’une tapisserie. Celles de l’atelier étaient tellement délavées qu’on ne pouvait même plus distinguer le motif originel.

Les deux amies s’assirent sur un banc près du poêle pour que la plus jeune puisse enfiler ses bottes. Rielle lui envia ses pieds menus, et non pour la première fois. Betzi était bien plus proche de la femme schpetane idéale que de la femme schpetane moyenne. Petite et voluptueuse, avec des mains et des pieds délicats ainsi qu’un visage pâle en forme de cœur entouré par une masse de boucles blondes, elle suscitait l’admiration masculine partout où elle passait. À côté d’elle, Rielle se sentait trop grande, trop maigre, trop sombre de peau et de cheveux. Chez les siens, elle passait pour quelconque, même si Izare la trouvait séduisante.

Izare. Elle n’avait pas pensé à son ancien amoureux depuis bien longtemps. Le chagrin provoqué par leur terrible séparation s’était estompé, tout comme la culpabilité que ressentait Rielle pour lui avoir imposé cette épreuve. Mais parfois, ils revenaient à la charge, quand la jeune femme n’arrivait pas à dormir la nuit et qu’elle songeait au passé.

Au bout de cinq ans, il doit penser à moi aussi peu souvent que moi à lui, et je ne doute pas qu’il préférerait ne plus y penser du tout.

Parfois, Rielle se demandait ce qu’il devenait. Habitait-il toujours à Fyre ? Gagnait-il toujours sa vie comme peintre, ou avait-elle fichu sa carrière en l’air en détruisant sa réputation ? Beaucoup de choses peuvent changer en cinq ans. Il pourrait être marié et avoir les enfants qu’il désirait tant. Je l’espère pour lui. Je ne soupire plus après lui, mais je ne voudrais pas qu’il soit malheureux.

Betzi se leva et passa dans la petite pièce entre la salle de vie et le studio de tissage où maître Grasch recevait ses visiteurs. Glissant une main derrière un des échantillons de tapisserie, elle en sortit un petit baluchon noué avec une ficelle qu’elle attacha à sa ceinture. Puis elle se dirigea vers la porte d’entrée et fit prudemment coulisser la lourde barre qui la fermait. Sans prendre de temps pour réfléchir à ce dans quoi elle se lançait ou même vérifier qu’il n’y avait personne dans la rue, elle se faufila dehors.

Rielle la suivit, et fut soulagée de voir que la rue était déserte. Saisissant la chaîne fixée à l’extrémité de la barre, elle la passa dans un trou près du chambranle et, lorsque la porte fut fermée, tira dessus pour remettre la barre en place. Le bruit fit siffler Betzi.

— On ne peut pas les laisser sans protection, fit remarquer Rielle.

— Je sais, Rel, mais tu ne pourrais pas faire moins de bruit ?

— Si tu pensais que c’était possible, tu aurais dû t’en charger toi-même, rétorqua Rielle.

Elle poussa la chaîne dans le trou et l’entendit retomber le long du mur. Quelque part à l’intérieur, un bébé se mit à pleurer. Betzi saisit le bras de Rielle et l’entraîna de l’autre côté de la rue, dans l’ombre d’une venelle perpendiculaire. Elle marqua une pause pour s’assurer qu’elles étaient seules, puis lâcha Rielle et se mit en route.

Sa démarche irradiait l’assurance. Si elle ne la connaissait pas, Rielle y aurait vu l’arrogance naïve d’une jeune fille gâtée qui obtenait trop facilement tout ce qu’elle désirait. C’est ainsi que Betzi lui était apparue à l’origine. Toutefois, l’audace de son amie n’était pas une faiblesse découlant de son ignorance, mais un signe de sa force et de sa volonté. La courte vie de Betzi avait été difficile, et chaque revers avait renforcé sa détermination à saisir autant d’instants de bonheur qu’elle le pourrait. Dût-elle pour cela s’aventurer dans les rues d’une ville assiégée depuis trop longtemps et en proie au désespoir.

— Dépêche-toi, Rel, lui intima Betzi en allongeant le pas. Si les combats recommencent, on ne nous laissera pas approcher du mur.

Rielle se détourna et souleva ses jupes assez haut pour pouvoir rattraper son amie. Betzi haussa les sourcils mais ne dit rien : après tout, il n’y avait personne pour les voir. Si Betzi avait grandi en portant les nombreuses couches de vêtements que les Schpetans considéraient comme une tenue décente, Rielle, pour sa part, n’avait jamais réussi à s’y habituer et à se mouvoir avec aussi vite que les autochtones. Elle avait plus facilement pris l’habitude de sortir les cheveux découverts, comme le voulait la mode locale – cela l’avait toujours contrariée de devoir porter un foulard en public –, même si, du coup, ses longs cheveux noirs et raides trahissaient ses origines étrangères.

Comme un soldat tournait dans la rue, les deux amies ralentirent. L’homme boitait et titubait ; il ne leva pas les yeux à leur approche. Peut-être était-il soûl ? Il n’était pas censé rester d’alcool en ville. Avait-il découvert la réserve secrète de quelqu’un ?

En le croisant, Rielle entendit son souffle s’étrangler chaque fois qu’il prenait appui sur sa jambe droite. Elle le regarda par-dessus son épaule : une tache sombre et brillante maculait l’arrière de son pantalon.

— Il est blessé, chuchota-t-elle.

— Il marche encore, répliqua Betzi.

Les deux jeunes femmes échangèrent un regard funeste et pressèrent de nouveau le pas.

Les rumeurs sur les mauvais traitements infligés aux citoyens avaient commencé à circuler peu de temps après l’arrivée du roi et de son armée. Au début, Doum grouillait de soldats. Mais comme le siège s’éternisait, sous l’effet de l’ennui et de la famine, le labyrinthe des rues familières était peu à peu devenu une sorte différente de champ de bataille. Le manque de nourriture changeait les gens désespérés en voleurs. Des hommes endurcis par les combats et craignant d’être arrivés au terme de leur vie cherchaient à en extraire tous les plaisirs possibles avant la fin.

Aussi était-il plus sûr de rester enfermé. Par chance, les tisserandes les plus âgées se souvenaient encore de quelle façon leurs grands-mères avaient survécu au siège précédent, en faisant pousser de la nourriture sur le toit de l’atelier. Elles avaient envoyé leurs cadettes là-haut avec des fanes de racines comestibles et des poignées de précieuses graines.

La plupart d’entre nous pensaient que le siège serait fini avant qu’il pousse quoi que ce soit, se souvint Rielle. Nous n’avons obtempéré que pour leur faire plaisir. Et heureusement.

Jusqu’ici, le siège durait depuis plus de trois demi-saisons – ou quartains, selon la façon locale de compter. Cinquante jours. Il ne restait comme nourriture que les pauvres herbes qui grandissaient dans des pots et des fissures, ainsi que les petits animaux d’ordinaire considérés comme de la vermine qu’attrapaient les enfants.

La plupart des tisserandes toléraient bien l’enfermement. D’un caractère plus remuant que ses compagnes, Betzi avait commencé à s’échapper la nuit juste après que quelques-uns des capitaines, cherchant un moyen de tromper leur ennui pendant une longue période calme, étaient venus rendre visite aux créatrices des célèbres tapisseries de Doum. Plus tard, elle avait raconté à Rielle que dès l’instant où son regard avait croisé celui du capitaine Kolz, elle était tombée amoureuse de lui – et réciproquement.

Pour les avoir vus tous les deux ensemble, Rielle ne doutait pas de l’authenticité de leurs sentiments. Et pour avoir elle aussi été consumée par la passion autrefois, elle comprenait que Betzi prenne autant de risques pour voir son bien-aimé.

Mais elle, au moins, elle a une amie pour la protéger.

Elles approchaient du mur à présent, et Betzi pressa le pas. Tournant à un coin, elles pénétrèrent dans une rue bloquée par un trio de soldats. Contrairement à l’homme blessé qu’elles avaient croisé un peu plus tôt, ceux-ci les remarquèrent immédiatement. Ils virent d’abord Betzi et redressèrent le dos, mais lorsque leur regard se posa sur Rielle, ils se rembrunirent.

La jeune femme avait l’habitude de ce genre de réaction qui, la plupart du temps, ne relevait pas de l’hostilité mais de la perplexité. Les soldats ne comprenaient pas ce qu’elle faisait là. Elle n’était pas du coin, mais de toute évidence, elle n’était pas non plus originaire d’une des contrées que les Schpetans connaissaient ou haïssaient. C’était tout l’intérêt d’être venue dans un pays si éloigné du sien, pour y commencer une nouvelle vie sans que personne ne sache de quels crimes elle s’était rendue coupable.

En revanche, la guerre civile ne faisait pas partie de son plan.

Betzi, qui s’était arrêtée à la vue des soldats, se dirigea vers eux.

— Braves combattants, l’un de vous saurait-il où se trouve le capitaine Kolz ?

Les hommes échangèrent un regard.

— Non, répondit l’un d’eux.

— Pas vu, lâcha un autre en se tournant vers la jeune fille.

— Je crois qu’il est mort, ajouta le troisième.

Betzi leva le menton.

— Impossible. Je le saurais.

Les hommes prirent un air amusé.

— Ah bon ? Et comment ?

Elle croisa les bras.

— Je le saurais, c’est tout. L’un de vous aurait-il la bonté de nous escorter jusqu’à lui ? J’ai quelque chose de très important à lui remettre.

Rielle grogna intérieurement.

— Et de quoi s’agit-il ? demanda le plus petit des hommes en glissant les pouces dans ses poches et en s’approchant de la jeune fille.

— Ça ne vous regarde pas.

Oh, Betzi, songea Rielle en tendant une main pour prendre le bras de son amie. Tu comptes beaucoup trop sur le nom de ton amoureux pour te tirer d’ennui. Tous les soldats n’appréciaient pas le capitaine Kolz, devenu plus enclin à punir leurs agressions à l’encontre des citoyens depuis qu’il avait rencontré Betzi.

— Allons-y, chuchota Rielle sur un ton pressant.

Betzi recula face à l’homme qui approchait.

— Bien, si vous refusez…

Le soldat bondit en avant et, comme la jeune fille levait instinctivement les mains, il lui prit les poignets.

— Qu’est-ce que tu apportes au beau capitaine ? ricana-t-il. (Apercevant le baluchon noué à sa taille, il lui lâcha une main pour s’en saisir.) C’est ça ?

Lorsqu’il tira dessus, le tissu céda, laissant échapper le foulard que Betzi avait passé des heures à confectionner avec du rembourrage prélevé à son oreiller, et habilement tissé à l’aide d’une aiguille d’os selon une technique que Rielle n’avait jamais réussi à maîtriser.

— Rendez-le-moi ! s’exclama Betzi comme le soldat ramassait le foulard.

Elle tentait de le lui arracher des mains quand Rielle la retint par la ceinture.

— Laisse-le-lui, conseilla Rielle. Tu pourras en faire un autre avec mon oreiller, ajouta-t-elle alors que les deux autres hommes se rapprochaient.

Mais Betzi ne l’écouta pas.

— Le capitaine Kolz ne sera pas du tout content d’apprendre que… Aïe, Rel ! protesta-t-elle.

Pourtant, elle ne résista pas quand son amie la tira en arrière. Le petit homme l’avait lâchée pour examiner le foulard, et au grand soulagement de Rielle, Betzi en profita pour se détourner. La colère et le défi qui se lisaient sur son visage se muèrent en frayeur, et ses yeux s’écarquillèrent comme elle s’arrêtait dans une secousse. Regardant derrière elles, Rielle vit que la main du soldat tenait toujours la ficelle attachée à la ceinture de son amie.

Et que les deux autres hommes s’avançaient pour les encercler.

— Rielle, hoqueta Betzi en tentant de se dégager. C’est le moment de t’en servir !

L’estomac de Rielle se retourna. Mais Betzi avait raison. Si la menace d’une dénonciation au capitaine ne les inquiétait pas, ou bien Kolz était mort, ou bien ces hommes dépendaient d’un plus haut gradé, ou bien ils comptaient empêcher Rielle et son amie de parler.

— Que les Anges me pardonnent, souffla Rielle.

Passant son bras sous celui de Betzi, elle fit face au plus proche des deux hommes qui tentaient de s’emparer d’elle. Invoquant un peu de magie, elle lui prit la main en songeant « Chaleur ! », et en espérant qu’elle se souviendrait du truc que son amie lui avait appris.

L’homme recula avec un glapissement de douleur. Alors que Rielle se tournait vers l’autre, un juron s’éleva derrière elle, et soudain, Betzi l’entraîna en avant, vers l’endroit où le trio se tenait à l’origine. Faisant confiance à son amie, Rielle se détourna et la suivit.

Aucun bruit de pas ne résonna dans son dos. Comme elles atteignaient le bout de la rue, Rielle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit les trois hommes plantés là où elles les avaient laissés, la mine orageuse. Ses perceptions lui révélèrent deux taches de Crasse aux endroits où Betzi et elle avaient prélevé de la magie dans la trame du monde.

De la magie qui appartenait aux Anges. Rielle frissonna. Ici, à Schpeta, les gens croyaient que s’ils l’utilisaient dans des circonstances extrêmes, pour sauver leur propre vie, les Anges ne leur en tiendraient pas rigueur. Celui que Rielle avait rencontré au Temple de la Montagne lui avait dit la même chose avant de l’envoyer à l’autre bout du monde pour y commencer une nouvelle vie : « Je te donne la permission de le faire si ta vie est menacée et que tu n’as pas d’autre choix. »

Depuis le début du siège, ses paroles avaient maintes fois résonné dans la tête de la jeune femme.

Mais nous ne pouvons pas être sûres qu’ils comptaient nous tuer, s’inquiéta-t-elle. Pourtant, elle ne pouvait pas attendre qu’une lame lui tranche la gorge pour en avoir la certitude. Trop d’autres femmes avaient été découvertes violées et assassinées dans les rues de Doum pour qu’elle coure ce risque. Et puis, si les Anges sont aussi impitoyables que le pensent les prêtres de mon pays natal, mon âme est déjà condamnée. Je ne suis pas pressée de découvrir qui a raison.

Les deux femmes émergèrent sur la route plus large qui séparait les maisons du mur d’enceinte de la ville. Le bras toujours passé sous celui de Rielle, Betzi hésita un instant avant d’entraîner son amie vers un escalier de pierre qui montait sur les remparts.

Les soldats encore valides se tenaient en haut du mur ou se reposaient à son pied, jouant aux cartes, bavardant, entretenant leurs armes et leur armure ou pansant leurs blessures. Leurs rangs s’étaient éclaircis depuis la dernière visite de Rielle, et presque tous arboraient un bandage quelque part.

Ils ont l’air fatigués. Effrayés. En colère. Voire les trois, songea la jeune femme.

Betzi s’arrêta d’un coup.

— Il est là, chuchota-t-elle. Le capitaine Kolz.

Suivant la direction de son regard, Rielle aperçut un jeune homme à l’air las, accoudé aux créneaux d’une tour un peu plus loin sur les remparts. Betzi s’élança en entraînant son amie. Elle était pressée de rejoindre son amoureux. Quelque chose ondulait dans sa main, et Rielle se mit à rire en voyant que c’était le foulard : Betzi avait trouvé un moyen de le récupérer tout en se sauvant.

Le capitaine observait la rue en contrebas. Rielle ne fut pas surprise qu’il se retourne à leur approche : elles bougeaient avec une énergie qui les démarquait des soldats. Le sourire qui illumina le visage de Kolz réjouit brièvement Rielle avant de lui serrer le cœur. Il était possible que l’attirance entre Betzi et lui ne survive pas au siège, même si eux y parvenaient ; pourtant, Rielle avait la certitude que Kolz finirait par lui prendre son amie.

Lâchant le bras de Rielle, Betzi s’engouffra à l’intérieur de la tour dont elle grimpa les marches quatre à quatre. Rielle la suivit à une allure plus modérée. Lorsqu’elle arriva en haut de l’escalier, son amie et le capitaine étaient enfermés dans leur bulle, tandis que les soldats alentour faisaient semblant de ne rien remarquer – mais dissimulaient mal leur sourire amusé. Kolz avait déjà le foulard autour du cou, remarqua Rielle.

— … dit que tu étais mort ! Bien entendu, je ne les ai pas crus, affirma Betzi comme Rielle les rejoignait. Nous…

La suite de sa phrase fut couverte par une bruyante note de cor, qui se répéta le long des remparts. En réponse, d’autres cors sonnèrent à l’extérieur de la ville, suivis par un bruit que Rielle n’avait jamais entendu hormis durant les festivals : le rugissement d’une foule immense. Le sourire du capitaine s’évanouit. Ses subordonnés et lui se précipitèrent vers le mur extérieur pour regarder prudemment entre les créneaux.

— Ils attaquent. (Kolz jeta un coup d’œil aux deux jeunes femmes.) Rentrez chez vous.

Mais Betzi se rapprocha de lui, en prenant bien garde à éviter les ouvertures. Rielle l’imita.

— Si on se bat, je serai plus en sécurité ici que dans les rues, fit remarquer Betzi avec un sérieux dont elle n’était pas coutumière.

Kolz réfléchit rapidement.

— Dans ce cas, réfugiez-vous au pied de la tour, et restez-y jusqu’à ce que je puisse vous raccompagner.

Betzi hocha la tête et, faisant signe à Rielle de la suivre, se dirigea vers l’escalier. Comme elles entamaient la descente, un sifflement leur fit rentrer la tête dans les épaules. Elles dévalèrent les marches jusqu’au niveau inférieur et s’arrêtèrent en levant les yeux. Plusieurs lignes sombres fendirent l’air au-dessus d’elles. Des cris résonnèrent dans la rue en contrebas, étouffés par l’épaisseur des murs. Mais très vite, ils furent recouverts par le rugissement de l’armée ennemie.

Des soldats qui se hâtaient de descendre bousculèrent les deux jeunes femmes. Celles-ci se tapirent chacune dans un coin de l’étage. Un archer resta avec elles, se déplaçant de meurtrière en meurtrière avec son arc bandé et prêt à tirer.

Le rugissement des attaquants se mêla aux hurlements des assiégés ; puis le vacarme se fragmenta en cris, en notes de cor et en chocs métalliques comme l’ennemi atteignait le mur. L’archer tira flèche sur flèche, et lorsque son carquois fut vide, il s’éloigna en toute hâte, laissant les deux jeunes femmes seules.

Betzi se tourna vers Rielle, les yeux écarquillés. Jusque-là, Rielle avait été paralysée de terreur, mais comme son amie s’avançait vers l’une des meurtrières qui faisaient face à la bataille pour regarder dehors, ses membres retrouvèrent leur mobilité. Le cœur battant la chamade, elle s’approcha d’une autre fenêtre.

— Tâche de ne pas te faire tirer dessus, recommanda-t-elle à Betzi tout en jetant un coup d’œil à l’extérieur.

Un paysage familier s’étendait au-delà du mur d’enceinte. Des pics rocheux déchiquetés émergeaient derrière des collines en forme de dôme. La première fois que Rielle les avait contemplés, elle avait pensé qu’ils ressemblaient à des dents noires fichées dans des gencives vertes – et de fait, les Schpetans leur donnaient le nom de « Dents de l’Ange ».

Les collines n’étaient plus si vertes depuis que les champs avaient été piétinés jusqu’à se changer en boue, ou que les soldats de l’Usurpateur avaient pillé leurs récoltes pour se nourrir. Le campement ennemi s’étendait à plusieurs centaines de pas. Entre lui et le mur d’enceinte se dressaient plusieurs arêtes rectilignes qui n’étaient pas là auparavant.

Rielle déploya ses perceptions et fut soulagée de ne pas trouver de Crasse. Si brutale et impitoyable que soit cette guerre civile, ni le roi ni l’Usurpateur n’avaient voulu risquer le courroux des Anges en recourant à la magie. Chacun spéculait sur le moment où l’un des camps s’y abaisserait, mais Rielle doutait que ce moment finisse par arriver. Seuls les prêtres avaient le droit d’apprendre à utiliser la magie, et il semblait peu probable que le roi ou l’Usurpateur trouvent parmi le clergé des individus disposés à s’en servir pour faire la guerre.

Un autre son de cor retentit quelque part au-delà du mur – pas le même que précédemment. Le vacarme diminua un moment, puis sa tonalité se modifia. Un appel s’éleva et fut repris encore et encore, près de la tour mais aussi dans le lointain. Des soldats se ruèrent dans l’escalier, forçant Rielle et Betzi à regagner les coins de la pièce.

— Ils battent en retraite ! tonna quelqu’un au sommet de la tour.

Rielle reconnut la voix de Kolz. L’expression inquiète de Betzi s’évanouit.

— C’est une ruse ? appela une voix étouffée, quelque part dans la rue en contrebas.

— Possible. Des survivants au niveau de la brèche ?

— Je vais voir.

En s’approchant à nouveau des meurtrières, les deux jeunes femmes purent assister au retrait des forces de l’Usurpateur, dont les soldats disparurent derrière les arêtes du terrain avant de réapparaître de l’autre côté. Une des structures pointues du campement ennemi s’écroula brusquement, suivie par une autre.

— Ils lèvent le camp ? se demanda Rielle à voix haute.

— Qui sont ces gens qui viennent vers nous ? lança Betzi.

Rielle plissa les yeux, cherchant de qui parlait son amie.

— Où ça ?

— Les trois hommes, là. L’un d’eux porte un manteau doré, et les deux autres sont habillés bizarrement. Des étrangers, peut-être ?

— Tu as une bien meilleure vue que moi. S’ils se rapprochent, je pourrai peut-être…

Le souffle de Rielle s’étrangla dans sa gorge comme elle apercevait le trio.

— Celui avec le manteau doré, c’est peut-être l’Usurpateur, supputa Betzi. Mais les autres…

Rielle ouvrit la bouche sans réussir à prononcer la moindre syllabe. L’air lui manquait.

— Ils ressemblent un peu à des prêtres, poursuivit Betzi. Tu ne m’avais pas dit qu’ils portaient du bleu foncé dans le Nord ? Rel ?

Les poumons de Rielle commencèrent à protester. Sa gorge se desserra, la laissant enfin respirer.

— Quelque chose ne va pas, Rel ? s’inquiéta Betzi.

Rielle secoua la tête, mais sans pouvoir détacher son regard du trio qui se dirigeait vers le mur d’enceinte. Dans son cœur, la peur le disputait à l’espoir. Si c’est bien… Si ce sont…

— … escorter ces deux femmes jusque chez elles, lança une voix masculine au sommet de l’escalier.

— Mais, capitaine ! protesta Betzi.

— Rentre chez toi, Bet, l’interrompit Kolz. Ferme bien ta porte Je te ferai porter des nouvelles dès que nous saurons de quoi il retourne.

Une main saisit Rielle par le bras et la tira à l’écart de la fenêtre. Un souvenir bien gardé lui échappa, et la jeune femme éprouva un écho de terreur en même temps que la vision d’un homme désespéré, brandissant un couteau, s’imposait à son esprit. Elle ferma les yeux et se concentra pour cadenasser de nouveau ce souvenir. Quand elle les rouvrit, Betzi se tenait devant elle.

— Viens, Rel.

Le bras passé sous celui de Rielle, Betzi l’entraîna dans l’escalier. À présent, la tour du mur d’enceinte en rappelait une autre à Rielle. Une prison dans la montagne. Un jeune prêtre au regard lubrique. Un autre prêtre au visage barré d’une cicatrice. Un Ange plus beau que n’importe quel mortel…

La vive lumière du soleil la fit frémir et la ramena au présent. Betzi s’arrêta. Le jeune archer se tenait à un mètre d’elles. Comme il regardait vraiment Rielle pour la première fois, il se rembrunit. La jeune femme prit une grande inspiration afin de repousser ses souvenirs – et une forte envie de remonter en courant sur les remparts pour vérifier qu’elle s’était trompée.

Parce qu’elle ne pouvait pas avoir raison.

— Tu vas bien, Rel ? demanda Betzi.

— Oui, oui.

Son amie se tourna vers l’archer.

— On vous suit, dit-elle gaiement.

Et ils se mirent en marche dans les rues silencieuses de Doum.

Chapitre 2

Debout devant son métier, Rielle regardait fixement la tapisserie inachevée. Mais au lieu du motif, c’étaient ses souvenirs qu’elle contemplait.

Les bobines toujours suspendues à l’ouvrage étaient couvertes de poussière. Rielle n’y avait pas touché depuis plus d’un an. C’était celui sur lequel elle s’entraînait à perfectionner les techniques qu’on lui enseignait. Elle aurait dû le finir pour libérer le métier, mais la vieille structure en bois était trop déformée pour qu’on l’utilise à la confection d’une tapisserie de prix, et la seule autre élève que Grasch avait accueillie depuis que Rielle avait terminé sa formation n’avait même pas fini d’apprendre à filer et à teindre.

L’ouvrage trahissait la maladresse et les erreurs d’une débutante, mais ce n’était pas pour cette raison que Rielle l’avait abandonné. Jusqu’au début du siège, la demande était si forte qu’elle occupait toutes les tisserandes de l’atelier, mais ce n’était pas non plus pour cette raison que Rielle avait négligé de prendre les quelques heures nécessaires à son achèvement. Maintes fois, Betzi et les autres filles l’avaient pressée de s’asseoir devant son métier sans réussir à la convaincre.

Le problème, c’était que remplir la dernière section équivaudrait à prendre un grand risque. À cet endroit, le karton (le dessin que l’on suspendait derrière une tapisserie pour servir de guide) et le motif peint ne montraient que des formes vagues, parce que Rielle n’avait pas osé détailler son sujet. Elle s’était souvent demandé pourquoi elle l’avait choisi, alors qu’elle avait promis de ne jamais en parler à personne, mais ses mains avaient dessiné le karton comme de leur propre chef – ou comme si quelqu’un d’autre les contrôlait.

Peut-être était-ce le cas. La possibilité qu’un Ange ait guidé Rielle était la seule raison pour laquelle la jeune femme n’avait pas encore coupé les fils de la chaîne et brûlé son ouvrage.

— La première tapisserie d’un artisan révèle davantage de choses personnelles qu’on ne pourrait s’y attendre, avait déclaré Grasch quand les autres tisserands avaient commencé à se demander pourquoi Rielle n’achevait pas son ouvrage.

— Je me demande qui est cet homme pour elle, avait lancé Betzi. Un ancien amant, peut-être ?

— C’est un prêtre, avait fait remarquer Tertz.

— Et alors ? Tous les pays n’exigent pas que leurs prêtres fassent vœu de chasteté.

Rielle sourit en se remémorant cette conversation. C’était à l’époque où Betzi me détestait, et réciproquement. La jeune fille était alors la favorite de l’atelier, même si Grasch clamait ne pas en avoir. Quant à Rielle, déjà rejetée par le maître peintre de la ville qui avait tourné ses compétences en dérision, elle voulait désespérément prouver sa valeur au maître tisserand.

Ses mains tremblaient tellement lors de son essai que c’était tout juste si elle avait réussi à peindre. Les autres filles de l’atelier avaient échangé des coups d’œil entendus et prononcé des paroles que Rielle n’avait pas comprises, mais qui dénotaient clairement leur scepticisme.

Même si Grasch lui avait donné le gîte et le couvert, Rielle avait d’abord cru qu’elle avait échoué parce qu’il ne lui assignait que les tâches les plus subalternes. Il lui avait fallu plusieurs mois de pratique de la langue locale pour comprendre que filer la laine et apprendre à la teindre constituait la première phase de sa formation, et que toutes les nouvelles apprenties devaient se charger des corvées ménagères.

Ce n’était pas un incident en particulier qui avait changé en amitié l’antipathie initiale entre Rielle et Betzi, mais une accumulation de petits moments au fil desquels les deux femmes avaient développé une estime mutuelle. Malgré leurs personnalités très différentes, Rielle aimait à penser que leurs âmes se ressemblaient. Toutes deux avaient connu des épreuves avant d’arriver à l’atelier, et chacune respectait le droit de l’autre à garder pour elle les secrets de son passé.

Un bruit derrière Rielle la fit sursauter.

— Le moment est enfin arrivé ? lança une voix affaiblie par l’âge.

Plissant les yeux, Rielle scruta la direction d’où elle provenait. La jeune femme avait approché le métier de la seule fenêtre dont les volets n’avaient pas été cloués pour décourager les intrus. Sa vision étant accoutumée à la lumière du dehors, elle mit un moment à distinguer le vieil homme assis dans un coin de l’atelier.

— Maître Tisserand, le salua-t-elle. Je pensais que vous seriez en haut. Si je vous dérange…

— Pas du tout, la détrompa Grasch. J’adore les bruits du tissage. Je serai déçu si tu t’arrêtes.

Baissant les yeux, Rielle détailla les bobines qu’elle avait alignées sur les plateaux.

— Dans ce cas, je suppose que je suis obligée de continuer.

Bizarrement, sa voix exprimait beaucoup plus d’assurance qu’elle n’en éprouvait.

— En effet. (Maître Grasch soupira.) Je sens le monde tourner.

Un frisson parcourut l’échine de Rielle. Elle percevait la vérité de cette affirmation, l’imminence d’un grand changement, mais elle ne voulait pas y penser. Pourtant, cela la remplissait d’un sentiment d’urgence. Le tissage était un travail lent, et elle ignorait de combien de temps elle disposait.

Approchant un tabouret du métier, elle s’assit, souffla sur les bobines et les fils pour en chasser la poussière et les examina. Leurs couleurs étaient toujours vivaces. Une baie du coin produisait un bleu presque aussi intense que le pigment de gemme utilisé pour la fabrication des spiritins de son pays natal. Rielle avait tenté d’en faire de la peinture, mais le résultat était terne et décevant. Ce qui faisait une bonne teinture ne faisait pas toujours une bonne peinture, et vice versa.

Les noirs étaient obtenus à partir d’un mélange de crottin et de boue locale. Les rouges étaient extraits de pelures de légumes et de métal rouillé, et les jaunes, d’une fleur des champs – toutes matières premières qu’il était facile de se procurer. Autrement dit, Rielle disposait d’une grande quantité de fils dans les teintes de peau dont elle avait besoin. Comme les Schpetans étaient presque aussi pâles que son sujet, cela jouait en sa faveur.

Elle saisit une bobine et en glissa alternativement la pointe dessus et dessous les fils de la chaîne, tirant l’ensemble jusqu’à l’endroit où elle estimait que la couleur devait changer. Puis elle poussa le nouveau fil de la trame contre l’ancien et repartit dans l’autre sens. Une petite section après l’autre, elle remplit ainsi l’espace qui demeurait entre les clavicules et la mâchoire, reproduisant l’angle de mémoire plutôt qu’en se fiant à son karton. Quelques points supplémentaires çà et là se mêlaient à la teinte suivante, créant une illusion d’ombre.

À présent qu’elle était lancée, ses mains trouvèrent rapidement leur cadence, et tandis que le visage commençait à émerger, Rielle se mit à travailler de plus en plus vite. Elle avait fait son choix ; désormais, elle voulait juste s’assurer qu’elle terminerait cette tapisserie avant que… peut-être juste avant que les autres tisserandes ne découvrent ce qu’elle faisait. Aussi choisissait-elle ses couleurs avec soin : des erreurs lui feraient perdre trop de temps.

Et tout en travaillant, Rielle ouvrit les portes du passé. Elle se prépara à accueillir la douleur inévitable, la douleur qu’elle avait toujours craint de ne pouvoir supporter – mais lorsqu’elle survint, celle-ci lui parut étrangement émoussée. Il ne restait plus que de la tristesse et un peu de culpabilité.

Son amour pour Izare se serait-il estompé aussi vite s’ils étaient restés ensemble ? Son regret d’avoir brisé le cœur de son amoureux et ruiné les ambitions de sa famille aurait dû durer bien plus de cinq ans, non ? Les couleurs des meilleures tapisseries mettaient des siècles à passer ; en comparaison, son exil durait depuis si peu de temps !

Néanmoins, la cause de tout ce chagrin – le fait que Rielle avait utilisé de la magie – lui avait été pardonnée par nul autre qu’un Ange. Du coup, n’aurait-elle pas dû se pardonner aussi ? Sans compter qu’elle avait fait bien pire que ça : elle avait utilisé son pouvoir pour tuer un prêtre.

Ce souvenir la fit frissonner. Sa-Gest était un homme vil et manipulateur, qui avait fait chanter de nombreuses femmes pour les attirer dans son lit. Mais il n’avait pas réussi à faire de même avec Rielle, et tout criminel méritait une chance de se défendre avant d’être jugé. Pourtant, Rielle était plus horrifiée d’avoir tué quelqu’un, facilement de surcroît, que de l’avoir tué, lui.

Il était là devant moi, et la seconde d’après, il avait disparu. Elle l’avait poussé dans le vide, et pour cela, elle avait prélevé une grande partie de la magie présente dans la vallée où ils se trouvaient.

Si elle avait vu son corps, elle était certaine que cette image la hanterait encore. Au lieu de ça, ce qui hantait ses rêves le jour comme la nuit, c’était l’image d’un homme à la peau incroyablement pâle – de la teinte exacte qu’elle tissait à présent.

« Tu es pardonnée, Rielle Lazuli. Et je te fais la proposition suivante : si tu jures de ne plus jamais utiliser la magie, hormis pour te défendre, je t’accorde une seconde chance. Tu ne pourras pas rentrer chez toi. Tu n’auras pas le droit de contacter tes proches. Tu devras te rendre dans un pays lointain où tu seras une étrangère. »

Ses lèvres étaient… de quelle couleur, déjà ? Rielle hésita, et ses mains s’immobilisèrent tandis qu’elle réfléchissait. Si leur teinte ne l’avait pas marquée, c’était sans doute qu’elle se fondait avec le reste de sa personne. Donc, elles devaient être légèrement plus roses que sa peau, mais pas assez foncées pour sembler maquillées.

Leur forme était plus pleine que la ligne fine d’une bouche schpetane typique, plus proche de celle du peuple de Rielle. La jeune femme se remit à tisser plus lentement jusqu’à ce que le résultat lui paraisse juste.

En reculant de quelques pas pour contempler son ouvrage, elle fut surprise de voir que la bouche de son sujet semblait presque lui sourire. Elle ne se souvenait pas s’il lui avait réellement souri, même si elle avait le sentiment qu’il avait dû le faire à un moment ou à un autre. Peut-être parce qu’il était si bon et si indulgent – Rielle ne s’attendait pas à ça de la part d’un Ange ayant affaire à une impure, quelqu’un qui avait volé et utilisé la magie appartenant de droit aux Anges.

De tout ce qu’on lui avait enseigné, ce n’était pas la seule chose qui avait été démentie ce jour-là.

« Je te donne la permission de le faire si ta vie est menacée et que tu n’as pas d’autre choix. »

L’estomac de Rielle se noua à la pensée de la magie que Betzi et elle avaient utilisée pour échapper aux soldats. Toute une vie d’appréhension ne pouvait s’oublier si facilement. Rielle n’avait pas fait appel à son pouvoir la fois où, peu de temps après le début de son apprentissage, elle avait été acculée et pelotée par un des porteurs de chaise du palais, et n’avait réussi à se dégager que lorsqu’une quinte de toux lui avait fait relâcher son étreinte. Toujours en bisbille avec Betzi à l’époque, elle avait été surprise que la jeune fille devine ce qui s’était passé et lui témoigne une compassion des plus sincères pour une fois.

— As-tu le moindre don pour tisser les ténèbres ? lui avait-elle demandé.

Rielle parlait alors assez bien sa langue pour comprendre la question, et pour savoir que les Schpetans fermaient les yeux sur les petites transgressions occasionnelles en la matière.

— Si oui, je peux t’apprendre un ou deux trucs pour éloigner les types dans son genre, avait proposé Betzi. Et la prochaine fois, n’attends pas d’être acculée pour t’en servir. Comme toutes les choses dans la vie, ça nécessite de la pratique.

Rielle n’avait accepté l’offre de sa camarade qu’une fois le siège commencé. Même si l’Ange lui avait donné la permission d’utiliser la magie, elle ne pouvait pas le prouver. Certes, il avait réglé le problème des prêtres du Temple de la Montagne qui, autrefois, utilisaient les femmes impures pour enfanter des prêtres plus puissants, mais que d’années de souffrances avant son intervention ! Rielle ne voulait pas découvrir comment on punissait les impurs dans ce pays, ni s’en remettre aux Anges pour la sauver à moins de n’avoir pas d’autre choix.

Betzi lui avait appris à créer une flamme minuscule en faisant vibrer l’air jusqu’à ce qu’il devienne brûlant, et à durcir et déplacer l’air pour repousser quelque chose – ou quelqu’un. Elle lui avait dit de s’entraîner à le faire, partant du principe que si les Anges autorisaient l’usage de la magie en cas de légitime défense, mieux valait l’employer de façon aussi efficace que possible.

Mais même ainsi, le simple fait d’utiliser de la magie donnait des cauchemars à Rielle. Elle se revoyait vêtue de haillons, longeant la rue principale de Fyre tandis que la foule lui lançait des ordures. Chaque fois que les prêtres schpetans se trouvaient dans les parages, elle en était malade de peur.

Et maintenant, à en croire les rumeurs qui avaient suivi son retour à l’atelier, l’Ange était là. Elle n’avait donc pas halluciné dans la tour. Venait-il la punir ? Rielle frissonna en imaginant de la désapprobation dans ses yeux sans âge, des yeux si sombres qu’elle avait eu du mal à distinguer la limite entre pupille et iris.

Comment puis-je retranscrire ça ? Et si j’associais un noir tiède et un noir froid. Les mêmes que pour ses cheveux, peut-être ?

La jeune femme s’interrompit pour porter une main à ses propres cheveux. Le temps qu’elle arrive à Doum, ils lui arrivaient aux épaules. Elle avait laissé les autochtones croire que les femmes fyriennes les coupaient toujours court, puis elle les avait laissés pousser parce qu’elle préférait la coutume locale. Noirs et lustrés, ses cheveux fascinaient Betzi, qui adorait les tresser.

Les cheveux de l’Ange étaient noirs eux aussi, avec des reflets bleus aux endroits où la lumière les touchait. Tout en finissant de tisser le front, Rielle jeta un coup d’œil au plateau de bobines et à la teinte de bleu qu’elle avait choisie. Une couleur improbable, mais qu’elle avait bien reconnue au pied du mur d’enceinte ce matin-là – et pas juste sur la robe des prêtres.

Elle fronça les sourcils. Ce n’est peut-être pas lui, mais juste un prêtre ordinaire qui porte une calotte bleu foncé. Pourtant, quelque chose dans sa démarche lui avait donné des picotements. C’est idiot. Je ne l’ai même jamais vu debout au Temple de la Montagne ; comment pourrais-je reconnaître sa façon de marcher ?

Derrière elle, Rielle entendit Grasch soupirer. Soudain, elle reprit conscience de ce qui l’entourait, et tous les sons qu’elle produisait lui semblèrent plus forts, plus nets que d’habitude. Cela lui manquait d’entendre un brouhaha de voix autour d’elle pendant qu’elle travaillait. Certains types de tissage étaient solitaires par essence, car une seule personne pouvait opérer le métier concerné. Mais pour les tapisseries, plusieurs artisans pouvaient travailler côte à côte, du moment qu’il y avait la place. Parfois, quand la date de remise d’une commande approchait, les camarades de Rielle se massaient autour du même métier. Celles qui avaient une jolie voix chantaient, et les autres se contentaient de fredonner.

Mais plus le siège s’éternisait, plus l’atelier était devenu silencieux. Au début, les tisserandes s’étaient occupées à finir les ouvrages en cours. Puis une couleur de fil indispensable était venue à manquer, et comme il ne restait plus de teinture, elles avaient dû s’arrêter. À présent, les aums qui fournissaient la laine avaient tous été tués et mangés, et des rumeurs commençaient à courir sur un manque imminent de combustibles, si bien que les tisserandes craignaient qu’on réquisitionne le bois de leurs métiers. Raison de plus pour terminer sa tapisserie, songeait Rielle. Si elles étaient elles-mêmes forcées de brûler leurs instruments de travail pour se chauffer, autant sacrifier un métier abîmé plutôt qu’un autre en meilleur état.

Enfin, elle atteignit le sommet du crâne de son sujet. Elle continua à tisser vers la bordure, prolongeant les lignes qui irradiaient autour de la silhouette, et qui étaient noires plutôt que blanches comme le voulait la tradition. Plus que sa façon peu conventionnelle de représenter un Ange, Rielle soupçonnait que ce choix était le plus dangereux qu’elle ait fait. Mais elle ne pouvait nier ce que ses yeux avaient vu, ce que son esprit avait perçu. Elle savait que les lignes blanches des fresques de temple étaient une illusion créée par le noir de la Crasse qui irradiait d’un Ange lorsque celui-ci aspirait de la magie. Mais suggérer qu’un Ange produisait de la Crasse en usant de magie pourrait être considéré comme un blasphème.

Lorsque Rielle eut ajusté le dernier fil, coupé la dernière extrémité et reposé la dernière bobine dans le panier, ce fut comme si un poids très ancien s’envolait de ses épaules pour être aussitôt remplacé par un autre.

Voilà. Mon secret, exposé à la vue de tous. Reste à savoir si j’ai bien su le peindre.

Glissant à bas de son tabouret, la jeune femme s’approcha de la chaise de maître Grasch. Le vieil homme s’était endormi, et il ronflait doucement, mais il avait le sommeil léger, et le bruit des pas de Rielle le réveilla. Cette dernière se retourna pour lever les yeux vers l’Ange qui lui rendit son regard depuis la tapisserie enfin achevée. Son cœur manqua de défaillir.

Oui, c’est bien lui. Le temps a peut-être exagéré mes souvenirs, mais je reconnais bien son essence toute de bonté et sans âge – une essence qui n’était pas de ce monde.

— Tu as fini, constata Grasch. C’est le résultat que tu voulais obtenir ?

Rielle prit une grande inspiration.

— Oui, dit-elle en expirant doucement.

— De qui s’agit-il donc ?

— De Valhan.

Le nom ne disait visiblement rien à maître Grasch.

— L’Ange des Tempêtes, précisa Rielle.

Le vieil homme haussa les sourcils.

— Ce n’est pas le nom sous lequel nous le connaissons. (Maître Grasch tourna son attention vers la tapisserie.) J’aimerais bien le voir.

— Désolée. J’ai trop attendu.

Il sourit.

— Ne t’excuse pas. Il est certaines choses qu’on ne peut pas précipiter, j’en suis bien conscient.

— Voulez-vous que je vous le décrive ?

— Non. (Le vieil homme sourit de nouveau, comme s’il avait lu la surprise de Rielle sur son visage.) Tu me décriras la vision que tu as en tête. D’autres me parleront mieux de la tapisserie que tu as créée. À moins que tu ne sois pas prête à la montrer ?

La jeune femme réprima un éclair de peur.

— Je ne serai jamais plus prête que maintenant.

— Dans ce cas, appelle-les.

Se détournant, Rielle se dirigea vers la pièce adjacente et écarta la tapisserie qui en masquait l’ouverture. La lumière du jour entrait à flots par la porte d’entrée grande ouverte, éclairant le vestibule et le groupe de gens qui s’y tenait.

— Rielle ! (Betzi bondit vers son amie.) Te voilà ! Il y a ici quelqu’un qui veut te… Oh, tu l’as terminée !

Elle s’approcha du seuil de l’atelier et, tenant la tapisserie d’une main, contempla l’effigie de l’Ange à l’intérieur.

— Je…, commença Rielle.

— Anges Sacrés de la Miséricorde et du Jugement ! s’exclama une voix masculine.

Le cœur de Rielle fit un bond dans sa poitrine comme le visiteur écartait doucement Betzi et pénétrait dans la pièce. Lorsqu’il contourna Rielle, ses robes de prêtre schpetan frôlèrent la peau de la jeune femme. Un autre homme le suivait, et lorsque la lumière de la fenêtre révéla le bleu foncé de ses propres robes, tellement plus familières pour Rielle, ainsi que la cicatrice qui barrait son visage, la peur de la jeune femme se mua d’abord en incrédulité, puis en espoir, et enfin en joie.

— Sa-Mica, dit-elle.

— C’est lui ! s’exclama le prêtre schpetan.

Rielle lui tournait le dos, mais le bruit de ses pas lui apprit qu’il s’approchait de son ouvrage. Elle se raidit dans l’attente de son verdict. Au lieu de ça, il lâcha sur un ton émerveillé :

— C’est incroyable ! Elle le connaît vraiment !

Le regard de Sa-Mica n’avait pas quitté le visage de Rielle.

— Rielle Lazuli. Tu es vivante et en bonne santé. Que les Anges en soient remerciés, dit-il en fyrien. Nous avons fait un très long chemin pour te retrouver.

Chapitre 3

— Je sais, acquiesça Rielle. Je l’ai fait moi-même il y a cinq ans, vous vous souvenez ? (Elle sourit.) Comment allez-vous, Sa-Mica ?

— Bien.

L’expression du prêtre démentait ses paroles, et cela mit Rielle mal à l’aise. Peut-être parce qu’autrefois, elle ne l’avait vu sourire que très rarement et très brièvement. Il ne lui avait jamais parlé de sa jeunesse au Temple de la Montagne, mais elle soupçonnait qu’il en gardait beaucoup de mauvais souvenirs et de terribles regrets.

Pourtant, l’hésitation dans la manière dont il la considérait était nouvelle pour Rielle. Peut-être était-ce sa crainte de ce que les autres penseraient en voyant son ouvrage qui lui donnait cette impression. La jeune femme se tourna vers le prêtre local, et son cœur manqua un battement. D’après l’ourlet de ses robes, ce n’était pas un prêtre ordinaire, mais quelqu’un de haut placé dans la hiérarchie.

Sa-Mica peut se porter garant de moi, se dit-elle. Il peut dire aux autres que l’Ange ressemblait vraiment à ça.

Pourtant, le prêtre était là quand elle avait promis de ne parler de Valhan à personne. Comme il se tournait vers l’autre prêtre pour voir ce qui provoquait l’excitation de celui-ci, son expression changea du tout au tout, et Rielle prit subitement conscience de la folie qui avait été la sienne. Comment pourrait-elle lui expliquer qu’elle s’était sentie obligée de finir son ouvrage ? Cette excuse semblait pitoyable à présent.

— Je m’attendais à te trouver dans l’atelier des artistes, commenta Sa-Mica sans la moindre trace de désapprobation. Mais je vois que tu as trouvé un autre moyen d’exprimer tes talents.

— Croyez-vous que l’Ange sera fâché contre moi ? demanda Rielle, soulagée que le prêtre schpetan ne comprenne pas le fyrien.

— À cause de ça ? Je ne vois pas pourquoi. C’est un portrait à la fois ressemblant et flatteur, répondit Sa-Mica sur un ton amusé. (Percevant l’anxiété de Rielle, il fronça les sourcils.) Mais je vois que quelque chose te préoccupe.

— J’avais promis de ne pas parler de lui, avoua la jeune femme d’une voix éraillée. (Comme Sa-Mica haussait les sourcils, elle écarta les mains.) Je ne comptais pas terminer cet ouvrage, mais aujourd’hui… une force étrange m’y a poussée.

Sa-Mica opina.

— Le capitaine Kolz a dit que tu nous avais vus arriver.

Alors, Rielle se souvint de Betzi. Celle-ci regardait alternativement le prêtre local, puis Rielle, puis le prêtre étranger, puis l’ouvrage de son amie avec les yeux écarquillés et la bouche grande ouverte de confusion et d’excitation mêlées.

— Je n’étais pas certaine que ce soit vous, admit Rielle. Et même si je l’avais été… ça ne serait pas une excuse. J’avais promis.

Sa-Mica eut un geste désinvolte.

— Bientôt, ça n’aura probablement plus d’importance. (Reprenant son expression troublée, il jeta un coup d’œil à l’autre prêtre et désigna la porte.) Nous ferions mieux d’y aller.

Le prêtre local ne parut pas comprendre, et Rielle devina qu’aucun des deux hommes ne parlait la langue de l’autre. Pourtant, le prêtre schpetan acquiesça : le ton et le geste de Sa-Mica avaient suffi à exprimer son intention. Il tendit la main vers la porte en dévisageant Rielle.

— L’Ange demande que vous veniez le voir au palais, dit-il en schpetan.

L’Ange. Valhan. Rielle eut l’impression que son estomac ne pesait plus rien. Il était là, et il voulait la revoir. Elle déglutit et jeta un coup d’œil à Sa-Mica.

— Vous êtes vraiment venus me chercher ?

— Lui, oui.

Rielle adressa un sourire nerveux à Betzi au passage, puis reporta son attention sur Sa-Mica.

— Pourquoi ?

De nouveau, cette expression troublée.

— Je l’ignore. Mais rien de ce qu’il a dit ou fait ne m’a donné à penser qu’il t’en veut, déclara le prêtre sur un ton d’excuse.

Peut-être était-ce justement son ignorance qui le perturbait. Il devait se demander si l’Ange ne lui faisait pas confiance, ou si le secret était dangereux. Cette dernière possibilité fit frémir Rielle, qui n’eut cependant pas le temps de trop se torturer : elle venait de sortir dans le vestibule, et celui-ci grouillait de tisserandes curieuses.

Durant le court trajet jusqu’à la porte d’entrée, Rielle répondit trois fois « Je n’en sais rien » à leurs questions. Puis elle sortit et se retrouva aussitôt entourée par une petite foule d’artisans du quartier venus voir le prêtre étranger. Sa-Mica et le prêtre schpetan la rejoignirent ; d’une courbette respectueuse et d’un signe de la main, ce dernier invita Sa-Mica et Rielle à le suivre.

La jeune femme fut surprise de constater que la nuit était tombée, même si la qualité de la lumière suggérait que le soleil s’attardait encore derrière les gros nuages massés à l’horizon. Le prêtre schpetan créa une petite flamme et l’envoya flotter devant eux pour éclairer leur chemin. La route qui conduisait au palais était sinueuse et montait souvent. Rielle la connaissait bien, et Sa-Mica avait l’habitude de marcher beaucoup, aussi réglèrent-ils leur allure sur celle du prêtre local, qui haletait et s’arrêtait fréquemment pour reprendre son souffle. De toute évidence, il n’avait pas l’habitude de se mêler aux habitants des quartiers inférieurs de sa ville. Peut-être ces derniers venaient-ils toujours à lui plutôt que l’inverse.

En atteignant la jonction avec la grand-route, ils trouvèrent celle-ci bordée de curieux et furent forcés de marcher au centre, ce qui rappela à Rielle son bannissement de Fyre. La jeune femme frissonna. Ils ne sont pas hostiles cette fois, se raisonna-t-elle en se surprenant à chercher des fruits et des légumes pourris dans les mains des gens. Mais bien entendu, pourris ou non, les fruits et légumes manquaient à Doum depuis longtemps déjà.

Rielle s’était rendue au palais quatre fois au cours de l’année écoulée, mais jamais avant. Elle accompagnait Grasch qui devait livrer des tapisseries au roi et à d’autres puissants. Le maître tisserand emmenait toujours avec lui certaines de ses élèves qui avaient travaillé sur l’ouvrage en question, afin de leur apprendre l’étiquette régissant les rapports entre artisans et riches clients.

Une cour s’étendait au pied de la façade sculptée du bâtiment – le plus vaste espace découvert dans l’enceinte du château. Et aujourd’hui, elle était bondée. Des soldats et des citoyens regardaient fixement la charrette stationnée devant les portes du palais, ou plutôt, le groupe d’hommes qui se tenait juste à côté. Certains parmi la foule poussaient des cris de colère en agitant les bras comme pour les chasser.

En y regardant de plus près, Rielle remarqua le fourreau vide des hommes, et les déchirures de leur manteau aux endroits où l’on avait dû leur arracher l’insigne de leur rang. C’étaient des soldats de l’armée de l’Usurpateur.

Que font-ils ici ?

Planté à l’entrée du palais, un prêtre écartait les bras en un geste à la fois autoritaire et apaisant. La foule était tellement captivée que personne ne remarqua Rielle et Sa-Mica avant qu’ils se trouvent tout près. Puis quelqu’un poussa un cri, et les visages se tournèrent vers l’étrange prêtre en robes bleues. La clameur vengeresse se mua en murmure méfiant. Regardant autour d’eux pour voir ce qui avait provoqué ce phénomène, les soldats ennemis aperçurent Sa-Mica qu’ils dévisagèrent avec étonnement avant de sembler le reconnaître.

— Nous voulions juste servir l’Ange, déclara l’un d’eux d’une voix forte, à la faveur du brusque silence.

Le prêtre planté devant les portes du palais acquiesça.

— Comme nous tous. J’ai parlé à l’Ange. Il vous remercie pour votre service et vous demande de distribuer vos offrandes au peuple de Doum. Je resterai ici pour maintenir l’ordre.

Les soldats s’inclinèrent et se tournèrent vers la charrette, dont ils ôtèrent la bâche au moment où Rielle et Sa-Mica passaient près d’eux. La jeune femme aperçut des sacs de grain, des tonneaux de vin et d’huile et même des caisses de fruits – sans doute pillés dans la campagne alentour. La dernière chose qu’elle vit avant d’entrer, ce fut la foule se presser en avant, prompte à pardonner, et le prêtre s’avancer à sa rencontre.

Puis Rielle et son escorte pénétrèrent dans un long couloir désert à l’exception des gardes postés à intervalles réguliers.

— L’homme que vous avez amené en ville, dit Rielle en regardant Sa-Mica. C’était l’Usurpateur ?

Le prêtre acquiesça.

— Et son armée ?

— Elle s’est dispersée, à l’exception de ces âmes courageuses que tu as vues dehors et qui se sont efforcées de suivre Valhan. (Sa-Mica soupira.) Il s’est produit la même chose partout où nous sommes passés. Chaque fois, Valhan a dû leur ordonner de rentrer chez eux et de reprendre le cours de leur vie. Sans ça, je soupçonne que nous serions arrivés à la tête de notre propre armée.

— En quoi cela aurait-il été une mauvaise chose ?

Sa-Mica jeta un coup d’œil à Rielle et grimaça.

— Une armée a besoin qu’on la nourrisse et qu’on l’organise. Elle attire ceux qui veulent l’exploiter pour leur propre profit.

— Et puis, ce n’est pas comme si l’Ange avait besoin de protection, ajouta Rielle.

Alors, qu’est-ce qui avait bien pu l’amener à Doum ? Certainement pas son seul désir de la retrouver.

Je ne tarderai pas à le savoir. À moins qu’il fasse autant de mystères avec moi qu’avec Sa-Mica.

Comme ils approchaient du bout du couloir, l’estomac de Rielle se noua. Elle était plus nerveuse que lors de leur première entrevue, mais à l’époque, elle ne savait absolument pas qui elle s’apprêtait à rencontrer. Sa-Mica éprouvait-il la même nervosité chaque fois qu’il se trouvait en présence de l’Ange, ou avait-il fini par s’y habituer ?

Lorsqu’ils franchirent une arche ouverte pour pénétrer dans une pièce maintes fois plus grande que les quartiers d’habitation des tisserandes, un garde posté à l’entrée sonna une cloche. Tous les gens qui se trouvaient là – hommes et femmes, jeunes et vieux n’ayant en commun que la beauté de leurs atours – se tournèrent vers les nouveaux venus, les yeux brillants de curiosité. Le brouhaha de leurs voix faiblit et fut partiellement remplacé par un piétinement de chaussures délicates comme ils s’écartaient pour ouvrir un chemin jusqu’au trône royal.

Le cœur battant la chamade, Rielle prit une grande inspiration. Mais le trône était vide, et pour cause : le roi se tenait à la lisière de la foule. Il longea l’allée que ses sujets venaient de créer, les bras grands ouverts et un large sourire aux lèvres.

— Bienvenue, bienvenue ! dit-il en faisant signe à ses visiteurs d’approcher, de sorte qu’ils se rejoignirent à mi-chemin. Ainsi, voici la jeune femme que cherche l’Ange ?

Rielle se lança dans la courbette compliquée que les Schpetans exécutaient devant les membres de la famille royale, mais son interlocuteur lui prit les mains pour l’interrompre.

— Rielle Lazuli, laisse-moi te souhaiter – bien que tardivement – la bienvenue en mon pays. Pourquoi n’es-tu pas venue me voir dès ton arrivée ? Je suis toujours enchanté de rencontrer les amis des Anges.

La jeune femme se força à sourire.

— Merci, Votre Majesté. Mais m’auriez-vous crue si je vous l’avais dit ?

Le roi gloussa.

— Probablement pas, il est vrai. C’est une histoire trop incroyable. Néanmoins, je suis ravi que tu aies choisi de t’installer dans mon pays. Et maintenant, nous faisons tous partie de ton histoire, puisque l’Ange qui te cherchait nous a sauvés d’une défaite certaine !

Rielle ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à la ronde.

— Il n’est pas là ; il reviendra plus tard, l’informa le roi. Nous sommes en train de préparer un festin en ton honneur. Viens, je te conduis à la salle de banquet.

Un festin ? Rielle songea à la charrette dans la cour et aux citoyens affamés. Où a-t-il pu se procurer de la nourriture pour le préparer ? L’Usurpateur a-t-il envoyé des victuailles ? Les rumeurs prétendant que le palais avait encore des réserves pleines étaient-elles fondées ? Mais elle ne dit rien ; étourdie et un peu nauséeuse, elle se contenta d’emboîter le pas au roi qui l’entraînait hors de la pièce.

La suite se déroula comme dans un rêve. Rielle dîna à côté du monarque schpetan. Des gens qu’elle connaissait de nom mais qu’elle voyait pour la première fois lui demandèrent de transmettre des messages à l’Ange et l’interrogèrent sur sa rencontre précédente avec lui.

Sa-Mica resta assis à côté d’elle sans prendre part à la conversation jusqu’à ce que quelqu’un ait l’idée que Rielle pouvait lui servir de traductrice ; à partir de ce moment, les curieux s’intéressèrent davantage à ses propres rapports avec l’Ange. Au grand soulagement de Rielle, le prêtre se montra aussi vague quant à son passé que la jeune femme l’avait été quant au sien.

Je suis certaine qu’il répugne à révéler le genre d’endroit qu’était le Temple de la Montagne dans sa jeunesse – autant que je répugne à révéler que j’ai été bannie de chez moi pour usage de la magie, et que j’ai tué quelqu’un, songea-t-elle. Mais… pourquoi l’Ange n’est-il pas là ? Se peut-il qu’il n’ait pas besoin de manger ?

La nourriture était simple, rendue plus savoureuse par l’emploi d’épices et mise en valeur par une jolie présentation. Il n’y avait pas d’autre viande qu’un aum rôti à la chair coriace, ce dont le roi s’excusa en expliquant que la bête était vieille, mais qu’il n’en restait pas d’autre dans la ville. Rielle avait pris l’habitude de manger peu ; aussi fut-elle rapidement rassasiée, et son estomac put-il continuer à gargouiller d’anxiété plutôt que de s’atteler à sa digestion.

À un moment, Sa-Mica quitta la table. Quand il revint, il semblait pensif et tendu.

— Il est assis seul. Il regarde les montagnes, rapporta-t-il à Rielle.

— Pourquoi ne se joint-il pas à nous ?

Le prêtre haussa les épaules.

— La présence d’un trop grand nombre de gens l’indispose. Au Temple de la Montagne, il passe la plupart de ses journées dans la solitude.

— S’est-il produit quelque chose d’inhabituel avant qu’il ne décide de venir ici ? interrogea la jeune femme, espérant entrevoir le dessein de l’Ange.

Sa-Mica secoua la tête.

— Non, mais nous ne sommes pas venus directement. Nous avons commencé par nous rendre dans le Nord, jusqu’à la plus lointaine cité des glaces. Et quand nous sommes arrivés…

Il s’interrompit et secoua la tête.

— Quoi ? Qu’a-t-il fait ? s’impatienta Rielle.

Sa-Mica soupira.

— Il faut bien que je te le dise. Je ne veux pas t’inquiéter, mais… et si tu avais besoin de savoir ? Au point le plus septentrional du continent, il a absorbé toute la magie environnante avant de repartir en direction du sud. Nous n’avons laissé la Crasse derrière nous qu’en atteignant Llura.

Rielle le dévisagea avec incrédulité. Il régnait une chaleur presque insupportable à Llura. Si la distance qui séparait cette dernière des cités des glaces septentrionales était aussi grande que celle qui la séparait de la froide Schpeta, la tache de Crasse devait être immense.

— Et qu’a-t-il fait de toute cette magie ?

— Rien, à ma connaissance.

— Donc, il la stocke en prévision de quelque chose, supputa Rielle.

Sa-Mica haussa les épaules avec lassitude. Son regard trahissait les nombreuses journées passées à ruminer son inquiétude en silence. Rielle ouvrit la bouche pour lui demander ce qu’il craignait mais la referma aussitôt. S’il avait l’intention de lui en parler, il l’aurait déjà fait.

Pourquoi un Ange priverait-il la moitié du monde de sa magie ? La jeune femme songea aux armées qui s’étaient affrontées devant le château la veille. Bien que désespérées, elles n’avaient pas enfreint l’interdiction d’employer la magie durant un combat. Mais… et si elles l’avaient fait ?

Faire disparaître la magie du monde – quel meilleur moyen d’empêcher qu’on en fasse un mauvais usage ? Bien entendu, cela priverait également les prêtres de leur pouvoir, mais les gens les respecteraient encore pour leur connaissance des Anges et leur lien avec eux.

Mais quel rapport avec moi ?

Après ça, Rielle perdit totalement l’appétit. Le vin la tentait avec ses promesses de faux courage, mais elle fit la sourde oreille. Promenant un regard à la ronde, elle vit les autres convives détourner très vite les yeux. Ils devaient se demander pourquoi cette étrangère à la peau et aux cheveux sombres, qui avait rencontré un Ange, vivait parmi eux depuis si longtemps, et ce qu’elle avait bien pu faire pour mériter son attention. Bonne question.

Le temps s’écoulait lentement, mais il la propulsait vers un futur aussi imminent qu’opaque dont Rielle craignait qu’il ne soit catastrophique d’une certaine façon, même s’il devait s’avérer bénéfique pour le monde à terme.

Quand le prêtre qui avait accompagné Sa-Mica à l’atelier entra dans la salle de banquet et s’approcha précipitamment du roi, la peur et l’espoir se disputèrent dans le cœur de Rielle. Soudain, la jeune femme en avait assez d’attendre. Elle voulait en finir – même si elle ne savait toujours pas avec quoi.

— L’Ange est dans la salle d’audience, Votre Majesté, bredouilla le prêtre tandis que le silence se faisait autour d’eux. Il réclame Rielle Lazuli.

— Dans ce cas, nous ne devons pas le faire attendre.

Le roi se tourna vers Rielle pour lui sourire ; puis il se leva, prit la main de la jeune femme et l’aida à se mettre debout.

Rielle inspira à fond et souffla lentement, mais cela ne calma ni les gargouillis de son estomac ni les battements affolés de son cœur. J’aurais peut-être dû boire un peu de ce vin, en fin de compte.

Les jambes flageolantes, elle laissa le roi la guider hors de la salle à manger et dans le couloir qui menait à la salle d’audience. Le doux murmure de centaines de souliers délicats frôlant le parquet s’éleva derrière eux comme le reste des convives leur emboîtait le pas.

Il se tenait sur l’estrade circulaire du trône royal. Son aura de lignes irradiantes – minuscules filaments de Crasse – palpitait sans relâche, s’intensifiant et s’estompant tour à tour. Rielle détourna les yeux, puis se souvint de ce que Sa-Mica lui avait dit des années auparavant. Il n’aime pas que les gens fuient son regard. Hé bien… je le regarderai quand je serai en face de lui. Pour l’instant, je vais juste essayer de ne pas me prendre les pieds dans mes jupes et m’étaler de tout mon long.

La main chaude du roi était étrangement réconfortante dans la sienne. Lorsqu’il s’arrêta au pied de l’estrade, Rielle se décida enfin à lever les yeux.

La première chose qui lui vint à l’esprit, ce fut que le visage de sa tapisserie était plus conforme à la réalité qu’elle n’aurait pu l’espérer après tout ce temps, et néanmoins pas tout à fait exact. L’Ange avait les lèvres plus fines et le front moins anguleux. Puis elle se demanda s’il avait lu cette remarque dans son esprit, et le rouge lui monta aux joues.

Mais sa gêne s’évapora lorsque l’Ange planta son regard dans le sien. Ses yeux noirs si étranges lui rappelaient de façon très éloquente qu’il n’était pas humain – qu’il aurait pu tailler son âme en pièces s’il l’avait voulu. Pourtant, elle l’aimait. Pas de la façon dont elle avait aimé Izare, avec son cœur et son corps : elle l’aimait avec son âme.

L’expression de l’Ange s’adoucit presque imperceptiblement. Il leva un bras pour lui faire signe d’approcher. Rielle monta sur l’estrade. Ses jambes ne tremblaient plus.

— Rielle Lazuli. Je t’ai donné une deuxième vie, dit l’Ange en fyrien.

Sa-Mica traduisit, et la foule des courtisans retint son souffle.

— Tu as su bien l’employer. La magie que tu as prise a été remplacée maintes fois.

Le cœur de Rielle se gonfla de soulagement et d’un peu de fierté. J’ai réussi ! J’ai produit plus de magie en créant des tapisseries que je n’en ai volé en tuant Sa-Gest ! Et en seulement cinq ans. Elle s’attendait à ce que ça lui prenne toute sa vie, voire à ne jamais pouvoir complètement rembourser sa dette.

— Tu t’es fait une place ici, une place que tu pourras reprendre quand cette ville sera remise de la guerre. Mais tu pourrais faire et être bien plus que ça. Je retourne dans mon monde. Je t’invite à m’accompagner pour rejoindre les artisans qui vivent là-bas, se consacrant à créer de la beauté et de la magie. Acceptes-tu ?

Un hoquet collectif monta de la foule comme Sa-Mica traduisait. Rielle dévisagea l’Ange dont les paroles se répercutaient dans sa tête.

L’accompagner dans son monde ? Là où vivent les Anges ? Pour peindre et pour tisser ?

Ou rester ici, dans un pays qui n’était pas le sien, pour travailler à des ouvrages dont d’autres avaient choisi le sujet. Mais comment pourrait-elle laisser Betzi ? D’un autre côté, son amie partirait sans doute avec le capitaine Kolz. Et ses camarades… Elles lui manqueraient, mais pas autant que maître Grasch.

Pas assez, cependant, pour qu’elle refuse la proposition de l’Ange. Je ne reverrai jamais Izare ni ma famille, mais cela m’est interdit de toute façon, et je ne pense pas qu’ils voudraient de moi. Dans le royaume de l’Ange, je serai parmi des gens qui me comprendront, des gens dédiés à la création et au service des Anges.

— Oui, répondit Rielle d’une voix faible. (Puis elle s’éclaircit la voix.) Oui, répéta-t-elle fermement.

Un murmure d’excitation parcourut la foule.

Valhan sourit.

— Y a-t-il quelque chose que tu souhaites faire avant de partir ?

Rielle promena un regard à la ronde en quête de Sa-Mica. Le prêtre avait les sourcils froncés, mais comme leurs regards se croisaient, il se détendit. Il avait l’air soulagé, décida Rielle. Toutes ses inquiétudes se révélaient sans fondement.

— Juste… dire au revoir, répondit la jeune femme. Pourriez-vous envoyer un message à ma famille ? Dites-leur où je vais, même si je ne m’attends pas à ce qu’ils le croient.

Valhan inclina la tête. Rielle se tourna vers le roi.

— Et transmettez mes remerciements à maître Grasch et à mes camarades, ainsi que tous mes vœux de bonheur à Betzi et au capitaine Kolz.

Le monarque acquiesça en souriant. Rielle reporta son attention sur Valhan.

— C’est tout.

— Dans ce cas, inutile de nous attarder.

Valhan s’approcha d’elle et lui prit les mains. Sa peau était fraîche. Alors, c’est ce qu’on ressent au contact d’un Ange. Levant les yeux vers lui, Rielle vit que son regard était fixé sur un point bien au-delà des murs de la pièce.

Puis tout vira au noir.

Les perceptions de la jeune femme s’ajustèrent presque immédiatement. L’absence de magie était si complète que ses yeux ne pouvaient plus la confondre avec de l’obscurité. Son esprit tâtonna en quête de l’énergie familière, mais en vain. Elle se remémora l’histoire que Sa-Mica lui avait racontée, la façon dont l’Ange avait aspiré une si grande partie de la magie du monde. Venait-il juste de prélever le reste ?

Par-dessus l’épaule de Valhan, elle vit que les prêtres schpetans les observaient, bouche bée sous l’effet du choc.

— Prends une grande inspiration, lui ordonna l’Ange.

Rielle obéit, et comme ses poumons se gonflaient au maximum, une lumière venue de nulle part envahit la pièce. Regardant autour d’elle, la jeune femme lut de l’émerveillement sur le visage du roi, de ses invités et même de Sa-Mica. Petit à petit, tous s’estompaient dans la clarté radieuse. Celle-ci n’avait pourtant rien d’aveuglant : on aurait plutôt dit que le monde autour de Rielle virait au blanc, ses couleurs pâlissant comme celles d’une tapisserie au fil des siècles – mais en l’espace de quelques instants.

Seul l’Ange demeura solide et éclatant. Plus le reste s’effaçait, plus il devenait concret selon les perceptions de Rielle. La pièce finit de disparaître, engloutie par un blanc uniforme. Désormais, Valhan était la seule chose que la jeune femme voyait et sentait, hors d’elle-même.

Elle baissa les yeux vers leurs mains. Les doigts de l’Ange étaient si pâles contre sa peau brune ! Écoutait-il ses pensées ? Rielle détourna les yeux. Et en scrutant la blancheur environnante, elle découvrit qu’elle distinguait des ombres. Des silhouettes se formèrent sous ses yeux. Son excitation grandit comme elle prenait conscience que le royaume des Anges était sur le point de se révéler à elle.

Alors seulement, elle se demanda si cela signifiait qu’elle était morte.

Chapitre 4

Si elle était morte, cela aurait-il la moindre importance, pour peu que le résultat soit le même ? Du moins n’avait-elle pas souffert.

Avant qu’elle puisse réfléchir aux implications potentielles, le monde des Anges émergea de la blancheur alentour, exigeant toute son attention.

Et de fait, il était très étrange.

Une falaise immense s’étirait à perte de vue, de curieux arbres jaillissant à l’horizontale de sa paroi. En baissant les yeux, Rielle vit que celle-ci plongeait dans un abîme insondable, et son excitation céda la place au vertige.

Puis le paysage bascula ; la falaise devint plaine et les arbres, bien que conservant leur forme étrange et leurs branches en éventail, se redressèrent à la verticale. Rielle fut surprise de voir combien la terre était sèche et comme brûlée ; elle n’avait rien d’accueillant même pour quelqu’un qui avait grandi dans le désert.

Autour de la jeune femme, l’air était chaud. Le sol pressait contre la semelle de ses bottes. Ses poumons frémirent, et elle se surprit à prendre de grandes inspirations pour chasser son brusque malaise.

L’Ange, lui, ne semblait pas affecté. Les yeux plissés, il balaya le paysage du regard puis se redressa. Ses épaules se détendirent comme si le fardeau qui pesait sur elles venait de s’envoler. Le monde mortel est peut-être dur à supporter pour eux, songea Rielle.

Valhan ne lui lâcha pas les mains. Il attendit patiemment, et quand Rielle eut repris son souffle, elle vit des lignes noires irradier de lui. La plaine aride s’estompa à son tour, mais beaucoup plus vite que la salle d’audience. La blancheur immaculée revint, et un nouveau paysage en émergea.

Cette fois, une eau brune au courant paresseux mais impossible à endiguer coulait d’un bout à l’autre de l’horizon. Des rochers et des arbres malingres en jaillissaient çà et là, donnant l’impression qu’il s’agissait d’une inondation plutôt que d’une mer. Pourtant, Rielle ne tomba pas dedans quand l’air l’enveloppa de nouveau : quelque chose d’invisible sous ses pieds la portait.

Cette fois, elle n’éprouva ni vertige ni autre malaise.

L’inondation s’effaça. Le paysage suivant se révéla désolé et effrayant : des pitons rocheux noirs et torturés émergeant de rivières de fluide rouge, épais et incandescent. Une chaleur insoutenable assaillit Rielle avant que ce lieu hostile ne disparaisse à son tour.

À partir de là, les paysages s’améliorèrent. Forêts et champs se succédèrent jusqu’à ce que, au grand étonnement de Rielle, ils arrivent sur une place entourée de bâtiments où vivaient des centaines de gens. Des morts ? se demanda Rielle.

En y regardant de plus près, elle fut perturbée d’apercevoir des mendiants dans la foule, ainsi que des hommes et des femmes qui ployaient sous de lourds fardeaux. Ça ne pouvait pas être le royaume de l’Ange ! À moins que… À moins que ces gens ne soient punis pour une transgression commise de leur vivant. Les prêtres avaient toujours insinué que les Anges traiteraient les gens bons avec plus de bonté ; l’inverse était peut-être vrai aussi.

Rielle s’attendait à sentir les pavés sous ses pieds. Au lieu de ça, Valhan et elle commencèrent à se déplacer alors que le paysage était encore à moitié visible. Ils passèrent à travers les gens sur la place, puis les bâtiments qui entouraient celle-ci, avant de commencer à prendre rapidement de l’altitude. Toutefois, la jeune femme n’éprouva aucune sensation de déplacement.

Ils atteignirent la lisière de la cité et filèrent au-dessus d’un damier de champs cultivés. Plus loin, des montagnes basses jetaient leur ombre sur l’horizon. Rielle remarqua une bâtisse à trois étages, deux ou trois fois plus grande que le temple principal de Fyre. L’Ange mit le cap dessus.

Cette fois encore, ils passèrent à travers les murs et se glissèrent à l’intérieur du dernier étage. Comme ils se déplaçaient de pièce en pièce, Rielle aperçut des meubles sophistiqués et des murs aux couleurs riches. Les gens qui vivaient là levèrent les yeux comme s’ils percevaient leur ombre, mais sans paraître surpris par leur présence.

Dans un salon, une femme se prélassait sur un siège assez large pour accueillir une demi-douzaine de personnes. Elle était extraordinairement belle, et elle mangeait quelque chose dans un bol en or à l’aide d’une cuillère à long manche.

Lorsque Valhan s’arrêta devant elle, la femme redressa la tête et fronça les sourcils. Puis elle écarquilla les yeux, se leva d’un bond et reposa son bol avant de presser ses mains sur son visage. Ses yeux se remplirent de larmes. Comme Rielle recommençait à entendre et à sentir la tiédeur de l’air autour d’elle, la femme prit la parole dans une langue incompréhensible. Mais on ne pouvait se méprendre à la joie que lui inspirait la vue de l’Ange.

Valhan lui répondit, et une courte conversation s’ensuivit. Rielle remarqua que de fines lignes de Crasse irradiantes apparaissaient autour de la femme, mais s’évaporaient si vite que la première fois, elle crut les avoir imaginées. Puis Valhan se tourna vers elle et lui lâcha une main pour pouvoir désigner la femme.

— Voici Inekera, dit-il en fyrien. La maîtresse de ce monde. Elle te conduira au mien une fois que je me serai assuré que tout est bien tel que je l’ai laissé.

Puis il fit un pas en arrière et disparut.

Rielle cligna des yeux en regardant l’endroit désormais vide où il s’était tenu un instant plus tôt. Si ce n’était pas son monde… combien en existait-il ?

La jeune femme se tourna vers Inekera. Valhan avait dit qu’elle était la maîtresse de ce monde. Cela faisait-il d’elle une reine ? Dois-je m’incliner pour la saluer ?

Mais Inekera rit et lui fit signe d’approcher.

— Assieds-toi, Rielle, dit-elle en tapotant le siège près d’elle.

La jeune femme obtempéra en se demandant comment cette femme connaissait le fyrien. La réponse lui apparut aussitôt, si évidente qu’elle se sentit bête de ne pas y avoir pensé avant. Elle a lu dans mon esprit. Ce doit être un Ange, elle aussi. Aucune mortelle ne pourrait être aussi belle.

Le sourire d’Inekera s’élargit. Elle tendit un doigt vers Rielle.

— Toi…

Elle agita la main, et Rielle perçut un éclair de Crasse. Puis son esprit détecta quelque chose d’autre, quelque chose d’incroyable.

— De la magie ! s’exclama-t-elle en ouvrant ses perceptions. Tant de magie !

Elle imprégnait tout, si riche et si intense que Rielle fut surprise que l’air ne brille pas.

— Oui, acquiesça Inekera. (Elle hésita, puis toucha sa tempe et tendit de nouveau un doigt vers Rielle.) Concentre-toi. Projette-toi.

Obéissant, la jeune femme perdit conscience de la pièce qui l’entourait tandis que ses perceptions se déployaient. Avoir tant de magie à sa portée, c’était incroyable – et un peu effrayant. Elle n’osait pas imaginer ce qu’une personne malintentionnée pourrait en faire. Jusqu’où s’étendait-elle ainsi ? Tout ce monde en était-il gorgé ?

Rielle reporta son attention sur l’Ange.

— Plus loin, lui ordonna Inekera en écartant les bras.

Rielle lâcha la bride à ses perceptions. Elle n’aurait su dire jusqu’où elle parvint à les étendre ; elle savait juste que jamais elle ne les avait projetées aussi loin. Puis elle atteignit un endroit où la magie était moins dense. Elle vit que cette dernière avait une limite – et une forme.

— Oh, lâcha-t-elle. Elle est incurvée. On dirait une cuvette ou… non, c’est un dôme creux. Ou peut-être une sphère ?

Entendant un hoquet près d’elle, elle ramena son attention vers l’Ange. Inekera la dévisageait, mais son expression se modifia si vite que Rielle n’eut pas le temps de décider si elle était stupéfaite ou horrifiée. Comme un sourire chaleureux se peignait sur les lèvres de l’Ange, elle en conclut que la première hypothèse devait être la bonne.

Inekera lui tapota le genou et désigna le siège.

— Reste là, ordonna-t-elle.

Puis elle disparut.

Rielle profita de ce qu’elle se retrouvait seule pour examiner ce qui l’entourait. Le siège était couvert d’une fourrure si bien traitée que tous ses poils faisaient exactement la même longueur, et teinte en vert foncé. Rielle passa la main dessus, et les poils s’écartèrent, révélant des fibres tissées en dessous. Donc, il ne s’agissait pas de fourrure mais d’un tissu d’une qualité incroyable.

Les accoudoirs étaient dorés, mais probablement peints, car le siège n’aurait jamais pu porter son propre poids si son armature avait été de métal pur. La table sur laquelle Inekera avait posé son bol était assortie au siège. Rielle résista à la tentation de soulever le récipient pour voir combien il pesait.

Regardant autour d’elle, la jeune femme constata que le reste du mobilier et de la décoration était tout aussi opulent. Inekera vivait dans le luxe. Mais… et les autres habitants de ce monde ? Les mendiants et les ouvriers que Rielle avait aperçus sur la place où Valhan et elle étaient arrivés ? Tant de questions. Tant de choses à apprendre.

Je ne sais quasiment rien du royaume des Anges, songea Rielle. Ou plutôt, de leurs royaumes. De toute évidence, les prêtres ne possédaient qu’une connaissance limitée des puissances qu’ils servaient – à moins qu’ils ne soient pas autorisés à en divulguer plus aux gens ordinaires.

Nous sommes peut-être censés découvrir tout ceci après notre mort. À cela près que Rielle n’était pas morte. Du moins, elle le supposait. Encore une question pour les Anges.

Valhan avait parlé des autres artisans de son monde. Elle n’était pas la première mortelle choisie afin de travailler pour lui. À quoi ressembleraient leurs créations ? Et eux, comment seraient-ils ? Les meilleurs d’entre tous, sûrement. Rielle aurait beaucoup à apprendre.

Secouant la tête, elle se leva et s’approcha d’une fenêtre. Elle écarta les lourds rideaux du même vert foncé que le siège. C’était si dur de se montrer patiente !

— Rielle.

La jeune femme se retourna en souriant. Inekera était revenue. Rielle rebroussa chemin vers le siège, et l’Ange s’avança à sa rencontre en lui tendant les mains.

— Viens avec moi.

Rielle glissa les siennes dans celles d’Inekera. Elle s’attendait à ce que la pièce s’évanouisse ; au lieu de ça, elle ne s’estompa que légèrement, et les deux femmes se mirent à glisser sur le côté. Elles retournèrent dans la ville, mais ne s’y attardèrent pas suffisamment pour que Rielle puisse voir si les mendiants étaient toujours là. La place s’effaça et fut remplacée par un autre paysage, puis un autre et encore un autre.

Des images de lieux étranges se mirent à défiler si vite que Rielle pouvait à peine les appréhender. Chaque fois, elles s’arrêtaient juste assez longtemps pour que la jeune femme reprenne son souffle, si bien que la tête commença à lui tourner. De toute évidence, les mortels ne pouvaient pas respirer en voyageant entre les mondes. Durant la halte suivante, Rielle emmagasina autant d’air qu’elle le put.

— J’ai besoin de…, tenta-t-elle de dire.

Mais elle fut interrompue par le retour de la blancheur éclatante. De toute façon, comment aurait-elle pu parler sans respirer ? Elle regarda Inekera, s’efforçant de lui communiquer sa détresse à travers son expression.

L’Ange lui retourna un regard froid et calculateur. Lorsqu’elle vit l’air choqué et perturbé de Rielle, un bref éclair de compassion passa sur ses traits. Puis ceux-ci se durcirent de nouveau, et sa poigne se relâcha.

Comprenant ce qu’elle s’apprêtait à faire, Rielle s’accrocha instinctivement et réussit à conserver deux doigts élégants dans une de ses mains crispées. Les yeux d’Inekera s’écarquillèrent, et sa bouche s’arrondit. L’Ange se rembrunit, puis s’approcha de Rielle, posa sa main libre sur la poitrine de la jeune femme… et la poussa brutalement.

Rielle lâcha prise. Dès que le contact avec l’Ange fut rompu, Inekera commença à s’estomper et disparut rapidement.

Restée seule, Rielle tenta de planter ses pieds dans le sol et gesticula désespérément pour se raccrocher à quelque chose, mais sans rien trouver. Elle lutta contre sa panique grandissante. Pour le moment, elle n’avait conscience que de deux choses : la blancheur qui l’environnait, et le fait qu’elle ne savait pas du tout comment s’y prendre pour atteindre le monde suivant. Était-elle coincée dans ces limbes ?

Mais quelque chose lui disait qu’elle se déplaçait. Rielle fit le calme dans son esprit pour se concentrer sur cette sensation. Celle-ci s’amplifia. En la poussant, l’Ange l’avait propulsée vers… quelque part.

Peut-être avait-elle fait exprès. Rielle revit l’expression d’Inekera juste avant qu’elle ne disparaisse, et elle secoua la tête. Elle avait peur que je ne la lâche pas. Où qu’elle ait cherché à m’envoyer, elle ne voulait surtout pas m’y accompagner.

À son grand soulagement, Rielle commença à distinguer des ombres parmi la blancheur. Lorsque des formes apparurent et que des couleurs s’épanouirent sous ses yeux, la jeune femme comprit où elle se trouvait.

Dans le désert.

Inekera l’avait renvoyée chez elle.

Chapitre 5

Rielle sut qu’elle était revenue dans son monde lorsqu’une lance de douleur lui transperça la tête. Ses poumons étaient soudain consumés par le besoin de respirer aussi vite et aussi fort que possible ; ses jambes refusaient de la soutenir, et elle s’écroula sur le sable. C’était comme si elle avait retenu son souffle trop longtemps. Non – comme si quelqu’un avait tenté de l’étouffer, car de son propre chef, jamais elle n’aurait réussi à retenir son souffle si longtemps.

Ses tempes palpitaient. Ses muscles étaient gourds ou flageolants. Ses poumons tremblaient et sifflaient. Allongée sur le sable chaud, Rielle haletait telle une créature marine sortie de l’eau et jetée dans le panier d’un pêcheur pour y mourir. Lorsqu’elle réussit à déglutir, cela ne provoqua qu’une violente quinte de toux dont elle mit un bon moment à se remettre. Enfin, son esprit se calma et la douleur recéda suffisamment pour qu’elle puisse réfléchir.

Pourquoi Inekera m’a-t-elle renvoyée chez moi ? se demanda-t-elle. Pourquoi ne m’a-t-elle pas emmenée dans le monde de Valhan, comme il avait dit qu’elle le ferait ? L’Ange avait-il trouvé son monde dans un état si affreux qu’il avait préféré la renvoyer chez elle ?

Il aurait pu me faire passer un message par Inekera pour m’expliquer le problème, songea Rielle, agacée. Elle tourna la tête sur le côté et balaya les dunes du regard. À moins qu’il n’ait pas eu lieu de le faire.

Et si cet endroit était bien le monde de Valhan ?

Levant la tête, Rielle examina ce qui ressemblait au faîte d’une dune. Elle se redressa sur les coudes, puis se mit lentement debout. Le sable s’étendait à perte de vue dans toutes les directions. Aucune trace d’une route, et pas de montagnes dans le lointain.

Rielle épousseta ses vêtements. Les grains de sable étaient d’une taille et d’une couleur différentes de ceux que les tempêtes du désert soufflaient jusque dans la teinturerie de ses parents. Si elle était de retour dans son propre monde, elle ne se trouvait pas aux abords de sa ville natale de Fyre.

Ayant grandi à la lisière d’un désert, au sein d’une famille de marchands dont les hommes assuraient eux-mêmes le transport des teintures et des tissus, Rielle s’y connaissait un peu en survie dans le désert – assez pour savoir qu’elle n’était pas du tout préparée à se trouver là. Elle n’avait pas d’eau ; or, un être humain pouvait survivre plusieurs jours sans nourriture, mais seulement quelques heures sans eau.

Pourquoi Inekera ne m’a-t-elle pas déposée à Fyre, ou Schpeta, ou dans un autre endroit sûr ?

Rielle repensa à la peur de l’Ange quand elle s’était accrochée à elle. Que se serait-il passé si elle avait pénétré dans le monde des mortels ?

Mais bien sûr !

Maintenant que Rielle avait trouvé la réponse, celle-ci lui paraissait évidente. Valhan avait aspiré une grande partie de la magie de ce monde – la totalité, peut-être. Et sans magie, Inekera n’aurait sans doute pas pu rentrer chez elle. Elle se serait retrouvée prisonnière du monde des mortels. Voilà pourquoi elle avait poussé Rielle vers celui-ci au lieu de l’y accompagner pour la déposer plus doucement. Du coup, peut-être n’avait-elle pas pu viser un lieu précis.

Et seule la malchance avait voulu que Rielle atterrisse dans un désert.

Le soleil cognait très fort, et Rielle commençait déjà à transpirer. Elle massa ses tempes douloureuses. Elle devait dépasser sa migraine et remettre de l’ordre dans ses idées embrouillées : une mauvaise décision risquait de la condamner à une mort lente et pénible.

D’après la position du soleil, on était soit quelques heures après l’aube, soit quelques heures avant le crépuscule. Il ne faudrait pas longtemps à Rielle pour déterminer laquelle des deux hypothèses était la bonne. Avec un peu de chance, ce serait la seconde, et le ciel resterait clair à la tombée de la nuit. La jeune femme connaissait quelques constellations ; elle pourrait s’en servir pour déterminer dans quelle direction marcher.

Même si elle avait trop chaud avec ses multiples couches de vêtements, ceux-ci la protégeaient contre le soleil. Mais elle n’avait pas besoin de plusieurs épaisseurs de tissu sur le corps, et il lui fallait quelque chose pour se couvrir la tête. Alors, elle ôta son jupon et tenta plusieurs combinaisons de nœuds jusqu’à ce qu’elle ait trouvé un moyen de protéger sa tête, son cou et une grande partie de son visage sans compromettre sa vision. Puis elle s’assit pour enlever ses bottines, ses bas et sa veste ajustée. La blouse qu’elle portait dessus lui couvrait suffisamment les bras, et une fois sortie de sa jupe, elle permit à l’air de circuler autour de son torse.

Pieds nus, Rielle risquait de se brûler en marchant, mais ses bottines allaient se remplir de sable et l’alourdir inutilement. Une bonne solution aurait consisté à faire des trous dans les semelles pour permettre au sable qui entrerait de ressortir aussitôt, mais Rielle ne disposait d’aucun instrument capable d’entamer du cuir. Elle aurait pu employer la magie, mais… il ne s’agissait pas vraiment d’un cas de légitime défense. Et de toute façon, il n’en restait pas dans son monde, se souvint la jeune femme. Curieuse, elle regarda autour d’elle…

… Et hoqueta. Elle était entourée d’une magie aussi riche et intense que dans le monde d’Inekera.

— Que… ? commença-t-elle.

Puis ses paroles se figèrent dans sa gorge comme elle comprenait ce que cela signifiait.

Je ne peux pas être revenue dans le monde des mortels !

Ce qui impliquait qu’elle était bien dans celui de Valhan, ou dans un autre. À moins… à moins qu’une fois toute la magie de son monde aspirée, elle se soit régénérée automatiquement.

Rielle soupira, saisit par une brusque lassitude. Elle en avait assez de toutes ces questions sans réponse. Dès que les étoiles apparaîtront, je saurai si je me trouve dans mon monde ou pas. En attendant, mieux vaut me concentrer sur des problèmes pratiques.

Les ombres s’étaient allongées depuis son arrivée ; donc, on était en fin d’après-midi. Rielle ignorait combien de temps s’était écoulé depuis qu’elle avait quitté Schpeta, mais c’était déjà le soir là-bas au moment de son départ. Donc, une journée entière avait dû passer, même si elle ne l’avait pas senti. La jeune femme décida de se reposer et d’attendre la nuit afin de pouvoir se diriger d’après les constellations. Elle s’allongea dans l’ombre fraîche d’une dune, rentra ses mains dans ses manches pour les protéger du vent et ferma les yeux.

Elle se réveilla frissonnante, sous un plafond noir piqueté d’étoiles. On aurait dit que quelqu’un avait pris un seau rempli de sable rose et violet et en avait jeté le contenu sur une couverture – une couverture au centre de laquelle se découpait un trou vers lequel le sable tourbillonnait telle de l’eau s’échappant par une bonde.

Rielle sortit les mains de ses manches et se frotta les yeux, mais l’impossible constellation subsista dans le ciel. Elle était assez brillante pour éclairer ses doigts. Je suis peut-être toujours endormie et en train de rêver, songea Rielle. Pourtant, tout lui paraissait bien réel. Elle se gifla, doucement d’abord, puis un peu plus fort. Jamais elle n’avait rêvé d’une douleur aussi convaincante.

Le semis d’étoiles était assez vaste pour recouvrir la moitié du ciel. Une autre large bande de points roses et violets s’étendait d’un bout à l’autre de l’horizon.

Ça ne pouvait pas être son monde.

Alors, était-ce celui de l’Ange ? Rielle repensa à ce que Valhan lui avait dit à propos d’Inekera : « Elle te conduira au mien une fois que je me serai assuré que tout est bien tel que je l’ai laissé. » Avait-il envoyé à l’autre Ange un signal indétectable pour Rielle ? Était-il revenu la voir pendant qu’elle ne se trouvait plus dans la pièce au siège vert ? Si tout allait bien et que ce monde était gorgé de magie, pourquoi Inekera n’avait-elle pas déposé Rielle dans un endroit plus sûr ?

Quelles qu’aient été ses raisons, elles importent peu maintenant. Tout ce qui compte, c’est ma survie.

Rielle avait très soif et la bouche sèche. Elle se dressa sur ses genoux. Que faire à présent ? La jeune femme frissonnait toujours de froid. Elle renfila sa veste et ses bas, puis ôta son jupon de sa tête et le remit aussi. Même tout habillée, elle avait toujours froid, mais moins qu’avant.

Valhan ne savait pas qu’elle se trouvait là. Existait-il un moyen de le contacter ? Le seul moyen qu’elle connaissait de parler aux Anges, c’était la prière.

Essayons. Rielle s’agenouilla dans le sable et parla d’une voix rauque, rendue encore plus étrange par le silence alentour. Elle attendit mais ne reçut aucune réponse, et ne vit apparaître aucun Ange. Son attention était peut-être mobilisée par autre chose. Elle réessaierait plus tard. En attendant, elle pouvait déjà chercher un endroit plus hospitalier. La nuit, le froid du désert pouvait être meurtrier, et marcher lui tiendrait chaud.

Coinçant ses bottes sous une aisselle et s’enveloppant de ses bras, Rielle se mit à longer le faîte de la dune. Les étoiles fournissaient une lueur plus douce que la lumière du soleil, mais suffisante pour éclairer le paysage alentour. Celui-ci était identique dans toutes les directions, aussi la jeune femme continua-t-elle à suivre les crêtes de sable, regardant constamment autour d’elle en quête de routes ou de signes d’habitation. Valhan avait parlé d’autres artisans qui vivaient dans son monde, et elle avait vu des tas de gens dans celui d’Inekera.

Rielle fronça les sourcils en se souvenant des mendiants et des ouvriers sur la place. Étaient-ils punis pour des transgressions commises de leur vivant ? Elle-même était impure. Quand Valhan l’avait invitée dans son monde, peut-être entendait-il simplement la châtier. Peut-être avait-elle été abandonnée ici pour y faire pénitence. Et si, au lieu de tailler les âmes en pièces, les Anges les envoyaient dans ce désert pour qu’elles y connaissent une seconde mort lente et douloureuse ? Pire, et si Rielle ne mourait pas ? Si elle subissait à jamais les tourments de la soif et de la brûlure du soleil ?

Non, Valhan a dit que je me joindrais aux artisans de son monde pour fabriquer de belles choses. Simplement, il n’a pas encore remarqué mon arrivée, ou il n’a pas réussi à déterminer où j’étais.

De temps en temps, Rielle articulait une prière au cas où l’Ange aurait écouté. Elle jetait également des coups d’œil au ciel nocturne pour vérifier qu’elle avançait plus ou moins en ligne droite au lieu de tourner en rond.

Comme les heures s’étiraient, elle lutta contre son inquiétude grandissante en se remémorant les histoires que Sa-Mica lui avait racontées durant leur long voyage depuis Fyre jusqu’au Temple de la Montagne, des histoires d’impurs qui avaient utilisé bien davantage de magie qu’elle et néanmoins reçu le pardon des Anges, puis passé le reste de leur vie à créer pour remplacer le fruit de leur larcin. Rielle avait fait de même, mais ça ne lui avait pris que cinq ans.

Elle se demanda combien de magie elle avait généré avec ses tapisseries. Une ou deux fois, elle avait cru sentir de l’énergie lui picoter la peau pendant qu’elle travaillait, mais ça aurait très bien pu n’être que son imagination. La plupart du temps, elle était trop absorbée par son ouvrage pour remarquer quoi que ce soit. Il lui était arrivé d’observer ses camarades dans l’espoir de percevoir la magie qu’elles créaient, mais personne ne pouvait rester oisif bien longtemps à l’atelier, et très vite, on lui confiait une tâche à accomplir.

Les artisans de son monde d’origine créeraient assez de magie pour remplacer celle que Valhan avait aspirée, mais pour le moment, il ne devait plus en rester une seule goutte, et cette pensée attristait Rielle. Malgré tous les ennuis que la magie lui avait causés, dans les mains des prêtres, elle servait à guérir les malades. Ceux-ci devraient se tourner vers le genre de remèdes et d’onguents que les femmes préparaient dans leur cuisine, et qui n’étaient pas aussi efficaces. Des gens mourraient. Mais probablement pas autant que lors d’une guerre dont les combattants utilisent la magie, raisonna Rielle.

Malgré le froid ambiant, le désert était toujours aussi sec, et quand sa salive commença à s’épaissir, Rielle cessa de prier à voix haute, se contentant de réciter les paroles dans sa tête. Ses bas se trouèrent et, l’un après l’autre, laissèrent entrer le sable. Les plantes de ses pieds, habituées à la souplesse d’une semelle, furent bientôt meurtries et douloureuses.

Ses mollets aussi commencèrent à lui faire mal. Marcher dans du sable, c’était fatigant. Rielle s’arrêta quelques fois, juste le temps de dissiper ses crampes en se massant. De toute façon, le froid la faisait vite frissonner, l’incitant à se remettre en route.

Quand une lueur apparut à l’horizon, le soulagement le disputa à l’appréhension dans le cœur de la jeune femme. Son corps désirait de la chaleur ; son esprit redoutait la soif qui l’accompagnerait inévitablement. Elle décida de dormir dans l’ombre d’une dune pendant que celle-ci était encore assez longue pour l’abriter. Mais d’abord, elle voulait voir ce que l’aube révélerait du paysage alentour.

Un croissant de feu émergea à l’horizon, projetant des rayons rouges, puis orange et enfin blanc-jaune en travers du désert. La chaleur qu’il apportait grandit au fur et à mesure qu’il s’élevait dans le ciel, et de la sueur se mit à picoter la peau de Rielle. Comme ses contours s’étiraient vers l’extérieur et se rejoignaient afin de former un cercle, il devint trop aveuglant pour qu’on le regarde en face ; aussi la jeune femme détourna-t-elle les yeux pour se concentrer sur le paysage.

Les dunes s’étendaient dans toutes les directions. La vue ne différait en rien de ce qui l’avait accueillie la veille. Si elle n’avait pas été si sûre d’avoir marché en ligne droite, la jeune femme aurait pu craindre d’avoir tourné en rond.

Avec un gros soupir, elle pria à voix haute et s’allongea à l’ombre pour dormir.

Un rêve dans lequel elle trébuchait et s’étalait au milieu d’un feu de camp la réveilla en sursaut. Baissant les yeux, elle vit que les trous de ses bas étaient désormais si larges que ses pieds dépassaient, et que rien ne les protégeait plus contre le soleil. D’après la position de l’astre, elle n’avait dormi qu’une heure ou deux.

La faim la tenaillait désormais presque autant qu’une soif implacable. Elle avait la bouche si sèche qu’elle peinait à déglutir, et ses lèvres étaient dures et craquelées. Lorsqu’elle les entrouvrit, elle sentit la peau se fendre et laissa échapper un hoquet qui ne fit que les étirer plus douloureusement.

La peur la submergea – la peur de ne pas trouver d’eau, la peur de mourir avant que l’Ange ne la localise.

Si des artisans vivent ici, il doit y avoir de l’eau quelque part, raisonna-t-elle. Le désert doit avoir une fin.

Se répétant cette phrase comme un mantra, elle se leva avec raideur et se remit en route. Si elle restait immobile, sa soif empirerait ; si elle marchait, sa soif empirerait plus vite, mais elle aurait au moins une chance de trouver de l’eau. Certes, elle se déshydraterait encore plus rapidement en se déplaçant en plein jour, mais elle ne pensait pas tenir une journée supplémentaire sans boire.

Cette fois, elle ne pouvait se fier qu’au soleil pour se diriger. Et tant qu’elle le gardait dans le dos, son visage était protégé par sa propre ombre. Elle n’ôta pas sa veste, mais s’enveloppa de nouveau la tête avec son jupon, puis remit ses bottines en nouant ses bas troués autour de ses chevilles pour empêcher le sable de s’y infiltrer autant que possible – en regrettant de ne pas y avoir pensé plus tôt.

Le soleil continua à grimper dans le ciel. Sa lumière se reflétait sur les dunes, éblouissant Rielle. Les muscles de son visage lui faisaient mal à force de plisser les yeux, et même couverte de tissu, sa peau s’échauffait. La jeune femme fut soulagée quand le soleil entama sa descente vers l’horizon, mais il le fit face à elle, la bombardant de ses rayons et faisant resurgir sa migraine.

Longtemps avant qu’il ait disparu derrière les dunes, Rielle commença à entendre de l’eau. Chaque fois, elle sursautait en s’arrachant à sa torpeur, certaine d’avoir enfin trouvé un ruisseau, mais chaque fois, cela se révélait n’être qu’un tour de son esprit imaginant l’objet de ses désirs.

La jeune femme entendait aussi des voix, des chuchotements qui la poussaient à s’arrêter pour tendre l’oreille… et s’apercevoir que ce n’était qu’une brise qui agitait le sable. Elle ne s’était pas rendu compte combien, sans autre bruit que son propre souffle et ses pas pour le troubler, le silence du désert pouvait être éprouvant.

La brise finit par retomber, mais à ce stade-là, Rielle n’avait plus d’attention ni d’énergie à consacrer à autre chose qu’au mouvement de ses jambes. Ainsi, quand l’obscurité et le froid revinrent, elle mit un moment à s’en apercevoir.

Elle regarda autour d’elle et jura en silence. Cela faisait trop longtemps qu’elle n’avait pas vérifié qu’elle marchait toujours en ligne droite, ni pensé à chercher de signes d’habitation. D’après ce qu’elle pouvait en voir, les dunes s’étendaient toujours dans toutes les directions. La spirale d’étoiles démente émergeait de la lumière déclinante du soleil que l’horizon avait englouti.

Brusquement, la tête de Rielle lui tourna ; ses jambes cédèrent sous elle, et ses genoux heurtèrent le sable.

Ange Valhan, pourquoi ne m’entendez-vous pas ? Peut-être parce que sa voix était trop faible dans cette immensité. Je dois donc l’amplifier. Mais comment ? Rielle doutait de pouvoir parler dans son état – à plus forte raison, de crier. Et même si Valhan l’entendait, comment la retrouverait-il dans ce désert ?

Je dois me signaler avec de la lumière. Elle pourrait brûler ses vêtements, mais elle doutait que cela se voie suffisamment sous la lueur des étoiles. Betzi lui avait appris à créer une petite lumière avec de la magie. Pourrait-elle le faire ici ? Utiliser de la magie était-il permis dans le monde de Valhan ?

Au pire, si ça ne l’est pas, ça attirera son attention !

Fermant les yeux, Rielle étendit ses perceptions et préleva un tout petit peu de magie dans l’air environnant. Une quantité d’énergie supérieure à ce qu’elle avait imaginé la remplit aussitôt, la faisant sursauter.

Est-ce que ça suffira ? Il faudrait que ma lumière se voie de loin… Elle sentit de la Crasse se former autour d’elle comme elle aspirait davantage de magie, puis se ratatiner comme le reste de la magie alentour s’engouffrait dans le vide afin de le combler.

Comment Betzi m’a-t-elle dit de procéder ? Ah oui : en faisant vibrer l’air. Je vais commencer tout doucement…

Une blancheur éclatante l’assaillit. Rien à voir avec la blancheur qui l’avait enveloppée quand elle voyageait entre les mondes – celle-ci s’accompagnait d’une vague de chaleur qui se dissipa lorsque la jeune femme cessa de se concentrer, la laissant trop éblouie pour distinguer la constellation démente. Rielle perdit l’équilibre et tomba. Elle atterrit sur le dos et glissa le long du flanc d’une dune.

Oups.

Une fois immobilisée, elle attendit que sa vision se rétablisse. Puis elle s’attela à faire vibrer l’air autour d’elle. Une fois de plus, la lumière produite fut beaucoup trop brillante, et Rielle dut se protéger les yeux de ses mains, mais cette fois au moins, elle ne la brûla pas. De dessous, la jeune femme ne pouvait pas dire à quel point elle était grande ou visible de loin, mais elle la trouvait spectaculaire et prenait une certaine joie perverse à la contempler.

Par deux fois encore, elle illumina le ciel, puis relâcha le reste de la magie qu’elle avait prélevée.

Elle attendit. Ses yeux se remettaient lentement, mais elle ne voyait que le contour des dunes et le vent qui soufflait du sable sur le côté. Elle regarda la constellation se déplacer lentement au-dessus de sa tête. Et peu à peu, elle en vint à la conclusion que Valhan n’avait pas vu sa lumière. Elle était seule et perdue. Son seul espoir consistait à trouver de l’eau, et elle devait le faire avant le lever du soleil, parce qu’elle doutait de survivre encore longtemps sous sa chaleur.

L’ascension de la dune consuma ce qui lui restait de volonté et lui fit tourner la tête. Pliée en deux, les mains sur les genoux, Rielle attendit que son vertige se dissipe, puis vérifia sa position par rapport aux étoiles.

Chaque pas lui réclamait un effort surhumain : elle devait se concentrer pour mouvoir ses pieds en occultant la douleur de ses membres, la sécheresse de sa bouche, le martèlement dans sa tête. Le peu de pensées cohérentes qu’elle arrivait à former étaient dédiées à Valhan. Regardez-moi, implorait-elle. Je suis là, dans votre monde. Aidez-moi. Guidez-moi jusqu’à une source. Elle s’abîma dans ses mots et ses mouvements, sans plus se soucier du pourquoi, du quand ou du comment de quoi que ce soit.

La première fois que ses jambes affaiblies cédèrent et qu’elle dévala le flanc d’une dune, elle fut suffisamment choquée pour revenir à la pleine conscience, mais la fois suivante, elle n’avait plus d’énergie à dépenser en peur. Elle se releva et recommença à marcher parce qu’il ne lui restait plus que ça à faire. Il lui semblait qu’elle n’avait toujours fait que ça, qu’elle ne ferait toujours que ça. Elle perdit le compte du nombre de fois où elle tomba et se redressa en titubant ; bientôt, cela fit partie intégrante de sa marche.

Lorsque, en revenant à elle, la jeune femme sentit de la chaleur se répandre le long de ses jambes glacées et sur son front, elle ne put que regarder fixement le ciel qui la surplombait, glorieux mélange de violets, de rouges et d’orange. Joli. Elle tenta de se mettre debout, mais ses muscles perclus de crampes refusèrent de lui obéir. Fermant les yeux, elle se laissa retomber sur le sable.

Cette fois, c’est la fin. L’Ange ne m’entend pas, ou il ne se soucie pas de moi. Une brusque envie de rire fit frémir son souffle. D’un autre côté, s’il peut me sentir, je ne le blâme pas de m’abandonner ici.

Assaillie par la nausée, la chaleur et la douleur qui palpitait dans ses tempes, Rielle ferma les yeux.

Ce fut alors que le sol commença à s’incliner sous elle.

Rouvrant les yeux, la jeune femme constata que ses perceptions lui mentaient. Elle lutta pour les garder ouverts, mais ses paupières refusèrent de lui obéir. Comme elles retombaient, le vertige assaillit de nouveau Rielle, qui renonça et laissa l’obscurité l’emporter en tournoyant.

Chapitre 6

Un liquide frais coulait sur ses joues et dans sa bouche. Rielle fronça les sourcils, et la peau brûlée de son visage se tendit douloureusement. Est-ce encore une illusion ? Et si oui, quelle importance ? Réelle ou imaginaire, je veux bien n’importe quelle eau : après tout, si ce n’est qu’une hallucination, elle ne pourra pas me faire de mal.

La gorge desséchée de la jeune femme refusait d’avaler. Le liquide s’insinua par-dessus sa langue et, à son inspiration suivante, fut aspiré dans ses poumons. Rielle s’étrangla et toussa. Le flux de l’eau s’interrompit. Elle avait les yeux ouverts, mais elle ne voyait que le ciel nocturne, la constellation démente et… le contour d’une tête. Même si le visage penché sur elle était plongé dans l’ombre, Rielle vit que ça n’était pas celui de Valhan.

L’inconnu parla. Il avait la voix d’un jeune homme. Il prononça un mot que Rielle n’avait jamais entendu et qu’elle comprit pourtant. Ses oreilles le captèrent, et un écho chuchota dans sa tête.

Bois.

Encore un Ange ? se demanda-t-elle.

Bois, répéta la voix.

J’essaie, répliqua Rielle en pensée.

Une main lui souleva la tête. Quelque chose de dur pressa contre ses lèvres, qui se fendirent de nouveau. Rielle frémit. Puis de l’eau merveilleusement fraîche se déversa en elle, et la jeune femme oublia la douleur. Elle garda le liquide dans sa bouche, laissant sa langue baigner dedans le temps qu’elle ramollisse avant de forcer sa gorge desséchée à avaler.

Elle but ainsi longuement, et quand le flot s’interrompit, elle émit une protestation inarticulée. C’est tout ? J’en veux encore !

— Plus tard. Si tu bois trop vite, tu seras malade, déclara le jeune homme dans sa langue étrange, la signification de ses paroles résonnant tel un écho dans la tête de Rielle. (Il ôta la main qui tenait la jeune femme.) Repose-toi. Je vais te conduire aux miens.

Une image s’imposa à l’esprit de Rielle : des chariots couverts, aux flancs faits de bois plutôt que de tissu, tirés par d’énormes animaux comme elle n’en avait jamais vu. Des gens vivaient à l’intérieur, des gens tout à fait ordinaires. Son sauveur s’amusait de ce que Rielle l’avait pris pour un être magique. Et il était soulagé qu’elle ait repris connaissance, perçut la jeune femme. Son état de déshydratation avancée l’inquiétait, mais avec les soins appropriés, elle devrait se rétablir rapidement avant que lui et les siens doivent se remettre en route. Resterait à décider où ils la laisseraient dans ce monde inhabité…

Le flot d’informations se tarit, et Rielle s’assoupit un moment, jusqu’à ce qu’un brouhaha de voix – dehors et à l’intérieur de sa tête – la fasse de nouveau revenir à elle. Ouvrant les yeux, elle vit qu’elle se trouvait dans une pièce au plafond incurvé. Une femme de l’âge de sa mère, avec la peau aussi brune que celle d’une Fyrienne mais un visage plus large et un menton étroit, lui donna de l’eau étrangement parfumée. C’est bizarre que les Anges puissent vieillir eux aussi, songea vaguement Rielle.

La fois suivante, elle se réveilla avec les idées beaucoup plus claires. Seule dans la pièce, elle promena un regard à la ronde. Le lit à deux places dans lequel elle était allongée occupait l’espace entre trois murs. Un lourd rideau lui dissimulait le reste de la pièce. Une structure d’arches, reliées entre elles par des panneaux de bois, formait le plafond et les murs. Sur celui de gauche, Rielle devinait un motif peint qui, sous un meilleur éclairage, devait révéler des couleurs éclatantes.

Alors qu’elle se demandait ce qu’il pouvait bien y avoir derrière le rideau, celui-ci s’ouvrit, livrant passage à la femme d’âge mûr qui avait donné à boire à Rielle. Un sourire creusa les rides autour de ses yeux. Rielle fut amusée de constater que son hôtesse portait un pantalon sous une tunique à manches courtes qui lui arrivait aux cuisses – c’était la première fois qu’elle voyait une femme vêtue comme un homme. Des broderies complexes ornaient ses vêtements.

De l’autre côté du rideau, la pièce s’étendait encore sur une longueur équivalente à celle du lit. Dès qu’elle fut passée, la femme tira de nouveau la tenture derrière elle. Un point de lumière flottait près d’elle. Rielle se souvint de ce qu’elle avait lu dans l’esprit du jeune homme : il pensait que lui et les siens étaient des mortels ordinaires. Les Anges leur avaient-ils donné la permission d’utiliser la magie ? Il ne semblait pas connaître les Anges, donc, lui et ses proches ignoraient peut-être que c’était interdit. Mais… comment pouvaient-ils vivre dans le monde des Anges et ne pas les connaître ?

À moins que ce ne soit pas le monde des Anges.

— Bienvenue, dit la femme dans la même langue étrange que le jeune homme, et en produisant le même écho qui se répercuta dans la tête de Rielle. (Elle posa une main sur sa poitrine.) Je m’appelle Ankari. Tu es parmi les Voyageurs.

Les Voyageurs. Des marchands. Une nation de marchands ? Moi aussi, je viens d’une famille de marchands, songea Rielle, hochant la tête pour montrer qu’elle avait compris. Donc, ça nous fait déjà un point commun.

Puis elle prit conscience de ce qui se passait. Je lis dans son esprit, s’émerveilla-t-elle. Comment est-ce possible ?

— Toi aussi, tu es une sorcière, répondit Ankari, prouvant que cela fonctionnait dans les deux sens.

Ce mot, désignant une personne capable d’utiliser de la magie, fit frémir Rielle.

— Tous les sorciers peuvent lire dans l’esprit des gens, poursuivit Ankari, sauf dans celui d’un sorcier plus puissant. Je suis plus puissante que toi, mais je t’ouvre volontairement mes pensées pour que tu puisses me comprendre.

Dans l’esprit d’Ankari, Rielle perçut des précisions supplémentaires : notamment, que si un sorcier plus puissant était capable de franchir le barrage mental que la plupart des autres sorciers érigeaient autour de leurs pensées, il aurait été très impoli qu’il en profite. Ankari ne lisait dans l’esprit de Rielle que pour pouvoir communiquer avec elle ; elle cesserait dès que cela deviendrait inutile, ou si Rielle élevait la moindre objection.

La jeune femme s’assit lentement et fit glisser ses jambes par-dessus le bord du lit. Chez moi, je n’ai jamais pu lire dans les esprits, songea-t-elle. Était-ce parce que les prêtres étaient plus puissants que moi ? Mais ils ne devaient pas pouvoir lire dans mes pensées non plus, sans ça, ils se seraient aperçus beaucoup plus tôt que j’étais impure.

Rielle vit qu’Ankari n’avait pas d’explication à lui fournir sur ce point. La magie fonctionne peut-être différemment ici, dans le monde des Anges. Mais Ankari secoua la tête.

— Non, la détrompa-t-elle. Elle fonctionne de la même façon dans tous les mondes – et personne ne vit dans celui-ci, hormis nous.

Rielle la dévisagea, frappée par la conviction qu’elle percevait dans sa voix et dans ses pensées. Ankari croyait qu’il existait d’innombrables mondes, et que la plupart d’entre eux étaient habités par des humains, mais que celui-là avait été abandonné très longtemps auparavant. Et elle n’avait jamais entendu parler d’êtres appelés « Anges ».

Rielle frissonna. Si Ankari avait raison, Inekera ne l’avait pas envoyée dans le monde de Valhan. Mais Ankari pouvait se tromper… Rielle jeta un coup d’œil au point lumineux. Après tout, elle n’a jamais entendu parler des Anges, et elle ignore qu’il est interdit d’utiliser la magie.

Ankari sourit de nouveau.

— Dans la plupart des mondes, la magie n’a rien de tabou. Personne ne te punira si tu t’en sers, tant que tu respecteras les lois locales.

Rielle comprit alors qu’aucun des sorciers que cette femme avait rencontrés – et ils étaient nombreux – n’avait subi la moindre interdiction. Tous étaient libres d’utiliser la magie, et selon le monde dans lequel ils se trouvaient, mais aussi selon la réputation qu’ils s’étaient bâtie, les gens ordinaires les admiraient, les respectaient et, parfois, les craignaient.

Ankari tendit à Rielle un bol en bois rempli d’eau. Se souvenant de la mise en garde de son sauveur, la jeune femme se força à ne boire qu’une gorgée. Le liquide avait un goût bizarre – salé. Rielle leva les yeux vers Ankari.

— C’est le sel que tu as perdu en transpirant, expliqua la femme. Ça t’aidera à récupérer.

C’est bizarre qu’elle n’ait pas su qu’on pouvait lire dans les esprits, songeait la femme. Peut-être qu’elle vient d’un monde très faible… mais dans ce cas, comment a-t-elle réussi à le quitter ? Comment est-elle arrivée ici ? Ankari fronça les sourcils comme Rielle se souvenait de l’invitation de Valhan, puis de l’expression apeurée d’Inekera quand elle l’avait poussée vers ce monde.

Quelque rivalité cruelle entre les alliés du Raen ? pensa Ankari, prenant à tort les Anges pour des mortels. Elle perçut que Rielle avait remarqué son erreur, hésita, puis décida qu’il serait malvenu de poursuivre sur ce sujet. Du menton, elle désigna le bol dans la main de la jeune femme.

— Bois et repose-toi. Je reviendrai bientôt.

Elle écarta le rideau pour sortir. Rielle entendit ses pas s’éloigner, puis une porte s’ouvrir et se refermer.

Elle réfléchit aux dernières pensées qu’elle avait surprises. Ankari croyait que les Anges étaient plus probablement deux sorciers puissants au service d’un sorcier encore plus puissant qu’eux, le Raen. Rielle n’avait pas eu le temps de l’interroger à ce sujet, mais peut-être pourrait-elle le faire plus tard. Pour le moment, elle obéit aux instructions de son hôtesse en vidant le bol. Son estomac ne se rebella pas ; au lieu de ça, il gargouilla de faim.

Baissant les yeux, Rielle constata qu’elle ne portait plus ni sa veste, ni ses chaussures ni le jupon dont elle s’était couvert la tête, mais une simple tunique. Sa peau était légèrement huileuse et parfumée, et elle avait trop chaud – ce devait être la journée dehors.

Bien qu’elle soit capable de remarquer ce genre de détails, son esprit bourdonnait d’excitation. Elle avait lu dans les pensées de quelqu’un ! Et réciproquement. Qu’est-ce que ça signifiait ? Ce don était-il un cadeau des Anges ?

La porte se rouvrit. Rielle leva les yeux, mais personne n’écarta le rideau. Pourtant, il y avait quelqu’un dans l’autre partie de la pièce. Sa peau la picota. Elle projeta son esprit pour tenter d’identifier l’intrus.

C’était un jeune homme qui hésitait : il savait que ce serait impoli de faire irruption alors que Rielle se reposait, et sa mère, Ankari, lui avait interdit de la déranger. Pourtant, la curiosité le dévorait. D’après les souvenirs qui défilaient dans son esprit, Rielle comprit que c’était lui son sauveur. Il voulait savoir si elle était aussi belle de jour que de nuit.

Stupéfaite, incapable de refréner un plaisir vaniteux même si elle savait que le jeune homme risquait de le lire dans son esprit, Rielle se trouva trop embarrassée pour parler. Une voix s’éleva derrière le rideau.

— Je peux entrer ?

Elle se racla la gorge. Comment dire « oui » dans leur langage ? L’esprit du jeune homme lui fournit aussitôt la réponse à sa question.

— Ka.

Rielle réprima un sourire idiot. Cette capacité allait s’avérer très utile.

Le rideau s’ouvrit. Le jeune homme avait le visage large et brun comme sa mère, des traits masculins harmonieux et des cheveux noirs bouclés. Rielle lut dans son esprit que, parmi les siens, il était considéré comme séduisant – et un bon parti, en tant que fils du chef de clan et de deux puissants sorciers… pour peu qu’une Voyageuse d’une lignée acceptable retienne un jour son attention.

Rielle se couvrit la bouche pour dissimuler un sourire, mais le jeune homme rougit en comprenant qu’elle avait vu ce qu’il pensait de lui-même. Son sourire s’élargit.

— Je m’appelle Baluka, se présenta-t-il.

La politesse voulait que l’on s’exprime à voix haute, lut Rielle dans son esprit, même lorsqu’on aurait pu communiquer mentalement.

— Je m’appelle Rielle, répondit-elle, répétant la phrase du jeune homme en ne changeant que son prénom.

— Tu as eu de la chance, dit son visiteur en redevenant sérieux. Si tu étais restée là-dehors plus longtemps, tu serais morte.

Rielle acquiesça. Comment disait-on… ? Ah.

— Merci, articula-t-elle dans la langue de son visiteur.

— Alors, comment t’es-tu retrouvée perdue dans le désert ? interrogea Baluka. Il n’y a personne ici. Tu es capable de voyager entre les mondes ?

— Non, le détrompa Rielle. C’est un Ange qui m’a amenée ici… enfin, presque jusqu’ici.

Le jeune homme écarquilla des yeux horrifiés en lisant les détails dans son esprit.

— Elle t’a conduite à mi-chemin et abandonnée là ?

Elle m’a poussée dans ce monde, rectifia-t-elle mentalement, sachant qu’elle aurait du mal à trouver les bons mots dans l’esprit de Baluka alors que leur conversation s’enchaînait si rapidement.

— Ça n’a pas de sens, protesta le jeune homme.

Il irradiait la compassion et la colère à présent. Rielle comprit qu’il soupçonnait Inekera d’avoir cherché à lui nuire. Pourquoi l’avoir abandonnée entre les mondes alors qu’elle aurait très bien pu la déposer ici sans en souffrir ? songeait-il. Peut-être pensait-elle qu’il s’agissait d’un monde mort ? Mais dans ce cas, pourquoi l’avoir envoyée dans un monde désert et sans magie, où Rielle ne pourrait pas survivre ? Et si elle voulait sa mort, pourquoi ne pas l’avoir tuée directement ?

En effet : pourquoi ? se demandait Rielle. Les actions d’Inekera avaient bien failli provoquer sa mort. Elle ne voulait pas croire que c’était délibéré de la part de l’Ange, mais… et si Baluka avait raison ? Et si Inekera n’avait tout simplement pas pu se résoudre à tuer quelqu’un de ses propres mains ?

Si son geste avait été intentionnel, de toute évidence, les Anges n’étaient pas aussi unis que les prêtres le pensaient. Dans le cas contraire, Inekera avait commis une erreur, et Valhan pouvait encore s’en apercevoir et venir chercher Rielle.

Le regard de Baluka se fit intense.

— Qui est ce Valhan ? demanda-t-il.

— L’Ange des Tempêtes, répondit Rielle sur un ton plein de respect émerveillé.

Elle convoqua le souvenir du visage de Valhan et prit une inspiration pour commencer à le décrire. Au même moment, une voix s’éleva de l’autre côté du mur.

— Baluka !

Les deux jeunes gens sursautèrent. Baluka baissa la tête et eut un sourire contrit. Sa mère lui avait pourtant dit de ne pas déranger la convalescente, lut Rielle dans ses pensées.

— Désolé, s’excusa-t-il. Je dois y aller.

Rielle acquiesça pour montrer qu’elle comprenait et le regarda battre en retraite derrière le rideau. Quelques instants plus tard, elle entendit une porte s’ouvrir et se fermer, puis des voix à l’extérieur. Un homme plus âgé, Ankari et Baluka discutaient rapidement dans le langage des Voyageurs. Rielle ne percevait pas leurs pensées. Le ton de l’homme était autoritaire, et elle se souvint que Baluka était le fils du chef de la troupe.

Au terme de leur brève conversation, la porte s’ouvrit et se referma de nouveau. Ankari écarta le rideau et adressa un bref sourire à Rielle avant de redevenir sérieuse. Elle apportait une cuvette d’eau et un baluchon coincé sous son bras. Elle posa la première sur le sol et le second sur le lit. Elle prononça un mot, fourra un morceau de tissu dans la main de Rielle, puis mima le geste de le plonger dans la cuvette et de le passer sur ses bras. Enfin, elle tendit à Rielle un petit flacon d’huile et désigna la peau brûlée de la jeune femme. Rielle opina et chercha dans sa mémoire l’un des mots qu’elle venait d’apprendre.

— Merci.

Les traits d’Ankari se détendirent. La femme sourit, hocha la tête et sortit. Mais cette fois, Rielle n’entendit pas la porte s’ouvrir et se refermer ; elle supposa donc que son hôtesse était restée dans l’autre partie de la pièce. Dehors, les voix étaient désormais moins sonores mais plus nombreuses. Rielle chercha à distinguer celle de Baluka, mais si le jeune homme était là et en train de parler, elle ne parvint pas à l’identifier au milieu du brouhaha.

Je pourrais tenter de lire dans leurs pensées… Mais si ces gens trouvaient cela impoli, il serait particulièrement ingrat de la part de Rielle de briser ce tabou alors qu’ils venaient de lui sauver la vie. Alors, elle se contenta d’ôter ses vêtements pour laver sa peau couverte de sueur et de sable. Cela lui rappela d’autres ablutions rapides : la fois où elle avait nettoyé les détritus qu’on lui avait jetés quand… Non, ne pense pas à ça. Ils pourraient t’entendre.

Soudain, le gros inconvénient de la lecture dans les esprits s’imposa douloureusement à elle. Elle ne pouvait pas empêcher ses hôtes de découvrir qu’elle avait été chassée de sa ville natale. Arrête ! Pense à autre chose. Ils croyaient peut-être que ce n’était pas un crime d’utiliser la magie, mais Rielle ne voulait pas leur montrer des images de cette expérience humiliante.

Se gardant bien de poser les yeux sur son corps nu, elle se rhabilla dès qu’elle fut propre et sèche. Sur la pile de vêtements qu’Ankari avait déposée sur le lit, elle trouva des dessous moulants tels qu’elle n’en avait jamais vu, mais qu’elle comprit très vite comment mettre. Venait ensuite un pantalon : c’était étrange pour elle d’en porter un, mais nullement inconfortable. Le pantalon et la tunique à manches courtes qui le recouvrait étaient aussi colorés que le costume traditionnel qu’elle revêtait autrefois pendant les festivals fyriens, même si les broderies décoratives se cantonnaient aux chevilles, aux poignets et au col.

Avant d’enfiler ces vêtements, Rielle prit le temps de s’oindre d’huile, en finissant par ses pieds. Ceux-ci ne lui faisaient presque plus mal – d’où qu’elle soit tirée, l’huile était très efficace.

Une paire de sandales vint compléter sa tenue. Rielle dut enrouler plusieurs fois les longues lanières autour de ses chevilles pour ne pas trébucher dessus. De petites clochettes étaient attachées aux extrémités, mais au grand soulagement de la jeune femme, elles ne produisaient qu’un tintement très léger à chacun de ses pas.

Le rideau s’ouvrit de nouveau. Cette fois, Ankari l’écarta complètement et le fixa au mur à l’aide d’un lien. Le reste de la pièce était bordé de placards et d’étagères. Deux sièges trapus encadraient une table fixée à un mur d’un côté, et soutenue par un seul pied de l’autre. Sur la table reposait une assiette ; à la vue de son contenu, l’estomac de Rielle gargouilla. Ankari gloussa et désigna une des chaises à la jeune femme.

— Mange, dit-elle en mimant pour s’assurer que Rielle comprenne.

Le repas se composait d’un pain dense et difficile à mâcher, d’une viande pâle et froide que Rielle ne put identifier, d’un fruit étrangement amer et d’une masse jaunâtre spongieuse dont la jeune femme supposa qu’elle était comestible, puisqu’elle se trouvait dans son assiette. Son aspect était peu appétissant, mais Rielle avait trop faim pour s’en soucier, et son goût se révéla très plaisant.

Lorsqu’elle eut fini son repas, la jeune femme vida une chope d’eau et poussa un soupir de bien-être. Ankari lui tapota le bras en un geste qui exprimait sa compassion sans que des mots soient nécessaires. Puis elle lui désigna le lit.

— Dors.

Rielle fronça les sourcils : elle s’était déjà beaucoup reposée, et il faisait trop chaud, mais à présent qu’elle avait mangé, elle commençait à s’assoupir. Pendant qu’elle se dirigeait vers le lit, Ankari ouvrit des volets, révélant des fenêtres sur deux côtés de la pièce. La brise qui entra était chaude, mais elle atténua la sensation d’enfermement. Ankari sortit par une étroite porte située dans le fond.

Restée seule, Rielle ne put s’empêcher de se lever pour observer la vue dehors. La première fenêtre donnait sur une dune plus haute que la pièce, de sorte que la jeune femme ne put rien voir hormis la pente douce de son flanc. La seconde lui révéla plusieurs chariots couverts, dont la forme et la taille lui apprirent qu’elle se trouvait probablement à l’intérieur de l’un d’eux.

Les chariots étaient disposés en cercle. Entre eux, on avait tendu une bâche à l’ombre de laquelle des gens étaient assis. Rielle en compta dix-huit, dont un bébé et plusieurs enfants. Leurs voix parvenaient jusqu’à elle, mais elle ne comprenait rien à ce qu’ils disaient.

Elle capta la pensée éclair d’un des enfants, agacé que la personne qui s’occupait de lui ne soit pas là alors qu’il voulait quelque chose. Cela lui apprit qu’il y avait d’autres gens dans le campement, et que les enfants ne protégeaient pas aussi bien leur esprit que les adultes. Sa curiosité satisfaite pour le moment, Rielle retourna vers le lit, ôta ses sandales et s’allongea.

Quand elle rouvrit les yeux, il faisait nuit, et une brise fraîche soufflait sur sa peau. Elle tendit l’oreille. Dehors, les bavardages résonnaient plus fort à présent : il y avait davantage de gens. Rielle se leva et s’approcha de la fenêtre pour regarder.

Une odeur de nourriture parvint à ses narines, et la faim lui tenailla l’estomac. Pourtant, la jeune femme hésita. Comment pourrait-elle approcher ces inconnus et leur demander de la nourriture qu’elle n’avait pas les moyens de payer ? Certes, ils étaient accueillants, mais elle ne les connaissait pas, et ils possédaient d’étranges capacités…

Rielle sursauta comme la porte s’ouvrait, livrant passage à une petite flamme et à Baluka qui la salua avec un sourire amusé.

— Tu ne sais même pas faire une simple lumière, dit-il, la signification de ses paroles limpide pour l’esprit de Rielle. Il va falloir y remédier. (Il s’interrompit.) Ah. Tes croyances t’interdisent d’apprendre la magie. Ne t’en fais pas, je ne te forcerai pas si tu penses que c’est mal.

Il craignait d’avoir offensé Rielle, mais d’un autre côté, l’idée que quiconque ait pu lui interdire d’employer la magie le dégoûtait. De son point de vue, c’était aussi cruel et rétrograde qu’interdire à quelqu’un de chanter ou de danser. Il dévisagea la jeune femme comme s’il attendait une réponse.

— J’ai le droit…, commença Rielle.

Elle voulait lui dire que Valhan lui avait permis d’utiliser la magie pour se défendre, mais Baluka ne croyait pas aux Anges. Valhan a également dit que la magie de mon monde serait restaurée un jour, et que chacun pourrait s’en servir librement. Si ce monde et les autres regorgent de magie, peut-être que leurs habitants sont libres de l’employer.

Baluka parut ravi qu’elle soit parvenue à cette conclusion. Rielle secoua la tête. Il ne lui appartenait pas de décider de la signification des choses. Seul un Ange pouvait confirmer que quiconque avait le droit d’utiliser de la magie.

— Viens manger.

Baluka lui tint la porte ouverte. L’odeur de nourriture fit gargouiller de plus belle le ventre de Rielle. Soulagée par ce changement de sujet, la jeune femme se baissa pour attraper ses sandales.

— Inutile, s’impatienta Baluka. Le sable est propre, et encore tiède de la chaleur du soleil.

Rielle examina ses plantes de pied. Elles n’étaient plus ni rouges ni meurtries. Haussant les épaules, la jeune femme abandonna ses sandales à l’intérieur et sortit pieds nus.

Comme elle descendait quelques marches raides, un froid familier l’enveloppa. Les gens qu’elle avait aperçus dehors, sous la bâche, étaient assis sur de petits tapis de sol disposés en cercle. Tous se retournèrent à son approche.

Des enfants qui jouaient non loin de là accoururent, les yeux brillants de curiosité, les plus timides se dissimulant à moitié derrière les plus audacieux. Rielle leur adressa un sourire légèrement nerveux : elle savait que les adultes seraient plus lents à accepter quelqu’un que leurs enfants rejetaient d’instinct.

— Joignez-vous au cercle, les enfants, lança une voix.

Rielle comprit ce qu’elle disait parce qu’elle avait toujours accès aux pensées de Baluka. Sachant qu’elle observait la scène, le jeune homme lui expliqua mentalement qu’il avait été désigné pour lui servir de traducteur. Les autres membres du clan conserveraient leur blocage habituel.

Les enfants prirent place tandis que Baluka conduisait Rielle à l’intérieur du cercle, et que sa flamme flottante se mélangeait à beaucoup d’autres sous l’auvent. Un feu brûlait au centre, diffusant une chaleur bienvenue. Un animal inconnu de Rielle tournait au-dessus de la fosse sans que la jeune femme puisse voir quiconque actionner la broche. Elle se demanda où les Voyageurs avaient trouvé du bois dans le désert, et apprit de Baluka qu’ils en apportaient toujours avec eux depuis le monde qu’ils traversaient juste avant.

— Bonsoir, Rielle Lazuli, lança un homme en se levant. (Il avait une barbe bien entretenue, poivre et sel comme sa chevelure. C’était le père de Baluka.) Je m’appelle Lejikh, et je suis le chef de ce clan. Sois la bienvenue auprès de notre feu.

Rielle résista à l’envie de jeter un coup d’œil à Baluka pendant qu’elle lisait la réponse appropriée dans son esprit.

— Merci de m’offrir une place autour de votre feu.

Et de m’avoir sauvé la vie, puis donné de quoi manger et me vêtir, ajouta-t-elle en son for intérieur, espérant que ses hôtes entendraient ses pensées.

Leurs sourires et leurs hochements de tête lui apprirent que tel était le cas.

Pourtant, dans l’esprit de Baluka, elle vit que la formule « Sois la bienvenue auprès de notre feu » était réservée aux invités qui se joignaient aux Voyageurs l’espace d’un repas, ou ne faisaient qu’un bref séjour parmi eux. Ça ne suffira pas pour lui apprendre à utiliser la magie, songeait le jeune homme. Il trouvait cela bien dommage et voulait protester mais… Elle ne peut pas rester plus longtemps avec nous. Il n’existe qu’une seule façon pour une étrangère d’intégrer notre clan.

— Assieds-toi, je t’en prie, dit Lejikh en désignant deux tapis de sol inoccupés près d’Ankari.

Baluka précéda la jeune femme dans le cercle. Dès qu’ils furent installés, les conversations reprirent avec animation. Des écuelles de métal se détachèrent d’une pile posée près du feu et flottèrent jusqu’à chaque convive. L’animal rôti cessa de tourner au-dessus des flammes, se dégagea de sa broche et alla se poser sur un grand plat. Des récipients plus petits s’élevèrent des braises et se répartirent autour du plat, leur couvercle glissant sur le côté. Ils ne restèrent pas en place bien longtemps : de la viande se détacha de la carcasse ; des louches dépourvues de manche transportèrent le contenu des casseroles jusqu’aux écuelles tendues.

Rielle observa toute la scène une main plaquée sur sa bouche, à la fois stupéfaite et déconfite de voir la magie employée à des tâches aussi subalternes. Elle chercha des traces de Crasse mais ne perçut que des rayonnements éphémères de lignes noires autour des Voyageurs, bientôt effacés par la magie qui s’écoulait afin de remplir le vide créé par son utilisation.

Son écuelle lui échappa des mains pour flotter dans les airs devant elle. Rielle se tourna vers Baluka, qui lui demanda ce qu’elle voulait manger avec un large sourire.

— Je… je ne sais pas.

De tout, répondit son esprit comme son estomac palpitait d’impatience.

Des louches volèrent vers elle, entassant plus de nourriture qu’il ne lui serait possible de manger. Baluka lui rendit son écuelle accompagnée d’un ustensile qui ressemblait à une cuillère mais qui était muni de courtes dents au bout, et dont le manche semblait aiguisé sur un côté. Rielle regarda de quelle façon les autres Voyageurs l’utilisaient afin de les imiter. Du coup, manger d’une seule main en tenant son assiette dans l’autre lui parut bien plus facile.

Le repas était des plus ordinaires pour Baluka, mais pour Rielle, chaque bouchée constituait une découverte. Ce qu’elle prenait pour de petites racines rondes se révéla être des boules de pain cuites dans une sauce crémeuse. Les longues tiges vertes étaient en réalité un animal marin trempé dans de la saumure ; les gâteaux plats et épais, des feuilles jaunes à la croûte craquante et à l’intérieur juteux et sucré. Des cônes de baies rouges garnissaient un noyau de bois dur qui fut jeté dans le feu. De tous les aliments, la viande rôtie était le moins étrange du point de vue du goût et de la texture, mais Rielle les trouva tous délicieux. Et contrairement à ce qu’elle pensait, elle n’en laissa pas une miette.

Rassasiée – peut-être un peu trop ! –, elle regarda les enfants ramasser les écuelles vides et les emporter quelque part derrière les chariots pour les nettoyer. Des tasses apparurent et furent remplies d’une autre eau parfumée destinée à combattre la sécheresse de l’air du désert.

Rielle remarqua alors les lignes et les points noirs sur les bras des adultes. Baluka lui expliqua que les premières représentaient les événements majeurs de la vie d’un Voyageur : premiers saignements d’une femme, mariage, naissance des enfants… Les seconds marquaient chaque cycle, une mesure de temps équivalente à une année. Tous étaient faits à l’aide d’un outil qui injectait de l’encre sous la peau, une procédure douloureuse mais chargée de sens pour les nomades.

Lejikh jeta un coup d’œil circulaire à l’assemblée, et comme son regard se posait sur Rielle, la jeune femme lut dans l’esprit de Baluka qu’ils avaient atteint l’heure de la soirée réservée aux conversations et aux discussions. Ils commenceraient par leur invitée avant de passer aux affaires du clan.

— Rielle Lazuli, lança Lejikh. Mon fils est ton traducteur et ton guide. Il veillera sur toi durant ton séjour parmi nous, et répondra à tes questions de son mieux. Je sais que tu en as déjà beaucoup à nous poser. Exprime-toi dans ta propre langue – ce sera plus rapide et plus facile. Baluka te traduira nos réponses.

Rielle chercha par où commencer.

— Dans mon monde d’origine, j’ai rencontré un Ange voici plusieurs années… plusieurs cycles. Il se nomme Valhan, et c’est l’Ange des Tempêtes. Il y a quelques jours, il m’a offert de travailler parmi les artisans de son monde. J’ai accepté, et il m’a emmenée avec lui. Nous avons traversé des tas d’autres mondes… (Le souvenir des paysages entraperçus défila dans son esprit.) … Puis il m’a laissée avec un autre Ange, une femme nommée Inekera, pendant qu’il poursuivait son voyage jusque dans son monde afin de voir dans quel état était ce dernier.

» Inekera s’est absentée peu de temps après. À son retour, elle m’a emmenée à travers plein d’autres mondes, si vite que j’en ai eu le souffle coupé. Elle s’est arrêtée entre ce monde et un autre, et elle m’a… poussée jusqu’ici. (Alors que je suffoquais presque, ajouta Rielle en son for intérieur.) J’ai d’abord cru que j’étais rentrée chez moi, car j’ai grandi dans une ville en bordure du désert, mais le sable n’était pas le même. Je me suis dit que j’étais peut-être dans mon monde, mais dans un désert différent, jusqu’à ce que la nuit tombe et que je voie les étoiles. Alors, j’ai pensé que j’étais dans le monde de Valhan.

Lejikh secoua la tête.

— Ce monde est inhabité. Il ne renferme pas assez d’eau, et le peu qu’il contient est profondément enfoui sous le sable. Je doute que ton Ange vienne d’ici. (Il se rembrunit.) Par contre, j’ai entendu parler d’Inekera. Ce n’est pas un Ange, mais une sorcière puissante. Il est peu probable qu’elle ignore tout de ce monde, car il se trouve très près du sien. Elle devait également savoir que tu ne pourrais pas survivre ici. Bien que je ne puisse deviner ses raisons, il me semble qu’elle cherchait à déjouer les plans que ton… bienfaiteur avait conçus pour toi.

Les épaules de Rielle s’affaissèrent. Si Inekera avait voulu la tuer, elle n’irait sûrement pas se vanter de son geste auprès de Valhan, et encore moins lui dire où elle avait envoyé sa protégée. Rielle ne pouvait donc pas s’attendre à ce que l’Ange vienne la secourir.

— Que veux-tu faire ? interrogea Lejikh.

— Pouvez-vous me conduire dans le monde de Valhan ? s’enquit Rielle.

Le chef de clan plissa les yeux et frémit légèrement.

— Nous ignorons où il se trouve. Je pourrais peut-être découvrir l’emplacement de celui d’Inekera, mais je te déconseille d’y retourner.

Rielle opina.

— En effet, ce serait imprudent. Pouvez-vous me ramener chez moi ?

— Te souviens-tu du chemin ?

Elle se rembrunit, essayant de se souvenir de l’ordre des paysages que Valhan puis Inekera lui avaient fait traverser.

— J’arriverai peut-être à le reconstituer, dit-elle, mais sur un ton dubitatif.

Lejikh se gratta la barbe.

— Même si nous parvenions à trouver ton monde, nous ne pourrions pas nécessairement t’y ramener. Nous avons vu dans ton esprit que Valhan en a absorbé toute la magie avant votre départ. Si nous pénétrions dans ton monde, nous ne pourrions peut-être plus jamais en repartir.

Rielle inclina la tête.

— Je ne peux pas vous demander une telle chose.

— Et nous refuserions si tu le faisais. En revanche, si tu apprends à voyager seule entre les mondes, tu pourras rentrer chez toi par tes propres moyens.

Rielle leva les yeux vers Lejikh, se demandant s’il se rendait compte de ce que représentait pour elle le fait d’apprendre un usage non défensif de la magie.

— Il faut du temps pour développer cette capacité et pouvoir l’utiliser sans risque, poursuivit le chef des Voyageurs. Plus de temps que nous ne pouvons nous permettre de rester dans ce monde, dans le suivant ou même dans ceux d’après. Avec nous, tu t’éloignerais davantage de ton monde d’origine. Donc, mieux vaudrait que tu cherches un professeur dans l’un des prochains mondes que nous traverserons.

— Et si je ne peux pas ou ne veux pas apprendre la magie ?

— Alors, nous te trouverons un nouveau foyer.

Rielle baissa les yeux vers ses mains. Donc, j’ai le choix entre apprendre à utiliser la magie ou rester coincée hors de mon monde. Et dire qu’elle devait travailler parmi les artisans du royaume de Valhan !

— Dans un cas comme dans l’autre, nous t’aiderons, promit Lejikh. Nous te chercherons un endroit sûr où t’installer au milieu de braves gens.

Rielle hocha la tête.

— Merci.

Elle ouvrit la bouche pour exprimer son souhait de pouvoir leur offrir quelque chose en retour, mais un avertissement jaillit dans l’esprit de Baluka : ce serait une insulte de suggérer que l’hospitalité des Voyageurs avait un prix. Alors, Rielle se contenta de demander :

— Quand comptez-vous passer dans le monde suivant ?

— Nous partirons ce soir, dès que nous aurons rangé nos affaires et que nous serons prêts.

Comme Lejikh jetait un coup d’œil à la ronde, Rielle se tourna vers Baluka. Il avait les sourcils froncés, et ses pensées étaient plus difficiles à lire maintenant, mais Rielle en vit assez pour comprendre que cette décision avait été prise très récemment, que ça ne plaisait à personne dans le clan et que même si le jeune homme n’en connaissait pas les raisons, il avait la certitude que c’était à cause d’elle. Les Voyageurs n’avaient pas pour habitude de chercher à placer les égarés. D’un autre côté, ils trouvaient rarement des gens perdus dans des mondes inhabités.

Néanmoins, Baluka soupçonnait qu’on lui cachait quelque chose, et cela inquiéta Rielle. Puis le jeune homme la regarda, et son visage s’éclaircit.

Ne t’en fais pas, Rielle. Ils veulent sans doute juste éviter que je ne m’attache trop à toi. Les mots résonnèrent dans la tête de la jeune femme aussi clairement que s’il les avait prononcés à voix haute, mais par-dessous, Rielle détecta une pensée plus discrète. Vu que je suis censé épouser une Voyageuse…

Réprimant un sourire, la jeune femme détourna les yeux. Elle plaisait à Baluka. Et au sein d’un clan comme le sien, de tels sentiments devaient être impossibles à dissimuler. C’est flatteur, songea-t-elle. Et il est séduisant dans son genre – bien que très différent d’Izare… Très vite, elle étouffa cette pensée. C’était manquer de considération que comparer Baluka à son ancien amant, même si elle n’était pas certaine de pouvoir un jour jauger le physique d’un homme sans l’opposer à celui de son premier amour.

Baluka avait reporté son attention sur les autres adultes, qui se levaient et époussetaient le sable de leurs vêtements. Après ça, tous s’attelèrent à leurs tâches respectives sans que Lejikh ou personne d’autre ait besoin de leur donner des instructions. Ils démontèrent la bâche, roulèrent les tapis et les rangèrent dans leurs chariots, puis éteignirent le feu en jetant du sable dessus.

Mais malgré leurs gestes précis et posés, Rielle n’eut pas besoin de lire dans leur esprit pour voir la tension dans leurs mouvements et l’agacement sur leur visage. Comme Baluka la raccompagnait jusqu’au chariot de sa mère, elle résista à la tentation de chercher à décrypter leurs pensées. Quelle que soit la raison de leur départ précipité, cela ne leur plaisait pas du tout.

Chapitre 7

D’énormes animaux à la démarche pesante étaient parqués à l’extérieur du cercle de chariots, où les Voyageurs allèrent les chercher. Ils étaient aussi hauts qu’un homme adulte à l’encolure ; leur cou court et épais soutenait une tête si large que celle d’un humain aurait facilement pu tenir entre leurs mâchoires. Ils avaient des pattes musclées et des orteils couverts de cals, largement écartés afin de soutenir leur poids. Leur pelage couleur de roseau séché contrastait avec la ligne de poils noirs et drus, pareils à ceux d’un pinceau grossier, qui commençait au niveau de leur museau, se séparait en deux pour contourner la courte corne rayée qui saillait entre leurs oreilles et longeait leur échine jusqu’à leur drôle de queue minuscule.

C’étaient des « loms », révéla Baluka à Rielle. Et bien que leur fonction principale consiste à tirer les chariots, les Voyageurs utilisaient aussi leur lait pour la cuisine et leurs poils pour un tas d’autres choses. Les deux bêtes qu’Ankari avait guidées jusqu’à son chariot étaient désormais attelées de part et d’autre d’un arbre central. Côte à côte, leur arrière-train et leurs épaules étaient presque plus larges que le véhicule.

Elles sentaient la terre et la bouse, plus quelque chose que Rielle ne parvenait pas à identifier. La jeune femme conserva ses distances pendant que les autres Voyageurs harnachaient leurs propres loms, remarquant que les enfants n’avaient pas peur de ceux-ci mais se tenaient prudemment à l’écart de leurs énormes sabots.

Les jeunes du clan s’étaient séparés pour rejoindre leurs parents respectifs pendant que ceux-ci achevaient leurs préparatifs de départ. Regardant autour d’elle, Rielle nota la composition des groupes et le chariot qui appartenait à chacun d’eux. Elle compta quatre familles, plus trois couples et une paire de jeunes hommes qui partageaient un véhicule. Quelques-uns des Voyageurs les plus âgés s’affairaient autour de deux chariots qui semblaient ne servir de logement à personne, ainsi que de deux carrioles pleines de caisses et de tonneaux.

Une fois les loms attelés, les Voyageurs resserrèrent le cercle jusqu’à ce que le museau des animaux touche l’arrière du chariot de devant. Puis ils se rassemblèrent au centre autour de Lejikh. Rielle se retrouva entre Baluka et Ankari.

— Nous sommes tous là, constata le chef de clan après avoir parcouru le groupe du regard. Notre prochaine destination est Kezel. Des questions ou des avertissements ?

Pas de réponse. Comme Lejikh prenait place dans le cercle, chaque Voyageur tendit une main vers la personne située à sa gauche et la posa sur son épaule ou sur le haut de son bras. Rielle sentit Baluka lui toucher le bras. Elle-même mit sa main sur l’épaule d’Ankari, qui lui sourit.

Puis chacun tendit sa main libre derrière lui pour saisir une partie d’un chariot ou toucher le pelage d’un lom. Rielle agrippa une roue puis reporta son attention sur le cercle pour voir ce qui se passerait ensuite.

Quand tout le monde fut en place, Lejikh balaya une nouvelle fois le groupe du regard et hocha la tête.

— Le temps du voyage est arrivé. Si vous n’êtes pas encore prêt, dites-le.

Silence.

— Restez ensemble, restez forts.

Le clan répéta les paroles de son chef ; le seul à s’abstenir fut le plus jeune des enfants, qui dormait dans une écharpe contre la poitrine de sa mère. Puis tous entonnèrent à voix basse une chanson qui ressemblait presque à une incantation dont Rielle lut la signification dans l’esprit de Baluka. Les paroles décrivaient la destination des Voyageurs ; c’était un couplet de la chanson décrivant le chemin qu’ils empruntaient – une route qui n’avait ni commencement ni fin, car elle dessinait une boucle à travers la même série de mondes.

Dans les pensées de Baluka, Rielle aperçut des souvenirs de Kezel : une forêt de grands arbres minces à la croissance incroyablement rapide, un château en bois aux murs vertigineux, des tas de petites communautés de moins de mille individus, dirigées chacune par une famille puissante. Le produit le plus prisé était le « tuk », une résine possédant de nombreux usages : on pouvait l’utiliser pour parfumer les aliments ou les vêtements, pour fabriquer des remèdes ou une boisson enivrante. En échange, les autochtones réclamaient des épices, des pierres précieuses, des bibelots et des tissus exotiques.

C’était un endroit très différent du monde désert qu’ils s’apprêtaient à quitter. Levant la tête, Rielle jeta un dernier coup d’œil à l’immense tourbillon d’étoiles dans le ciel. Je me demande à quoi ressemblent les constellations là-bas.

— Inspire à fond et retiens ton souffle, lui conseilla Baluka.

Elle obtempéra.

Ce fut une sensation subtile, que la jeune femme ne se souvint pas d’avoir éprouvée lorsqu’elle s’était déplacée entre les mondes avec les Anges. Peut-être avait-elle été trop impressionnée par leur présence pour remarquer quoi que ce soit sur le coup. Ou peut-être était-elle devenue plus sensible au mouvement avec l’expérience.

Les chariots et les Voyageurs demeurèrent très nets tandis que le désert alentour s’estompait. Cette fois, le changement fut d’autant plus spectaculaire qu’ils quittaient un monde où c’était la nuit. Regarder vers le bas était déstabilisant : la blancheur immaculée ne possédait pas de dimensions visibles ; les yeux de Rielle ne pouvaient pas déterminer si elle était solide ou non, et la plante de ses pieds n’éprouvait pas la pression d’une surface dure. Pourtant, la jeune femme ne tombait pas. Perturbée, elle décida de se concentrer plutôt sur l’espace entre les chariots pour guetter des signes du prochain monde.

Des bandes verticales de lumière et d’obscurité commencèrent à apparaître. Très haut au-dessus de Rielle, elles se rejoignaient dans un fouillis de formes. Certaines étaient beaucoup plus proches de la jeune femme que les chariots. Si ses mains n’avaient pas été occupées, Rielle aurait pu les toucher en tendant le bras. Elle comprit qu’il s’agissait des arbres vus dans les souvenirs de Baluka, et commença à craindre qu’ils ne se matérialisent au travers des chariots et des loms – voire des Voyageurs.

Puis leur silhouette se flouta, et une sensation différente apprit à Rielle que le clan se déplaçait dans ce nouveau paysage comme elle l’avait fait avec Valhan dans le monde d’Inekera. Mais cette fois, leur progression était plus lente. Elle accéléra brusquement puis ralentit de même, comme s’ils venaient de traverser un endroit où la circulation était plus facile. Les arbres cessèrent de défiler et repartirent en arrière. Une secousse fit savoir à Rielle qu’ils venaient à nouveau de pénétrer dans une zone de moindre résistance. Cette fois, ils restèrent à l’intérieur et changèrent de direction sans toutefois modifier leur vitesse. Rielle imagina qu’ils suivaient une sorte de canal invisible.

Puis une zone découverte apparut devant eux, et ils s’y arrêtèrent en suspens au-dessus de larges dalles de pierres plates, aux fissures envahies par des plantes rampantes. Comme ils descendaient lentement vers le sol, le paysage se fit plus distinct. Rielle sentit de l’air frais sur sa peau. Elle tomba sur la fin – d’un demi-pas de haut, peut-être – et dut lâcher Ankari pour reprendre son équilibre. La plupart des Voyageurs en firent autant, et les chariots tanguèrent violemment. Seuls les loms ne semblèrent pas perturbés, et baissèrent aussitôt la tête pour renifler les plantes rampantes.

— Désolé pour le choc, lança Lejikh en regardant Rielle et en parlant lentement pour que la jeune femme ait le temps de lire la signification de ses mots dans l’esprit de Baluka. Parfois, c’est le seul moyen de s’assurer que rien n’arrive à l’intérieur de quelque chose d’autre – ces plantes, par exemple. (Il promena un regard à la ronde.) Tout le monde va bien ?

Les Voyageurs lui répondirent par l’affirmative.

— Ça fait un moment que les autochtones n’ont pas désherbé pour nous, commenta Ankari.

— Nous arrivons plus tôt que prévu, lui rappela Baluka. Et tout pousse tellement vite ici ! Ils ne doivent se mettre au travail que quelques jours avant notre retour.

Ankari se tourna vers son chariot, qui penchait selon un angle inquiétant, et secoua la tête.

— J’espère que tu as raison, et qu’il ne s’est rien passé de grave à Zun.

— Au pire, l’astronome du chef Ghallan sera mort, et son imbécile d’apprenti l’aura remplacé, marmonna l’un des hommes les plus âgés. Voilà ce qui arrive quand on privilégie le sang noble plutôt que les capacités.

— Ghallan a appris quelques rudiments de notre langue au fil des cycles, et ses gens guettent peut-être notre arrivée, leur rappela Lejikh. Gardez ce genre d’opinion dans votre tête. (Il se tourna vers le reste du clan, qui s’affairait auprès des chariots et des loms.) Arrachez les plantes, mais ne rompez pas le cercle avant que nous soyons certains d’être les bienvenus.

Il leva les yeux. Suivant la direction de son regard, Rielle découvrit un ciel rosâtre par-delà les frondaisons.

— Il fera bientôt nuit. Un messager volontaire ?

Un des jeunes hommes s’avança.

— Merci, Derem. Faufile-toi entre les mondes, mais ne réapparais pas dans l’enceinte de la ville, ordonna Lejikh.

Le messager opina, se changea en silhouette spectrale et s’éloigna à toute allure. Rielle se demanda si, vus de l’extérieur, les Voyageurs avaient offert le même spectacle pendant qu’ils traversaient la forêt.

Elle reporta son attention sur Baluka.

— Toutes ces précautions, dit-elle dans sa langue natale. Craignez-vous d’être mal reçus ?

Le jeune homme haussa les épaules, mais son expression était grave.

— Toujours. Les mondes tels que celui-là – ou du moins, tels que la région dans laquelle nous nous trouvons – sont très instables. Nous commerçons avec les chefs les plus puissants, mais les royaumes locaux sont de petite taille et en guerre les uns contre les autres la plupart du temps. Même en l’absence de conflit ouvert, il y a toujours des querelles entre familles qui se terminent par des assassinats ou des duels à mort.

— Des duels à mort ? répéta Rielle, apercevant une image effrayante dans la tête du jeune homme.

— Mais ne t’en fais pas, ajouta très vite celui-ci. Les plus jeunes enfants exceptés, nous sommes tous sorciers. Nous ne laisserons personne faire de mal à notre invitée. (Il la dévisagea attentivement.) Tu sais que tu peux nous faire confiance, pas vrai ?

Rielle acquiesça. Elle voyait très clairement dans son esprit qu’il était persuadé de ce qu’il disait, et que son père n’avait jamais enfreint les coutumes des Voyageurs concernant leurs invités.

— Oui.

— Reste avec moi, lui ordonna Baluka. Je veillerai sur toi, et je t’indiquerai comment parler et te comporter.

— Tu crois que je trouverai un professeur ici ?

Le jeune homme secoua la tête.

— À ma connaissance, il n’y a pas de sorcier local assez savant pour t’enseigner ce que tu as besoin de savoir. C’est dans le prochain monde que tu trouveras probablement ce que tu cherches. La civilisation y est plus paisible et habituée aux visiteurs étrangers, même s’il te faudra du temps pour assimiler le langage et les coutumes locales.

— Je me suis déjà intégrée à une culture différente de la mienne, répondit Rielle, se souvenant de ses premiers mois à Schpeta. Je devrais pouvoir recommencer.

— La première fois que tu t’es installée dans un autre pays, ce n’était pas à ton initiative, n’est-ce pas ? lança Baluka.

— Non.

Rielle dévisagea le jeune homme en se demandant ce qu’il avait pu voir de son passé dans son esprit. Seulement les choses auxquelles elle avait eu des raisons de penser jusqu’à présent, raisonna-t-elle. En se remémorant le dîner de la veille – enfin, celui qui avait eu lieu quelques heures plus tôt –, elle prit conscience que les Voyageurs ne lui avaient posé que très peu de questions. Elle avait supposé qu’ils n’en avaient pas besoin, parce qu’ils avaient déjà lu dans son esprit tout ce qu’ils voulaient savoir sur elle. Mais peut-être ne pouvaient-ils pas connaître les choses auxquelles elle n’avait pas encore pensé. Auquel cas, l’interroger risquait de faire surgir dans son esprit des souvenirs qu’elle préférait garder pour elle. Et si c’était pour cela qu’ils ne l’avaient pas questionnée davantage ?

Un professeur se montrerait-il aussi respectueux de son intimité ? Pas forcément. Je suppose que je devrai apprendre à dissimuler mes pensées le plus vite possible, songea Rielle. Un frisson la parcourut comme elle prenait conscience qu’elle avait décidé d’utiliser la magie. Mais je n’ai pas le choix. Sans ça, je ne rentrerai jamais chez moi.

Chez elle… Où était-ce maintenant ? À Fyre, où elle était considérée comme une impure, une criminelle en exil ? Les gens de là-bas ne voudraient jamais croire qu’un Ange lui avait pardonné d’avoir utilisé de la magie, et dit qu’elle en avait créé plus que ce qu’elle n’en avait volé. Ils ne comprendraient pas pourquoi toute la magie de leur monde avait disparu, et ils tiendraient sans doute les impurs pour responsables. Non, elle ne pouvait pas rentrer à Fyre.

À Schpeta, alors ? Betzi et les autres tisserandes seraient sans doute contentes de la revoir, mais Rielle savait que son amie comptait partir avec le capitaine Kolz après la fin du siège, et personne d’autre en ville ne la traiterait plus de la même façon sachant qu’elle avait rencontré un Ange. Elle avait été et serait toujours une étrangère là-bas. Non, elle ne serait jamais chez elle à Schpeta.

Je pourrais peut-être me bâtir une nouvelle vie quelque part ailleurs, songea-t-elle. Mais dans ce cas, pourquoi se donner la peine de rentrer dans son monde d’origine ? Autant trouver un nouveau monde où s’installer.

Si possible, un monde où utiliser la magie ne serait pas un crime.

Percevant l’exaspération qui émanait de Baluka, Rielle reporta son attention sur lui. Le jeune homme secoua la tête en guise d’excuse et détourna les yeux. Alors, elle comprit que même s’il ne voulait pas l’offenser en attaquant ses croyances, il était persuadé que les Anges qu’elle avait rencontrés étaient des sorciers. Pas des sorciers comme les Voyageurs, mais des hommes et des femmes qui dirigeaient des mondes entiers – parfois plusieurs en même temps – et qui étaient plus souvent redoutés qu’adorés. Des sorciers qui…

Non, ne l’effraie pas inutilement !

Néanmoins, ils n’avaient pas le droit de se faire passer pour des êtres supérieurs, ni d’interdire à quiconque l’usage de la magie. C’était un tel gaspillage ! Mais de toute évidence, Rielle aurait du mal à tourner le dos aux tabous avec lesquels elle avait grandi, et il serait injuste de s’attendre à ce qu’elle le fasse aussi vite.

Change de sujet, s’exhorta Baluka, et Rielle ne put qu’approuver. Elle regarda les gens qui les entouraient.

— Ton clan a-t-il un monde d’origine ? s’enquit-elle.

Baluka secoua la tête.

— Il est certains mondes que nous considérons comme nôtres dans la mesure où notre clan est le seul à s’y rendre – celui que nous venons de quitter, par exemple. C’est un endroit sûr où nous reposer, parce qu’il est inhabité mais contient de la magie. Ce que nous avons de plus proche d’un « chez-nous », c’est le monde où tous les clans de Voyageurs se réunissent chaque cycle.

— Cycle ?

— Une mesure de temps basée sur le cycle de fertilité des loms, et utilisée dans bien des mondes en conjonction avec le rythme particulier de leurs saisons – parce que, contrairement à ce dernier, elle conserve toujours la même durée. Sans compter le fait que certains mondes n’ont pas de saisons du tout. Nous les Voyageurs, nous nous retrouvons dans un monde donné durant la saison des amours pour que les loms de chaque clan puissent s’accoupler entre eux. Nous en profitons pour échanger des informations, prendre des nouvelles des anciens membres qui ont quitté un clan pour se marier au sein d’un autre, arranger les prochains… Ah, Derem revient déjà !

Suivant la direction de son regard, Rielle vit le jeune homme s’entretenir avec Lejikh. Il souriait, et Baluka en déduisit que tout allait bien dans ce monde. Lejikh s’avança au centre du cercle et réclama l’attention générale.

— Les Kezels savent que nous sommes là. Ils nous invitent à un festin. Le chef Ghallan reçoit un chef rival, et il veut l’impressionner en lui montrant ses liens avec nous. Pour arriver à temps, nous devons partir tout de suite.

Baluka eut un large sourire.

— Viens. Le chariot de mes parents partira en tête, et il vaut mieux que tu montes dans celui-là. La route vers Zun est plutôt accidentée. Mais le trajet ne sera pas long. J’espère que tu n’auras pas le mal du chariot.

Ce qui était l’équivalent terrestre du mal de mer, lut Rielle dans son esprit. Tous les passagers du bateau vers Schpeta, elle comprise, avaient eu les tripes retournées pendant la traversée, un souvenir toujours aussi vivace cinq ans plus tard. Rielle espéra que le mal du chariot ne serait pas aussi terrible.

Elle suivit Baluka et s’arrêta net en voyant que le petit escalier qui permettait de monter dans le chariot de ses parents avait disparu. À sa place, ne restait qu’une marche unique sous la porte. Mais avant que Rielle puisse se demander comment elle allait grimper gracieusement, deux mains la saisirent par la taille et la soulevèrent. Elle laissa échapper un glapissement surpris.

— Monte les genoux, lui ordonna Baluka, amusé.

Maintenant, la marche était au niveau des cuisses de Rielle. La jeune femme se débrouilla pour y poser ses pieds, saisit les côtés de la porte et se hissa à l’intérieur. Même si Baluka ne la tenait plus, elle sentait encore la pression de ses mains sur sa taille. Elle ne savait pas si elle devait être vexée d’avoir été traitée comme un vulgaire bagage ou reconnaissante pour l’aide du jeune homme.

Puis le chariot s’ébranla dans une violente secousse, et Rielle n’eut plus qu’une seule pensée : trouver quelque chose à quoi s’accrocher. Sa main rencontra le chambranle de la porte, qu’elle agrippa de toutes ses forces. Dehors, Ankari avait saisi les rênes des loms pour les faire avancer, et le véhicule roulait sur le sol inégal en direction d’une trouée dans les arbres.

Baluka et Lejikh marchaient devant. À leur approche, les plantes rampantes qui emplissaient l’espace entre les troncs semblaient se ratatiner, ne laissant derrière elles que de la terre nue et sombre. Rielle chercha de la Crasse alentour, mais le chariot tanguait trop fort pour qu’elle arrive à se concentrer. Tout de même, ce monde doit regorger de magie ; sans quoi, la Crasse me crèverait les yeux.

Dès qu’il eut atteint la zone dégagée, le chariot cessa de brinquebaler. Ankari lâcha les rênes des loms et, avec une agilité que Rielle espéra posséder à son âge, prit appui sur ses bras pour se hisser à bord du chariot, se retournant au dernier moment pour finir assise sur la marche qui servait de seuil. Elle jeta un coup d’œil à Rielle par-dessus son épaule et lui sourit, puis désigna successivement un des sièges trapus à l’intérieur du véhicule, ses yeux et la fenêtre la plus proche. Hochant la tête, Rielle déplaça le siège près de l’ouverture et s’y installa pour observer le paysage.

La forêt défila lentement. Peu à peu, Rielle commença à remarquer quelques détails. De petites créatures munies de pinces et d’ailes brillantes voletaient entre les arbres. Des excroissances colorées jaillissaient de l’écorce. Des plantes grimpantes montaient à l’assaut des troncs en s’entortillant ; parfois, elles formaient un véritable filet entre eux.

Au-delà d’Ankari et de l’ouverture de la porte, une nappe d’un vert plus uniforme, bien qu’obscurci par le crépuscule, s’étendait dans le lointain. La forêt prit fin brusquement, cédant la place à des collines cultivées sur les deux côtés. Ankari se leva pour permettre à Baluka de grimper à bord, puis tendit les rênes qu’elles avaient récupérées à Lejikh, qui s’installa à sa place sur la marche. Baluka alla s’asseoir sur le bord du lit pendant que sa mère prenait le second siège.

Apercevant plusieurs personnes dehors, Rielle reporta son attention sur elles. Une poignée de silhouettes courbées travaillaient dans les champs. De petite stature, elles étaient aussi pâles que les Schpetans, mais la plupart d’entre elles avaient des cheveux bouclés coupés aux épaules, et tous les hommes arboraient une barbe. Une des femmes se redressa pour s’étirer le dos, révélant des bras maigres et des joues hâves. Elle se rembrunit en avisant les chariots, puis se remit au travail.

Surprise, Rielle sonda leurs esprits de plus près. Ces gens étaient curieux, perçut-elle, mais ils ne s’imaginaient pas avoir le moindre échange avec les Voyageurs.

… Ne finis pas ça, après avoir payé la dîme, il ne nous restera rien pour tenir pendant la saison sèche…

… Le chef va encore utiliser l’argent de la récolte pour acheter un tas de bibelots inutiles à ces Voyageurs au lieu de nourrir son peuple…

… Toujours en train de geindre qu’elle a faim et que dans son pays natal, le chef traitait mieux ses gens. Mais elle n’était pas obligée de m’épouser ! J’imagine qu’après la naissance du bébé…

Rielle secoua la tête. Ces gens étaient affamés et épuisés. Ils n’avaient pas d’autre choix que de travailler pour Ghallan, et se considéraient comme sa propriété. Des esclaves ? Se détournant de la fenêtre, elle vit qu’Ankari l’observait avec une expression contrariée. La Voyageuse dit quelque chose à son fils, qui traduisit pour Rielle :

— La plupart des gens n’aiment pas savoir qu’on peut voir dans leur esprit. Nous avons passé un accord avec le chef local, selon lequel aucun Voyageur ne lira les pensées des autochtones sans sa permission. Tu es notre invitée, et cette promesse ne te lie pas, mais mieux vaudrait que tu t’y conformes néanmoins.

Rielle sentit le rouge lui monter aux joues.

— Je ne savais pas. Je m’excuse.

— C’est bon, lui assura Baluka. Tu viens juste de découvrir ce pouvoir, et je sais que c’est difficile de se contrôler au début. Mais… quand nous serons chez le chef, tâche de ne pas trop réagir à ce que tu percevras.

Rielle hocha la tête.

— Ce sera difficile, si je continue à voir des choses qui me déplaisent, tempéra-t-elle cependant.

Ankari sourit, et Rielle fut surprise de lire de l’approbation dans son regard.

— Je suis certaine que dans la culture du dernier pays où tu as vécu, voire dans la culture de ton pays natal, il existait des choses qui ne te plaisaient pas, et que tu ne pouvais rien faire pour les changer, dit-elle dans sa langue, Rielle passant par l’esprit de Baluka pour comprendre ses propos. Et je suis certaine que tu as appris à masquer le dégoût qu’elles t’inspiraient pour éviter les conflits. Que tu perçoives ces choses déplaisantes avec tes yeux ou avec ton esprit, les règles de politesse et de survie s’appliquent dans tous les mondes.

Rielle jeta un coup d’œil par la fenêtre.

— Mais ce serait mal de ne pas regarder, non ? Ce serait comme nier la réalité de leurs problèmes.

— Je comprends ce que tu ressens, lui assura Ankari. Mais les mondes sont innombrables, et la plupart d’entre eux abritent des milliers de milliers de gens. Si tu regardais dans l’esprit de chacun d’eux, tu n’y verrais pas toujours de la souffrance, mais tu en verrais beaucoup. Et en règle générale, tu ne pourrais rien faire pour y remédier. L’impuissance que tu ressentirais…

— Ça risquerait de te rendre folle, acheva Baluka à la place de sa mère. (Tout à coup, il semblait tellement plus vieux et plus sage que Rielle le dévisagea.) Aucun monde n’est parfait. Certains sont même terribles. Dans celui-ci, nous ne commerçons qu’avec un des chefs les plus bienveillants afin d’encourager un meilleur traitement des serfs, mais tenter de faire davantage serait une interférence malvenue de notre part. (Son expression sérieuse s’évanouit.) Et tu sais, il y a toujours quelque chose à aimer dans chaque monde où on passe. Ici, ils font des pâtisseries du tonnerre ! Le bulbul, par exemple. C’est une sorte de gâteau creux, qu’ils remplissent avec un sirop épais au tuk…

Rielle ne put s’empêcher de rire à la vue de sa mine gourmande.

— On vient juste de manger un énorme repas !

— Oui, mais il reste toujours de la place pour une petite sucrerie.

Baluka jeta un coup d’œil à sa mère, qui secoua la tête d’un air faussement exaspéré.

— Avant ça, tu devras avaler un festin entier, lui rappela-t-elle.

Le jeune homme frémit.

— Si seulement c’était la coutume de commencer par le dessert, se lamenta-t-il. (Puis il se tordit le cou pour voir au-delà du large dos de son père.) Nous y sommes presque.

Devant les loms, la route gravissait une colline basse en direction d’une bande sombre horizontale. Lentement, celle-ci se rapprocha et grossit jusqu’à ce que Rielle puisse distinguer une palissade de bois haute comme plusieurs hommes adultes – aussi haute que les arbres de la forêt dans laquelle ils étaient arrivés.

La route conduisait à une ouverture pratiquée dans ce mur, et à peine plus large que le chariot. Comme ils la franchissaient, Rielle aperçut un mécanisme du côté intérieur de l’enceinte. Des chaînes montaient vers… une sorte de porte suspendue au-dessus de l’entrée, supputa la jeune femme.

Face à eux se dressait une façade moitié aussi haute que le mur, dans laquelle se découpaient trois rangées d’étroites fenêtres. L’ensemble était peint en noir brillant. La cour qui séparait le bâtiment de l’enceinte était bordée de lanternes métalliques piquetées de rouille. Des gens allaient et venaient, portant un fardeau dans leurs bras ou sur leur dos, jetant des paquets dans des carrioles. Sans doute faisaient-ils de la place aux Voyageurs, devina Rielle, résistant à la tentation de chercher une réponse dans leur esprit.

Conjuguée à la sévérité de la façade, cette précipitation créait une atmosphère peu accueillante, voire sinistre. Comme les chariots se disposaient en cercle dans la cour, Rielle éprouva une forte réticence à l’idée de sortir. Puis des voix attirèrent son attention. Elle regarda par la fenêtre qui faisait désormais face au bâtiment et cligna des yeux, aussi surprise qu’incrédule.

Une file de gens souriants et vêtus de couleurs vives émergeaient en poussant des exclamations ravies. Les manches des femmes étaient si amples et si longues que leurs mains disparaissaient dans leurs replis, et elles devaient tenir le bas de leur jupe pour ne pas que l’ourlet balaie le sol. Les hommes portaient une grosse ceinture par-dessus une tunique qui leur descendait jusqu’aux genoux, et un pantalon aussi large qu’une jupe. D’ailleurs si ça se trouve, ce sont des jupes, songea Rielle. Leur chef, un homme à la barbe et aux cheveux grisonnants, s’approcha du convoi avec les bras grands ouverts.

Les Voyageurs descendirent de leurs chariots et se rassemblèrent devant ce comité d’accueil. Imitant Ankari, Rielle parvint à sauter à terre sans l’aide de Baluka – et elle perçut la déception de ce dernier.

— Voyageur Lejikh, dit l’homme grisonnant, avant de se lancer dans un long discours de bienvenue auquel Baluka cessa bientôt de prêter attention tant il s’ennuyait, de sorte que Rielle n’en comprit que le début.

Le jeune homme lui jeta un coup d’œil et sourit. Je préfère te prévenir : ne donne ni n’accepte rien, sans quoi, tu te retrouveras prise dans un cycle sans fin d’échange de cadeaux, que tu ne pourras pas interrompre sans avoir l’air horriblement malpolie. Je suis sérieux. Ici, on a déclenché des guerres pour une fleur offerte à un enfant. Même si tu quittes Kezel, ça reprend dès ton retour. Mon grand-père a dû endurer un de ces échanges interminables pendant cinquante cycles.

Rielle fronça les sourcils. Mais alors, comment faites-vous pour traiter avec ces gens ?

Par chance, ils considèrent le commerce différemment, pourvu qu’il s’agisse d’un transfert de biens immédiat et simultané.

Donc, pas question de faire crédit – d’ouvrir un compte et de régler plus tard ?

Baluka secoua la tête.

Si tu es invitée à dîner, tu dois te servir toi-même. Si quelqu’un le fait pour toi, c’est considéré comme un cadeau. Si quelqu’un te fourre quelque chose dans la main, ne referme pas tes doigts dessus. Si quelqu’un veut te passer quelque chose, il doit rester à une certaine distance et te le présenter ouvertement, de manière que tu puisses le prendre sans contracter d’obligation.

Ça semble très compliqué.

Il suffit de s’y habituer. Ah, ils ont enfin fini !

La plupart des Voyageurs s’avancèrent vers l’entrée du bâtiment, mais quelques-uns restèrent dans la cour – pour garder les chariots, peut-être ? Rielle remarqua que la jeune mère et le plus âgé des couples se trouvaient parmi eux ; peut-être voulaient-ils juste se reposer. Ils avaient quitté le monde désertique après le coucher du soleil, donc, ils avaient enchaîné deux journées d’affilée. Pourtant, je ne me sens pas fatiguée, constata Rielle. Mais bien entendu, elle avait dormi la plus grande partie de la journée précédente.

De l’autre côté des portes noires, c’était une explosion de couleurs. Les murs et le plafond étaient peints dans des teintes vives et chatoyantes – rouges, verts, violets et bleus –, par-dessus lesquelles on avait dessiné des personnages grossiers et quelques saynètes en doré. Le plancher était du même noir brillant que la façade, mais presque entièrement recouvert d’épais tapis aux motifs aussi travaillés que ceux des tapisseries de l’atelier de maître Grasch.

Rielle éprouva un frisson de ravissement en se rendant compte qu’ils étaient censés représenter le sol extérieur : tantôt celui de la forêt, jonché de feuilles mortes et grouillant d’insectes, tantôt celui d’une prairie à l’herbe parsemée de fleurs et d’oiseaux. La jeune femme aperçut même un ruisseau dans lequel nageaient de petites créatures.

Si seulement maître Grasch pouvait voir ça ! Cette pensée s’accompagna d’un pincement de tristesse. Même si Rielle avait pu faire venir le vieil homme, il était pratiquement aveugle à présent. Et si elle décidait de s’installer ailleurs qu’à Schpeta – dans son monde d’origine ou dans un autre –, elle ne le reverrait probablement jamais.

Perdue et un peu anxieuse, elle se rapprocha de Baluka. Je suis tellement certaine de pouvoir lui faire confiance ! Ce doit être parce que j’ai lu dans son esprit. S’il n’avait pas été fiable, le jeune homme n’aurait sûrement pas réussi à le lui cacher.

Ils pénétrèrent dans une immense salle dont les tapis représentaient des monceaux de nourriture. Pas très subtil, songea Rielle. D’étranges coussins triangulaires s’alignaient au pied des murs. Parmi les gens déjà assis là, un homme assez jeune se leva et fut présenté à Lejikh.

C’est l’autre chef que Ghallan espère impressionner, expliqua Baluka à Rielle.

Un long moment, ils restèrent tous plantés là pendant les échanges de politesse en vigueur. Quelques plaisanteries fusèrent, et le jeune chef flatta son hôte en tentant de persuader Lejikh de lui vendre sa marchandise, même s’il savait très bien qu’il n’y parviendrait pas. La conversation était ralentie par les difficultés de traduction et la complexité des coutumes locales. Lorsqu’ils purent enfin s’asseoir, Rielle dut réprimer un soupir de soulagement.

Des serviteurs entrèrent avec de petits chariots roulants sur lesquels s’empilaient des morceaux de tissu pliés. Ils se dirigèrent d’abord vers les deux chefs et leur entourage immédiat, qui prirent chacun un bout de tissu et l’étendirent sur leurs genoux afin de se protéger contre toute projection de nourriture ou de boisson. Puis ce fut au tour des Voyageurs. Après ça, d’autres serviteurs apportèrent des ustensiles que les convives plongèrent dans des chaudrons fumants ou des paniers débordants afin de remplir leur écuelle.

L’excitation des visiteurs, qui rencontraient les Voyageurs pour la première fois, incitait Rielle à sonder leur esprit pour en apprendre davantage, mais la jeune femme résista du mieux qu’elle put. Un des hommes la regardait avec insistance ; pourtant, elle n’entendit aucun murmure de pensée émaner de lui. Quand il finit par se détourner pour répondre à une question de son chef, Rielle en profita pour l’examiner. Il était presque aussi maigre que les serfs qu’elle avait vus dans les champs.

Comme il reportait son attention sur elle, la jeune femme s’intéressa à la conversation entre Lejikh et le chef Ghallan, qui marchandaient avec entrain. Le père de Baluka sortit plusieurs objets de ses poches – des pierres précieuses, essentiellement.

— Ça, c’est une perle de nuit, expliqua-t-il en présentant une boule minuscule à son interlocuteur. Au premier abord, elle a l’air noire, mais regardez de plus près. On dit qu’elle reflète toutes les couleurs ayant jamais existé, et essentiellement celles qui se trouvent à proximité – sur vos vêtements, par exemple.

Rielle sourit. Vendre une perle noire à des gens qui aimaient autant la couleur semblait un défi impossible à réussir, mais la description de Lejikh lui donnait envie de contempler l’effet produit. Du noir qui reflétait les couleurs, comme les cheveux de Valhan…

Ankari toucha le bras de Rielle, puis désigna un autre chariot roulant qui faisait le tour des convives. Baluka redressa brusquement le dos.

— Du bulbul ! se réjouit-il à voix basse, les yeux écarquillés.

Rielle réprima une forte envie de glousser en voyant l’excitation du jeune homme grandir au fur et à mesure que le serviteur se rapprochait d’eux.

Au dernier moment, un des Voyageurs le rappela, et Baluka poussa un énorme soupir de frustration qui déclencha des rires amusés de toute l’assemblée. Lorsque le chariot s’arrêta enfin devant eux, il s’empara de deux énormes portions malgré les protestations de Rielle, qui se sentait incapable d’avaler une bouchée de plus.

Le gâteau était plutôt fade, et la jeune femme le trouva décevant… jusqu’à ce qu’elle morde dans le milieu, qui se révéla d’une incroyable douceur modulée par des arômes acidulés.

Il lui fallut le reste de la soirée pour venir à bout de la pâtisserie ; après quoi, elle suivit Baluka et Ankari jusqu’aux chariots des Voyageurs restés dans la cour. Son estomac distendu lui faisait mal, mais elle savait qu’elle n’aurait pas pu résister de toute façon.

À son grand soulagement, le petit escalier était de nouveau en place. Ankari monta la première, mais Baluka s’arrêta au pied des marches. Rielle chercha Lejikh du regard.

— Oh, il en a encore pour des heures à négocier, l’informa Baluka. Dors bien. On se voit demain matin.

Comme Ankari refermait la porte du chariot derrière Rielle, l’esprit du jeune homme sortit de la portée de ses perceptions mentales. L’espace d’un instant, elle se sentit désorientée et terriblement isolée. Elle se tourna vers la fenêtre la plus proche, dont les volets étaient en train de se fermer tout seuls.

Ankari se pencha, tendit un bras sous le lit et en tira un second lit plus petit, monté sur roulettes. Elle le positionna à l’emplacement de la table désormais repliée et fixée au mur. Puis elle sourit à Rielle en tapotant les couvertures.

La jeune femme hésita, persuadée qu’elle aurait du mal à dormir alors qu’elle avait déjà passé la plus grande partie de la journée à se reposer. Mais Ankari, elle, était debout depuis presque deux jours, et elle devait être fatiguée. Alors, Rielle s’assit au bord du petit lit. Son hôtesse laissa retomber le rideau et disparut derrière.

Faute d’autre chose à faire, la jeune femme s’allongea et réfléchit à tout ce qu’elle avait vu : la forêt, les serfs, le château et ses habitants aux vêtements colorés…

Je ne crois pas que j’aimerais vivre ici, songea-t-elle vaguement alors que le sommeil la gagnait. Même si je serais presque tentée de rester juste pour les sucreries.

Chapitre 8

Rielle fut réveillée par un juron. Impossible de dire comment elle savait que c’était un juron, sinon parce qu’il avait été lancé avec une certaine véhémence. Puis la jeune femme se demanda si elle ne l’avait pas entendu dans son rêve à propos de… elle avait oublié.

Clignant des yeux, elle regarda autour d’elle. Elle était allongée presque à ras de terre, sur un lit à roulettes dans le chariot de Lejikh et d’Ankari, au milieu du convoi des Voyageurs dans un pays dirigé par des chefs riches et peuplé de serfs qui crevaient de faim, dans un monde très éloigné du sien – pas celui de Valhan où elle était censée se rendre, grâce à Inekera qui avait sans doute essayé de la tuer…

Il lui fallut un long moment pour assimiler et accepter tout cela de nouveau, et pour que sa désorientation se dissipe. Tu es en sécurité. Ne te préoccupe pas du reste, s’exhorta-t-elle. Elle prit alors conscience qu’elle avait été doublement chanceuse que Baluka la découvre inanimée dans le désert. Non seulement les Voyageurs lui avaient sauvé la vie, mais c’étaient de braves gens.

Un bruit de pas résonna de l’autre côté du rideau qui divisait la pièce, suivi par un léger craquement de volets qui s’ouvrent. De la lumière filtra à travers le tissu, et le juron se répéta.

Rielle se leva pour s’approcher de la fenêtre et regarder par l’interstice entre les volets. Un homme se tenait à l’extérieur du chariot – le type mince qui avait passé la soirée précédente à loucher sur elle. Les coins de la bouche relevés par un sourire qui n’avait rien d’amical, il regardait fixement la jeune femme, comme s’il pouvait voir à travers la paroi du chariot.

Le rideau s’ouvrit à la volée, livrant passage à Lejikh. Le chef de clan semblait en colère, mais son expression se radoucit à la vue de Rielle. Il écarta les bras, paumes vers le bas, sans doute pour lui intimer de rester là et de garder son calme, supposa la jeune femme. Se dirigeant vers la porte, il la déverrouilla, l’ouvrit et sortit.

Comme le battant se refermait derrière lui, Rielle reporta son attention sur la fente des volets. L’homme avait disparu. Lejikh se planta dans la cour et tourna lentement sur lui-même. Puis, les sourcils froncés, il s’éloigna à grandes enjambées.

Que se passe-t-il ?

Rielle s’approcha de la fenêtre d’en face, mais ne put rien voir entre les volets sinon les autres chariots du convoi. Si Lejikh est inquiet, je devrais l’être aussi. Le père de Baluka était assez puissant pour déplacer tous ces gens, ces animaux, ces véhicules et leur contenu d’un monde à un autre ; tout ce qu’il considérait comme une menace était forcément dangereux.

Entendant le rideau bouger derrière elle, Rielle se retourna et vit Ankari sortir de la chambre. La mère de Baluka commença à s’affairer dans la pièce, rangeant le lit à roulettes, dépliant la table et indiquant à Rielle de l’aider à préparer un repas simple qu’elles mangèrent ensemble.

Face à sa sérénité apparente – ou du moins, à sa capacité de faire comme si tout allait bien –, Rielle se détendit un peu. Mais il devait se passer quelque chose, sans quoi, Ankari ne se serait pas donné autant de mal pour la distraire. Faute de pouvoir lui demander de quoi il s’agissait, Rielle se força à être patiente.

Quelqu’un frappa à la porte. Les deux femmes se figèrent.

— C’est Baluka, lança une voix familière.

Rielle chercha son esprit, en vain. Ankari déverrouilla la porte – Rielle ne se souvenait pas de l’avoir vue la verrouiller, mais sans doute l’avait-elle fait avec sa magie pendant que la jeune femme avait le dos tourné.

Baluka arborait un large sourire. Il dit quelque chose à Ankari, qui leva les yeux au ciel d’un air exaspéré. Puis il se tourna vers Rielle et se mit à parler dans un fyrien laborieux, en incitant la jeune femme à penser aux mots dont il avait besoin.

Il pointa un doigt vers sa poitrine.

— Je…

Il souleva un bol et le serra contre sa poitrine, puis tendit son doigt vers Rielle.

— T’emmène…

Il hésita. Dans la cour ? songea Rielle. Dans le château ? Non ? À l’extérieur du château ? Le jeune homme secoua la tête et agita les mains. Plus loin encore ? Oui ? À l’endroit où nous sommes arrivés ? Ah – dans le prochain monde !

— Dans le prochain monde, lui confirma-t-il.

Tout ce que Rielle en savait, c’est que d’après les Voyageurs, elle pourrait y trouver un professeur. Mais… et le reste du clan ? Ils viennent aussi ? Baluka secoua de nouveau la tête. D’accord, ils restent. Je pourrai leur dire au revoir ? Il opina, ajoutant :

— Lejikh les emmènera plus tard.

Rielle acquiesça.

— Ça a un rapport avec cet homme qui nous observait ?

Baluka jeta un coup d’œil à sa mère, qui haussa les épaules.

— Oui. C’est un sorcier, le sorcier de l’autre chef. Nous pensons qu’il a lu dans tes pensées – nous ignorons pour quelle raison. Mieux vaudrait partir sans explication plutôt que rester et découvrir qu’il cherche les ennuis.

— C’est plus sage, convint Rielle. Alors, on part quand ?

Baluka sourit.

— Maintenant.

Il lui tendit les mains. Comme Valhan quand il m’a emmenée, songea Rielle, et le visage de l’Ange s’imposa à son esprit. Mais contrairement à lui, Baluka avait les mains tièdes. Il inspira bruyamment.

— Respire un grand coup, dit-il à Rielle. Souviens-toi : il n’y a pas d’air entre les mondes.

En repensant à son arrivée dans le monde désertique, Rielle se demanda ce qu’elle serait devenue si elle avait mis plus longtemps à l’atteindre. Serais-je morte ?

— Oui, acquiesça gravement Baluka. Maintenant, respire un grand coup.

Rielle obtempéra et retint son souffle. Aussitôt, le chariot commença à s’estomper autour d’elle. Seuls Baluka et elle-même demeurèrent nets. Le jeune homme s’adressa de nouveau à elle par la pensée, et Rielle eut l’impression d’entendre sa voix dans sa tête.

C’est l’une des raisons pour lesquelles nous suivons un chemin établi. Si tu arrives dans un endroit dangereux, tu peux reculer, avancer ou te déplacer latéralement vers un lieu plus sûr, voire battre en retraite dans le monde précédent. Mais s’il ne te reste pas assez de magie ou de souffle pour le faire, toi et les gens que tu as emmenés, vous risquez de mourir. Voilà pourquoi nous nous cantonnons à des routes connues.

Rielle frissonna. Que deviens-tu si tu meurs entre les mondes ? songea-t-elle.

Ton corps finit par être attiré par la gravité du monde le plus proche. Baluka sourit. Mais tu es en sécurité avec moi. J’ai plein de magie à ma disposition, et j’ai déjà fait ce voyage des tas de fois.

D’autres que vous suivent-ils également cette route ?

Il secoua la tête. Pas régulièrement. D’après ce que nous en savons, il n’existe pas de sorciers kezels possédant les capacités et le savoir nécessaires pour voyager entre les mondes, et Kezel étant moins développé que les mondes voisins, les étrangers ont peu de raisons d’y venir.

L’intérieur du chariot avait complètement disparu. La sensation de mouvement s’interrompit, et Baluka parut distrait, comme s’il se concentrait sur un bruit ténu.

Tu sens ça ? demanda-t-il. Tu sens la gravité du monde suivant ?

Fermant les yeux, Rielle guetta la sensation qu’elle avait détectée lorsque Inekera et elle s’étaient déplacées vers le monde désertique, et elle éprouva une légère traction dans une certaine direction.

Elle grandira au fur et à mesure que nous nous rapprocherons, l’informa Baluka.

Il avait raison. Bientôt, la traction se fit plus perceptible, puis indéniable.

Je la sens, confirma Rielle.

Concentre-toi dessus. Dis-moi ce que tu perçois.

Ils commencèrent à se déplacer dans le sens de la traction.

Tu nous pousses en avant.

Leur direction se modifia légèrement.

Tu nous pousses sur le côté.

Puis de nouveau.

On repart en arrière.

Ils accélérèrent et ralentirent.

Est-ce qu’on vient de passer à travers quelque chose ?

Ils ralentirent encore et changèrent de direction ; leur vitesse augmenta et diminua une nouvelle fois.

C’est comme quand on est arrivés dans la forêt, songea Rielle.

C’est un chemin, acquiesça Baluka. La première fois qu’un sorcier se déplace entre les mondes, il doit forcer le passage, et cela ouvre un chemin. Du coup, c’est plus facile pour la personne suivante de suivre ses traces, si bien que tout le monde tend à emprunter sans cesse le même chemin. Entre deux passages, il se referme petit à petit, comme si de l’eau s’écoulait à l’intérieur pour combler un vide, mais beaucoup plus lentement. Le chemin que nous suivons n’est pas récent, ce qui indique que seul mon clan l’utilise.

Rielle regarda autour d’elle en quête de signes du monde suivant. Comme ils étaient partis avant le reste du clan, cette fois, il n’y avait pas eu de chanson pour décrire leur destination. De la couleur commençait à suinter dans la blancheur, une sorte de jaune-vert boueux. S’il n’avait pas été aussi uniforme, Rielle aurait pensé qu’il s’agissait d’une autre forêt.

Des taches plus sombres se formèrent ; une limite entre ciel et terre se précisa. Ils allaient arriver dans un endroit à découvert. Bientôt, Rielle distingua des arbres d’espèces variées qui poussaient sur les versants d’une vallée peu profonde, traçant de douces courbes le long de ses pentes.

Un cercle pavé apparut sous les pieds de la jeune femme ; cette fois, il était formé d’innombrables carrés minuscules qui dessinaient un motif. Une route partait de là et se dirigeait vers un bâtiment à trois niveaux flanqué d’une cour. Jamais Rielle n’avait vu de maison aussi grande. Même celle d’Inekera devait faire moins de la moitié de sa taille.

De l’air caressa les joues de la jeune femme. Aussitôt, ses poumons se gonflèrent, mais une forte humidité la fit tousser – et Baluka aussi, constata-t-elle, soulagée. Une fois remise, elle leva les yeux. Oui, le ciel était bien vert. À moins que…

— Ce sont des nuages ?

Baluka lâcha les mains de Rielle et regarda autour de lui. La jeune femme se réjouit de sentir que son esprit lui était de nouveau ouvert.

— Plus ou moins. J’ai toujours vu cette espèce de brouillard vert dans le ciel, et chaque fois que je suis passé ici, il faisait ce temps-là, ou il pleuvait. (Baluka jeta un coup d’œil à Rielle et sourit.) Je sais, ce n’est pas très agréable, mais au moins, il ne fait jamais froid.

La jeune femme reporta son attention sur la maison. C’était sans doute là qu’elle logerait, au moins jusqu’à ce qu’elle ait appris comment voyager entre les mondes pour rentrer chez elle. Quel genre de personnes pouvaient bien habiter une telle demeure ?

— Le seigneur Felomar et ses gens, répondit Baluka.

— C’est le dirigeant de cet endroit ? s’enquit Rielle, qui ne savait pas comment interpréter le titre de « seigneur » lu dans l’esprit du jeune homme.

Baluka éclata de rire.

— Oui et non. C’est un cousin éloigné de l’empereur, mais il a beaucoup d’argent et de serviteurs. Donc, je suppose que tu peux le considérer comme leur dirigeant autant que leur employeur, mais en réalité, il a hérité ce domaine de sa famille. Nous commerçons avec eux depuis cinq générations maintenant. (Le jeune homme fit face à Rielle.) Lui aussi, c’est un sorcier. Avant de te présenter à lui, je vais te donner quelques leçons. Que tu décides d’apprendre à voyager entre les mondes ou pas, tu devras savoir comment dissimuler tes pensées. Je peux aussi commencer à t’apprendre à voyager entre les mondes, si tu le désires, mais ce serait plus facile de procéder dans l’ordre inverse.

Rielle hocha la tête, même si elle frémissait intérieurement à l’idée de cet apprentissage. Baluka se rembrunit, et elle vit qu’il pensait de nouveau que ce serait vraiment du gaspillage de la laisser retourner dans son monde privé de magie, ou de ne pas la former. Il voulait lui montrer tous les endroits merveilleux que les Voyageurs visitaient à chaque cycle.

Mais elle ne peut pas rester avec nous, se morigéna-t-il. Et Père pense qu’elle sera plus en sécurité dans son monde d’origine. De toute évidence, Baluka ne partageait pas cet avis. Mais il était jeune et moins expérimenté que Lejikh, raisonna Rielle.

— Certes, mais les différents mondes abritent autant de merveilles que de dangers, répliqua Baluka. J’ai toujours brûlé d’explorer ceux qui se trouvent hors de notre route, mais c’est interdit. Les clans de Voyageurs s’affaibliraient sur le plan magique si les plus puissants de leurs descendants cédaient à leurs envies de vagabondage.

Alors, Rielle capta dans son esprit une pensée enfouie plus profondément : il leur arrivait d’accueillir des étrangers en leur sein, si ça pouvait leur permettre de renforcer leur lignée magique.

— Tâchons de ne te fermer aucune porte, suggéra Baluka. On devrait peut-être commencer par tester ta puissance. Inutile que je tente de t’enseigner quelque chose si tu n’es pas capable de le mettre en pratique.

Rielle acquiesça.

— Par puissance, tu veux dire la distance jusqu’à laquelle je peux puiser de la magie, c’est ça ? s’enquit-elle en repensant aux incitations d’Inekera.

Une lueur d’intérêt brilla dans les yeux de Baluka.

— Oui. Déploie tes perceptions mais ne prélève rien. Je verrai dans ton esprit jusqu’où tu es capable d’aller.

Fermant les yeux, Rielle obtempéra, et elle s’émerveilla de la quantité fabuleuse de magie qui l’entourait. Si son propre monde était un désert et la magie de l’eau, alors, ce monde-là était bien plus qu’une jungle – un océan.

— Par tous les mondes…, chuchota Baluka.

Puis il partit d’un petit rire tendu, assez étrange pour que Rielle rouvre les yeux et le dévisage avec curiosité. Quelque chose devait clocher, car le jeune homme évita son regard.

— Alors ? Je suis assez puissante ? demanda-t-elle.

— Oui. Largement.

À un point presque effrayant, songea Baluka. Du coup, ce serait encore plus dommage qu’elle refuse d’utiliser la magie.

— Je suis plus forte que toi ? interrogea Rielle.

Cette fois, le jeune homme soutint son regard en acquiesçant.

— Plus forte que n’importe quel autre sorcier que j’ai rencontré. (Il haussa les épaules.) Du moins, à ma connaissance. Ce n’est pas comme si on comparait nos allonges respectives chaque fois. J’aurais pu rencontrer quelqu’un de plus puissant sans m’en rendre compte.

Ce fut au tour de Rielle de détourner les yeux. S’entendre dire qu’elle était puissante, c’était comme s’entendre dire qu’elle était belle. Les deux choses flattaient sa vanité, mais les utiliser à son seul avantage serait mal.

Rentrer dans son monde, était-ce utiliser son don pour la magie à son seul avantage ? Bien sûr que oui. Mais Lejikh avait raison : ailleurs, elle serait peut-être quand même forcée d’utiliser son don pour la magie afin de survivre.

Elle avait laissé Betzi lui apprendre à se défendre, parce que Valhan l’y avait autorisée. En quoi cela était-il différent ? Si elle devait rentrer chez elle pour être en sécurité, apprendre à voyager entre les mondes relevait de la légitime défense.

Baluka luttait pour réprimer un sourire face à ses pensées. Rielle prit une grande inspiration.

— Alors, par où on commence ?

— Le plus dur, c’est de comprendre comment te propulser vers l’entre-mondes. Donc, en général, on commence par emmener les novices là-bas et par les laisser chercher à se maintenir en place. Prends de la magie et une grande inspiration, et on y va.

Rielle obéit en saisissant de nouveau les mains de son guide. Le paysage s’estompa légèrement autour d’eux.

Maintenant, je vais cesser de résister à la traction de ce monde, annonça Baluka. Vois si tu peux prendre le relais.

Aussitôt, Rielle sentit la traction que le jeune homme avait appelée « gravité ». En temps normal, pour y résister, elle se serait accrochée à quelque chose, mais il n’y avait aucune prise à portée. De l’air humide l’enveloppa, et Rielle comprit qu’ils étaient revenus dans le monde au ciel vert.

Baluka secoua la tête.

— Il n’existe rien de physique dans l’entre-mondes. Cherche à percevoir le monde qui t’attire plutôt que la traction elle-même, et tente de le repousser. (Il sourit.) Prête ?

Rielle prit une grande inspiration et acquiesça.

Cette fois, Baluka l’emmena un peu plus loin du monde au ciel vert, dans un endroit où la traction était plus faible. Rielle chercha le monde qu’ils venaient de quitter mais ne perçut rien d’autre que sa gravité. À moins que… Elle poussa un peu plus loin, comme elle l’avait déjà fait en essayant de trouver les limites de la magie disponible dans un monde donné – parce qu’un monde, c’était vaste. Son point de vue bascula, et soudain, elle comprit que la traction était le monde.

Comment pouvait-elle le repousser ? Impossible d’empoigner un monde tout entier pour l’immobiliser. Plus ils se rapprochaient, plus la gravité augmentait. Ce que Rielle était censée faire impliquait d’utiliser de la magie, mais rien de physique. Ne voyant pas quoi faire d’autre, la jeune femme libéra sa magie comme pour donner une poussée, mais l’énergie se contenta de se dissiper hors d’elle sans produire aucun effet. Des ombres se changèrent en terre et en ciel vert, et elle put de nouveau respirer.

Ils essayèrent encore et encore. Après son cinquième échec, Baluka lui lâcha les mains et fit les cent pas en réfléchissant.

— C’est peut-être plus difficile pour toi parce que tu n’as jamais appris à utiliser la magie pour quoi que ce soit. Mais oui, bien sûr ! Tu n’as pratiquement jamais tenté de la modeler, et les rares fois où ça t’est arrivé, tu ne devais pas savoir ce que tu faisais. (Les sourcils froncés, il revint vers elle.) On recommence. Tout ce que je peux te suggérer, c’est de te laisser guider par ton instinct, et par ton instinct seul.

Quand la pression de l’air se fit sentir peu de temps après, Rielle poussa un soupir de frustration. Baluka lui pressa les mains en souriant.

— Ne t’en fais pas. Tu n’as pas grandi parmi des sorciers qui voyageaient entre les mondes tous les trois ou quatre jours, donc, beaucoup de concepts sont nouveaux pour toi. Même si tu avais réussi aujourd’hui, il te resterait des tas de choses à apprendre avant de pouvoir te déplacer comme nous – sans ça, nous n’aurions pas besoin de te trouver un professeur. Il va juste falloir commencer par t’enseigner les bases de la magie.

Encore ? songea Rielle, consternée. Ne suis-je pas déjà suffisamment impure ?

— Maintenant ?

Baluka jeta un coup d’œil à l’immense maison et secoua la tête.

— Non. Mon clan va bientôt arriver, et je suis également censé t’apprendre à dissimuler tes pensées. (Reportant son attention sur Rielle, il se mordilla la lèvre.) Il existe deux méthodes : la douce, qui prend du temps, et la cruelle, qui va beaucoup plus vite.

La jeune femme se rembrunit.

— Je suppose que si tu me dis ça, c’est parce que tu comptes employer la seconde.

Baluka eut une grimace d’excuse.

— Nous sommes un peu pressés.

— D’accord. Qu’est-ce qu’elle a de si affreux, cette méthode ?

— Je vais te demander de penser à quelque chose que tu ne veux pas que je lise dans ton esprit, quelque chose d’embarrassant, ou que tu regrettes d’avoir fait.

Aussitôt, le souvenir de la main de la corruptrice posée sur son ventre, et de la douleur qui avait suivi, s’imposa à Rielle. La jeune femme avait failli l’évoquer plusieurs fois depuis son arrivée parmi les Voyageurs, mais elle avait toujours réussi à se distraire à temps.

Baluka écarquilla les yeux et détourna la tête, mais trop tard. Il savait. Je ne peux pas avoir d’enfants. Mais ce n’était pas le plus grave, songea Rielle. Cet acte inconsidéré n’avait nui qu’à elle-même. Comment Baluka la regarderait-il s’il découvrait ce qu’elle avait fait à Sa-Gest ? Non, n’y pense pas ! N’y pense pas ! Rielle prit une grande inspiration, se forçant à se concentrer sur un arbre voisin et à détailler ses branches curieusement tordues.

— Je crois comprendre comment ça fonctionne, dit-elle.

— Tu te trompes, répliqua Baluka. Tu dois faire bien plus que détourner ta propre attention. Tu dois dissimuler tes pensées. Les Voyageurs apprennent à le faire quand ils sont encore enfants – tout comme n’importe quelle autre personne possédant des capacités magiques et grandissant parmi des sorciers.

— Alors… comment dois-je m’y prendre ?

— En utilisant de la magie, mais en quantité si infime que tu t’en rends à peine compte. C’est la même chose que lorsque tu lis dans les esprits, et nous pensons que la seule raison pour laquelle tu ne l’avais jamais fait avant, c’est que tu vivais dans un monde très pauvre en magie. (Baluka gloussa.) Malheureusement, je ne peux pas te montrer comment je m’y prends pour te bloquer l’accès à mon esprit, puisque si je te bloque, tu ne pourras plus lire dans mes pensées. Tout ce que je peux faire, c’est t’obliger à trouver instinctivement un moyen de le faire. Quand je ne pourrai plus voir dans ton esprit, je te le dirai. Prête ?

Rielle frémit.

— Je suppose…

— Pourquoi la corruptrice t’a-t-elle fait ça ? demanda Baluka.

De nouveau, un souvenir jaillit de la mémoire de Rielle, qui se hâta de le repousser. Non, il a dit que ce n’était pas comme ça qu’il fallait faire. Le problème, c’est que je me suis habituée à m’empêcher d’y penser…

— C’est toi qui le lui as demandé ? insista Baluka.

Oui et non.

— Je voulais juste…

— Ne m’explique pas. Empêche-moi juste de lire tes pensées.

Mais Rielle voulait lui expliquer. Elle essayait juste d’aider les prêtres à trouver la corruptrice. Et la femme lui avait montré comment annuler les effets de son intervention le jour où elle voudrait… Non. Ne le laisse pas voir ça. Rielle serra les dents. Si seulement elle pouvait sentir Baluka lire dans ses pensées, elle arriverait peut-être à lui résister.

— Ce n’est pas comme si tu devais repousser quelque chose, la détrompa le jeune homme. Plutôt comme si tu enveloppais ta tête d’un tissu, ajouta-t-il mentalement. Alors, tu as essayé de réparer les dégâts que la corruptrice t’avait infligés ? demanda-t-il à voix haute.

Malgré elle, l’esprit de Rielle revint au jour où elle s’était tenue dans la ruelle obscure et où elle avait délibérément volé la magie des Anges pour… Un tissu autour de ma tête, un tissu autour de ma tête. Une protection. Un bouclier. Elle aspira un peu de magie et l’imagina enveloppant son esprit, bloquant toute intrusion extérieure ou toute projection intérieure, mais la laissant libre de…

— Tu as réussi !

La joyeuse exclamation de Baluka fit flancher sa concentration. Immédiatement, son esprit lui parut de nouveau ouvert et vulnérable. Le jeune homme lui sourit.

— D’accord, ça n’a pas duré. Mais maintenant que tu sais ce que tu dois faire, tu n’as plus qu’à t’entraîner jusqu’à ce que ça te devienne aussi naturel que marcher. Recommence.

La deuxième fois, Rielle dressa sa barrière plus lentement, mais plus facilement. Sans elle, la jeune femme se sentait désormais mal à l’aise. Oui, ça réclamait de la concentration et c’était fatigant, mais elle préférait de loin abriter son esprit.

Personne n’aime avoir à surveiller constamment ce qu’il pense, songea-t-elle. Mais même sans y être obligée, il reste des tas d’événements de mon passé que je préfère garder enfouis dans un coin de ma mémoire.

— Tu as vite pigé le truc, la félicita Baluka. Ce qui nous laisse le temps d’essayer autre chose. (Comme il lui prenait les mains, Rielle ravala une objection.) Prends une grande inspiration et de la magie.

Avec un soupir, elle obtempéra et les sentit quitter de nouveau le monde au ciel vert. Baluka se tourna vers la silhouette à demi estompée de l’immense bâtisse.

Au lieu de résister à la gravité, tente de nous pousser vers la maison.

Rielle observa la masse lointaine et indistincte. Baluka ne lui avait pas donné la moindre indication sur la manière de procéder. Peut-être son instinct l’aiderait-il cette fois encore.

Je veux aller là-bas. Je veux me rapprocher de cette maison.

Puis Baluka retira ses mains de celles de Rielle. Reportant son attention sur lui, la jeune femme le vit sourire et lui faire signe de continuer. La panique la submergea. Non, ne me laisse pas ici ! Elle tendit les bras vers lui, mais ses mains lui passèrent à travers le corps. Il se tenait toujours face à elle, mais il était ailleurs.

Une ombre se forma dans la blancheur. Baluka devint subitement plus net, et il agrippa les mains de Rielle.

Il est temps d’y aller.

Aussitôt, la vallée se mit à défiler sous eux. Ils avançaient vers la maison à une vitesse effrayante ; pourtant, Rielle ne sentait pas d’air lui cingler le visage, et lorsqu’ils s’arrêtèrent brusquement dans la cour, elle n’éprouva nulle secousse.

Des gens sortirent de la maison. Baluka les rapprocha d’un homme qui observait avec attention la route conduisant à la zone d’arrivée des Voyageurs. Il avait une silhouette mince, la peau sombre et de longs cheveux raides, et il portait les vêtements les plus extraordinaires que Rielle ait jamais contemplés. Des manches de tissu blanc soyeux jaillissaient de son gilet moulant. Son pantalon le serrait jusque sous les genoux, à l’endroit où le même tissu blanc bouillonnait avant de disparaître dans une paire de bottes à large revers.

L’homme dut apercevoir Rielle et Baluka, car il se tourna vers eux en plissant les yeux. Comme l’air enveloppait de nouveau les deux jeunes gens, il sourit, fit un pas en avant et s’inclina.

— Voyageur Baluka. Bienvenue, dit-il dans le langage des nomades. Je me demandais quand vous viendriez vous joindre à nous, mais je vois que vous attendiez juste l’arrivée du reste de votre clan.

Baluka sourit et s’inclina en retour.

— Seigneur Felomar, c’est un honneur que de vous rendre à nouveau visite dans votre splendide demeure. Et vous avez raison. Je ne suis pas surpris que vous m’ayez vu donner une leçon à notre invitée. Rien n’échappe à votre attention dans votre domaine, votre contrée et même votre monde – voire dans l’univers.

Il se tourna vers Rielle. Salue comme je l’ai fait, mais en pressant les mains sur ta poitrine.

— Puis-je vous présenter notre invitée, Rielle Lazuli ?

— Enchanté.

Comme le seigneur s’inclinait devant elle, la jeune femme lui rendit sa courbette de la façon indiquée par Baluka.

— Apparemment, Père a réglé nos affaires à Kezel plus vite que prévu, commenta Baluka.

Suivant la direction de son regard, Rielle vit une file de chariots se diriger vers la maison.

— Veuillez nous excuser si notre arrivée prématurée chamboule vos plans.

— Pas du tout, répondit gracieusement Felomar. Comptez-vous également repartir plus tôt que prévu ?

— Pas à moins que vous ne le souhaitiez.

— Non, vous pouvez rester aussi longtemps qu’il vous plaira. Ainsi, nous prolongerons le plaisir de notre compagnie mutuelle.

Le seigneur frappa dans ses mains. Il avait des doigts longs et élégants, remarqua Rielle, ainsi qu’un visage étroit à l’ossature délicate. Il était à la fois séduisant et chaleureux. Soudain, la jeune femme fut prise du désir de faire son portrait.

Felomar lui jeta un coup d’œil, et dans son expression, Rielle perçut un avertissement subtil qu’elle avait déjà lu sur le visage de ses camarades, du temps où elle fréquentait les meilleures familles de Fyre : Ne nourris pas d’idées présomptueuses. Mais le seigneur Felomar accompagna cet avertissement d’une esquisse de sourire qui signifiait : Que cela ne nous empêche pas d’être amis.

Rielle détourna les yeux, gênée qu’il se soit mépris à la nature de son intérêt pour lui et espérant qu’elle ne venait pas de gâcher ses chances de trouver un foyer ici, fût-il temporaire.

Chapitre 9

— Vous faites des festins pareils tous les soirs ? demanda Rielle à Baluka.

Le jeune homme gloussa, puis mâcha et avala rapidement.

— Non, pas tous les soirs. Certains de nos partenaires ne peuvent pas se le permettre ; d’autres appartiennent à une culture où l’hospitalité ne les oblige pas à nourrir leurs invités. Parfois même, c’est l’inverse : ils s’attendent à ce que nous leur servions un banquet ! Et puis, il est certains mondes que nous visitons pour leurs marchés, et où nous sommes de simples commerçants plutôt que des invités. De temps en temps, nous retrouvons d’autres Voyageurs pour échanger des nouvelles et des marchandises, et bien que nous mangions ensemble, nos repas sont rarement extravagants.

Rielle leva les yeux comme les serviteurs emportaient leurs assiettes et posaient un nouveau plat devant eux.

— Ooh ! Des cloches au sirop ! se réjouit Baluka.

Elle attendit que les hommes soient sortis de la pièce et qu’ils aient refermé les portes dorées derrière eux.

— Au moins, les serviteurs semblent bien traités ici.

Baluka acquiesça.

— Tous les seigneurs de Diama ne sont pas d’aussi bons maîtres, mais la plupart d’entre eux ménagent leur personnel – et tout le monde est payé, contrairement aux serfs de Kezel. Cela dit, même les serfs de Kezel n’ont pas la vie aussi dure que les habitants de certains autres mondes. Ils sont libres d’épouser qui ils veulent, d’avoir des enfants et de les élever, mais aussi d’aller s’installer ailleurs s’ils le désirent.

— Il existe des endroits où les gens ne peuvent pas ? s’écria Rielle, choquée.

Baluka fronça les sourcils.

— Il n’y a jamais eu d’esclavage dans ton monde ?

La jeune femme frissonna.

— Je suppose que si, autrefois, puisque les Anges ont jugé bon de l’interdire.

Baluka hocha la tête, les lèvres pincées.

— L’esclavage existe dans de nombreux mondes, dont certains avec lesquels nous traitons. Si le pouvoir de tes Anges s’étendait jusqu’à eux, il mettrait fin à beaucoup de douleur et d’injustice.

— Les Voyageurs sont tous de puissants sorciers. Ne pouvez-vous rien faire pour arrêter ça ? interrogea Rielle.

Baluka grimaça.

— C’est une question que nous nous sommes posée maintes fois depuis des centaines, voire des milliers de cycles. Nos lois nous interdisent de nous mêler de politique. Quelques-uns d’entre nous ont abandonné leur clan pour essayer. Parfois, des clans entiers ont brûlé leurs chariots et décidé de consacrer leur existence à sauver ou à améliorer les conditions de vie d’un peuple avec lequel ils avaient sympathisé. Mais même le sort des serfs de Kezel serait trop difficile à infléchir pour une poignée d’étrangers, et notre tentative susciterait forcément l’hostilité des dirigeants locaux.

— Il faut plus que de la magie pour changer un monde, lança une voix de l’autre côté de Rielle.

La jeune femme pivota vers Ankari, qui les observait. Elle se rembrunit.

— Si vous n’approuvez pas l’esclavage, pourquoi traitez-vous avec les mondes où il a cours ?

— Nous suivons une route établie depuis des générations, répondit Baluka. Toute modification entraînerait des risques importants, comme je te l’ai déjà expliqué. Les mondes que nous traversons doivent contenir assez de magie pour nous permettre de repartir cycle après cycle. Bien entendu, nos partenaires doivent être intéressés par les marchandises que nous vendons, et avoir quelque chose d’égale valeur à nous proposer en échange. Et mieux vaut qu’ils désirent ce que nous avons acquis récemment, car la place dans nos chariots est limitée. Le plus profitable pour nous, c’est d’acheter quelque chose dans un monde et de le revendre dans le suivant.

» Par ailleurs, nous favorisons les denrées non périssables, ainsi que les biens ne risquant pas de propager des maladies ou de la vermine d’un monde à l’autre. Nous ne voulons pas, à notre passage suivant, découvrir que nous sommes responsables d’une épidémie ou d’une famine, surtout si les récoltes gâtées étaient précisément celles que nous comptions acquérir. Donc, une fois notre route établie, il nous faut une excellente raison pour en changer.

— Sans compter que nous pouvons exercer une bonne influence sur nos partenaires, ajouta Ankari. Nous ne leur apportons pas seulement des marchandises, mais aussi des idées. Nous racontons des histoires originaires d’endroits où les gens prospèrent sans recourir à l’esclavage, à l’oppression ou à la guerre.

— Votre clan a-t-il déjà réussi à exercer une influence positive sur un monde ?

Baluka haussa les épaules.

— Oui, mais pas aussi souvent que nous l’aimerions. Changer les gens réclame beaucoup d’efforts – parfois juste un peu, mais le plus souvent, c’est un travail considérable qui doit se prolonger pendant de nombreux cycles.

— Nul ne peut résoudre tous les problèmes de l’univers, conclut Ankari. Pas même… (Elle se rembrunit.) Pas même les Voyageurs.

— Toi aussi, tu as des capacités magiques, Rielle, fit remarquer Baluka. Tu pourrais aider les gens si tu apprenais à t’en servir.

La jeune femme commença par secouer la tête, puis se ravisa. Comment pouvait-elle attendre des Voyageurs qu’ils fassent une chose qu’elle refusait d’envisager pour sa part ? Les Anges approuveraient-ils que j’apprenne la magie si je m’en servais pour faire le bien ? Alors qu’elle réfléchissait, Baluka et sa mère l’observant en silence, Rielle entendit Lejikh prononcer son nom. Elle se retourna et vit que le chef de clan discutait avec le seigneur Felomar.

— Un sorcier l’a persuadée de quitter son monde en lui promettant qu’elle deviendrait une artisane réputée dans le sien, puis il l’a laissée aux soins d’une amie qui l’a abandonnée dans un désert inhabité. C’est là que nous l’avons trouvée, il y a deux mondes.

Comme Rielle fronçait les sourcils, contrariée par cette explication inexacte, Baluka lui jeta un coup d’œil d’avertissement. Ici, on ne connaît pas les Anges, lui expliqua-t-il mentalement. Les gens de Diama sont bons et justes, mais ils possèdent leur propre religion, et tout ce qui va à l’encontre de leurs croyances les gêne ; ça les met sur la défensive, et parfois même…

— Pour regagner son monde, elle aura besoin d’apprendre la magie, poursuivit Lejikh. Nous espérions que vous pourriez l’aider.

Par-dessus l’énorme table autour de laquelle ils étaient assis, Felomar jeta un regard compatissant à Rielle.

— Vous ne pouvez pas l’y emmener vous-mêmes ? demanda-t-il à Lejikh.

— Non. Son monde est pauvre en magie. J’ai envoyé Baluka ici en avance pour qu’il commence à lui enseigner les bases. (Lejikh regarda son fils.) Comment ça s’est passé ?

Baluka frémit.

— Pas aussi bien que je l’espérais. (Son esprit se remplit des détails pour les communiquer à son père.) Mais ce n’était pas complètement négatif, tempéra-t-il, se rappelant combien Rielle était puissante et avec quelle rapidité elle avait appris à dissimuler ses pensées.

Lejikh reporta son attention sur Felomar.

— Y a-t-il dans ce monde quelqu’un qui pourrait poursuivre son apprentissage après notre départ ?

Le seigneur avança les lèvres en une moue pensive.

— Je connais quelques personnes qui en seraient capables, mais j’ignore si elles seraient prêtes à se charger de cette tâche. (Il jeta un nouveau coup d’œil à Rielle.) Et elles pourraient exiger un paiement. Serais-tu disposée à t’en acquitter ?

La jeune femme se dandina.

— Je n’ai pas d’argent.

Felomar sourit.

— Il ne s’agirait pas d’argent, mais plutôt de travailler en échange de tes cours. Quant à la nature de ce travail… bien entendu, il faudrait que tu la juges acceptable. Mais ne t’en fais pas, je suis un excellent négociateur. Je veillerai à ce que l’arrangement satisfasse les deux parties.

Il marqua une pause, les sourcils froncés, puis se tourna de nouveau vers Lejikh.

— Votre peuple se considère-t-il délié de son ancienne promesse de ne pas enseigner le voyage entre les mondes, ou est-ce un choix spécifique à votre clan et n’engageant que lui ?

Lejikh haussa les sourcils.

— Pourquoi cette question ?

Felomar appuya ses coudes sur la table et baissa la voix.

— J’ai entendu dire – et par une source fiable, cette fois – que le Raen était de retour.

Le silence qui suivit ne ressembla en rien à une pause naturelle dans la conversation. Rielle sentit ses perceptions s’affûter, et elle résista à la tentation de sonder les esprits autour d’elle. Lejikh soutenait calmement le regard de Felomar. Ankari dévisageait les deux hommes tour à tour, les yeux plissés. Baluka s’était figé, sa cuillère devant la bouche. Les yeux de Felomar brillaient d’amusement, mais ses lèvres étaient pincées.

Quoi que ça signifie, ce n’est pas une bonne nouvelle pour les Voyageurs, devina Rielle.

Lejikh baissa les yeux vers son assiette à laquelle il n’avait pas touché.

— Une source fiable, dites-vous ?

— Oui. Ce matin, j’ai reçu un message de mon cousin, qui n’est pas du genre à mentir ou à se vanter. Il me rapportait une rencontre entre le prince de Liema et le Raen, qui a eu de nombreux témoins. (Felomar haussa les sourcils.) Dans ce monde même, il y a quelques jours.

Lejikh saisit sa cuillère.

— Nous n’avons pas entendu parler de son retour.

Felomar se radossa à sa chaise en opinant.

— Les fausses alertes ont été nombreuses depuis… combien de temps s’est écoulé depuis sa disparition : vingt cycles ? Le croyant mort, beaucoup de gens ont procédé à des changements qui ne lui plairont guère. Ceux qui n’étaient pas nés à l’époque, ou qui étaient encore trop jeunes pour se souvenir de lui, sont adultes désormais. Ils ne comprendront pas le danger qu’ils courent si le Raen est bel et bien revenu parmi les mondes, et ils rechigneront à rétablir les anciennes lois.

Baluka écoutait si attentivement que ses pensées étaient fragmentées et difficiles à suivre. Le Raen, ici, il y a quelques jours. Si près ! En lui, la peur le disputait à l’excitation. Père l’a rencontré une fois. Il faut que je lui demande de me raconter encore cette histoire.

N’y tenant plus, Rielle se pencha vers le jeune homme.

— Qui est ce fameux Raen ?

Baluka reporta brusquement son attention sur elle, et une hésitation passa dans ses yeux comme il se demandait de quelle façon répondre sans l’effrayer inutilement.

— Un sorcier. Le plus puissant qui ait jamais existé – plus fort que tous les autres pris ensemble, dit-on. Il peut se déplacer entre les mondes aussi facilement qu’il marcherait – un pas dans l’un, un pas dans l’autre. Dans certains, il est vénéré comme un dieu bienveillant. Dans d’autres, on le considère comme l’incarnation humaine du mal. Il a déjà vécu un millier de cycles, et il ne peut pas mourir.

— Si, il peut, contra Felomar. Du moins, c’est ce que les sages écrivent et affirment. J’ai toute une collection de livres sur le sujet.

Baluka sourit.

— C’est le cas de beaucoup de bonnes bibliothèques, bien qu’il n’en existe aucune aussi vaste et abritant autant de trésors que la vôtre. Le Raen a-t-il mentionné où il était depuis vingt cycles durant son entrevue avec le prince ?

Felomar secoua la tête.

— Non. J’espérais bien que votre clan en saurait davantage. (Il se tourna de nouveau vers Lejikh.) Je crains que ma théorie préférée, selon laquelle il aurait voyagé jusqu’aux confins des mondes habités et se serait retrouvé prisonnier d’un monde mort, ne puisse être exacte.

Lejikh haussa les épaules.

— Je doute que nous découvrions la vérité un jour, et la connaître ne ferait de toute façon aucune différence.

Felomar leva les sourcils, et Rielle perçut la surprise de Baluka. Son père avait toujours aimé débattre de ce sujet mystérieux avec le seigneur.

— Et le message laissé par un des rebelles ? lança le jeune homme histoire d’alimenter la discussion. Celui qui évoquait son intention d’attirer le Raen dans un monde mort ?

— S’il a réussi à conserver assez d’avance sur le Raen, le monde où il s’est arrêté ne devait pas être complètement mort, raisonna Felomar. Et s’il était peuplé, les habitants auraient fini par générer suffisamment de magie pour que le Raen puisse repartir – mais pas forcément avant qu’il ne meure de vieillesse.

Baluka opina.

— Il est possible que ça n’ait pris que vingt cycles. Et que pour repartir, il ait dû…

Le jeune homme s’interrompit, les yeux écarquillés, et regarda ses parents. Ankari fit un petit geste, et l’esprit de son fils se ferma instantanément. Rielle se retrouva isolée, incapable de comprendre ce que Lejikh disait au seigneur. Baluka se pencha vers elle avec une mine contrite.

— Ne t’en fais pas, dit-il dans un fyrien laborieux. Je dois… (Il pointa un doigt vers sa tête.) Réfléchir.

Quoi que Lejikh puisse raconter, son attitude et celle de Felomar indiquaient que le repas et la conversation touchaient à leur fin. Le seigneur se leva de sa chaise, et comme les Voyageurs en faisaient autant, Rielle suivit le mouvement. Felomar leur indiqua la sortie.

Plusieurs serviteurs attendaient dans le couloir. L’un d’eux s’inclina devant Lejikh et Ankari et les emmena. Un autre s’approcha de Baluka ; tout en lui emboîtant le pas, le jeune homme regarda par-dessus son épaule.

— On se voit… demain, dit-il à Rielle.

Puis il sourit et lança quelques mots à la jeune fille qui s’était inclinée devant cette dernière. La servante acquiesça et fit signe à Rielle de la suivre.

Tout en longeant le couloir, Rielle songea que si elle se sentait abandonnée, c’était uniquement parce qu’elle avait pris l’habitude de pouvoir accéder aux pensées de Baluka. Mais là, je me rends compte que la seule raison pour laquelle j’ai l’impression de faire partie des Voyageurs, c’est que je comprends ce qu’ils disent. Car en vérité, elle n’était pas l’une des leurs. Elle était une étrangère, et peut-être était-ce bon qu’ils le lui rappellent, d’autant qu’ils la laisseraient bientôt derrière eux.

D’ici là, Rielle ferait bien de suivre les conseils du seigneur Felomar et d’apprendre les bases de la magie pour pouvoir se rendre utile auprès de son futur professeur – à moins qu’elle ne trouve un moyen de négocier plutôt ses talents d’artiste et de tisserande.

Avec un gros soupir, elle se massa les tempes. L’avenir était un vide immense, peuplé de dangers qu’elle ne pouvait ni prévoir ni même appréhender. Mais il recélait également des possibilités. Les uns comme les autres exigeraient qu’elle apprenne beaucoup de choses, et le plus vite possible. La magie, notamment. Cette idée ne lui inspirait plus qu’une réticence minimale : Baluka avait presque réussi à la convaincre que c’était nécessaire.

La servante s’arrêta devant une porte et l’ouvrit. Perdue dans ses pensées, Rielle avait à peine fait attention à ce qui l’entourait jusque-là. Elle promena un regard à la ronde.

La fille et elle se tenaient dans un long couloir. Des portes sculptées se découpaient dans les murs ornés de tableaux représentant des paysages ; le plafond était recouvert de feuilles d’argent perforées, si bien polies qu’elles brillaient comme autant de miroirs. La salle à manger du seigneur Felomar était encore plus richement décorée, avec notamment des tableaux très réalistes montrant des mets exotiques aux couleurs vives. Rielle secoua la tête. Même si son avenir lui semblait douloureusement réel, pour le moment, elle avait toujours l’impression de traverser un impossible rêve.

— Voyageurs, dit la servante en désignant les autres portes.

Sans doute pensait-elle que l’hésitation de Rielle était due à l’angoisse de se voir séparée du reste du clan.

Rielle opina et entra dans la chambre. Celle-ci était encore plus somptueuse que le couloir. Une structure de bois, à laquelle pendaient des voiles scintillants, se dressait au-dessus du lit. Ici, les tableaux avaient un cadre doré, et ils représentaient des femmes à la tête minuscule, vêtues d’immenses robes bouillonnantes.

La servante suivit Rielle à l’intérieur et se dirigea vers une autre porte. En regardant par l’ouverture, la jeune femme découvrit une baignoire construite dans une alcôve et recouverte d’une mosaïque aux motifs complexes.

La servante actionna un levier, et de l’eau fumante commença à se déverser dans le baquet. Elle désigna des flacons sur une étagère voisine, puis un large rectangle de tissu épais et absorbant. Rielle acquiesça pour montrer qu’elle comprenait. La servante s’inclina de nouveau et se retira.

Rielle n’avait pas besoin de se laver, mais elle ignorait tout des standards d’hygiène locaux. Si on lui faisait couler un bain, sans doute était-ce parce qu’on estimait qu’elle avait besoin d’en prendre un.

La jeune femme se déshabilla et examina les flacons, qui contenaient des huiles parfumées. Elle en choisit une, en versa un peu dans l’eau et grimpa dans la baignoire.

Après ça, que suis-je censée faire ? se demanda-t-elle. Dormir ? Elle n’avait pas la moindre idée de l’heure qu’il était dans son monde d’origine.

Elle appuya sur le levier jusqu’à ce que le flux de l’eau s’interrompe, puis se laissa aller contre le bord de la baignoire en réfléchissant. Elle avait quitté Schpeta le soir, et elle était arrivée au crépuscule dans le monde désertique. Après ça, elle avait du mal à se souvenir. Avait-elle marché pendant un jour ou deux ?

Quand les Voyageurs avaient quitté ce monde, il faisait nuit, mais ils étaient arrivés à Kezel en fin d’après-midi, ce qui avait donné une très longue soirée. Le matin suivant, Baluka et Rielle étaient partis pour Diama et arrivés presque en milieu de journée, s’était-il avéré plus tard, de sorte que celle-ci s’en était trouvée raccourcie. Ce qui expliquait pourquoi la jeune femme n’avait pas sommeil même si la nuit était tombée – ou du moins, la pénombre plus épaisse qui tenait lieu de nuit dans ce monde.

Comme ils devaient rester là quelques jours, les Voyageurs avaient sans doute prévu de se caler sur l’heure locale, et Rielle devrait faire de même, raisonna-t-elle. Mais lorsqu’elle sortit de son bain réchauffée et détendue, enfila la tunique toute simple qu’on avait laissée sur le lit à son intention et se glissa sous les couvertures, son esprit continua à bouillonner. Au lieu de s’inquiéter pour son avenir, elle se remémora la conversation à cause de laquelle Baluka lui avait fermé son esprit.

Le Raen. C’est un titre, pas un nom. Le plus puissant sorcier entre tous les mondes et, d’après ce que j’ai compris, pas seulement sur le plan magique. La nouvelle de son retour avait eu l’air d’inquiéter Ankari, tandis que Lejikh restait de marbre. Mais peut-être était-ce juste une forme de résignation effrayée. Quant à Baluka… Rielle avait perçu l’excitation qui irradiait de lui, comme s’il était passé à un cheveu de rencontrer un Ange.

À cette pensée, un frisson parcourut tout le corps de Rielle.

Felomar avait dit que l’absence du Raen avait duré vingt cycles. Rielle ignorait combien cela faisait en années de son monde, mais elle avait lu dans l’esprit de Baluka que le Raen avait disparu quand lui-même était encore un petit enfant ; or, il était à peine plus vieux qu’elle.

« Si ce monde était peuplé, les habitants auraient fini par générer suffisamment de magie pour qu’il puisse repartir », avait dit le seigneur Felomar. Et Baluka avait ajouté : « Il est possible que ça n’ait pris que vingt cycles. Et que pour repartir, il ait dû… » Avant que le jeune homme ne lui ferme son esprit, Rielle avait eu le temps d’y lire la fin de sa phrase : si le Raen était reparti dès qu’il avait eu assez d’énergie à disposition, il avait dû complètement vider ce monde de sa magie.

Comme Valhan dans le monde de Rielle.

La jeune femme se tourna sur le côté. Baluka doit penser que Valhan est le Raen. Il croyait que les Anges n’étaient que des sorciers plus puissants que la moyenne. Puis Rielle se souvint d’une chose qu’il lui avait dite : « Dans certains mondes, le Raen est vénéré comme un sorcier bienveillant. » Elle se rallongea sur le dos. C’est pour ça qu’il m’a fermé son esprit. Il ne voulait ni m’offenser ni m’effrayer.

Baluka et ses parents se demandaient sans doute que faire d’elle. Peut-être craignaient-ils que ce puissant sorcier exige qu’ils lui remettent Rielle, ou qu’Inekera les punisse d’avoir sauvé quelqu’un qu’elle essayait de tuer.

Mais Valhan n’était pas un sorcier. Il ressemblait aux Anges peints sur les spiritins et les fresques des temples du monde de Rielle, des ouvrages vieux de plusieurs siècles. Et puis, pourquoi un sorcier puissant et dangereux lui aurait-il prêté la moindre attention ? Parmi tous les mondes, il devait exister des tas d’autres artisans plus doués qu’elle. Pourquoi s’être donné la peine d’emmener Rielle avec lui ?

La jeune femme s’assit dans son lit. Elle devait rassurer Baluka et ses parents, mais elle ne savait pas où ils étaient, ni comment poser la question aux serviteurs. Les Voyageurs la croiraient-ils seulement ? Ils ignoraient ce qu’étaient les Anges et ne voulaient même pas envisager la possibilité de leur existence. De toute façon, ça n’aurait bientôt plus d’importance, même si la jeune femme aurait préféré ne pas leur donner de raisons de s’inquiéter. Elle se rallongea, le regard rivé sur le dessous du baldaquin.

Quelque temps plus tard, n’arrivant pas à trouver le sommeil, Rielle se leva et passa le contenu de la chambre en revue. De lourdes tentures dissimulaient les fenêtres ; elle en tira une et fut stupéfaite de découvrir que le bâtiment était encore plus énorme qu’elle ne le croyait, avec une vaste cour intérieure entourée sur les quatre côtés par des murs percés de hautes fenêtres.

Une lueur attira son attention vers le haut. La jeune femme hoqueta. Elle avait aperçu le ciel un peu plus tôt dans la soirée et remarqué que même si la brume verte s’était assombrie, la nuit n’apportait pas une obscurité totale dans ce monde. Et à présent, d’énormes lumières colorées se déplaçaient sous le couvert des nuages. Malgré le brouillard qui atténuait leur éclat, on voyait qu’elles allaient du bleu au vert, s’intensifiant presque jusqu’au jaune de temps à autre.

Cette fois, c’est clair : je ne dormirai pas !

Se dirigeant vers la chaise sur laquelle elle avait jeté ses vêtements, Rielle se rhabilla très vite. Comme elle l’espérait, une des fenêtres était une porte qui donnait sur la cour. La jeune femme sortit, la tête en l’air pour admirer le ciel. Quoi qu’il m’arrive par la suite et malgré tout ce qui m’est déjà arrivé, je me réjouis d’avoir pu voir ça.

Un bruit de pas la força à ramener son attention au niveau du sol. Deux hommes s’approchaient d’elle. Rielle reconnut immédiatement le premier – le seigneur Felomar. L’autre semblait être un serviteur âgé.

Comme ils la rejoignaient, Felomar lui sourit, dit quelque chose et désigna le front du vieil homme. Celui-ci prit la parole à son tour, puis se tut et dévisagea Rielle, attendant quelque chose. La jeune femme les regarda tour à tour, perplexe. Le seigneur répéta son geste, et elle comprit enfin : ils l’invitaient à lire dans l’esprit du serviteur.

Hésitante, Rielle projeta ses perceptions. Elle vit aussitôt qu’elle avait bien deviné. Felomar avait choisi cet homme, Pel, pour leur servir de traducteur. Il prononça quelques mots.

— L’Ombre nous offre un beau spectacle ce soir, répéta le vieil homme en fyrien.

Rielle imagina que c’était le dieu que leur peuple vénérait.

Un Ange ? se demanda-t-elle en levant les yeux vers le ciel. Mais dans l’esprit de Pel, elle lut que non, qu’il s’agissait d’une sorte différente d’entité.

— Vous l’avez déjà vue ? s’enquit-elle.

— Non, elle n’a pas de forme physique, répondit Felomar.

Quelle étrange religion, songea Rielle. D’un autre côté, il est vrai que je croyais aux Anges longtemps avant d’en rencontrer un, et que la plupart des gens de mon monde n’en ont jamais vu.

— Vous n’arriviez pas à dormir ? interrogea Felomar.

Rielle secoua la tête.

— Moi non plus. Voudriez-vous que je vous fasse visiter le reste de ma demeure ?

— J’aimerais beaucoup.

Baluka avait parlé d’une bibliothèque pleine de trésors, se souvenait Rielle.

Felomar l’entraîna de nouveau à l’intérieur. Ils déambulèrent dans un couloir qui courait sur toute la longueur d’une des vastes ailes, dont ils visitèrent plusieurs pièces : certaines destinées à recevoir des visiteurs pour parler affaires, d’autres conçues pour s’y détendre et s’y divertir. Toutes étaient somptueusement meublées et décorées.

Rielle posa quelques questions hachées, en puisant les mots dont elle avait besoin dans l’esprit de Pel. Le vieil homme était une mine de souvenirs : des gens massés dans l’immense salle de bal où le temple principal de Fyre aurait tenu tout entier ; le seigneur Felomar enfant s’amusant dans une salle de jeux ; un défilé de visiteurs importants, parmi lesquels l’empereur ; diverses tâches dont devaient s’acquitter les serviteurs…

Ils atteignirent l’énorme double porte qui donnait sur la pièce préférée de Felomar. Celle-ci abritait une collection de tableaux originaires de nombreux mondes, rassemblés au fil des générations. Le pouls de Rielle accéléra, et la jeune femme retint son souffle en suivant son hôte à l’intérieur.

Cette pièce était presque aussi vaste que la salle de bal, même si son plafond culminait moins haut. Certains des tableaux exposés sur ses murs auraient entièrement recouvert la façade de la teinturerie des Lazuli. Des statues se dressaient çà et là.

Pel fit un pas de côté et tourna un bouton sur un panneau. Les lanternes accrochées entre les tableaux s’allumèrent, baignant la pièce d’une douce lumière et révélant les détails des œuvres.

Felomar entreprit d’expliquer à Rielle l’origine de chaque pièce, longeant un des murs sans se presser. Parfois, il lui parlait aussi de l’artiste ou de l’atelier dont l’œuvre était sortie. Rielle admira des paysages plus étranges et spectaculaires que tous ceux qu’elle avait aperçus dans l’esprit de Baluka. La variété des bêtes et des plantes représentées, des gens et des vêtements qu’ils portaient semblait infinie.

Mais ce qui fascinait le plus la jeune femme, c’était les techniques utilisées. Certaines images très sobres, composées de quelques coups de pinceau, voisinaient avec d’autres si complexes et si minutieuses qu’on ne pouvait en distinguer les traits. Parfois, la couleur était appliquée en couche épaisse ; parfois, elle semblait presque translucide, ou différentes teintes se superposaient. Rielle fut déçue et amusée de constater que la peinture à l’huile inventée par Izare était très commune dans de nombreux mondes, et elle dut admettre que son monde d’origine semblait bien en retard sur le plan artistique par rapport à beaucoup d’autres.

Ils approchèrent d’une section dédiée aux portraits. Felomar expliqua à Rielle qui était chacun des modèles. Un tableau en particulier dominait le mur du fond, mais Rielle ne l’autorisa pas à détourner son attention de son hôte et guide. Oui, je sais que tu es important, lui dit-elle mentalement, mais tu peux attendre ton tour.

Elle ne se décida à lever les yeux vers lui qu’en approchant du bout du mur. Alors, un regard sombre et familier la cloua sur place.

C’est Lui !

Non, pas tout à fait, constata-t-elle en l’examinant avec soin. L’artiste n’avait pas tout à fait réussi à capturer son image, à moins qu’il n’ait peint son sujet d’après une simple description. Rielle fit l’inventaire des différences. Pas de reflets bleus dans les cheveux noirs. Une peau simplement pâle plutôt que d’une blancheur absolue. En revanche, le dessin de la mâchoire, des pommettes et des sourcils était juste, et les yeux…

— Vous le connaissez ? s’enquit le seigneur Felomar sur un ton léger, qui ne réussit toutefois pas à dissimuler la tension de sa voix.

Rielle comprit que sa réponse aurait des conséquences. Elle sonda les pensées de Pel, et son cœur se serra. De tous les hommes auxquels Valhan devait ressembler, pourquoi fallait-il que ce soit celui-là ?

— Non, répondit-elle. Il me rappelle quelqu’un que j’ai rencontré récemment, mais ce n’est pas lui.

— Qui vous rappelle-t-il ?

— Un saint homme de mon monde d’origine.

Rielle se tourna vers le portrait qu’ils s’apprêtaient à examiner une minute auparavant, mais Felomar ne se laissa pas distraire. Il alla se planter devant le tableau qui ne représentait pas Valhan, et son invitée le suivit à contrecœur. Pour ne pas regarder le visage du sujet, elle s’intéressa au fond. Une pièce qui ne contenait rien de significatif : des murs, une table, une plante poussant dans un pot trapu.

— J’ai du mal à croire qu’il ait posé pour un artiste, commenta Felomar. Ça ne serait pas son genre. Le portrait a dû être réalisé de mémoire. Bien qu’il soit vieux de deux cents cycles, j’ai entendu dire qu’il était remarquablement fidèle – même si aucun portrait de lui ne peut vraiment l’être, puisqu’il est capable de changer d’apparence.

L’estomac de Rielle se révulsa. Je vais avoir encore plus de mal à convaincre les Voyageurs que ce n’est pas Valhan. Pourrais-je persuader Felomar de ne pas leur montrer sa collection ? À moins qu’il ne l’ait déjà fait…

Le regard froid du sujet la mettait mal à l’aise. Elle soupira et secoua la tête.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit le seigneur.

— Il me semble évident que ce n’est pas l’homme que je connais. C’est comme… Parfois, vous rencontrez quelqu’un qui ressemble beaucoup à une de vos connaissances, et vous pensez qu’ils pourraient être jumeaux. Mais si vous les mettez côte à côte, vous vous rendez compte qu’ils ne se ressemblent pas du tout. Quand vous les voyez séparément, vous ne remarquez que les similitudes ; quand vous les voyez ensemble, ce sont les différences qui vous sautent aux yeux.

Felomar fronça les sourcils.

— Vous verriez les différences s’ils étaient là tous les deux ?

— Je les vois déjà alors qu’un seul d’entre eux est là.

Il hocha la tête.

— J’ai quelque chose d’autre à vous montrer.

Rielle le suivit jusqu’à un meuble qui se trouvait sur un côté du tableau, et qui lui arrivait à la taille. Le dessus était une plaque de verre parfaitement limpide, une merveille en soi. Dessous, trois livres avaient été disposés avec soin, ouverts à une page montrant d’autres portraits. Rielle sursauta en reconnaissant le visage du modèle. Imprimé à l’encre noire sur du papier, sa blancheur accentuait son incroyable ressemblance avec Valhan.

Deux mots étaient écrits dans la marge d’une des images. Comme Rielle le déchiffrait, Pel s’en aperçut, et un nom jaillit dans ses pensées : Le Raen.

— Il existe un autre livre que j’ai montré à très peu de gens.

Felomar tendit une main vers le meuble et appuya quelque part à l’arrière. Un panneau s’ouvrit brusquement, basculant vers l’avant sur ses gonds. De la cavité ainsi révélée, Felomar sortit un autre ouvrage décoloré par les ans. Le papier craqua comme il l’ouvrait à une page du début, marquée par un ruban bleu.

Le regard de Rielle se posa sur une autre version du même visage étonnamment familier. Au-dessus, elle reconnut l’inscription de l’autre livre, celle qui signifiait « Le Raen ». Au bas de la page se détachait un autre mot – le nom du sorcier dans une langue différente, supposa Rielle, jusqu’à ce qu’elle le lise dans l’esprit du serviteur.

— Valhan, chuchota Pel avant de retenir son souffle et de lever les yeux vers son maître.

Rielle regarda fixement le mot, le cœur glacé. Comment peuvent-ils porter le même nom ? Le doute la saisit. La coïncidence était trop forte.

Mais si c’est vrai, s’il s’agit bien de la même personne… Alors, elle avait été dupée. Elle, Sa-Mica et tous les prêtres qui prenaient Valhan pour un Ange.

Pourtant, qu’il soit un Ange ou non, l’homme que Rielle avait rencontré était juste et bon. Il avait mis un terme aux abus terribles qu’enduraient les impurs au Temple de la Montagne. Il était chaleureux et magnanime. Ses yeux n’avaient pas la froideur de ceux du portrait.

Peut-être que c’est l’inverse. Peut-être que cet homme qu’ils prennent pour un sorcier est un Ange, mais que personne ne leur ayant dit la vérité à son sujet, ils sont incapables de le voir autrement que comme un humain.

Donc, Rielle ne parviendrait pas à convaincre les Voyageurs et le seigneur Felomar que l’Ange qui l’avait invitée dans son monde n’était pas un sorcier aussi redouté que puissant. Ils penseraient qu’elle avait été dupée, et ils auraient pitié d’elle si elle demeurait fidèle à ses croyances et à ses souvenirs.

Peu importait. Rielle prit une grande inspiration, la relâcha lentement et se força à sourire au seigneur Felomar.

— Je ne connais pas cet homme.

Son hôte la dévisagea pensivement, puis hocha la tête.

— Voulez-vous voir le reste des tableaux ?

— Volontiers, mais… une autre fois, peut-être ?

Il opina.

— Bien sûr. Avec plaisir. Je vois que vous appréciez l’art, et il me plaît de voir d’autres que moi profiter de ma collection. (Il regarda autour de lui.) Je devrais tâcher de dormir, moi aussi. Cela vous ennuie-t-il si je laisse Pel vous ramener à votre chambre ?

— Non, pas du tout.

— Dans ce cas, je vous souhaite une bonne nuit.

Le seigneur Felomar s’inclina, puis s’avança près de son serviteur et se pencha pour approcher sa bouche de l’oreille du vieil homme.

— N’aie crainte, mon ami, murmura-t-il. Il n’a jamais été dit ni écrit qu’il était interdit de connaître son nom. Néanmoins, mieux vaudrait que tu t’abstiennes de le prononcer à voix haute à l’avenir.

Pel acquiesça. Comme Felomar se redressait, le serviteur se tourna vers Rielle et lui fit signe de le suivre. La jeune femme s’inclina devant son hôte ainsi que Baluka le lui avait appris, puis suivit Pel hors de la pièce.

Chapitre 10

Au bout d’un moment, la lumière qui filtrait entre les rideaux s’intensifia. Rielle sortit de son lit et s’approcha de la fenêtre, écartant les lourdes tentures pour voir la cour en plein jour. Tout lui semblait différent ; pourtant, rien n’avait changé – sinon elle-même, songea la jeune femme.

Pensait-elle désormais que Valhan était un sorcier vieux de mille cycles ? Non. Mais les Voyageurs et le seigneur Felomar, qui l’aiderait après le départ de ceux-ci, en étaient convaincus. Nos croyances divergent ; il faudra que j’apprenne à vivre avec.

Baluka l’avait prévenue que les gens de Diama étaient facilement offensés par ceux qui ne partageaient pas leurs idées religieuses, et Rielle en avait déduit qu’ils désapprouveraient qu’elle ne croie pas aux mêmes choses qu’eux. Là, c’était l’inverse. Enfin… je ne suis pas offensée qu’ils ne croient pas aux Anges, mais je le serais s’ils tentaient de me persuader que j’ai tort. Après tout, elle détenait la meilleure preuve possible de leur existence : elle en avait rencontré un.

Mais une idée perturbante refit surface dans son esprit, comme de nombreuses fois déjà depuis qu’elle avait regagné son lit : « Aucun portrait de lui ne peut vraiment être fidèle, puisqu’il est capable de changer d’apparence », avait dit le seigneur Felomar.

Quelqu’un frappa à la porte. Rielle sursauta. Lorsqu’elle alla ouvrir, elle se retrouva face à un serviteur qui tenait une brassée de vêtements de Voyageur. L’homme pointa un doigt vers son propre front comme l’avait fait Pel, aussi Rielle lut-elle dans son esprit. Lejikh voulait la voir. Quand elle serait habillée et prête, le serviteur la conduirait à lui.

Comme la jeune femme refermait la porte, une grande lassitude s’empara d’elle. Si elle avait réussi à dormir après avoir regagné sa chambre, ça avait été trop brièvement pour qu’elle s’en aperçoive.

Elle se changea très vite et sortit. Le serviteur s’inclina devant elle, puis l’entraîna dans les couloirs de l’immense demeure. Il finit par s’arrêter devant une porte ouverte, s’inclina de nouveau et s’éloigna.

Rielle vit qu’Ankari l’attendait à l’intérieur. Elle hésita, rassemblant son courage pour la conversation qui allait suivre. Lejikh se tenait debout près d’une fenêtre, et Baluka était assis face à sa mère. Ils ne semblaient pas avoir dormi beaucoup plus que Rielle ; chacun d’eux regardait fixement et sans rien dire un endroit situé bien au-delà de cette pièce.

Puis Baluka aperçut la jeune femme et se leva d’un bond en souriant.

— Rielle, lança-t-il. Entre.

Il lui ouvrit son esprit, et Rielle constata qu’elle avait vu juste : ils voulaient lui parler de Valhan. Elle se rembrunit, et le sourire de Baluka s’évanouit. Le jeune homme lui fit signe d’approcher. Lejikh saisit une cruche et versa un peu du liquide rouge qu’elle contenait dans un verre.

— Bois ça, suggéra-t-il, Rielle lisant la signification de ses paroles dans l’esprit de son fils. Ça t’aide à te réveiller quand tu es fatigué. Nous en avons tous bu.

Rielle prit le verre et sirota une petite gorgée. Un goût amer, tempéré par quelque chose de sucré, lui remplit la bouche. Elle avait l’impression qu’un étau lui serrait les tempes, mais au bout d’un moment, la douleur s’estompa et la fatigue recéda. Lejikh s’assit près de sa femme, et Rielle prit la chaise voisine de celle de Baluka.

— J’ai une histoire à te raconter, annonça Lejikh.

Rielle fut surprise de sentir que l’esprit du chef de clan lui était brusquement ouvert. Lejikh marqua une pause pour rassembler ses pensées et décider par où commencer.

— Quand j’étais enfant, j’avais toujours hâte de visiter l’un des mondes de notre cycle, plus que n’importe quel autre. La famille avec laquelle nous commercions là-bas n’était pas aussi riche que Felomar, mais la mère était la sœur du dirigeant local. Chaque fois, nous restions plusieurs jours, et les enfants du clan jouaient avec les trois siens.

» L’aînée, Roslie, était un peu plus jeune que moi, mais c’était toujours elle qui commandait et qui inventait des choses à faire. À chaque cycle, je craignais que quelque chose change et que nous nous entendions moins bien quand nous nous reverrions, mais c’est le contraire qui se passait : elle et moi, on s’appréciait de plus en plus. En devenant adultes, nous nous sommes mis à voir la vie différemment, mais nous nous sommes juré que ça n’affecterait jamais notre amitié.

» Un jour, à notre arrivée, j’ai trouvé Roslie extrêmement froide envers moi. J’ai cherché à comprendre pourquoi, et découvert que sa famille avait pris des dispositions pour qu’elle se marie. Il n’avait jamais été question entre nous d’autre chose que d’amitié. Les gens extérieurs au clan peuvent épouser un Voyageur, et les Voyageurs peuvent quitter le clan pour épouser un sédentaire, mais Roslie était de sang royal, et l’aînée de sa fratrie. Pour sa famille, sa valeur résidait dans le choix de son mari autant que dans la façon dont elle saurait gérer sa richesse et son pouvoir. Bref, elle ne pouvait pas épouser un Voyageur.

Lejikh eut un sourire en coin.

— Pourtant, lorsqu’elle m’a revu et que j’ai appris ce qui était prévu pour elle, nous avons commencé à désirer ce que nous ne pouvions avoir, et d’autant plus fort que c’était hors de notre atteinte.

Ankari murmura quelque chose. Lejikh acquiesça.

— Bien sûr, nous pensions que nous étions amoureux, et peut-être avions-nous raison. C’est différent quand on est jeune. (Il haussa les épaules.) J’ai parlé à mes parents, et ils ont compati, mais sans aller jusqu’à approuver une union qui aurait gâché leurs affaires dans ce monde et nous aurait forcés à altérer notre route. Alors, j’ai proposé de trouver un autre monde avec des marchandises et un partenaire convenables, mais ils ont persisté dans leur refus.

» Je suis allé voir les parents de Roslie et j’ai offert de m’installer dans leur monde pour y mettre mes pouvoirs à leur service, en échange de la main de leur fille. Bien entendu, eux aussi ont refusé : ils ne voulaient pas perdre leur commerce avec les Voyageurs, ni rompre l’accord conclu avec l’allié auquel Roslie devait s’unir.

Lejikh secoua la tête, et le visage d’une jeune femme s’imposa à son esprit.

— Roslie est entrée dans une colère folle. Elle a dit que nos familles ne nous méritaient pas, et qu’on devait s’enfuir tous les deux. Je ne voyais pas d’autre façon pour nous d’être ensemble. Le temps que notre cycle nous ramène dans son monde, elle serait déjà mariée. Nous devions donc partir immédiatement. Alors, je l’ai emmenée à l’écart de la route de mon clan, en zigzaguant entre les mondes pour éviter qu’on ne nous poursuive.

Son expression se fit mélancolique.

— Au début, c’était plus facile que je ne m’y attendais, mais nous nous trouvions dans un secteur de mondes riches en magie, où nous courions peu de risques de nous retrouver coincés. Notre fuite s’est poursuivie pendant assez longtemps pour que Roslie commence à regretter le confort de son foyer. Elle pensait que nous créerions notre propre petit royaume ; elle ne m’avait pas cru quand je lui disais qu’on ne pouvait pas débarquer quelque part et s’attendre à ce que les gens nous obéissent. J’ai compris qu’il faudrait essayer et échouer avant qu’elle ne consente à se satisfaire d’une existence plus humble, et j’ai honte d’avouer que j’étais prêt à le faire pour elle.

Lejikh s’interrompit et prit une grande inspiration, une peur ancienne assombrissant ses pensées.

— Nous cherchions un endroit approprié quand le Raen nous a trouvés. (Il leva les yeux vers Rielle.) Valhan.

Dans son esprit, Rielle vit un visage qu’elle n’était pas censée reconnaître. Trop d’années s’étaient écoulées pour que le souvenir reste bien net. Pourtant, un frisson la parcourut. Les yeux, le dessin de la mâchoire… c’étaient les mêmes que ceux de l’homme du portrait.

— Il s’est manifesté à nous telle une ombre dans l’entre-mondes ; il nous a saisis et entraînés dans le monde suivant. J’ai su tout de suite qui il était, mais pas Roslie. Il nous a regardés tour à tour, lisant dans notre esprit. Puis il a dit deux choses. D’abord, il m’a ordonné de rejoindre mon clan. Ensuite, il a dévisagé Roslie et…

Lejikh frémit à ce souvenir.

— Son visage a changé. Sur le coup, je n’ai pas compris pourquoi, mais dans son esprit, j’ai vu qu’elle ne s’en était même pas rendu compte. Elle était totalement sous son emprise. À ses yeux, il était parfait. Je n’avais jamais perçu une telle attirance chez elle, pas même pour moi. Quand il lui a tendu la main et lui a dit de venir avec lui, je n’ai pas été surpris qu’elle obtempère sans hésitation.

Dans la mémoire de Lejikh, Rielle vit l’expression triomphante du sorcier. Et elle sentit que la douleur de la trahison s’était estompée au fil du temps – mais pas la peur. La peur de Lejikh était toujours aussi vive que sa culpabilité de ne pas avoir résisté, de ne pas s’être battu pour Roslie. Sur le coup, il avait été trop furieux qu’elle cède si facilement aux charmes du Raen. J’étais jeune, se remémora-t-il.

— Les membres de mon clan n’ont accepté mon retour que parce que telle était la volonté du Raen, et qu’ils ne souhaitaient pas compromettre le pacte conclu entre lui et tous les Voyageurs – celui qui nous autorise à commercer entre les mondes.

Il planta son regard dans celui de Rielle.

— J’ai reconnu son nom dans ton esprit le jour de ton arrivée parmi nous. Nous ne pouvions pas t’abandonner dans le désert, mais nous ne pouvons pas non plus mettre notre peuple en danger. Et puis, je ne voulais pas te faire peur ou te mettre en colère en te révélant la vérité à son sujet. La meilleure solution, ça aurait été que tu regagnes ton monde inconsciente des mensonges qu’il t’a racontés.

» Il est possible que le sorcier qui t’a emmenée ne soit pas le même homme, mais ça semble peu probable. La coïncidence serait trop forte : ils se ressemblent, ils portent le même nom, et ton Ange est arrivé dans ton monde puis reparti en même temps que le Raen disparaissait puis réapparaissait. Donc, nous devons considérer que c’est bien le Raen, à cause du danger que nous courrons tous s’il l’est et qu’il te retrouve.

La mâchoire de Rielle lui faisait mal. La jeune femme se rendit compte qu’elle serrait les dents, et elle s’efforça de se détendre. L’histoire de Lejikh l’avait glacée jusqu’à la moelle. Même si ça prouve que le Raen a pu changer la couleur de sa peau et de ses cheveux, ça ne prouve pas qu’il est bien mon Ange. Mon Ange est bienveillant et chaleureux. Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Voilà comment je sais que lui et le Raen ne peuvent pas être la même personne !

— Il y a plus de vingt cycles, reprit Lejikh, une histoire a commencé à se répandre parmi les Voyageurs, au sujet d’un message laissé par un rebelle très connu. Il disait qu’il avait l’intention d’attirer le Raen dans un monde mort, inhabité. On ne l’a jamais revu, et le Raen non plus. Les gens ont espéré qu’il avait réussi, mais faute d’une grande bataille ou, mieux encore, d’un cadavre, ils ont mis très longtemps à trouver le courage de défier les lois du Raen.

» Mais ça a fini par arriver. Les sorciers ont recommencé à voyager entre les mondes et à enseigner à d’autres comment faire. Des écoles ont ouvert alors que le Raen l’avait interdit. Si leurs dirigeants ne sont pas informés de son retour à temps, ça ira très mal pour eux. Ils seront forcés de se cacher ou de lui prêter allégeance, et même cela ne sauvera peut-être pas les plus puissants d’entre eux.

Lejikh pensait que ces derniers seraient massacrés pour la seule raison qu’ils constituaient une menace, lut Rielle dans son esprit. Et elle en fut d’autant plus convaincue que l’Ange et le Raen étaient deux personnes différentes. Son Ange n’était pas un assassin impitoyable. Il avait pardonné aux impurs et libéré les prisonniers du Temple de la Montagne.

— Seuls ses alliés et les Voyageurs sont libres de se déplacer entre les mondes, ajouta Baluka à voix basse.

Ses yeux brillaient de nouveau, et Rielle vit dans son esprit qu’il avait toujours été fasciné par les histoires du Raen. Il n’avait pas grandi dans la peur de rencontrer un jour le sorcier immortel. En revanche, il s’inquiétait pour Rielle.

La jeune femme frissonna en voyant pourquoi. Baluka pensait que le Raen la tuerait s’il découvrait qu’elle était toujours vivante.

— Mais pourquoi voudrait-il me tuer ? bredouilla-t-elle. Il m’a demandé de l’accompagner dans son monde.

Elle lut la réponse dans l’esprit de Baluka. Le jeune homme avait remarqué qu’Inekera l’avait poussée dans le monde désertique après que Rielle lui avait montré l’étendue de son allonge magique.

— Tu es puissante, confirma Lejikh. Je ne crois pas que le Raen se soit rendu compte à quel point, et quand Inekera s’en est aperçue, elle a décidé de se débarrasser de toi pour lui rendre service. (Il grimaça.) Le Raen laisse souvent ses alliés se charger du sale boulot à sa place.

Le sang de Rielle se glaça dans ses veines.

— Il ne ferait jamais ça ! (Voyant l’expression sombre de Baluka et de ses parents, elle secoua la tête.) Et puis, pourquoi Inekera ne m’a-t-elle pas tout simplement tuée ? Pourquoi m’a-t-elle projetée dans le désert ?

— Sans doute parce que tu es plus puissante qu’elle, avança Baluka. T’attaquer directement aurait été risqué. Elle a dû deviner que tu ne pouvais pas voyager entre les mondes. T’abandonner entre eux pour que tu y suffoques, ou dans un monde mort et inhabité dont tu ne pourrais pas repartir, était le moyen le plus sûr de se débarrasser de toi.

Rielle dévisagea tour à tour les trois Voyageurs. Ils étaient tellement convaincus que l’Ange et le Raen ne faisaient qu’un, et qu’il était animé par des intentions malveillantes ! Quelque objection qu’elle puisse élever, ils trouveraient une explication qui cadrerait avec leur vision des choses. Elle ne pouvait pas leur en vouloir : ils ne cherchaient qu’à la protéger, et à se protéger eux-mêmes.

— Alors, que dois-je faire ?

Lejikh se peigna la barbe avec ses doigts.

— Tu ne peux pas rester ici. Le seigneur Felomar ne prendra pas le risque d’aider une sorcière aussi puissante que toi maintenant que le Raen est de retour. (Il se rembrunit.) Et la loi qui interdit d’enseigner à autrui le voyage entre les mondes s’applique également à nous ; donc, nous ne pouvons pas poursuivre ta formation. Tu dois trouver un professeur prêt à défier le Raen afin de regagner ton monde natal, ou t’installer dans un nouveau monde et y rester cachée. Tu serais plus en sécurité dans ton propre monde : c’est le seul endroit dont tu peux être certaine que le Raen n’y retournera jamais, pour ne pas se retrouver coincé une nouvelle fois.

— Mais ce n’est pas un endroit sûr pour une sorcière, objecta Baluka. Trouver un professeur ne sera peut-être pas aussi difficile que ça en a l’air. Certains sorciers ne voudront pas se soumettre à la loi du Raen. Il s’est toujours trouvé des gens pour le défier. (Le jeune homme s’interrompit et se mordilla la lèvre inférieure.) Mais ça risque d’être plus dur une fois que la nouvelle de son retour aura commencé à se propager.

Ankari tendit un bras et tapota la main de Rielle.

— Ne t’en fais pas. Dans un cas comme dans l’autre, nous t’aiderons à trouver un endroit agréable où t’établir.

Rielle lui adressa un sourire reconnaissant, puis se tourna vers Lejikh comme une nouvelle question lui traversait l’esprit.

— Si le Raen croise l’un de vous, ne lira-t-il pas où je me trouve, dans votre esprit ?

Lejikh opina.

— Si. C’est pourquoi, même si nous connaissons ton professeur, nous devrons ignorer où il t’emmène.

— Le marché de Worweau sera un bon endroit pour en chercher un, dit Ankari en regardant son époux. Parmi les Metri, peut-être. Leur apparence et leur culture sont assez similaires à celles de Rielle, même si aucune de leurs lois n’interdit l’usage de la magie. Et ils apprécieraient son talent pour l’artisanat.

Lejikh réfléchit, les sourcils froncés, puis acquiesça à contrecœur.

— Metri serait un endroit approprié, mais le marché de Worweau se trouve à bien des mondes d’ici. (Il dévisagea Rielle.) Cela rallongera considérablement ton chemin pour rentrer.

— Et cela mettra autant de distance supplémentaire entre elle et le dernier endroit où le Raen est passé à notre connaissance, fit remarquer Ankari. Mieux vaut qu’elle soit en sécurité loin de son monde d’origine, plutôt qu’en danger à proximité. (Elle se tourna vers Rielle.) Tu devrais coucher par écrit ce que tu as vu dans tous les mondes que tu te souviens d’avoir traversés pour atteindre celui d’Inekera, au cas où tes souvenirs s’estomperaient.

Rielle acquiesça. Lejikh regarda sa femme, puis son fils, puis leur protégée.

— C’est la meilleure solution pour le moment. Rielle, débrouille-toi pour que personne d’autre ne découvre que tu as accepté une invitation à servir le Raen, ou qu’Inekera a tenté de te tuer. À partir de maintenant, chacun de nous doit garder son esprit fermé, sauf besoin urgent de traduction. Surtout toi, Rielle.

— Mais comment vous comprendrai-je si je ne peux plus accéder à l’esprit de Baluka ? objecta la jeune femme.

Lejikh sourit.

— Comme le font les gens qui ne sont pas sorciers. Apprendre la langue des Voyageurs te sera plus utile que tu ne le crois. Elle est utilisée pour le commerce dans la plupart des mondes, donc, elle ne te permettra pas seulement de communiquer avec nous et notre clan.

— Et elle t’attirera le respect de tes interlocuteurs, ajouta Baluka. Connaître la langue des Voyageurs sous-entend que tu es quelqu’un d’éduqué et d’important.

— Mais pas trop important, si tu veux rester cachée, tempéra Lejikh. Tu as d’autres questions avant que Baluka ne bloque son esprit ?

Rielle réfléchit.

— Quand partons-nous ?

— Dès que nous aurons pris une rapide collation matinale. Si tu as laissé des affaires dans ta chambre, mieux vaut que tu ailles les chercher tout de suite. Autre chose ?

Elle secoua la tête. L’esprit de Lejikh s’évanouit de ses perceptions, bientôt suivi par celui de Baluka.

Ils se levèrent. Lejikh et Ankari sortirent les premiers ; Baluka fit signe à Rielle de les suivre. Ils marchèrent en silence. Lorsqu’ils atteignirent le couloir qui menait à la chambre de la jeune femme, Baluka lui ouvrit son esprit une dernière fois.

— Je sais que tu crois toujours que l’Ange et le Raen ne sont pas la même personne, murmura-t-il. Je n’ai pas besoin de lire dans tes pensées pour le voir. À ta place, je refuserais d’admettre que j’ai été dupé. Mais je devine que ce n’est pas la seule raison. (Il marqua une pause, cherchant comment formuler la suite.) Même si tu n’en as pas conscience, tu crains peut-être que ça signifie que les Anges ne t’ont pas pardonné.

Ce fut comme si Rielle avait reçu un coup au cœur. Horrifiée, elle songea que Baluka avait raison – et elle éprouva une flambée de colère qui fut très vite remplacée par de la gratitude. Au moins, quelqu’un la comprenait, même s’il ne croyait pas à l’existence des Anges.

Baluka la regardait en attendant quelque chose. Alors, Rielle chercha le mot dont elle avait besoin dans son maigre répertoire de la langue des Voyageurs.

— Merci.

Le jeune homme la gratifia d’un sourire éclatant, et Rielle se surprit à penser – non pour la première fois, mais plus librement qu’avant – combien il était séduisant. Et gentil, aussi, songea-t-elle en se faufilant dans sa chambre pour y récupérer ses vêtements. Un jour, il fera le bonheur d’une jeune Voyageuse.

DEUXIÈME PARTIE

Tyen

Chapitre premier

Le plus gros des insectoïdes fondit sur son rival, le cliquètement de ses énormes pinces se répercutant dans la salle de classe. Un murmure d’excitation et d’appréhension mêlées s’éleva du cercle d’élèves rassemblés pour observer l’affrontement. Surnommé le Krak, l’insectoïde avait coupé son dernier adversaire en deux avec une de ses pinces, et failli sectionner un des doigts du créateur de la victime quand celui-ci avait bondi dans l’arène pour récupérer les morceaux.

Cette fois, sa cible était un insectoïde avec un dos en forme de dôme creusé de fossettes, une tête protégée par une carapace et des tas de petites pattes courtes repliées sous lui. Son corps était trop large pour que les pinces du Krak puissent le saisir, remarqua Tyen avec un hochement de tête approbateur, et même avec quelques pattes en moins, il pourrait toujours se déplacer. Mais où étaient ses armes offensives ? Pour gagner, il devait neutraliser son adversaire.

Comme le Krak attaquait, bondissant sur le dos de l’autre insectoïde pour tenter de lui arracher la tête, les fossettes dans la carapace de celui-ci virèrent au noir. Non, rectifia mentalement Tyen, ce sont des trous. Le dôme métallique se hérissa de pointes, dont la plupart ripèrent sur l’épaisse carapace du Krak. Mais l’une d’elles trouva un point faible et se planta dans une jointure, entre deux segments.

Deux autres jaillirent vers le haut et se plantèrent dans le plafond. Tyen fronça les sourcils. Les spectateurs étaient protégés par un mur de magie invisible, donc, il ne craignait pas que quelqu’un soit blessé, mais l’utilisation de projectiles disqualifiait immédiatement un insectoïde. Ces duels étaient censés encourager l’inventivité, pas virer à l’échange de missiles et d’explosifs. Pourtant, les autres pointes s’étaient rétractées à l’intérieur du dôme ; donc, si une inspection déterminait qu’elles n’avaient pas été conçues pour s’éjecter de la machine, la créatrice de celle-ci serait déclarée gagnante.

Les autres étudiants se mirent à pousser des vivats tandis que le Krak, vainqueur des trois tournois précédents, roulait sur le côté et restait à terre, parcouru de tremblements. Et lorsque l’autre insectoïde eut atteint un cercle tracé dans le coin du fond, ils laissèrent libre cours à leur enthousiasme, se massant autour de la créatrice rougissante pour lui assener de grandes claques dans le dos. La jeune fille regarda Tyen en essayant de réprimer un large sourire : elle guettait la confirmation de sa victoire.

Tyen attendit que son silence ait poussé tous les étudiants à se calmer. Puis il lança d’une voix forte :

— Nous avons une nouvelle championne ! Dalle Brokeer remporte le titre de Première Créatrice du Douzième Tournoi d’Insectoïdes.

Ses camarades sifflèrent et applaudirent.

— Je vous l’avais bien dit. Si quelqu’un pouvait réussir, c’était elle, affirma une voix sur la gauche de Tyen.

Se retournant, celui-ci vit approcher Zeke, le frère de Dalle. Le jeune homme avait les bras croisés sur sa poitrine, mais ses yeux brillaient de fierté.

— En effet, acquiesça Tyen. Tu ne pouvais pas conserver le titre éternellement.

— Pas avec le Krak, convint Zeke. Je suis même surpris qu’il ait tenu aussi longtemps. Néanmoins, la machine de Dalle ne sera pas difficile à battre. Elle est trop monotâche.

— Je n’en suis pas si sûr, contra Tyen. J’imagine qu’elle la modifiera pour l’adapter à une plus grande variété d’adversaires potentiels avant de la renvoyer dans l’arène. Elle doit aussi remédier à quelques dysfonctionnements.

Il leva les yeux vers les pointes plantées dans le plafond, et Zeke gloussa.

Un gong résonna dans le lointain, recouvrant le brouhaha de la pièce. Il indiquait la fin des cours. Dalle sortit du groupe des étudiants pour ramasser les insectoïdes, puis se dirigea vers Zeke et Tyen.

— Désolée, dit-elle en tendant le Krak à son frère.

Mais elle n’avait vraiment pas l’air contrite, nota Tyen.

— Félicitations, répondit Zeke sur un ton tout aussi convaincant.

Tyen secoua la tête avec un sourire amusé.

— Filez, tous les deux. J’ai hâte de voir ce que vous allez nous pondre le prochain cycle.

Il ne s’attendait pas au regard inquiet qu’échangèrent les deux jeunes gens.

— Je crois qu’il n’est pas au courant, dit Zeke à sa sœur.

— Au courant de quoi ? s’enquit Tyen. (Il regarda tour à tour ses deux élèves, notant leur expression funeste.) Vous quittez l’école, c’est ça ?

— Eh bien…, commença Dalle. Vous n’avez pas entendu la rumeur ? Il paraît que le Raen est de retour.

Tyen secoua la tête.

— Le quoi ?

Dalle haussa les sourcils.

— Vous n’avez jamais entendu parler du Raen ?

— Non.

— C’est le maître de tous les mondes, expliqua Zeke. Ou du moins, il l’était il y a une vingtaine de cycles, avant de disparaître.

— Ce n’est probablement qu’une fausse alerte, dit Dalle à son frère. (Elle jeta un coup d’œil aux autres étudiants, qui les attendaient en groupe un peu plus loin – sans doute pour aller fêter sa victoire.) Tous les trois ou quatre cycles, la rumeur de son retour se répand à travers les mondes, et les gens paniquent. (Elle recula et se détourna.) Viens, Zeke. J’ai faim.

Son frère haussa les épaules et la suivit jusqu’à leurs amis. Tyen les regarda s’éloigner, puis remit rapidement de l’ordre dans la salle de classe et se dirigea vers sa chambre.

Les couloirs étaient plus animés que jamais. De petits groupes d’étudiants bloquaient le chemin, si absorbés par leur conversation que Tyen devait se racler bruyamment la gorge pour qu’ils le remarquent et le laissent passer. Des élèves solitaires allaient et venaient d’un pas rapide, ce qui était normal, mais tous semblaient anxieux plutôt que ravis d’être arrivés en fin de journée.

À l’étage du dessus, Tyen trouva ses collègues professeurs également en train de parler à voix basse. Ceux qui le voyaient approcher se taisaient sur son passage. Tyen tendit l’oreille pour capter ce que disaient les autres. Le nom que Dalle avait prononcé revenait souvent. Qui que soit, ou qu’ait été, ce Raen, il devait être très puissant pour inspirer toujours une telle frayeur après tout ce temps.

Une fois dans sa chambre, Tyen se lança dans sa routine habituelle d’après les cours. Il ôta son uniforme pour enfiler des vêtements ressemblant à ceux qu’il portait dans son monde d’origine, puis ouvrit le grand placard qui contenait ses livres, divers insectoïdes et autres créations mécaniques qu’il avait fabriquées depuis son arrivée à Liftre. Une grande horloge se dressait au centre. La première paire d’aiguilles indiquait la date et l’heure qu’il était en Lératie. Son monde d’origine ne possédant pas de nom propre (contrairement à beaucoup d’autres), Tyen avait pris l’habitude de l’appeler comme le pays dans lequel il était né. Il n’avait réussi à créer cette horloge que parce que certains des composants de Scarabée servaient normalement à fabriquer des montres.

Une seconde paire d’aiguilles indiquait l’Heure des Voyageurs. La façon de mesurer le temps différait d’un monde à l’autre, si bien que l’Heure des Voyageurs servait de second système de référence dans la plupart d’entre eux.

Il s’est écoulé plus de six années lératiennes depuis que j’ai quitté mon monde, ce qui correspond à cinq cycles un quart. Le temps avait passé normalement, mais à présent, il semblait à Tyen qu’il s’était enfui en un clin d’œil. Après un demi-cycle d’errance entre les mondes, le jeune homme s’était installé à Liftre, où il se consacrait à ses études depuis lors.

Le plus difficile avait été d’apprendre un nouveau langage. Du moins n’avait-il dû en apprendre qu’un. La langue des Voyageurs était parlée comme seconde langue dans la plupart des mondes, même si souvent, seuls les marchands, les sorciers et la noblesse la connaissaient. C’était l’une des conditions d’entrée à Liftre : tous les étudiants devaient la parler. Par chance, au terme de son demi-cycle d’errance, Tyen maîtrisait déjà les bases à force de lire dans les esprits des gens qui l’entouraient.

Une carte du monde de Tyen était sertie dans le haut du boîtier décoratif de l’horloge. Utilisant sa magie, le jeune homme poussa et tira, chauffa et refroidit les éléments de la serrure jusqu’à ce que celle-ci bascule sur ses gonds, révélant un petit volume relié de cuir niché dans la cavité secrète.

Vella. Il la sortit. Comme toujours, elle était légèrement tiède. Dès qu’il la prit dans ses mains, il sut qu’elle absorbait tout ce qu’il y avait de nouveau dans son esprit depuis la dernière fois qu’il l’avait touchée. Un jour, il avait fait une expérience pour voir la durée du contact nécessaire au transfert de l’ensemble des informations concernées : apparemment, une fraction de seconde suffisait à Vella.

Il l’ouvrit à la première page.

— Bonjour, Tyen. Alors, qui a remporté le tournoi ?

Bien entendu, elle connaissait la réponse, mais posait quand même la question pour faire la conversation.

— Dalle, avec une machine étonnamment simple.

— La sœur de Zeke. Au début, tu doutais de ses capacités. J’imagine que tu ne la sous-estimeras plus.

— Non. Par contre… tu as déjà entendu parler de quelqu’un nommé le Raen ?

— Oui. Dans l’esprit de Tarren. Le Raen était un sorcier très puissant, dont on estimait l’âge à près d’un millier de cycles quand il a disparu. Faute d’un signalement crédible depuis plus d’une vingtaine de cycles, la plupart des gens pensent qu’il est mort.

Voilà sans doute pourquoi Tyen n’avait guère prêté attention lorsqu’on mentionnait son nom. Depuis son arrivée à Liftre, combler ses lacunes en matière de sorcellerie, développer et enseigner la magie mécanique l’absorbait entièrement. Il se disait qu’il aurait toujours le temps d’apprendre l’histoire des mondes plus tard. Et si Tarren, le professeur qui avait été son mentor pendant ses cycles d’étude, et qui était à la longue devenu un ami proche, n’avait jamais mentionné le Raen, Tyen serait parti du principe que ça n’était pas quelqu’un d’important.

À moins que Tarren ait une autre bonne raison de ne pas parler de lui.

Une cloche sonna au loin. Tyen leva les yeux vers l’horloge. C’était l’heure du dîner des professeurs. Tarren se joindrait peut-être à eux si la rumeur juteuse était parvenue à ses oreilles.

— Je dois y aller, Vella. Et comme tout le monde va sans doute parler de ça, je t’emmène avec moi.

Il la referma et se dirigea vers son bureau. En farfouillant sous un tas de papiers couverts de notes, il trouva un sac de peau plat qu’il avait fabriqué pour transporter Vella. Celui-ci était muni d’une bandoulière que le jeune homme pouvait passer autour de son cou, et de trous qui lui permettaient de toucher la couverture du livre afin que Vella puisse entendre et voir tout ce qu’il entendait et voyait. Il la glissa dedans et dissimula le sac de peau à l’intérieur de sa chemise, contre sa poitrine. Puis il baissa les yeux vers Scarabée, assis immobile sur un coin de son bureau.

— Scarabée, dit Tyen.

L’insectoïde s’éveilla avec un bourdonnement et se tourna vers lui, les antennes frémissantes.

— Garde la pièce.

Il émit un trille qui signifiait « Entendu ». Ses ailes s’animèrent et se floutèrent comme elles le soulevaient dans les airs. Il vola jusqu’à une tête d’animal empaillée accrochée au-dessus de la porte – cadeau d’un ancien élève – et se posa derrière ses courtes cornes.

— Bon Scarabée, le félicita Tyen.

Les ailes de l’insectoïde vibrèrent en réponse – une des minuscules améliorations que Tyen lui avait apportées depuis qu’il avait quitté son monde d’origine. Les gens qui trouvaient Scarabée un peu effrayant étaient rassurés quand il se comportait comme un animal bien dressé. Du coup, l’insectoïde baissait la tête d’un air penaud quand on le grondait ; il pouvait reproduire une série de coups avec des vibrations et siffler quelques mélodies toutes simples.

En ressortant de sa chambre, Tyen trouva les couloirs presque vides. Les rares professeurs qui traînaient encore là lui adressèrent un signe de tête poli au passage. Même s’il était leur collègue depuis moins d’un cycle, Tyen avait apporté à Liftre un niveau de technologie plus avancé que tout ce qu’ils connaissaient jusque-là. Il avait payé la fin de ses propres études en développant et en enseignant la magie mécanique à des classes composées d’autres élèves, mais aussi de professeurs en titre. Les sorciers diplômés qui entendaient parler de cette nouvelle forme de magie revenaient à Liftre juste pour apprendre à s’en servir, et Tyen avait même dû créer une liste d’attente.

En échange, il avait reçu une formation complète à tous les autres types de magie. Même s’il avait appris les principes de base à l’Académie (tout était une question de dosage de mouvement et d’immobilité), il ne connaissait que les applications possibles dans un monde pauvre en magie. Dans les mondes riches en magie, ce qui semblait être le cas de la plupart d’entre eux, on pouvait faire bien davantage de choses.

Tyen avait mis du temps à cesser de prendre et de consommer trop de magie pour une tâche donnée. C’était très différent de se battre quand la Suie – le vide créé lorsqu’on prélevait de la magie autour de soi – disparaissait aussi vite, le reste de la magie présente dans l’atmosphère s’écoulant dans la brèche afin de la combler.

Pour qu’une zone totalement dépourvue de magie devienne un problème durant un affrontement, le champ de bataille devrait être immense. Et aucun des professeurs de Liftre n’aurait autorisé ça, non seulement parce qu’il était impoli de vider des mondes de leur magie, mais aussi parce que plus la quantité de magie utilisée était grande, plus les dégâts causés en cas d’erreur l’étaient aussi. De toute façon, ils pensaient qu’un combat à petite échelle suffisait à enseigner aux étudiants tout ce qu’ils auraient besoin de savoir. Tyen soupçonnait qu’ils se trompaient, mais seule une grande catastrophe aurait pu prouver qu’il avait raison, et bien entendu, il ne le souhaitait pas.

Il descendit l’escalier, se mêlant aux derniers retardataires qui se dirigeaient d’un pas vif vers la salle à manger, une grande pièce où les tables étaient disposées en carré. Lorsqu’il entra, un homme aux courts cheveux blancs leva les yeux, lui sourit et lui désigna le siège vide à sa gauche.

— Tarren, le salua Tyen en rejoignant son vieil ami. Vous mangez encore avec la plèbe ?

— Au point où j’en suis, grommela Tarren. On n’a pas cessé de m’interrompre aujourd’hui. Comment s’est passé le tournoi ?

— Très bien. Dalle, la sœur du vainqueur du dernier cycle, a gagné avec une machine très intéressante.

Tarren sourit et, la tête penchée sur le côté, dévisagea Tyen.

— C’est bien de ta part d’être resté ici pour enseigner, alors que tu aurais pu t’en aller à la poursuite de tes propres objectifs. Peu d’anciens élèves de Liftre se montrent aussi loyaux.

Tyen haussa les épaules. Sa décision de rester n’avait rien à voir avec une quelconque loyauté. Oui, il admirait l’école et approuvait sa philosophie d’accepter tous les élèves désireux d’apprendre, mais il ne se sentait pas aussi lié à elle qu’à l’Académie autrefois. En le faisant passer pour un voleur, et en tuant des milliers de gens lorsque l’Aiguille s’était écroulée par la faute de son égoïsme et de sa bêtise, le professeur Kilraker lui avait appris que les enseignants et les institutions pouvaient très bien se retourner contre vous. Liftre était un endroit merveilleux, mais désormais, Tyen avait des attentes plus modérées, plus réalistes.

Je reste ici parce que Liftre est la meilleure source de connaissance magique dont j’ai entendu parler, et l’endroit où j’ai le plus de chances de trouver un moyen de rendre son intégrité à Vella.

Une culpabilité familière s’agita en lui comme Tyen se souvenait de sa promesse trop longtemps négligée. La forte demande en cours de magie mécanique l’avait empêché de chercher un moyen de restaurer la forme humaine de Vella. Dès que j’aurai trouvé quelqu’un pour m’assister ou me remplacer, j’aurai le temps de m’y mettre, se dit-il comme maintes fois auparavant.

Tarren avait proposé de l’aider à trouver un remède pour Vella. De tous les pensionnaires de Liftre, le vieil homme était le seul au courant de l’histoire du livre. Tyen l’avait laissé examiner Vella peu de temps après l’obtention de son diplôme, en se tenant prêt à lui arracher le livre et à s’enfuir s’il lisait la moindre envie de la voler dans l’esprit du vieil homme – que celui-ci ait l’intention d’agir dans son intérêt propre ou dans celui de l’école. C’était un risque qui en valait la peine : en échange, Vella pourrait absorber la totalité du considérable savoir de Tarren.

Rojiahna, une des servantes, s’approcha pour leur réciter le menu du soir. Tyen choisit un plat et un verre de vin, puis se laissa entraîner dans une discussion au sujet du tournoi par le professeur assis à sa gauche.

— J’ai hâte de voir de quoi leur frère cadet sera capable quand il entrera à Liftre à son tour, conclut-il.

Son collègue hésita avant d’acquiescer.

— Espérons qu’il en aura l’occasion.

Se souvenant de la réaction de Dalle et de Zeke quand il avait mentionné le cycle suivant, Tyen se tourna vers Tarren.

— Mes élèves semblent s’inquiéter d’une rumeur qui circule au sujet d’un sorcier appelé le Raen. Qui est-ce ?

Le sourire du vieil homme s’évanouit.

— Ah. Évidemment. Tu ne peux pas le connaître. Jamais il n’aurait mis les pieds dans un monde aussi pauvre en magie que le tien. (Il jeta un regard à la ronde.) Nous ne sommes pas censés parler de lui, pour ne pas déclencher ce genre de rumeur.

La porte de la cuisine s’ouvrit et les servantes sortirent, chacune d’elles portant deux ou trois assiettes dans chaque main. Elles les déposèrent sur les tables avec une dextérité que Tyen avait toujours admirée.

— Merci, dit le jeune homme à Rojiahna comme celle-ci versait dans son verre un liquide pourpre sirupeux tiré d’une bouteille ventrue.

— Du belvin de R’parne.

La servante se redressa et regarda Tyen porter le verre à ses lèvres. Le jeune homme but une minuscule gorgée. Le vin avait un goût épicé très agréable. Tyen hocha la tête d’un air approbateur. Rojiahna sourit et poursuivit son service.

Tyen se mit à manger. Liftre possédait une impressionnante collection d’alcools de nombreux mondes. Un soir, Rojiahna s’était vantée de pouvoir en servir un différent à Tyen chaque jour de sa vie, et le jeune homme l’avait mise au défi de s’exécuter. Jusqu’ici, il ne se souvenait pas d’avoir bu le même deux fois, même s’il n’avait pas tenu de liste et doutait de pouvoir se rappeler le goût de tous.

Il vit que Tarren n’avait pas touché à son assiette. Le vieil homme avait le regard triste et lointain.

— Ça va ? s’inquiéta Tyen.

Tarren reporta son attention sur lui et hocha la tête.

— Oui. Viens me voir tout à l’heure.

Puis il saisit ses couverts et se mit à manger.

Voyant que son ami était distrait, Tyen tourna son attention vers le reste de la pièce, qui bourdonnait de conversations.

— … de son retour a déjà circulé maintes fois à travers les mondes, et elle s’est toujours révélée fausse, faisait remarquer une jeune enseignante. Pourquoi serait-ce différent cette fois ?

— Parce que cette fois, l’alarme a été donnée par des sources fiables, répondit la vieille femme assise près d’elle, et qui s’appelait Ame, d’après les souvenirs de Tyen.

Corl, un homme d’âge mûr à la peau sombre, émit un rire bref.

— C’est déjà ce qu’on disait la dernière fois.

— Et souvenez-vous des énormes dégâts que ça a causés, ajouta une autre femme. Nous ne devrions pas parler de ça, ni contribuer à répandre davantage cette rumeur.

— Et si c’était la vérité ? Ne vaudrait-il pas mieux prévenir le reste des mondes que le monstre est de retour ? objecta Corl.

— Le monstre ? répéta un des autres professeurs. Ce n’est pas un monstre.

— … qui risque d’utiliser la rumeur pour intimider les gens et faire pression sur eux, affirma quelqu’un comme la discussion se scindait en deux.

— Mon peuple le vénère à l’instar d’un dieu, affirma un jeune enseignant. Même aujourd’hui. Chaque fois que la rumeur refait surface, cela recule d’autant de cycles le moment où il s’apercevra de son erreur.

— Il n’y a pas de mal à ça. Mon peuple le nomme le Libérateur, lança une nouvelle voix. (Les têtes se tournèrent vers un homme d’âge mûr et de petite taille, dont les cheveux longs noués mèche par mèche formaient comme un rideau de cordelettes.) Il nous a sauvés quand notre monde se mourait.

— En vous emmenant dans le mien pour y voler nos terres et nous réduire en esclavage, Kik, lui rappela un autre professeur qui lui ressemblait beaucoup, à ceci près qu’il avait le crâne chauve et lisse.

Kik plissa les yeux.

— Ce n’était pas son intention. Mais quand ton peuple a refusé de partager ses ressources avec nous, nous avons bien été forcés d’agir, Areio.

— Mensonge, contra celui-ci en pointant son couteau de table vers lui. Nous vous avons aidés, mais ça ne vous a pas suffi. Vous vouliez les parcelles les plus fertiles, le meilleur de tout ce que nous avions, et vous refusiez de travailler pour le gagner.

Kik se leva.

— Vous nous avez donné des terres stériles. Vous vouliez qu’on crève de faim !

— On crevait tous de faim après l’arrivée de ton peuple ! Nos récoltes ne suffisaient pas à nourrir deux fois plus de…

Comme la dispute s’envenimait, d’autres voix se joignirent à celles des deux hommes.

— Peut-être que c’était son plan depuis le début.

— C’était il y a près de trois cents cycles. Ce n’est pas sa faute si vous n’avez pas su résoudre vos différends. Tournez la page, enfin.

— Paix, paix ! Nous sommes ici pour apprendre et enseigner !

— Il a également sauvé mon peuple, mais à quel prix ! Ça n’en valait pas la peine.

— Sauvé ? Il vous a aidés à éradiquer une race entière ! Jusqu’au dernier gamin !

— Une race qui nous avait réduits en esclavage et torturés. Tu voulais qu’on fasse quoi, qu’on les invite à dîner ?

Jamais Tyen n’avait vu ses collègues discuter avant tant de passion d’un sujet sans rapport avec la gestion de l’école. Le vacarme était tel qu’il en avait mal aux oreilles. Il jeta un coup d’œil à Tarren, qui observait la scène avec un sourire ironique.

— Ce n’est qu’une rumeur ! hurla quelqu’un pour couvrir le brouhaha.

— Oui, on ne sait pas s’il est vraiment revenu, ajouta quelqu’un d’autre.

Le silence se fit. Puis quelques convives marmonnèrent entre leurs dents. Kik jeta un coup d’œil à la ronde et se rassit. Les autres baissèrent les yeux vers leur assiette et reprirent leurs couverts.

— Oh, il est bien de retour, lança une voix haut perchée. Ce n’est pas une simple rumeur.

Tous se figèrent, et même ceux qui avaient continué à manger pendant la dispute s’interrompirent, la bouche pleine.

Toutes les têtes se tournèrent vers une femme d’âge mûr assise à un coin de la table. Demble enseignait l’usage de la magie dans l’art et la musique, se souvint Tyen ; elle lui avait montré comment modeler l’air pour amplifier le bruit. D’habitude, elle se montrait assez réservée parmi ses collègues, mais quand elle prenait la parole, elle allait toujours droit au but. Tyen ne l’avait pas vue depuis un moment, songea-t-il comme elle enchaînait :

— Je suis rentrée aujourd’hui de mon monde d’origine. Durant mon séjour, la reine Hevinna a demandé que je lui rende visite. Toute la cour ne parlait que d’une chose : l’apparition du Raen quelques jours auparavant. J’ai enfreint la loi qui interdit de lire dans les esprits pour découvrir si c’était vrai, parce que je devais être sûre. (À la grande surprise de Tyen, ses yeux se remplirent de larmes.) Oui, c’est la vérité. Le Raen est revenu. Ma reine dit que je dois rentrer dans ma famille, mais… (Elle secoua la tête.) … c’est ici, chez moi.

Un long silence suivit. La consternation se lisait sur tous les visages. Même Kik ne semblait pas ravi.

— Est-ce que l’école va fermer ? demanda quelqu’un.

Les têtes se tournèrent vers Tarren et Corl, les deux professeurs les plus âgés. Ceux-ci échangèrent un regard.

— Ce sera aux Doyens d’en décider, lâcha Corl sur un ton dubitatif.

Ame souffla d’un air agacé.

— Ils ne pourront pas nous forcer à rester si nous voulons partir. Nous sommes tous des sorciers, et nous avons enfreint la loi du Raen qui interdit d’enseigner la magie.

— Il n’interdit pas d’enseigner la magie, rectifia Kik. Il interdit d’enseigner et de pratiquer le voyage entre les mondes sans permission, et aussi d’ouvrir des écoles de magie.

— Tout le monde sait qu’il tue les sorciers pour les empêcher de s’unir contre lui, lança quelqu’un.

— Idiotie ! S’il faisait ça, il n’aurait pas d’alliés.

— Ses alliés n’ont eu la vie sauve que parce qu’ils ont consenti à le servir.

— Si nous regagnons nos mondes d’origine et n’en bougeons plus, nous devrions échapper à ses foudres, avança quelqu’un d’autre.

— Toi, je suppose que tu t’empresseras de lui proposer tes services, dit Ame en foudroyant Kik du regard.

Son collègue haussa les épaules.

— Je serais honoré de le faire, mais je doute de pouvoir lui être utile.

Des voix outrées s’élevèrent. Tyen entendit Tarren prendre une inspiration sifflante.

— Silence ! réclama le vieux professeur en désignant un serviteur qui se tenait près de la porte. Laissez parler le messager.

D’autres répétèrent ses paroles jusqu’à ce que le brouhaha diminue suffisamment pour que l’homme puisse se faire entendre. Il promena un regard nerveux à la ronde et s’éclaircit la voix.

— Les Doyens convoquent tout le monde à une réunion, ce soir, une heure après le dîner, annonça-t-il.

Il sortit. Après un bref silence, quelqu’un murmura :

— Bon, eh bien, cela confirme nos soupçons. Ils vont fermer l’école.

— Pas du tout, contra quelqu’un d’autre. Ils veulent peut-être juste…

— Ce sera la fin de Liftre, murmura Tarren tandis que les professeurs recommençaient à se disputer. Même si les Doyens décident d’attendre et de voir ce qui se passera, la plupart de nos collègues abandonneront leur poste par crainte du Raen ou par respect pour sa loi. Seule son absence a rendu possible la création de Liftre.

Tyen le dévisagea, incrédule.

— Fermer l’école ? Juste comme ça ?

Le vieil homme opina et se remit à manger.

— Mais qui est ce Raen, à la fin ?

— Le maître des mondes. (Tarren leva les yeux vers Tyen.) Tu veux bien aller à cette réunion et me raconter ce qui aura été dit ?

Tyen acquiesça. Le brouhaha s’était calmé tandis que beaucoup de professeurs reprenaient leur repas interrompu. Certains semblaient satisfaits, d’autres inquiets. Quelques-uns regardaient leur assiette comme si son contenu leur donnait la nausée.

Tyen saisit ses couverts et, même s’il n’avait plus guère d’appétit, attaqua son dîner. L’idée que Liftre puisse fermer le remplissait d’appréhension. Il prenait conscience que jusque-là, il avait tenu pour acquises la sécurité qu’elle lui offrait ainsi que la compagnie d’autres sorciers – deux choses qu’il désirait, et dont il avait sans doute besoin, plus qu’il ne le pensait.

Chapitre 2

Les couloirs de Liftre n’avaient pas été aussi bruyants et encombrés depuis les festivités pour le dernier anniversaire de la fondation de l’école. De petits groupes de professeurs, d’étudiants et de serviteurs se formaient et se dispersaient tout aussi vite, ne ralentissant que brièvement la circulation. Même si la plupart des gens parlaient à voix basse, quelques cris résonnaient çà et là tandis que d’autres appelaient quelqu’un qu’ils cherchaient depuis longtemps. Tyen reconnut les parents de certains de ses élèves, sans doute venus récupérer leur progéniture. Quelques professeurs s’en allaient avec armes, bagages et, parfois, des objets que Tyen soupçonnait d’appartenir à l’école. Le jeune homme se demanda s’ils avaient demandé la permission de les emporter.

Un de ses jeunes collègues le salua de la tête et ralentit sur son passage.

— Tu vas à la réunion ?

Tyen opina.

— Oui, et toi ?

— Non. (Son collègue s’arrêta. Il regardait nerveusement autour de lui, comme apeuré par le moindre mouvement dans le couloir.) Les Doyens vont nous dire, soit de nous en aller, soit d’attendre, soit de nous battre. Nous battre serait un pur suicide, et attendre pourrait revenir au même si le Raen décide de faire un exemple de nous. Plus tôt nous partirons, meilleures seront nos chances de nous mettre à l’abri. (Il fronça les sourcils.) Tu as quelque part où aller ? Ton monde d’origine est un monde mort, pas vrai ?

— Pauvre en magie, rectifia Tyen.

— Si tu ne peux pas retourner là-bas, tu dois te trouver un endroit sûr pour t’y installer. N’attends pas la permission, va-t’en. (Le jeune homme grimaça.) Bonne chance.

Puis il s’éloigna précipitamment.

Tyen n’avait fait qu’une dizaine de pas supplémentaires quand une autre de ses collègues l’arrêta. Elle voulait juste le remercier pour ses leçons sur la magie mécanique et lui souhaiter bonne chance.

Peu de temps après, un vieux sorcier à la retraite conseilla également à Tyen de partir sans attendre. Le jeune homme le remercia, mais se borna à changer de trajectoire pour se diriger vers la salle de réunion. À l’allure où il progressait à travers la foule, il lui faudrait autant de temps pour se rendre là-bas que pour regagner sa chambre.

Lorsqu’il pénétra enfin dans la grande salle, il fut soulagé de la trouver comparativement calme et tranquille. Quelques professeurs étaient déjà là, ainsi qu’une vingtaine d’étudiants. Un large groupe de serviteurs se tenait sur un côté, et ce détail suscita le premier véritable picotement d’anxiété chez Tyen. D’habitude, le personnel n’assistait jamais aux réunions.

Que feraient-ils si l’école fermait ? N’étant pas sorciers, ils n’avaient sans doute rien à craindre du Raen. Mais ils se retrouveraient subitement privés de revenus. Quelqu’un allait-il les ramener dans leur monde d’origine, ou dans un autre ? Et la ville à l’extérieur du mur d’enceinte, qui ne s’était développée qu’à cause de la présence de l’école ?

D’autres gens arrivèrent, professeurs et étudiants mêlés. Quand les trois Doyens firent leur apparition, un quart seulement des occupants habituels de Liftre se trouvaient là pour les écouter, estima Tyen.

Le jeune homme observa soigneusement les Doyens pendant qu’ils attendaient, chuchotant entre eux d’un air très agité. Le Doyen Lerh s’adressa à l’assemblée pour dire qu’ils allaient patienter encore un peu au cas où d’autres gens arriveraient, mais comme deux professeurs se levaient et s’en allaient précipitamment, il revint très vite sur l’estrade pour annoncer qu’ils ne pouvaient pas temporiser davantage. Il baissa les yeux vers un bout de papier, secoua la tête, replia le bout de papier et le rangea dans une de ses poches.

— Nous sommes ici pour confirmer que les rapports signalant le retour du Raen sont authentiques. Nous supposons que les anciennes lois seront réinstaurées très prochainement, et ne voyons aucune autre solution que fermer Liftre. Que les étudiants ayant besoin d’aide pour rentrer dans leur famille restent ici afin qu’on prenne les dispositions nécessaires. Mes collègues ramèneront également les serviteurs dans leur monde d’origine. Par ailleurs, nous aurons besoin de volontaires pour…

La fin de sa phrase fut inaudible : sans attendre qu’il ait terminé, l’assemblée se dirigea en masse vers la sortie. Le Doyen Lerh s’interrompit et regarda les deux autres Doyens, qui haussèrent les épaules.

— Ne voyagez qu’avec le strict minimum, lança-t-il en haussant la voix pour se faire entendre par-dessus le brouhaha. Puissiez-vous tous rentrer sains et saufs.

Tyen observa l’exode avec stupéfaction. Quand le dernier de ses collègues fut parti, il se décida à sortir lui aussi. Les couloirs de Liftre lui semblèrent plus froids qu’auparavant. Il monta jusqu’à l’étage où logeaient les professeurs, mais à cause de la foule qui s’y attardait encore, il renonça à regagner sa chambre tout de suite et, au lieu de ça, emprunta un chemin détourné pour gagner le coin de plus éloigné de l’école.

Tarren, qui était l’un des fondateurs de Liftre, avait élu domicile dans une des tours du vieux château abandonné bien des cycles auparavant. Tyen frappa à la porte, et ce fut Cim, la servante de son vieil ami, qui vint lui ouvrir. Son calme contrastait agréablement avec l’agitation qui régnait chez tous les autres occupants de l’école, et face à elle, Tyen put presque croire qu’il avait rêvé l’annonce du Doyen Lerh. La servante le précéda dans l’escalier qui montait jusqu’à l’étude.

Tarren était penché sur son bureau. Un gros pinceau à la main, il traçait des glyphes élégants sur un morceau de tissu blanc très fin, sans paraître se soucier du chaos qui régnait aux étages inférieurs.

— Ainsi, l’école ferme, lança-t-il.

Donc, il a quand même conscience de ce qui se passe, songea Tyen.

— Oui.

Du menton, le vieil homme désigna un second bureau sur lequel reposaient une feuille de papier, un bol d’encre, une tasse d’eau, un chiffon et un pinceau prêts à l’emploi.

— Assieds-toi.

Tyen obéit : il savait que plus il protesterait qu’il n’avait pas de temps à perdre, plus Tarren s’obstinerait. Et puis, il avait envie de faire quelque chose de normal. Prenant une grande inspiration, il se remplit les narines de la bonne odeur du papier et de l’encre.

Selon Tarren, la calligraphie focalisait et affûtait l’esprit. Les murs de ses appartements étaient couverts de bannières portant chacune une de ses citations préférées : certaines pleines de sagesse, d’autres pleines d’humour, et d’autres encore apparemment dépourvues de sens. Même si Tyen parlait à peu près la langue des Voyageurs en arrivant à Liftre, il n’était pas vraiment capable de l’écrire. Tarren avait insisté pour qu’il passe toutes ses soirées là, à s’entraîner jusqu’à ce qu’il puisse former des caractères d’une précision que le vieil homme jugeait digne d’un érudit.

Tyen doutait que Tarren s’adonnerait à son passe-temps préféré s’il pensait que le Raen était sur le point d’attaquer l’école. Alors, il saisit son pinceau.

— C’est comment, en bas ? interrogea le vieil homme sans lever les yeux de son ouvrage.

— Les gens courent dans tous les sens. Des parents arrivent ; des élèves s’en vont. Je crois que certains de nos collègues en profitent pour voler des choses.

D’une main qui ne tremblait pas, Tarren traça un cercle parfait, clair et fin au début, noir et appuyé à la fin de son mouvement.

— L’assemblée ?

— Environ un quart des professeurs et des étudiants y ont assisté. Plus une bonne partie des serviteurs.

Tyen trempa son pinceau dans l’eau pour en humidifier les poils, puis sécha l’excès de liquide sur le chiffon.

— Que penses-tu de tout ça ?

— J’avoue que j’ai du mal à comprendre. Comment un seul homme peut-il détruire tout ce qui a été construit ici ? Qui est-il pour décider ce que les autres ont le droit d’apprendre, et où ils ont le droit d’aller ?

— Quelqu’un de très puissant dont tu dois te garder d’attirer l’inimitié, répondit Tarren. Quoi que tu puisses penser de son droit à gouverner ou des méthodes qu’il emploie pour ce faire.

Tyen plongea le bout de son pinceau dans l’encre et frotta les poils contre le bord du récipient pour en faire couler l’excès de pigments.

— Mais… si puissant ou si vieux qu’il soit, comment un individu, qui ne peut être qu’en un seul endroit à la fois, peut-il régner sur tout l’univers ?

— « La magie n’est que l’un des instruments dont dispose un souverain », récita Tarren.

Cette phrase était écrite sur une des bannières du rez-de-chaussée, où les visiteurs pouvaient la lire en arrivant. Tyen réfléchit à ses implications potentielles.

— Donc, il n’est pas juste puissant : il est intelligent, aussi.

— Oui. Même si nous savons tous qu’il n’hésitera pas à punir ceux qui le défient ou lui désobéissent, ni à tuer ceux qui risquent de devenir une menace pour lui, l’intimidation n’est pas sa méthode de contrôle principale. Il préfère conclure des accords et échanger des faveurs. Parfois, il le fait pour atteindre ses objectifs, mais parfois aussi, c’est pour permettre à d’autres gens d’atteindre les leurs. Il aide ceux qui le réclament, que ce soit en vue de survivre ou de réaliser un profit. Il a rendu certaines personnes très riches, et certains mondes très puissants. Mais il a aussi sauvé quantité de gens qui, sans lui, auraient été victimes d’une catastrophe humaine ou naturelle. Il a déclenché des guerres, mais pas autant qu’il n’en a empêché d’éclater ou de s’éterniser.

— Donc, quoi qu’il fasse… il demande toujours un service en échange ?

— Oui. Parfois, exécutable immédiatement ; parfois, à garder en réserve.

Tyen trempa de nouveau son pinceau dans l’eau pour faire remonter l’encre jusqu’à la racine des poils.

— Son prix est-il très élevé ?

— Seule l’autre partie peut en juger. On dit qu’il ne réclame jamais rien que son interlocuteur ne soit prêt à faire ou à donner. D’après moi, mieux vaut lui offrir quelque chose qu’il désire et dont tu veux bien te séparer plutôt que de contracter une dette envers lui.

— Le mieux, ce serait encore de ne rien lui demander en premier lieu.

Tyen regarda son papier en fronçant les sourcils. Il n’avait aucune idée de ce qu’il pourrait bien écrire. Il leva les yeux vers son vieil ami.

— Où puis-je aller pour me mettre à l’abri, Tarren ? Son influence doit bien avoir des limites. Si je me rends assez loin, je trouverai forcément un endroit qu’il ne visitera pas assez souvent pour le contrôler vraiment.

La main du vieil homme décrivit une courbe élégante.

— Pour lui, les mondes sont comme les pierres d’un gué. Il peut sauter de l’un à l’autre en un souffle. Il lui suffit de quelques instants pour se rendre dans des endroits qu’il te faudrait un demi-cycle pour atteindre.

Tyen dévisagea Tarren.

— Personne n’est puissant à ce point.

Le vieil homme leva la tête.

— Des tas de sorciers le seraient, s’ils n’avaient pas la sale manie de se faire tuer prématurément. Tu pourrais peut-être le devenir. J’ai connu peu de sorciers possédant ton allonge et tes capacités, et je crois que tu ne t’es encore jamais poussé à ton maximum.

La peur poignarda Tyen.

— Donc, s’il me découvrait, le Raen voudrait me tuer ?

— Seulement si tu lui donnais une raison de le faire, répondit gravement Tarren. Le problème, c’est qu’à moins d’avoir des liens très forts avec un endroit, il est très difficile de résister à l’envie de voyager entre les mondes lorsqu’on en possède la capacité. Ce serait comme ordonner à un homme parfaitement valide de ne jamais sortir de sa maison – une restriction insupportable de sa liberté de déplacement.

— Mais selon vous, je vais être obligé de m’y conformer.

— Pas nécessairement. (Tarren redressa le dos.) Kik avait raison sur un point : ses maigres pouvoirs ne seraient d’aucune utilité au Raen. Toi, en revanche, tu aurais beaucoup à lui offrir, et aucune raison personnelle de le haïr.

Tyen le dévisagea, incrédule.

— Vous me suggérez de travailler pour lui ?

— Je te suggère de le servir. C’est un dirigeant, pas un employeur, rectifia Tarren en grimaçant.

— Mais… ne serait-ce pas une trahison ?

— De qui ou de quoi ? Liftre cessera bientôt d’exister. Les gens d’ici ont de nombreuses alliances et causes à défendre, mais aucune d’elles ne te concerne. Ils seraient aussi nombreux à approuver ta décision qu’à la mépriser.

Le vieil homme désigna la bannière qu’il venait de peindre. Baissant les yeux, Tyen lut : « Choisis tes ennemis avec soin. »

— Tu n’écoutes pas vraiment ce que je te dis, poursuivit Tarren. Tu as trop de mal à accepter l’idée qu’il existe quelqu’un d’aussi puissant.

Tyen acquiesça en réfléchissant aux paroles de son vieil ami.

— Vous pensez qu’il n’est pas aussi horrible que certains le prétendent.

— Ni aussi bon que d’autres l’affirment. Regarde de plus près, et tu verras que leurs doléances résultent généralement d’accords passés avec le Raen – par eux-mêmes, ou par d’autres gens. Beaucoup de choses qu’on met sur le dos du Raen sont en réalité la faute de ses alliés. Ses actions à lui sont celles d’un homme animé par un dessein, et non par la malveillance aveugle de qui prend du plaisir à nuire à autrui.

— Et quel est ce dessein ?

— Maintenir l’ordre tel qu’il l’a établi et qu’il doit désormais rétablir. Les mondes ont pris l’habitude qu’il ne soit plus là pour leur dicter sa loi. Il aura peut-être besoin d’aide.

Tyen sentit son estomac se nouer.

— Pour reconquérir les mondes ? Je n’ai aucune envie de participer à ça.

Tarren gloussa.

— Oh, les mondes sont restés conquis ; ils ont juste été un peu négligés depuis une vingtaine de cycles. Tu n’as pas d’expérience de la guerre. Il le lira dans ton esprit. Mais tu possèdes d’autres talents. Souviens-toi qu’il ne demande jamais ce que tu n’es pas prêt à donner.

— Heureusement – sans ça, il me prendrait Vella tout de suite.

Tarren nettoya son pinceau.

— J’y ai déjà pensé. Il sait probablement toutes les choses qu’elle contient. Après tout, elle a été fabriquée par un homme qui était presque son égal en matière de pouvoir. Un homme que, dit-on, il a tué.

Tyen retint son souffle.

— Roporien ? Le sorcier qui a créé Vella ? Le Raen est son successeur ?

Tarren acquiesça.

— Mais… ça fait plus d’un millier de cycles que Roporien est mort, non ?

Le vieil homme gloussa.

— Tu fais allusion à la Loi du Millénaire.

Selon Vella, cette règle voulait que tous les mille cycles, un sorcier accède au pouvoir en tuant son prédécesseur. La peau de Tyen le picota. Ses professeurs s’étaient disputés au sujet d’incidents survenus des centaines de cycles auparavant ; le jeune homme en avait déduit que le Raen devait être assez puissant pour interrompre son propre vieillissement, mais il avait du mal à imaginer ce que ça faisait de vivre depuis aussi longtemps.

— Donc, il devrait être remplacé bientôt ?

— Il aurait déjà dû l’être.

— Alors… il n’est pas certain que ça arrive ? La Loi du Millénaire n’est pas une véritable prophétie ?

Tarren agita une main désinvolte.

— Une prophétie ? Non. Juste la vague prédiction d’un changement inévitable. (Il saisit un pinceau plus petit et le trempa dans de l’encre verte.) Comme l’éruption d’un volcan. Tu peux estimer quand la prochaine aura lieu en te basant sur les précédentes, mais tu ne peux pas calculer le moment précis. Plus de mille cycles se sont écoulés depuis l’accession au pouvoir du Raen ; pourtant, il est toujours en vie.

— Mais ça signifie que plus le temps passe, plus grande est la probabilité que quelqu’un le tue.

— Et devienne le nouveau maître des mondes, acquiesça Tarren, ponctuant sa signature d’une arabesque. Ce qui nous laissera tous dans la même position, mais face à quelqu’un de nouveau, quelqu’un qui aura besoin d’établir son contrôle, qui commettra des erreurs, qui sera peut-être véritablement maléfique et prendra du plaisir à faire souffrir les gens pour s’amuser ou se sentir important. Roporien était mû par sa soif de connaissances, et il a poussé les mondes à entrer en conflit les uns avec les autres à cause de ça. Rien de tel qu’une bonne guerre pour inspirer du progrès et des inventions. Nous sommes mieux lotis sous le règne du Raen que nous ne l’étions sous celui de Roporien, ou que nous ne le serions probablement sous celui d’un nouveau venu.

Tyen frissonna.

— Mais le nouveau pourrait être mieux. Réellement bienveillant.

Tarren haussa les épaules.

— Possible. Mais pour combien de temps ? « Garder le contrôle oblige à prendre des décisions difficiles ; les décisions difficiles forgent des chefs impitoyables. » (Il eut un sourire en coin.) Le matriarcat de Roihe a produit certaines des meilleures citations sur le sujet de la guerre.

— « Certaines des pires décisions ont été prises pour les plus nobles des raisons », récita Tyen à son tour.

— Très vrai. Ça vient de Lératie ?

— Oui. C’est extrait d’une pièce de théâtre.

— Écris-le.

Tyen baissa les yeux vers son pinceau toujours gorgé d’encre, puis vers le papier, traçant les mots par la pensée pour voir où il les placerait afin d’obtenir une composition agréable à l’œil. Il prit une grande inspiration, se força à se concentrer sur sa tâche et commença à peindre.

Lorsqu’il eut fini, la voix de Tarren s’éleva derrière son épaule.

— Bon travail. Maintenant, signe-le.

Tandis que Tyen obtempérait, Tarren s’éloigna pour déposer sa nouvelle bannière sur un tas d’autres ouvrages.

— Le Raen n’est pas seulement le plus puissant des sorciers ; c’est aussi le plus vieux. Il s’appuie sur un millénaire de savoir. S’il ignore comment retransformer Vella en femme, personne ne le saura.

Un frisson d’excitation parcourut Tyen. Soudain, la suggestion de son ami ne lui semblait plus aussi risible. Elle demeurait risquée, mais il voyait davantage à y gagner : quelque chose de bien, qui en valait la peine.

— Vous croyez que c’est possible ? demanda-t-il, hésitant.

— La question que tu dois te poser, c’est : jusqu’où es-tu prêt à aller pour tenir la promesse que tu lui as faite ? résuma Tarren.

Tyen nettoya son pinceau en se demandant pourquoi il se donnait cette peine alors que le matériel de calligraphie serait bientôt abandonné ici.

— Je vais… je vais y réfléchir.

— Tu feras bien. (Tarren contourna la table, fixant Tyen d’un regard dur.) Je sais que ce que je t’incite à faire n’est pas sans danger. Et si tu préfères t’abstenir, mon conseil est le suivant : fais comme tous les autres. Rentre chez toi, parce que le Raen évitera les mondes pauvres en magie, ou trouve un autre endroit où t’installer, comme je compte le faire moi-même.

Il soupira et détourna les yeux.

— C’est bien dommage que Liftre doive fermer. Elle ne pouvait exister qu’en l’absence du Raen. (Il secoua la tête.) Dans de telles circonstances, les gens sont forcés de choisir un camp, et ça tourne généralement mal pour ceux qui refusent de s’impliquer, ou pire, qui tentent de rester en bons termes avec les deux parties.

— Comment disait cette citation, déjà ? « Qui reste planté au milieu ferait bien d’apprendre à esquiver » ?

Un des coins de la bouche de Tarren se releva.

— Oui, c’est bien ça. Et pour ma part, j’ai l’intention de m’en aller très loin. Toi, en revanche, tu ferais mieux de choisir un camp. Et quel qu’il soit, nous ne nous reverrons probablement pas. (Le vieil homme sourit.) Tu me manqueras, jeune Tyen, et pas seulement parce qu’il est si rare de rencontrer un sorcier issu d’un monde pauvre en magie, mais possédant un point de vue unique sur celle-ci et sur les hommes.

Le regard de son ancien professeur débordait d’affection.

— Vous aussi, vous me manquerez, dit Tyen, le cœur serré.

Il se leva en essuyant une tache d’encre sur ses mains. Si soigneux qu’il se montre, il s’en faisait toujours au moins une.

— Quand comptez-vous partir ?

— Ce soir ou demain. Quand je serai prêt. Si le Raen me trouve, il saura que je ne constitue pas une menace. Un seul regard lui suffira pour voir qu’il me reste une dizaine de cycles tout au plus, et que je ne nourris aucun désir de former des rebelles.

Tyen avait la gorge nouée. Il baissa les yeux vers son papier, puis les leva vers les nombreuses bannières accrochées aux murs. Ses coups de pinceau étaient grossiers et maladroits comparés à la calligraphie élégante de son vieil ami. Il ne voulait pas penser au départ de celui-ci, et encore moins au fait qu’il lui restait si peu de temps à vivre.

— Si seulement…, commença-t-il.

Tarren leva une main pour le faire taire.

— Ne me tente pas. Je ne suis pas assez fort, point.

Tyen referma la bouche. Quand il avait parlé de Vella à Tarren, celui-ci avait été très excité d’apprendre qu’elle connaissait le secret de la jeunesse éternelle. Hélas ! Il s’était très vite rendu compte qu’il ne possédait pas la capacité de le mettre en application. Tyen et lui avaient été cruellement déçus de le découvrir.

— Promets-moi que tu essaieras un jour, dit Tarren.

— Promis, acquiesça Tyen, même si cette pensée le faisait frissonner. Quand j’aurai eu mon compte de cycles mortels et que le prix à payer et le risque encouru me sembleront justifiés.

— Espérons que le temps ne te manque pas d’ici là, commenta Tarren en se dirigeant vers l’escalier. Crois-moi, il a la fâcheuse habitude d’accélérer quand tu ne fais pas attention.

Tyen opina.

— Si j’avais su ce qui allait se passer, j’aurais commencé à travailler sur la restauration de Vella depuis longtemps.

— Je doute que tu aurais réussi, même si tu y avais consacré l’intégralité des cinq derniers cycles. Si c’était aussi facile, elle saurait déjà comment faire. Maintenant, va préparer tes bagages, Tyen Fondacier, et ne laisse pas le vieux fou que je suis te retarder davantage pour son plaisir égoïste. (Le vieil homme s’approcha de la porte.) Décampe avant qu’il n’arrive.

Tyen dévisagea son ami.

— Merci, dit-il, la voix enrouée d’émotion. Merci pour tout.

L’expression de Tarren s’adoucit, et il attira Tyen dans une brève étreinte.

— Quoi que tu décides de faire, je te souhaite bonne chance.

— Existe-t-il un moyen pour que vous me fassiez savoir où vous vous êtes installé ?

Tarren gloussa.

— Si je pense à quelque chose, je te laisserai un indice ici. Maintenant, vas-y.

Il ouvrit la porte et chassa Tyen d’un geste.

— Attendez, lança le jeune homme comme le battant s’était presque refermé.

Tarren interrompit son geste.

— Oui ?

— Si je décide de… Comment ferai-je pour le trouver ?

Le vieil homme passa la tête à l’extérieur pour voir s’il y avait quelqu’un d’autre dans le couloir.

— Oh, à ta place, je me baladerais de monde en monde un petit moment, murmura-t-il. Histoire de vérifier si c’est vrai qu’il sent les gens qui passent dans l’entre-mondes.

— S’il doit venir ici, ce serait plus simple de l’attendre.

— Si une résistance s’organise, mieux vaut que tu ne sois pas pris là-dedans. Ça manquerait un peu de tact de ne l’approcher qu’après coup, tu ne crois pas ?

Tyen hocha la tête.

— Je suppose que si. Adieu, Tarren.

Sur un dernier signe de tête, il se détourna. La porte cliqueta derrière lui.

Avec un gros soupir, il prit le chemin de sa chambre. Les couloirs étaient redevenus calmes ; les rares professeurs qu’il croisa marchaient d’un pas pressé et la tête basse. L’une d’eux poussa un glapissement de frayeur comme Tyen franchissait un angle au moment où elle jetait un coup d’œil hors de sa chambre.

Parfois, le jeune homme entendait des voix pressantes qui se taisaient quand il approchait de leur source. Cela lui donnait l’impression que toute l’école complotait pour lui faire une blague – que d’un instant à l’autre, quelqu’un allait jaillir de sa cachette pour lui dire que le Raen n’existait pas, et qu’il avait été bien bête d’y croire.

En passant devant l’escalier qui descendait au rez-de-chaussée, Tyen ralentit et se demanda s’il ne devrait pas aller jeter un coup d’œil en bas. Peut-être restait-il des étudiants qui, comme lui, venaient de mondes dans lesquels ils ne pouvaient pas retourner, et qui ne savaient donc pas où aller ? Mais si tel était le cas, que pourrait-il bien leur conseiller ?

— Tyen !

Il sursauta. Pivotant en direction de la voix, il sentit son anxiété et sa tristesse s’estomper quelque peu à la vue de la jeune femme qui se dirigeait vers lui.

— Yira.

Elle avait l’air en forme, songea-t-il. Forte et pleine d’assurance. Comme elle avait repris l’entraînement martial, ses bras et ses jambes étaient redevenus aussi musclés que lorsqu’ils s’étaient rencontrés. Sa peau brune, plus foncée autour de ses yeux et de sa bouche, soulignait ces derniers, et ses cheveux lustrés étaient attachés en une tresse qui lui arrivait à la taille. Tyen aperçut un éclat métallique et devina qu’elle avait adopté la coutume des femmes roihe qui mêlaient des pointes à leurs cheveux pour dissuader leurs adversaires de les empoigner en plein combat.

Il remarqua également que Yira portait le bracelet qu’il lui avait offert, une large manchette faite de plusieurs plaques qui, en réponse à un signal, se dépliait pour se changer en insectoïde capable de piquer un agresseur ou de faire une boule avec laquelle les enfants de Yira pouvaient jouer. Voyant sa démarche nonchalante se faire chaloupée et séductrice, il sourit.

— Tu as choisi un mauvais moment pour me rendre visite.

— Tu n’es pas content de me voir ?

Passant un bras autour de son cou, Yira pressa sa bouche sur celle de Tyen. Celui-ci apprécia le baiser, mais perçut la tension dans les mouvements de la jeune femme.

— Ravi, dit-il, le souffle court, quand ils se séparèrent. Mais la perspective d’une visite autrement plus déplaisante a fait fuir tout le monde.

— Le Raen ? lança Yira en prenant une des mains du jeune homme et en reculant d’un pas. C’est pour ça que je suis venue. J’ai bien pensé que la nouvelle arriverait avant moi, mais j’avais raison de croire que tu ne la prendrais pas au sérieux.

— Je la prends très au sérieux, la détrompa Tyen. Je regagnais ma chambre après avoir demandé conseil à Tarren sur le meilleur endroit où aller. Et puis, si ce Raen constitue un danger immédiat, pourquoi as-tu pris le risque de venir ?

Yira haussa les épaules.

— J’invite tous mes amis à venir vivre avec moi dans mon monde. Toi y compris.

« Amis » était le terme par lequel elle désignait ses amants, depuis que quelques personnes à Liftre s’étaient scandalisées qu’elle parle ouvertement d’eux. Yira avait toujours été honnête à ce sujet avec Tyen. Au début, le jeune homme espérait une relation monogame, mais Yira n’en voulait pas, et il avait bien dû l’accepter – de sorte qu’« amis » était un terme qui décrivait assez bien leur relation, même s’il leur arrivait de coucher ensemble.

— Je croyais que tu préférais que tes différents amis ne se rencontrent pas ? objecta Tyen.

De nouveau, Yira haussa les épaules.

— C’est ça ou ne jamais revoir aucun d’entre eux. Alors, tu m’accompagnes ?

Le jeune homme réfléchit.

— Peut-être. J’ai une promesse à tenir. Je dois aider quelqu’un.

— Un élève ?

— Non, mais… certains de mes amis, qui étaient étudiants ici en même temps que moi, n’ont sans doute pas encore appris la nouvelle. Je dois les prévenir.

Yira leva les sourcils.

— Sois prudent. Le Raen autorisera sans doute les sorciers de Liftre à rentrer chez eux, mais je doute qu’il tolère davantage. (Elle tira sur le bras de Tyen pour l’entraîner vers sa chambre.) Et je refuse de te laisser disparaître dans l’entre-mondes sans une dernière séance d’étude.

Tyen rit.

— Qui de nous ne prend pas la menace au sérieux, maintenant ?

— Oh, je suis très sérieuse. Je veux sérieusement que tu m’accompagnes dans mon monde, et je vais sérieusement te rappeler pourquoi ce serait agréable.

Lorsqu’ils atteignirent sa chambre, elle le poussa à l’intérieur, et Tyen se souvint juste à temps de dire à Scarabée qu’il pouvait cesser de garder la porte. Ils titubèrent enlacés vers le lit. Yira embrassa de nouveau Tyen et commença à déboutonner sa chemise.

Ce fut seulement alors qu’il se rappela que Vella était dissimulée contre sa poitrine.

Chapitre 3

Sans faire de commentaire, Yira posa Vella à côté du lit en haussant un sourcil. Lorsqu’ils eurent terminé, elle ramassa ses vêtements, embrassa Tyen, réitéra son invitation à l’accompagner dans son monde et disparut.

Le jeune homme s’attarda dans son lit où flottaient encore le parfum et la chaleur de Yira, se demandant si cette dernière avait l’intention de s’habiller dans l’entre-mondes ou si elle comptait faire le voyage nue. Mais même pour elle, ça aurait sans doute été un peu trop outrancier.

Quand Tyen rouvrit les yeux, la lumière qui entrait à flots par la petite fenêtre lui apprit que c’était la fin de la matinée, et qu’il n’avait pas entendu la première cloche. Puis son cœur se serra comme il comprenait qu’il n’y avait pas eu de cloche et se souvenait pourquoi.

Il avait traîné à Liftre bien plus longtemps qu’il ne l’aurait dû. Très vite, il se leva, passa la bandoulière du sac de Vella autour de son cou, enroula une couverture autour de sa taille et jeta un coup d’œil par l’entrebâillement de la porte. Un silence absolu, étrange, régnait dans les couloirs. Tyen était déjà rentré en douce au milieu de la nuit, quand tout le monde dormait, mais cette fois, c’était différent. On aurait dit que plus rien ne vivait à l’intérieur de l’école.

Tyen frissonna, et le souvenir d’une tour à demi effondrée, vue du dessus, s’imposa à son esprit. Il referma la porte de sa chambre et s’adossa au battant tandis qu’une vision d’horreur le submergeait puis recédait de nouveau.

Se remémorer la chute de l’Aiguille le remplit d’une urgence qu’il n’avait pas éprouvée jusque-là. Il passa mentalement toutes ses possessions en revue. Voyagez léger. C’est ce que le professeur Kilraker nous recommandait toujours. Tyen se souvint que, comme Mico l’avait prédit, leur camarade Neel avait emporté des affaires totalement ridicules pour l’expédition archéologique durant laquelle il avait découvert Vella.

Neel. Mico. Kilraker. Il n’avait pas pensé à eux depuis bien longtemps. Ils lui apparaissaient désormais comme les personnages d’une histoire, ou comme les fréquentations de quelqu’un d’autre. Pourtant, l’histoire se répétait : une fois de plus, Tyen était forcé de fuir une école de magie pour sauver sa peau. Au moins, cette fois, la menace n’avait rien de personnel, et son éducation était terminée.

Avant que ses pensées ne se muent en regrets (son père… Sezee…), Tyen se secoua et s’attela à faire ses bagages. Il se pencha pour tirer une vieille sacoche poussiéreuse de dessous son lit. Des vêtements chauds et solides seraient indispensables : une tenue sur lui, et une de rechange pour quand il laverait la première.

Du fond de sa penderie, il sortit sa vieille veste d’aérochar, le seul vêtement de son monde qu’il avait réussi à conserver. De bonne confection, elle lui durerait encore longtemps, et même si Tyen s’était autrefois moqué de ses camarades de l’Académie qui portaient la leur pour impressionner les filles, cette veste faisait désormais partie de son identité.

Dans les poches, il avait rangé des gants et un bonnet à oreillettes doublé de fourrure, acheté en prévision du jour où il se fabriquerait un nouvel aérochar. Mais comme pour sa promesse à Vella, il ne s’était jamais attelé à cette tâche : il avait eu tant à apprendre…

Il regretterait d’abandonner l’horloge, mais elle était trop encombrante. Et puis, Scarabée contenait une pendule miniature à présent, et au cas où il perdrait l’insectoïde, Vella avait assimilé sa formule de conversion du temps en années lératiennes.

Tyen saisit son matériel d’écriture et ses affaires de toilette, un couteau à tout faire et les bourses de métaux précieux, de gemmes, d’épices et de parfums rares dont il se servait en guise de monnaie d’échange quand il voyageait entre les mondes.

Enfin, il leva les yeux vers la porte.

— Scarabée, appela-t-il. Dedans.

Un bourdonnement mécanique plus tard, l’insectoïde s’installait à l’intérieur de sa vieille sacoche. Tyen ajouta encore une trousse d’outils et de pièces de rechange, au cas où il aurait des réparations ou des modifications à effectuer, et un flacon de la drogue paralysante avec laquelle il enduisait les dards de Scarabée.

Puis il enfila la bandoulière, aspira un peu de magie, prit une grande inspiration et donna une poussée pour s’éloigner de ce monde.

Adieu, Liftre, songea-t-il comme la chambre s’estompait autour de lui. Merci pour tout ce que tu m’as appris. J’espère qu’on se souviendra de toi, et que tu reprendras du service un jour. Puis il toucha la bosse rectangulaire sous sa chemise. Alors, Vella, que penses-tu du conseil de Tarren ?

Comme toujours dans l’entre-mondes, le livre parla directement dans sa tête, d’une voix claire et féminine. D’après ce que j’ai vu dans l’esprit de Tarren, au cycle dernier, il ne t’aurait pas incité à approcher le Raen s’il ne pensait pas que c’était la meilleure chose à faire pour toi.

Parce que j’aurai plus de chances de survivre si je passe un accord avec lui ?

C’est une façon d’interpréter son conseil.

Tyen réfléchit. Tarren m’a dit que le Raen ne me demanderait rien que je n’étais prêt à lui donner. Et s’il a changé en son absence ? S’il refuse désormais de conclure des accords ?

Je suis dans l’impossibilité de te répondre.

Bien sûr : tu n’as pas suffisamment d’informations. On devrait se renseigner, mais ça implique d’enfreindre la loi du Raen qui interdit le voyage entre les mondes. D’un autre côté, je ne peux pas rester à Liftre. Je suis forcé de prendre le risque de voyager entre les mondes ; donc, autant en profiter pour chercher des réponses à mes questions. Et pendant que j’y suis, je pourrais peut-être prévenir mes anciens camarades que le Raen est de retour. J’imagine que je vais commencer par là, et me renseigner en chemin.

À présent, Tyen était entouré d’une blancheur immaculée. Il perçut la traction exercée par le monde suivant et se propulsa vers ce dernier. Le chemin était évident : le passage de tant de sorciers fuyant l’école l’avait rendu aussi net qu’un champ piétiné par une armée en déroute.

Des ombres se formèrent et se rejoignirent, dessinant une place au cœur d’une ville, la nuit. Le point d’arrivée était une estrade qui se dressait au centre, à l’écart du trafic habituel. Tyen sentit de l’air froid toucher sa peau. Il prit une grande inspiration, aspira encore un peu de magie et se propulsa en avant.

En pénétrant de nouveau dans l’entre-mondes, il chercha un autre chemin qui s’éloignait et arriva dans une ville différente, en plein jour cette fois. Le point d’arrivée était une île située au milieu d’un large canal ; Tyen aperçut des bateaux qui voguaient dans toutes les directions, certains émergeant des canaux latéraux qui formaient les rues de la métropole.

Le chemin qu’il choisit ensuite était beaucoup moins fréquenté, et l’air du monde suivant se révéla aussi rare que glacé. Tyen salua du chef les moines qui gardaient le site d’arrivée, dans un temple au milieu des montagnes, et prit juste le temps d’inspirer à fond deux fois avant de repartir.

Une lumière mouchetée lui apprit qu’il approchait de la première de ses destinations. Elle filtrait à travers un rideau de feuilles et de fleurs qui se matérialisa devant lui. Un parfum entêtant assaillit Tyen comme il faisait un pas en avant et regardait autour de lui. L’abri se trouvait au centre d’une cour entre plusieurs bâtiments de grande taille. Le jeune homme se dirigea vers une porte dorée deux fois plus haute que lui, et y frappa.

Un homme en livrée vint lui ouvrir.

— Tyen Fondacier, le salua-t-il, sa longue moustache touchant presque ses genoux comme il s’inclinait. Bienvenue. Le jeune Parel est dans la sablerie.

Il s’écarta pour laisser entrer le visiteur.

— Merci.

Le bâtiment était vieux de plusieurs siècles ; il obéissait à d’anciennes règles architecturales que Parel avait fièrement décrites à Tyen, en détail et maintes fois avant que son camarade n’ait l’occasion de lui rendre visite. Une « rivière » (parfois, au sens littéral du terme) traversait la maison. Plusieurs ponts l’enjambaient. Sur la gauche, les pièces étaient privées ; sur la droite, elles étaient publiques. En l’absence d’eau, le canal abritait des jardins, des bains et autres espaces destinés au bien-être. Dans les demeures modestes, il n’était pas couvert, mais les gens riches faisaient construire au-dessus du leur des arches métalliques reliées par des panneaux de verre.

La sablerie se trouvait quatre pièces plus loin. Tyen y découvrit Parel allongé, à moitié enseveli sous les minuscules grains blancs qui contrastaient avec sa peau brun-gris. Le jeune homme gardait les yeux clos tandis que des serviteurs déversaient du sable chauffé sur lui.

— Je vois que ton père te mène la vie dure, lança Tyen en posant sa sacoche.

Parel ouvrit un œil et se fendit d’un large sourire.

— Tyen ! s’exclama-t-il. Ne sais-tu pas que le sable chaud est excellent pour les articulations ? Viens me rejoindre.

Tyen secoua la tête.

— Je ne peux pas rester longtemps.

— Qu’est-ce qui t’amène ? Non, laisse tomber. Cinq visiteurs sont déjà venus m’annoncer la nouvelle. Le Raen est revenu.

Parel agita une main désinvolte.

— Il paraît, soupira Tyen. L’école est fermée.

Parel grimaça.

— C’est vraiment dommage, mais ils auraient été fous de la garder ouverte.

— Que comptes-tu faire ?

— Moi ? Rien ! Père dit que tout redeviendra comme avant, mais peu de choses ont changé ici après la disparition du Raen. Et ça fera du bien aux écoles locales, qui ne pouvaient pas rivaliser avec Liftre.

— Le Raen ne les fermera pas ?

Parel secoua la tête.

— Elles n’ont jamais enseigné le voyage entre les mondes, et pour y être admis, tu dois jurer de servir Troff et son peuple jusqu’à la fin de tes jours – autrement dit, de respecter l’alliance conclue avec le Raen il y a trois cents cycles. Je ne pense pas qu’il y voie d’objection. (Le jeune homme haussa les épaules, déclenchant une cascade de sable.) Que vas-tu faire ?

Tyen détourna les yeux.

— Prévenir quelques amis.

— Et ensuite ?

— Je n’en sais rien.

— En tout cas, évite de trop te balader, et surtout, tiens-toi à l’écart des idiots qui parlent de rébellion. (Parel se dressa sur les coudes, faisant tomber le sable de sa poitrine.) Je te conseille de te trouver un monde tranquille où les sorciers sont faibles et ignorants. Fais fortune là-bas, trouve-toi une femme, ou deux, ou trois, et fais-leur plein de marmots. Tu seras trop occupé pour explorer les mondes ou pour penser à l’école avec regret.

Tyen gloussa.

— Avec trois femmes et plein de marmots, je n’en doute pas. (Il remit la bandoulière de sa sacoche sur son épaule.) Je dois y aller. Prends soin de toi, Parel.

— Toi aussi.

Tyen se propulsa directement dans l’entre-mondes. Il fila sur le côté jusqu’à la cour et, à partir de là, n’eut pas de mal à trouver le chemin déjà établi. Il était toujours poli, et parfois plus sûr, de pénétrer dans un monde sur un site d’arrivée officiel, mais un sorcier pouvait généralement repartir de n’importe où. Tyen rebroussa chemin jusqu’au monde des moines.

Trouver la route suivante se révéla plus délicat.

Personne n’avait jamais pu lui expliquer de quelle façon exacte les mondes étaient disposés les uns par rapport aux autres – même si beaucoup avaient essayé. La meilleure analogie que Tyen avait entendue, c’était que les mondes étaient pareils à des billes de différentes tailles rangées dans un pot de confiture. Certains touchaient une poignée d’autres mondes ; d’autres ne semblaient liés qu’à un seul. L’unique certitude, c’était que le nombre de mondes dans lesquels on pouvait se rendre directement depuis un monde donné était limité : on ne pouvait pas atteindre n’importe quel monde à partir de n’importe quel autre. Et bien entendu, il était impossible de passer d’un côté à l’autre du pot de confiture sans transiter par les mondes intermédiaires.

S’écartant du monde des moines, Tyen se déplaça latéralement à travers plusieurs montagnes. Loin dans le Sud, il localisa un autre site d’arrivée, dans les ruines d’une cité, cette fois. De là, il trouva un chemin vers un autre monde – un monde gelé, où il ne resta pas plus longtemps que nécessaire. Il continua à avancer, enchaînant six ou sept mondes avant d’atteindre un paysage marécageux. Il s’arrêta dans l’entre-mondes, s’éleva au-dessus de la plate-forme en pierre qui constituait le site d’arrivée et se mit à filer latéralement en cherchant des signes d’occupation humaine.

Il les trouva un peu plus loin. Vus du dessus, on aurait pu les prendre pour les nids des lézards géants qui broutaient tout autour, mais Tyen savait de quoi il s’agissait. Ces nids étaient des maisons, et les lézards, le moyen de transport des Etilay. Méfiants vis-à-vis des étrangers, ceux-ci avaient des rituels de salutations très complexes. Tyen émergea dans l’air humide à une centaine de pas de leur camp, sur un tertre moussu, et attendit.

Quelques instants plus tard, un homme aux cheveux roux foncé et à la peau presque aussi pâle que celle de Tyen sortit de dessous l’auvent d’une des habitations.

— Tyen ! s’écria-t-il, bondissant de tertre en tertre.

Derrière lui, d’autres têtes curieuses apparurent sur le côté des maisons.

— Ahlen, répondit Ty en levant les mains, paumes vers le haut. Je réclame la permission d’approcher.

— Bah, tu n’as plus besoin d’effectuer ce rituel. Nous t’avons accepté une fois ; ce n’est plus la peine de demander.

Tyen sourit.

— Ravi de l’apprendre. Je ne peux pas rester longtemps.

— Nous non plus. Les troupeaux de dems ont été repérés à l’ouest ; on lève le camp.

Ahlen fit signe à Tyen de le suivre et rebroussa chemin vers les habitations.

Depuis le niveau du sol, les maisons des Etilay ressemblaient à des ballons en cuir à moitié dégonflés. Leurs murs étaient en peau fibreuse mais flexible, soutenue par une voûte de roseaux séchés que l’on pouvait élargir ou replier chaque fois que nécessaire. Le cœur de chaque habitation, le foyer, reposait sur une base solide, elle-même montée sur une sorte de radeau conçu pour s’adapter au cou d’un lézard.

En suivant Ahlen, Tyen vit qu’une des maisons avait déjà été démontée, et un lézard guidé dessous. La créature se glissa docilement dans son harnais, et dès que ses lanières furent bouclées, des enfants se précipitèrent pour se hisser sur ses larges épaules à l’aide des longs poils épais qui jaillissaient de son cou. L’homme qui tenait la tête de l’animal le gratta sous le menton, et un grondement ravi fit vibrer le sol sous les pieds de Tyen.

— Vous avez entendu la nouvelle, Ahlen ? s’enquit Tyen.

— La nouvelle ? répéta le jeune homme.

Tyen se tourna vers son ancien camarade de classe. Ahlen le dévisagea de ses yeux clairs, puis fronça les sourcils.

— Une mauvaise nouvelle, à ce que je vois.

Tyen acquiesça.

— Liftre a dû fermer.

Ahlen en resta bouche bée.

— Quand ?

— La nuit dernière.

— Comment ? Pourquoi ?

— Le Raen est revenu.

Ahlen ferma les yeux, et ses épaules s’affaissèrent.

— Évidemment. J’aurais dû m’en douter. Il ne pouvait pas y avoir d’autre raison.

Tyen soupira.

— Tout le monde le connaît sauf moi, c’est ça ?

Ahlen se força à sourire.

— Probablement, même si je pensais que tu aurais entendu quelques histoires.

— Oh, ce doit être le cas, mais j’ai entendu tellement d’histoires de tellement de mondes ! C’est difficile pour moi de me rappeler le nom de tous les protagonistes, surtout ceux qui sont censés être morts.

— J’ai peur de ce que ça va entraîner pour nous, avoua Ahlen, l’air inquiet. Le sol d’ici est tellement humide et salé que les récoltes ne poussent pas et que les animaux locaux ont du mal à survivre. Nous vendons du sel aux trois autres mondes qui touchent celui-ci depuis plus de dix cycles maintenant – comme ça se faisait déjà bien longtemps avant que le Raen n’impose ses lois. Pouvoir leur apporter la marchandise nous permet d’en tirer un meilleur prix. C’est pour ça qu’on m’avait envoyé à Liftre, parce que mon peuple avait oublié l’art de voyager entre les mondes.

— Qu’allez-vous faire maintenant ?

Ahlen soupira.

— Certains voudront cesser le commerce ; d’autres, continuer jusqu’à ce qu’on nous ordonne d’arrêter. (Il secoua la tête.) Et toi, que vas-tu devenir ? Tu ne peux pas rentrer dans ton monde. Où iras-tu ?

— Pour l’instant, je m’occupe de colporter la nouvelle.

Ahlen hocha la tête.

— Merci. Ça nous donnera plus de temps pour nous préparer. Tu devrais te dépêcher d’aller prévenir les autres. Comme on dit : « Le Raen et les nouvelles voyagent vite. »

— Ah bon ? C’est la première fois que j’entends ce proverbe.

— Normal : après sa disparition, plus personne ne l’utilisait. (Ahlen sourit et donna une tape sur le bras de son ami.) Bonne chance, Tyen Fondacier. Et prends garde aux ombres dans l’entre-mondes.

Cet avertissement tourna en boucle dans la tête de Tyen tandis qu’il se frayait un chemin jusqu’à sa destination suivante. Il se surprit à scruter la blancheur immaculée en quête de mouvement, ou de silhouettes plus distinctes que celles des mondes qu’il quittait et vers lesquels il se dirigeait. Il fut soulagé lorsqu’il atteignit enfin son site d’arrivée.

Celui-ci était une fosse circulaire taillée dans de la roche noire, autour de laquelle se tenaient quatre gardes. Hekkirg avait dit à Tyen de ne pas s’embarrasser de formalités quand il lui rendait visite. Alors, le jeune homme fila à travers son monde jusqu’à l’humble série de bâtiments qu’elle occupait avec son mari. Plusieurs dépendances avaient été ajoutées depuis son dernier passage, remarqua-t-il, notamment une aile munie de larges cheminées qui crachaient de la fumée.

Il y avait également beaucoup plus de serviteurs que dans son souvenir. Mais en pénétrant dans le petit vestibule de l’habitation principale, Tyen le trouva désert. Il allait appeler quelqu’un lorsqu’il capta une légère vibration en provenance des alcôves taillées au pied des murs – un son qui lui parut familier sans qu’il sache pourquoi. Puis un bourdonnement assourdissant et un cliquetis infernal emplirent la pièce comme un torrent de corps métalliques s’y déversait.

Des insectoïdes !

Les machines filiformes, aux pattes semblables à des dagues, se précipitèrent vers l’intrus. Instinctivement, Tyen immobilisa l’air autour de lui, formant un bouclier invisible contre lequel elles s’écrasèrent. Il les contempla d’un air horrifié tandis qu’elles s’acharnaient sur l’obstacle, s’efforçant de l’entailler ou de le crever.

Un sifflement résonna par-dessus le vacarme. Aussitôt, les insectoïdes s’interrompirent. Un autre bruit perçant les renvoya dans leurs alcôves. Tyen vit que la porte de la pièce adjacente s’était ouverte. Une femme trapue se tenait sur le seuil, le dévisageant d’un air peu amène.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

— Tyen Fondacier, répondit le jeune homme. Je viens voir Hekkirg.

— Wer ! s’exclama la femme, tout son corps exprimant le soulagement.

Elle lui fit signe de le suivre. Comme elle l’entraînait dans une large pièce munie d’un âtre immense, Tyen fouilla son esprit – découvrir qui avait abusé de ses enseignements à Liftre justifiait l’impolitesse de son intrusion mentale. Il vit que c’était Hekkirg elle-même qui avait conçu les insectoïdes afin de se protéger contre les envahisseurs du royaume de l’autre côté du détroit. Depuis quelques cycles, leur vieil ennemi recommençait à piller leurs rivages. Les sorciers en visite devaient désormais attendre d’être invités chez Hekkirg, afin qu’elle puisse ordonner aux insectoïdes de ne pas les attaquer.

Un couple était assis devant le feu de cheminée. Tous deux avaient les épaules larges et de longs cheveux blonds coiffés en une multitude de petites tresses.

— Tyen ! s’exclama la femme en se levant pour l’étreindre avec force.

C’était une coutume à laquelle Tyen ne s’était jamais habitué quand ils étaient étudiants, et qui le perturbait davantage du fait que le mari d’Hekkirg les observait.

— Je ne t’avais pas vu depuis tant de marées que j’en ai perdu le compte.

— Tu as l’air en forme, Hekkirg, commenta Tyen avant de se tourner vers l’homme. Toi aussi, Ekkich.

Hekkirg traduisit. Ekkich fronça les sourcils, ce qui était considéré comme la chose polie à faire – le signe qu’il prenait la remarque de leur invité au sérieux.

— Qu’est-ce qui t’amène à Gam ? demanda-t-il dans sa langue natale, s’en remettant à sa femme pour traduire au lieu de se débattre avec la langue des Voyageurs.

— De mauvaises nouvelles, je le crains, répondit Tyen. Liftre n’est plus. Les Doyens l’ont fermée après avoir appris que le Raen était de retour.

Les yeux écarquillés, Hekkirg et son mari échangèrent un regard incrédule, puis se mirent à parler très vite dans leur propre langue. Entendant le mot « insectoïdes » plusieurs fois, Tyen sonda les pensées de son amie, et vit que le couple se demandait s’il devait cesser de vendre les petites machines à d’autres mondes. Son estomac se retourna.

— Vous vendez des insectoïdes comme armes ?

Hekkirg eut un sourire plein de fierté.

— Nous les appelons Défenseurs. Ils ne sont pas aussi intelligents que des gardes humains, mais depuis que nous les avons adaptés, les pillards n’ont fait pratiquement aucune victime chez nous. Roup, que j’ai rencontré à Liftre, vit dans un des mondes adjacents, où son pays est constamment attaqué par un pays voisin. Donc, nous avons commencé à lui vendre des Défenseurs, et comme il connaissait un autre peuple qui se battait contre les esclavagistes dans le monde suivant… Bien entendu, nous avons respecté ton interdiction des projectiles.

— Mais…

Tyen ouvrit la bouche et la referma : il ne savait pas quoi dire.

— Tu n’escomptais pas que d’autres emploient tes inventions pour faire la guerre, pas vrai ? lança Ekkich sur un ton étonnamment compatissant.

Tyen soupira.

— Non, mais je suppose que c’était inévitable.

Enseigner à autrui comment appliquer la magie à des objets mécaniques, c’était tout ce qu’il avait à offrir en échange de son éducation à Liftre.

— Le retour du Raen ralentira la propagation de tes idées, ajouta Ekkich. (Puis il sourit.) Ce qui sera très avantageux pour nous, si nous trouvons un moyen de poursuivre notre commerce : nous aurons moins de concurrents !

Voyant frémir Tyen, Hekkirg s’avança pour l’étreindre de nouveau.

— Merci d’être venu nous prévenir. Je sais que tu as risqué ta vie pour le faire, et je suis désolée que notre commerce te contrarie. (Elle recula d’un pas.) Que comptes-tu faire ?

Tyen secoua la tête.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Pour le moment, j’essaie juste de porter la nouvelle à tous mes vieux amis.

— Tu pourrais rester ici.

Tyen surprit le regard qu’Ekkich lançait à sa femme. Il réprima un sourire.

— Merci, mais j’ai une promesse à tenir, et je ne pourrai pas le faire ici. Et puis, j’ai encore des gens à prévenir. Je dois y aller.

Hekkirg acquiesça.

— Dans ce cas, je te souhaite un bon voyage jusqu’à l’endroit où tu choisiras de t’installer.

Comme elle regagnait sa chaise, Tyen se propulsa à l’écart de leur monde. De tous ses anciens camarades de Liftre, Parel, Ahlen et Hekkirg étaient ses amis les plus proches. Il pouvait maintenant prévenir les autres, ou se mettre en quête de ses propres élèves. Ceux qui vivaient le plus loin de Liftre auraient le moins de chances d’être déjà au courant… Non, rectifia Tyen, ce n’est pas tout à fait exact, puisque la nouvelle vient d’ailleurs. Néanmoins, s’il poursuivait dans la même direction, il serait davantage susceptible de rencontrer des gens qui ne savaient rien.

Yulei, une de ses anciennes élèves, habitait justement dans cette direction, dans un monde que Tyen avait déjà visité. Toutefois, le chemin le plus direct pour s’y rendre passait à travers d’autres mondes inconnus de lui et rarement traversés par ses pairs. Une route familière était généralement plus sûre… mais peut-être n’était-ce plus aussi vrai maintenant qu’il y avait un risque de croiser le Raen. Si celui-ci voulait rétablir l’interdiction de voyager entre les mondes, il risquait de surveiller les routes très passantes davantage que les autres.

Aussi Tyen enchaîna-t-il les mondes inconnus en se souvenant de ce que Tarren lui avait dit au sujet du Raen : « Pour lui, les mondes sont comme les pierres d’un gué. Il peut sauter de l’un à l’autre en un souffle. » Et aussi, qu’il pourrait peut-être faire de même. « J’ai connu peu de sorciers possédant ton allonge et tes capacités, et je crois que tu ne t’es encore jamais poussé à ton maximum. »

Un tel pouvoir pourrait lui sauver la vie. Peut-être devrait-il essayer dès maintenant. Poussant plus fort pour s’écarter du dernier monde traversé, Ty accéléra sa progression. Il franchit le point médian où aucune des deux gravités ne dominait, puis se tracta avec force vers le suivant. Et au lieu de ralentir juste avant d’arriver, il y pénétra porté par son élan, s’empara de la magie nécessaire, inspira et donna une nouvelle poussée.

Il atteignit le monde suivant en moitié moins de temps que d’habitude, et celui d’après encore plus vite. Mais cela semblait risqué, et consommait plus de magie que nécessaire. Craignant de se matérialiser à l’intérieur d’un obstacle, Tyen reprit sa vitesse habituelle pour traverser les deux mondes d’après. Le troisième lui était inconnu ; aussi fit-il une pause au point médian pour projeter ses perceptions et chercher un chemin.

Sentant quelque chose d’incongru, il regarda autour de lui et aperçut une ombre plus haute que large au milieu de la blancheur éclatante. Ça aurait pu être une personne qui se tenait assez loin de lui, l’observant…

Le Raen ? Le cœur de Tyen se serra. Non, raisonna-t-il. C’est juste mon imagination, ou une forme particulièrement sombre qui se tient dans le monde précédent ou le monde suivant.

Il vérifia sa position. La gravité des deux mondes était si bien égale qu’il ne ressentait nulle traction. Pourtant, l’ombre demeurait. Et quand il renonça à tenter de la distinguer, l’impression d’une présence se renforça. Qu’est-ce que ça peut bien être ?

Un autre sorcier, répondit Vella de façon tellement inattendue que Tyen aurait hoqueté de surprise s’il avait été en train de respirer. Dans l’entre-mondes, mais assez loin de toi pour que tes yeux ne sachent pas interpréter ce que ton esprit perçoit.

Qui est-ce ?

Je l’ignore.

Tyen ne pouvait pas rester là indéfiniment ; il finirait par suffoquer. Sans quitter l’ombre des yeux, il rebroussa chemin, se tractant vers le monde d’où il arrivait. S’il devait affronter un autre sorcier, mieux valait que ce soit dans un endroit sûr, où la magie était forte.

Le site d’arrivée était une immense place déserte et recouverte de neige. Quand Tyen l’avait traversée précédemment, elle était encore éclairée par des lanternes ; à présent, deux soleils jumeaux se dressaient au-dessus des toits, baignant la ville d’une lumière dorée. Tyen aspira une grande goulée d’air glacial et la relâcha lentement pour calmer les battements affolés de son cœur. Un nuage blanc se forma devant sa bouche.

Puis se dissipa, révélant un homme là où il n’y avait personne quelques secondes auparavant.

Chapitre 4

Tyen fit un pas en arrière. Son cœur recommença à s’emballer. La brume avait dissimulé l’arrivée de l’autre sorcier, mais ce n’était pas tant la soudaineté de son apparition qui effrayait Tyen : c’était le regard de l’homme, un regard direct qui ne cillait pas et ne trahissait aucune émotion – juste de l’intérêt.

Ça pourrait être un sorcier ordinaire, se dit Tyen. Quelqu’un qui garde le monde suivant. Ce n’est pas forcément le Raen.

L’homme eut un sourire amusé mais dénué de chaleur.

— Et dans le cas contraire, que ferais-tu ?

Les conseils de Tarren défilèrent dans l’esprit de Tyen, suivis par ses propres craintes et ses doutes. Il n’avait pas eu le temps de décider ce qu’il voulait faire ; il savait juste qu’il ne souhaitait pas se retrouver coincé dans un monde en particulier. Il n’aurait pas défié la loi du Raen juste pour le plaisir de se promener librement, mais même s’il s’installait dans le monde le plus avancé au niveau magique, il n’y trouverait pas nécessairement de solution pour Vella.

Si cet homme était bien le Raen, il représentait sa meilleure chance.

Mais si cet homme était bien le Raen, Tyen allait peut-être mourir pour son infraction. Ou, au mieux, devoir conclure un marché qu’il regretterait plus tard.

Dans l’intérêt de Vella, et dans le sien même, il devait pourtant courir ce risque.

Puis il se rendit compte que l’homme avait lu dans son esprit, et son estomac se noua. Jamais encore il n’avait rencontré personne qui puisse franchir son bouclier mental. Donc, qui que soit ce sorcier, il était plus puissant que lui.

— Je…, commença Tyen. Qui… ?

L’homme tendit une main, paume en haut, un doigt pointé vers la poitrine de Tyen.

— Le livre, exigea-t-il.

Tyen se figea.

— Je te le rendrai, lui assura son interlocuteur.

Ai-je vraiment le choix ?

Tyen glissa une main tremblante à l’intérieur de sa chemise et réussit à sortir Vella de son sac de peau. Si ça tourne mal, je suis désolé, s’excusa-t-il d’avance. Il leva les yeux et ouvrit la bouche pour mettre l’inconnu en garde contre la capacité du livre à lire dans les esprits, puis se rendit compte qu’il n’avait pas besoin de parler. L’homme ne retira pas sa main ; donc, cela ne le dérangeait pas. Tyen déposa le livre dans sa paume tendue.

L’homme examina très soigneusement Vella : sa couverture, sa reliure, ses tranches… Quand il l’ouvrit enfin, Tyen retint son souffle. Il ne put voir si du texte apparaissait sur la page. Les yeux de l’homme bougèrent de droite à gauche et de gauche à droite, mais son expression ne changea pas.

Tyen en profita pour le détailler ouvertement. L’inconnu était légèrement plus petit que lui et assez mince ; pourtant, quelque chose dans sa stature le faisait paraître plus imposant. Il portait des vêtements très simples : un long manteau foncé, une tunique à col haut, un pantalon, des bottes. Ses cheveux noirs étaient coupés court. Sa peau avait la même teinte que celle de Tyen quand il était bronzé ; elle était aussi lisse et parfaite que celle d’un enfant, mais tendue sur ses pommettes et sa mâchoire. Tout cela le rendait excessivement séduisant, et Tyen ne put se défendre contre un mélange d’admiration et d’envie.

L’homme referma Vella. Au grand soulagement de Tyen, il la lui rendit. L’esprit en ébullition, le jeune homme la rangea dans son sac de peau.

Si c’est le Raen, alors, Tarren avait raison. Il ne m’a rien pris que je ne sois prêt à donner. Et si ce n’est pas le Raen, c’est quand même un sorcier très puissant. Serait-il capable de restaurer Vella ? Accepterait-il ?

Le jeune homme prit une grande inspiration. Si c’était bien le Raen, tout ce qu’il pouvait faire, c’était espérer que son vieil ami avait vu juste, ou que sa mort serait rapide et sans douleur et que Vella tomberait entre de bonnes mains. Il déglutit avec difficulté et se força à soutenir le regard de l’homme. Ses yeux étaient si sombres qu’il ne voyait pas la limite entre iris et pupille.

— Vous pouvez nous aider ? demanda-t-il.

— Peut-être. (Un pli minuscule se forma entre les sourcils de l’homme, qui braqua son regard sur la poitrine de Tyen.) Je n’ai pas eu affaire aux créations de mon prédécesseur depuis plusieurs centaines de cycles, et je n’ai jamais rien eu d’autre à en faire que les détruire. Pour restaurer le corps de cette femme, je devrais d’abord tester la méthode à plusieurs reprises : une seule erreur pourrait signer sa fin.

Tyen acquiesça. Des mots tournaient dans sa tête. « Mon prédécesseur ». « Plusieurs centaines de cycles ». Il préférait ne pas trop y penser de crainte de perdre tout son courage.

— Ça prendra du temps. (Le Raen plissa les yeux.) Et en échange, tu n’as que tes services à m’offrir.

L’espace d’un instant, Ty fut tenté de répliquer qu’il possédait maintenant un objet qui avait lu dans l’esprit de son interlocuteur, mais il estima que s’il faisait ça, il risquait de ne pas garder longtemps l’objet en question.

— Je sais, ce n’est pas grand-chose, admit-il humblement.

L’homme émit un gloussement. Ainsi, le Raen avait le sens de l’humour.

— Tu pourrais quand même m’être utile. Un groupe de sorciers de l’école où tu enseignais se sont unis dans l’intention de défier mes lois et de me renverser. Si tu y consens, j’aimerais que tu te joignes à eux pour me tenir informé de leurs activités.

Le cœur de Tyen se serra. Pourrait-il œuvrer contre des gens qui avaient été ses professeurs puis ses collègues ? Pourrait-il leur mentir, les trahir ? Que se passerait-il s’ils le démasquaient ? Et si ses actions entraînaient leur mort ?

— Mieux vaudrait ne pas en arriver là, déclara le Raen. Si tu es assez malin, tu pourrais les détourner de leurs ambitions les plus dangereuses. Dans le cas contraire, tu pourrais quand même réduire le nombre d’entre eux qui périraient durant une confrontation directe.

« Une confrontation directe » ? Ils comptent donc l’attaquer. Ils doivent vraiment le haïr. Tyen repensa à la dispute entre les professeurs, se demandant lesquels d’entre eux avaient raison. Le Raen était-il un monstre ? Puis il songea que son interlocuteur avait dû voir cette pensée, et il frémit.

— Ils sont furieux de perdre leur liberté de faire tout ce que bon leur semble, poursuivit l’homme. Ils ne comprennent pas que mes lois empêchent les conflits de s’amplifier à travers les mondes. S’ils les respectent, je les épargnerai.

Tyen acquiesça. Il se souvint de la question de Tarren : « Jusqu’où es-tu prêt à aller pour tenir la promesse que tu lui as faite ? » Il prit une grande inspiration.

— Je ne tuerai personne pour vous.

— Je ne te le demande pas.

— Combien de temps durera cet arrangement ?

— Jusqu’à ce que Vella soit restaurée, ou que je sois convaincu de ne pas pouvoir l’aider.

Tyen baissa les yeux vers le sac en peau pendu à son cou. Il aurait voulu demander son avis à Vella, mais il savait déjà ce qu’elle lui répondrait : que lui seul pouvait décider. N’étant plus complète, elle ne ressentait plus d’émotions, contrairement à lui. Elle avait seulement conscience qu’il manquait une partie d’elle-même, et que ce qu’on lui avait fait était mal.

Tyen acquiesça.

— D’accord, je veux bien le faire.

— Alors, marché conclu. J’essaierai de restaurer Vella, et en échange, tu surveilleras ces rebelles potentiels pour moi. Inutile de me chercher pour me faire ton rapport. Il te suffira de quitter leur base de temps en temps, et je viendrai à toi.

— Où se situe cette base ?

— Cherche tes anciens amis, et tu la trouveras.

Soudain, il ne resta plus qu’un vide rempli d’air glacé à la place où le Raen s’était tenu.

Tyen balaya la neige du regard et constata qu’il frissonnait – de froid ou à cause de sa rencontre avec le maître des mondes, il ne savait pas trop. Je suis vivant. J’ai toujours Vella. Mieux que ça : le sorcier le plus puissant de l’univers avait accepté de chercher un moyen de la restaurer pour lui.

Je dois donc en conclure que la situation prend un tour favorable, même s’il existe une infinité de façons dont elle pourrait sérieusement déraper. Il devait faire confiance au Raen pour tenir parole et espérer que sa « surveillance » – « espionnage » aurait été un terme plus approprié – ne provoquerait pas une catastrophe pour lui, pour Vella ou pour ses amis.

Puis le doute le saisit, et il se sentit bientôt certain d’avoir pris une décision aussi hâtive que calamiteuse. Mais avais-je vraiment le choix alors que le Raen se tenait devant moi ? Qu’aurais-je pu faire d’autre : m’excuser d’avoir enfreint ses lois et espérer qu’il ne me tue pas ? Le Raen l’aurait peut-être épargné. Il avait suggéré qu’il pardonnerait aux rebelles si ceux-ci renonçaient à leurs plans et se soumettaient à son autorité.

Sortant Vella de son sac de peau, Tyen la rouvrit.

— Que penses-tu du Raen, Vella ?

— Rien du tout. Je n’ai pas pu lire dans ses pensées.

— Sérieusement ? Tu pouvais pourtant lire dans celles de Roporien, non ?

— Si.

Tyen s’émerveilla. Il semblait logique que le Raen soit plus puissant que Roporien, puisqu’il avait tué son prédécesseur. Du moins, si c’était bien ainsi que Roporien avait péri. Il était toujours possible que les gens le supposent uniquement à cause de la Loi du Millénaire et du fait que le Raen était arrivé au pouvoir peu après la mort de Roporien. Tyen reporta son attention sur les pages de Vella.

— Le Raen t’a demandé quelque chose ?

— Non. Et il n’a pas non plus cherché d’informations spécifiques. Mais je suis certaine qu’il m’a examinée en profondeur. Je lui ai posé des questions dans la langue des Voyageurs, puisqu’il la parle, mais il ne m’a pas répondu.

La nouvelle était à la fois décevante et porteuse d’espoir. Tyen espérait que Vella pourrait lui dire s’il semblait probable que le Raen tienne sa parole.

Je dois donc m’en remettre à l’avis de Tarren et accomplir ma part du marché en espérant qu’il fera de même.

Il se demanda ce qu’il lui faudrait faire pour dissuader les rebelles d’attaquer le Raen. Il ne pourrait pas le leur suggérer d’entrée de jeu, sans quoi, ils se demanderaient pourquoi il les avait rejoints. Même s’il détestait l’idée d’espionner ses anciens collègues et étudiants, cela lui permettrait peut-être de les sauver, comme le Raen l’avait affirmé. Et si une confrontation se révélait inévitable, il pourrait toujours tenter de convaincre le sorcier d’épargner ses amis.

Mais d’abord, je dois les trouver.

Qui, parmi ses amis, avait bien pu rejoindre les rebelles ? Parel semblait satisfait de son existence. Il était patriote, et ne prendrait pas le risque de nuire à son monde par intérêt personnel. Sans compter sa remarque méprisante sur les rebelles lors de leur dernière conversation. Ahlen serait trop occupé à aider son peuple à survivre aux restrictions imposées à leur commerce. La priorité d’Hekkirg et de son mari était de protéger les leurs contre les pillards.

Yira, en revanche, n’accepterait pas de restreindre ses déplacements : elle aimait trop explorer les mondes. En repensant à leur dernière… entrevue, Tyen songea que son invitation à venir vivre avec elle et ses « amis » était plus qu’incongrue – elle était carrément louche. Yira tenait beaucoup à ce que ses amants ne se rencontrent pas. Les hommes ne pouvaient s’empêcher d’être jaloux, pensait-elle, et mieux valait qu’ils restent chacun dans leur coin pour s’éviter des ennuis. Tyen doutait fort qu’elle s’attende à ce qu’ils vivent ensemble.

— Qu’en penses-tu, Vella ? Yira te semble-t-elle être le meilleur choix ?

— De tous tes amis de Liftre, c’est la seule qui possède une formation martiale. Il est logique qu’elle décide de se battre plutôt que de se soumettre.

Tyen acquiesça. C’est donc dans son monde que je vais commencer mes recherches.

Prenant un peu de magie et une grande inspiration, il se propulsa dans l’entre-mondes.

Pour atteindre celui de Yira, il dut rebrousser chemin sur quelques mondes, puis partir dans une direction qui le rapprocha de Liftre. Le site d’arrivée se trouvait sur une plate-forme de pierre taillée au sommet d’un énorme rocher, mais Tyen ne s’y attarda pas. Il fila à la lisière du monde. Les rivières qui coulaient de part et d’autre du rocher convergeaient pour former un fleuve, lequel zigzaguait à travers bois et champs avant de se séparer en plusieurs affluents. Dans la fourche de deux d’entre eux, sous les frondaisons d’arbres immenses, s’étendait une masse de toits blancs.

Tyen descendit vers un espace découvert où se dressaient des arches de pierre garnies de barreaux métalliques – le seul endroit où un sorcier était autorisé à arriver dans l’enceinte de la ville – et émergea dans le monde de Yira. Une garde postée dans une alcôve creusée à même une arche lui demanda son nom. Se souvenant du protocole qu’on lui avait enseigné, Tyen leva ses mains paumes vers le haut et mit un genou en terre.

— Tyen Fondacier sollicite humblement l’entrée dans votre monde, dit-il, les yeux rivés sur le sol devant lui. Je viens à l’invitation de Yira Oni.

— Yira Oni a laissé des instructions, déclara la femme en consultant un registre.

Tyen lut dans son esprit que son amie avait fourni une liste de noms de gens qu’il fallait envoyer chez elle si jamais ils se présentaient là, même si pour sa part, elle ne se trouvait pas dans son monde d’origine. La garde ordonna à un homme qui se tenait au fond de l’alcôve d’emmener Tyen à destination. Puis elle déverrouilla le portail, et l’homme entraîna Tyen dans les rues de la ville.

Tout en suivant son guide, le visiteur prit note des choses étranges qui le frappaient lors de chaque visite dans le monde de Yira. Un jeune homme coquet se tenait sur un pas de porte, un bébé sur la hanche et un autre enfant accroché à sa jambe. Il regarda passer Tyen avec une curiosité évidente, en se demandant sans doute comment un homme si peu soucieux de son apparence espérait attirer une femme un jour. Deux marchands qui parlaient affaires s’interrompirent pour discuter ouvertement de la pâleur de Tyen et se demander si une femme l’avait déjà clamé comme sien.

Tyen s’était souvent demandé si l’île natale de Sezee était ainsi avant que l’Empire lératien ne la conquière. Les femmes d’ici étaient tellement certaines de leur supériorité sur les hommes, et de leur côté, si peu d’entre eux faisaient autre chose que grommeler occasionnellement contre l’injustice de la situation ! Parce qu’elle supposait que tous les mondes ressemblaient au sien, Yira avait d’abord eu du mal à s’intégrer à Liftre. Seul Tyen l’avait comprise, et il faisait remarquer à tous ceux qui la trouvaient arrogante qu’elle ne se comportait pas autrement que les hommes originaires de mondes où c’étaient eux qui jouissaient de la majorité des avantages. Ce qui ne l’avait pas empêché de se sentir soulagé lorsque Yira avait commencé à comprendre que les hommes de son propre monde avaient parfois de bonnes raisons de se plaindre.

La plupart des maisons étaient grandes et communales. Ici, chaque femme avait souvent plusieurs maris, qui s’occupaient de tous les enfants quel que soit leur père. Par ce bel après-midi, il faisait chaud au niveau de la rue, et les femmes savouraient la brise rafraîchissante depuis le balcon des étages supérieurs.

— Tyen Fondacier. Je me souviens de toi.

Levant les yeux, le jeune homme avisa Mirandra, la matriarche de la maison de Yira, qui se penchait vers lui par-dessus une rambarde.

— J’en suis très honoré, matriarche, répondit-il poliment. Puis-je entrer ?

Mirandra acquiesça. Le guide s’était arrêté près d’une porte ouverte. Tyen le remercia, ce qui lui valut un sourire surpris et une courbette, puis longea un petit couloir et déboucha dans une cour. Un arbre énorme poussait au centre, ses branches chargées de gros fruits verts.

Un serviteur vint à la rencontre de Tyen, auquel il tendit une cuvette et une serviette. Réprimant un soupir, le visiteur lui emboîta le pas pour monter deux étages jusqu’à l’endroit où Mirandra l’attendait. Il sortit sur le balcon, s’agenouilla devant la matriarche et lava ses pieds nus. Pour lui prouver sa docilité et sa bonne volonté, il utilisa en outre sa magie afin de rafraîchir l’air autour d’eux.

— Alors, quelles sont les nouvelles des autres mondes ? lança Mirandra.

Tyen sourit. La plupart des femmes du monde de Yira n’auraient jamais posé cette question à un homme, supposant qu’il ne faisait pas attention à ce genre de choses.

— Ils sont en émoi depuis le retour du Raen, répondit-il, même s’il avait lu dans l’esprit de son interlocutrice qu’elle était déjà au courant.

— As-tu rencontré quelqu’un qui l’a vu en personne ?

— Non.

Soupir de déception.

— C’est tout de même étrange de penser qu’un homme puisse être aussi puissant.

— En effet, acquiesça Tyen de bon cœur. Au début, je ne voulais pas le croire. Mais quelques heures seulement après l’arrivée de la nouvelle, Liftre était à l’abandon.

Mirandra fronça les sourcils et détourna les yeux.

— Du moins Yira a-t-elle fini ses études. Ce qui ne nous servira pas à grand-chose maintenant qu’elle est partie. (Elle secoua la tête, puis baissa les yeux vers Tyen.) Elle a laissé un message pour toi. Tu le trouveras dans sa chambre. Tal va t’y emmener. Tal !

Le serviteur réapparut et mit un genou en terre devant elle.

— Accompagne Tyen Fondacier chez Yira, ordonna la matriarche.

Puis elle se pencha et offrit sa main à Tyen. Celui-ci aurait facilement pu se relever sans son aide, mais il aurait été impoli de refuser.

— Merci, dit-il en s’inclinant. Puisse votre arbre pousser droit ; puisse votre arbre pousser haut.

Mirandra hocha la tête d’un air approbateur.

— Tu peux y aller.

La chambre de Yira se trouvait non loin de là au même étage. En tant que protectrice de la matriarche, la jeune femme devait loger tout près de cette dernière. La porte était ouverte ; Tal entra, dit quelque chose, et un autre homme lui répondit. Trois enfants assis par terre, dont deux qui se ressemblaient tellement qu’ils devaient être jumeaux, jouaient ensemble. C’étaient ceux de Yira, et l’homme qui les surveillait était l’un de ses époux. Il plissa les yeux à la vue de Tyen.

Encore un, songea-t-il en agitant une main.

Tyen tourna la tête pour regarder ce qu’il lui indiquait, et dut se retenir de rire. Des bannières blanches, toutes couvertes d’une écriture élégante, étaient accrochées aux murs. Donc, elle ne méprise pas les talents artistiques de Tarren autant qu’elle le prétend, en déduisit Tyen.

Il longea les murs en déchiffrant le texte de chacune des bannières. Des poèmes rimés. Un pour chacun de ses amis ? Tyen les lut tous avec le même intérêt apparent afin de ne pas révéler lequel le concernait. Yira s’était donné du mal pour protéger l’identité de ses amants, et Tyen voulait être certain d’identifier correctement le texte qui lui était destiné – le seul, présuma-t-il, qui avait un sens pour lui.

« J’ai nommé nos douze enfants. Un noir, un rouge, dix blancs. Là où tu as fait sortir l’arbre de terre, amène mes mots dans la lumière. »

Il donna une poussée pour quitter ce monde.

Les enfants du poème devaient être les lunes d’un endroit que Yira et lui avaient visité lorsqu’ils étaient devenus amants. Elle leur avait donné un nom à toutes. Là-bas, le soleil était petit et n’éclairait pas beaucoup ; seule la chaleur du sol empêchait ce monde de geler. Yira avait donné sa gourde à Tyen en lui ordonnant d’en renverser le contenu. Un arbre minuscule avait jailli du sable et poussé à toute allure pendant les quelques heures qu’ils avaient passées sur place. Ses fleurs s’étaient épanouies, irradiant une lumière intérieure, avant de se flétrir et de tomber. Le temps qu’ils repartent, le cycle de vie de l’arbre était déjà terminé, et le végétal s’était abattu sur le sol pour y répandre ses graines.

Les rebelles s’étaient-ils réunis là-bas ? Tyen en doutait. C’était un lieu trop inhospitalier pour que des gens s’y installent. Certains avaient déjà tenté de le faire, mais le manque de lumière et les pluies imprévisibles empêchaient les récoltes de pousser correctement. De temps en temps, des mineurs venaient avec toutes les provisions nécessaires et passaient quelque temps à extraire les ressources du sol, mais après avoir épuisé une veine, ils repartaient.

Par ailleurs, ce monde se trouvait dans un groupement de mondes peu fréquentés, de sorte que le voyage était compliqué et prenait du temps. Même si Tyen n’avait rien à craindre du Raen pour le moment, il ne pouvait s’empêcher de guetter des ombres dans l’entre-mondes. Il ne cessait de repenser à sa rencontre avec le sorcier, et notamment aux instructions que celui-ci lui avait données juste avant de disparaître : « Inutile de me chercher pour me faire ton rapport. » Comment le Raen saurait-il quand et où le trouver ? Allait-il le surveiller constamment, ou s’en remettre à d’autres espions pour ce faire ?

Arrivé au point médian entre le monde des douze lunes et le précédent, Tyen chercha des signes de passage. Le seul chemin qu’il découvrit n’avait pas été utilisé depuis longtemps, et il commença à douter de son interprétation du poème de Yira. Juste avant d’arriver, il croisa une trace plus fraîche et rebroussa chemin pour la suivre. Il imagina percevoir quelque chose de Yira, comme un léger parfum qui s’attarderait dans l’air. Le chemin décrivit un cercle avant de le ramener à l’endroit où ils avaient campé précédemment.

Des murets à demi effondrés – voilà tout ce qu’il restait d’un bâtiment à l’abandon. L’air que respirait Tyen était chaud et sec. Le jeune homme sortit sa gourde de son paquetage et explora les ruines. L’arche près de laquelle Yira et lui s’étaient arrêtés avait dû s’écrouler récemment ; Tyen se souvenait qu’elle surplombait l’endroit où le petit arbre avait poussé. S’approchant du tas de gravats, il utilisa la magie pour les déplacer, puis déboucha sa gourde et en versa presque tout le contenu sur le sol. Cela fait, il s’assit pour attendre.

La dernière fois, il lui semblait que c’était arrivé très vite – mais Yira et lui avaient de quoi se distraire autrement. À présent, sans rien d’autre à faire qu’observer le sol humide, Tyen eut l’impression que des heures s’écoulaient tandis qu’il attendait les bras ballants, sirotant une gorgée de l’eau restante de temps en temps.

Quand le sol se décida enfin à bouger, ce ne fut pas pour laisser jaillir une pousse. Au lieu de ça, le sable se souleva et cascada sur les côtés, révélant une surface dure. Ty se rapprocha et balaya le sable qui restait pour dégager un fragment de l’arche. Il souleva ce dernier. Dessous, la pousse était pliée en deux d’avoir tenté de le soulever.

Tyen allait jeter le morceau de pierre quand il remarqua que sa face inférieure brillait. Il le retourna. Un symbole avait été peint à l’aide du jus d’une fleur. Comme Tyen l’exposait au clair de lunes, il commença à s’estomper lentement. C’était un cercle entourant un glyphe : le symbole de Worweau, un des plus grands marchés de l’univers. Tyen n’avait jamais été là-bas. Il est temps de réparer cette omission.

Le symbole finit par disparaître tout à fait. Tyen reposa la pierre, se redressa et donna une poussée pour s’écarter du monde des douze lunes. Une forte lassitude s’empara de lui comme son corps lui rappelait qu’il avait besoin de dormir. Son estomac gargouilla. Il devrait s’arrêter dans un monde où l’on était en début de soirée afin de s’acheter un repas et se trouver un lit pour la nuit. Au lieu de ça, il poursuivit son chemin.

À l’approche du marché, les routes se multiplièrent, même si certaines n’avaient pas été employées depuis plusieurs jours. Tyen en choisit une sur laquelle des tas de gens étaient passés au cours des dernières heures.

Le site d’arrivée était un cercle pavé, au centre duquel le symbole du marché s’inscrivait en mosaïque de tuiles sombres. Les rangées d’étals partaient en étoile tout autour ; malgré le retour du Raen, censé mettre fin au commerce entre les mondes, elles grouillaient d’autant de marchandises et de clients que dans les descriptions faites à Tyen.

Un homme s’avança sur le site d’arrivée. Il portait une robe toute simple, ceinturée bas sous son estomac protubérant, et le symbole du marché en pendentif d’or autour du cou. Toisant Tyen, il brandit une planchette sur laquelle étaient fixées plusieurs feuilles de papier.

— Votre nom ? demanda-t-il dans la langue des Voyageurs.

Tyen dévisagea l’inconnu. D’après son comportement et son insigne, ce devait être un fonctionnaire quelconque.

— Tyen Fondacier.

— Tyen Fondacier, répéta l’homme en écrivant le nom du visiteur. Vous achetez, vous vendez, les deux ?

— J’achète, décida Tyen.

Répondre « ni l’un ni l’autre » aurait attiré l’attention, et l’homme aurait pu demander à examiner ses prétendues marchandises.

— Comment comptez-vous régler le péage ?

— Quel péage ?

— Les frais d’utilisation du site d’arrivée ?

Personne n’avait jamais rien mentionné de tel devant Tyen. Celui-ci lut dans les pensées de son interlocuteur. C’était un sorcier, qui se considérait comme assez puissant pour gérer la plupart des visiteurs. Jusqu’ici, son travail était assez facile : il consistait juste à indiquer aux gens la zone du marché qui les intéressait. Mais depuis que le Raen avait demandé qu’on note le nom et le motif de la venue de tous les visiteurs, sa charge de travail avait doublé. Pourtant, le nombre des arrivants avait diminué, tout comme le revenu qu’il tirait des pourboires et des pots-de-vin ; aussi espérait-il faire croire à Tyen que les frais avaient considérablement augmenté.

— J’ai une pierre verte, répondit le jeune homme. Celle que vous appelez « aemera » dans votre langue natale.

Le fonctionnaire hésita, comprenant que Tyen avait lu dans son esprit. Il s’humecta les lèvres puis opina.

— Faites-moi voir.

Sortant de sa poche la bourse qui contenait ses pierres semi-précieuses, Tyen choisit les plus petites des vertes et les présenta dans sa paume. Le fonctionnaire hocha la tête.

— Une seule suffira, dit-il honnêtement.

Tyen la posa dans sa main tendue.

— Et à votre place, je ne les garderais pas dans ma poche, ajouta l’homme. Du moins, pas sans les protéger magiquement. Nous aimerions empêcher les voleurs de sévir sur le marché, mais avec toutes ces allées et venues, c’est impossible.

— Merci pour l’avertissement.

Tyen descendit de la plate-forme d’arrivée et s’engagea dans la rue grouillante de monde. Un mélange d’odeurs, certaines appétissantes et d’autres désagréables, lui chatouilla le nez, les premières lui rappelant qu’il n’avait rien mangé depuis longtemps. Il s’acheta des brochettes de viande et de légumes grillés. Il venait juste de les finir quand une petite fille se planta devant lui, le regarda avec une expression déterminée et se frappa le front. Tyen chercha une explication dans son esprit.

Va vers le nord. Vers la glace, lui dit-elle mentalement. Il comprit qu’elle était sourde et qu’elle pouvait lire sur les lèvres. Elle avait été engagée pour guetter l’arrivée des gens figurant sur une liste de noms et leur transmettre ce message. Dès que Tyen acquiesça, elle disparut rapidement parmi la foule.

Une fois hors de vue de la plate-forme, le jeune homme s’enfonça suffisamment entre les étals pour qu’on ne puisse pas le repérer. Tant d’autres sorciers étaient passés par là récemment qu’il était impossible de déterminer si un chemin avait été plus emprunté que les autres.

Tout en se dirigeant vers le nord, Tyen remarqua d’autres sites d’arrivée à l’intérieur du marché. Plusieurs rues partaient de chacun de ces sites en étoile, formant un réseau de lignes connectées. Sur l’un d’eux, le jeune homme aperçut un cercle de chariots tirés par des bêtes énormes, et qui se déroulait lentement comme les véhicules s’engageaient dans l’une des allées voisines. Les autres étaient désertes, et en s’éloignant du centre du marché, Tyen remarqua que les étals vides se multipliaient.

Le retour du Raen se faisait déjà sentir. Combien de temps avant que le marché ne soit complètement abandonné ? Mais peut-être cela n’arriverait-il pas. Le Raen avait ordonné qu’on note le nom et la raison de la présence de tous les visiteurs ; il n’avait pas demandé à ce qu’on interrompe les activités commerçantes, sans quoi, le fonctionnaire aurait eu peur de perdre son travail – ou il n’aurait pas été là du tout.

Et si le Raen savait que les rebelles potentiels étaient dans le coin ? Auquel cas, il préférait peut-être ne pas les effrayer, et courir le risque qu’ils s’installent dans un endroit où il aurait du mal à les retrouver.

Le marché recéda derrière Tyen comme celui-ci traversait un damier de champs cultivés, irrigués par un réseau d’aqueducs, puis donnait une poussée pour s’écarter légèrement de ce monde afin de survoler une ville. Au-delà, il distinguait l’ombre de montagnes lointaines. Il avait déjà croisé d’innombrables chemins tracés par des sorciers de passage ; supposant qu’il y en avait partout dans ce monde, il se mit à les suivre pour dissimuler sa piste et se dirigea en zigzag vers les pics.

Les collines grandirent et furent remplacées par une alternance de crêtes et de vallées. De la neige saupoudra le sol. Enfin, Tyen atteignit une immense falaise et, se propulsant jusqu’à son sommet, découvrit un plateau glacé transpercé de pics çà et là. Il ne croisa qu’un seul autre chemin utilisé récemment et il infléchit sa trajectoire pour le suivre.

Le chemin redescendait vers un des sommets les moins élevés et s’enfonçait dans une ouverture sombre au cœur de la roche. Arrivé à la base de celle-ci, Tyen regretta instantanément de ne pas avoir réémergé plus tôt dans ce monde. L’air dont ses poumons se gonflèrent avidement était d’un froid mordant, et le jeune homme partit d’une quinte de toux. Il aspira un peu de magie pour créer une bulle autour de lui et réchauffer l’air immobile à l’intérieur.

Une fois remis, il s’approcha de l’ouverture et créa une flamme pour mieux voir. Le sol gelé descendait selon un angle abrupt. Des marches avaient été taillées sur un côté, tandis que de longues estafilades balafraient la pente raide. Renforçant sa barrière afin qu’elle puisse le protéger contre une éventuelle attaque, Tyen descendit prudemment l’escalier.

Bientôt, le sol redevint plat et s’élargit pour former une caverne. Celle-ci était vide à l’exception d’une rangée de traîneaux. En l’absence de harnais, Tyen supposa qu’ils étaient poussés à la main ou propulsés magiquement. Il semblait peu probable que les rebelles aient laissé des chemins dans l’entre-mondes juste à côté de leur repaire ; donc, une partie du trajet devait impliquer une forme de transport ordinaire – ces traîneaux, peut-être.

Cependant, si Tyen se trompait, il risquait de voler le moyen de transport d’autochtones qui en avaient besoin. Il jeta un regard à la ronde mais ne vit aucun signe de propriétaires. Ressortant de la caverne, il examina le paysage alentour. Aucune trace dans la neige ne s’éloignait du passage dans la roche. S’il prenait un traîneau, où irait-il ? Même s’il soupçonnait qu’il n’y avait personne dans les parages, il projeta ses perceptions en quête d’un autre esprit…

… Et en découvrit aussitôt un derrière lui.

Il fit volte-face vers la caverne juste à temps pour voir un jeune homme vêtu d’un manteau fourré émerger du passage. Les sourcils froncés, l’inconnu le détailla de la tête aux pieds.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-il.

— Je cherche Yira Oni de Roihe, répondit Tyen. Elle m’a laissé un message qui m’a conduit jusqu’ici.

Un sourire éclaira le visage de l’inconnu.

— D’accord. Tu es lequel de ses amis ?

— Tyen. Tyen Fondacier.

— Ah, Tyen. Nous avons beaucoup entendu parler de toi. Entre. J’allais sortir, mais je peux t’indiquer le chemin. Ce n’est pas tout près d’ici ; cela dit, il y a moyen de voyager vite quand on sait comment s’y prendre. Au fait, je m’appelle Brev.

L’homme redescendit l’escalier. Tyen le suivit et constata qu’un nouveau traîneau était stationné parmi les autres. Brev le guida vers le mur du fond. Tyen fut surpris et un peu chagriné de découvrir un repli rocheux dissimulant un tunnel dont l’existence lui avait échappé la première fois. Le sol et les parois étaient de glace lisse, excepté à l’endroit où les patins des traîneaux y avaient creusé des sillons. La flamme créée par Brev n’éclairait pas très loin dans le passage.

Le jeune homme agita une main.

— Vas-y doucement ; il y a des virages serrés. Cherche les marques dans les murs qui indiquent leur approche. (Il désigna le siège du traîneau.) Assieds-toi là et pousse contre les murs. Pas trop fort au début, ou tu vas écrabouiller tes descendants.

— Merci, dit Tyen.

Brev haussa les épaules et se détourna.

— À plus tard, jeta-t-il en s’éloignant.

Tyen créa une flamme qu’il envoya en éclaireuse, pour dissiper les ombres devant elle. Puis il grimpa dans le traîneau, aspira de la magie et procéda ainsi que Brev le lui avait indiqué. La pression plaqua ses fesses sur le siège ; l’énergie se transmettait au traîneau à travers son bas-ventre, et soudain, Tyen comprit l’avertissement de Brev. Mes descendants… je vois. Mais dès que les patins commencèrent à glisser sur la glace, la pression diminua.

Calant ses pieds au fond du traîneau, Tyen aspira davantage de magie et se propulsa dans l’obscurité qui battait en retraite devant lui.

Chapitre 5

Au bout d’un long moment, une lumière apparut dans le tunnel, faisant scintiller ses parois de glace. Tyen crut qu’il approchait de la fin du passage, et il ralentit. Mais la lumière s’avéra provenir d’une paire de lampes à huile des plus ordinaires.

Un autre jeune sorcier sortit d’une alcôve et, sur un ton las, demanda son nom au nouveau venu. Quand Tyen le lui eut donné, il se détendit et lui dit de continuer – mais pas trop vite, en faisant attention au pont.

Tyen scruta l’obscurité devant lui en quête d’une rupture des parois. Le pont devait enjamber quelque chose : une rivière souterraine, peut-être ? Le jeune homme tendit l’oreille pour guetter d’autres bruits que le raclement des patins de son traîneau, mais en vain.

Puis soudain, les murs virèrent au noir.

Tyen ralentit et s’approcha prudemment. À cet endroit, le tunnel s’élargissait, et plusieurs autres traîneaux étaient rangés contre une des parois. Plus loin, celles-ci ne viraient pas au noir : elles cédaient la place à un vide béant, vers le bas et sur les côtés.

Tyen intensifia sa flamme et la propulsa vers l’avant, révélant une immense fissure dans la glace à travers laquelle le passage était creusé. La lumière n’atteignait pas le fond du gouffre – ni son sommet – et la fissure s’incurvait à droite comme à gauche, si bien que Tyen ne pouvait pas mesurer son étendue.

Un pont enjambait le vide. Ses étais enfoncés dans les parois de chaque côté formaient les deux moitiés d’une arche, qui se tendaient l’une vers l’autre sans se rejoindre tout à fait au milieu. Peut-être avaient-elles été alignées autrefois ; peut-être les parois de glace avaient-elles bougé avant la fin de la construction ; peut-être les ouvriers étaient-ils incompétents. Quoi qu’il en soit, la brèche avait été comblée au moyen d’une passerelle de guingois, dépourvue de rambarde.

Le pont était trop étroit pour un traîneau. Si Tyen n’avait pas été prévenu, il aurait continué sur sa lancée et serait tombé dans le vide.

Rangeant son traîneau derrière les autres, il descendit et enfila la bandoulière de sa sacoche, puis s’engagea sur le pont. Celui-ci était verglacé et glissant, aussi Tyen aspira-t-il un peu de magie au cas où il devrait se stabiliser. Mais il atteignit l’autre côté du précipice sans perdre l’équilibre. D’autres traîneaux attendaient dans le tunnel d’en face ; il en choisit un et poursuivit son chemin.

La paire de lampes suivante ne révéla rien ni personne, mais comme Tyen passait entre elles, il entendit des cloches sonner au loin. Peu de temps après, il aperçut une lumière au bout du passage. Quelques centaines de pas avant, une silhouette sombre se découpa contre la clarté, lui barrant le chemin. Tyen s’arrêta.

— Qui es-tu ? s’enquit une voix d’homme.

— Tyen Fondacier.

— Ah, l’ami de Yira. Dans ce cas, tu peux entrer.

— Merci.

La silhouette s’écarta. Tyen donna une nouvelle poussée et atteignit bientôt la fin du tunnel.

Il déboucha dans une caverne aux parois scintillantes, si vaste qu’il n’en distinguait pas le fond et que le plafond – s’il y en avait un – se perdait dans l’obscurité au-dessus de lui. Il se demanda s’il s’agissait d’un second précipice dont la moitié inférieure avait été comblée pour créer un plancher.

Quelques centaines de personnes se trouvaient là, assises sur des couchettes improvisées le long des murs, sur des chaises et des tabourets au centre de la pièce. Un espace libre permettait de circuler parmi elles jusqu’à l’ouverture d’une autre caverne. Tyen remarqua que la plupart de ces gens étaient des femmes, et qu’il n’y avait de mâles que des vieillards ou des enfants. Il sonda deux ou trois esprits pour confirmer ses soupçons : oui, il s’agissait bien des familles des sorciers rebelles. Quelques personnes levèrent les yeux vers le nouveau venu, mais nul ne sembla s’alarmer de sa présence – ni avoir très envie de le saluer.

Tyen laissa filtrer un peu d’air à travers sa barrière. Ça sentait la transpiration, les corps mal lavés, les odeurs de cuisine et les ordures. Ça ne pouvait pas être la base des rebelles, décida-t-il, mais plutôt une sorte de leurre. Il devrait sans doute passer quelque épreuve avant qu’on l’emmène au véritable quartier général. C’était quand même dangereux de laisser les familles des rebelles à cet endroit, mais peut-être n’avaient-ils pas pu faire autrement.

D’autres traîneaux s’alignaient contre le mur voisin. Tyen manœuvra le sien au bout de la file, descendit et ramassa sa sacoche. Une petite foule d’enfants s’était formée autour de lui, et il s’efforça de masquer sa consternation. Il s’attendait à un groupe d’adultes méfiants, pas à ça.

— Qui tu es ? demanda un gamin.

Tyen sourit aux petits visages pleins de curiosité.

— Je m’appelle Tyen.

— Tu es venu te battre ?

— Peut-être.

— On va taper le Rrrraen, gronda l’enfant. (Il tendit deux doigts vers Tyen.) On va le zzzzaper !

— Apparemment, vous pouvez vous débrouiller sans moi. (Tyen promena un regard à la ronde.) Mais ce ne serait pas poli de partir sans dire bonjour. Vous savez où je peux trouver Yira ?

— Yira ! glapit une des fillettes en faisant volte-face pour la chercher des yeux.

Une autre désigna l’ouverture dans le fond de la caverne.

— Par là ? demanda Tyen.

Tous les enfants acquiescèrent. Il s’inclina pour les remercier, provoquant des gloussements, puis se dirigea vers l’ouverture avec la petite foule collée à ses basques.

Comme il passait au milieu des gens assis, ceux-ci lui jetèrent des coups d’œil intrigués. Il les salua poliment du menton. Beaucoup d’entre eux étaient occupés à des tâches domestiques. Deux femmes faisaient la lessive. La plus âgée avait les bras plongés jusqu’aux coudes dans un baquet d’eau fumante, tandis que l’autre tenait des vêtements mouillés qui se mettaient à fumer sous son regard pénétrant.

Tyen ne se trouvait plus qu’à quelques pas de l’ouverture quand deux personnes sortirent de l’autre caverne : Yira et un homme qui détailla le nouveau venu de la tête aux pieds. C’était la première personne qui semblait s’inquiéter de la présence d’un étranger parmi eux. Mais à la vue de son amant, Yira se fendit d’un large sourire.

— Tyen ! Je savais que tu viendrais. Je te présente Ceilon.

Celui-ci était un peu plus âgé et un peu plus grand que Tyen ; il avait un teint jaunâtre et de hauts sourcils très fins qui lui donnaient l’air perpétuellement consterné.

— Bienvenue, Tyen. Tu sais pourquoi nous sommes réunis ici ?

Tyen jeta un coup d’œil à Yira.

— Je sais que ce n’est pas pour la raison que Yira m’a donnée.

— Non ? (Ceilon reporta lui aussi son attention sur la jeune femme.) Et quelle raison t’a-t-elle donnée ?

— Elle m’a dit qu’elle et tous ses amis allaient vivre ensemble dans un endroit sûr. Ça lui ressemblait si peu que j’ai flairé l’anguille sous roche. La meilleure explication que j’ai pu trouver, c’est qu’elle participait à une réunion de sorciers dans un but secret – et avec les nouvelles récentes, il n’était pas difficile de deviner lequel.

Yira renifla.

— Il t’a fallu un jour ou deux pour piger, mais tu as toujours été lent à comprendre.

Ceilon les regarda alternativement et secoua la tête.

— Et une meilleure aptitude à diriger, ajouta Yira à voix basse.

La seconde caverne était circulaire et plus petite. Plusieurs hommes, jeunes pour la plupart, étaient assis sur des caisses disposées en cercle. Tous dévisagèrent Tyen avec curiosité.

— Voici Tyen Fondacier, leur annonça Ceilon en entraînant le nouveau venu au milieu du cercle. C’était le sorcier le plus puissant de Liftre, la désormais défunte école de magie.

— En fait, ça n’a jamais été confirmé, tempéra Tyen.

Les yeux plissés, il regarda Yira qui se tenait près d’une caisse inoccupée. Son amie eut un sourire grimaçant. Que leur a-t-elle raconté à mon sujet, au juste ? se demanda Tyen.

— Donc, tu souhaites te joindre à la rébellion ? interrogea l’un des hommes en se levant.

Il faisait une demi-tête de moins que Tyen, mais il était large d’épaules avec des bras musclés et une peau brune tachetée.

— Voici Ayan, le présenta Ceilon. Il est responsable de la sécurité de cette base.

Tyen se tourna vers Ceilon.

— C’est votre base ? s’exclama-t-il, incrédule.

Comme Ceilon ne répondait pas, Tyen chercha la confirmation d’Ayan du regard. L’autre homme acquiesça.

— Ce n’est pas très confortable, admit Ceilon. (Il redressa les épaules.) Mais nous sommes prêts à endurer des conditions de vie bien pires pour libérer l’univers du contrôle du Raen.

Tyen jeta un coup d’œil à l’entrée de la grande caverne.

— Moi aussi. Mais si j’ai pu vous trouver en un jour ou deux, qu’est-ce qui l’empêchera d’en faire autant ?

— Je t’ai laissé un message que toi seul pouvais comprendre, lui rappela Yira. Les sentinelles du marché n’abordent que certaines personnes pour leur dire de se rendre dans le Nord, et elles ne savent pas pourquoi. Et j’ai prévenu tout le monde ici de ton arrivée.

— Et si quelqu’un m’avait capturé en chemin, ou avait lu dans mon esprit et m’avait suivi ? insista Tyen.

Les sourcils froncés, Yira se tourna vers Ayan, qui se rembrunit mais ne dit rien.

Tyen reporta son attention sur Ceilon.

— Et pourquoi gardez-vous vos familles ici ?

— Pour ne pas qu’on les utilise contre nous, répondit l’autre homme avec raideur.

Tyen le dévisagea avec stupéfaction. Ils n’ont pas du tout réfléchi, ou quoi ? Puis il s’efforça de dissimuler son soulagement : ces gens ne constituaient pas un danger pour le Raen. Si je l’en informe, les laissera-t-il s’agiter un moment, jusqu’à ce qu’ils finissent par s’ennuyer et par rentrer chez eux ? Une pensée moins réjouissante lui traversa l’esprit. Cela suffira-t-il pour mériter qu’il m’aide à restaurer Vella ?

— Nous avons pris d’autres précautions, déclara Ayan. Pour te joindre à nous, tu dois prouver que tu es digne de confiance. Tu dois nous ouvrir ton esprit.

L’estomac de Tyen se noua. Il ne pouvait pas faire ça. Pas sans leur révéler la véritable raison de sa présence, ni l’existence de Vella. Ça ne pouvait pas marcher.

Pourtant, le Raen lui avait demandé d’infiltrer leurs rangs. Il avait vécu un millier de cycles et probablement étouffé d’innombrables rébellions. Il devait se douter que les sorciers demanderaient à lire dans l’esprit de Tyen. Il doit exister un moyen de contourner le problème. À peine Tyen avait-il pensé cela qu’une idée se présenta à lui.

Redressant les épaules, il planta son regard dans celui d’Ayan.

— De toutes les choses que j’ai vues et entendues ici, c’est sans doute la plus ridicule.

Ayan plissa les yeux.

— Tu refuses.

— Évidemment.

Tyen entendit les autres prendre une inspiration sifflante. Ils doivent se demander si ça signifie que je suis un espion, alors qu’ils m’ont déjà laissé pénétrer au cœur de leur base.

— Dans ce cas, tu n’es pas le bienvenu ici.

Tyen acquiesça et recula en direction de l’entrée.

— Je respecterai vos précautions – pour ce qu’elles valent – et je sortirai par le tunnel.

— Attends ! (Yira se précipita vers lui et, le regard farouche, lui posa une main sur le bras.) Reste, Tyen. Tu n’approuves peut-être pas la façon dont nous gérons les choses pour le moment, mais nous sommes tous novices en la matière. Il faut bien commencer quelque part. (Sans attendre de réponse, elle se tourna vers les hommes.) Vous avez besoin de sorciers comme Tyen. Pas juste parce qu’il est puissant, mais parce qu’il est intelligent. Il a inventé la magie mécanique. Il nous sera très utile pendant la bataille.

Tyen réprima un frisson en se souvenant de la manière dont Hekkirg avait adapté ses insectoïdes. Les rebelles exigeraient-ils la même chose de lui ? Peut-être pourrait-il incorporer des défauts de conception afin qu’ils décident que les petites machines n’étaient pas aussi utiles qu’ils l’espéraient.

— Les règles sont faites pour être suivies, contra Ayan en croisant les bras sur sa poitrine. Nous avons tous prouvé maintes fois que nous ne sommes pas corrompus.

— Maintes fois ? Vous voulez dire que vous faites ça régulièrement ? (Tyen secoua la tête, incrédule.) Même avec les gens qui partent au ravitaillement ?

— Surtout avec eux, répliqua Ceilon.

Tyen ouvrit la bouche, la referma, se détourna et commença à s’éloigner.

— Reviens, dit Yira en le rattrapant et en lui saisissant le bras pour le forcer à s’arrêter. Il faut que vous discutiez, que vous trouviez un compromis. Et si Tyen vous ouvrait son esprit, une seule fois ?

— Non, dit fermement l’intéressé.

— Nous avons tous des affaires privées que nous préférerions garder pour nous, avoua la jeune femme. Mais nous avons juré de ne rien répéter.

— Jusqu’à ce que le Raen mette la main sur un seul d’entre vous et apprenne tout ce qui concerne l’ensemble de la rébellion. (Tyen balaya le groupe du regard.) S’il peut vraiment sentir les déplacements entre les mondes, ce n’est qu’une question de temps avant qu’il ne capture l’un d’entre vous. Et lorsqu’il le fera, je ne veux pas qu’il découvre tout sur ma famille et mes amis, sur les mondes dont je pense qu’ils feraient de bonnes cachettes, ou sur les stratégies que j’estime susceptibles de le vaincre. Et surtout, je ne veux pas qu’il apprenne tout ce que je sais sur la magie mécanique. Le seul moyen de m’en assurer, c’est de ne laisser personne lire dans mon esprit.

Dans le silence qui suivit, les rebelles échangèrent des coups d’œil d’abord hésitants comme ils guettaient les réactions de leurs camarades. Puis une lueur de défi s’alluma dans leurs yeux, et ils tournèrent un visage devenu hostile vers Ayan et Ceilon.

Au moins, ça confirme qui sont les chefs provisoires.

Les deux hommes s’entre-regardèrent.

— Il n’a pas tort, Ayan, finit par lâcher Ceilon.

Son camarade se rembrunit.

— Mais de quelle autre manière pouvons-nous vérifier qu’il est digne de confiance ?

— À l’ancienne. On l’observe, et on attend qu’il prouve sa loyauté par ses actions. On peut également se fier à l’avis des gens qui le connaissent.

— Je me porte garante de lui, affirma Yira.

Ayan jeta un regard à la ronde.

— On devrait peut-être adopter un système à deux niveaux. Seuls les membres de confiance pourraient assister aux réunions stratégiques.

Ceilon acquiesça.

— Et nous savons déjà que les membres originels en sont dignes. Mais les nouveaux, comme Tyen, devraient gagner ce droit. (Il consulta le reste de l’assemblée.) Tout le monde est d’accord ?

Il y eut des murmures d’assentiment.

— Des objections ?

Silence.

Les deux chefs se tournèrent vers Tyen, et Ayan dit :

— Ça signifie que pour l’instant, tu ne pourras pas participer aux réunions stratégiques. C’est acceptable pour toi ?

Le jeune homme fit mine de réfléchir avant d’opiner.

— D’accord.

— Dans ce cas, si personne n’y voit d’objection, j’accueille Tyen Fondacier dans la rébellion, déclara Ceilon. Yira, tu veux bien t’occuper de l’installer ?

Les lèvres de la jeune femme frémirent. Sans répondre, elle passa un bras sous celui de Tyen.

— Viens avec moi.

Les autres gardèrent le silence tandis qu’ils sortaient. Une fois dans la plus grande des deux cavernes, Yira poussa un soupir exaspéré et lâcha Tyen.

— Je ne sais pas qui est le pire, eux ou toi.

Tyen sourit.

— Tu crois que j’aurais dû les laisser lire dans mon esprit ?

Elle le dévisagea en pinçant les lèvres.

— Non, je crois que tu as raison. Si tout le monde sait tout, il suffira que le Raen capture l’un d’entre nous pour connaître tous nos plans. Mais de quelle autre façon pouvons-nous nous assurer qu’aucune des nouvelles recrues n’est un espion ?

Tyen haussa les épaules.

— Même si l’une d’elles l’était, quelle importance ? N’importe lequel de vos camarades déjà présents pourrait, volontairement ou non, devenir un informateur du Raen entre le moment où il sort d’ici et celui où il revient. Les nouveaux membres ne connaîtront qu’une fraction de vos plans, et si vous – si nous nous débrouillons bien, ils n’en découvriront pas davantage.

— Tu veux les maintenir dans l’ignorance ? Ils risquent de ne pas apprécier. Quel intérêt de rejoindre une rébellion si on ne te donne pas voix au chapitre ?

— À partir du moment où tu leur expliqueras pourquoi, ils comprendront. (Tyen jeta un coup d’œil à l’entrée de l’autre caverne.) Tout le monde n’a pas besoin de connaître chaque détail. La plupart des gens se satisferont de savoir que des plans sont en œuvre, et de connaître leur objectif ultime. Les mieux informés devraient rester ici pour minimiser le risque que quelqu’un lise dans leur esprit – ou du moins, ils devraient rester dans une meilleure cachette, sans tous ces gens à nourrir et à encadrer. Plus vous aurez besoin de ravitaillement, plus vous devrez vous aventurer dehors, et plus vous augmenterez le risque que l’on suive l’un de vous jusqu’ici.

Yira soupira.

— Tu as raison. Je voulais tellement qu’ils me prennent au sérieux que je n’ai pris le temps de réfléchir à rien d’autre.

Elle s’arrêta. Tyen et elle avaient atteint un des murs de la caverne.

— Je dors ici, dit-elle en désignant une portion de sol vide entre le mur et un couple âgé qui buvait quelque chose de chaud dans des chopes ébréchées.

Un matelas mince était roulé et attaché à un paquetage. Comme toute bonne guerrière roihe, Yira se tenait toujours prête à partir.

— Tu devras te serrer à côté de moi.

Tyen acquiesça et déposa son paquetage près de celui de Yira. Comme les deux vieux levaient la tête vers eux, il les salua poliment du menton, et ils lui sourirent.

— Il y a de la glace fondue dans un abreuvoir par là… (Yira tendit un doigt vers la gauche.) Et on a fabriqué des paravents pour que les gens puissent se laver et se soulager en privé. Il y a souvent la queue après les repas. Les sorciers apportent de la nourriture de l’extérieur chacun à leur tour – oui, je sais, c’est risqué ; ce n’est pas à moi qu’il faut le dire. Chaque famille doit faire connaître ses besoins particuliers et se débrouiller pour cuisiner.

De la fumée s’élevait toujours du petit brûleur dont les deux vieux s’étaient servis pour préparer leur boisson. Tyen leva les yeux.

— La ventilation est suffisante ?

— Parfois, la fumée s’accumule, et on doit pousser de l’air le long du tunnel pour qu’il se disperse dans le gouffre. Déroule le matelas pour t’asseoir dessus. Il faut que je retourne à la réunion. (Yira fit un pas vers l’autre caverne, puis hésita et se pencha vers Tyen en baissant la voix.) Ce… pendentif bizarre que tu portais l’autre jour – c’est ça que tu ne veux pas leur montrer dans… ?

Elle se tapa le front.

Le cœur de Tyen manqua un battement. Elle devait parler du sac de peau qui contenait Vella.

— Oui et non, murmura-t-il. Je préférerais qu’ils ne soient pas au courant pour ça, mais comme tu l’étais avant de te joindre à eux et que tu les as laissés lire dans tes pensées, ils doivent déjà savoir.

— Ça m’étonnerait, contra Yira. J’avais complètement oublié jusqu’à ce que tu te pointes. Tu peux me dire ce que c’est ?

— Un livre.

Elle leva les yeux au ciel.

— J’ai bien vu. Mais que contient-il ?

— Un savoir dont je préférerais que personne n’abuse, ce qui arriverait sûrement si quelqu’un mettait la main dessus.

— Des choses qui pourraient nous aider à vaincre le Raen ?

Tyen réfléchit et secoua la tête. Roporien n’aurait pas encouragé d’autres gens à lire Vella si elle connaissait un moyen de le vaincre, et il était presque aussi puissant que son successeur.

— Je comprends que tu ne veuilles pas compromettre tes chances de gagner ta vie à l’avenir. Tant que tu ne nous dissimules pas celles de tes inventions et de tes découvertes susceptibles de faire pencher la balance en notre faveur, je ne dirai rien.

— Merci.

— Il y a à manger dans mon paquetage. Tu peux te servir – j’ai commandé d’autres provisions. Et tu sembles avoir grand besoin de dormir.

— Vraiment ?

Yira opina et rebroussa chemin vers l’entrée de l’autre caverne. Resté seul, Tyen déroula le matelas et s’assit. Il sortit Scarabée de son paquetage et consulta l’horloge incrustée sur son dos. Il s’était écoulé près d’une journée lératienne et demie depuis son départ de Liftre.

Tyen rangea l’insectoïde, trouva des fruits séchés et des noix salées dans le paquetage de Yira et en mangea suffisamment pour faire taire les gargouillis de son estomac. Tout son corps était endolori par la fatigue, et ce fut merveilleux de s’allonger enfin. Mais les voix autour de lui l’empêchèrent de s’endormir. Derrière les rires et les cris des enfants, il entendait les conversations des adultes. Il tenta de distinguer ce que disaient les plus proches de lui, sans succès. Alors, il se surprit à fouiller dans leur esprit.

Comme un espion digne de ce nom, songea-t-il. Puis il frissonna. Si l’un des sorciers présents était plus puissant que lui et lisait dans ses pensées à ce moment même, il saurait que Tyen avait conclu un accord avec le Raen. Et comme le nouveau venu avait refusé qu’on lise dans ses pensées, quelqu’un le surveillait forcément. De toute façon, s’il est plus fort que moi, je suis foutu. Autant jeter un coup d’œil dans le coin.

La distance à laquelle un sorcier pouvait lire dans les esprits dépendait de son allonge magique, mais plus un esprit se trouvait loin, plus il devenait difficile de l’isoler des autres. Surtout quand beaucoup de gens s’interposaient entre le sorcier et sa cible. Mais puisque Yira était installée contre le mur de la caverne voisine, Tyen n’eut pas de mal à espionner la conversation des membres fondateurs de la rébellion qui se tenaient de l’autre côté. Perçue par de nombreuses oreilles et traitée par moitié autant d’esprits, elle était bizarrement amplifiée.

Les camarades de Yira parlaient des moyens par lesquels ils pourraient échapper au Raen si celui-ci repérait l’un d’eux lors de ses expéditions au marché où ils se ravitaillaient.

— Il paraît qu’il peut se déplacer plus vite que le commun des sorciers, et qu’il n’a pas besoin de se matérialiser complètement dans un monde avant de repartir vers le suivant, déclara quelqu’un.

— C’est impossible. Même le Raen a besoin de respirer.

— Tu crois ? Il est immortel. Si ça se trouve, il peut se passer d’air.

— Que ce soit vrai ou pas, intervint Ceilon, nous devons partir du principe qu’il est plus rapide que nous, et nous montrer plus malins que lui. Si nous nous déplaçons par deux ou par trois, nous pourrons nous séparer au cas où il nous repérerait. Il ne pourra pas poursuivre plus de l’un de nous à la fois.

— Hé ! s’exclama le premier qui avait parlé. Si chacun de nous emmène deux nouveaux qui ne savent rien d’important, ils pourront servir d’appât et entraîner le Raen sur une fausse piste pendant que nous nous échapperons.

Un esprit familier attira l’attention de Tyen. Yira. Elle pensait que personne ne voudrait rejoindre la rébellion pour être sacrifié avec tant de désinvolture. Mais dans l’esprit de l’homme qui avait fait cette suggestion, Tyen vit que d’après lui, les ignorants seraient punis beaucoup moins sévèrement par le Raen.

— Ils pourraient même tenter de l’entraîner dans un monde mort, lança quelqu’un d’autre. C’est ce que certaines personnes croyaient qu’il lui était arrivé quand il a disparu.

— Elles devaient se tromper, fit remarquer Ceilon. Sans quoi, il serait toujours là-bas.

— À moins que ses alliés aient fini par le retrouver, et qu’ils aient accumulé assez de magie entre eux pour pénétrer dans le monde mort afin de l’en extraire.

Ceilon secoua la tête.

— On peut revenir au problème en cours ?

Il jeta un coup d’œil à la ronde, et son regard croisa celui de Yira. La jeune femme se raidit, et Tyen comprit qu’il lui demandait souvent son avis quand elle n’avait rien à dire, alors qu’il la snobait dans le cas contraire.

— Qu’en penses-tu, Yira ? Que suggéreraient les guerrières de Roihe ?

De passer toutes les autres options en revue avant de recourir à un affrontement physique, songea la jeune femme. Mais je ne peux pas répondre ça.

— De trouver un endroit densément peuplé et de se fondre dans la foule.

Ceilon acquiesça.

— Oui, le Raen ne voudrait pas qu’on le voie en train de massacrer des sorciers innocents.

Yira ricana.

— D’après ce que j’ai entendu, il serait ravi de faire un exemple de nous.

Tyen fut intrigué par l’intensité de la haine qu’elle vouait au Raen, alors qu’elle n’avait pas de raison personnelle pour ça.

— Et nous ne sommes pas précisément innocents aux yeux de ses alliés, ajouta-t-elle.

— Je suppose que non, concéda Ceilon.

Comme il lui souriait d’un air entendu, Yira se força à ne pas regarder les deux autres rebelles qui étaient ses anciens amants. Pourtant, elle crut sentir leur humeur s’assombrir. Curieux de voir si elle avait raison, Tyen se mit en quête des deux hommes.

Il trouva très vite les pensées amères d’un dénommé Piello qui ruminait à la fois sa fierté blessée et un espoir tenace de regagner les faveurs de Yira. Il croyait qu’elle avait inventé ses autres « amis » pour le rendre jaloux et entretenir sa flamme. Il avait été consterné de découvrir qu’il se trompait.

L’autre homme, Frell, supposait que Yira avait réuni ses amants afin qu’ils se battent pour elle. Il était arrivé prêt à en découdre, pour découvrir que les chefs de la rébellion ne toléreraient pas la moindre dissension interne. Et maintenant, voilà un troisième larron, celui dont elle n’arrête pas de parler en exagérant ses capacités. Encore que… elle dit peut-être vrai. Je n’ai pas réussi à lire dans ses pensées, alors que je peux lire dans celles de tous les autres.

Tyen faillit éclater de rire. Ainsi, il n’était pas le seul à faire preuve d’indiscrétion vis-à-vis de ses camarades. Pourtant, Frell avait clairement évité de lire dans l’esprit de Yira avant de venir ici ; sans quoi, il aurait su qu’elle ne l’avait invité que pour combattre le Raen, et qu’elle n’avait aucune intention de faire autre chose avec lui.

En voyant qu’elle m’a invité à partager son matelas, Piello et lui penseront qu’elle m’a choisi. Il faudra que je me trouve un autre endroit où dormir dès que possible, songea Tyen.

Il en discuterait avec Yira un peu plus tard. Se concentrant de nouveau sur l’esprit de Ceilon, il vit que les regards noirs des deux rivaux ne lui avaient pas échappé.

Voilà pourquoi on ne peut pas se permettre de prendre de femmes dans le groupe, raisonnait-il. Il se souvenait d’avoir déjà renvoyé d’autres sorcières, constata Tyen, stupéfait. Si laide qu’elle soit, même cette guerrière représente une distraction dont nous n’avons pas besoin. Mais le nouveau me fournira peut-être un moyen de l’exclure. Si je lui ordonne de garder un œil sur lui chaque fois qu’on a une réunion, ça les sortira tous les deux de mes pattes. Et puis, si on met deux niveaux en place, on pourra utiliser les autres femmes sans qu’elles ne causent de problème.

Une fois de plus, Tyen sentit s’estomper ses doutes quant à la mission qu’il avait accepté d’entreprendre. Collectivement, ces imbéciles ne représentaient aucune menace pour le Raen. L’ennui, c’est qu’ils ne sont pas en sécurité ici, et que s’ils le provoquent, le Raen sera peut-être forcé de riposter. Comment puis-je les encourager à trouver un repaire plus sûr, à la fois pour eux et pour leurs familles ?

Il aurait bien voulu demander son avis à Vella, mais la sortir pour la lire serait trop risqué. Quelqu’un pourrait remarquer l’apparition des mots sur la page. Pour le moment, je dois trouver une position qui me donnera assez d’influence pour les retenir, mais pas au point qu’ils s’attendront à une contribution significative de ma part.

Si son esprit était le seul dans lequel Frell ne pouvait pas lire, il devait être le sorcier le plus puissant sur place. Donc, il ferait bien de souligner son manque d’expérience du combat pour ne pas que les autres fassent de lui une composante clé de leur plan de bataille.

Et s’il pouvait les convaincre de mettre leurs familles en sécurité ailleurs, il culpabiliserait beaucoup moins de les espionner.

Chapitre 6

Un demi-cercle de visages captivés entourait Tyen.

— Vous avez bien compris les règles ? demanda le jeune homme en regardant tour à tour chacun des membres de son auditoire.

Tous les occupants de la caverne ne parlaient pas la langue des Voyageurs, et Tyen avait remarqué que certains des enfants les plus âgés traduisaient parfois pour les plus jeunes. Mais cette fois, l’acquiescement fut général. Alors, il ouvrit son sac et jeta un coup d’œil à l’intérieur dans un silence presque religieux. Il leva la tête et sourit.

— Sors, Scarabée. Viens rencontrer mes nouveaux amis.

Ayant capté l’ordre, l’insectoïde remonta rapidement le long de son bras. Il fut accueilli par un hoquet de stupeur collectif. Toutefois, aucun des gamins ne semblait effrayé, constata Tyen avec soulagement. La peur aurait pourtant été une réaction compréhensible face à un scarabée mécanique aussi gros qu’une main d’adulte. Dans la lumière vive de la caverne, les plaques qui recouvraient ses ailes avaient des reflets bleus irisés, mais les jointures de ses pattes et de ses antennes étaient toutes sales – un mélange d’huile et de poussière accumulée au fond du sac.

— Fais un tour, Scarabée, lui ordonna Tyen.

Les ailes de l’insectoïde jaillirent, se déployèrent et se brouillèrent dès qu’elles commencèrent à battre. Comme Scarabée décollait et décrivait un cercle en volant au-dessus de leur tête, les enfants poussèrent des exclamations ravies. Tyen leva le bras et, sa rotation terminée, l’insectoïde vint s’y poser avant de replier ses ailes avec un léger claquement.

— Encore ! réclama un des gamins.

Les autres lui firent écho. Tyen se fendit d’un large sourire, leva le bras et répéta son ordre. Scarabée se ranima et entama un autre circuit. Il venait d’en dépasser la moitié quand un des garçons bondit pour l’attraper. L’insectoïde esquiva facilement, mais dès qu’il se posa, Tyen rouvrit son sac.

— Dedans, Scarabée.

Un chœur de protestations s’éleva.

— Je vous avais prévenus, dit sévèrement Tyen. Personne ne doit toucher Scarabée. Sinon, il vous piquera.

Le garçon qui avait tenté d’attraper l’insectoïde malgré l’interdiction ne semblait ni penaud ni impressionné. Tyen soupçonna que, comme beaucoup d’enfants de sorciers, il avait des parents riches qui le gâtaient beaucoup trop.

Scarabée fascinait toujours les gamins. Après quelques incidents malheureux, Tyen avait remplacé certaines de ses composantes par des matériaux plus solides et ajouté des protections pour ses ailes ; il l’avait également doté de la capacité de rétracter ses antennes et ses pattes dans sa coquille.

Faire tourner l’insectoïde au-dessus d’un groupe comme celui-ci lui indiquait généralement quels individus il devait surveiller. Les dards n’étaient pas censés blesser des enfants : il les avait conçus pour empêcher qu’on ne vole Scarabée ou les possessions qu’il gardait.

Plutôt que de priver l’ensemble des petits spectateurs à cause d’un garnement, Tyen avait mis au point une série de tours que Scarabée pouvait exécuter sans s’approcher d’eux. Il en était à la moitié de son répertoire quand il vit Yira sortir de la salle de réunion, l’air orageux. Elle jeta un coup d’œil à la ronde, l’aperçut, fit quelques pas vers lui, puis remarqua les enfants et se dirigea plutôt vers ses affaires.

— C’est tout pour aujourd’hui, annonça Tyen. C’est l’heure de la sieste de Scarabée, ajouta-t-il comme les enfants protestaient. Il a besoin de beaucoup de repos. Dans le sac, Scarabée.

Lorsqu’il eut rangé l’insectoïde, il se leva et, souriant des bavardages excités qui se déclenchaient dans son sillage, rejoignit Yira. Assise en tailleur sur son matelas, la jeune femme buvait au goulot de sa flasque.

— Déjà ? s’étonna Tyen.

Yira acquiesça et lui tendit la flasque. Il secoua la tête.

— Il est trop tôt pour boire un truc aussi fort. Et puis, il ne doit plus t’en rester beaucoup, et j’ai un peu peur de ta réaction quand l’alcool viendra à manquer.

Yira reboucha la flasque et la rangea.

— Je tuerai probablement quelqu’un.

— Qu’ont-ils encore fait cette fois ?

Elle grimaça.

— Ils m’ont envoyée m’occuper de toi. Comme si tu avais besoin d’une nounou.

Tyen haussa les épaules.

— Il faut bien que quelqu’un me surveille. Mais demander ça à mon amie la plus proche, ce n’est pas très malin, et ça indique bien que ce n’est pas moi qui leur pose un problème.

Yira se rembrunit.

— C’est si évident que ça ?

— Que Ceilon t’écarte de toutes les prises de décision ? Oui.

Elle soupira.

— Plusieurs sorcières puissantes et intelligentes ont voulu nous rejoindre. Il a refusé. Je ne sais pas trop pourquoi il m’a admise, mais c’est clair que maintenant, il le regrette. (Elle serra les poings.) C’est tellement frustrant ! En allant à Liftre, j’ai compris pourquoi les hommes de mon monde se plaignaient autant, mais maintenant, je sais ce qu’ils ressentent. Et je sais aussi qu’il est impossible d’y changer quoi que ce soit, parce que j’ai essayé à la maison. Tout le monde a rigolé et continué à faire exactement pareil. (Elle secoua la tête.) Il doit bien y avoir d’autres groupes de rebelles auxquels on pourrait se joindre. À moins qu’on crée le nôtre. Je pourrais aussi laisser tomber et rentrer à Roihe.

— Ton peuple n’a pas changé depuis… combien de temps – des centaines de cycles ? Ces rebelles sont ensemble depuis moins de trente jours. Un changement est encore possible, et même plus que probable. Suppose que tu partes et que tu intègres un autre groupe, ou que tu montes le tien : à un moment ou à un autre, il faudrait bien qu’on se réunisse pour affronter le Raen. Mieux vaut t’attaquer à leurs préjugés ici et maintenant.

Yira écarta les mains et haussa les épaules.

— Mais comment ? Ce n’est pas le type de bataille qu’on m’a formée à livrer.

Tyen jeta un coup d’œil à l’entrée de l’autre caverne.

— Retourne l’élan de l’ennemi contre lui. Trouve une tâche qu’ils jugeront appropriée pour toi en tant que femme. Par exemple, convaincs-les d’emmener leurs familles dans un lieu plus sûr. Laisse Ceilon croire que ça t’occupera un bon moment, et quand tu auras obtenu son accord, délègue la tâche en question comme le ferait un véritable chef.

Yira redressa le dos.

— Ça pourrait marcher. Mais à qui déléguer… ? (Elle écarquilla les yeux.) Toi, bien sûr !

L’estomac de Tyen se noua comme le jeune homme prenait conscience de son erreur. Les rebelles pouvaient très bien lui demander de rester avec leurs familles pour les protéger. Il ne saurait pas ce qu’ils prévoyaient de faire, et ne pourrait pas influencer leurs décisions.

— Non, tu dois choisir quelqu’un en qui ils auront confiance.

— Justement, ce sera le meilleur moyen pour toi de prouver que tu en es digne, répliqua Yira, les yeux brillants d’excitation. Tu as déjà conquis les enfants alors que tu n’es là que depuis une dizaine de jours. Utilise ton charme pour faire de même avec leurs parents. Si tu arrives à les convaincre qu’ils ne sont pas en sécurité ici, et qu’ils mettent la rébellion en danger, ils demanderont d’eux-mêmes à s’installer ailleurs. (Elle sourit.) Je ne serais pas surprise que les rebelles te soient tellement reconnaissants d’avoir mis leurs familles hors de danger qu’ils finissent par te nommer chef, toi.

Un frisson parcourut l’échine de Tyen.

— Je ne veux pas être leur chef. Diriger les gens, ce n’est pas mon truc.

Yira acquiesça.

— Non, en effet. Dans ce cas, quel rôle te verrais-tu jouer ?

— Je ne sais pas. Celui de conseiller ?

— Eh bien, je me réjouis que tu sois le mien. (Elle lui donna un coup de coude.) Merci. (Puis elle renifla et regarda autour d’elle.) Je sens des odeurs de cuisine. C’est presque l’heure du repas. Les autres vont bientôt sortir de la salle de réunion pour manger. Attends qu’ils y soient retournés avant d’approcher qui que ce soit. Je commencerai à suggérer de déplacer les familles, et on augmentera la pression petit à petit. Ceilon ne comprendra vraisemblablement pas ce que nous sommes en train de faire avant qu’il ne soit trop tard. Et dans le cas contraire, peut-être renoncera-t-il à m’envoyer te surveiller pendant chaque réunion, de crainte que toi et moi ne mijotions autre chose. Ah, les voilà.

Comme les rebelles émergeaient de l’autre caverne, Yira et Tyen se joignirent à eux. Chaque famille était responsable de ses propres repas, ce qui signifiait que la plupart des sorciers n’avaient pas besoin de cuisiner ni de nettoyer.

Serait-ce la véritable raison pour laquelle ils répugnent à déplacer leurs familles ? se demanda Tyen. Ils devraient alors se charger eux-mêmes de toutes ces choses. Risquent-ils la vie de leurs proches juste pour s’éviter des corvées domestiques ?

Si tel était le cas… Ceilon avait menti en affirmant qu’ils étaient prêts à vivre dans des conditions inconfortables pour servir leur cause. Mais Tyen doutait que les rebelles le fassent exprès – ils devaient agir ainsi inconsciemment.

Que pensaient leurs proches de cette situation ? Il est temps de le découvrir.

Lorsque Yira et les autres regagnèrent la salle de réunion, Tyen emporta le bol et les couverts de son amie en même temps que les siens, et s’approcha de deux femmes qui nettoyaient les leurs. L’une d’elles leva la tête et tendit une main pour prendre la vaisselle sale. Tyen secoua la tête.

— Je peux le faire moi-même.

— Ça ne me dérange pas, répondit la femme en souriant. J’aime bien me rendre utile.

— Moi aussi, j’aimerais bien, déclara Tyen.

La femme haussa les sourcils.

— Si tu commandes à la magie, tu pourrais aller nous chercher des provisions.

Tyen soupira et jeta un coup d’œil vers l’autre caverne.

— Je ne suis pas censé sortir sans permission.

— Alors… (La femme regarda autour d’elle.) Illy et Tandila se chargent de la plupart des tâches qui nécessitent de la magie, étant donné qu’elles ne peuvent pas participer aux réunions…

— Moi aussi, j’ai des mains, fit remarquer Tyen en les levant et en remuant ses doigts.

La femme sourit de nouveau.

— Très bien. Prends ça, dit-elle en désignant la bassine pleine d’eau sale dont elle s’était servie pour faire la vaisselle, et va la vider dans une des latrines. Je vais demander à Rea ce qu’il y a d’autre à faire.

À compter de ce moment, Tyen fit en sorte d’être toujours occupé, d’abord par l’une des multiples petites tâches que les femmes ne cessaient de remettre à plus tard parce qu’elles nécessitaient de la magie ou une force physique supérieure à la leur. Et lorsqu’elles se furent habituées à sa présence, il commença à effectuer leurs corvées normales avec elles.

Bientôt, il put participer à leurs conversations. Il demanda à quelques-unes si elles se satisfaisaient d’être là ou si elles craignaient pour leur sécurité. La plupart d’entre elles répondirent qu’elles voulaient aider la cause et prendre soin de leurs proches. Elles n’étaient pas inconscientes du danger qu’elles couraient en vivant à la base, et elles se rendaient compte qu’un si grand nombre de bouches à nourrir entraînait des expéditions de ravitaillement plus fréquentes, donc, un risque plus élevé d’être découverts.

Tyen écouta les histoires qu’elles racontaient au sujet du Raen, et il dut admettre que leur rancœur envers lui semblait justifiée. En lisant dans leur esprit, il pouvait voir si elles exagéraient, ou si elles se contentaient de rapporter une anecdote de seconde main plutôt que quelque chose qui leur était arrivé personnellement. Et bien entendu, il était peu probable que des gens ayant choisi de se rebeller contre le Raen chantent ses louanges.

Quand les femmes lui demandèrent pourquoi il était là, Tyen répondit qu’il pensait que tous les sorciers devraient être libres de voyager entre les mondes et d’enseigner aux autres comment faire. Après tout, si lui-même n’avait jamais appris, il serait toujours coincé dans un monde pauvre en magie.

Alors qu’il décrivait un aérochar à trois de ses compagnes, il fut interrompu par quelqu’un qui appelait son nom. Il se retourna. Brev, le rebelle qui lui avait montré le tunnel d’accès à la base, se tenait face à lui.

— Viens avec moi, ordonna-t-il en se dirigeant vers les traîneaux.

Tyen posa le casse-noix qu’il était en train d’utiliser et s’inclina devant les trois femmes.

— Ce fut un plaisir, dit-il avant de se dépêcher de rattraper Brev.

Il entendit un gloussement étouffé, puis des voix basses, et il sourit.

Mais sa satisfaction s’évapora très vite comme il imaginait ce qui arriverait à ces femmes si la base était découverte. Elles ne devraient pas être là. Pas à moins de vouloir réellement prendre part à la bataille – auquel cas, elles devraient être traitées comme des égales et non comme des servantes. Il n’avait jamais vu les rebelles valoriser l’aide apportée par leurs proches. Ils pourraient au moins leur dire qu’ils apprécient leur contribution.

Puis il se souvint que les rebelles le haïraient s’ils connaissaient la véritable raison de sa présence. Il ne savait pas ce qu’il trouvait le plus désagréable : avoir été injustement traité de voleur dans son monde d’origine, ou être devenu un espion à présent. Mais mes intentions sont bonnes, raisonna-t-il. Si tout se passe bien, je pourrai à la fois sauver Vella et protéger ces gens.

Brev s’arrêta devant les traîneaux, posa son paquetage sur le devant de l’un d’eux et entreprit de le pousser vers le tunnel. Tyen se hâta de l’imiter.

— Où allons-nous ? s’enquit-il.

Son compagnon ne répondit pas, et un frisson parcourut l’échine de Tyen.

— Bon, si tu le prends comme ça…, marmonna-t-il tandis que le traîneau de Brev s’enfonçait dans l’obscurité.

Il sonda l’esprit de l’autre homme, et fut soulagé de voir que Brev avait seulement reçu l’ordre de l’éloigner un peu des femmes. Un des maris avait remarqué qu’il passait beaucoup de temps avec elles, et sa jalousie avait suscité l’inquiétude de Ceilon : ne rien donner à faire aux nouveaux membres de la rébellion, était-ce les inciter à mal se conduire ?

Et si Tyen était venu pour semer la dissension parmi nous ? se demandait Brev. De la part de quelqu’un qui avait indiqué l’accès de la base à un presque inconnu, c’était un revirement d’attitude surprenant. Mais en fouillant dans ses pensées, Tyen comprit que son refus d’ouvrir son esprit aux autres, couplé au fait que Brev ignorait qui avait mis le doigt sur les failles dans la sécurité de la base, poussait désormais ce dernier à se méfier de lui, voire à le craindre.

Brev observa un silence maussade pendant toute la traversée du tunnel, se contentant d’agiter la main pour faire signe à Tyen de passer le premier sur le pont. Ils franchirent celui-ci avec de gros paquetages vides sur le dos. Quand ils émergèrent de la montagne, il faisait nuit dehors. Brev saisit l’avant-bras de Tyen et les fit passer tous deux dans l’entre-mondes.

Conjugué à la vitesse qu’il leur imposait, le manque de lumière rendait le paysage difficile à distinguer, mais Tyen sentait qu’ils se déplaçaient vers la droite ou la gauche, et parfois vers le haut ou le bas en suivant les nombreux chemins déjà établis dans ce monde. Brev faisait halte de temps en temps pour leur permettre de prendre de grandes inspirations. Lorsqu’ils atteignirent le marché, il choisit de les matérialiser dans une ruelle sombre entre deux rangées d’étals. Puis Tyen et lui se mêlèrent à la foule sur la route principale.

De nuit, le marché semblait encore plus animé que lors de la première visite de Tyen. Sans perdre de temps, Brev se dirigea vers ses marchands préférés et négocia avec l’efficacité due à l’habitude. Il consulta une liste, paya au moyen de feuillets d’or pris dans un portefeuille attaché à sa ceinture et remplit les paquetages avec des gestes sûrs. Il commença par bourrer celui de Tyen avant de mettre quoi que ce soit dans le sien, ce qui lui procura une certaine satisfaction. Tyen ne dit rien ; il s’efforçait de retenir la position des étals, le nom des marchands et le prix des choses. Il doutait de se souvenir de tout, mais il pourrait en mémoriser davantage s’il revenait.

Lorsqu’ils atteignirent l’entrée de la caverne, Tyen décida de se risquer à poser une question.

— Que penses-tu du fait que les rebelles utilisent ton monde comme base ?

Brev s’arrêta au milieu de l’escalier et se tourna vers Tyen.

— Comment sais-tu que c’est mon monde d’origine ?

Tyen voulut hausser les épaules, mais son lourd paquetage l’en empêcha.

— Les rebelles ne sont pas installés ici depuis assez longtemps pour qu’un inconnu se repère aussi bien dans le marché. Certains des marchands te connaissent depuis longtemps ; l’un d’eux t’a même demandé des nouvelles de ta famille.

Brev se rembrunit et se détourna.

— Tu es très observateur.

— Je n’avais pas grand-chose d’autre à faire que remarquer ce genre de détails, répliqua Tyen comme ils s’enfonçaient dans la caverne. Tu comptes répondre à ma question, ou pas ?

Brev ôta son paquetage et le hissa sur un des traîneaux.

— Le Raen a autorisé le marché à poursuivre son activité. Donc, beaucoup de gens viennent ici, ce qui en fait une bonne cachette.

Tyen chargea un autre traîneau.

— Mais cela changerait-il s’il savait que ce monde abrite une base de rebelles ?

— Il ne l’apprendra pas. Personne de l’extérieur ne sait que nous sommes ici.

— Donc, tu penses qu’il ne punirait pas les gens s’il découvrait notre présence ?

Brev fronça les sourcils.

— Je n’en sais rien. (Il jeta un bref coup d’œil à Tyen et détourna la tête.) À ton avis ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. J’ai grandi dans un monde pauvre en magie, où personne ne connaît le Raen. J’ignorais presque tout de lui jusqu’à son retour. Mais depuis, on m’a raconté des histoires terribles. (Tyen frissonna.) Je sais que nous devons prendre des risques et consentir des sacrifices, mais moins nous mettrons de gens en danger, mieux ce sera, non ?

— Le problème, c’est qu’il est plus facile de se dissimuler dans des endroits où on trouve beaucoup d’esprits et de chemins très usités dans l’entre-mondes, fit valoir Brev. Donc, des endroits très peuplés.

— Les montagnes dans lesquelles nous nous cachons ne le sont pas, répliqua Tyen. Si le Raen est aussi puissant qu’on le dit, je crains qu’il ne puisse sentir à distance tous les esprits massés dans notre base. Alors que nous aurons besoin de davantage de sorciers pour le vaincre.

— La caverne ne pourra pas accueillir beaucoup plus de gens.

— Sauf si…

Tyen secoua la tête et n’acheva pas sa phrase.

Brev franchit le repli du mur, pointa son traîneau vers le tunnel et prit place dans le siège, puis se tourna vers Tyen.

— Sauf si quoi ?

Le jeune homme grimaça.

— Quelque chose que j’ai suggéré en arrivant, mais qui n’a pas plu aux autres.

— Ah bon ? Quoi ?

— Déplacer les familles dans un lieu plus sûr.

Les sourcils froncés, Brev réfléchit avant d’opiner.

— Ça nous ferait moins de provisions à rapporter. Pourquoi tu n’en reparles pas ?

— Ils refusent de m’écouter.

— Pour le moment. Mais ça changera quand ils auront décidé qu’on pouvait te faire confiance.

Brev se détourna et propulsa son traîneau dans le tunnel. Tout en le suivant, Tyen risqua une incursion dans son esprit.

Bon, il ne m’a pas tué pour prétendre ensuite que le Raen m’avait trouvé – même si j’imagine qu’il pourrait encore me pousser dans le gouffre, songeait Brev. Cela dit, il semble soucieux de notre sécurité, et il a de bonnes idées…

S’il était aussi facile de faire changer d’avis le reste des rebelles, les familles pourraient être envoyées en sécurité d’ici quelques jours. Mais Tyen doutait que ce soit le cas.

Brev ne dit rien d’autre ; cette fois, pourtant, son silence n’avait rien d’hostile. Lorsqu’ils atteignirent la grande caverne, il donna une liste à Tyen et lui ordonna de défaire les paquetages pour répartir les provisions entre les différentes familles. Tyen mémorisa le nom des gens qui venaient chercher leurs achats.

Quand il ne resta plus que quelques piles, Brev fourra un sac dans les mains de Tyen.

— C’est pour la femme d’Ayan, expliqua-t-il. Elle est à l’autre bout de la caverne. C’est loin et il se fait tard, donc, je te conseille de glisser jusque là-bas.

— De glisser ? Tu veux dire, en passant par l’entre-mondes ?

— Oui.

— Mais nous ne sommes pas censés faire ça à l’intérieur de la base !

— Pour quitter ce monde, non. Mais en sortir à peine pour se rendre plus facilement d’un point de la caverne à un autre ne crée que des boucles minuscules.

Tyen hissa le paquetage sur son épaule, puis donna une poussée à peine suffisante pour que ce qui l’entourait s’estompe légèrement. Filant à travers la caverne, il suivit le mur incurvé jusqu’au bout, se matérialisa de nouveau et remit ses provisions à une femme distraite qui luttait pour mettre au lit une nichée de huit enfants.

Tyen repassa par l’entre-mondes pour rejoindre Brev. Quand il arriva, l’autre homme baissa les yeux vers sa jambe et haussa les sourcils.

— Tu as une passagère clandestine.

Suivant la direction de son regard, Tyen découvrit une paire d’yeux ronds qui le dévisageait par en dessous. Une fillette d’environ quatre cycles s’accrochait à sa jambe de pantalon.

— Coucou, lui dit-il en souriant. Je ferais mieux de te ramener à ta mère.

Il prit la main de l’enfant et retourna au fond de la caverne. Le voyant arriver, la femme d’Ayan, qui regardait autour d’elle d’un air exaspéré, poussa un soupir de soulagement.

— Je suis désolé, lui dit Tyen. Je n’avais pas remarqué qu’elle s’était accrochée à moi.

La femme s’accroupit devant sa fille.

— Non, c’est à moi de m’excuser. Elle fait tout le temps ça.

— Tant qu’elle ne lâche pas à mi-chemin… même si ça semble peu probable, convint Tyen en luttant pour se dégager sans faire de mal à la fillette, qui s’agrippait de toutes ses forces. Mais tu devrais la décourager d’approcher n’importe qui, au cas où quelqu’un qui n’est pas des nôtres se matérialiserait ici.

La femme leva les yeux vers Tyen avec une expression horrifiée.

— Je n’avais pas pensé à ça.

Tyen frémit.

— Je ne voulais pas te faire peur.

— Non, tu as raison. Il faut avoir peur. Il faut être prudent.

La femme se redressa, resserra la couverture qu’elle portait sur ses épaules, et Tyen capta une pensée vivace qui s’échappait de son esprit : Je déteste tellement cet endroit !

La fillette tentait à nouveau de s’emparer de sa jambe. Tyen recula d’un pas.

— Désolé, fut tout ce qu’il trouva à dire. Euh, il faut que j’y aille.

La femme hocha la tête, mais distraitement. Comme Tyen rejoignait Brev, il se demanda combien d’autres occupants de la base étaient aussi malheureux. En fin de compte, il ne serait peut-être pas si difficile de convaincre les familles de s’installer ailleurs. Ce qui lui donnerait une chance d’accomplir quelque chose de positif.

Chapitre 7

Tyen guida le traîneau à sa place parmi les autres, puis regarda par-dessus son épaule pour voir la réaction des deux nouvelles recrues qui découvraient la base.

Les yeux clairs de Daam s’écarquillèrent à la vue des parois de glace, puis le jeune homme baissa le nez vers les gens qui s’entassaient dans la caverne et fronça les sourcils. Coben se contenta de hausser les épaules et de ranger son traîneau à côté de celui de Tyen ; ses deux serviteurs descendirent et commencèrent à détacher les nombreux sacs qu’ils avaient apportés.

Les rebelles avaient décidé que tous les nouveaux seraient accueillis et interrogés au marché avant qu’on les autorise à venir jusqu’à la base. En tant que sorcier le plus puissant parmi les chefs du groupe, donc capable de sonder le plus grand nombre d’esprits, Frell consacrait désormais une bonne partie de son temps à cette tâche – pour son plus grand mécontentement, car cela signifiait que les autres ne pouvaient plus le tenir au courant de leurs plans. Ceilon trouvait que c’était un moyen idéal de résoudre le problème de l’inimitié entre les ex-amants de Yira, malgré le fait que ceux-ci ne s’étaient jamais disputés ouvertement.

Quelques jours plus tôt, il avait également eu l’idée de réclamer, parmi les sorciers du « second niveau », des volontaires pour recruter dans les mondes voisins, ce qui avait le double avantage de les occuper tout en grossissant les rangs de la rébellion. Quand on lui avait demandé pourquoi il ne s’était pas porté volontaire, Tyen avait fait remarquer que les seules personnes qu’il pouvait approcher étaient des anciens professeurs et étudiants de Liftre, dont Yira avait déjà dû faire le tour.

Les efforts des recruteurs avaient porté leurs fruits et radicalement augmenté le rythme des arrivées. Quand il partait s’approvisionner au marché, Tyen ramenait toujours plusieurs personnes à la caverne.

— Surpris ? lança-t-il à Daam.

Celui-ci était peu loquace, et plus jeune que Tyen lorsqu’il avait intégré l’Académie – ce que son visage rond accentuait encore. Furieux que l’éducation de son fils dans une petite école de magie ait été brusquement interrompue, et n’ayant pas l’usage d’un sorcier à moitié formé, le père de Daam l’avait envoyé rejoindre les rebelles.

L’adolescent acquiesça.

— Oui. Je craignais qu’on ne soit qu’une poignée.

— Tous ces gens ne sont pas des sorciers, tempéra Coben en balayant la foule du regard. La plupart d’entre eux sont des serviteurs.

Grand et musclé, le jeune homme était le fils d’un prince. Tyen l’avait trouvé antipathique au premier coup d’œil.

— Ce sont les familles des rebelles, et des sorciers qui n’ont pas encore gagné le droit de se joindre aux dirigeants, corrigea-t-il. Comme toi, en somme.

Coben renifla.

— Ça ne durera pas.

Tyen ne savait pas s’il devait être amusé ou agacé par tant d’arrogance. Les sorciers ! Toujours pleins de leur propre importance et de leur sentiment de supériorité !

— Comment peux-tu en être aussi sûr ? interrogea-t-il.

— Vous avez besoin de nous, répondit Coben.

— Je suis là depuis plus de vingt jours, et je n’ai toujours pas accès aux réunions stratégiques, déclara Tyen.

Coben renifla de nouveau.

— Alors, on s’entraîne où ?

Tyen réprima un rire amer.

— Demande aux chefs. Justement, il y en a deux là-bas, dit-il en repérant Ceilon et Yira qui se tenaient près de l’entrée de la petite caverne. Je ferai les présentations dès que nous aurons distribué les…

Mais déjà, Coben s’éloignait à grandes enjambées. Tyen haussa les épaules.

— Lui, il va vite se faire des amis, marmonna-t-il.

Il reporta son attention sur Daam, qui souriait.

— Comment puis-je me rendre utile ?

Tyen sortit sa liste.

— On commence par faire des tas, un par famille ; puis on les distribue en prenant garde à ce que personne n’emporte des choses qu’il n’a pas commandées. Enfin, il y aura quelques livraisons à effectuer, pour des gens qui ne peuvent pas se déplacer jusqu’ici.

À son grand soulagement, Daam ne se plaignit pas qu’on lui assigne une tâche aussi subalterne. Ils avaient presque terminé la distribution quand Tyen entendit quelqu’un l’appeler. Levant les yeux, il vit Yira se diriger vers lui avec un grand sourire aux lèvres.

— Pourquoi es-tu si contente ? demanda-t-il.

— Les autres ont accepté d’emmener les familles dans un endroit plus sûr.

— Félicitations. Tu vas me déléguer cette mission et repartir en sautillant de joie, c’est ça ? devina Tyen.

— Tu te trompes. (Le sourire de Yira disparut comme elle se tournait face au reste de la caverne.) Ils veulent que je m’en charge moi-même. Tout de suite.

— Tout de suite ?

— Oui. Ils ont choisi un lieu, et ils m’ont envoyée annoncer la mauvaise nouvelle.

— Où ça ?

— À six mondes d’ici, dans un temple isolé. Apparemment, les gens vont devoir s’habituer à manger beaucoup de poisson.

— Donc, tout le monde va au même endroit ?

Yira acquiesça.

— Ceilon a insisté sur ce point, pour qu’on puisse contacter rapidement l’ensemble des familles en cas de besoin.

Tyen soupira.

— Si on peut contacter rapidement l’ensemble des familles, on peut aussi les atteindre rapidement, fit-il remarquer. Tous les chefs connaîtront-ils l’emplacement de cet endroit ?

— Oui. Ils ont pensé que, si seulement une poignée d’entre eux le connaissaient et qu’ils venaient à être tués, les autres ne parviendraient plus à retrouver leurs proches. (Le regard de Yira se posa sur les serviteurs qui se tenaient près des bagages de Coben.) Ils ne ressemblent pas à une famille, fit-elle remarquer.

— Non, ce sont des serviteurs.

— Ils devront partir eux aussi.

Tyen hocha la tête. Il vit que Daam observait Yira avec admiration. Dissimulant un sourire, il baissa les yeux vers les provisions qui restaient à livrer.

— C’était une expédition au marché pour rien, je suppose.

Yira haussa les épaules.

— Nous aussi, il faudra bien qu’on mange. Il y aura de la nourriture là où vont les familles. Le plus dur, ce sera de déplacer tout le monde d’un coup. (Elle jeta un coup d’œil à la ronde et fronça les sourcils à la vue du chaos ambiant.) Ça ne va pas être facile.

Tyen secoua la tête.

— C’est pour ça qu’ils ne sont pas en sécurité ici. Quelqu’un a proposé de t’aider ?

Les épaules de Yira s’affaissèrent.

— Non.

— Puisque tu es l’un des chefs, tu peux toujours recruter les nouveaux sorciers, ceux du second niveau.

Elle redressa le dos.

— Tu as raison. Commençons par les rassembler et leur expliquer de quoi il retourne. Puis on pourra peut-être former des groupes de familles et en assigner un à chaque sorcier. On devra les faire sortir par le tunnel, étant donné qu’on ne peut pas partir de la caverne. Il faudrait ramener tous les traîneaux stationnés près du pont…

— Je peux vous aider ? demanda Daam.

Yira lui sourit.

— Bien sûr ! Comment tu t’appelles ?

— Daam, répondit l’adolescent en rougissant sous son regard.

— Viens avec moi, Daam. Tyen, tu rassembles les sorciers sur la gauche. Je prends la droite, et on se retrouve près des feux de cuisine.

À leur grande surprise, ils parvinrent à recruter soixante et un sorciers parmi les nouveaux arrivants. Après avoir expliqué ce qu’ils s’apprêtaient à faire, Yira les envoya annoncer aux familles qu’elles devaient faire leurs bagages et se préparer à partir. Quand les premiers sorciers revinrent, elle les répartit à trois par traîneau et les envoya dans le tunnel chercher le reste des véhicules stationnés de ce côté du pont.

Toutes les nouvelles recrues n’étaient pas aussi efficaces pour expliquer la situation ; certaines n’avaient pas bien compris les instructions, et une partie des familles regimbait à partir. Yira et Tyen durent parcourir la caverne en répondant aux questions des gens les plus réticents. Ils perdirent encore un peu de temps à cause d’un petit groupe qui insista pour interrompre la réunion des chefs afin d’obtenir confirmation. Quand deux parents de différents rebelles commencèrent à protester, Ceilon jeta un regard excédé à Yira, comme si c’était elle qui leur avait monté la tête pour l’ennuyer.

La jeune femme haussa les épaules et s’éloigna en rappelant tout haut aux gens qu’ils ne pourraient emporter que ce qu’ils arriveraient à tenir, leurs enfants inclus ; aussi feraient-ils bien de choisir soigneusement – et vite. Du coup, les deux parents récalcitrants se hâtèrent de regagner leur camp de crainte de n’avoir pas le temps de faire leurs bagages.

Tyen n’aurait pas su dire combien de temps s’était écoulé lorsqu’il se retrouva enfin debout sur la glace à l’extérieur de la caverne, entouré par des centaines de gens bien au chaud dans des bulles d’air tiède. Yira les disposait en plusieurs cercles concentriques, en leur faisant passer un bras sous celui de leur voisin de droite et l’autre sous celui de la personne qui se trouvait devant eux dans le cercle précédent. Les sorciers devaient relier les différents cercles tels les rayons d’une roue. Avec un peu de chance, si quelqu’un lâchait son voisin, il serait toujours connecté au reste du groupe, et si une section se détachait de l’ensemble, les sorciers qui y était rattachés pourraient quand même la transporter jusqu’au monde suivant.

Quand Yira le rejoignit au centre, Tyen hissa son paquetage sur son dos. Il l’emportait afin de pouvoir utiliser Scarabée pour distraire les enfants en cas de besoin, mais il n’avait pas eu le temps d’en trier le contenu pour l’alléger.

— Tu es sûr de pouvoir les déplacer tous ensemble ? demanda Yira en prenant les mains du jeune homme.

— Déplacer un millier de gens, ce n’est pas plus difficile que déplacer une seule personne. En les transportant tous d’un coup, on limite le risque d’attirer l’attention, et le chemin qu’on empruntera ne sera foulé qu’une seule fois.

Yira opina.

— Plusieurs clans de Voyageurs utilisent cette route. Le Raen leur a donné la permission de voyager entre les mondes il y a bien longtemps. La prochaine fois qu’ils passeront par là, ils dissimuleront nos traces.

— Si ces gens sont les alliés du Raen, est-il bien sage de suivre leur route ?

— Oh, les Voyageurs ne sont les alliés de personne sinon des autres Voyageurs. (Yira regarda autour d’elle.) Nous avons six mondes à traverser, dit-elle en haussant la voix pour que tout le monde l’entende. Dans chacun d’entre eux, nous nous arrêterons pour vérifier qu’il ne manque personne. Pensez à prendre chaque fois une grande inspiration. Parents, ne lâchez surtout pas vos enfants. Si certains d’entre vous sont séparés du groupe, les sorciers qui vous accompagnent vous emmèneront jusqu’au monde suivant. Restez-y jusqu’à ce que nous revenions vous chercher.

Elle posa une main sur l’épaule de Tyen. Deux autres sorciers agrippèrent les bras du jeune homme, et deux autres ceux de Yira.

— Y a-t-il des gens qui ne sont pas encore prêts ? lança celle-ci.

Personne ne répondit, même si beaucoup de gens s’agitèrent et qu’un enfant demanda s’ils allaient danser.

— Prenez une grande inspiration, ordonna Yira.

Tout le monde obtempéra.

— Maintenant, Tyen.

Le jeune homme aspira de la magie et donna une poussée. Il trouva déconcertant d’éprouver les mêmes sensations que d’habitude. Malgré ce qu’il avait dit à Yira, il était un peu inquiet à l’idée de déplacer un tel nombre de personnes, non pas à cause de l’effort requis, mais à cause de la responsabilité que ça représentait. S’il en perdait certains, ce serait entièrement sa faute – et même doublement, puisque c’était son idée d’emmener les familles ailleurs.

Je me demande ce que ça ferait de déplacer une nation entière ?

Il se souvint de l’histoire qu’avait racontée un des professeurs de Liftre : autrefois, le Raen avait sauvé son peuple d’un désastre en l’emmenant dans un autre monde. Après toutes les explications qu’on a dû fournir aujourd’hui, j’ai du mal à croire que tout le monde ait bien compris qu’il fallait prendre une grande inspiration et ne pas lâcher son voisin. Le Raen a probablement perdu des gens dans l’entre-mondes. Certains ont dû suffoquer avant d’arriver à destination. Encore que… si le Raen est aussi puissant qu’on le dit, le transfert a peut-être été assez rapide pour qu’ils ne risquent rien de ce côté-là.

La peur de perdre quelqu’un incita Tyen à accélérer.

Le monde suivant était un désert ; aussi ne fut-il pas difficile de trouver un endroit où matérialiser un si grand nombre de gens. Tyen fut soulagé de constater que personne n’avait disparu ni ne s’était évanoui.

Le site d’arrivée suivant était une petite plate-forme au milieu d’une ville ; aussi, le jeune homme fit glisser tout le groupe jusqu’à un champ et le matérialisa un peu au-dessus du sol. En tombant, les gens piétinèrent les récoltes. Il y eut des exclamations de surprise et des protestations, mais quand Yira demanda si quelqu’un manquait à l’appel, tout le monde se tut pour vérifier.

La fois suivante, Tyen déposa les familles sur une plage en pente, mais personne ne se plaignit même si un certain nombre de gens se trouvèrent déséquilibrés en touchant terre. Alors que Yira ouvrait la bouche pour demander si tout le monde était là, une femme poussa un hurlement.

— Ma fille ! J’ai perdu ma fille !

L’estomac de Tyen se noua. La voix provenait du cercle extérieur. Lâchant Yira, Tyen se dégagea de l’étreinte des sorciers qui lui tenaient les bras. Il glissa dans l’entre-mondes jusqu’à la femme, mais avant de se matérialiser de nouveau, il aperçut un mouvement au bord de l’eau. Une fillette courait vers les vagues roses écumantes – celle-là même qui s’était accrochée à son pantalon quelques jours plus tôt, constata-t-il avec amusement. Il la rattrapa et se matérialisa devant elle. L’enfant tenta de le contourner ; il l’empoigna et la hissa sur sa hanche.

— Non ! protesta-t-elle.

Tyen se hâta de glisser jusqu’au cercle extérieur et se mit en quête de sa mère. Il la trouva en train de chercher frénétiquement autour d’elle, gênée par l’énorme paquetage qu’elle portait sur le dos et le bébé niché contre sa poitrine dans une écharpe. Ses six autres enfants se tenaient par la main autour d’elle. Quand Tyen apparut devant eux, elle hoqueta de soulagement et tenta de s’excuser.

— Je peux la garder, si tu veux, offrit le jeune homme.

La femme hésita, puis acquiesça.

Tyen rejoignit Yira au centre du groupe. Elle posa une main sur son épaule, et les deux autres sorciers lui saisirent de nouveau les bras.

— Il y a un site d’arrivée dans le Nord, au milieu d’une cité en ruine, dans les montagnes, révéla Yira. (Elle leva la tête.) Tout le monde est prêt ?

— Attendez, réclama quelqu’un. Là, c’est bon.

— Prenez une grande inspiration, ordonna Tyen.

Puis il compta jusqu’à cinq, donna une poussée pour s’écarter de ce monde et se mit à glisser.

Ils atteignirent la cité en ruine et, de là, suivirent un chemin jusqu’au monde suivant. Un jardin cultivé apparut. Tyen glissa sur le côté jusqu’à ce qu’il trouve une large bande de terrain plat et dégagé pour s’y matérialiser. Un groupe de gens bien habillés jeta un coup d’œil modérément curieux aux centaines d’étrangers qui venaient d’apparaître sous leur nez. Tyen frémit de laisser autant de témoins derrière eux, mais il ne pouvait rien y faire.

Le site d’arrivée suivant se trouvait dans une clairière au milieu de la forêt. Yira maintint les familles à la lisière de l’entre-mondes pendant que Tyen aplatissait la végétation.

La dernière étape de leur voyage les conduisit au sommet d’une colline en forme de dôme, si bien que le cercle extérieur dut se matérialiser un peu au-dessus du sol. Tyen marqua une pause suffisante pour permettre aux gens d’anticiper cette chute. Quelques-uns tombèrent quand même à genoux, mais tous se relevèrent et s’époussetèrent, indemnes.

Tyen regarda autour de lui. Au-delà de la colline, une mer d’un vert bleuté, très calme et piquetée d’îles, s’étendait dans toutes les directions. Yira poussa un soupir et demanda si tout le monde était là. Tyen fut extrêmement soulagé d’apprendre que oui.

— Ceci est votre nouveau foyer, lança Yira. Il y a un village sur une des îles. Des prêtres du temple local surveillent cette colline ; ils vont envoyer des bateaux vous chercher.

La fillette commença à s’agiter sur la hanche de Tyen, qui glissa sur le côté pour se mettre en quête de sa mère. Celle-ci sourit en le voyant apparaître devant elle. Ses autres enfants couraient déjà dans tous les sens parmi la végétation feuillue.

— Merci, dit-elle. (Son sourire s’évanouit.) Tu veilleras sur Ayan pour nous ?

— J’essaierai, promit Tyen. (Il grimaça.) S’il me laisse faire.

— Je sais, il est têtu, compatit la femme. Bon voyage de retour, Tyen Fondacier. Merci de nous avoir tous amenés ici sains et saufs.

À son retour, Tyen trouva Yira en train de parler au couple âgé qui campait près d’elle dans la caverne.

— Non, ils seront ravis de vous avoir ici, leur assurait-elle. Dans les villages locaux, les jeunes s’en vont chercher fortune en ville. Vous mènerez une vie plus humble que ce à quoi sont habitués certains d’entre vous, mais ce sera toujours plus confortable qu’à la base.

Tyen regarda autour de lui. Sur le visage et dans l’esprit des gens, il lut de la résignation et de la détermination. Peu d’entre eux étaient ravis de se trouver séparés du ou des sorciers de leur famille, mais ils ne protestaient pas. Les conditions de vie se détérioraient rapidement dans la caverne depuis quelque temps, et ils ne voulaient pas que leur besoin de ravitaillement mette leurs proches en danger.

— Tyen, tu peux retourner à la base maintenant, lança Yira. Dis aux autres que nous sommes bien arrivés. Je m’occupe d’installer les familles, et je ramène les volontaires.

Le jeune homme opina.

— Bonne chance.

Durant le voyage de retour, il savoura le fait de n’être plus responsable d’un si grand nombre d’individus. Il se demanda quelles étaient les chances de réussir à déplacer plusieurs centaines de personnes sans en perdre aucune. Vella saurait peut-être…

— Vella, appela-t-il en posant une main sur sa poitrine. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Ça dépend de beaucoup de facteurs, notamment le pouvoir du sorcier, le soin avec lequel il a préparé les gens, le…

— Attends. Il faut que je m’arrête pour te parler. Nous n’aurons peut-être pas d’autre occasion avant longtemps.

Tyen se demanda où il pourrait la lire sans craindre que personne le voie. S’il faisait halte dans la cité en ruine, il n’aurait pas à marcher bien loin pour être dissimulé aux yeux des autres voyageurs éventuels.

Il rebroussa chemin. Lorsqu’il se matérialisa, l’air glacé des montagnes emplit ses poumons et lui picota le visage ; aussi réchauffa-t-il l’atmosphère autour de lui. Il s’écarta du site d’arrivée, déambulant parmi les murs effondrés des bâtiments alentour. Avisant une colonne brisée couchée sur le flanc, il s’assit et sortit le sac de peau de sa tunique.

Il inspecta Vella. Elle ne semblait pas avoir souffert des nombreux jours passés suspendue autour de son cou. En revanche, le sac de peau était usé et plus très propre. Même si on avait installé des paravents dans le coin où les rebelles se lavaient, à la base, Tyen craignait toujours que quelqu’un le dérange par erreur, ou ne l’aperçoive par les interstices entre les panneaux. Si on découvrait qu’il dissimulait un objet sous sa tunique, on penserait – et à juste titre – qu’il avait quelque chose à cacher. Donc, Tyen se contentait de transférer prudemment Vella dans sa tunique propre quand il se changeait.

Il l’ouvrit, et son cœur se gonfla à la vue des mots qui apparurent sur la page.

— Bonjour, Tyen.

— Vella. Comment vas-tu ?

— Comme la dernière fois que nous avons parlé. Entre-temps, je me suis contentée de stocker ce que j’ai appris lorsque nous avons été en contact.

— Tu crois que les familles seront en sécurité dans leur nouveau refuge ?

— Le déplacement a légèrement réduit la probabilité que le Raen leur fasse du mal.

— Parce qu’elles seront plus difficiles à localiser ?

— Non.

— Dans ce cas, on pourra toujours les utiliser pour faire chanter les rebelles ?

— Oui.

Tyen secoua la tête. Tous ces efforts pour rien ?

— Que faudrait-il faire pour les protéger vraiment ?

— Les maintenir à l’écart, répondit une voix quelques pas derrière lui.

Tyen se figea. Il vit qu’une ombre s’était abattue sur les pages de Vella. Sa forme lui était familière, tout comme la voix. Pourtant, la peur du jeune homme se dissipa en même temps que sa surprise. Il se souvint des paroles du Raen : « Il te suffira de quitter leur base de temps en temps, et je viendrai à toi. »

Il se leva et fit face au sorcier.

— Raen, le salua-t-il.

Puis il hésita, ignorant quelle était la façon correcte de s’adresser au maître de tous les mondes. La fois précédente, il n’avait établi son identité que longtemps après le stade des salutations.

Devrais-je m’incliner comme devant l’empereur de Lératie ?

— Non, le détrompa le Raen. Ne fais rien qui puisse trahir que tu me connais. Je ne détecte personne à proximité, mais il est toujours possible qu’on nous observe de loin.

Tyen résista à l’envie de jeter un coup d’œil à la ronde. En même temps, il se demandait ce qu’il pouvait bien dire au Raen. Il était censé lui faire son rapport sur l’état de la rébellion. Il pensa à tout ce qui s’était passé depuis son arrivée à la base.

— Ils sont désorganisés, commença-t-il. Ils ne mesurent pas les risques qu’ils prennent.

Le regard du Raen fixait un point à l’intérieur de la tête de Tyen.

— Déplacer les familles était logique, même si Vella a raison : elles ne sont toujours pas en sécurité. Il aurait mieux valu que chaque rebelle s’occupe de cacher la sienne, afin de fractionner le risque de découverte.

— Je tenterai de les convaincre.

C’était très étrange de discuter du meilleur moyen de protéger des gens avec la personne même contre laquelle ils avaient besoin d’être protégés.

— Je ne leur veux pas de mal, mais d’autres pourraient imaginer que les rebelles constituent une menace et agir en mon nom.

Tyen acquiesça.

— Ils ne sont pourtant pas dangereux.

— Oh, ils le deviendront. Ils ne renonceront pas aussi facilement que tu l’espères. Ça n’arrive jamais.

— Donc, il faudra que je les arrête ?

— Ce n’est pas ce que j’attends de toi, le détrompa le Raen. Ne tente surtout pas de leur mettre des bâtons dans les roues, pas si ça t’oblige à compromettre la confiance qu’ils placent en toi.

Tyen opina. Bien qu’il n’y ait pas grand-chose à compromettre pour le moment, pensa-t-il avec cynisme.

— Oh, après aujourd’hui, ils te feront confiance, lui assura le Raen. (Il baissa la voix.) Ne t’attarde pas ici. Ils se demanderont ce que tu as fait entre le moment où tu as quitté leurs familles et celui où tu as regagné la base. Tout délai risquerait d’annuler ce que tu as accompli.

Sur ce, il disparut.

Tyen regarda fixement le mur devant lequel le Raen se tenait une fraction de seconde plus tôt. Il posa une main sur son cœur, qui battait la chamade. Pourtant, ce n’était pas pour lui qu’il avait peur.

Pour qui, alors ? Les rebelles ? Quelque chose dans les dernières paroles du Raen le turlupinait. Le sorcier s’était exprimé sur un ton égal, avec un visage impassible. Pourtant, le simple fait qu’il ait baissé la voix suggérait une confidence, un secret, ou… un avertissement.

Tyen n’avait pas prévu de parler avec Vella très longtemps. Pourquoi un délai de quelques minutes annulerait-il la confiance qu’il avait méritée alors que tous les sorciers avaient reçu l’ordre de regagner la base par des chemins différents, afin de ne pas laisser de route trop marquée entre les familles et la base rebelle ?

Que pourrait-il bien se passer de significatif dans un laps de temps aussi court ?

La peau de Tyen le picota. Il remit Vella dans son sac de peau et donna une poussée pour s’écarter du monde de la cité en ruine. Comment le Raen a-t-il su où j’étais, et que je m’y trouvais seul ?

— Ça pourrait être une coïncidence, suggéra Vella. Mais peut-être qu’il t’observait – lui, ou quelqu’un d’autre.

— Le Raen a sûrement mieux à faire. Non, quelqu’un me surveille. Il m’a vu, et il a peut-être également vu tous les gens que j’ai déplacés. Il se peut qu’il m’ait suivi, qu’il ait lu dans leur esprit et découvert l’emplacement de la base… Une attaque, il va y avoir une attaque !

Abandonnant le chemin indirect qu’il suivait, Tyen se dirigea droit vers le marché de Worweau dans l’espoir que sa rapidité compenserait le fait qu’il ne dissimulait pas ses traces. Les mondes intermédiaires défilèrent à toute allure. Lorsqu’il atteignit le marché, il ne s’arrêta que le temps de reprendre son souffle avant de glisser vers la base. Le doute l’assaillit. Et s’il se trompait ? Il résista à la tentation de filer en ligne droite, s’obligeant à zigzaguer comme les rebelles avaient l’habitude de le faire.

Il dépassa quelqu’un en trombe, puis entendit la moitié d’un mot qui aurait pu être son nom. Ralentissant, il déploya ses perceptions vers l’arrière et sentit une présence familière. Brev. Il s’arrêta et se matérialisa au pied de la falaise gelée. Le rebelle apparut devant lui, et son expression funeste serra le cœur de Tyen.

— Que se passe-t-il ?

— Tu ne peux pas retourner à l’intérieur, répondit Brev. C’est… la base a été attaquée.

Tyen jura. J’avais raison. Mais il n’en éprouva nulle satisfaction, seulement une terrible culpabilité. Pourtant, qu’aurais-je pu faire pour éviter ça ? Si j’avais avoué que j’étais un espion, ils auraient déplacé tout le monde, familles comprises, dans une cachette qui ne les aurait pas protégés davantage.

— Tu n’aurais rien pu faire, Tyen, lui assura Brev. Je suppose que c’est arrivé il y a un petit moment déjà. Sans doute juste après votre départ. Les corps sont froids.

Pris de nausée, Tyen le dévisagea.

— Ils sont… tous morts ? se força-t-il à demander.

— Non. (Brev eut un sourire sinistre mais triomphant.) J’imagine qu’ils se sont dispersés comme prévu. Mais le Raen a eu Ayan et cinq autres. Par contre, j’ignore s’il a pourchassé les fugitifs après coup. (Il frissonna.) Je venais de tester quelques nouvelles recrues quand je les ai découverts. Je suis ressorti aussi vite que possible, en passant par le tunnel au cas où il reviendrait et trouverait ma piste. Ça a été le plus long trajet en traîneau de ma vie.

Les souvenirs qui émanaient de l’esprit de Brev firent frissonner Tyen. Le Raen avait tué six rebelles et, tout de suite après, il était venu le trouver. Il ne m’a rien dit. Mais pourquoi l’aurait-il fait ?

Tyen secoua la tête.

— Y a-t-il un endroit où nous étions censés nous rejoindre dans ce genre d’éventualité ?

Brev opina.

— Nous avons deux points de rassemblement, histoire de ne pas tous finir au même endroit.

Une décision raisonnable, enfin, songea Tyen.

— Indique-moi l’un des deux. Je vais prévenir Yira et les autres, et je vous retrouverai là-bas. Et… (La nausée et l’appréhension nouèrent les entrailles de Tyen.) Dis-moi le nom des autres victimes, que je puisse prévenir leur famille.

Chapitre 8

« Après aujourd’hui, ils te feront confiance », avait affirmé le Raen.

Les soixante et un rebelles qui avaient aidé à déplacer les familles étaient revenus avec Yira à l’un des points de rassemblement : une mine abandonnée dans un monde adjacent à celui du marché de Worweau. Ils y avaient trouvé dix de la trentaine de dirigeants du mouvement.

En sondant l’esprit des personnes rassemblées là, Tyen fut surpris et soulagé de voir qu’ils ne le soupçonnaient pas. Ils estimaient qu’ils avaient eu de la chance que leurs familles aient été déplacées juste avant l’attaque ou, au pire, pensaient que le Raen avait remarqué le mouvement de masse et qu’il était remonté jusqu’à sa source.

Ils étaient très reconnaissants envers Tyen et Yira d’avoir mis leurs proches hors de danger, et espéraient maintenant trouver un endroit sûr pour les rebelles survivants. Du moins, ceux qui veulent toujours en être, songea Tyen en continuant à sonder leur esprit.

Tous étaient très ébranlés. Plusieurs comptaient s’échapper en douce et se trouver une cachette ; ils attendaient juste que tout le monde s’en aille dans l’espoir que le Raen, s’il s’en apercevait, prendrait quelqu’un d’autre en chasse. Mais beaucoup d’autres étaient en colère et aspiraient à la vengeance ou à la restauration de leur fierté malmenée.

Dans leur mémoire, Tyen découvrit quelque chose d’inattendu.

— Un instant, lança-t-il, interrompant un rebelle qui décrivait l’attaque à Yira. Tu as dit qu’« ils » étaient apparus dans la salle de réunion. Il y avait d’autres sorciers avec le Raen ?

L’homme hésita.

— Ils étaient plusieurs, pour ce que j’ai pu en voir, aucun d’eux n’était le Raen.

Les autres chefs acquiescèrent.

— Plusieurs ? Combien ? demanda Yira, pensive.

— Je ne sais pas exactement. Une vingtaine ? Ils étaient partout.

Un des autres survivants secoua la tête.

— Tu n’es pas d’accord ? lui demanda Tyen.

— Non, ils n’étaient pas si nombreux. Pas plus d’une dizaine, je dirais. J’étais sur le côté, j’ai pu les voir mieux que n’importe qui.

Tyen espéra que son soulagement n’était pas trop évident. Cela le réconfortait quelque peu de savoir que le Raen n’avait pas tué les rebelles personnellement.

— Qui était-ce ? s’enquit quelqu’un.

— Ses alliés, répondit quelqu’un d’autre.

— Ses mains de l’ombre, intervint Coben, qui semblait peu perturbé que les rebelles aient été attaqués le jour même de son arrivée.

— Ses mains de l’ombre ? répéta Yira.

— Les mains qui font son sale boulot dans l’ombre, expliqua Coben. Assassiner, torturer.

— Enlever des gens, ou les attirer quelque part en leur promettant du travail alors qu’ils ont l’intention de les vendre comme esclaves, ajouta une femme.

— Empoisonner leurs terres pour que rien n’y pousse.

— Introduire des maladies dans un monde pour en réduire la population.

— Aspirer toute la magie d’un monde.

Plus la liste s’allongeait, plus les pensées des rebelles devenaient coléreuses. Ceux qui envisageaient de partir commençaient à changer d’avis. De nouveau, la culpabilité tordit l’estomac de Tyen. Comment puis-je servir un homme qui approuve ces horreurs ? Rendre un corps à Vella en vaut-il bien la peine ? Pourtant, il repensa à ce que le Raen lui avait dit : « D’autres pourraient imaginer que les rebelles constituent une menace et agir en mon nom. » Ses alliés avaient-ils agi sur son ordre ou sur une initiative personnelle ?

Il était probable que l’on blâme le Raen pour toutes les choses terribles qui se produisaient dans l’univers. Après tout, il en était le maître : on pouvait bien le tenir responsable de ce que faisaient ses sujets, et notamment ses alliés.

Mais il était tout aussi probable que le Raen envoie bel et bien ses alliés accomplir des choses terribles en son nom. Un dirigeant doit anéantir les menaces qui pèsent sur ses protégés. Tous les mondes comptent sur lui pour garantir la paix, à défaut de la prospérité. Tyen se souvint des paroles du sorcier lors de leur première rencontre : « Mes lois empêchent les conflits de s’amplifier à travers les mondes. » Le Raen ne semblait pas agir par malveillance pure ni par cupidité. Tarren l’avait affirmé. Alors, pourquoi ses alliés se comportent-ils ainsi ?

Tyen n’avait pas de réponse à cette question. Si les alliés du Raen étaient du genre à prendre des initiatives en croyant que ça aiderait leur chef, il se pouvait que le Raen ne soit pas au courant de l’attaque. Mais la façon dont il avait pressé Tyen de rentrer suggérait le contraire.

Certains parmi les rebelles avaient conclu qu’en envoyant ses alliés les attaquer au lieu de venir lui-même, le Raen cherchait juste à leur donner un avertissement. Tyen était enclin à partager leur avis. Jusque-là, la culpabilité et l’horreur qu’il éprouvait avaient été tempérées par le fait que beaucoup des rebelles comptaient abandonner la lutte. Mais à présent, ils se disaient qu’ils ne pouvaient pas abandonner tous les peuples de l’univers entre les mains du Raen et ses alliés, qui les feraient immanquablement souffrir.

Le Raen avait raison. Ils ne renonceront pas si facilement. D’autres mourront – peut-être des gens que je connais et que j’apprécie. Yira était bien décidée à continuer. Elle le regarda en pensant combien elle avait besoin de lui, à la fois en tant qu’ami et que conseiller.

— C’était quoi, ça ? lança quelqu’un.

Le silence se fit. Un bruit s’échappa d’un des passages latéraux, et tous se raidirent. Puis un soupir de soulagement collectif résonna dans la caverne comme deux autres chefs rebelles apparaissaient. Ils semblaient épuisés.

— Ceilon est mort, rapporta l’un d’eux. Nous l’avons trouvé à un autre point de rassemblement. Nous pensons qu’un des alliés du Raen l’a suivi.

Un chuchotement parcourut les rangs.

— Il connaissait cet endroit ? demanda quelqu’un.

— Je crois.

— Alors, il ne faut pas rester ici.

Yira se tourna vers Tyen.

— Ils ont raison. Nous devons aller dans un endroit qu’aucun des autres chefs ne connaît.

Le jeune homme opina.

— Il faudra également déplacer les familles, et pas en groupe cette fois. Chaque rebelle devra se débrouiller pour dissimuler la sienne, afin d’être le seul à savoir où elle se trouve.

Les gens acquiescèrent. Aucune objection ne s’éleva. Tyen prit conscience que tous s’en remettaient désormais à lui, ou à Yira. Un frisson lui parcourut l’échine.

Ils ont pris Ayan et Ceilon pour cibles, pensait un des nouveaux venus. Ils savaient qui étaient nos chefs. Hors de question que je me mette en avant.

Les pensées d’un autre sorcier attirèrent l’attention de Tyen. Ceilon ne les aimait pas, mais lui et la femme sont les seuls à avoir agi intelligemment jusqu’ici. Et ils avaient raison au sujet de la base.

Regarde les choses en face, s’admonestait un homme. Tu as paniqué. Tu n’as pas réfléchi du tout. Un chef doit être capable de réfléchir, et ils ont l’air tellement calmes, tous les deux…

Moi, je suivrais n’importe lequel des deux, mais je doute que tout le monde ici soit prêt à accepter les ordres d’une femme.

Tyen se tourna vers Yira.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

Elle lui jeta un coup d’œil, puis balaya l’assemblée du regard.

— C’est un excellent conseil. Très bien. Il serait également sage de nous séparer en petits groupes pour le moment. Je vais laisser un message à l’auberge de la cité de Tarmten, à Grenwald. Quelqu’un a besoin qu’on lui explique comment aller à Grenwald ?

Quelques mains se levèrent.

— Gardez la main en l’air. Ceux qui connaissent Grenwald, merci de vous rapprocher de ceux qui ne connaissent pas.

Lorsque ce fut fait, Yira ajouta :

— Ceux d’entre vous qui ont une famille, partez immédiatement dans des directions différentes, et déplacez-les le plus vite possible. Les autres, restez avec moi.

Des rebelles commencèrent à disparaître, et quelques instants plus tard, il n’en resta guère qu’une vingtaine. Tous regardaient Yira en attendant ses instructions.

— Il existe des centaines d’auberges à Tarmten, leur dit la jeune femme. Nous allons laisser des messages différents dans chacune d’elles. Les porteurs ne sauront pas ce qu’ils signifient, juste qu’ils sont censés les donner aux gens qui me chercheront. Les messages contiendront les indications pour se rendre à un autre endroit, où ils trouveront un indice qui les guidera jusqu’à notre nouveau point de rassemblement – un lieu public, pour qu’on puisse surveiller les gens qui arrivent. (Elle sourit.) Seuls ceux qui seront parvenus jusque-là connaîtront l’emplacement de la nouvelle base. Maintenant, dépêchons-nous de filer avant que quelqu’un ne remarque le faisceau de chemins tout neufs qui mènent ici.

Elle prit une des mains de Tyen et tendit sa main libre au rebelle le plus proche. Tous se placèrent rapidement en cercle et prirent une grande inspiration. La mine s’estompa autour d’eux.

Longtemps après, les rebelles restants s’éparpillèrent pour s’acquitter de leurs missions respectives, et Tyen et Yira purent enfin s’arrêter pour se reposer. Ils se trouvaient dans un monde peu peuplé, au fond d’un ravin étroit envahi par la végétation et résonnant du vacarme d’un torrent. Yira choisit un rocher moussu pour s’asseoir et étirer ses jambes.

— Par toutes les femmes qui ont vécu et se sont battues avec moi, j’espère vraiment que ça marchera.

Tyen s’installa sur un autre rocher voisin.

— C’est toujours plus intelligent que ce que faisaient Ceilon et Ayan.

— Tu trouves ? (Yira scrutait les buissons – sans doute guettait-elle d’autres présences avec ses yeux et son esprit.) C’est plus ou moins le système que j’ai utilisé pour guider mes amis jusqu’à notre première base, et que tu n’approuvais pas.

— Le problème de cet arrangement, c’est que personne ne vérifiait l’identité des gens avant leur arrivée. Là, on va pouvoir s’assurer que seuls les véritables rebelles atteindront la nouvelle base.

— Et si, entre-temps, quelqu’un les a convaincus de nous trahir ?

— Je lirai dans leur esprit pour vérifier.

Yira haussa les sourcils.

— C’est toi qui nous as convaincus que c’était une mauvaise idée.

— Parce qu’à ce moment-là, tout le monde savait tout sur l’ensemble des rebelles. Cette fois, une seule personne saura, et je te communiquerai uniquement ce qui ne représentera pas un danger.

La jeune femme plissa les yeux.

— Ce n’est pas très juste.

— Non, en effet. Ça ne peut pas l’être. (Tyen soupira.) Ce n’est pas une question de justice, mais de survie.

— Et si quelqu’un lit dans ton esprit ?

Il détourna les yeux.

— Je n’ai jamais rencontré personne qui en soit capable. Ce qui ne signifie pas que quelqu’un de plus fort ne finira pas par se joindre à nous et par foutre notre système en l’air. On gérera quand ça se produira.

— Si aucun des rebelles ne peut lire dans tes pensées… (Yira se mordilla la lèvre.) … je peux prendre le risque de te soumettre mon idée pour le nouvel emplacement de la base ?

Tyen sourit.

— Bien sûr.

Elle haussa un sourcil.

— Ne crois pas que je n’ai pas remarqué ce que tu as fait dans la mine.

Surpris par ce changement de sujet, Tyen cligna des yeux.

— Hein ?

— Tu me les as refilés. Tu as fait de moi leur chef alors que c’est toi qu’ils auraient dû suivre.

Il baissa les yeux vers ses pieds.

— Je suppose que oui.

— Tu n’aimes pas l’idée de diriger.

Il acquiesça. Il ne pouvait pas dire à Yira que c’était parce qu’il avait besoin que les rebelles échouent, ce qui arriverait forcément avec elle parce que certains seraient assez stupides pour refuser d’obéir aux ordres d’une femme. Il pouvait encore moins lui dire que la fonction de chef lui semblait incompatible avec son rôle d’espion.

Mais je regrette que ça tombe sur elle. J’espère qu’ils avaient tort, ceux qui pensaient que les alliés du Raen visaient spécifiquement Ceilon et Ayan. Et aussi qu’aucun imbécile ne décidera que la rébellion se porterait mieux sous la direction d’un homme.

— Tu en serais capable, pourtant, reprit Yira. Et pas juste parce qu’ils te suivraient. Tu es plus malin que la plupart d’entre eux.

Tyen secoua la tête.

— Mais je ne veux pas le faire.

— Je vois bien. Tu te sens responsable de toutes ces morts, pas vrai ? Tu étais absent au moment où tu aurais pu les aider. Je le sais, parce que j’éprouve la même chose. (Yira soupira.) Nous savons tous les deux que ça n’est pas notre faute, mais je suis davantage capable que toi de plus me fier à ma raison qu’à mes émotions. Je me rappelle combien tu culpabilisais pour l’effondrement de cette tour dans ton monde. Mais tu n’aurais pu empêcher aucun des deux événements.

Elle eut un sourire bref.

— On se connaît depuis plus de cinq cycles, Tyen. On a été plus que de simples amis, et tu me comprends mieux que la plupart de mes proches. Je suis presque vexée de la facilité avec laquelle tu as accepté ma décision de rester célibataire tant que je serai avec les rebelles. (Elle pencha la tête sur le côté.) Je soupçonne que je te rappelle quelqu’un, même si tu ne m’as jamais réellement prise pour elle.

Surpris, Tyen cligna des yeux. Elle a raison. Il ne lui avait jamais parlé de Sezee, mais il avait souvent remarqué des similitudes entre elles. Un malaise s’empara de lui. Sous le pragmatisme de Yira se tapissait une lucidité redoutable. De tous les rebelles, c’est celle qui a le plus de chances de me démasquer en tant qu’espion. Cela le perturbait de devoir se méfier d’elle.

— Mais si je dois devenir le chef de la rébellion et toi mon conseiller, reprit Yira d’une voix subitement dure, il faut que je te fasse entièrement confiance. Et pour l’instant, une chose m’en empêche.

L’estomac de Tyen se noua, et tous ses muscles se raidirent. Avait-il fait quoi que ce soit pour éveiller les soupçons de Yira ? Il se força à lever les yeux vers elle et à soutenir son regard. Comme elle ne disait rien, il lui sembla qu’on avait passé un nœud coulant autour de sa taille et que quelqu’un le resserrait lentement, lui broyant les entrailles. Puis il comprit que Yira attendait qu’il parle, peut-être pour pouvoir guetter des signes de duplicité dans sa voix.

— De quoi s’agit-il ? demanda Tyen plus faiblement qu’il ne l’aurait voulu.

Yira regarda sa poitrine.

— Je dois savoir ce que tu dissimules.

Soulagé, Tyen baissa les yeux vers sa tunique.

— Tu parles du livre ?

— Ce n’est pas un livre ordinaire. Je veux le voir.

— Et si je refuse de te le montrer ?

L’expression de la jeune femme se durcit.

— Dans ce cas, ta place n’est pas parmi nous.

Tyen la dévisagea prudemment. Il ne doutait pas qu’elle soit sérieuse. Ceilon et Ayan me tenaient à l’écart des réunions parce qu’ils ne pouvaient pas lire dans mon esprit ; ils n’ont jamais envisagé que je puisse lire dans le leur. Yira est plus maligne. Néanmoins, elle comprend l’intérêt de ne pas apprendre plus de secrets que nécessaire. Elle ne demandera pas à voir mes pensées, mais elle doit me tester d’une façon ou d’une autre, et elle sait que j’attache de l’importance à ce livre.

Cependant, si elle interrogeait Vella à son sujet, elle découvrirait son accord avec le Raen. Vella ne pouvait ni refuser de répondre à une question, ni mentir. Toutefois, il existait peut-être un moyen de contourner le problème.

— Tu ne demandes pas à lire dans mon esprit, fit remarquer Tyen.

— Non, en effet.

— Ce serait plus ou moins la même chose.

Yira haussa les sourcils.

— Comment ça ?

— Ce livre absorbe les connaissances de quiconque le touche.

Elle écarquilla les yeux.

— Donc, quand je l’ai pris à Liftre… ?

— D’après mes souvenirs, tu t’es contentée d’ôter de mon cou le sac dans lequel je la porte. Il n’y a pas eu de contact direct.

— « La » porte ?

— Oui. Elle s’appelle Vella. C’est une sorcière qui a été transformée en livre il y a plus d’un millier de cycles.

Yira prit une inspiration sifflante.

— Comment ?

— Je ne sais pas exactement, admit Tyen. Le peu qu’elle m’a révélé était assez horrible, et je n’ai pas osé réclamer plus de détails.

Yira partit d’un rire bref.

— Ça, c’est toi tout craché. (Elle soupira et baissa de nouveau les yeux vers la poitrine de Tyen.) Alors, comment tout ce savoir peut-il tenir sur si peu de pages ?

— Des mots apparaissent quand Vella te parle.

— Et toi, tu écris tes questions ?

— Non, je me contente de les poser dans ma tête.

— Tu pourrais la tenir pendant que je l’interrogerais ?

La peau de Tyen le picota.

— Oui, mais…

— L’interroger sur toi reviendrait à lire dans ton esprit. (Yira hocha la tête.) Je comprends. On ne parlera pas de toi. De toute façon, elle me semble beaucoup plus intéressante.

Mettant ses réticences de côté, Tyen se leva et alla s’asseoir près de Yira sur son rocher, puis tira le sac de peau de sa tunique, en sortit Vella et l’ouvrit de manière que la jeune femme puisse voir ses pages.

— Tâche de ne pas me trahir, songea-t-il.

— Mmmh. Alors. Bonjour, Vella, commença Yira.

— Bonjour, Yira, s’inscrivit-il sur le vélin.

La jeune femme prit une inspiration sifflante.

— C’est fou ! (Elle se mordilla la lèvre inférieure.) Alors, que sais-tu qui n’a aucun rapport avec Tyen ?

— Des tas de choses.

Elle éclata de rire.

— Des choses qu’il n’a pas besoin ou envie de savoir, je parie. À moins que… Sais-tu des choses qu’il aurait besoin de connaître ?

Le cœur de Tyen manqua un battement. Yira cherchait juste à l’aider, mais si les informations concernées avaient un rapport avec le Raen…

— Pas encore, répondit Vella.

— Pas encore ? s’étonna Yira en jetant un coup d’œil à Tyen. Donne-moi un exemple.

— Quand il sera plus âgé, il devra apprendre à arrêter de vieillir.

Yira hoqueta.

— Tu sais tromper la mort ?

— Oui.

— Et Tyen ne s’est pas encore donné la peine d’apprendre ?

— Non.

La jeune femme se tourna vers lui.

— Pourquoi ?

Tyen haussa les épaules.

— Parce que c’est très long – pour certains, ça prend plusieurs cycles. Et parce que je trouve ça… perturbant.

— Pourquoi ?

— Ça te change.

— Évidemment. C’est tout l’intérêt !

— L’intérêt d’arrêter de vieillir, c’est de rester tel que tu es.

— Nous changeons tous en permanence, lui rappela Yira. Sans ça, nous n’apprendrions jamais rien. (Elle marqua une pause.) Mais je suppose que tu le sais déjà. Donc, tu dois parler d’un autre type de changement. Quelque chose de pire. (Elle baissa les yeux vers Vella.) Et moi, est-ce que je pourrais arrêter de vieillir ?

— Oui, si tu trouves un monde assez riche en magie pour intensifier tes pouvoirs et, ton objectif atteint, conserver encore assez d’énergie pour te permettre soit de rester et de maintenir cet état suspendu, soit de le quitter de nouveau.

— Existe-t-il de tels mondes ?

— Des mondes susceptibles de permettre à un sorcier de puissance modérée d’arrêter de vieillir ? Je n’en connais aucun.

Les épaules de Yira s’affaissèrent.

— Et je ne qualifierais même pas ma puissance magique de modérée. Voilà une déception que je ne m’attendais pas à avoir aujourd’hui. (Elle jeta un regard presque accusateur à Tyen.) Toi, tu vas le faire un jour, pas vrai ?

Le jeune homme acquiesça.

— Probablement.

Yira tendit une main comme pour toucher le livre mais se ravisa.

— Ce fut un honneur de te rencontrer, Vella. J’espère qu’on pourra parler encore. Je sais que je trouverai des tas d’autres questions à te poser, et qu’aucune ne concernera Tyen.

— Avec joie.

Yira gloussa.

— Tu peux la ranger, dit-elle à Tyen.

Pendant que celui-ci obtempérait, Yira se leva et jeta un coup d’œil à la ronde, mais elle semblait distraite.

— La cité du temple d’Aei, dit-elle à voix basse. C’est là que j’envisage d’établir notre nouvelle base.

Tyen acquiesça, même si elle ne le regardait pas.

— Beaucoup de circulation en provenance d’autres mondes. Des tas de gens parmi lesquels se fondre. C’est un bon emplacement, s’il reçoit encore assez de visiteurs.

Yira sourit.

— Oh, ne t’en fais pas pour ça. Des dizaines de milliers de pèlerins chercheront toujours à s’y rendre, quel que soit le risque. Contrairement aux marchands, ils ne se laisseront pas facilement dissuader de voyager entre les mondes. (Elle reporta son attention sur Tyen.) Et le Raen ne souhaitera pas forcément les en empêcher. Aei, c’est lui. Cette religion a vu le jour quand il a commencé à se mêler des affaires de l’univers. Les Voyageurs le savent, et les fondateurs de Liftre en ont trouvé la confirmation dans l’étude de textes anciens.

Tyen fronça les sourcils.

— Mais cela ne signifie-t-il pas qu’il risque de s’y rendre fréquemment ?

— Oh, il n’a pas fait d’apparition au temple depuis plus d’une centaine de cycles. (Yira haussa les épaules.) C’est une fréquence de visite bien moindre que dans la plupart des autres mondes. Autrefois, je connaissais un prêtre de cet ordre qui regrettait que leur dieu ne se manifeste pas plus souvent. Je suppose qu’il évite cet endroit pour ne pas être bombardé de requêtes.

Tyen secoua la tête.

— Un jour, il faudra que j’entre en contact avec les Voyageurs. Ils semblent savoir beaucoup de choses et les influencer toutes. La langue que nous parlons, les routes entre les mondes…

Yira sourit.

— Je suis sûre que tu croiseras leur chemin un jour. Mais pour le moment, nous devons fabriquer une centaine de messages qui disparaîtront une fois lus, et les apporter aux endroits où les auberges de Grenwald enverront les rebelles. Et il faut aussi décider quel endroit de la cité du temple d’Aei ils indiqueront.

Tyen se leva.

— Dans ce cas, mettons-nous au travail.

Chapitre 9

La nouvelle base rebelle n’aurait pas pu être plus différente de l’ancienne, songea Tyen en s’avançant pieds nus sur l’élégant pont de bois. Deux sorciers l’accompagnaient, l’un en jacassant, l’autre en silence. Ils venaient du même monde mais de contrées différentes ; si Joi était grand et large d’épaules alors que Gevalen était petit et menu, tous deux avaient une peau d’un brun légèrement verdâtre couverte de poils fins.

— Oui, il fait bon ici, acquiesça Tyen.

— J’imagine que si je devais choisir un endroit pour bâtir un temple, j’en choisirais un agréable, tant qu’à faire, poursuivit Joi le bavard. Il n’a pas plu une seule fois depuis notre arrivée. Mais comme il y a beaucoup d’eau alentour, ça doit arriver parfois.

— Surtout la nuit.

— Et ça s’appelle la cité du temple, mais ça ne ressemble pas trop à une ville, non ?

Tyen gloussa.

— Je me suis fait la même réflexion.

La cité du temple d’Aei se composait d’une grande quantité de bâtiments de plain-pied. Ses maisons se dressaient au milieu de jardins et de petits champs cultivés, irrigués par des ruisseaux dont on avait habilement façonné le cours afin qu’ils desservent toutes les habitations – même si on avait planté de la végétation sur les bords afin que cette disposition paraisse naturelle. Dès que l’on s’éloignait du temple lui-même, la population semblait peu dense alors qu’en réalité, l’endroit grouillait de gens.

La plupart d’entre eux étaient des individus ordinaires qui tenaient les pensions pour pèlerins, travaillaient dans les champs, fournissaient des biens et des services à travers la cité ou servaient au sein du clergé. Après avoir vécu si longtemps dans une école de sorcellerie, Tyen avait presque oublié que la majorité des gens ne possédaient aucune capacité magique. Ici, seuls les prêtres et les prêtresses les plus haut placés dans la hiérarchie étaient aussi des sorciers. Les autres vivaient sans le confort de la magie, sauf quand ils recevaient des visiteurs capables de l’utiliser.

Par chance, les prêtres d’Aei étaient trop occupés à gérer les affaires du temple pour prêter attention aux pèlerins, et les prêtres venus d’autres mondes trop occupés à veiller sur les ouailles qu’ils avaient emmenées avec eux pour s’intéresser aux autres visiteurs. Les rebelles avaient donc pu s’installer dans les pensions sans provoquer de soupçons, et cela en l’espace de huit jours.

— Je n’ai pas vu d’endroit assez grand pour qu’on se réunisse tous, fit remarquer Joi. Sommes-nous désormais moins nombreux ? Certains de nos camarades ont-ils changé d’avis ?

— Certains sont partis, d’autres sont arrivés. (Tyen jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir si Gevalen les suivait toujours.) Les pensions ne peuvent pas accueillir plus d’une vingtaine de personnes chacune, et certaines étaient déjà partiellement pleines à notre arrivée, de sorte que nous sommes éparpillés à travers toute la cité. Nous nous déplaçons chaque fois qu’une chambre se libère afin d’occuper des maisons entières, mais loger en petits groupes a aussi des avantages.

Joi acquiesça. Il comprenait que ça risquait moins d’attirer l’attention.

— Actuellement, tout le monde apprend les rituels que doivent effectuer les visiteurs du temple principal, ajouta Tyen.

Joi fronça le nez mais ne protesta pas. Si les rebelles ne participaient pas, ils auraient du mal à se faire passer bien longtemps pour des pèlerins.

— En quoi consistent ces rituels ? interrogea Gevalen.

— Des offrandes, des prières, des lectures faites par les tenanciers des pensions. Certains visiteurs viennent ici pour présenter une requête à Aei ou solliciter les conseils du clergé ; d’autres veulent juste purifier leur âme.

— Des offrandes ? répéta Joi, les sourcils froncés, en pensant qu’il ne voulait pas gâcher ses maigres économies pour une religion dont il n’était pas adepte.

— C’est ce qui paie ta nourriture, tes vêtements et ton logis.

Joi baissa les yeux vers les vêtements de Tyen.

— Si je me fie à la qualité de ce que tu portes, quelqu’un doit faire un sacré bénéfice là-dessus.

— On te demande de ne donner que ce que tu peux te permettre, mais en échange, tu reçois la même chose que tous les autres. Ici, tous les gens sont traités de la même façon, quel que soit leur statut social chez eux. Tout le monde doit être également humble en présence d’Aei – ou du moins, en avoir l’air. (Tyen haussa les épaules en examinant le gilet et le pantalon rudimentaires qu’on lui avait donnés.) Franchement, ils sont très confortables, et la plupart des pèlerins en portent.

— La plupart seulement ? Et les autres ?

— Les autres respectent le code vestimentaire plus strict de leur monde d’origine. Du coup, on les repère facilement.

Joi hocha la tête.

— Ce ne serait donc pas une bonne idée pour nous.

— Non, en effet. Maintenant, souvenez-vous : on ne lit pas dans les pensées des autres. Je vous surveille tous les deux.

Ils avaient atteint une maison de roseaux épais aussi solides que du bois. La famille qui tenait cette pension était dirigée par une femme, actuellement occupée à tailler un petit arbre au bord du chemin. Elle leva les yeux et sourit en s’inclinant à demi. Tyen lui rendit son salut, et ses deux compagnons l’imitèrent. Puis il les entraîna à l’intérieur.

Un couloir traversait la maison par le milieu. Tyen le longea en jetant des coups d’œil dans les pièces des deux côtés, et en saluant du menton les rebelles qui les occupaient. Ceux-ci feignaient d’admirer la vue à l’extérieur ; en réalité, ils montaient la garde au cas où quelqu’un dans les environs risquerait de surprendre les conversations de leur chef.

Tyen s’arrêta devant l’unique porte close et frappa.

— Entrez, lança une voix familière.

Il poussa la porte. Yira était assise sur un banc large et bas, ses longues jambes repliées sous elle. Elle semblait calme et détendue, comme si elle se trouvait à Aei depuis des semaines plutôt que depuis huit jours seulement, et qu’elle n’avait pas passé ce temps à changer de maison pour que seul Tyen sache toujours où elle était à un moment donné.

Elle sourit aux deux nouveaux sorciers et se leva.

— Voici Joi et Gevalen, les présenta Tyen.

— Je me souviens de Joi, mais je n’avais pas encore eu l’honneur de rencontrer Gevalen. Bienvenue. Je suis ravie que vous vous joigniez à nous. (Elle leur servit à chacun un verre d’eau parfumé avec de petites fleurs au goût acidulé et désigna un autre banc.) Asseyez-vous. Détendez-vous. Vous nous avez trouvés facilement ?

Les deux sorciers s’installèrent.

— J’ai eu du mal à comprendre les instructions, avoua Joi. Mais j’imagine que le messager de l’auberge ne les avait pas mémorisées correctement.

Tyen s’assit à côté de Yira pour sonder l’esprit des nouveaux venus pendant qu’elle leur parlait. C’était désormais sa tâche principale. Yira n’avait que trop conscience que certains rebelles possédaient des capacités magiques bien supérieures aux siennes. Elle voulait savoir lesquels étaient capables de lire dans ses pensées et lesquels risquaient de le faire, soit par habitude, soit par accident, soit délibérément. Elle les recevait par deux ou trois parce que c’était plus facile pour Tyen. Et même si la présence de celui-ci dissuadait la plupart des rebelles de tenter de sonder l’esprit de Yira, le jeune homme pouvait quand même voir qui aurait essayé s’il n’avait pas été là.

Il était toujours surpris de constater que nombre de sorciers l’auraient fait. La plupart d’entre eux avaient grandi au sein de sociétés où l’on respectait la vie privée – du moins, parmi les classes supérieures auxquelles ils appartenaient. Lire dans l’esprit des puissants était tabou dans beaucoup de mondes. Dans certains, comme à Liftre, la loi interdisait de lire dans l’esprit de quiconque sans son consentement. Mais en l’absence de directives clairement formulées, et dans une situation potentiellement dangereuse, les rebelles répugnaient beaucoup moins à enfreindre les règles de leur culture d’origine.

Les circonstances les y obligeaient. Hésiter à lire dans l’esprit d’autrui pouvait les faire passer à côté du signal d’une attaque. Mais ils devaient également se rendre compte que voir dans les pensées de leurs camarades, c’était prendre le risque de révéler des plans et des emplacements secrets à l’ennemi.

Vérifier qui comprenait et respectait ce principe avait considérablement diminué le nombre de rebelles auxquels Yira faisait confiance pour la conseiller et pour diriger les autres. Elle avait l’intention de mettre chacun d’eux à la tête d’un groupe de rebelles moins puissants, afin que toutes les informations qu’elle leur donnerait ne soient pas répandues davantage que nécessaire, et qu’ils puissent surveiller efficacement la présence de traîtres éventuels parmi leurs subordonnés.

Gevalen se rembrunit.

— Mais comment faites-vous pour enseigner quoi que ce soit aux gens ? Tous les bâtiments sont de petite taille, et aucun ne nous appartient complètement.

Yira sourit.

— Nous avons un endroit pour ça. Tyen vous y emmènera. C’est tout ce que je peux vous dire.

Les deux sorciers jetèrent un coup d’œil à Tyen, qui hocha la tête. La cité ne pouvait pas produire tout ce dont elle avait besoin dans ses jardins verdoyants. Des marchands dont beaucoup étaient des sorciers la ravitaillaient depuis l’extérieur en se déplaçant dans l’entre-mondes pour hâter les livraisons. À la lisière de la cité se dressaient des entrepôts où les biens étaient réceptionnés et stockés jusqu’à leur distribution. Yira en avait loué quelques-uns.

— Avant que vous y alliez, Tyen a quelques questions à vous poser, lança Yira.

Les deux hommes reportèrent leur attention sur lui.

— Joi, tu étais avec nous quand nous avons déplacé les familles, se remémora Tyen. Gevalen, tu n’y étais pas. Te trouvais-tu à la caverne quand elle a été attaquée ?

Le jeune sorcier pâlit et acquiesça. Tyen perçut un écho de culpabilité et, bizarrement, de détermination. Gevalen savait qu’il ne devait sa survie qu’à la rapidité de sa fuite, et il pensait qu’il ne devrait pas en avoir honte parce que c’était ce qu’on lui avait dit de faire. Néanmoins, il s’attendait à ce qu’on le lui reproche.

— As-tu vu les alliés du Raen ? interrogea Tyen.

Soulagé, Gevalen tenta de se remémorer la scène.

— Quelques-uns, mais pas tous.

— Et tu en as reconnu un.

Gevalen comprit que Tyen était en train de lire dans son esprit. Il éprouva une poussée de colère qu’il réprima très vite, conscient que les chefs de la rébellion devaient désormais redoubler de prudence.

— Oui. Keich. Il rend régulièrement visite à mon monde d’origine. (Sa lèvre supérieure se retroussa.) C’est en partie à cause de lui que je suis là.

Tyen acquiesça et se tourna vers Joi.

— Tu veux bien aller nous attendre dans le jardin de devant ? (Il regarda sortir le bavard, puis reporta son attention sur Gevalen.) Raconte-moi tout.

Quand le jeune rebelle s’en fut allé un long moment plus tard, Tyen et Yira restèrent assis en silence, repensant à ce qu’ils venaient d’apprendre.

— Bon, finit par lâcher Yira. Nous en savons maintenant beaucoup plus au sujet de ce Keich. Un homme charmant, de toute évidence.

Son sarcasme n’arracha pas le moindre sourire à Tyen.

— Tout de même, je me demande à quel point ces histoires ont été amplifiées et déformées pour coller avec ce qu’il veut faire croire aux autres.

Yira tapota le côté de son verre.

— Je doute qu’elles soient toutes exagérées. Et en ce qui nous concerne, Keich est notre ennemi parce qu’il sert le Raen et qu’il a tué certains de nos camarades. (Elle pinça les lèvres.) Ces alliés sont des ressources de notre ennemi. En les éliminant, nous affaiblirions le Raen.

Tyen se rembrunit. Ces réunions avec les rebelles lui avaient appris que la plupart d’entre eux avaient rejoint la résistance dans l’espoir de vaincre les alliés du Raen autant que le Raen lui-même. Plusieurs d’entre eux venaient de mondes contrôlés et exploités par les alliés en question. Curieux quant à ces derniers, Tyen avait commencé à réunir des informations sur eux. Étaient-ils entrés au service du Raen en lui demandant une faveur ou en passant un accord avec lui ? Quelle était leur puissance ? Quelle liberté le Raen leur accordait-il ? Qu’exigeait-il d’eux en retour ? Le servaient-ils par obligation ou par loyauté ? Étaient-ils amis entre eux ?

Tyen avait réussi à dresser une liste de dix noms, à laquelle venait s’ajouter la description de deux alliés anonymes. Il n’avait pas prévu que ses recherches fourniraient à Yira d’autres cibles que le Raen. Comme maintes fois auparavant, il rumina le problème grandissant des attentes des rebelles. Maintenant que l’ennemi avait attaqué, ils considéraient que la guerre était déclarée. Plus ils s’organisaient, plus ils étaient en sécurité – et plus ils avaient envie d’en découdre. Les chances d’éviter d’autres morts diminuaient à vue d’œil.

Si je ne peux pas prévenir une confrontation, je peux au moins la rediriger vers les alliés pour éviter qu’ils ne s’en prennent directement au Raen, songea Tyen. En cas d’échec, les survivants seront peut-être assez ébranlés pour changer d’avis. En cas de victoire, ils mettront du temps à reprendre des forces, et j’arriverai peut-être à les persuader que le véritable problème, c’était les alliés et non le Raen. Si la moitié des histoires qu’on raconte à leur sujet sont vraies, beaucoup d’entre eux méritent la haine des rebelles, et l’univers se portera mieux sans eux.

Pourtant…

— Mais beaucoup de nos camarades mourraient encore, fit-il remarquer. Les alliés du Raen sont de puissants sorciers.

Yira se mordilla la lèvre et but une nouvelle gorgée d’eau.

— Parfois, il faut savoir encaisser des pertes immédiates pour améliorer la situation sur le long terme.

— Et parfois, c’est une mauvaise idée. Un revers prématuré peut suffire à tuer tout élan de résistance. Et puis, nous ne sommes pas prêts à livrer une bataille, fit valoir Tyen.

Yira le dévisagea et opina.

— Non, en effet. Ça nécessitera beaucoup de préparation et de prudence. Continue à réunir des informations. Nous devons connaître les forces de ces alliés, et savoir s’il leur arrive de se trouver dans un endroit où ni les autres alliés ni le Raen ne peuvent venir à leur secours. Si nous devons attirer l’un d’eux dans un piège, nous devrons également savoir quel genre d’appât fonctionnera.

Tyen acquiesça et se leva.

— Frell dit qu’il a repéré des recrues potentielles parmi les pèlerins qui logent dans sa pension. Je vais aller voir. Puis je demanderai aux gens qui nous ont déjà donné des informations sur les alliés si je pourrais visiter sans danger les mondes qu’ils fréquentent.

Yira fronça les sourcils.

— Tu ne crois pas que voyager dans l’entre-mondes aux abords de ces mondes serait particulièrement risqué ?

— Au contraire. Je serais surpris que les alliés n’aient pas conclu avec le Raen un accord permettant à leur monde d’origine de commercer avec les autres, ce qui créerait dans l’entre-mondes une multitude de routes très fréquentées.

Yira prit un air pensif, puis sourit brusquement.

— Merci, Tyen. Je ne sais pas comment je ferais sans toi.

Le jeune homme esquissa une courbette paresseuse.

— C’est un honneur de vous servir, ma dame.

Elle leva les yeux au ciel.

— Dépêche-toi de filer.

Tyen se dirigea vers la pension où logeait Frell. La tranquillité ambiante ne produisait plus aucun effet sur lui. Même si tous les rebelles rêvaient de vaincre le Raen, la plupart d’entre eux pensaient qu’ils avaient très peu de chances d’y parvenir. Les alliés devaient être moins puissants que leur chef – donc, faire des cibles plus accessibles.

Le problème, c’est que nul ne connaissait leur force exacte. À en croire certaines histoires, elle avoisinait peut-être celle du Raen. Plusieurs d’entre eux avaient déjà quelques centaines de cycles. Si cela était indicatif de leur puissance, mieux valait que les rebelles s’attaquent en priorité aux sorciers qui faisaient leur âge, ou qui étaient encore assez jeunes pour que leur apparence ne doive rien à la magie.

Comme moi, par exemple. Tyen frissonna. Certains alliés semblaient mériter la haine des rebelles, mais… et si leurs actions n’étaient pas aussi terribles qu’on le racontait ? Et s’ils n’avaient pas eu le choix ? S’ils avaient juste fait de leur mieux pour protéger quelqu’un ou quelque chose d’autre ? S’ils n’avaient pas anticipé les conséquences ?

Arrivé à la pension de Frell, Tyen fit la connaissance des deux recrues potentielles. En sondant l’esprit des rebelles qui rejoignaient le reste du groupe, Frell avait remarqué que deux des pensionnaires, une mère et sa fille, étaient des sorcières très remontées contre le Raen. Leurs maris visitaient un monde situé à quelque distance de leur monde d’origine au moment de la réapparition du Raen, et depuis, on ne les avait pas revus. Les deux femmes étaient venues en pèlerinage à la cité du temple d’Aei dans l’espoir de rencontrer quelqu’un de cet autre monde qui aurait vu leurs époux. Au lieu de ça, elles avaient appris qu’ils avaient été assassinés.

— Toutes mes condoléances, dit Tyen en les guidant vers la maison de Yira. Vous êtes certaines de vouloir faire ça ? Mon père disait toujours qu’on ne doit pas prendre une décision sous l’emprise de la colère, de l’alcool ou du chagrin.

Les deux femmes échangèrent un regard. Dans leur esprit, Tyen vit qu’elles se demandaient comment lui expliquer qu’elles n’avaient pas fait un mariage d’amour.

— Nous ne sommes plus sous le choc, lui dit la fille, Moro. De nombreux jours se sont écoulés depuis que nous avons appris leur mort.

— Vous ne voulez pas rentrer chez vous pour prévenir leur famille ?

Elles secouèrent la tête, agitant leurs tresses relevées et attachées en une coiffure sophistiquée.

— Si nous rentrons chez nous, nous deviendrons la propriété du patriarche, expliqua la mère, Domo.

Tyen sourit pour montrer qu’il comprenait.

— Tant pis pour lui, et tant mieux pour nous.

Les deux femmes lui décrivirent leur monde tandis qu’ils traversaient la cité. De petits animaux à poils, munis d’une longue queue touffue, étaient juchés sur leur épaule ; elles expliquèrent à Tyen que c’étaient des poi-poi, à la fois animaux de compagnie et mesure de protection contre un insecte de chez elles qui pondait ses œufs dans les oreilles des humains endormis. Quand elles lui demandèrent si lui aussi avait un animal de compagnie, Tyen sortit Scarabée de la poche de sa veste d’aérochar, mais les deux poi-poi tentèrent de l’attaquer.

Lorsqu’ils arrivèrent enfin, Tyen se réjouit de voir que de la nourriture avait été servie à Yira et à son flot ininterrompu de visiteurs. Il mangea pendant que la mère et la fille répétaient leur histoire.

— Donc, dans votre monde, toutes les femmes apprennent la magie si elles en ont la capacité, mais c’est une coutume récente ? interrogea Yira.

Moro acquiesça.

— Inekera a fondé une école pour sorcières il y a trente cycles, avec la permission du Raen. Avant ça, nous ne recevions aucune éducation. (Elle eut un sourire glacial.) Parmi les élèves, Inekera choisit celles qui la serviront, et elle en envoie d’autres au Raen et à ses alliés.

Yira plissa les yeux.

— Pour faire quoi exactement ?

Les tresses blondes se balancèrent.

— Chez elle, uniquement des tâches domestiques. Chez les autres, nous ne savons pas : aucune de ces femmes n’est jamais revenue.

— Je me réjouis que ma fille et moi ne soyons pas assez puissantes pour avoir été sélectionnées, ajouta Domo. Mais je ne pensais pas que je perdrais mon mari et mon gendre à la place.

— Je compatis à votre douleur, lui assura Yira. (Elle se pencha en avant.) Que pouvez-vous me dire d’autre au sujet d’Inekera ? À quoi ressemble-t-elle ?

— Elle est plus proche de mon âge que de celui de ma fille, répondit Domo. Grande, avec les cheveux noirs et la peau pâle.

— Donc, elle n’a pas appris à arrêter de vieillir ?

— Je l’ignore. Peut-être n’a-t-elle pas appris avant d’avoir cet âge, et ne peut-elle pas se donner une apparence plus jeune.

— Peut-être. (Yira remplit de nouveau le verre des deux femmes.) Que l’avez-vous vue faire avec de la magie ?

Tyen regarda les souvenirs défiler dans l’esprit de Moro et de Domo. Elles avaient vu Inekera faire des choses assez impressionnantes, mais moins exigeantes que spectaculaires pour la plupart. Pourtant, Tyen sentit grandir l’excitation de Yira.

— Reste-t-elle dans votre monde la plupart du temps ?

— Oui.

— Et quand elle le quitte, est-ce à une fréquence régulière ?

— Elle vient ici, en pèlerinage, trois fois par cycle.

— Quand doit avoir lieu sa prochaine visite ?

Domo réfléchit.

— Bientôt. Il faudrait que je calcule, mais dans une vingtaine de jours du temple, environ.

Un sourire glacial fleurit sur le visage des trois femmes, et aucune d’elles n’eut besoin de lire dans l’esprit des autres pour savoir à quoi elles pensaient. Tyen non plus, mais il détourna les yeux. Les nouvelles venues étaient excitées à l’idée qu’on débarrasse leur monde d’une sorcière qui avait envoyé tant de jeunes femmes vers un destin inconnu. Mais Yira tentait de réprimer son enthousiasme ; elle ne voulait pas prendre de décision avant d’être sûre que ce qu’elle envisageait fonctionnerait. Ils avaient besoin de davantage d’informations, à la fois sur Inekera et sur les autres alliés. Et d’entraînement, aussi – de beaucoup d’entraînement.

Yira se frotta les mains.

— Alors… quelle est la route la plus directe depuis votre monde jusqu’ici, et Inekera commerce-t-elle avec les mondes voisins ?

Tyen garda le silence tandis que Yira soutirait le plus d’informations possible aux deux femmes. Lorsqu’elle lui demanda s’il avait des questions à leur poser, il secoua la tête.

Plus tard, comme ils se retrouvaient de nouveau seuls tous les deux, Yira le regarda et se mit à rire.

— Ne t’en fais pas, Tyen, je ne vais pas sauter sur la première occasion d’empoigner ma lance. Les autres rebelles devineront facilement ce que nous avons l’intention de faire ; nous devons donc montrer un intérêt similaire vis-à-vis de tous les alliés du Raen afin que personne ne puisse deviner quelle cible nous choisirons.

Tyen hocha la tête mais ne tenta pas de dissimuler son malaise.

— Mais ton idée, c’est d’attaquer un des alliés tôt ou tard.

— Oui. Fais venir les chefs de groupe, réclama Yira ; je veux en discuter avec eux.

— Ce sont les sorciers les plus puissants de la rébellion, pas les plus malins ni les meilleurs stratèges, lui rappela Tyen.

— Oui, mais je ne peux pas prendre le risque de consulter les autres au cas où quelqu’un lirait dans leur esprit, et il faut que j’en discute. (Yira le regarda bien en face.) Je suis désolée. Tu es intelligent et j’ai confiance en toi, mais j’ai besoin de plusieurs avis, même si certains risquent de proposer des choses dangereuses ou impossibles. Qui sait ? L’un d’eux aura peut-être une idée brillante.

Tyen haussa les épaules.

— Tant que tu continues à m’écouter, ça me va.

Yira eut un sourire grimaçant.

— Je t’écouterai toujours, Tyen. Tu ne dis pas grand-chose, mais le peu que tu dis mérite toujours qu’on le prenne en compte.

Chapitre 10

Près d’une centaine d’hommes et de femmes se tenaient dans l’ancien auditorium. En les voyant tous rassemblés, vêtus de leur tenue ordinaire et non de celle fournie par le temple, on se rendait compte à quel point ils étaient d’origines mélangées. Il y avait là des gens de toutes les tailles, de toutes les corpulences et de toutes les couleurs. Leur seul point commun, c’était leur capacité à utiliser la magie – et leur détermination à abattre le Raen.

Leurs voix remplissaient l’espace. En sondant leurs pensées, Tyen y vit de l’impatience, de l’ennui et de la curiosité. Certaines des recrues les plus récentes jaugeaient la foule en se demandant si un tel nombre de sorciers suffirait pour tenir tête au Raen, et leurs évaluations allaient d’optimiste à dédaigneuse.

Yira sortit de l’ombre projetée par l’entrée de l’auditorium et se hissa sur une colonne brisée afin que tout le monde la voie.

— Camarades rebelles, lança-t-elle d’une voix forte par-dessus le brouhaha.

Les visages se tournèrent vers elle, et ceux qui ne l’avaient pas vue arriver clignèrent des yeux, surpris. Jusqu’ici, elle n’avait encore jamais assisté à aucun des entraînements. L’humeur de la foule en fut aussitôt modifiée. Tyen perçut un mélange d’excitation et de peur, de doute et d’espoir tandis que les bavardages se taisaient.

— Depuis de nombreux jours maintenant, vous vous rassemblez ici et dans d’autres lieux, commença Yira. À la guerre, la coopération et la communication sont aussi importantes que la stratégie et les talents martiaux. Ou que la discrétion. Ou que le choix du moment. Je suis ravie de vous annoncer que, quelques lambins mis à part, nous sommes désormais en mesure de constituer une armée de manière rapide et efficace.

» D’habitude, lorsque l’entraînement se termine, un de mes quatre généraux vous renvoie dans vos pensions respectives.

Elle regarda Tyen et les trois autres rebelles qu’elle avait choisis pour la conseiller. Tyen avait été un peu surpris que Frell, un de ses ex-amants, fasse partie du nombre, mais il était puissant et entraîné au combat. Les deux autres généraux étaient Hapre, une femme à l’esprit vif capable de résumer une situation ou un concept en quelques mots, et Volk, un homme dont la capacité à déceler les failles de leurs défenses avait impressionné Yira et Tyen.

Yira sourit à la foule.

— Aujourd’hui, ce sera différent. Aujourd’hui, nous allons riposter.

L’estomac de Tyen se changea en plomb. Comme les rebelles se remettaient du choc initial, quelques vivats isolés s’élevèrent.

Tyen détailla soigneusement Yira. Lorsqu’ils s’étaient mis en route, elle n’était pas certaine de mettre son plan à exécution, et ne savait pas encore lequel des alliés ils prendraient pour cible. Trois fois déjà, elle s’était tenue à cet endroit et avait décidé que les rebelles n’étaient pas prêts, ou qu’elle ne possédait pas encore suffisamment d’informations.

— Nous n’avons pas eu l’occasion de nous faire la main, poursuivit la jeune femme. Nous manquons d’expérience. Mais il faut bien une première fois. Aujourd’hui, nous n’allons pas affronter le Raen en personne. Mais si nous réussissons… (Elle s’interrompit pour balayer la foule du regard.) Nous nous vengerons des alliés qui nous ont attaqués et affaiblirons le Raen par la même occasion. Et quand la nouvelle de notre action se répandra, d’autres recrues viendront se joindre à nous pour grossir nos rangs et accroître notre puissance. Aujourd’hui, nous allons faire le premier pas sur la route qui nous mènera à un monde débarrassé du Raen et de ses lois.

Cette fois, les vivats furent plus enthousiastes et plus nombreux, même si Tyen décela une certaine réticence chez les rebelles qui se disaient que certains d’entre eux périraient peut-être – voire sûrement – dans la bataille.

Pour sa part, Tyen était malade d’angoisse. J’aurais dû faire davantage d’efforts pour tenter de dissuader Yira, mais comment ? Si je m’oppose à tous ses plans de bataille, elle finira par se poser des questions. La jeune femme savait que l’élan retomberait si les rebelles n’avaient pas l’impression d’avancer. Et en privé, elle avait admis qu’elle comprenait les plus impatients d’entre eux. La vie à la cité du temple était agréable, mais la crainte permanente qu’ils soient découverts et les efforts à déployer pour coordonner tout le monde lui donnaient envie de passer à l’action.

Tyen savait que personne – pas même lui – ne pourrait la persuader d’abandonner les rebelles. Il commençait à penser qu’il restait là pour protéger Yira autant que pour avoir une chance de restaurer Vella. Et il ne voyait pas du tout ce que le Raen attendait de lui. Il ne pouvait pas refuser de participer à la bataille, mais s’il acceptait, cela l’obligerait à attaquer d’autres serviteurs du Raen.

Ma mission, c’est d’espionner, raisonna-t-il. Ce qui consiste notamment à ne pas révéler que je suis un espion. Donc, si m’abstenir de me battre risque d’éveiller les soupçons, je dois me battre. Selon le même raisonnement, à supposer que leur cible sache qu’il était un espion, elle devrait le traiter comme un rebelle ordinaire pour ne pas vendre la mèche. Autrement dit, je pourrais mourir aujourd’hui.

— Obéissez à vos chefs de groupe ; ils savent quoi faire, ordonna Yira à la foule. Mes amis, nous devons agir avec rapidité et détermination. Battez-vous bien ; battez-vous fort. (Elle sauta à terre près de Tyen.) Généraux, il est l’heure.

Comme ses trois autres conseillers s’avançaient, Tyen prit une grande inspiration et tenta en vain de contenir les battements affolés de son cœur. Sa confrontation avec le professeur Kilraker n’avait utilisé qu’une petite quantité de magie, et la poursuite doublée d’une bataille aérienne contre les aérochars de l’Académie n’avait été qu’une vulgaire escarmouche comparée à ce qui l’attendait maintenant.

— À neuf mondes d’ici, dit Yira à voix basse, l’allié du Raen nommé Preketai a un palais où il loge durant les hivers glaciaux de son monde d’origine. Il emmène toujours quelques sorciers subalternes avec lui, ainsi que des serviteurs. Ceci mis à part, il reste seul tant qu’il n’a pas d’invités. Nous nous déplacerons en un seul groupe. C’est Tyen qui nous emmènera là-bas, puisqu’il a déjà transporté un grand nombre de gens.

— Et après ? s’enquit Frell.

— On se disperse, et on attend quelques jours avant de revenir à la base.

Volk acquiesça.

— Et pour les témoins ?

— Tuez les sorciers seulement s’ils ont lu l’emplacement de la base dans l’esprit d’un rebelle. Ne touchez pas aux serviteurs. Ce doit être un assassinat, pas un massacre.

Yira jeta un regard interrogateur à la ronde, et comme aucun de ses généraux ne posait d’autre question, elle hocha la tête.

— Mettez tout le monde en formation.

Tandis que Frell, Hapre et Volk obtempéraient, elle dévisagea Tyen en haussant les sourcils.

— Nerveux ?

Le jeune homme eut un rire bref.

— Évidemment.

— Tant mieux. Tu dois l’être : ça affûtera tes réflexes. (L’expression de Yira s’adoucit.) Je suis désolée, Tyen. Je sais que tu préférerais que je ne mette personne en danger, moi y comprise. Mais on ne fait pas d’omelette sans casser des œufs, et le changement que nous visons est immense – un changement tel qu’il ne s’en produit qu’une fois tous les mille cycles. Il ne s’accomplira pas sans douleur.

Tyen opina.

— Je sais. (Il soupira.) Je ne suis pas un guerrier, c’est tout.

Yira sourit.

— Toi, tu chercherais un moyen de résoudre le problème sans effusion de sang. Ce qui fait que tu es la meilleure sorte de guerrier. Et puis, malgré tes doutes, tu es toujours là.

Tyen détourna les yeux pour masquer sa culpabilité. Si elle connaissait les véritables raisons de ma présence, se montrerait-elle aussi compréhensive ?

Il se força à reporter son attention sur elle. Yira observait les autres généraux qui se déplaçaient parmi les rebelles ; comme d’habitude, elle se mordillait la lèvre, mais assez fort pour finir par se blesser. Et si je n’avais pas pensé à tout ? s’inquiétait-elle. Qu’est-ce qui aurait pu m’échapper ? Comment me le pardonnerais-je si… ?

— C’est un bon plan, intervint Tyen, parce que c’était la vérité et parce que Yira avait besoin de l’entendre. (Puisqu’il ne pouvait pas la dissuader de se battre, autant la rassurer.) Et si les choses tournent mal, je t’emmènerai, ajouta-t-il tout bas.

Distraite, Yira lui jeta un coup d’œil et sourit.

— Je crois qu’ils sont prêts.

De fait, les rebelles s’étaient disposés en cercles concentriques liés entre eux. Chacun avait aspiré de la magie dans un autre monde avant que le chef de son groupe ne le conduise là. Lorsque les chefs de groupe prélevèrent de la magie à leur tour, Tyen éprouva la sensation d’être entouré de Suie pour la première fois depuis bien des cycles. Il songea à la quantité de pouvoir que les rebelles détenaient, et cela le fit frissonner. Malgré ça, nous ne pouvons pas être sûrs que ça suffira à vaincre fût-ce un seul des alliés du Raen.

Yira se dirigea vers le centre du cercle, suivie par Tyen. Tous deux se mirent en place.

— Prenez une grande inspiration, ordonna la jeune femme aux rebelles.

Puis elle adressa un signe de tête à Tyen.

Déployant ses perceptions loin de la Suie, Tyen aspira de la magie au-delà. Il entendit les rebelles hoqueter, puis se remplir de nouveau les poumons en prévision de leur voyage dans l’entre-mondes. Yira gloussa.

Donnant une poussée, Tyen les fit glisser à l’écart de la cité du temple et le long de la vallée que celle-ci protégeait autrefois. Au sommet se trouvait un site d’arrivée très fréquenté. Ce monde en possédait beaucoup, et Tyen percevait la multitude de chemins encore tout frais que les groupes de rebelles avaient tracés pour atteindre leur lieu de réunion.

De là, il commença à enchaîner les mondes, en restant sur des routes connues et en ne s’arrêtant que pour permettre à tout le monde de reprendre son souffle. Arrivé à l’avant-dernier, il reconstitua ses réserves de magie.

Comme les rebelles émergeaient de l’entre-mondes, une grande place pavée entourée d’énormes arbres semblables à des pins parasol apparut autour d’eux. Les gens qui la traversaient se retrouvèrent brusquement entourés par des formes spectrales, et ils se hâtèrent de s’éloigner avant que les sorciers ne se matérialisent. Mais Tyen n’avait pas l’intention de les faire arriver là. Au lieu de ça, il les entraîna vers une large route entre des bâtiments bas.

Lorsqu’ils quittèrent la ville, la route se fit plus étroite, mais resta pavée et bien entretenue. Elle grimpa lentement vers une crête depuis laquelle les rebelles découvrirent une vallée en contrebas. Au centre de celle-ci se dressait une maison de la taille d’une ville.

La rivière qui passait dans le fond avait été canalisée vers trois immenses bassins rectangulaires. Chacun de ces derniers s’étendait au milieu d’une cour assez grande pour abriter le temple principal d’Aei, et elle-même cernée par un énorme bâtiment. Interconnectés, les trois bâtiments devaient contenir des centaines, voire des milliers de pièces. Des bateaux – non, des navires ! – flottaient dans les bassins ; des statues géantes se prélassaient sur les bords.

Tyen propulsa les rebelles vers le complexe. Comment allons-nous trouver Preketai, et à plus forte raison le surprendre ? Il emmena le groupe vers la première des cours où une multitude de gens balayaient les pavés, polissaient les statues et nettoyaient l’eau du bassin. Plusieurs d’entre eux levèrent la tête, aperçurent une ombre en mouvement et reculèrent, alarmés. Plus moyen de dissimuler notre arrivée. Tyen descendit jusqu’au niveau du sol et fit arriver tout le monde entre deux statues, assez espacées pour que toute l’armée rebelle puisse tenir dans l’intervalle.

Le groupe prit une inspiration collective.

— Sondez les esprits, ordonna Yira. Quelqu’un doit savoir où il se trouve.

— Là ! cria un des rebelles.

Tyen se tourna dans la direction d’où provenait sa voix et vit un bras tendu vers une arche. Il sonda de ce côté et trouva l’esprit d’une domestique qui, ayant entendu le maître de céans, se dépêchait de s’éloigner devant lui. Preketai n’aimait pas voir ses serviteurs ; le matin même, il avait immolé par le feu une malheureuse pour l’avoir surprise au détour d’un couloir en train d’épousseter un vase. Charmant, songea Tyen. Je n’aurai peut-être pas à me forcer beaucoup pour le combattre, en fin de compte.

La femme commençait à paniquer. C’était son premier séjour au manoir, et elle connaissait mal les lieux. Franchissant un coin, elle se retrouva dans le couloir qui longeait le hall principal. Par une porte ouverte, elle aperçut un immense espace scintillant. Pas là, songea-t-elle. On ne peut se cacher nulle part.

— Il est près du hall principal, rapporta Yira. Il semble assez grand pour nous contenir tous. Emmène-nous là-bas, Tyen. Que tout le monde s’accroche !

Tyen obtempéra, les arrachant à la gravité du monde juste assez pour les faire glisser en direction de l’arche. Ils franchirent une immense double porte et pénétrèrent dans une salle caverneuse. Des centaines de miroirs étaient accrochés aux murs couverts de panneaux d’argent sculptés. Le sol de pierre blanche polie était lui aussi incrusté d’argent.

Lorsque les rebelles se matérialisèrent, Tyen immobilisa l’air autour d’eux pour créer un bouclier : il s’attendait à ce que certains soient trop désorientés pour se souvenir de leur entraînement. Les rebelles restèrent figés, le corps tendu comme un arc. Ils promenèrent un regard à la ronde – nerveux pour certains, juste stupéfait pour d’autres.

— Nous avons bien choisi notre moment, se réjouit Volk. Si les serviteurs sont aussi fébriles, c’est parce qu’un autre allié doit arriver demain.

— Un de ses sorciers subalternes a été informé de notre présence, rapporta Frell. Son esprit vient juste de faire le silence. Il doit être dans l’entre-mondes.

Une porte s’ouvrit au fond du hall, et Tyen entendit Yira prendre une inspiration sifflante. Suivant la direction de son regard, il vit un homme vêtu d’un long manteau argenté scintillant qui les observait, planté à une centaine de pas d’eux.

— C’est lui ? chuchota un rebelle.

— Forcément, répondit un autre.

— Sinon, les uniformes des serviteurs sont drôlement chic, marmonna Volk.

— C’est Preketai ! s’exclama quelqu’un très fort. Je n’oublierai jamais ce visage !

— Qui êtes-vous ? demanda l’homme en plissant les yeux. Des rebelles, c’est ça ? Vous n’avez donc pas retenu la leçon ?

— Bouclier et attaquez ! cria Yira.

Tyen cessa d’immobiliser l’air autour des rebelles pile au moment où ils faisaient feu de tout bois. Il n’aurait pas pu anticiper et laisser passer chacune de leurs attaques ; aussi devraient-ils se débrouiller seuls pour se protéger.

Preketai ne frémit même pas. Il se contenta de hausser les sourcils et de toiser les intrus d’un regard impérieux. Puis toute la magie alentour se précipita vers lui, laissant la salle noire de Suie. Les rebelles les plus proches du sorcier frémirent, et comme leurs boucliers défaillaient, d’autres s’avancèrent pour les protéger.

— En formation ! cria Yira. Tyen, ajouta-t-elle à voix basse, tu économises tes forces pour nous faire un bouclier quand il attaquera. Et tu restes en arrière pour qu’il ne voie pas d’où ça vient.

Au soulagement traître de ne pas avoir à frapper un allié du Raen succéda très vite une vive inquiétude pour Yira. Tyen immobilisa de nouveau l’air entre Preketai et les rebelles, permettant à ceux-ci d’adopter des positions de bataille et de se déployer pour encercler leur adversaire. Celui-ci les laissa faire sans réagir. Pendant ce temps, Tyen regarda autour de lui.

Difficile de croire qu’un tel nombre de sorciers puisse ne pas venir à bout d’un seul individu. Mais même s’ils avaient fait le plein de magie dans d’autres mondes, ils ne pouvaient pas reconstituer leurs réserves maintenant que Preketai avait vidé l’atmosphère du hall – d’autant qu’il pouvait très bien aspirer au fur et à mesure l’énergie qui s’écoulerait dans la brèche pour la remplir de nouveau.

— Attaquez ! cria Yira.

Tyen baissa son bouclier pour permettre à ses camarades de frapper. Preketai ricana comme si leurs efforts l’amusaient beaucoup.

Quelle est sa puissance exacte ? Tyen sonda les environs en quête de la bordure du nuage de Suie. Son sang se glaça dans ses veines. C’était la première fois qu’il se trouvait confronté à un vide si étendu qu’il n’en percevait pas immédiatement les limites.

L’idée qu’un homme seul puisse détenir tant de puissance le terrifiait. Elle signifiait également que Preketai pouvait lire dans les pensées de tous les rebelles, y compris celles de Tyen, et anticiper leurs mouvements. Comment pourraient-ils gagner avec un tel handicap ? Tyen se concentra sur Preketai en souhaitant voir à travers la bulle de silence dont celui-ci s’était entouré…

Et il réussit à franchir le blocage.

… Grandi plus vite que les fois précédentes, et ils ne sont pas aussi désorganisés, songeait Preketai en observant les rebelles. Peut-être à cause des écoles de magie ? Moi qui ai toujours pensé qu’elles ne pouvaient pas nous gêner…

Stupéfait, Tyen regarda fixement le sorcier ennemi. Je dois être plus puissant que lui ! Mais alors… Tout son corps se glaça. Ça signifiait que l’issue de la bataille dépendait peut-être entièrement de lui.

… Même plus intelligents, ils n’ont pas l’expérience de centaines de cycles de batailles, se dit Preketai avec mépris avant de modeler sa magie pour lancer une nouvelle attaque.

Tyen dressa hâtivement un bouclier autour des rebelles. Je ne peux pas être à la fois un espion et un héros chez les rebelles. Le Raen acceptera peut-être le fait que je n’ai pas pu empêcher mes camarades de tuer un de ses serviteurs, mais si je le tue moi-même, je doute qu’il me pardonne.

Pourtant, le sorcier lui avait seulement demandé de ne pas révéler la véritable raison de sa présence parmi les rebelles. Donc, théoriquement, rien ne m’interdit de tuer Preketai si j’y suis obligé. Ce qui signifiait que les rebelles pouvaient gagner, mais à condition qu’il porte le coup fatal. Sauf si…

Un cri interrompit le cours de ses pensées. Puis des éclairs de lumière jaillirent à l’extrémité du hall opposée à Preketai.

— Deux sorciers ! hurla quelqu’un. Ils attaquent !

Tyen entendit Preketai lancer un avertissement, qui fut noyé par les exclamations de triomphe des rebelles et par un bruit de verre brisé. Un des deux subalternes s’écroula contre un mur, le corps tordu et brisé, tandis que l’autre reculait et s’écroulait quelques mètres plus loin.

Une rage brûlante fleurit dans l’esprit de Preketai. Ces deux sorciers étaient compétents et efficaces, des qualités qui n’allaient pas toujours de pair avec la capacité d’utiliser la magie. Et il serait impossible de réparer les dégâts causés au hall avant l’arrivée de l’invité. Preketai plissa les yeux. Tyen lut ses intentions dans son esprit et prit une inspiration sifflante.

— Maintenez vos boucliers ! cria-t-il.

Les chefs de groupe les plus proches le regardèrent sans comprendre, mais ils obéirent – à l’exception de trois d’entre eux. Les rebelles dont ils étaient responsables furent soulevés de terre comme Preketai prenait le contrôle de l’air alentour et le secouait.

Les corps se percutèrent les uns les autres, heurtant aussi l’intérieur des barrières censées les protéger. Deux des chefs se ressaisirent tandis que les chefs de groupe voisins agrandissaient leur bouclier pour protéger le groupe du troisième, qui s’était évanoui.

Le choc se changea en colère comme Preketai éclatait de rire. Mais très vite, son sourire s’évanouit, et quand les rebelles attaquèrent de nouveau, il commença à sonder leurs rangs. Lequel est-ce ? Qui est le sorcier puissant qui les protège ?

Il faut en finir vite avant qu’il puisse tenter autre chose, songeait Yira. Tyen, si tu m’entends, n’oublie pas de garder assez de magie en réserve pour extraire tout le monde.

Déployant ses perceptions au-delà de la zone de Suie, Tyen aspira la magie qui commençait à remplacer celle dont Preketai s’était emparé, et plus.

— Tous ensemble ! cria Yira. Prêts à vous lier à mon signal !

Les rebelles obéirent.

Preketai renonça à sonder leur esprit. Il est temps d’en finir. La plupart d’entre eux ont épuisé leurs réserves, de toute façon. Il envisagea brièvement de faire quelques prisonniers pour les punir, à commencer par la femme qui donnait les ordres. Peut-être l’entraînerait-il dans l’entre-mondes pour l’y maintenir jusqu’à ce qu’elle suffoque. Il tâtonna en quête de la magie qui s’écoulait pour remplir le vide…

Et n’en trouva pas une seule trace.

Incrédule, Preketai déploya ses perceptions, mais en vain. Sa frénésie grandit comme il se rendait compte que la zone de vide dépassait son allonge. Se sachant désormais trop faible pour s’écarter de ce monde, il regarda autour de lui. Quel était donc le sorcier dont il ne pouvait pas lire l’esprit ?

Son regard croisa celui de Tyen.

Puis une secousse brutale le fit décoller.

Un hoquet s’échappa de sa bouche agrandie par la douleur. Il commença à retomber, mais d’autres frappes invisibles le projetèrent d’un côté et de l’autre comme les rebelles fous d’excitation cherchaient tous à porter un coup décisif ou à s’assurer que leur adversaire soit définitivement vaincu. Le temps que Preketai s’écrase sur le sol, son esprit était silencieux, et il ne bougeait plus.

Le hall résonna de cris de triomphe.

— Assez ! Assez ! hurla Yira.

Les rebelles les plus proches reprirent son ordre, et bientôt, le calme revint dans les rangs. Yira chercha Tyen du regard et lui fit signe d’approcher. À contrecœur, le jeune homme fendit la foule pour la rejoindre tandis qu’elle examinait leur adversaire vaincu. Un cercle de rebelles s’était formé à une distance prudente du cadavre, au cas où il lui resterait une étincelle de vie.

À la vue du corps, Tyen fut pris de nausée. Les membres étaient tordus et brisés, la chair lacérée et arrachée. Un os saillait d’une des manches déchirée du beau manteau couleur argent. Du sang coulait toujours des blessures et formait une flaque sous le torse en miettes, mais son flux ralentissait. Les yeux fixaient le plafond sans le voir, et à peine Yira eut-elle posé un doigt sur la gorge de l’homme qu’elle hocha la tête.

— Il est mort, confirma-t-elle.

Tyen détourna les yeux. Je ne peux pas justifier le rôle que j’ai joué dans ce meurtre. Pourtant, l’horreur et la culpabilité n’étaient pas aussi vives qu’il s’y attendait, et elles s’estompèrent encore comme Tyen se souvenait de ce qu’il avait vu dans les pensées de la servante – les cendres de sa collègue répandues dans un massif de fleurs. Cet homme était vraiment aussi monstrueux qu’on le dit. L’univers se portera mieux sans lui.

Le Raen partagerait-il cet avis ? Cela restait à voir. Mais une partie de Tyen n’en avait cure.

— Nous avons gagné ! glapit Yira.

Tyen sursauta tandis qu’autour de lui, les rebelles se réjouissaient bruyamment. Il laissa leurs pensées pleines de soulagement et de jubilation le submerger – même si certains étaient choqués par ce qu’ils venaient de faire et redoutaient déjà la riposte du Raen.

— Mais l’heure n’est pas encore aux réjouissances, ajouta Yira. D’abord, y a-t-il des pertes de notre côté ?

Cinq des membres du groupe qui avaient été ballottés en tous sens à l’intérieur de leur bouclier étaient blessés – dont le chef toujours inconscient. L’un d’eux avait péri, le cou brisé. Un homme se porta volontaire pour le ramener dans son monde d’origine ; une femme dit qu’elle s’occuperait du chef. Lorsque tous les autres blessés eurent été appariés avec quelqu’un qui les aiderait, Yira donna l’ordre de se préparer au départ.

— Tyen va nous emmener au-delà du vide afin que vous puissiez emmagasiner de la magie pour le voyage. Après ça, dispersez-vous. Attendez un peu si vous pouvez, puis dirigez-vous vers les lieux de rassemblement et regagnez la base en petits groupes. Prenez garde à ne pas être suivis. Quand la nouvelle de cette attaque se répandra, le Raen et ses alliés se mettront à notre recherche. Maintenant, en formation !

Impatients de partir, les rebelles se prirent par les bras. Tyen les emmena dans le monde suivant, car c’était plus sûr que de chercher la lisière du vide. Immédiatement, ses camarades commencèrent à disparaître. Restée seule avec Tyen, Yira lui prit la main et les propulsa dans l’entre-mondes.

Elle enchaîna ainsi plusieurs mondes, suivant des routes très fréquentées et revenant parfois sur ses pas afin de semer d’éventuels poursuivants. Quand Tyen et elle se matérialisèrent dans une rue boueuse en bordure d’une ville, au pied d’un grand bâtiment en bois dont le jeune homme se souvenait bien, il poussa un grognement.

— Pas ici.

Yira grimaça.

— Les endroits qui grouillent de monde font toujours les meilleures cachettes. Et nous avons quelque chose à fêter.

— Mais la bouffe est atroce !

— Ce n’est pas pour manger que nous sommes ici.

Agrippant le bras de son ami, elle l’entraîna par la porte ouverte du bâtiment. Elle se casa tant bien que mal au bout d’un banc, à côté d’un type ivre mort, et désigna une chaise branlante à Tyen qui la tira près d’elle et s’assit.

— Alors. Ça a marché.

— En effet.

Elle plissa les yeux.

— Tu as lu dans son esprit à un moment, pas vrai ?

Tyen haussa les sourcils.

— Tu crois ?

— Oui. Tu savais qu’il allait attaquer par en dessous.

Le jeune homme eut un geste évasif. Il ne voulait ni nier ni confirmer les soupçons de Yira. Celle-ci leva les yeux au ciel et regarda autour d’elle.

— C’est tranquille, tu ne trouves pas ? D’habitude, impossible de trouver un siège.

Tyen jeta un coup d’œil à la ronde en évitant soigneusement de dévisager quelques ivrognes qui semblaient prêts à en découdre au moindre prétexte.

— C’est vrai, j’ai déjà vu plus de monde.

— Avant, c’était toujours plein d’étudiants de Liftre, soupira Yira. J’imagine que les lois contre le voyage entre les mondes vont causer du tort à beaucoup d’établissements comme celui-ci. (Elle se leva.) Le personnel aussi a l’air de manquer. Je vais nous chercher à boire.

Le type inconscient s’affaissa et commença à glisser en arrière. Tyen se leva pour le rattraper avant qu’il ne tombe, puis l’allongea par terre sur le côté, afin qu’il ne s’étrangle pas s’il commençait à vomir. En se redressant, il vit qu’une grosse dame s’était déjà emparée de sa chaise. Elle lui jeta un regard de défi, dans lequel s’alluma très vite une lueur approbatrice.

Avec un gros soupir, Tyen se mit en quête de Yira. Il la trouva en train d’esquiver deux types éméchés qui titubaient devant elle. Tyen secoua la tête à la vue des deux gobelets qu’elle tenait. Il ne raffolait vraiment pas de la bibine locale, et Yira le savait. Mais lorsque la jeune femme l’aperçut, elle prit un air surpris, s’arrêta…

… Bascula en avant et s’étala de tout son long.

Choqué, Tyen mit un instant à réagir. Puis il se précipita vers elle. Autour d’eux, les clients s’écartèrent de mauvaise grâce, certains leur jetant des regards noirs ou essuyant leurs vêtements éclaboussés.

Yira ne bougeait pas. Tyen tomba à genoux dans la flaque d’alcool répandu et la retourna sur le dos. Elle avait les yeux levés vers lui, mais elle ne le voyait pas. Son regard était aussi vacant que celui de Preketai à la fin.

Incrédule, Tyen chercha son esprit et ne le trouva pas.

Le silence se fit soudain autour de lui. De la peur se déversa de l’esprit des autres clients. Tyen s’enveloppa d’un bouclier d’air immobile avant de s’arracher à la contemplation du visage figé de Yira pour chercher la source de leur terreur.

Un homme se tenait à vingt pas de lui. Plusieurs tables s’interposaient entre eux ; en revanche, les autres clients battaient prudemment en retraite.

L’inconnu fixa Tyen d’un regard brûlant de haine. Il l’a tuée, songea le jeune homme, fou de rage. Il a tué Yira en la frappant par-derrière. Il voulait venger son amie, briser ce sorcier comme Preketai avait été brisé, l’immoler par le feu comme Preketai avait immolé sa servante.

De la Suie assombrit la pièce autour de l’inconnu.

Les clients paniqués détalèrent sans demander leur reste.

Tyen sourit. Déployant ses perceptions, il trouva la lisière du vide et alla puiser au-delà. Sous le choc, les traits grimaçants de son adversaire se relâchèrent. Tyen força son blocage mental et trouva son nom.

— Keich, dit-il.

Il vit que l’homme avait envoyé un sorcier subalterne en avance au palais de Preketai, et ainsi appris ce qui s’était passé. Il avait suivi la piste encore fraîche des rebelles jusqu’à leur point de départ, puis il en avait pourchassé plusieurs, bien décidé à en éliminer autant que possible avant que leurs traces ne s’estompent ou que le passage de quelqu’un d’autre ne les efface. Et il en avait tué beaucoup avant de tomber sur la chef des rebelles et un de ses généraux…

… Qui était trop puissant pour un simple général. Keich comprit qu’il devait s’agir de l’espion du Raen, celui qui était, paraît-il, le plus puissant des rebelles, celui que son maître avait interdit à quiconque de tuer.

Keich se détendit. L’espion n’allait pas le tuer non plus, même s’il semblait en brûler d’envie. Il faut bien qu’il ait l’air fâché que j’aie tué sa chef, raisonna-t-il.

— Je suis vraiment fâché, aboya Tyen.

Keich se rembrunit.

— Tu t’attendais à ce que je m’abstienne de riposter ? Preketai était mon ami !

Tyen baissa les yeux vers Yira.

— Et elle était la mienne.

Choqué par le regard vacant de la jeune femme – si dénué de vie… –, il mit quelques instants à relever les yeux.

Keich avait disparu.

Tyen scruta la grande salle de la taverne. Même vide, elle empestait la présence humaine. Il envisagea brièvement de se lancer à la poursuite de Keich pour lui faire payer la mort de Yira, mais il ne pouvait pas laisser son amie ici. Que vais-je faire d’elle ? La réponse lui apparut aussitôt. Il devait la ramener à son peuple.

Il la souleva dans ses bras et donna une poussée pour s’arracher à la gravité locale. Comme il traversait une suite de mondes, la douleur grandit, pas seulement dans son cœur, mais dans tout son corps : ses os, ses muscles, ses entrailles, ses poumons… Il n’arrêtait pas de penser : Si je l’avais vu, elle serait encore en vie. Si j’avais été chercher à boire, elle serait encore en vie. Si je ne l’avais pas encouragée à devenir le chef de la rébellion, elle serait toujours en vie. Si je l’avais persuadée d’abandonner, en lui faisant honte d’avoir laissé ses enfants derrière elle au besoin… Si je lui avais dit que j’étais un espion au service du Raen pour la forcer à m’écouter… elle serait toujours en vie.

Il repensa à la question que Tarren lui avait posée moins d’un quart de cycle auparavant, même s’il lui semblait que beaucoup plus de temps s’était écoulé depuis lors : « Jusqu’où es-tu prêt à aller pour tenir la promesse que tu lui as faite ? » Aurait-il choisi de servir le Raen en échange de son aide pour libérer Vella s’il avait su que cela entraînerait la mort de Yira ?

Le monde suivant était Roihe. Saisi par la peur et la culpabilité, Tyen ralentit et s’arrêta juste avant le site d’arrivée. Les matriarches le tiendraient-elles responsable de ce qui s’était passé ?

Non. Elles ne pourront pas concevoir qu’un homme ait une telle influence sur les événements de l’univers. Yira était plus sage, mais elle s’était aventurée au-delà de son monde et des idées que son peuple tenait pour des vérités.

Dès que Tyen se matérialisa, des serviteurs le soulagèrent du corps de son amie. Il les suivit jusque chez elle, où Mirandra prit aussitôt en charge les préparatifs funéraires.

— Tu peux rester, dit-elle à Tyen, mais il vaudrait peut-être mieux que tu partes, si ceux qui ont fait ça risquent de te suivre jusqu’ici.

Tyen passa dans le monde suivant et émergea sur une plage isolée. Des pêcheurs jetaient des filets dans l’eau dorée par le soleil levant. De grandes créatures aquatiques s’ébattaient dans l’eau en lançant des appels joyeux. Mais la tranquillité de cette scène ne toucha pas Tyen, qui se sentait vide et engourdi.

Une ombre apparut près du jeune homme. Celui-ci jeta un coup d’œil vers elle, puis se détourna comme elle se solidifiait.

La dernière personne à qui Tyen avait envie de parler apparut derrière lui.

— C’était une guerrière courageuse, dit le Raen. Son attaque était audacieuse et convenablement exécutée, bien que suicidaire.

Tyen savait qu’il aurait dû faire face au sorcier, mais un écho de sa colère antérieure venait de rejaillir en lui. Il ne pouvait rien faire pour dissimuler ses pensées au Raen ; en revanche, lui présenter une expression pleine de dégoût risquait d’être mal pris.

— C’était mon amie, répliqua Tyen. Pourquoi concluez-vous des alliances avec des gens comme Preketai ? demanda-t-il sous le coup de la colère, avant de le regretter immédiatement.

— Parce que l’alternative serait pire, répondit le Raen sans aucune trace d’indignation.

— C’est quoi, l’alternative ?

— Tuer tous les sorciers trop puissants, comme certains prétendent que je le fais.

Un frisson parcourut l’échine de Tyen, qui se décida enfin à regarder le Raen.

— Vous ne pourriez pas épargner les bons ?

Des yeux noirs, impossibles à déchiffrer, le fixèrent d’un regard pénétrant.

— Ils l’étaient tous autrefois. Mais le pouvoir et l’immortalité changent les gens, et pas toujours en mieux.

Tyen pressa une main sur le livre qu’il portait sous sa tunique, en se souvenant de ce que Vella lui avait dit sur le prix de la jeunesse éternelle. Et vous ? voulait-il demander au Raen. De quelle façon cela vous a-t-il changé ?

— Tu n’es pas responsable de la mort de Yira.

L’épuisement submergea Tyen. Si ce n’est pas moi, alors qui ? Une pensée se fit jour à travers son chagrin et sa colère, aussi ténue qu’un murmure. Yira. Elle a choisi de se battre. Je ne pouvais pas la forcer à s’abstenir.

— Si tu ne souhaites pas continuer à surveiller les rebelles, j’accepterai ta décision.

À cette perspective, Tyen se sentit immensément soulagé.

Mais… et Vella ? pensa-t-il, de manière aussi inévitable que malvenue.

— J’ai imaginé plusieurs méthodes qui permettraient peut-être de la restaurer, répondit le Raen comme si la question lui était adressée. Certaines semblent prometteuses. Ce que tu m’as demandé s’est révélé être un défi très intéressant. Mes expériences pourraient bien avoir des applications que je n’envisageais pas.

Une lueur s’était allumée dans les yeux du sorcier, lui donnant l’air d’un tout autre homme. Tyen se surprit à souhaiter de pouvoir faire ces expériences avec lui, ou du moins, y assister.

Puis la lueur s’éteignit, et l’expression du Raen redevint indéchiffrable.

— C’est au sein de la rébellion que tu m’es le plus utile.

Il n’ajouta rien, mais une question tacite resta suspendue entre eux.

Ils n’ont plus de chef, comprit Tyen. Et ils ne le savent pas encore.

— Ils pourraient renoncer et rentrer chez eux, fit-il remarquer.

— Ça n’arrivera pas, affirma le Raen avec une calme certitude. Quand Keich a trouvé Yira, elle songeait à leur retour à la cité du temple d’Aei. Il n’aura sûrement pas gardé cette information pour lui.

Donc, à moins de vouloir qu’ils se fassent tous massacrer, je dois les rejoindre. Tyen prit une grande inspiration et la relâcha lentement. Puis il acquiesça.

— Dans ce cas, je dois m’assurer que personne ne retourne là-bas.

Le Raen hocha la tête.

— J’interdirai à mes alliés de tuer le chef de la rébellion. Toutefois, ils pourraient bien en déduire que je souhaite ta capture à la place, prévint-il.

Puis il disparut.

TROISIÈME PARTIE

Rielle

Chapitre 11

On pouvait communiquer beaucoup de choses par onomatopées, avait découvert Rielle depuis que l’esprit de Baluka ne lui était plus ouvert. Des « Ah » approbateurs, des « Mmh ? » interrogateurs ou même des soupirs de lassitude et des gargouillis d’estomac pouvaient être aussi éloquents que des mots. Pour les informations plus complexes, en revanche, la jeune femme était forcée de se colleter avec la langue des Voyageurs.

Souvent, celle-ci la laissait perplexe avec son vocabulaire issu d’une multitude de langages provenant d’innombrables mondes. Il n’était pas rare qu’un même mot possède plusieurs significations. Par opposition et, sans doute, par nécessité, la grammaire restait des plus simples : les Voyageurs ramassaient des mots çà et là, mais pour les assembler dans des phrases à la structure élémentaire.

Plus Rielle en apprenait, plus elle parvenait à reconnaître la langue des Voyageurs quand d’autres la parlaient, et plus elle s’émerveillait de voir son usage si répandu. Elle avait été adoptée comme langue commune non seulement par ceux qui commerçaient avec les Voyageurs, mais aussi par les gens qui traitaient avec d’autres nations et d’autres mondes. Les sorciers qui voyageaient entre les mondes la parlaient également, tout comme leurs interlocuteurs les plus fréquents. Les élites de maintes sociétés considéraient la maîtrise de la langue des Voyageurs comme un signe de raffinement, d’éducation et d’appartenance à une classe supérieure.

Elles auraient été fort marries d’entendre la conversation que Rielle écoutait en ce moment, songea la jeune femme. Parce qu’à tous égards, les teinturiers avec lesquels Lejikh négociait étaient des brutes grossières, dont certaines jetaient ouvertement des regards lubriques à Rielle et aux deux Voyageuses qui l’accompagnaient. La similitude entre leur activité et celle de sa propre famille mettait la jeune femme doublement mal à l’aise. On nous associe souvent à des matières premières et des odeurs répugnantes, mais ça ne nous oblige pas à avoir un comportement aussi odieux.

Mais ces hommes étaient spécialisés dans le cuir, et leurs peaux étaient les plus belles qu’elle ait jamais vues : douces, souples, avec des couleurs éclatantes et très peu de défauts. Les parents de Rielle traitaient essentiellement du tissu, mais ils utilisaient du cuir pour fabriquer des lanières d’auvents, et parfois, on leur demandait d’assortir la teinte d’un vêtement à celle d’une paire de chaussures, si bien qu’ils s’y connaissaient quand même. Rielle comprenait que les Voyageurs soient prêts à endurer la grossièreté de ces hommes pour se procurer leur marchandise.

— Ils ont fini, murmura Jikari, la fille aînée d’une des familles de Voyageurs, comme un des teinturiers fendait l’air du tranchant de sa main et que Lejikh reproduisait son geste.

— Ils se sont mis d’accord sur un prix, renchérit Hari, la plus jeune des femmes mariées. (Elle sourit à Rielle.) Tu es contente ? lui demanda-t-elle en détachant bien les mots. Tu veux aller voir le marché maintenant ?

Rielle acquiesça.

— Oui.

Elles se levèrent et sortirent ensemble de dessous l’auvent de peaux.

— Quand Lejikh a dit qu’il devait rencontrer des teinturiers, je croyais qu’il parlait de ça. (Rielle pinça la manche de sa tunique.) Qu’ils vendaient la même chose que ma famille.

Ses deux compagnes sourirent et lui tapotèrent le bras pour lui montrer qu’elles comprenaient, et que ça ne les dérangeait pas d’endurer le comportement de ces brutes afin que leur invitée puisse satisfaire sa curiosité. Désormais, elles incluaient Rielle dans leurs corvées quotidiennes comme dans l’exploration des endroits que le clan visitait. La jeune femme se réjouissait que le seigneur Felomar ait décidé qu’elle ne pouvait pas rester dans son monde, car cela lui avait permis de se faire deux nouvelles amies – même si ça signifiait du même coup qu’elle serait encore plus triste de quitter les Voyageurs.

Un peu plus loin dans la large avenue, les chariots du clan étaient disposés en un double cercle serré autour des loms. Jikari et Hari entraînèrent Rielle dans une autre direction, se faufilant par une fente étroite entre deux étals. Deux acrobates se produisaient devant une tente circulaire pour attirer des spectateurs à l’intérieur. De la fumée et des coups de marteau frappant sur du métal s’élevaient de l’éventaire voisin, qui semblait installé là depuis très longtemps.

— Des gens vivent ici ? s’enquit Rielle.

Jikari acquiesça.

— S’ils peuvent payer le loyer. Mais ils n’ont pas le droit de construire des maisons.

Elles s’arrêtèrent devant un enclos dans lequel étaient parquées différentes sortes d’animaux. On vendait aux enchères trois bêtes à long cou qui avaient des pointes incurvées sous le menton. Elles étaient entravées, et une perche fixée à leur cou les forçait à se tenir droites tout en les empêchant de faire usage de leurs pointes pour blesser quelqu’un. Des prédateurs ? se demanda Rielle. À moins que ça leur serve seulement à se défendre. Un des animaux s’approcha d’un piquet auquel étaient suspendus des seaux d’herbes séchées et commença à brouter.

— Comment s’appellent-ils ? demanda Rielle.

— Ce sont des rukes, répondit Jikari. Ils font de bons gardiens quand on les parque avec des espèces plus vulnérables.

La jeune fille tendit le doigt vers les enclos alentour, nommant les animaux qu’ils contenaient et expliquant à quoi ils servaient.

— Ça, je ne sais pas ce que c’est, admit-elle en désignant des bêtes courtes sur pattes avec un long museau et des écailles rouges brillantes. Père pourrait peut-être te le dire. Si je devais deviner, je dirais qu’on les élève pour leur peau. Tu veux que je demande aux vendeurs ?

Rielle secoua la tête.

— Ils sont très occupés.

— C’est vrai, acquiesça Hari, et je meurs de soif. Allons chercher quelque chose à boire.

Elles mirent un moment à trouver un stand qui vendait des rafraîchissements. Une longue file d’attente s’était formée devant, et les marchands voisins protestaient parce qu’elle bloquait l’accès à leur étalage. Tout en faisant la queue, Rielle songea que c’était la première fois depuis bien longtemps qu’elle se tenait immobile.

Vingt-deux jours s’étaient écoulés depuis que les Voyageurs l’avaient sauvée. Ou plutôt, vingt-deux périodes de repos : mesurer le temps était presque impossible quand on se déplaçait entre des mondes qui avaient des journées de durée variable et parfois pas de nuit à proprement parler. Souvent, le clan de Lejikh partait et arrivait à des heures différentes. Ce monde était le dixième que Rielle visitait, et le premier où les Voyageurs n’avaient rendez-vous avec aucun de leurs partenaires commerciaux.

Rielle balaya la rue du regard. Celle-ci s’étendait plus loin que sa vision ne portait, et l’air poussiéreux en gommait les détails. La vue était la même dans les deux directions ; seules les marchandises à l’étalage différaient. Par-dessus les tentes basses sur sa droite, Rielle voyait le palais de pierre claire qui surplombait le centre du marché. Des silhouettes minuscules montaient et descendaient les escaliers qui y conduisaient.

De là-haut, la vue doit être stupéfiante, songea Rielle. On pourrait peut-être aller jeter un coup d’œil plus tard.

Des cris s’élevèrent par-dessus le brouhaha du marché, attirant l’attention de Rielle et de ses compagnes vers une estrade que plusieurs hommes musclés portaient sur leurs épaules. Une femme marchait devant eux en ordonnant à tout le monde de s’écarter.

L’estomac noué, Rielle détailla les porteurs. Des esclaves ? Mais en sondant leur esprit, elle vit qu’ils étaient grassement payés, et qu’ils se battaient pour faire ce travail. Les deux de devant toisaient la foule qui bloquait la rue d’un air méprisant ; ils pensaient que les gens du peuple étaient décidément bien lents et bien stupides, et que le simple statut de marchand ne pouvait pas rivaliser avec celui d’honorable porteur. Ces gueux auraient dû se bousculer pour leur faire place. Un des hommes de derrière pensait à ses parents, à qui il envoyait la plus grande partie de ses gages, et espérait qu’ils les investissaient bien comme il le leur avait recommandé.

Deux femmes trônaient sur des coussins au sommet de l’estrade. Elles étaient tellement absorbées par leur conversation qu’elles n’avaient pas remarqué la foule qui les ralentissait. Comme la file d’attente devant le stand de rafraîchissements se déportait sur le côté à contrecœur – les gens attendaient depuis si longtemps qu’ils ne voulaient pas risquer de perdre leur place –, Rielle sonda l’esprit d’une des deux femmes. Elle s’appelait Calo, et c’était la reine d’un petit pays dans un monde voisin. Elle rendait visite à son amie Astia, la femme du propriétaire du marché – et ce que ce monde-ci comptait de plus proche d’une reine.

Oui, il y a eu une bataille magique, disait Astia, et mon cher Elmed s’est dépêché de se rendre sur place pour leur demander d’arrêter. Mais le temps qu’il arrive, la bataille était finie. Et crois-le ou non, mais le vainqueur, c’était le Raen.

Rielle se raidit, son sang se glaçant dans ses veines à la mention de ce nom. Elle reporta son attention sur l’esprit d’Astia et vit des souvenirs défiler dans sa tête.

Ce pauvre type, le perdant… il a porté une main à sa poitrine, et il est mort. Le cœur broyé de l’intérieur, à ce qu’il paraît. Je l’ai vu de mes propres yeux.

Mais Astia, que faisais-tu sur les lieux ?

Quand on m’a appris où mon mari était allé, et pourquoi, je n’ai pas pu rester chez moi à attendre qu’on m’informe s’il était mort ou non. Alors, je l’ai suivi.

Tu es plus courageuse que moi. Calo se rembrunit et redressa les épaules. Alors, le Raen est de retour. Qu’a-t-il pensé du marché ?

Il n’a manifesté aucune désapprobation. Il nous a juste demandé de noter les allées et venues de tous les…

— Rielle ?

La jeune femme sursauta et se retourna. Pendant qu’elle était distraite, la queue avait avancé, et ses amies se tenaient désormais à plusieurs pas d’elle. Rielle les rejoignit très vite, puis regarda de nouveau vers la reine et son hôtesse, qui avaient dépassé le stand de rafraîchissements et s’éloignaient à bonne allure. Elle se pencha vers Hari.

— Tu as… ?

Son amie acquiesça gravement.

— Elle n’a pas dit à quand remontait son passage ici.

— Ça ne date pas d’hier. Du moins, je n’en ai pas eu l’impression, déclara Rielle.

— En effet. Cet endroit… (Hari jeta un regard à la ronde.) … n’existe que parce que les gens peuvent voyager entre les mondes. C’est étrange qu’il n’ait pas ordonné sa fermeture. (Elle dit quelque chose d’autre que Rielle ne comprit pas.) Nous en parlerons à Lejikh. Dès que nous aurons de quoi boire. Il faudrait acheter des rafraîchissements pour tout le monde.

Peu de temps après, elles rebroussaient chemin vers les chariots avec un broc plein dans chaque main.

Savoir qu’elle se trouvait dans un endroit où le Raen était passé récemment rendait Rielle nerveuse, et voir le sorcier tuer son adversaire dans les souvenirs d’Astria l’avait convaincue que, malgré leurs similitudes physiques, ce n’était pas Valhan.

En approchant de l’étal des Voyageurs, Rielle vit qu’une file d’attente s’était formée devant. Les inconnus examinaient les objets disposés sur un alignement de tables ; certains marchandaient déjà. En y regardant de plus près, Rielle reconnut des choses que les Voyageurs avaient achetées et vendues depuis son arrivée parmi eux, et en vit bien d’autres qu’elle contemplait pour la première fois.

Jikari remarqua que cela semblait l’intéresser.

— Les marchés sont l’endroit idéal pour écouler le stock qui nous reste, et ce que nous avons fabriqué nous-mêmes.

Elle désigna la table du bout, sur laquelle des vêtements colorés comme ceux que portaient les Voyageurs s’empilaient par genre et par taille. Une femme tenait une petite tunique devant la poitrine de sa fille. En s’approchant, Rielle vit également des sacoches de cuir souple, cousues avec du fil coloré, des paniers de roseaux fins de deux couleurs différentes, tressés de manière à former des motifs géométriques, et des coffrets en bois délicatement sculptés de diverses tailles et formes.

— C’est du beau travail, se dit Rielle en fyrien.

Mais le ton de sa voix dut trahir la signification de ses paroles, car la Voyageuse qui servait les clients lui adressa un grand sourire. Puis elle désigna cinq gilets aux broderies compliquées pendues à une perche derrière elle.

— Ankari, dit-elle.

Rielle examina les vêtements et secoua la tête, stupéfaite par tant de finesse.

— Où trouve-t-elle le temps de faire ça ?

— Nous… (Hari adressa à Jikari quelques mots inconnus de Rielle, puis reporta son attention sur cette dernière.) Nous avons voyagé plus vite avec toi.

Rielle se rembrunit. Sa présence avait forcé les Voyageurs à se hâter le long de leur route habituelle. S’ils comptaient mettre davantage de distance entre eux et le dernier monde que le Raen avait visité, leurs espoirs venaient juste d’être anéantis.

Comment réagiraient Lejikh et Ankari en apprenant la nouvelle ? Plus tôt ils sauraient, mieux ça vaudrait. Rielle s’écarta des tables, et Jikari se faufila à sa suite à l’intérieur du double cercle de chariots.

Quatre inconnus étaient assis là en compagnie de Lejikh, d’Ankari et de Baluka. D’après leur apparence et leurs vêtements, eux aussi étaient des Voyageurs. Baluka leur présenta Rielle pendant que Jikari allait chercher des chopes et que Hari se joignait aux vendeuses derrière les tables.

Le plus gros de la conversation échappa à Rielle, mais celle-ci comprit quand même qu’une des Voyageuses en visite parlait des loms et d’un événement qui devait se produire sous peu. Depuis quelques jours, les membres du clan de Lejikh multipliaient les exclamations exaspérées en s’occupant de leurs bêtes. Celles-ci regimbaient à obéir, et quand elles ne tiraient pas les chariots, il fallait leur attacher la patte avant droite à la patte arrière droite pour qu’elles se tiennent tranquilles.

Pourtant, elles semblaient heureuses, et se témoignaient leur affection mutuelle en se poussant de l’épaule ou en frottant leur joue contre celle d’un de leurs congénères. Baluka avait dit que les cycles des Voyageurs se basaient sur la fertilité des loms. Les animaux devaient approcher de leur période de reproduction. Auquel cas, les Voyageurs ne tarderaient pas à gagner le monde où tous les clans se réunissaient une fois par cycle. Mais Rielle ne serait pas là pour le voir : Lejikh comptait demander aux autres Voyageurs rencontrés ici où elle pourrait s’installer et, peut-être, trouver un professeur.

Les visiteurs se levèrent et prirent congé. Baluka s’éloigna sur les talons de son père avant que Rielle ait pu leur parler du Raen. La jeune femme se tourna vers Ankari en se demandant comment lui communiquer ce qu’elle avait appris avec le vocabulaire limité dont elle disposait pour le moment.

Ankari lui sourit.

— Oui, nous savons que le Raen est passé par ici.

Surprise, Rielle cligna des yeux et se rendit compte que son blocage mental était toujours en place. Puis elle songea qu’il était peu probable que les Voyageurs ne soient pas déjà au courant. Ce genre de nouvelle avait dû se répandre à travers le marché comme un feu de broussailles pendant la saison sèche, sans compter que les Voyageurs pouvaient écouter les pensées des gens alentour.

— Va-t-on partir tout de suite ? s’enquit Rielle.

Ankari secoua la tête.

— De nombreux jours se sont écoulés depuis sa visite.

Elle ouvrit un panier posé près d’elle et en sortit une tunique semblable à celle que portait Rielle. Elle la posa sur ses genoux, mesura une longueur de fil coloré et se mit à broder autour d’un poignet.

Rielle l’observa, fascinée par sa dextérité et par la rapidité avec laquelle elle faisait apparaître un motif. Cela lui donna des démangeaisons dans les doigts, et non pour la première fois depuis son départ de Schpeta. En repensant aux marchandises que les Voyageurs avaient confectionnées pour les vendre, elle se demanda si des tapisseries pourraient trouver preneur dans un endroit comme celui-là. Ne serait-ce pas le moyen idéal pour elle de contribuer à son entretien sans insulter les Voyageurs en mettant un prix sur leur hospitalité ?

Ankari leva les yeux et sourit en voyant que Rielle l’observait.

— C’est magnifique, commenta la jeune femme en se réjouissant de connaître l’adjectif approprié, un des premiers mots qu’elle avait appris dans la langue des Voyageurs comme en schpetan.

Le sourire d’Ankari s’élargit. Déployant la tunique sur ses genoux, elle désigna différents points, mais ses explications comportaient trop de termes inconnus pour que Rielle y comprenne grand-chose.

Baluka revint. Ankari lui dit quelque chose qui provoqua un haussement de sourcils. Le jeune homme fit signe à Rielle, qui se leva et le suivit dans la rue du marché.

— Mère m’a demandé de t’aider à trouver du matériel pour peindre ou pour tisser, dit-il en mimant les deux verbes.

Surprise, Rielle cligna des yeux, puis sourit. Pour une autre artisane, il devait être évident que je brûlais de créer quelque chose. Mais le prix de ses fournitures serait une fois de plus à la charge des Voyageurs.

— Non, je…, commença Rielle avant de s’interrompre parce qu’elle ne trouvait pas les bons mots pour formuler son objection. Je n’aurai pas le temps.

Baluka haussa les épaules.

— Nous resterons ici trois jours. Tu peux faire quelque chose en trois jours ?

Rielle réfléchit. Pas une grande tapisserie ni un portrait, mais peut-être quelques dessins. Et elle n’aurait pas besoin de matériaux coûteux : de la craie et du papier bon marché suffiraient.

— Une petite chose, oui.

Baluka hocha la tête.

— Si Père ne te trouve pas de professeur dans ce monde, tu voyageras avec nous encore un petit moment. Ça te plairait ?

Rielle sourit.

— Beaucoup.

Le sourire que Baluka lui adressa en retour s’estompa très vite, et le jeune homme la dévisagea pensivement, voire avec une légère méfiance. Rielle craignit qu’il ne se soit mépris à sa réponse, ou qu’elle ait utilisé le mauvais mot. Puis elle se souvint que même si elle ne croyait pas que Valhan soit le Raen, et donc que les Voyageurs courent un risque en l’abritant, eux pensaient le contraire.

— Rielle, commença Baluka en s’arrêtant.

Il ouvrit la bouche et la referma. Rielle éprouva un élan de compassion. Elle lui plaisait, elle en était à peu près certaine. Ce devait être difficile de dire à quelqu’un qui vous plaisait qu’il mettait votre famille en danger.

— Oui ? lança-t-elle sur un ton qui se voulait rassurant et encourageant.

Baluka baissa les yeux, puis les leva vers elle, puis les baissa de nouveau. Enfin, il redressa les épaules et planta son regard dans celui de Rielle.

— Tu pourrais rester avec nous sans courir aucun danger, et apprendre à voyager entre les mondes, si toi et moi…

Sans achever sa phrase, il traça une ligne autour de son poignet droit avec son index gauche.

Rielle retint son souffle. Chez les Voyageurs, une ligne encrée autour du poignet droit était le symbole du mariage.

— Nous avons un accord avec… qui tu sais, reprit Baluka. Selon cet accord, il ne pourrait pas te tuer si tu étais une Voyageuse.

Rielle eut conscience qu’elle restait bouche bée un long moment, le regard fixé sur le poignet de Baluka. Mais elle ne pouvait pas s’en empêcher, et elle ne trouvait rien à répondre. De toutes les choses auxquelles elle s’attendait de la part du jeune homme, une proposition de mariage ne figurait pas très haut dans la liste.

Un petit frisson la parcourut. Elle était flattée. Je dois vraiment beaucoup lui plaire ! Et elle l’aimait bien elle aussi. Il était à la fois gentil et séduisant.

Mais suis-je amoureuse de lui ? Elle s’efforça de ne pas froncer les sourcils tandis qu’elle réfléchissait. Pas comme j’étais amoureuse d’Izare. Ça, elle en était sûre. Mais cela importait-il vraiment ? Ses parents se moquaient que son futur époux la traite bien, à plus forte raison qu’il lui plaise. Et sa tante lui avait dit qu’elle en viendrait peut-être à concevoir de l’affection pour lui au fil du temps.

Pourrait-elle apprendre à aimer Baluka ? Peut-être. Oui, je crois que oui. Pas comme j’aimais Izare, mais peut-être d’une façon différente. Une meilleure façon. Voyager avec lui et son clan était si intéressant, si excitant – même si ça le deviendrait sans doute moins quand l’attrait de la nouveauté s’estomperait. Mais je n’aurais jamais eu une telle occasion à Fyre, où c’étaient les héritiers mâles qui se chargeaient des livraisons et des importations.

En épousant Baluka, elle épouserait également sa famille. Elle serait constamment avec eux. Mais elle trouvait Lejikh et Ankari plus chaleureux envers elle que ses propres parents. Peut-être cela changerait-il quand elle n’aurait plus le statut d’invitée. Peut-être attendraient-ils autre chose de la part de leur bru, la femme du futur chef de clan. Ils voudraient pour Baluka une épouse digne de lui, capable de lui donner des enfants aussi puissants que…

Rielle se figea.

— Mais, Baluka… Je ne peux pas avoir…

— Si tu pouvais avant, tu pourras de nouveau, affirma le jeune homme avec conviction. Il y a parmi les Voyageurs quelqu’un capable de réparer les dégâts qui t’ont été infligés.

— Et s’il n’y arrive pas ?

— Elle y arrivera, fais-moi confiance. (Baluka toucha le bras de Rielle en un geste à la fois intime et rassurant.) Nous pouvons attendre de savoir, si tu préfères. De toute façon, selon la coutume des Voyageurs, tu ne dois pas me répondre maintenant. Je dois te demander trois fois, et Père doit également donner son accord.

Rielle hocha la tête. Baluka se détourna et se remit en marche. Encore surprise, la jeune femme chercha quelque chose à dire, mais avant qu’elle puisse trouver, Baluka lui désigna un groupe de gens étonnamment grands à la démarche gracieuse.

— Oh, des Aproyts ! Ils ne voyagent pas beaucoup à l’extérieur de leur monde, car ils sont loyaux envers le Raen et observent ses lois à la lettre. Je n’en ai vu qu’une seule fois auparavant, quand j’étais enfant. Ils vivent dans un pays où il y a d’immenses marées et les créatures aquatiques les plus bizarres que tu puisses imaginer…

Chapitre 12

Rielle prit la liasse de papier, la roula dans l’autre sens pour l’aplatir, la posa sur la planche qu’elle s’était procurée et saisit les bâtonnets de charbon qui étaient ce qu’elle avait trouvé de plus proche de la craie sur le marché.

Assise face à elle, Ankari leva les yeux comme la jeune femme se mettait à dessiner, et sourit brièvement avant de reporter son attention sur sa broderie.

Le charbon était plus foncé que la craie dont Rielle avait l’habitude, mais il laissait sur le papier lisse une trace plaisante au regard et facile à estomper. Choisissant le panier d’Ankari comme sujet, Rielle fit quelques essais pour voir à quel point elle pouvait assombrir une zone ou, au contraire, l’éclaircir. Puis elle mit sa première tentative de côté et, sur une nouvelle feuille de papier, entreprit de croquer un des chariots.

Une humeur familière s’empara de la jeune femme comme elle se coulait dans l’état de concentration nécessaire pour dessiner, une sérénité tranquille qui se mâtinait parfois de frustration. Que le résultat soit satisfaisant ou décevant, c’était toujours une expérience agréable pour Rielle – et un tel soulagement de dessiner de nouveau !

Soudain, Ankari se leva et s’éloigna à grands pas.

Surprise, Rielle la suivit des yeux, puis haussa les épaules et reporta son attention sur sa tâche. Des images de ses œuvres précédentes défilèrent dans sa tête comme si elle longeait un mur couvert de tableaux. Les dessins qu’elle avait faits pendant ses leçons avec sa tante, désormais teintés de tristesse et de regret. Les portraits réalisés avec Izare, à l’aide de la peinture à l’huile conçue par son amant. Les tapisseries sur lesquelles elle avait travaillé dans l’atelier de maître Grasch, et surtout la dernière – celle qui représentait l’Ange.

Encore quelques estompes douces, et Rielle eut fini. Calant la planche sur une chaise, elle détailla son œuvre. Des pas se rapprochèrent, détournant son attention du dessin. Mais ce n’était pas Ankari qui revenait : c’était Baluka. Rielle lui sourit pour le saluer, et les yeux du jeune homme brillèrent de plaisir.

— Où est Mère ? demanda-t-il en jetant un coup d’œil à la chaise vide, sur laquelle gisait la broderie abandonnée.

— Elle est partie par là, répondit Rielle en tendant un doigt.

Mais au lieu de regarder dans la direction qu’elle lui indiquait, Baluka observait son dessin.

— C’est drôlement bien, dit-il en se rapprochant de la chaise pour mieux voir. Tu veux dessiner quoi, maintenant ?

Rielle promena un regard autour d’elle et ne vit rien qui retienne son intérêt.

— Le marché, répondit-elle. Enfin, j’aimerais bien.

Baluka lui avait déconseillé d’explorer Worweau toute seule. Les marchés attiraient toujours des voleurs, mais peu de ces derniers osaient s’en prendre aux Voyageurs, la plupart d’entre eux étant sorciers.

Le jeune homme hocha la tête.

— Je t’accompagne.

Rielle sourit.

— Merci.

Elle rangea ses deux premiers dessins dans le chariot d’Ankari et de Lejikh, prit sa planche, ses bâtonnets et de nouvelles feuilles de papier, et suivit Baluka dans la rue.

— Comment veux-tu t’y prendre pour dessiner ça ? interrogea le jeune homme, intrigué. C’est immense !

Rielle gloussa.

— Pas tout le marché. (Elle chercha ses mots.) Juste un bout.

— Ah.

Baluka la laissa le guider. Après avoir détaillé quelques étals, Rielle jeta son dévolu sur une scène qui avait des chances de rester identique assez longtemps pour ses besoins. Un tailleur de pierre s’était installé non loin de l’éventaire du forgeron près duquel Rielle et ses amies étaient passées la veille. Il travaillait sur une statue grandeur nature dont les mains et les bras émergeaient lentement d’un gros bloc rectangulaire.

— Tu pourrais lui demander s’il veut bien que je le dessine ?

Baluka obtempéra. Le tailleur de pierre jeta un coup d’œil à Rielle, haussa les épaules et opina. Certaine de ne pas offenser son sujet, Rielle leva sa planche et entreprit de le croquer tandis que Baluka revenait vers elle.

Il n’avait pas reparlé de sa proposition de la veille, et Rielle était étrangement anxieuse de savoir s’il en avait déjà discuté avec son père ou non. Peut-être parce que j’aimerais enfin avoir quelque certitude sur mon avenir ? Parce que j’en ai assez de ne pas savoir ce que je vais devenir ? Ou parce que l’idée de construire quelque chose avec Baluka m’excite ?

Soudain, Rielle n’eut que trop conscience de la proximité du jeune homme, et dut se retenir pour ne pas loucher dans sa direction. La veille au soir, elle avait passé un moment à l’observer dans la lumière flatteuse des flammes magiques qui flottaient en l’air. Sa poitrine et ses bras étaient agréablement musclés par les corvées du quotidien – pas trop, juste ce qu’il fallait. Et Rielle avait fini par s’habituer au large visage des Voyageurs, qui lui avait paru si étrange au début.

Elle aurait bien voulu faire son portrait, mais elle avait décidé que ce serait mieux d’attendre un peu – plus tard, ça lui permettrait peut-être de surmonter sa timidité au moment de… Non, n’y pense pas maintenant, se morigéna-t-elle. Et puis, tu ne sais pas s’il est vraiment amoureux de toi, ou s’il a proposé de t’épouser juste pour t’aider. Elle était à peu près certaine de lui plaire, mais…

— Rielle, lança Baluka d’une voix basse et tendue.

La jeune femme leva les yeux. Baluka regardait quelque chose sur le côté.

— Ne bouge pas, lui ordonna-t-il. Il y a un homme qui… Non, il s’en va.

— Qu’a-t-il fait ?

— Il s’est arrêté pour te dévisager.

Le cœur de Rielle manqua un battement.

— Il me connaissait ?

— Non, mais il…

Les sourcils froncés, Baluka s’interrompit, puis mima une expression surprise, presque émerveillée.

Rielle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. L’homme avait peut-être vu quelque chose derrière elle ? Baluka l’imita et secoua la tête.

— Il est parti. Bah. (Du menton, il désigna le dessin à peine commencé.) Continue. Je monte la garde.

Rielle détailla de nouveau le tailleur de pierre et se remit au travail. Baluka scruta la foule du regard en quête de l’homme qui avait eu l’air stupéfait de la voir. Au bout d’un moment, il s’écarta de Rielle en se retournant tous les trois ou quatre pas pour vérifier que personne ne l’importunait.

Très vite, une femme s’arrêta et modifia sa trajectoire pour se diriger vers Rielle. Du coin de l’œil, cette dernière la vit se dresser sur la pointe des pieds pour voir ce qu’elle faisait.

— Ah, lâcha la femme, sa curiosité satisfaite.

Puis elle s’éloigna.

Baluka revint vers Rielle.

— Il faut y aller, lui dit-il.

— Ils veulent juste regarder, contra Rielle en souriant et en haussant les épaules pour lui montrer qu’il n’y avait pas matière à s’inquiéter.

Pourtant, Baluka passa un bras autour de sa taille et la tira sur le côté.

— Certains oui, et d’autres non.

— Mais je n’ai pas termi…

— Je sais, je sais. Mais on ne peut pas rester ici.

Un peu agacée, Rielle laissa le jeune homme l’entraîner plus loin. Après quelques centaines de pas, ils se faufilèrent entre deux étals pour gagner une autre rue, loin du stand des Voyageurs. Ils s’arrêtèrent près d’une petite montagne de vases violets et firent semblant de les examiner pendant que Baluka vérifiait qu’ils n’étaient pas suivis.

— C’est bon, dit-il avec tout de même une pointe de scepticisme dans la voix.

Ils rebroussèrent lentement chemin, en marquant plusieurs arrêts pour admirer des marchandises et regarder derrière eux. Lorsqu’ils atteignirent enfin les chariots, Baluka poussa très vite Rielle à l’intérieur du cercle. Ankari était assise à sa place habituelle sous l’auvent. Baluka et elle conversèrent trop vite pour que Rielle saisisse plus de la moitié des mots.

La jeune femme attendit impatiemment qu’ils lui expliquent, son matériel de dessin posé sur le côté et les bras croisés sur la poitrine. Enfin, Ankari remarqua sa posture et sourit.

— Désolée. Assieds-toi ; il faut qu’on parle.

Rielle obtempéra, et Baluka prit la dernière chaise. Ankari ouvrit la bouche, puis fronça les sourcils et regarda son fils.

— Tu peux lui dire ?

Le jeune homme acquiesça.

— Je vais essayer. (Il fit face à Rielle en souriant.) Tu es une Créatrice. Quelqu’un qui génère de la magie en…

Il désigna les dessins de Rielle et la broderie d’Ankari.

La jeune femme haussa les épaules.

— Je sais.

Ankari agita les mains en ce geste typique des Voyageurs qui signifiait que Rielle n’avait pas compris.

— Non. Tous les gens fabriquent de la magie. (Elle écarta légèrement son pouce et son index.) Les Créateurs en fabriquent davantage.

Et elle ouvrit tout grand les bras.

— Les gens voyaient la magie que tu étais en train de générer, ajouta Baluka.

— Oh, lâcha Rielle, comprenant la raison de son inquiétude. (Elle attirait trop l’attention sur elle.) Mais… pourquoi ? C’est à cause du dessin ? Ça produit plus de magie que le reste ?

Baluka fit un signe de dénégation.

— Non, c’est toi. Tu es une Créatrice puissante.

— Mmmh, fit Ankari en hochant la tête, le regard ailleurs. Pas de magie, constata-t-elle. (Puis elle reporta son attention sur Baluka.) Elle n’a pas appris à s’en servir. En principe, un sorcier puissant passe le plus clair de son temps à apprendre la magie, pas à créer des choses.

Baluka opina.

— En effet. (Il regarda Rielle.) Beaucoup de gens pensent que les bons sorciers ne peuvent pas être des Créateurs.

— C’est peut-être pour cette raison que le Raen n’a pas évalué sa puissance avant de l’enlever à son monde, suggéra Ankari. En tant que Créatrice, elle ne pouvait pas constituer une menace.

Rielle ouvrit la bouche pour leur rappeler que c’était Valhan qui l’avait emmenée, pas le Raen, puis elle se souvint qu’elle ne réussirait pas à les convaincre. Elle referma la bouche sans rien dire, mais Ankari se rembrunit et regarda Baluka d’un air entendu que son fils lui rendit avec un petit haussement d’épaules impuissant.

Ils pensent sans doute que je prends le Raen pour un Ange. Comment leur expliquer que ça n’est pas le cas ?

— Si tu veux nous quitter, Lejikh t’a peut-être trouvé un professeur, annonça Ankari. Sinon, tu peux rester avec nous. Tu n’es pas obligée de choisir maintenant.

Rielle acquiesça, le cœur gonflé de joie. Si elle attendait un peu, elle assisterait peut-être à l’Assemblée des Voyageurs. Puis elle comprit ce qu’Ankari venait de lui dire : que Lejikh et elle étaient d’accord pour qu’elle épouse Baluka. Ils étaient prêts à l’accueillir comme leur fille. Rielle adressa un sourire rayonnant à Ankari.

— Merci, répondit-elle en regrettant de ne pas suffisamment maîtriser leur langue pour mieux exprimer sa gratitude.

Ankari sourit en retour, saisit le pantalon qu’elle était en train de broder et se remit au travail.

— Tu devrais éviter de créer pendant que tu es ici, dit-elle en jetant un coup d’œil aux dessins. Ou dans n’importe quel endroit très fréquenté. Mais nous partirons demain.

Rielle examina son croquis inachevé du tailleur de pierre. Avec un soupir, elle se leva et alla le ranger à l’intérieur du chariot avec les autres. Elle fut surprise que Baluka la suive. Lorsqu’il referma la porte derrière lui et qu’une flamme s’alluma pour éclairer le chariot, Rielle dissimula un sourire. C’était si évident qu’il voulait passer un moment seul avec elle !

Baluka la détailla en silence et Rielle attendit, curieuse de voir ce qu’il allait faire. Glissant une main dans sa tunique, le jeune homme en tira une petite cordelette de fils multicolores.

— C’est Mère qui l’a faite, dit-il.

Il la tint par les deux extrémités pour la présenter à Rielle, et quand celle-ci voulut la prendre, il secoua la tête.

— Ta main.

Rielle leva sa paume en l’air, mais au lieu d’y déposer la cordelette, Baluka lui en entoura le poignet et la noua avec des mains tremblantes. Rielle détourna les yeux en faisant comme si elle n’avait rien remarqué. Peut-être que je lui plais vraiment, songea-t-elle. Une petite étincelle de culpabilité s’alluma brièvement en elle. Et s’il m’aime autant que j’aimais Izare, et que je ne parviens pas à le lui rendre ?

Avant qu’elle puisse répondre à sa propre question, Baluka prit la parole.

— Ceci est ma deuxième demande, dit-il à voix basse. Si tu décides de refuser, tu n’auras qu’à enlever ce bracelet. Sinon, à ma troisième demande, tu devras en nouer un autre autour de mon poignet pour accepter. Le jour de notre mariage, les deux bracelets seront remplacés par des lignes à l’encre.

Il leva les yeux vers Rielle qui, ne sachant pas si elle devait répondre, se contenta de lui sourire. Baluka lui rendit son sourire puis s’écarta d’elle et se faufila dehors, la laissant seule dans la maigre lumière qui filtrait par les volets.

Rielle tritura son bracelet en proie à un mélange d’excitation, de flatterie et d’espoir. Les Voyageurs voulaient bien d’elle. Elle pourrait avoir une nouvelle famille, bien plus aimante que l’ancienne. Eux aussi s’attendaient à ce que leur enfant épouse quelqu’un qu’ils approuvaient, mais au moins, ils lui laissaient le choix dans une certaine mesure, et ils acceptaient que l’élu soit un étranger sans richesse ni statut social du moment qu’il rejoignait le clan.

Apercevant un mouvement dans le petit miroir fixé au-dessus du lit d’Ankari et de Lejikh, Rielle pivota vers son reflet. Si j’accepte, je deviendrai une Voyageuse. Je visiterai des mondes innombrables. Je fabriquerai des choses pour que mon clan les vende dans des marchés comme celui-ci. Et si Baluka a raison au sujet des pouvoirs de leur guérisseuse, j’aurai des enfants. Je n’aime peut-être pas Baluka autant que j’aimais Izare, mais je suis sûre que ça pourrait venir.

Quelque chose la titilla à la limite de ses perceptions. Au même moment, une ombre remua dans les profondeurs du miroir. Rielle cligna des yeux et fit un pas vers le mur. L’ombre se précisa, dessinant un visage familier. Rielle retint son souffle et fit volte-face.

Rien. Personne dans la pièce à part elle. Le mur du fond était nu, sans aucun motif dont le reflet aurait pu évoquer un visage. Rielle posa une main sur sa poitrine et tenta de calmer les battements de son cœur.

C’est mon imagination qui me joue des tours. Mais elle ne parvenait pas tout à fait à s’en convaincre. Et si c’était bien lui ? Ou l’autre ? L’Ange ou le Raen ?

Le Raen ignorait son existence. Donc, ça devait être l’Ange.

Mais pourquoi derrière moi ? Pourquoi avoir disparu aussitôt ? Et pourquoi se manifester maintenant, au moment où j’envisageais une nouvelle vie ?

Valhan avait offert de l’emmener dans son monde, mais que ce soit un mal ou un bien, Inekera avait contré son dessein. Avait-il finalement découvert que Rielle était toujours en vie, et réussi à la retrouver ? Si tel était le cas, pourquoi n’avait-il fait que passer sans même lui adresser la parole ?

Peut-être avait-il lu ses pensées et cru qu’elle avait choisi un avenir différent. La peau de Rielle la picota. S’il revenait maintenant et réitérait son offre de m’emmener dans son royaume, accepterais-je ? Ce serait une cruelle déception pour Baluka, et s’ils voyaient Valhan, les Voyageurs penseraient qu’elle était partie avec le Raen.

Rielle reporta son attention sur le miroir, examinant son reflet et le mur nu derrière elle sans parvenir à décider ce qu’elle voulait le plus : la chaleur d’une véritable vie de famille, ou la gloire de servir un Ange. Deux désirs jumeaux la tiraillaient dans des directions opposées. Mon cœur veut la première chose et mon âme la seconde. Et sa tête ?

Sa tête raisonnait qu’elle avait sans doute imaginé le visage dans le miroir. Et dans le cas contraire… Valhan n’avait pas réitéré son offre. Donc, ses seules options véritables étaient de trouver quelqu’un qui lui apprendrait à voyager entre les mondes afin de regagner le sien, de s’installer dans un nouveau monde pour y mener une existence tranquille, ou d’épouser Baluka et de rester avec les Voyageurs.

Rielle s’était faite à l’idée de ne jamais revoir sa maison et sa famille. L’idée de tout recommencer à zéro l’épuisait par avance, et les Voyageurs pensaient qu’elle ne serait pas vraiment en sécurité à moins de regagner son propre monde. Ainsi, rester avec eux apparaissait comme la meilleure solution. Ils voulaient bien d’elle, et Rielle appréciait leur façon de vivre, tout comme elle appréciait Baluka…

Le choix semblait évident. Pourtant, Rielle hésitait. Sa décision modèlerait le reste de sa vie ; elle ne pouvait pas la prendre à la légère. Elle avait besoin de temps pour passer les avantages et les inconvénients en revue. Mais… jusqu’à quand puis-je réfléchir ? Jusqu’à ce qu’on quitte le marché ? Jusqu’à ce que la guérisseuse essaie de me rendre ma fertilité ? Elle baissa les yeux vers la cordelette tressée. Si j’accepte la proposition de Baluka, je dois lui attacher un bracelet similaire au poignet. Donc, j’ai au moins le temps nécessaire pour en fabriquer un.

Chapitre 13

Plus les Voyageurs approchaient de l’Assemblée, plus leur excitation devenait palpable. Chez les adultes, cela se sentait notamment à la façon subtile dont ils hâtaient leurs préparatifs. Les enfants avaient du mal à contenir leur impatience. Lorsqu’ils s’apprêtèrent à quitter le dernier monde avant le lieu de rendez-vous, la fébrilité générale était à son comble.

Jikari émergea du chariot de sa famille sous des sifflements admiratifs. Sa tunique d’un rouge orangé profond, brodée de motifs bleu pâle, soulignait sa peau brune. Le pantalon qu’elle portait dessous reprenait la même combinaison de couleurs, mais inversée. Ses cheveux noirs tressés de manière sophistiquée pendaient par-dessus son épaule et lui descendaient jusqu’à la taille. Elle s’efforçait de garder une expression digne et hautaine, mais sa bouche frémissait. Faisant un pas en avant, elle se laissa flotter jusqu’au sol. De fines lignes de Crasse irradièrent à l’endroit où elle se tenait quand elle avait aspiré de la magie, mais très vite, elles disparurent.

Ainsi en avait-il été dans tous les mondes que les Voyageurs avaient traversés, songea Rielle. Dans certains, la Crasse s’évanouissait si vite que la jeune femme avait à peine eu le temps de la voir, même quand elle la guettait. Pourtant, les Voyageurs considéraient ce monde comme un des plus faibles de leur route, et ils avaient encouragé Rielle à y dessiner autant que possible pour remplacer la magie qu’ils prélevaient.

— Tu es prête ? demanda Ankari.

Rielle se tourna vers la mère de Baluka qui l’examinait d’un regard critique.

— Je… je ne sais pas.

Elle portait une tunique et un pantalon rouge foncé. Les broderies dorées sur le buste rendaient le tissu presque aussi raide que du cuir. C’était un des ensembles d’Ankari, qu’elle avait gardé même si elle ne le mettait plus depuis longtemps, et dont elle avait rallongé le bas pour Rielle à l’aide de larges bandes de tissu doré.

Des sifflements approbateurs filtrèrent à travers les parois du chariot. Rielle jeta un coup d’œil par la fenêtre. Hari avait pris la place de Jikari, vêtue d’une longue tunique verte coupée dans le biais qui frôlait presque le sol. Le haut était moulant et constellé d’une multitude de minuscules perles noires. Les cheveux de la jeune femme pendaient tels des rubans sous un nœud dans son dos. Elle aussi flotta jusqu’au sol.

— Ensuite, c’est toi la plus âgée par ordre croissant, dit Ankari en poussant Rielle vers la porte.

— Mais je ne sais pas…, protesta la jeune femme.

— Je vais le faire pour toi.

Ankari ouvrit la porte et, une main fermement posée dans le dos de Rielle, poussa celle-ci vers le seuil du chariot. Comme des sifflements saluaient son apparition, Rielle sentit ses joues s’échauffer. Par-dessus son épaule, elle jeta un coup d’œil à Ankari, qui lui signala d’avancer. Elle prit une grande inspiration et fit un pas dans le vide.

Sous sa chaussure, Rielle sentit une plate-forme invisible. Elle vacilla en amenant son second pied à côté du premier, puis de nouveau quand elle se sentit descendre. Lorsqu’elle toucha la terre ferme, elle poussa un soupir de soulagement et s’écarta très vite.

Baluka émergea de la foule avec un large sourire et s’approcha d’elle.

— Tu es magnifique, dit-il en la détaillant.

— Merci. (Rielle baissa les yeux.) Mais je risque d’avoir faim ce soir.

Le jeune homme fronça les sourcils.

— Ah bon ? Tu ne te sens pas bien ?

Rielle secoua la tête.

— Ce n’est pas ça. J’aurais trop peur de faire des taches sur les beaux vêtements de ta mère.

Baluka rit.

— Mais non, enfin.

Il offrit sa main à Rielle et la guida à travers la foule qui avait reporté son attention sur la jeune femme suivante.

— Et nous, demanda Rielle, quand peut-on… (Elle siffla.) … les hommes ?

Lejikh, qui se tenait non loin de là, lui jeta un coup d’œil et gloussa. Les autres Voyageurs qui avaient entendu semblaient tout aussi amusés.

— N’importe quand, répondit Baluka, ce qui les fit rire.

— Maintenant ? suggéra Rielle.

— Il y aura un meilleur moment ce soir, promit Baluka. (Et comme les autres hommes s’esclaffaient de plus belle, il précisa.) Quand on commencera à danser.

Lorsque la plus âgée des femmes, dont l’élégante tunique pourpre contrastait joliment avec ses longs cheveux argentés, eut rejoint le reste du clan, la voix de Lejikh s’éleva au-dessus du brouhaha.

— Il est temps de compléter le cycle. Prenez vos places.

Comme lors des précédents voyages entre les mondes, Rielle se retrouva encadrée par Ankari et Baluka. Chacun posa une main sur son voisin et l’autre sur un chariot. Lejikh vérifia que tous étaient présents, puis les Voyageurs entonnèrent leur chanson. Depuis que Baluka lui fermait son esprit, Rielle ne comprenait pas grand-chose aux couplets, mais cela s’améliorait au fur et à mesure que son vocabulaire grandissait.

Cette fois, les mots qu’elle reconnut ne furent pas en rapport avec un paysage ou un climat, mais avec des gens : « mariage », « naissance », « danse », « festin », « famille », liés par un tas d’autres qui indiquaient l’abondance comme « beaucoup », « nombreux », « centaines » et « mille ». Si elle avait bien compris, les deux derniers indiquaient un nombre de cycles et de Voyageurs.

Enfin, le sol de pierre et le ciel d’un bleu violacé commencèrent à s’estomper. Les sensations de voyage entre les mondes lui étaient familières à présent. Baluka n’avait pas fait de nouvelle tentative pour lui apprendre ne serait-ce que les usages les plus basiques de la magie, et Rielle s’en trouvait fort soulagée – mais aussi un peu déçue.

Elle devait avouer qu’elle ne savait plus quoi penser. Dans son monde, utiliser la magie, c’était voler les Anges. Mais son monde était très pauvre en magie. Et si Valhan avait aspiré toute celle qu’il contenait afin de le quitter, désormais, aucun autre Ange ne pouvait plus s’y rendre pour réparer une injustice comme celle du Temple de la Montagne sans se retrouver prisonnier. Peut-être était-ce pour cette seule raison que les Anges avaient interdit l’usage de la magie dans le monde de Rielle, mais pas ailleurs.

Tant de croyances que les prêtres nourrissaient au sujet des Anges s’étaient révélées inexactes ! Ils ne connaissaient même pas le nom de Valhan. Curieusement, cela aidait Rielle à accepter le fait que personne n’avait entendu parler des Anges à l’extérieur de son monde, ni ne répugnait à utiliser la magie. Tout le monde se trompait – un peu plus ou un peu moins, comment décider où se situait la barre de l’acceptable ?

Peut-être les Anges se satisfaisaient-ils de rester inconnus dans les autres mondes parce que ceux-ci contenaient assez de magie pour leur permettre d’accomplir leurs œuvres. Tant que l’énergie ne risquait pas de manquer, cela ne les dérangeait peut-être pas que les humains s’en servent aussi.

Rielle se souvint de ce que Sa-Mica lui avait dit juste avant qu’elle n’embarque pour Schpeta : « Une fois, Valhan m’a dit que la pénurie actuelle ne durera pas éternellement. Un jour, dans de très nombreuses générations, les gens de ce monde seront de nouveau libres d’utiliser la magie. »

Un jour, le monde de Rielle ressemblerait davantage à ceux qu’elle avait traversés. Pourtant, ses habitants ne seraient pas aussi libres d’employer la magie que Valhan l’avait prédit. Le Raen interdisait qu’on enseigne et que l’on pratique le voyage à travers les mondes. Ce qui équivalait à restreindre les libertés accordées par les Anges. Et il tuait les sorciers trop puissants – à l’exception des alliés qu’avaient mentionnés les Voyageurs, et des Voyageurs eux-mêmes.

Si les Anges œuvraient discrètement à faire le bien de l’humanité, pourquoi n’intervenaient-ils pas afin d’arrêter le Raen ? Approuvaient-ils ses lois ? Ne disposaient-ils d’aucun moyen pour l’empêcher de tuer des gens ? A-t-il appris à modifier son apparence pour prendre l’aspect d’un Ange et tromper ses interlocuteurs ? Si Rielle avait été en train de respirer, elle aurait hoqueté. Ça expliquerait tant de choses !

De l’air tiède l’enveloppa, et ses poumons se gonflèrent avidement. Ankari s’écarta d’elle. Ils étaient arrivés au milieu de collines en pente douce, couvertes d’herbe et de loms en train de brouter. Des chariots se massaient au sommet de chaque éminence. Au centre s’étendait un large plateau qui semblait façonné par la main de l’homme. Des abris colorés avaient été érigés là pour protéger les Voyageurs contre le vent qui cinglait et emmêlait les rubans attachés sur les bords.

— On bouge, rugit Lejikh.

Baluka pressa la main de Rielle qui baissa les yeux, surprise mais pas mécontente de découvrir qu’il ne l’avait pas lâchée.

— Il faut dégager le site d’arrivée au plus vite pour les autres clans, expliqua-t-il.

Rielle hocha la tête et le suivit jusqu’au chariot de ses parents. Ankari guidait déjà l’attelage vers le début de la piste qui courait le long de la crête vers la colline centrale. Rielle constata que les Voyageurs qui ne conduisaient pas les chariots marchaient à côté au lieu de rester à l’intérieur comme d’habitude.

Baluka et elle rejoignirent Ankari.

— Ne t’approche pas des loms, conseilla le jeune homme à Rielle. Ils ont dû sentir les autres. (Il renifla et désigna les animaux en train de paître, dont certains avaient levé la tête pour observer les nouveaux venus.) Ils veulent aller les voir.

Baluka tapota l’encolure du lom le plus proche et lui dit : « Bientôt ». Les oreilles de l’animal frémirent.

— Comment reconnaîtrez-vous les vôtres à la fin ? s’enquit Rielle.

Baluka souleva une des oreilles du lom, révélant une marque beaucoup trop ronde pour être naturelle – une marque similaire à celles que les Voyageurs portaient autour de leurs poignets. Rielle opina. Chaque clan devait avoir son propre symbole.

Avant qu’ils n’atteignent le plateau, Lejikh dirigea la procession vers une piste sur le côté. Les Voyageurs contournèrent quelques collines déjà occupées et gravirent en spirale la première colline vacante qu’ils trouvèrent. Dès qu’ils se furent arrêtés au sommet, ils s’affairèrent à dételer les loms, se coordonnant afin que ceux-ci se retrouvent tous libres en même temps. Les animaux d’ordinaire si lents et lourds détalèrent à une vitesse surprenante, fonçant vers le groupe le plus proche dont les membres pivotèrent pour les regarder arriver.

Rielle sursauta en sentant des bras se glisser sous les siens. Avec un large sourire, Jikari et Hari l’entraînèrent sur le chemin du plateau.

— On veut te montrer à tout le monde, annonça gaiement Jikari.

— Et te montrer tout le monde, ajouta Hari en gloussant. Surtout le garçon qui plaît à Jiki.

— Pas maintenant ! protesta l’intéressée.

Rielle la dévisagea.

— Quand l’as-tu vu pour la dernière fois ?

— Pendant l’Assemblée précédente, répondit Hari.

Jikari soupira.

— Il y a longtemps. Il en pince peut-être pour une autre fille. Si ça se trouve, il est déjà marié !

Hari haussa les épaules.

— Ou bien, il t’a attendue comme mon Lukaja.

— Tu imagines, s’il m’a attendue et qu’il ne me plaît plus ? lança Jikari.

Hari partit d’un petit rire.

Elles continuèrent à bavarder en marchant. Rielle sentait bien que Jikari était un peu tendue, mais son pas restait assuré.

Lorsqu’elles atteignirent le plateau, Rielle vit que des collines similaires s’étendaient à perte de vue de tous les côtés. Le ciel était bleu pâle balafré de blanc. Les nuages poussés par le vent dissimulaient parfois deux petits soleils qui semblaient liés par des bandes de lumière étincelantes. L’herbe alentour était d’un vert jaunâtre ou bleuâtre, et parsemée d’une variété de plantes à feuilles épaisses. Par contraste, les auvents et les chariots des Voyageurs paraissaient d’autant plus colorés.

Les amies de Rielle l’entraînèrent vers un des auvents sous lequel les membres d’un clan se prélassaient sur des matelas et des couvertures – probablement la literie de leurs chariots, car il semblait peu probable qu’ils aient la place d’en transporter un second jeu. Certaines des femmes et quelques-uns des hommes brodaient des vêtements aux teintes vives. Après les présentations d’usage, la conversation se poursuivit à un rythme trop rapide pour que Rielle parvienne à suivre. Hari se pencha vers elle pour lui expliquer.

— Sadeer se marie demain soir, expliqua-t-elle en désignant une jeune femme mince. Ce sera un mariage arrangé.

— Par qui ?

— Par ses parents et ceux de son fiancé. (Voyant Rielle froncer les sourcils, Hari lui tapota le bras.) Sadeer et son futur mari sont d’accord. Ils se sont rencontrés à trois Assemblées avant de dire oui.

Pensant à ce que lui avait expliqué Baluka, Rielle regarda les poignets de Sadeer. En effet, la jeune femme portait un bracelet tressé autour de l’un d’eux – un bracelet usé qui semblait sur le point de lâcher.

— La coutume veut qu’on souhaite bonne chance aux futurs époux, révéla Hari. (Elle se tourna vers Sadeer et haussa la voix.) Bonne chance à toi !

Rielle répéta la phrase. Sadeer inclina timidement la tête et sourit. Elle est plus jeune que moi lorsque j’ai rencontré Izare, songea Rielle. Comment peut-elle vraiment connaître l’homme que ses parents ont choisi si elle n’a passé que quelques jours avec lui en trois cycles ? Mais Rielle ne connaissait pas les Voyageurs depuis beaucoup plus longtemps, et elle envisageait quand même d’épouser Baluka. Elle toucha la cordelette à son poignet et tourna la tête vers les chariots du clan de Lejikh.

Jikari dit quelque chose à propos de Baluka, et comme Rielle reportait son attention sur son amie, elle se rendit compte que tout le monde l’observait à présent. Sur les visages, elle lut de la surprise, de la curiosité et aussi, parfois, une contrariété vite dissimulée. Elle crut deviner pourquoi.

— Tu leur as dit ? demanda-t-elle à Jikari.

Pour toute réponse, son amie se fendit d’un large sourire.

— Je n’ai pas encore accepté, objecta Rielle.

Quelques Voyageurs gloussèrent.

— Tu as une cordelette à lui donner ? interrogea une vieille femme.

Rielle fronça les sourcils en se souvenant que non. Elle voulait demander l’aide de Hari ou de Jikari, car elle avait besoin qu’on lui donne des matériaux et qu’on lui explique comment réaliser le motif complexe.

— Assieds-toi, dit la vieille femme en tapotant le matelas près d’elle. Je vais te montrer.

Hari acquiesça.

— Vas-y. Elle s’appelle Marta.

Rielle s’installa près de la vieille femme et regarda celle-ci sortir un disque encoché du fond de son panier à couture. Coupant plusieurs longueurs du fil coloré dont les Voyageurs se servaient pour broder leurs vêtements, Marta les attacha ensemble, passa le nœud par un trou au centre du disque et y fixa un poids. Elle montra à Rielle comment déplacer les fils d’une encoche à l’autre pour les entrelacer, puis tendit le tout à Rielle.

Même si cette dernière suivit correctement les instructions de la vieille femme, au début, sa tresse fut inégale et trop lâche. Mais bientôt, elle apprit à tendre correctement les fils, et Marta hocha la tête d’un air approbateur. Au bout d’un moment, la vieille femme ôta le bracelet du disque, coupa le bout raté au début et noua les extrémités. Puis elle l’enroula autour de son poignet pour montrer qu’il était quand même assez long.

Elle a dû faire exprès de calculer large, parce qu’elle se doutait que le début serait moche, songea Rielle. La jeune femme jeta un coup d’œil au bracelet que portait Sadeer : il était plus épais, avec un motif plus complexe. Moi, j’ai fait la version de base. Mais je suis une débutante – une Voyageuse débutante.

Enfin… plus tout à fait. Elle commençait à comprendre leur langage et à connaître leurs coutumes. Au début, elle avait eu du mal à s’y faire, et ça lui arrivait encore parfois, mais petit à petit, ça devenait plus facile. L’idée de tout recommencer à zéro dans un endroit inconnu, fût-ce sur son monde d’origine, la décourageait complètement. Elle n’aurait pas deux fois la chance de trouver des gens aussi adorables et prêts à l’accueillir parmi eux.

Regardant autour d’elle, Rielle vit qu’Ankari s’était jointe au groupe pendant qu’elle tressait. La mère de Baluka lui sourit. Elle baissa les yeux vers le bracelet, et Rielle crut voir son sourire se teinter de satisfaction.

— Le clan de Yaikha est arrivé ! s’exclama Hari en se dressant sur ses genoux pour regarder par-dessus la tête des autres.

Ankari se leva d’un bond et s’éloigna précipitamment. Hari la suivit. Comme Jikari se mettait debout, Rielle l’imita. Son amie lui fit signe et l’entraîna hors de l’auvent, vers le bord du plateau. Ankari et Hari se tenaient là, observant une file de chariots qui s’éloignait cahin-caha du site d’arrivée.

— Injiki, la sœur de Baluka, a épousé Hakhel, le fils de Yaikha, il y a trois cycles, expliqua Jikari. Elle a déjà deux enfants, deux garçons.

— Les femmes quittent toujours leur clan pour rejoindre celui de leur mari ? interrogea Rielle.

Jikari acquiesça.

— À moins que le chef de clan n’ait que des filles et pas de neveux assez puissants. (Elle ralentit et jeta un coup d’œil à Rielle.) Uouma, la femme de Yaikha, était une étrangère elle aussi. Tu devrais lui parler.

Le chariot de tête plongea dans une cuvette et disparut à la vue de Rielle, mais en approchant du bord du plateau, la jeune femme l’aperçut de nouveau. Il suivait un chemin qui allait le conduire jusqu’au sommet d’une colline vacante.

Deux femmes se détachèrent de la procession pour se diriger vers Ankari : une assez jeune, qui avait la stature et le teint d’une Voyageuse, l’autre plus âgée, avec la peau la plus sombre que Rielle ait jamais vue. Toutes deux portaient des enfants, dont l’un était encore un bébé.

Le temps de gravir la pente abrupte et d’atteindre le plateau, elles étaient à bout de souffle, mais cela ne les empêcha pas d’échanger des salutations haletantes et des étreintes affectueuses. En détaillant la sœur de Baluka, Rielle reconnut la forme de ses yeux et de son nez. Elle ne s’en était jamais aperçue jusque-là, mais Ankari avait un visage qui semblait perpétuellement joyeux, et sa fille en avait hérité.

C’est à cause de leurs yeux qui pétillent, et de leurs fossettes qui restent marquées même quand elles ne sourient pas. Soudain, Rielle fut saisie d’une envie de les dessiner pour comparer.

Ankari présenta Rielle sans mentionner que Baluka l’avait demandée en mariage.

— C’est lui qui l’a trouvée, il vous racontera ça mieux que moi, conclut-elle.

Injiki haussa les sourcils.

— Où est-il ?

— Avec les chefs. Va le délivrer.

La jeune femme gloussa et s’éloigna. Ankara passa un bras sous celui d’Uouma et toutes deux se mirent en marche, suivies par Hari, Jikari et Rielle. En regardant devant elle, cette dernière vit qu’elles semblaient se diriger vers un auvent situé au centre du plateau, et sous lequel étaient rassemblés de nombreux enfants.

— Comment va Ulma ?

Uouma haussa les épaules et répondit avec un accent que Rielle trouva difficile à comprendre. Ankari et elle poursuivirent leur conversation à voix basse en traversant le plateau. Lorsqu’elles atteignirent l’auvent central, Ankari s’arrêta au bord tandis qu’Uouma s’avançait pour saluer les adultes qui se trouvaient là.

Ankari se tourna vers Rielle.

— Viens avec moi.

Elle fit un signe discret à Hari et Jikari, et celles-ci ne les suivirent pas lorsque Ankari fit rebrousser chemin à Rielle. De toute évidence, elle voulait lui parler en privé.

Rielle jeta un regard en biais à la mère de Baluka. Celle-ci avait l’air grave.

— Baluka t’a parlé d’une Voyageuse qui peut… guérir les maux des gens, commença-t-elle. Elle fait partie du clan de Yaikha. Elle s’appelle Ulma. Elle pourra t’aider, si tu le désires.

Rielle frémit : Ankari faisait sûrement allusion aux dégâts causés par la corruptrice. Sa gêne brûlante céda très vite la place à un frisson de peur. La magie qui l’avait privée de sa fertilité était très douloureuse. Celle qui la lui rendrait ferait-elle aussi mal ?

— Comment ? demanda la jeune femme, qui s’en voulut aussitôt pour la sottise de sa question.

La guérisseuse emploierait de la magie ; la manière exacte importait peu.

— Seule Ulma le sait, répondit fermement Ankari. D’abord, elle doit t’examiner.

Rielle acquiesça en baissant les yeux. Ankari s’arrêta et lui toucha le bras avec une expression compatissante.

— Je vois que tu as peur. Tu n’es pas obligée d’y aller si tu ne veux pas.

Si cette femme peut me soigner, je serais bien bête de refuser. Rielle hocha la tête.

— Si, je veux. Quel est le prix à payer ?

Un sourire amusé plissa les yeux d’Ankari.

— Il n’y a rien à payer. (Elle se remit à marcher vers le sommet de la colline où les chariots du clan de Yaikha s’étaient immobilisés.) On lui demande maintenant ?

Sans tenir compte de sa chair de poule, Rielle acquiesça de nouveau.

— Si elle peut nous recevoir.

— Elle pourra, affirma Ankari.

Elles finirent le trajet sans rien dire, Ankari fredonnant une mélodie que Rielle reconnaissait pour avoir déjà entendu d’autres Voyageurs la siffler ou la chanter de temps en temps. Afin d’éviter la pente abrupte de la route, elles prirent un chemin détourné, si bien que lorsqu’elles arrivèrent, le premier des deux soleils embrassait l’horizon, et le crépuscule faisait virer au gris les couleurs pâles de ce monde.

L’angoisse de Rielle se mêla d’une certaine impatience tandis qu’Ankari échangeait des salutations avec le clan de Yaikha et présentait la jeune femme. Ces Voyageurs-là avaient tous le même accent prononcé qu’Uouma ; aussi Rielle se contenta-t-elle de sourire, de hocher la tête et de répéter les phrases d’usage, sa propre façon de parler rendant les mots familiers difficiles à reconnaître pour eux.

Enfin, elle entendit Ankari demander où se trouvait Ulma. Tous pivotèrent vers une femme aux longs cheveux gris qui les observait, assise sur le seuil d’un chariot. Un léger sourire creusant ses rides, elle fit signe aux visiteuses d’approcher.

Tandis que le reste du clan retournait à ses occupations, Ankari entraîna Rielle vers la vieille femme.

— Oliti, la salua-t-elle. Tu vas bien ?

— Oui.

— Rielle aimerait voir Ulma. Elle est… ?

— Entrez, lança une voix haut perchée depuis l’intérieur du chariot.

Puis Rielle entendit une succession de mots trop rapide pour qu’elle la comprenne, suivie par un rire léger.

Oliti se leva avec raideur et recula à l’intérieur. Ankari grimpa les marches du chariot, précédant Rielle dans une pièce bien éclairée. La lumière d’une flamme magique se reflétait sur des milliers de flacons et de bocaux en verre, en céramique, en métal et d’autres matériaux que Rielle eut du mal à identifier. Une odeur d’herbes séchées s’élevait des bouquets de feuilles et de brindilles suspendus aux murs et au plafond. Entre ceux-ci étaient accrochées des poupées d’un réalisme exquis. Toutes avaient des cheveux, une peau et des yeux différents, mais toutes représentaient une jeune fille aux traits identiques. Visiblement, elles avaient été fabriquées à partir du même moule.

Une adolescente était assise en tailleur sur son lit défait. Elle ne semblait pas plus âgée que Rielle quand elle avait rencontré Izare. Pourtant, la vieille femme la regardait avec déférence, telle une servante prête à exécuter ses ordres.

— Ankari, la salua Ulma. Tu es en forme.

— Ulma, répondit Ankari sur un ton plein de respect et de chaleur. Je te présente Rielle.

Voyant la surprise de sa visiteuse, la jeune fille sourit.

— Tu n’es pas une Voyageuse.

Rielle secoua la tête.

— Asseyez-vous, dit Ulma en tapotant le matelas près d’elle. Buvez de l’oali avec moi.

Comme Ankari et Rielle s’installaient sur le lit, la vieille femme sortit des chopes de céramique ébréchées, les remplit d’eau qui se mit aussitôt à fumer et y versa une poudre rouge foncé qu’elle touilla pour la mélanger. La boisson était agréablement épicée, mais après la première gorgée, Ankari grimaça et reposa sa tasse.

— Qui a besoin de mon aide ? (Ulma dévisagea tour à tour Ankari et Rielle d’un regard pénétrant.) Vous n’êtes pas malades.

— Quelqu’un a fait du mal à Rielle il y a de nombreux cycles, révéla Ankari. Elle ne sait pas quoi exactement, mais elle ne peut plus avoir d’enfants.

Ulma reporta son attention sur le ventre de sa visiteuse et se rapprocha d’elle.

— Montre-moi.

Consciente que les autres femmes l’observaient, Rielle mit sa réticence de côté et souleva le devant de sa tunique. Sans attendre qu’elle dénoue les cordons de son pantalon, Ulma glissa une main chaude à l’intérieur de celui-ci et la posa sur le ventre de Rielle. Le geste était si semblable à celui de la corruptrice que la jeune femme frémit.

— N’aie crainte, dit Ulma en lui souriant. Je ne te ferai pas de mal. (Elle ferma les yeux.) Je vois des cicatrices. Je vois ce qui a été fait, déclara-t-elle au bout d’un moment. La voie est ouverte. Je vérifie si… (Elle fronça les sourcils et secoua la tête.) Non, pas d’autres dégâts. (Rouvrant les yeux, elle retira sa main.) C’est réparé. Tu…

Elle se tourna vers Ankari et parla rapidement. Ankari haussa les sourcils et acquiesça. Avec un sourire éblouissant, Ulma tapota l’épaule de Rielle.

— Tu peux avoir des enfants. Les sorcières puissantes guérissent par elles-mêmes. Tu aimes l’oali ?

Trop surprise par le changement de sujet, Rielle ne trouva rien à répondre. J’ai guéri naturellement ? À moins que j’aie réparé les dégâts moi-même près de la fosse à ordures, autrefois. Pouvais-je vraiment avoir des enfants pendant tout ce temps ? Au soulagement initial de Rielle succéda une anxiété inattendue. La perspective de la maternité planait soudain au-dessus d’elle, avec tous les risques et les responsabilités que ça comportait. Les Voyageurs s’attendront-ils à ce que j’aie des enfants tout de suite, comme la sœur de Baluka ?

Ulma dit quelque chose à Ankari, et toutes deux éclatèrent de rire.

— Apprends d’abord la magie, dit Ankari en tapotant le bras de Rielle. Tu seras une meilleure mère une fois capable de protéger tes enfants.

Oliti fourra une autre chope fumante entre les mains de Rielle. Savourant la chaleur de la boisson et son goût épicé, la jeune femme se détendit lentement. Elle n’écoutait qu’à demi la conversation des autres, qui parlaient maintenant de commerce et de cuisine, et cela ne la dérangeait pas de ne comprendre que la moitié de ce qu’elles disaient. Comme elle admirait distraitement les poupées, elle se rendit soudain compte que leur visage était modelé d’après celui d’Ulma.

— Tu aimes ? demanda l’adolescente, qui avait remarqué qu’elle les observait.

— Oui, répondit Rielle.

— C’est ma fille qui les fabrique, dit Ulma en regardant Oliti.

— Elles sont très belles.

La vieille femme hocha la tête.

— Merci.

Ulma eut un large sourire plein de fierté. Elle dit à Oliti quelque chose que Rielle ne comprit pas.

Quand Ankari et elle prirent congé, Rielle fut surprise de constater que la nuit était tombée et qu’il faisait presque froid dehors. Les Voyageurs avaient allumé des feux sur le plateau, et ils étaient sortis de dessous leurs auvents pour s’asseoir autour. Rielle entendit de la musique et un bruit rythmique de tambours dans le lointain. L’oali qu’elle avait bu lui tint chaud tandis qu’Ankari et elle rebroussaient chemin. Elle repensa à sa conversation avec la guérisseuse – surtout à la façon dont Ulma avait dit que c’était sa fille qui fabriquait les poupées, et dont Oliti l’avait remerciée. Elle avait dû confondre les mots « fille » et « grand-mère ».

— Mère ! appela quelqu’un.

Elles avaient atteint le plateau. Une silhouette se détacha de la foule et, découpée par la lumière d’un feu, vint à leur rencontre. Je reconnaîtrais l’ombre de Baluka n’importe où, songea Rielle. Le jeune homme semblait tendu. Savait-il où Ankari l’avait emmenée, et pourquoi ?

— Rielle, dit-il sur le ton de quelqu’un qui s’apprête à annoncer une mauvaise nouvelle plutôt qu’à la recevoir.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Ankari.

— Certains des chefs s’opposent à ce que… Rielle nous rejoigne. Ils ne veulent pas risquer la colère du Raen. Ils veulent l’interroger avant d’accepter que… que…

Ankari prit une inspiration sifflante.

— Ah, dit-elle seulement.

— Mais…, commença Rielle avant de laisser le reste de sa phrase s’évaporer sur sa langue.

Mais le Raen n’est pas la même personne que l’Ange. Elle n’avait pas insisté pour convaincre Lejikh et son clan parce que ça n’avait pas d’importance – mais à présent, ça en avait. Elle devait faire une nouvelle tentative auprès de l’ensemble des chefs de clan, qui n’avaient aucune raison de lui faire confiance. Du moins, à supposer qu’ils lui en laissent l’occasion…

— Ils veulent parler à Rielle, répéta Baluka. Demain.

Il se plaça à côté de Rielle et passa un bras autour de ses épaules. Il était trop raide pour que son geste soit réconfortant, mais Rielle apprécia l’intention.

— Je suis désolé, lui dit-il avec plus de colère que de regret dans la voix. Quand le Raen a disparu, certains d’entre eux ont perdu des clients. À présent que sa loi est rétablie, nous sommes de nouveau les seuls à pouvoir voyager et donc commercer entre les mondes. Et comme ça les arrange, ils ne veulent pas se le mettre à dos.

— Dans ce cas, je dois juste leur faire comprendre qu’ils n’ont rien à craindre, déclara Rielle. Si je te raconte ce que je sais, tu m’expliqueras comment le dire dans votre langue ?

Baluka la dévisagea et acquiesça.

— Oui. Nous devons nous préparer. Mais ça attendra demain. (Son visage se détendit, et il sourit.) Ce soir, on festoie, on chante et on danse !

Chapitre 14

Rielle massa distraitement les muscles endoloris de ses mollets tandis que Baluka réfléchissait à sa suggestion ; puis elle ramena ses pieds à l’ombre du petit auvent que le jeune homme avait dressé pour eux à quelques centaines de pas du chariot de Lejikh. Il ne faisait pas particulièrement chaud, mais la lumière du soleil pouvait brûler la peau très vite dans ce monde, et Ankari avait conseillé à Rielle de s’y exposer le moins possible.

Même si les soleils jumeaux étaient déjà haut dans le ciel, la plupart des Voyageurs dormaient encore. Ils préféraient se reposer une grande partie du jour et se réunir la nuit pour jouer de la musique, chanter et danser entre leurs repas bien arrosés, quand ils ne reprenaient pas des forces après avoir trop mangé et trop bu.

Baluka avait tenu sa promesse d’apprendre à Rielle quelques-unes des danses traditionnelles des Voyageurs. La jeune femme avait vite retenu les pas. La moitié d’entre elles se dansaient en couple ; d’autres impliquaient des échanges de partenaires selon un schéma assez complexe ; d’autres encore, plutôt acrobatiques, étaient réservées à des individus ou à des groupes d’hommes ou de femmes.

Les chansons aussi pouvaient être interprétées à une seule voix ou à plusieurs ; parfois, les gens les écoutaient en silence, et parfois, ils les reprenaient tous en chœur. Dans ce cas, Rielle prenait bien garde à fredonner assez bas pour ne pas gâcher l’ensemble. Baluka, en revanche, braillait à tue-tête tout en admettant que c’était pour compenser son manque de talent.

Mais c’étaient Marta et Sadeer que Rielle admirait le plus. Ensemble ou séparément, la grand-mère et sa petite-fille transperçaient la nuit de leurs voix pures et vibrantes. Sadeer acheva sa première chanson en tendant une fleur à un jeune homme qui l’observait comme s’il était envoûté – son fiancé, apprit Rielle plus tard.

Rielle surprit également le regard que Jikari lança à un garçon légèrement plus âgé qu’elle qui ne le remarqua pas, ou feignit de ne pas le remarquer. Plus tard, elle vit son amie danser et rire avec deux autres Voyageurs. Jikari les lui présenta, puis se pencha pour lui chuchoter à l’oreille :

— La vie est trop courte pour perdre du temps avec des garçons qui ne s’intéressent pas à toi.

À présent, dans l’ombre de l’auvent, Rielle se souvint des paroles de son amie et fut soulagée de voir que Baluka l’écoutait avec attention, les sourcils froncés. Quand elle se tut, les plis de son front s’accentuèrent. Puis il se détendit, fit la moue et haussa les épaules.

— C’est une bonne remarque.

Rielle eut un sourire de triomphe prudent. Mais Baluka se rembrunit de nouveau.

— Suppose que tu te trompes, et que le Raen et lui soient bien la même personne. Comprends-tu la réticence de nos chefs ?

Rielle acquiesça.

— Ils craignent que le Raen ne revienne sur l’accord conclu avec les Voyageurs.

— Autrement dit, qu’il ne révoque leur permission de se déplacer et de commercer entre les mondes. Ils seraient forcés de s’installer quelque part, peut-être là où ils se trouveraient au moment où tomberait le décret du Raen, si bien qu’ils se retrouveraient éparpillés un peu partout dans l’univers. Et même s’ils étaient capables de se défendre, ils seraient peut-être en danger si leur monde d’accueil contenait des sorciers plus puissants qu’eux.

— Si c’est la même personne, pourquoi ferait-il ça ? répliqua Rielle. Il m’a donné le choix. J’aurais pu rester dans mon monde. En quoi cela serait-il pire que je choisisse de vivre avec vous maintenant ?

Baluka soupira.

— Nous n’en savons rien. (Son froncement de sourcils s’accentua.) Nous devrons peut-être le lui demander.

L’espoir gonfla le cœur de Rielle.

— Alors, vous verrez tous que ce n’est pas mon Ange.

Mais Baluka ne se départit pas de sa mine funeste, et Rielle se demanda ce qu’il leur en coûterait d’approcher le Raen. En apprenant que les Voyageurs avaient dissimulé quelqu’un qu’il désirait employer, le sorcier voudrait peut-être les punir.

— Si c’est bien lui et qu’il souhaitait ta mort, tu ne pourras pas rester avec nous, parce qu’il te retrouverait trop facilement, fit remarquer le jeune homme.

— Ah.

En effet, c’était un problème. Même si elle avait la certitude que le Raen n’était pas l’Ange, Rielle devait admettre qu’elle pouvait se tromper. Auquel cas, Inekera avait peut-être bel et bien tenté de la tuer sur l’ordre du Raen. Son estomac se retourna comme un enfant agité dans son lit.

Une main se referma sur la sienne. Levant les yeux, elle vit que Baluka s’était rapproché d’elle et qu’il semblait inquiet. La gratitude réchauffa le cœur de Rielle – pas juste parce qu’il essayait de la rassurer, ni même parce qu’il lui avait sauvé la vie, mais parce qu’il l’écoutait. Il avait réfléchi à sa suggestion et envisagé qu’elle ait raison. Plus que tout le reste, cela fera de lui un très bon mari, se surprit à penser Rielle.

Baluka ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais s’interrompit comme la voix d’Ankari s’élevait quelque part derrière et au-dessus d’eux.

— Baluka ! Rielle !

Les deux jeunes gens s’écartèrent l’un de l’autre et se penchèrent pour regarder par-delà l’auvent. Plantée au sommet de la colline, Ankari leur fit signe d’approcher.

— C’est déjà l’heure ? demanda Rielle en se levant.

— Non. La réunion aura lieu en milieu d’après-midi. Tous les chefs seront arrivés d’ici là.

Ils rejoignirent Ankari, qui tendit son matériel de dessin à Rielle.

— Les gens veulent que tu fasses leur portrait, dit-elle.

Rielle sourit.

— Volontiers.

Du moins cela lui occuperait-il l’esprit en attendant la réunion. Elle prit la planchette, le papier et les bâtonnets de charbon.

— Baluka, ton père a besoin que tu l’aides à séparer deux des loms mâles, ajouta Ankari.

Le jeune homme acquiesça et s’éloigna d’un pas vif. Calquant sa démarche sur celle d’Ankari, Rielle l’accompagna jusqu’au plateau. Le nombre d’auvents avait triplé depuis la veille ; certains se touchaient entre eux, formant une vaste zone abritée.

Ankari présenta Rielle aux membres de deux nouveaux clans avant de s’asseoir près de sa fille et d’Uouma. Les gens commencèrent aussitôt à se chamailler gentiment pour décider qui Rielle devait dessiner en premier. Elle leva les mains pour réclamer le silence et s’installa face à Marta. Au milieu des « Ah » approbateurs, la vieille femme sourit fièrement.

Dès que Rielle se mit au travail, les conversations reprirent. La jeune femme laissa les mots lui passer au-dessus de la tête comme le souffle de la brise qui s’introduisait parfois sous les auvents. Les Voyageurs parlaient de mondes qu’ils avaient visités durant le cycle écoulé, de politique et de commerce, de guerres et de catastrophes naturelles.

Bientôt, quelqu’un mentionna le nom du Raen, et la main de Rielle se figea. La jeune femme se força à continuer son portrait, mais son trait suivant fut si maladroit qu’elle dut l’estomper avec le doigt pour recommencer. Quand elle leva les yeux, Marta l’observait, mais très vite, la vieille femme reporta son attention sur sa broderie.

— Au début, je n’y ai pas cru, mais peu de temps après, nous avons vu…, dit quelqu’un.

— Il était passé là trois jours auparavant, affirma quelqu’un d’autre.

— Il a déjà rendu visite à l’un des clans ? interrogea un vieillard.

Il y eut une pause, suivie par de multiples dénégations.

— Comment être certains que l’accord entre nous tient toujours ?

— On ne peut que le supposer.

— Si ce n’était pas le cas, il nous le ferait savoir sans équivoque.

— Et comment !

Maintenant que la conversation impliquait la plupart d’entre eux, les gens parlaient plus lentement et plus fort, si bien que Rielle pouvait comprendre l’essentiel de ce qu’ils disaient en devinant la signification des mots inconnus d’après leur contexte.

— On ne peut pas cesser de faire du commerce. Et puisqu’on ignore où le trouver, comment pourrait-on lui poser la question ? lança une femme avec un geste exaspéré.

— Quand même, j’aimerais être sûr.

— A-t-il changé d’autres lois depuis son retour ?

— Non.

— Pas à ma connaissance.

— On ne dirait pas.

— Il a donné aux propriétaires du marché de Worweau la permission de rester ouverts, à condition qu’ils tiennent une liste des allées et venues, rapporta Ankari.

— Intéressant, commenta Uouma. Mais comment le marché pourra-t-il rester en activité si le voyage entre les mondes est de nouveau interdit ?

— J’ai cru comprendre que les commerçants autres que nous avaient le droit de s’y rendre.

— Cela va-t-il affecter notre activité ?

— Moins que ne l’avait fait la disparition du Raen.

— Ça pourrait même se révéler profitable pour ceux d’entre nous qui se rendent à Worweau.

Rielle avait fini son portrait de Marta mais elle le peaufinait pour ne pas attirer l’attention sur elle pendant que les Voyageurs discutaient du Raen. Comme la conversation repartait sur des sujets plus généraux, elle décida de commencer un nouveau dessin. Elle leva les yeux pour demander à Marta si celle-ci voulait voir son portrait et, de nouveau, surprit la vieille femme en train de l’observer. Mais cette fois, Marta sourit.

— Tu es une Créatrice.

Rielle se figea et entendit une vague de silence se propager autour d’elle comme les gens se retournaient, les yeux brillants de curiosité.

— Oui, confirma Ankari au nom de la jeune femme. Tu nous fais voir ton dessin, Rielle ?

Rielle lui passa la feuille de papier et se détendit comme celle-ci passait de main en main, lui valant des murmures approbateurs et, pour son plus grand amusement, quelques « critiques utiles ». Elle murmura ses remerciements dans les deux cas. Puis, alors qu’elle tentait de choisir un nouveau sujet, tous décidèrent qu’elle devait faire le portrait de Sadeer en train de broder sa tenue de mariée.

Au lieu de reprendre leur discussion, les Voyageurs commencèrent à se montrer leurs ouvrages respectifs, et Rielle dut s’interrompre à plusieurs reprises pour admirer des broderies, du tissage, de la sculpture sur bois, de la vannerie, des bijoux et même de la céramique.

Elle avait fini le visage de Sadeer, mais pas encore rempli ses cheveux quand Baluka apparut à la lisière des auvents et lui fit signe. Ankari tapota le bras de Rielle en ce geste silencieux qui signifiait « bonne chance » chez les Voyageurs. Rielle se leva, lui tendit son matériel de dessin et se fraya un chemin parmi les gens assis pour rejoindre Baluka.

— C’est l’heure, annonça le jeune homme en entrelaçant ses doigts à ceux de Rielle pour l’entraîner.

Elle commençait à avoir l’habitude de ce geste, et à le trouver aussi réconfortant que familier.

L’auvent des chefs de clan s’étendait au centre du plateau, assez loin des autres pour que même une discussion animée ne gêne pas ses voisins, et vice versa. Ailleurs, des gens de tous les âges se vautraient avec abandon ; ici, des hommes et des femmes d’âge mûr ou avancé étaient assis dignement en cercle. Rielle estima rapidement leur nombre entre soixante-dix et quatre-vingts. Elle résista à l’envie de regarder les collines alentour : y avait-il vraiment une quarantaine de clans rassemblés là ?

Puis Baluka lui ouvrit son esprit, et elle le dévisagea avec surprise.

— C’est pour éviter tout quiproquo dû à ta maîtrise limitée de notre langue, expliqua le jeune homme.

Dans ses pensées, Rielle vit qu’il s’était porté volontaire pour cette mission, alors même que cela exposerait à tous la profondeur de ses sentiments pour elle. Mais il était bien décidé à rester concentré sur sa tâche, et à ne distraire personne avec des considérations d’ordre privé. Cette détermination même prouvait combien il tenait à elle, et en voyant cela, Rielle éprouva surtout… de la gêne.

Il est vraiment amoureux de moi ! Je ne me doutais pas que c’était à ce point. Mais je ne le mérite pas, pas alors que…

— Voici Rielle Lazuli, annonça Baluka à la cantonade. (Il se tourna vers la jeune femme.) Tous les clans n’assistent pas à chacune de nos Assemblées. Il suffit que soixante-dix chefs soient présents pour prendre des décisions dans l’intérêt de tous, bien que ces décisions puissent ensuite être contestées et annulées par un Conseil de cent cinquante chefs.

Un homme du même âge que Lejikh, mais à la poitrine plus large, se leva parmi le cercle. Baluka le désigna.

— Voici Yaikha, le Guide nommé pour cette Assemblée. C’est lui qui dirigera la discussion.

Baluka recula, l’air inhabituellement grave, et s’assit près de son père. Yaikha invita Rielle à prendre place au centre du cercle et s’installa face à elle.

— Nous avons tous entendu parler de ton sauvetage, commença-t-il. Mais les histoires sont toujours meilleures quand elles sortent de la bouche de ceux qui les ont vécues. (Il sourit brièvement.) Nous t’écoutons. Raconte-nous la tienne.

Rielle décrivit brièvement le pays où elle était née, les Anges en lesquels croyait son peuple et leur loi qui interdisait l’usage de la magie. Elle expliqua qu’elle avait enfreint cette loi et que, pour punition, elle avait été envoyée au Temple de la Montagne où des choses terribles s’étaient produites avant qu’un Ange n’y mette un terme. Elle passa très vite sur son séjour à Schpeta, se contentant de dire qu’elle s’y était bâti une nouvelle existence et que rien de significatif ne lui était arrivé jusqu’à ce qu’une armée ennemie n’assiège Doum.

Puis elle raconta l’arrivée de l’Ange qui avait sauvé la ville. Elle rapporta que selon lui, elle avait largement remplacé la magie qu’elle avait volée, et qu’il lui avait offert de travailler avec les artisans de son royaume. Elle s’efforça alors d’ordonner la partie la plus confuse de ses souvenirs : ses voyages entre les mondes, la façon dont Inekera avait testé ses pouvoirs avant de l’abandonner dans le désert.

— … Où Baluka a fini par me trouver, acheva-t-elle.

Yaikha laissa s’écouler un long silence tandis que tous intégraient ce qu’ils venaient d’entendre. Puis il se pencha vers la jeune femme.

— Le nom de cet Ange ?

— Valhan, répondit Rielle en s’efforçant de ne pas prendre le ton d’un aveu.

— Ton monde d’origine était pauvre en magie ?

— Oui, comparé à tous ceux que j’ai traversés depuis.

— Et il en a prélevé une grande quantité avant de le quitter ?

— Il a presque tout pris.

— Quand tu étais à Diama, tu as vu un portrait de lui dans le palais du seigneur Felomar, n’est-ce pas ?

Rielle secoua la tête.

— J’ai vu le portrait d’un homme dont l’apparence était remarquablement similaire à la sienne, mais je ne pense pas qu’il s’agissait de la même personne.

— Malgré le nom et la ressemblance physique ?

— Oui.

— Pourquoi en es-tu si convaincue ?

Rielle s’accorda un instant pour réfléchir.

— D’abord, à cause de ses yeux. Ceux de l’Ange étaient doux, contrairement à ceux du portrait. Val… l’Ange a mis un terme aux choses terribles qui se produisaient au Temple de la Montagne, et il m’a donné une nouvelle vie loin de chez moi. Au palais, il n’a pas profité de l’attention générale, mais plutôt recherché l’isolement et le calme. Tout ce que j’ai entendu au sujet de ce Raen… (Elle secoua la tête.) Il est différent. Il aurait essayé de gouverner mon monde. Il aurait recruté des artisans, ou il les aurait forcés à générer la magie dont il avait besoin pour repartir. Il aurait interdit aux prêtres d’en prélever la moindre goutte. Il aurait utilisé le Temple de la Montagne pour parvenir à ses fins. Il… ce n’est pas l’Ange que je connais.

Comme Rielle se taisait, à bout d’arguments, Yaikha hocha la tête. Elle se força à respirer lentement et profondément pour reprendre son souffle en vue de la question qui suivrait forcément.

— Donc, tu penses qu’il existe deux hommes portant le même nom et le même visage ?

— Oui. (Rielle redressa le dos et promena un regard à la ronde.) Il paraît que le Raen peut modifier son apparence. Les prêtres m’ont enseigné que les Anges protègent le… mon monde d’origine depuis des milliers d’années – une mesure de temps similaire à des cycles. Je sais désormais que le royaume de l’Ange Valhan est situé à l’extérieur de mon monde, comme doivent l’être les royaumes des autres Anges. Si tel est le cas, d’autres mondes que le mien doivent les vénérer. Je pense que le Raen a pris le nom et l’apparence de l’un d’eux afin de duper les gens qui croient en lui et… et que quand l’Ange Valhan m’a laissée avec Inekera le temps de vérifier que son royaume était indemne, c’est la malveillance du Raen qu’il craignait.

Yaikha haussa les sourcils en examinant cette hypothèse.

— Ah. Et Inekera a cru avoir affaire à l’imposteur ?

Le cœur de Rielle manqua un battement.

— C’est possible.

Elle n’avait pas envisagé ça.

— C’est une théorie intéressante, déclara Yaikha. (Il jeta un coup d’œil à la ronde.) Quelqu’un a des questions ?

— Moi, lança un homme à la barbe d’une longueur impressionnante.

Yaikha lui adressa un signe du menton.

— Existe-t-il des signes indiquant que le Raen a changé de comportement depuis son retour ? demanda l’homme au reste de l’Assemblée.

— Tu veux dire, qu’il a désormais le cœur plus tendre et la main plus douce ? gloussa Yaikha. (Mais lui aussi consulta les autres chefs du regard.) Les rumeurs et les récits le suggèrent-ils ?

Hommes et femmes secouèrent la tête, certains après avoir vérifié que leurs voisins étaient du même avis. Rielle repensa au sorcier tué au marché de Worweau et frissonna.

— Moi, j’ai une question, lança un homme d’âge mûr dont les cheveux tiraient sur le roux. (Dès que Yaikha lui eut signifié son accord, il s’adressa au reste de l’Assemblée.) Si cet Ange est l’ennemi du Raen, n’est-ce pas tout aussi risqué de recueillir sa protégée ?

Un murmure s’éleva du cercle, mais la voix de Lejikh le recouvrit.

— Le Raen n’a pas la réputation d’être impitoyable au point de tuer les gens qui, sans le savoir, se sont brièvement associés à l’un de ses ennemis. Sinon, il passerait la majeure partie de sa vie immortelle à les pourchasser et à les punir.

— Comment pouvons-nous être sûrs que ce n’est pas le cas ? marmonna la femme qui avait parlé plus tôt.

— Il me semble qu’aucun de nous n’a de raison de le penser, répondit Yaikha. (Et aucune voix ne s’éleva pour dire le contraire.) Comme le disaient mon père et son père avant lui : le Raen n’hésite peut-être pas à tuer, et nous ne sommes peut-être pas d’accord avec ses raisons pour le faire, mais il n’agit jamais juste pour le plaisir.

Rielle fut intriguée de voir des gens hocher la tête tout autour du cercle. La manière de parler du Guide suggérait que les Voyageurs connaissaient le Raen depuis des siècles, et qu’ils se transmettaient cette connaissance de génération en génération. Ils doivent savoir une foule de choses sur lui et les partager lors de réunions comme celle-ci.

— D’autres questions ? s’enquit Yaikha.

Pas de réponse. Le Guide se tourna vers Rielle et sourit.

— Merci, lui dit-il. Tu peux y aller maintenant. Nous allons discuter de ce que tu nous as raconté, et nous t’enverrons Baluka une fois notre décision prise.

Rielle lui adressa un signe de tête, puis salua le reste des chefs et quitta le cercle par là où Baluka l’y avait fait entrer. Seule, elle revint vers l’auvent sous lequel elle avait laissé Ankari. La mère de Baluka n’était plus là, mais Jikari et Hari forcèrent leur amie à s’asseoir près d’elles et exigèrent qu’elle les dessine ensemble. Rielle fut saisie par une brusque peur de perdre ces deux femmes qui l’avaient accueillie dans leur grande famille comme une sœur.

Puis ses scrupules revinrent à la charge. Je réclame l’accord des Voyageurs pour épouser Baluka afin de pouvoir jouir de la compagnie de ces femmes alors que je ne l’aime pas aussi passionnément qu’il m’aime, lui. C’est mal, non ?

La voix de sa tante résonna dans sa tête : « L’amour ne vient pas forcément en premier. Ton oncle et moi avons fait un mariage arrangé, mais au fil du temps, nous avons appris à nous respecter l’un l’autre, et notre affection mutuelle a grandi sur ce socle. J’étais contente du choix de mes parents. »

Je respecte Baluka, n’est-ce pas ?

Mais justement, c’était bien le problème. Rielle trouvait ça irrespectueux de faire semblant – de lui mentir.

Alors, dis-le-lui, s’exhorta-t-elle, ou ça te rongera de l’intérieur.

Et si, au lieu de ça, son manque de passion rongeait Baluka de l’intérieur ? Puisqu’elle était la cause du problème, il semblait plus juste que ce soit elle qui souffre. Et de toute façon, elle n’aurait peut-être pas à en arriver là. Ses sentiments pour lui pouvaient très bien se développer. C’est presque obligé. Après tout, Baluka était beau et gentil. Si Rielle craignait de ne pas l’aimer, c’était peut-être juste parce que l’amour qu’elle avait pour lui était différent de celui qu’elle avait éprouvé pour Izare. Mais elle avait beaucoup changé depuis lors ; c’était normal qu’elle aime différemment.

Son portrait de Jikari et Hari ne fut pas très réussi, mais ses amies l’admirèrent quand même. Rielle s’excusa et leur promit d’en faire un autre. C’était sa dernière feuille de papier, donc, elle ne pouvait plus dessiner pour le moment, mais Sadeer avait fini sa tenue de mariée et chacun se levait à son tour pour examiner les broderies sophistiquées et le tissu magnifique.

Avant que Rielle puisse les admirer elle aussi, une main lui prit doucement le bras. Elle pivota vers Ankari, qui lui désigna l’auvent des chefs. Baluka venait d’en sortir, le visage plongé dans l’ombre par le second soleil qui, derrière lui, se couchait plus lentement que son jumeau.

— Vas-y, dit Ankari.

Se frayant un chemin parmi les autres Voyageurs, Rielle émergea dans l’air qui rafraîchissait à l’approche de la nuit. Loin de la lumière de l’auvent, elle put distinguer les traits de Baluka, mais pas assez pour déchiffrer son expression. Son cœur accéléra, et son estomac lui parut comme suspendu au bord d’un gouffre. Puis-je rester parmi eux, ou vais-je devoir recommencer à zéro une fois encore ?

Comme elle rejoignait Baluka, le jeune homme lui prit les mains et les pressa.

— Ils ont accepté, dit-il en soufflant un grand coup.

Rielle soupira de soulagement. Les yeux de Baluka reflétaient la lumière des flammes de l’auvent le plus proche. Rielle ouvrit la bouche, mais elle ne savait pas quoi dire. Consciente que Baluka l’observait, elle baissa les yeux.

— Viens avec moi, dit le jeune homme en tentant de l’entraîner.

— Mais, ta mère… ?

— Elle est déjà au courant.

Rielle se laissa faire en songeant au futur dépourvu d’obstacles qui s’étendait désormais devant elle. Elle épouserait Baluka. Ils voyageraient à travers les mondes et fonderaient une famille. Un jour, Lejikh confierait la direction du clan à son fils, et une partie des responsabilités de Baluka rejaillirait sur Rielle. D’après ce qu’elle avait vu, c’était beaucoup de travail, un travail épuisant et parfois dangereux. Pourtant, les Voyageurs aimaient leur vie, une vie assez semblable à celle dont Rielle rêvait, enfant : elle aurait voulu défier la tradition et, comme son frère, se rendre dans des endroits lointains pour y acheter les teintures et le tissu dont ses parents avaient besoin.

Ils atteignirent la route. Baluka créa une flamme dansante pour éclairer leur chemin, et très vite, Rielle comprit qu’il la ramenait vers les chariots de son clan. Peut-être voulait-il lui parler en privé ; peut-être avait-il autre chose en tête. Cela me dérangerait-il ? se demanda Rielle. Après tout, elle n’était pas innocente en la matière, même si cela faisait plusieurs années qu’elle ne s’était pas allongée près d’un homme. Cette perspective alluma une étincelle d’excitation en elle. Mais si je tombe enceinte et qu’on doit attendre encore un cycle pour se marier, ça pourrait être gênant.

Comme Baluka l’entraînait au-delà des chariots et dans la pente abrupte qui descendait au-delà, elle comprit qu’il l’emmenait jusqu’au petit abri qu’il leur avait construit le matin même. Le vent avait roulé les couvertures en boule à son pied ; les deux jeunes gens les déplièrent pour les étendre de nouveau sur le sol. Puis l’air s’immobilisa et se réchauffa, et Rielle devina que Baluka utilisait de la magie pour rendre l’abri plus confortable.

Ils s’assirent assez près l’un de l’autre pour qu’elle puisse sentir la chaleur et la fermeté de la cuisse de Baluka contre la sienne.

— Rielle, commença le jeune homme. Tu es contente que les chefs aient donné leur accord ?

— Oui.

— Pourtant, je sens que tu hésites.

Elle baissa les yeux en repensant à son dilemme. En avouant à Baluka qu’elle n’était pas encore amoureuse de lui, elle lui ferait du mal pour rien, d’autant qu’il y avait toutes les chances que ses sentiments pour lui finissent par se développer.

— Je comprends, dit le jeune homme. Tu as besoin de temps pour te décider.

Rielle secoua la tête.

— Ma décision est prise. (Glissant une main sous la manche de sa tunique, elle dénoua le bracelet qu’elle avait confectionné.) Ça ne signifie pas que je n’ai aucun doute, prévint-elle. Je ne suis plus toute jeune. J’ai vu et fait des choses qui m’ont appris à déceler des problèmes potentiels dans chaque choix.

Baluka hocha la tête d’un air compréhensif et ne l’interrompit pas. Rielle ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose, mais elle ne connaissait pas tous les mots nécessaires. Comme elle sortait le bracelet de sa manche, elle vit Baluka écarquiller les yeux et les lever vers elle. Après une légère hésitation, elle passa la cordelette autour de son poignet.

— Je ne veux pas partir, lui dit-elle en nouant les extrémités du bracelet. Je ne veux pas vous quitter, toi, ta famille et le reste de ton clan. Ça… ça me rendrait malheureuse.

Baluka eut un sourire éclatant qui se fit plus doux comme il dévisageait Rielle et tendait une main vers sa joue. Lorsqu’il se pencha en avant, la jeune femme sut qu’il allait l’embrasser, et elle sourit aussi. Le monde lui parut basculer comme elle tendait le cou vers lui.

Leurs bouches se rencontrèrent. Une peau douce et tiède. Une pression douce mais ferme, puis… une exploration. Par les Anges, il embrasse bien ! songea Rielle en se retenant au bras du jeune homme. Baluka ne semblait pas pressé, et elle ne l’était pas non plus. Finalement, ça ne me déplairait pas qu’il ait autre chose en tête…

Mais à cet instant, elle entendit des tambours dans le lointain. Un morceau de musique commença à jouer. Baluka s’écarta d’elle.

— On doit y retourner, dit-il.

— Ah, lâcha Rielle en espérant n’avoir pas l’air trop déçue. Il faut vraiment ?

— Oui. (Baluka gloussa et se leva, puis lui tendit la main pour l’aider à se mettre debout.) Avant qu’on… (Il grimaça.) Les chefs disent que le Raen ne te considérera plus comme une menace une fois que tu seras ma femme. Donc, nous devons nous marier avant la fin de l’Assemblée. Le dernier jour.

Rielle acquiesça.

— Je comprends. (Elle pouffa.) Ankari va vouloir faire tout un tas de…

— De préparatifs, oui, gloussa Baluka. Il te faudra des vêtements. Et puis, tu dois apprendre les paroles du rituel.

Rielle frémit.

— C’est long ?

— Tu ne vas pas tarder à le découvrir, répondit le jeune homme en tendant un doigt vers le plateau.

— Sadeer ? demanda Rielle en pivotant dans la direction qu’il indiquait. Quand ?

— Maintenant.

— Alors, il faut nous dépêcher, dit Rielle en lui lâchant les mains.

Elle fit un pas vers les chariots…

… Et trébucha en découvrant que quelqu’un se tenait devant elle. L’espace d’un bref instant, elle crut qu’il s’agissait d’un Voyageur venu s’assurer que Baluka et elle ne fassent pas de bêtises avant leur nuit de noces. Mais l’apparition n’avait pas le large visage des Voyageurs, et à la vue de ses traits, Rielle frissonna.

Une main lui agrippa le bras. Elle entendit Baluka pousser un cri.

Puis le monde vira au blanc.

Chapitre 15

Deux, trois, quatre paysages défilèrent rapidement, mais Rielle n’y prêta aucune attention. Elle n’en profita même pas pour reprendre son souffle, certaine qu’elle n’aurait pas le temps de le faire. Au lieu de ça, elle regarda fixement le visage qui lui faisait face tandis que le choc initial se muait en incertitude et en angoisse.

Est-ce lui ou l’autre ?

Ses cheveux n’avaient pas de reflets bleus. Sa peau était pâle mais pas blanche ; son regard, froid et calculateur, et Rielle se réjouit qu’il ne soit pas braqué sur elle. La tête penchée sur le côté, l’air distrait, il semblait écouter quelque chose.

Au moment où cette pensée traversait l’esprit de Rielle, sa conscience s’étendit au-delà de l’apparition, et la jeune femme perçut une ombre. Pas une forme qui se précisait dans la blancheur du monde suivant, comme un objet vu à travers plusieurs voiles de gaze, mais une présence encore lointaine qui se rapprochait.

La main de l’Ange – ou du Raen – se crispa sur le bras de Rielle. Il plissa les yeux et ralentit légèrement. Une forme se précisa dans la blancheur, et la jeune femme entendit une voix familière dans sa tête.

— Rielle !

Baluka ? Les suivait-il ?

L’homme haussa les sourcils, et une grimace méprisante tordit sa bouche. Puis il détourna les yeux, et Rielle sentit qu’ils se déplaçaient de nouveau. Un monde apparut et disparut en un éclair. La présence était toujours là, dans l’entre-mondes, mais à peine perceptible.

Un autre monde passa très vite, et Rielle chercha vainement l’ombre dans la blancheur. Elle voulait savoir si c’était bien Baluka ; elle voulait qu’il ne se laisse pas semer et qu’il la reprenne à son ravisseur. Puis elle songea à ce qui risquait de se passer s’il les rattrapait, et elle se réjouit de ne plus le sentir. Je ne supporterais pas qu’il meure par ma faute.

Ce qui lui fit reporter son attention sur le ravisseur. Pourquoi fait-il ça ? Elle le dévisagea avec méfiance. Elle avait moins de mal à le regarder en face que lorsqu’elle était certaine qu’il s’agissait d’un Ange. Peut-être savait-elle instinctivement qu’il n’en était pas un. Qui êtes-vous ? songea-t-elle.

L’homme tourna son attention vers elle. Rielle ne parvint pas à déchiffrer son expression, qui n’était ni aussi chaleureuse que celle de l’Ange, ni aussi froide que celle des portraits du Raen.

Du vert les enveloppa – les branches entremêlées d’arbres étranges. Comme elles ne semblaient pas s’estomper, Rielle prit une grande inspiration. L’homme lâcha son bras. Pourquoi n’a-t-il pas besoin de respirer ?

— C’est grâce à la magie, répondit-il dans la langue des Voyageurs.

Sa voix était celle de l’Ange. Un frisson parcourut l’échine de Rielle, éveillant en elle une colère inattendue.

— Qui êtes-vous ? demanda la jeune femme.

— À ton avis ?

— Je n’en sais rien. Êtes-vous l’Ange Valhan ?

Un léger sourire étira les lèvres de l’homme.

— Oui.

Rielle n’en éprouva aucun soulagement – elle était à peu près sûre de ne pas être en sécurité. Les fois précédentes, l’Ange l’avait émerveillée. Là, il n’en était rien. Pourquoi cette différence de réaction ? Elle le détailla.

— Votre apparence a changé.

— Un peu, oui.

— Êtes-vous le Raen ?

— Oui.

Le cœur de Rielle défaillit, puis se mit à battre plus vite.

— Dans ce cas, vous n’êtes pas l’Ange.

— Non ?

Une de ses mèches bougea malgré l’absence du moindre souffle d’air dans la forêt qui les entourait. Le noir de ses cheveux se modifia de manière subtile, adoptant une brillance impossible, tandis que toute couleur désertait son visage. Quelques instants plus tard, Rielle contemplait son Ange. Un mélange familier de crainte et d’adoration s’épanouit en elle. Horrifiée et désorientée, la jeune femme fit un pas en arrière.

— Mais vous venez de dire que vous êtes le Raen ! s’écria-t-elle.

Lentement, l’Ange reprit des couleurs plus banales.

— Je suis celui que tu prenais pour un Ange. Mais je ne suis pas ce que tu imagines que sont les Anges. Durant tous les cycles que j’ai passés dans ton monde, je n’ai jamais croisé d’Ange, pas plus que dans le millier de milliers de mondes que j’ai traversés.

Ça ne signifie pas que les Anges n’existent pas, songea Rielle.

L’expression de l’homme s’adoucit.

— Non, en effet. Il reste beaucoup de choses… (Il dit un mot que Rielle ne comprit pas puis, à sa grande surprise, recommença à s’exprimer dans la langue de son pays natal.) … inexpliquées et inconnues dans l’univers. Les prêtres de ton monde savent peut-être quelque chose que j’ignore.

Mais ils n’en savaient pas assez pour se rendre compte qu’on les bernait. Valhan a dupé tout le monde. À part, peut-être, la femme qui avait accosté Sa-Mica sur le port où Rielle avait embarqué pour Schpeta.

La jeune femme secoua la tête.

— Tant de mensonges… Pourquoi ?

— Pour être en sécurité dans ton monde jusqu’à ce que je puisse le quitter. Pour empêcher d’autres gens d’utiliser la magie dont j’avais besoin.

Les Voyageurs ont raison. Valhan s’était bel et bien retrouvé prisonnier de son monde, et il en avait bel et bien absorbé toute la magie afin de s’échapper.

— Vous avez volé les Anges, dit Rielle sur un ton accusateur. (S’il avait réussi, c’était en partie grâce à elle et à la magie qu’elle avait fabriquée.) Pourquoi m’avez-vous emmenée avec vous ?

De nouveau, l’homme eut un léger sourire.

— Pour la raison que je t’ai indiquée. Il était probable que les artisans de mon monde soient partis durant ma longue absence, et je pensais que tu ferais une bonne première remplaçante.

Son ton n’était ni exagérément flatteur ni froidement pragmatique. Ne sachant pas comment réagir, Rielle détourna les yeux. Quoi qu’il en soit, les plans de Valhan avaient été mis en échec.

— Inekera a bien essayé de me tuer ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Elle pensait que ça me rendrait service. Tu es puissante, donc, elle t’a vue comme une menace potentielle.

Une menace ? Rielle se força à dévisager Valhan, à affronter du regard l’homme qui tuait les sorciers capables de défier son emprise sur les mondes. Comment pouvait-elle constituer une menace pour lui ? Même si elle était aussi puissante que lui, il avait vécu un millier de cycles, alors qu’elle était à peine capable d’utiliser ses pouvoirs.

— Et… et vous ?

Valhan sourit.

— Non. Je n’ai pas l’intention de te tuer.

Rielle poussa un soupir de soulagement, puis rassembla de nouveau son courage.

— Alors, pourquoi m’avez-vous enlevée aux Voyageurs ?

— Pour réitérer mon offre d’une place dans mon monde.

Elle éprouva un écho de l’excitation qu’elle avait ressentie au palais de Doum, quand Valhan lui avait exposé sa proposition pour la première fois, mais cela ne dura pas. Ce n’est pas un Ange. C’est le Raen. Il ne s’intéresse à moi que parce que je suis une Créatrice, et qu’il pourra utiliser la magie que je génère pour faire des choses terribles à travers les mondes.

Valhan gloussa.

— Je n’ai besoin de personne pour générer de la magie dans mon monde : il en est déjà plein. Quand j’utilise de la magie, je la prends dans le monde où je me trouve ; donc, le seul endroit où j’utiliserais la tienne, ce serait dans mon propre monde. Comme je n’emmène personne là-bas hormis ceux qui souhaitent me servir, je n’ai aucune raison de leur faire du mal. Donc, la magie que tu créerais ne me servirait pas à faire des choses terribles.

— Alors, pourquoi voulez-vous m’emmener ?

— D’abord, parce que tu es une artisane, une bonne artisane, et qu’un jour, tu seras une grande artisane. Ensuite, parce que la magie que tu as créée dans ton monde m’a permis de m’échapper, et que je souhaite te récompenser pour ça.

Rielle regarda la cordelette autour de son poignet.

— J’ai déjà trouvé ma place parmi les Voyageurs.

— Vraiment ?

Le scepticisme dans la voix de Valhan poussa Rielle à lever un regard furieux vers lui.

— Oui ! Je venais d’accepter une demande en mariage juste avant que vous ne m’enleviez !

Valhan ne se troubla pas.

— Pourtant, tu n’es pas amoureuse.

Rielle le dévisagea, un grand trou béant dans la poitrine. Inutile de nier. Il pouvait lire la vérité dans son esprit.

— Des tas de femmes se marient pour des raisons de convenance.

— Mais elles ne le feraient pas si elles avaient le choix. Toi, tu l’as. Pourtant, tu réfléchis toujours comme la fille que tu étais à Fyre. La fille que tu étais censée être à Fyre.

— C’était… le meilleur choix pour moi, protesta Rielle.

— C’était le plus facile, contra Valhan. Et le plus injuste pour ton fiancé.

— C’est forcément injuste de vous avoir pour rival.

Valhan secoua la tête.

— Non, je ne suis pas son rival. Tu n’es pas non plus amoureuse de moi. Tu ne l’as jamais été.

Un frisson parcourut la peau de Rielle. Si, je l’aimais autrefois, mais pas d’une façon romantique et encore moins charnelle. C’était un amour spirituel, basé sur un mensonge. Maintenant que je sais qu’il n’est pas un Ange mais le sorcier qui gouverne les mondes, ce que je ressens envers lui… Elle ne savait pas trop ce qu’elle ressentait, au juste. De la déception. De la colère. De la culpabilité. Et un curieux espoir. Je n’envisage pas d’accepter son offre. C’est le Raen, un homme cruel et autoritaire.

— Tu me juges à partir des pires histoires que tu as entendues sur moi.

— J’ai lu dans l’esprit d’un témoin. Je vous ai vu assassiner un homme.

Valhan acquiesça.

— Au marché de Worweau, oui. Lui et d’autres sorciers complotaient pour me tuer.

— Oh.

— Je fais le nécessaire pour empêcher les mondes de sombrer dans le chaos, ce qui m’oblige à neutraliser les perturbateurs. La violence est inévitable. (Sa voix se durcit.) J’ai tué certains des prêtres corrompus du Temple de la Montagne qui copulaient avec les impures emprisonnées là. Et toi aussi, tu as tué un prêtre.

Rielle frémit.

— Je ne l’ai pas fait exprès, se justifia-t-elle.

— Non, en effet, admit Valhan. Le fait que tu culpabilises malgré ça et malgré la nature de cet homme est tout à ton honneur. (Il marqua une pause.) Je choisis soigneusement ceux que j’invite dans mon monde, Rielle. Explore au moins cette autre possibilité avant de la rejeter pour une courte existence auprès d’un homme que tu n’aimes pas. Je peux te fournir un meilleur professeur que n’importe lequel des Voyageurs. Ils sont bien intentionnés, mais un sorcier très puissant apprend mieux auprès d’un autre sorcier très puissant. Une fois que tu auras mesuré ton vrai potentiel, tu pourras choisir si tu veux rester, t’en aller, rejoindre les Voyageurs ou regagner ton monde d’origine.

— Ils ne voudraient pas me reprendre.

— Peut-être que si. Ils ne m’apprécient pas, mais ils ne me détestent pas non plus. Tu le sais.

Rielle détourna les yeux. Valhan avait raison. Les Voyageurs redoutaient seulement de perdre leur liberté de se déplacer et de commercer entre les mondes. Elle se souvint de ce qu’avait dit Yaikha : « Comme le disaient mon père et son père avant lui : le Raen n’hésite peut-être pas à tuer, et nous ne sommes peut-être pas d’accord avec ses raisons pour le faire, mais il n’agit jamais juste pour le plaisir. »

Et tout le monde ne le détestait pas. À certains endroits, les gens le vénéraient. Il inspirait de la peur même à ceux qui l’aimaient, mais cela aurait été le cas de n’importe qui possédant un tel pouvoir. C’était le cas des Anges.

Valhan n’était pas un Ange. Cela ne signifiait pas que ce que Rielle avait vu en lui, ce qui lui avait donné la certitude qu’il n’était pas le sorcier redouté à travers l’univers, n’existait pas. Il était capable de gentillesse, de bienveillance.

Et il voulait lui enseigner la magie.

Rielle se rembrunit. Cet homme m’a dit que j’étais pardonnée pour avoir utilisé de la magie, et que je pouvais recommencer en situation de légitime défense. Mais il n’en avait pas le droit. Je devrais obéir aux Anges…

Valhan haussa les sourcils.

— Ou bien les Anges n’existent pas, et ton âme n’a rien à craindre, ou bien ils existent, et ton âme est déjà condamnée.

Rielle déglutit, la gorge soudain serrée. Il avait raison. Penser autrement irait à l’encontre de ce qu’enseignaient les prêtres de son monde. La punition n’était pas proportionnelle à la quantité de magie utilisée. De la même façon qu’un corps physique ne pouvait pas mourir juste un peu, une âme ne pouvait pas être partiellement détruite. Donc, autant que j’apprenne la magie.

D’un autre côté, c’était ce que Valhan voulait qu’elle pense.

— Bien entendu, ajouta-t-il, une fois que tu auras cessé de vieillir, et pour peu que tu ne t’exposes pas à une mort violente, tu n’auras peut-être jamais à affronter les Anges.

Rielle se surprit à le dévisager de nouveau.

— Vous m’apprendriez ça ? demanda-t-elle d’une voix faible.

Ne plus vieillir ! Vivre à jamais ! Tout le temps de l’univers pour peindre, tisser, ou œuvrer à améliorer la vie de gens tels que les serfs de Zun.

Valhan acquiesça sans ciller. Rielle chercha un signe de duplicité en lui et n’en trouva pas. De toute façon, je n’ai aucune chance. Il a vécu un millier de cycles ; il a eu largement le temps d’apprendre à dissimuler ses véritables intentions.

La jeune femme se détourna, comme si cela pouvait suffire à masquer ses questionnements intérieurs. Comment savoir s’il est digne de confiance ? Elle ne le pouvait pas. D’un autre côté, Valhan aurait pu l’emmener de force. Il aurait pu continuer à se faire passer pour un Ange. Il aurait pu modifier son apparence et son comportement pour se conformer aux attentes de Rielle, afin de la charmer et de la séduire comme il l’avait fait pour le premier amour de Lejikh.

Et comment pouvait-elle lui reprocher ses mensonges, alors qu’elle-même avait menti à Baluka par omission ? Comme la fameuse Roslie, elle se montrait malhonnête vis-à-vis d’un homme qui l’aimait – tout ça pour bénéficier d’une vie confortable et sans danger. Même si la perspective de renoncer à faire partie du clan de Lejikh et devenir une Voyageuse lui serrait le cœur, l’idée qu’elle tromperait sa nouvelle famille la tourmentait telle une épine fichée dans ses vêtements. Si elle les aimait et les respectait vraiment, elle ne pouvait pas leur faire ça.

S’ils connaissaient la vérité, ils regretteraient peut-être de l’avoir accueillie parmi eux. Mais s’ils découvraient qu’elle avait choisi de suivre le Raen plutôt que d’épouser leur fils, ils seraient tout aussi blessés.

Faut-il vraiment qu’ils le découvrent ?

Baluka avait vu le Raen l’enlever. Même si elle retournait au camp des Voyageurs pour lui expliquer pourquoi elle ne pouvait pas l’épouser, il penserait que le Raen la forçait à dire ça, ou qu’il l’avait séduite comme il avait séduit Roslie autrefois.

Mais… il n’a pas besoin de savoir quoi que ce soit, sinon que je pars avec le Raen. Je pourrais lui laisser croire que Valhan me ramène chez moi, et que j’ai accepté de le suivre de crainte de causer des ennuis aux Voyageurs. Oui, c’est encore un mensonge, mais cette fois, ce serait un mensonge destiné à éviter de blesser d’autres gens plutôt qu’un mensonge purement égoïste.

Rielle secoua la tête en se rendant compte qu’elle raisonnait comme si elle avait accepté l’offre du Raen. C’est ce que j’ai l’intention de faire. Je n’arrive pas à y croire. Suis-je folle ?

Non. Au contraire, cela lui semblait tout à fait sensé. Même si elle appréciait beaucoup Baluka, ne pas devoir l’épouser pour avoir un foyer et être en sécurité lui ôtait un poids de la conscience. Et le Raen ? Je pourrais me tromper à son sujet, me tromper complètement. S’il mentait, il ne la laisserait pas rejoindre les Voyageurs, ni maintenant ni plus tard.

Cela ne pouvait pas faire de mal de lui soutirer une promesse, verbale ou autre. Aucune fille de marchand digne de ce nom ne procéderait autrement. Rielle se tourna de nouveau vers Valhan, redressa les épaules et planta son regard dans celui du sorcier.

— Me jurez-vous que vous me laisserez partir et rejoindre les Voyageurs ou m’installer dans n’importe quel monde si je le décide, quand je le déciderai ?

Il acquiesça.

— C’est promis.

— Dans ce cas, ramenez-moi auprès de Baluka.

Il fronça les sourcils en lisant l’intention de Rielle dans son esprit.

— Ce n’est pas une bonne idée.

— Je ne peux pas disparaître sans explication.

— Comment crois-tu que les Voyageurs réagiront en me voyant ?

Rielle fit la moue.

— Ils n’ont pas besoin de vous voir. Vous n’avez qu’à arriver hors de vue du camp. Je finirai à pied.

— Baluka ne te laissera pas repartir.

— Lejikh l’y forcera, si je le demande.

Valhan hocha la tête, puis se rapprocha de Rielle et lui prit la main. Ce fut un contact plus doux et plus amical que lorsqu’il lui avait agrippé le bras. La forêt alentour vira au blanc.

Plusieurs mondes défilèrent encore plus vite que précédemment. Valhan et Rielle ne s’arrêtèrent pas pour respirer ; ils atteignirent leur destination si vite que la jeune femme n’eut qu’à inspirer une grande bouffée d’air nocturne pour se remettre du voyage. En se fiant au bruit lointain des tambours et aux chants, elle repéra le plateau au sommet duquel des feux découpaient des silhouettes en train de danser.

Le mariage ! songea-t-elle. Je l’ai raté ? Du moins sa disparition n’avait-elle pas gâché les festivités. Rielle s’écarta de Valhan, qui lui lâcha la main. Elle se mit à marcher en direction du plateau, mais au bout de quelques pas, la voix du sorcier s’éleva derrière elle.

— Baluka n’est pas là-bas.

Rielle s’arrêta et se retourna. Les sourcils froncés, Valhan scrutait la foule du regard.

— Et Lejikh ? Et Ankari ?

Il tourna la tête vers la colline occupée par les chariots de leur clan.

— Là-bas. Baluka est parti chercher de l’aide pour te retrouver. Ils ne savent pas où il est.

— Dans ce cas, il faut vraiment que je leur dise que je vais bien, affirma Rielle. Ils le lui répéteront à son retour.

Valhan hocha la tête.

— Vas-y.

Ce ne fut pas facile de descendre le flanc de la colline, de franchir le vallon marécageux à son pied et de gravir la pente d’en face jusqu’au cercle de chariots. Tout en marchant, Rielle se repassa en boucle sa conversation avec Valhan et son propre raisonnement, et chaque fois, elle arriva à la même conclusion. Rester ne serait pas juste vis-à-vis de Baluka ou des Voyageurs. Elle prenait un grand risque en suivant Valhan, mais si le sorcier lui avait menti, au moins, les Voyageurs ne souffriraient pas par sa faute.

Les chaussures de Rielle étaient trempées, et ses mollets douloureux quand elle atteignit enfin le chariot de Lejikh et d’Ankari. De la lumière brillait aux petites fenêtres. Il n’y avait personne dehors. En projetant ses perceptions, Rielle ne détecta que deux esprits familiers, en proie à une vive inquiétude.

Elle se hâta de grimper les quelques marches de bois et toqua doucement. Des pas se rapprochèrent de l’autre côté de la porte. Celle-ci s’ouvrit, et la silhouette de Lejikh se découpa contre la lumière d’une flamme flottante.

— Rielle ! s’exclama le père de Baluka.

— Rielle ? lança une autre voix derrière lui.

Lejikh jeta un coup d’œil à la ronde, prit la main de Rielle et la tira à l’intérieur du chariot. Il la détailla de la tête aux pieds, fronçant les sourcils à la vue de ses chaussures boueuses.

— Tu vas bien ?

Le « oui » de Rielle s’acheva par un ahanement comme deux bras la serraient à l’étouffer. Ankari s’écarta d’elle en reniflant et s’essuya les yeux. La voir si bouleversée réchauffa le cœur de Rielle. Puis l’estomac de la jeune femme se tordit comme elle se souvenait de ce qu’elle était venue annoncer.

Ai-je toujours envie de partir ? Elle pensa au Raen qui l’attendait dehors. S’en irait-il sans faire d’histoires si elle changeait d’avis ? Je pourrais mettre sa parole à l’épreuve… mais il lirait mes intentions dans mon esprit.

— Que s’est-il passé ? demanda Lejikh. Baluka avait raison ? Le Raen t’a enlevée ?

— Oui. Il… il voulait me parler.

— À propos de quoi ? demanda Ankari.

— Si ce n’est pas un secret, ajouta Lejikh.

Rielle prit une grande inspiration et la relâcha.

— Je ne peux pas rester avec vous, dit-elle.

Lejikh hocha la tête.

— Ah.

Ankari se renfrogna et marmonna quelque chose que Rielle ne comprit pas.

— Il vaut mieux que je m’en aille, déclara-t-elle. Je ne ferais que vous apporter des ennuis. Ce ne serait pas une façon de vous remercier de tout ce que vous avez fait pour moi.

Lejikh fronça les sourcils.

— Où iras-tu ?

— Personne ne peut me ramener chez moi. Donc… ailleurs.

— Et comment… ? Ah. (Les épaules de Lejikh s’affaissèrent.) Il va t’y emmener.

Ankari prit une inspiration tremblante et étreignit de nouveau Rielle.

— Je voulais que tu restes, lui souffla-t-elle à l’oreille. J’aurais été heureuse que tu deviennes notre fille.

Rielle frémit. Je savais que ça ne serait pas facile, songea-t-elle. Mais il m’était impossible de rester. Au moins, cette fois, j’ai pu dire au revoir – pas comme avec ma famille, Izare et les filles de l’atelier.

Elle repoussa doucement Ankari.

— Baluka n’est pas là, constata-t-elle.

Les parents du jeune homme secouèrent la tête.

— Je crains sa réaction, ajouta Lejikh. J’aurais dû insister pour qu’il reste au lieu de se lancer à ta poursuite.

— Vous pourrez lui expliquer pourquoi je m’en vais ? demanda Rielle. Lui dire que je suis en sécurité ?

— Nous ferons passer le message à tous les autres Voyageurs, et nous en laisserons dans tous les mondes que nous visiterons.

— De mon côté, si je trouve un moyen de le contacter, je le ferai, promit la jeune femme.

Lejikh opina. Rielle fit un pas en arrière.

— Adieu, dit-elle. Et merci pour tout. Bonne continuation à vous et à votre clan.

— Attends !

Ankari s’élança vers un placard en s’essuyant les yeux. Elle en sortit un petit sac brodé d’un motif raffiné qu’elle apporta à Rielle.

— Prends-le. Tu l’ouvriras plus tard. Ça devait être ton cadeau de mariage. Ça t’aidera peut-être à démarrer une nouvelle vie.

— Je ne peux pas…

— C’est pour que tu te souviennes de nous, insista Ankari.

Rielle prit la bourse, qui contenait un objet cylindrique. Elle la glissa dans une de ses poches, puis, craignant que les parents de Baluka ne lisent la culpabilité sur son visage, elle se détourna et sortit. Les yeux pleins de larmes, elle descendit les marches du chariot à tâtons. Elle s’essuya le visage du dos de la main, et, pendant qu’elle avait encore assez de lumière pour y voir, elle sortit la bourse de sa poche et l’ouvrit.

Une chaîne d’argent se coula dans sa paume, suivie par un pendentif de la longueur de son petit doigt, couvert de motifs similaires à ceux des broderies des Voyageurs. Une rainure au milieu indiquait qu’il était fait de deux parties. Tirant et tournant, Rielle fit apparaître un minuscule bouquet de poils.

Un pinceau. Sa vue lui réchauffa le cœur. Elle rangea le cadeau d’Ankari, prit une grande inspiration, la relâcha dans un profond soupir, puis redressa le dos et commença à descendre la colline.

Elle avait à peine fait quelques pas qu’elle manqua de percuter une ombre en forme d’homme.

— Prête ? demanda le Raen.

— Oui, répondit Rielle d’une voix légèrement rauque.

Le sorcier lui prit le poignet, et l’obscurité vira au blanc.

QUATRIÈME PARTIE

Tyen

Chapitre 11

Les mains de Brev tremblaient. Voyant que Tyen l’observait, il les fourra très vite dans les poches de son manteau.

— Non, répondit-il. Je ne les ai pas vus moi-même, mais j’ai vu la scène dans l’esprit du garçon qui me l’a racontée. Il pensait que la ferme était peut-être surveillée par les assassins, parce que les voisins avaient vu des inconnus apparaître et disparaître presque aussitôt.

Tyen acquiesça.

— Tu as fait ce qu’il fallait.

— Les voisins voulaient savoir que faire des corps. Je leur ai dit de les brûler ou de les enterrer. Ils n’étaient pas en assez bon état pour qu’on les ramène chez eux.

Volk se rembrunit et Hapre pinça les lèvres, mais aucun des deux généraux n’exprima son mécontentement vis-à-vis de cette décision.

— Ça aussi, c’était le plus sage, assura Tyen à Brev. Nous savons tous qu’il y a peu de chances que nous soyons enterrés chez nous, selon les rites de notre peuple.

Son cœur se serra encore. Il n’avait peut-être pas pu sauver Yira, mais au moins, il avait ramené sa dépouille aux siens.

— Tu es sûr qu’on ne t’a pas suivi ? s’enquit Volk.

— Aussi sûr que possible. (Brev jeta un coup d’œil furtif aux ombres de la pièce.) J’ai pris toutes les précautions de rigueur.

— Merci, lui dit Tyen. Tu peux y aller.

Brev fit un pas en arrière et hésita.

— Est-ce qu’on va encore déménager dans un autre monde ?

Tyen consulta les généraux du regard.

— On va en discuter.

Avec une grimace d’excuse, Brev sortit. Quand la porte se fut refermée derrière lui, Tyen sonda les esprits à l’intérieur et à proximité du bâtiment, et n’en trouva aucun qui soit occupé à espionner qui que ce soit. Il reporta son attention sur les deux généraux.

— Qu’en pensez-vous ?

— Il faut partir, déclara Hapre sans hésitation.

Volk se mordit l’intérieur de la joue en réfléchissant. Comme son silence se prolongeait, Hapre se mit à pianoter doucement sur sa cuisse. Volk soupesait toujours soigneusement sa réponse avant de la formuler, ce que les autres généraux trouvaient agaçant même s’ils reconnaissaient que c’était une bonne chose, essentiellement parce que Volk se chargeait de toutes les questions complexes de sécurité.

— Ça pourrait être précisément ce que les alliés attendent de nous, finit par lâcher Volk. Ils ont peut-être trouvé le monde dans lequel nous nous cachons, mais ils ne connaissent pas toutes nos bases ici. Plutôt que de perdre du temps à nous débusquer, il leur suffit de nous faire peur pour provoquer notre fuite, de surveiller tous les chemins les plus empruntés vers les mondes voisins et d’attaquer quiconque quittera celui-ci.

— Dans ce cas, nous ne prendrons pas les chemins les plus empruntés, répliqua Hapre. Les alliés ne peuvent pas rester dans l’entre-mondes. Ils devront attendre sur les sites d’arrivée auxquels aboutissent ces chemins. Nous n’aurons qu’à en tracer de nouveaux pour les éviter.

Ce fut le tour de Tyen de se rembrunir.

— Je suis presque certain que les alliés ont un moyen de respirer dans l’entre-mondes, ou qu’ils peuvent s’en passer. Pendant la bataille contre Preketai, celui-ci a envisagé d’emmener Yira dans l’entre-mondes et de l’y maintenir jusqu’à ce qu’elle suffoque. (Sa voix se brisa, et il dut déglutir avant de poursuivre.) Il n’avait pas l’intention de retenir son souffle, et il ne se demandait pas s’il tiendrait plus longtemps qu’elle. Il savait qu’il en était capable.

Levant les yeux, il vit que les autres généraux le regardaient avec une stupéfaction mêlée d’horreur.

— Tu as lu dans son esprit, dit Volk en secouant la tête. Ta puissance ne cessera jamais de me surprendre, Tyen.

Hapre eut une grimace compatissante.

— Ça n’a pas dû être agréable.

— En effet. Et ça confirme le fait que nous ne pouvons pas prendre le risque de fuir, déclara Volk.

Hapre secoua la tête.

— Nous ne pouvons pas rester ici. Ils nous traqueront un groupe après l’autre. Nous devons partir séparément, et en ouvrant de nouveaux chemins. Certains se feront prendre, mais la plupart d’entre nous s’en tireront parce qu’à notre connaissance, les alliés ne sont pas assez nombreux pour nous arrêter tous.

— Les premiers à partir seront les plus exposés, fit remarquer Tyen.

— Il faut bien que quelqu’un commence. (Le regard de Hapre se durcit.) Nous demanderons des volontaires pour entraîner les alliés au loin.

— Nous pourrions aussi nous en charger nous-mêmes, étant donné que nous sommes les plus puissants, suggéra Volk.

— Non. Pas question que ceux qui détiennent les informations les plus précieuses se mettent le plus en danger.

Tyen secoua la tête.

— Il vaudrait mieux qu’on parte tous en même temps. Je suis d’accord avec Volk : ils s’attendent sans doute à ce qu’on fuie. Mais on ne peut pas non plus rester, parce qu’ils nous traqueront si on ne bouge pas. Donc, il faut attendre jusqu’à ce qu’ils croient que nous avons décidé de rester, puis, quand ils pénétreront dans ce monde pour nous chercher, partir tous en même temps. C’est ainsi que nous aurons le plus de chances de leur échapper. D’ici là, nous devrions créer de fausses cachettes pour qu’ils les trouvent en premier, et que cela nous informe de leur arrivée dans ce monde. (Il consulta les deux généraux du regard.) Qu’en pensez-vous ?

Volk et Hapre acquiescèrent, estimant que c’était un plan raisonnable.

— On devrait consulter Frell, suggéra Hapre.

Volk haussa les épaules, résistant à la tentation de la taquiner au sujet de l’amourette naissante entre eux deux – une habitude qui n’amusait pas du tout Hapre. Pourtant, celle-ci plissa les yeux en voyant frémir la bouche de Volk et en devinant à quoi il pensait. Tyen prit une grande inspiration pour parler avant qu’ils ne commencent à se chamailler ouvertement.

Puis des coups frappés à la porte lui firent pousser un soupir comme il lisait les pensées du messager dans le couloir.

— Frell veut que je m’entretienne avec une des nouvelles recrues, dit-il aux généraux. Puisqu’il m’attend déjà, je vais en profiter pour le mettre au courant de la situation.

— Moi, je m’occupe des fausses cachettes, lança Volk. J’ai déjà quelques endroits en tête, ceux où nous avons renoncé à nous installer parce qu’ils n’étaient pas assez sûrs ou parce que les gens du coin ne nous semblaient pas fiables.

— Et moi, je vais prévenir les autres groupes de ce qui s’est passé, et leur dire de se tenir prêts à partir, ajouta Hapre.

— Pas encore, contra Tyen. Tout le monde devrait être prêt à partir à tout moment, et chaque messager que nous envoyons risque de conduire les alliés à nous – surtout maintenant. Reste ici au cas où d’autres signalements d’alliés arriveraient.

Il ouvrit la porte et salua de la tête l’adolescent qui attendait dehors.

— Où est Frell, Daam ? Ah, encore au marché. Allons le rejoindre là-bas.

Daam acquiesça comme Tyen le dépassait et l’entraînait vers l’escalier. Ce dernier examina les autres informations qu’il avait glanées dans l’esprit du messager. Une des nouvelles recrues avait quelque chose d’inhabituel, mais Daam ignorait quoi. Il savait juste que le type était un sorcier puissant – plus puissant que Frell.

Un frisson d’appréhension parcourut l’échine de Tyen.

— Puissant à quel point ? demanda-t-il en regardant par-dessus son épaule.

Daam sourit.

— Pas autant que toi, Tyen.

— Comment peux-tu en être si sûr ?

— C’est ce que pense Frell.

— Le nouveau venu l’a laissé lire dans son esprit. Donc, il est fiable. (Tyen s’arrêta en haut des marches.) Si Frell l’a déjà testé, pourquoi veut-il que je le rencontre ?

— Il pense que tu voudras le connaître. Il ne m’a pas dit pourquoi. Toi seul dois le savoir. D’après ce que j’ai compris, ce type est très remonté contre le Raen, et très désireux de nous aider.

Fantastique, songea Tyen. S’il y a une chose dont je n’ai pas besoin en ce moment, c’est bien d’un puissant sorcier persuadé que sa force seule lui vaudra notre respect, et encore moins d’un puissant sorcier qui insistera pour qu’on agisse immédiatement contre le Raen. Cela dit… Il pourrait toujours l’envoyer rejoindre un des groupes les plus isolés pour l’empêcher de lui casser les pieds.

Arrivé au niveau inférieur, Tyen traversa la cuisine déserte et passa dans la réserve. Là, il aspira un peu de magie pour déplacer des caisses, ouvrit une trappe et descendit une échelle. Daam le suivit, et un léger raclement au-dessus de sa tête apprit à Tyen que l’adolescent remettait les caisses en place derrière eux.

Ils prirent pied dans un passage qui débouchait sur une alcôve creusée dans le mur d’un canal. De l’eau sale, chargée de la puanteur de la ville, clapotait en contrebas. Tyen grimpa à bord d’une des barques attachées là et s’assit tandis que Daam larguait les amarres avant d’enjamber le plat-bord. Saisissant la perche, l’adolescent les propulsa vers le milieu du canal.

Bientôt, ils émergèrent dans la lumière du soleil et au milieu d’un flux régulier d’autres embarcations. Une brise fraîche dissipait les mauvaises odeurs. En voyant tant de monde autour de lui, Tyen se demanda si toute la ville était de sortie pour profiter du beau temps.

Beaucoup de gens se saluaient quand leur barque en croisait une autre, mais Tyen était imperméable à leur bonne humeur. La pensée des alliés du Raen tapis à la lisière de son monde, attendant que les rebelles paniquent et s’enfuient, était pareille à une pression derrière ses yeux, une pression qui lui faisait mal à la tête. Il aurait voulu être en mesure de prévenir les rebelles cachés à travers ce monde sans les mettre davantage en danger. La nouvelle que les alliés avaient trouvé et massacré un autre groupe les choquerait suffisamment pour renforcer leur vigilance, qui tendait à se relâcher dans les périodes où il ne se passait rien ; ils seraient en alerte et prêts à partir quand viendrait le signal.

Le problème, c’est que même si c’était leur propre imprudence qui causait la mort d’un groupe de rebelles, Tyen se sentirait responsable. Il se sentait toujours responsable de la mort de Yira, même s’il savait pertinemment que c’était elle qui avait choisi de rejoindre et de diriger la rébellion. C’est pour ça qu’il détestait être devenu le chef à sa place, même si ça s’était révélé plus facile qu’il ne l’escomptait.

Il avait tenté de refiler le bébé à un des autres généraux après qu’ils avaient trouvé un nouveau monde où se cacher, mais aucun des trois n’avait voulu l’accepter. Tyen était le seul capable d’endosser ce rôle, avaient-ils affirmé : jusque-là, c’était lui qui avait eu toutes les bonnes idées. Et quand le jeune homme les avait détrompés, énumérant toutes les initiatives dues à Yira, ils avaient considéré son honnêteté comme une raison supplémentaire de le placer à la tête de la rébellion.

En silence, chacun admettait la vérité tacite : les alliés du Raen avaient traqué et éliminé tous les chefs précédents, et aucun d’eux ne souhaitait être le prochain à mourir. Tyen était le sorcier le plus puissant de la rébellion, donc, celui qui avait le plus de chances de survivre à une attaque. Cela atténuait quelque peu leur culpabilité de le propulser en première ligne.

En fin de compte, le jeune homme avait cédé parce que diriger les rebelles était encore le meilleur moyen de les contenir. Au début, ils avaient été trop occupés à trouver un nouveau monde où se cacher pour envisager d’attaquer un autre allié. Puis, quand ils avaient recommencé à s’agiter sans que Tyen donne suite, les généraux avaient pensé qu’il lui fallait encore un peu de temps pour digérer la mort de Yira, et ils avaient soutenu son attentisme.

En vérité, Tyen était encore assailli par le chagrin et la culpabilité de temps à autre. Il se sentait si seul que, parfois, il s’isolait pour se faufiler dans l’entre-mondes et pouvoir parler à Vella sans avoir à la sortir de son sac.

Yira lui manquait. Leur camaraderie, leurs confidences, leur familiarité lui manquaient. Personne ne le connaissait depuis aussi longtemps qu’elle. Par comparaison, les autres rebelles étaient quasiment des inconnus. Seule Vella était entrée dans sa vie avant Yira, et depuis la mort de cette dernière, leurs conversations lui manquaient aussi.

Comme la barque tournait à un croisement, une cacophonie assaillit Tyen. Arraché à ses pensées, le jeune homme regarda autour de lui en se reprochant de n’être pas resté plus attentif à son environnement. Ils venaient de pénétrer dans le marché principal de la ville, où les échanges avaient pratiquement tous lieu sur l’eau. Le système de navigation en vigueur n’était pas évident pour les étrangers, et Tyen ne s’y était pas suffisamment intéressé pour parvenir à le comprendre. Mais Daam, lui, semblait savoir ce qu’il faisait ; aussi regarda-t-il dans son esprit.

Celui-là semble aller dans la même direction que nous, songeait l’adolescent. Je vais le suivre et faire pareil que lui.

Les coins de la bouche de Tyen frémirent, mais dès que le jeune homme sentit qu’il allait sourire, l’envie lui passa. Il reporta son attention sur les gens qui l’entouraient. Une femme refusait obstinément de baisser ses prix parce qu’elle trouvait son interlocuteur antipathique. Un homme essayait de charmer une marchande beaucoup plus jeune qu’il ne l’imaginait, et tout à fait imperméable à ses avances. Un vieillard assis à la proue de sa barque se moquait que son fils insiste pour se charger désormais de toutes les négociations avec les clients parce que ce qui lui plaisait le plus, c’était d’observer les gens. Il pensait à une femme qu’il avait croisée très peu de temps auparavant. Je n’avais jamais vu personne qui lui ressemble. Elle devait venir d’un autre monde. Et elle ne voulait rien acheter – on aurait plutôt dit qu’elle cherchait quelqu’un.

Le sang de Tyen se glaça dans ses veines. Sans révéler où la femme était allée, le vieillard se mit à penser à autre chose. Tyen sauta d’esprit en esprit, se concentrant sur ceux qui se déplaçaient dans la même direction d’eux. Quand le canal se retrouva trop encombré et qu’ils durent attendre que la voie se dégage, le jeune homme put étendre ses perceptions plus loin et faire un balayage des environs.

Il trouva la femme à moins d’une centaine de pas, en train de s’éloigner d’eux.

… Exactement le genre d’endroit où ils se cacheraient. Beaucoup de gens, se disait-elle. Ses pensées se tournèrent vers les autres alliés. Imbéciles. Si les rebelles sortent tous ensemble, ils seront peut-être assez forts pour tuer l’un de nous. Mieux vaudrait les éliminer un par un. Pendant un petit moment, elle se concentra pour lire les esprits qui l’entouraient. Où sont-ils ? Je sais que quelqu’un est arrivé ici ces dernières heures…

Une secousse ramena l’attention de Tyen vers son environnement immédiat. Accroupi au milieu de la barque, Daam agrippait le plat-bord d’une autre embarcation. Celle-ci était occupée par quatre personnes : Frell et trois inconnus.

Tyen examina ces derniers : un couple de jeunes mariés et un homme de quelques cycles son cadet, tous vêtus selon la mode locale. Dans l’esprit de Frell, il vit que c’était l’homme seul que le général voulait lui faire rencontrer.

— Quand êtes-vous arrivés dans ce monde ? demanda Tyen en dévisageant les nouvelles recrues tour à tour.

Celles-ci jetèrent un coup d’œil à Frell, qui hocha la tête pour leur indiquer qu’elles pouvaient répondre.

— Il y a quelques heures, dit le jeune homme. Nous avons voyagé ensemble.

— L’un de vous a été suivi, révéla Tyen. (Il se tourna vers Frell.) Par une des alliées. Qui travaille seule. Emmène les nouveaux dans l’Est. Daam. (L’adolescent pâlit.) Rentre à la maison en prenant garde à ne pas être suivi, et préviens tout le monde.

— Et toi, que vas-tu faire ? s’enquit Frell.

— Entraîner cette femme loin d’ici.

— Je t’accompagne, offrit l’inconnu.

Tyen ouvrit la bouche pour refuser, mais Frell pensait que deux sorciers puissants auraient une meilleure chance de s’en tirer contre une alliée. Si elle se rend compte que je suis le chef des rebelles, elle essaiera peut-être de me capturer. Le Raen m’a prévenu. Mais si je suis avec un autre sorcier, elle aura moins de chances réussir.

Il tendit une main à l’inconnu, qui la prit fermement, puis se propulsa dans l’entre-mondes – juste assez loin pour que le marché ne disparaisse pas à sa vue. Il glissa vers l’endroit où la femme devait se trouver. Trop occupés à vendre et à acheter, peu de gens virent passer les deux sorciers.

Tyen décida de changer de stratégie. Il se rematérialisa parmi des gens qui dînaient à côté d’un étal de traiteur au bout d’un quai. Il chercha mentalement la femme et la trouva. Elle s’appelait Inekera, lut-il dans sa tête.

— Elle est tout près, annonça-t-il.

Lâchant la main de son compagnon, il monta sur une chaise vacante.

— Le Raen est de retour ! cria-t-il. Le Raen est de retour ! Qui est-il pour nous dire où nous pouvons aller et ce que nous avons le droit de faire ? Joignez-vous à nous ! Ensemble, nous pouvons libérer l’univers de son joug !

Des têtes se tournèrent vers lui. Des gens le dévisagèrent avec stupeur. Des pensées jaillirent, trahissant d’abord la surprise, puis l’agacement ou l’admiration. Inekera capta celle de quelqu’un qui maudissait les rebelles pour créer une agitation inutile, puis sauta d’esprit en esprit jusqu’à ce qu’elle voie le quai à travers les yeux des gens qui entouraient Tyen. Elle rit de la malchance de ce rebelle qui tentait de recruter sans se rendre compte qu’une des alliées du Raen se trouvait tout près de lui.

Tyen devait agir vite, avant qu’elle ne tente de lire dans ses pensées et n’échoue.

— Elle nous a repérés, dit-il. Tu la vois ?

Le jeune homme secoua la tête. Il commençait à s’inquiéter. Si je n’arrive pas à lire dans son esprit, c’est qu’elle doit…

Tyen sauta à terre, empoigna le bras du nouveau venu et donna une poussée pour s’écarter du monde. Il les propulsa à travers la ville à une vitesse étourdissante et, sentant une ombre les pourchasser, éprouva une bouffée de triomphe. Inekera avait mordu à l’hameçon.

Les canaux défilèrent sous eux. Ils traversèrent d’innombrables murs, et soudain, il ne resta plus rien devant eux qu’une étendue d’eau d’où jaillissait çà et là la tour d’un bâtiment abandonné que les flots avaient englouti depuis longtemps.

Inekera gagnait du terrain. Tyen accéléra. Elle continua à se rapprocher et lui à prendre de la vitesse pour retarder le moment où elle les rattraperait. Puis, juste avant que lui et le nouveau venu ne commencent à suffoquer, Tyen s’arrêta et se rematérialisa sur un minuscule croissant de sable scintillant. La femme passa en trombe devant eux.

Anticipant leur besoin de respirer, les deux jeunes gens se remplirent les poumons dès qu’ils sentirent l’air les envelopper. Le temps qu’Inekera s’arrête et rebrousse chemin jusqu’à eux, ils n’étaient plus essoufflés. La femme apparut en riant, très excitée par cette poursuite, mais son sourire mourut sur ses lèvres comme son regard se posait d’abord sur le nouveau venu, puis sur Tyen. Elle pouvait lire dans l’esprit du premier – pas dans celui du second.

À son grand soulagement, le sorcier plus puissant qu’elle n’attaqua pas. Elle ne s’attarda pas pour en découvrir la raison. Plissant les yeux et levant le menton d’un air de défi, elle s’enfuit dans l’entre-mondes.

Tyen se lança à sa poursuite – seul. Le nouveau venu eut l’intelligence de ne pas le suivre, raisonnant que s’il avait eu besoin de lui, le chef des rebelles l’aurait emmené.

Inekera s’enfonça profondément dans l’entre-mondes. Tyen franchit le point de bascule entre la gravité de ce monde et la gravité du suivant, puis battit en retraite. Dès qu’il réapparut sur le sable, le nouveau venu poussa un soupir de soulagement.

— Je ne savais pas ce que tu voulais que je fasse. Elle est partie ?

Tyen acquiesça.

— Elle s’est faufilée hors de ce monde avant que je puisse la rattraper, et je n’ai pas le temps de la poursuivre à travers l’univers.

Le jeune homme hocha la tête.

— Sans compter que n’ayant pas besoin de respirer, elle a l’avantage dans l’entre-mondes. Et qu’elle risquerait de t’entraîner droit vers le Raen ou d’autres alliés.

Tyen opina, impressionné. Le nouveau venu avait très vite compris les conséquences de l’apparition d’Inekera, et il avait gardé son calme même en se trouvant confronté à une des alliées du Raen quelques heures seulement après avoir rejoint la rébellion.

Malheureusement, ça signifie que je ne peux pas l’envoyer rejoindre un des groupes isolés, jura Tyen par-devers lui. Bah, autant qu’il sache ce qu’il devra affronter dans les prochains jours.

— Les alliés savent déjà que nous sommes ici, révéla Tyen. Ils ont attaqué une de nos cachettes un peu plus tôt dans la journée. Nous sommes en train de créer une diversion pour pouvoir évacuer tous les rebelles.

Il tendit la main au nouveau venu, qui ne la prit pas.

— Tous les rebelles ? répéta-t-il, les sourcils froncés. Tu ne veux quand même pas dire que… vous êtes tous sur ce monde ?

— Si.

— Mais… si vous êtes découverts, vous vous retrouverez prisonniers. Attends… C’est ce qui s’est passé, n’est-ce pas ? (L’expression de Tyen lui fournit la réponse à sa question.) Pourquoi vous ne vous êtes pas répartis à travers plusieurs mondes ?

— Parce que communiquer d’un monde à l’autre est trop dangereux.

Tyen commençait à réviser son opinion du nouveau venu, et il fut amusé de constater que c’était réciproque. Quelle bande d’imbéciles désorganisés ! songea le jeune homme. Tyen partit d’un rire sans joie.

— Tu aurais dû voir comment ils se débrouillaient à mon arrivée. Crois-moi, ça s’est beaucoup amélioré depuis.

Le jeune homme le détailla de la tête aux pieds. Il rit ? Comment peut-il ? Plusieurs personnes qui étaient sous sa responsabilité sont mortes aujourd’hui. Et le gagne-pain des Voyageurs, sinon leur vie même, sera menacé quand le Raen apprendra que l’un d’eux a rejoint la rébellion.

— Un Voyageur ? répéta Tyen. Tu es un Voyageur ?

Le nouveau venu appartenait au peuple qui avait inventé le langage et la mesure de temps communs à tous les mondes ? Pourtant, rien ne le distinguait des autres recrues. Il n’était ni grand ni petit ; il avait une peau moyennement brune et un visage agréable mais sans rien d’exceptionnel. D’un autre côté, il semblait logique qu’une race qui interagissait avec tous les mondes ait l’air ordinaire et pas du tout menaçante.

— Oui, répondit le jeune homme. Pourquoi ?

Tyen secoua la tête et lui tendit de nouveau la main.

— C’est la première fois que je rencontre un des tiens. C’est quoi ton nom, déjà ?

— Je ne te l’ai pas encore dit. (Le jeune homme lui serra la main.) Je m’appelle Baluka.

Chapitre 12

— Un Voyageur ? répéta Volk sur un ton contrarié. Ton peuple est allié avec le Raen.

— Pas allié, corrigea Baluka. Nous avons conclu un accord avec lui il y a plusieurs centaines de cycles. Il nous autorise à commercer entre les mondes tant que nous n’enseignons pas à d’autres comment faire et que nous n’œuvrons pas contre lui. Nous ne le servons pas.

— Et qu’a-t-il à y gagner ? interrogea Tyen.

Baluka hésita.

— Comment ça ?

— Le Raen interdit à quiconque d’œuvrer contre lui ou d’enseigner le voyage entre les mondes. Pourquoi fait-il une exception pour les Voyageurs ?

Le jeune homme se rembrunit.

— Je… ah… peut-être parce que… (Il souffla un grand coup et secoua la tête.) Je n’en sais rien.

Sondant son esprit, Tyen ne put réprimer un sourire compatissant. Baluka était surpris et un peu perturbé de se rendre compte qu’il n’avait jamais remis en question l’explication qui lui avait été donnée. À présent, il se demandait s’il y avait un autre aspect de cet accord qu’il ignorait. Suis-je en train de risquer autre chose que nos vies et notre gagne-pain ? Si oui, ce doit être un secret vieux de plusieurs siècles…

— Nous n’avons pas de temps à perdre avec ça, intervint Hapre en tapant du pied sur le tapis usé jusqu’à la trame. Les messagers sont prêts à donner le signal du départ. Volk, est-ce que les fausses cachettes sont en place ?

Comme toujours, l’autre général réfléchit soigneusement avant de répondre. Difficile de distinguer l’expression de son visage à la peau sombre dans la maigre lumière de la pièce, mais Tyen sentit qu’il hésitait à leur dire quelque chose qui ne leur plairait pas.

— Volk ? insista-t-il.

L’interpellé soupira.

— Non. Il me faut plus de temps.

— Combien ? s’enquit Tyen.

— Quelques jours, dans l’idéal. (Volk marqua une pause.) Mais j’imagine que ça pourrait être fait d’ici demain matin si je réduisais le nombre de sites.

— Je peux t’aider ? proposa Frell.

— Hmmm. Peut-être.

Tyen fronça les sourcils, certain qu’il oubliait quelque chose. Cela lui revint pendant qu’il réfléchissait à l’offre de Frell.

— Frell, est-ce qu’on peut vérifier les autres sites d’arrivée des nouvelles recrues ? Il se peut que les alliés n’en aient découvert qu’un, et que d’autres gens attendent encore ailleurs que nous les contactions.

— C’est possible, oui.

— Les alliés auraient aussi pu laisser passer quelques aspirants rebelles dans l’espoir de capturer ceux qui viendraient les chercher, fit remarquer Hapre.

— Je serai prudent, affirma Frell.

Hapre émit un grognement frustré.

— Et moi, qu’est-ce que je vais faire pendant que tout le monde est occupé ailleurs ?

— Je suis désolé, mais ton rôle exige que tu attendes ici, répondit Tyen. Cela dit, tu pourrais en profiter pour expliquer à Baluka tout ce qu’il a besoin de savoir ?

— Bien sûr. (Hapre jeta un coup d’œil au jeune homme et se dirigea vers la porte.) Viens avec moi, Voyageur.

— Quant à moi, je guetterai l’esprit des alliés au cas où l’un d’eux débarquerait dans le coin, ajouta Tyen.

Il attendit que les autres soient partis, puis écarta légèrement le lourd rideau pour jeter un coup d’œil à la rue baignée par le clair de lune. Des fêtards arpentaient la chaussée ; certains tenaient une lampe et titubaient en riant, bras dessus, bras dessous. D’autres marchaient avec le dos voûté, en silence et d’un pas pressé.

La pièce dans laquelle les rebelles tenaient leurs réunions était petite et décrépite, mais le fait qu’elle se situe dans un quartier pauvre de la ville, grouillant d’esprits endormis ou éveillés, en faisait une excellente cachette pour les rebelles. Malheureusement, cela compliquait aussi la tâche de Tyen, forcé de chercher les alliés parmi des milliers de gens. Il était possible que ceux-ci, ayant appris sa présence dans la cité des canaux par Inekera, espèrent que lui et les autres rebelles étaient toujours là.

Tyen balaya les environs en quête d’esprits ennemis. Lorsqu’il fut à peu près certain qu’il n’y en avait pas, il prit une grande inspiration et s’écarta légèrement de ce monde. Les bruits de la cité se muèrent en brouhaha étouffé.

— Vella, appela-t-il.

— Tyen.

— Tu vois des failles dans notre plan ?

— Seulement les risques dont vous avez déjà conscience.

— Sais-tu ce que les Voyageurs ont donné au Raen en échange de sa permission de voyager entre les mondes ?

— Non. Cet accord a été conclu après que j’ai été scellée dans une tombe, et je n’ai touché personne qui en connaisse les détails depuis que tu m’as trouvée.

— Je me demande qui pourrait savoir. Mis à part le Raen lui-même, évidemment.

— Peut-être un des alliés ?

— Je peux difficilement essayer d’en contacter un maintenant, et si les rebelles en vainquent un autre, je doute qu’ils le laisseront vivre assez longtemps pour que je l’interroge. Mais quand nous serons installés dans un nouveau monde, je pourrais peut-être en chercher un.

— Ce serait dangereux.

— Oui, mais il faut bien que je fasse quelque chose.

— Tu as besoin d’une distraction pour ne pas constamment penser à Yira.

Tyen soupira.

— Je croyais qu’à ce stade, j’aurais dépassé mon chagrin.

— C’est plus long que tu ne le crois.

— Et je suppose que je ne veux pas vraiment le dépasser, parce que ça reviendrait à oublier Yira.

Un bruit léger lui parvint. Il se matérialisa à nouveau dans la petite pièce. Quelqu’un frappait à la porte. Il chercha l’esprit qui se tenait de l’autre côté : c’était Hapre, qui revenait pour lui parler – et pour échapper aux questions incessantes du Voyageur.

— Entre, lança Tyen. (Puis, lorsque la porte se fut refermée derrière Hapre.) Alors, comment va notre dernière recrue ?

La générale eut un rire bref.

— J’ai essayé de lui raconter la bataille contre Preketai, mais il n’arrêtait pas de m’interrompre.

Mais pas parce que ça ne l’intéressait pas, admit-elle en son for intérieur. Il avait posé des questions pertinentes sur leur stratégie, et sur ce que les rebelles savaient au sujet du Raen.

— Il m’a demandé si nous connaissions le monde où il vit. C’est le cas ?

— Non.

Hapre fit claquer sa langue, comme souvent quand elle digérait une information.

— Tu es sûr ? Il est possible que l’un de nous soit au courant, mais qu’il n’y ait jamais pensé en ta présence.

— Possible, mais peu probable. Le Raen est la raison d’être de la rébellion. Si quelqu’un savait où il vit, il ne pourrait pas s’empêcher d’y penser.

— Je me demande si même les alliés sont au courant.

Tyen ouvrit la bouche pour lui parler de son idée de capturer et d’interroger l’un d’entre eux, mais il se ravisa aussitôt. Il n’était pas censé encourager les rebelles à attaquer qui que ce soit. Parfois, il oubliait qu’il était un espion.

— Si ça ne te fait rien, je commencerai à fouiner dès qu’on sera installés dans notre nouvelle base.

— Non, ça ne me dérange pas, mais sois prudente, lui conseilla Tyen.

— Promis. (Hapre hésita.) Je peux… ?

Tyen grimaça.

— Oui, envoie-le-moi. J’aimerais connaître ses raisons de nous rejoindre.

— Merci.

Tyen s’assit dans l’unique fauteuil de la pièce pour écouter les bruits de la ville. Au bout de la rue s’éleva un rire de femme hystérique. Un peu plus près, Tyen capta des grognements du côté du bordel, mais il résista à la tentation de sonder l’esprit correspondant. Que ce soit des grognements de plaisir ou de douleur, cela le distrairait sûrement. Au lieu de ça, il continua à chercher des signes de présence des alliés du Raen dans les environs.

On frappa à la porte. Tyen utilisa un peu de magie pour l’ouvrir. Le maigre éclairage de la pièce découpa la silhouette d’un jeune homme aux cheveux bouclés qui hésitait sur le seuil.

Je n’avais même pas envisagé qu’il y ait une hiérarchie, songea Baluka. Je ne suis pas sûr d’aimer leur… non, ne pense pas à ça.

— Entre, Baluka, lança Tyen.

Le Voyageur obtempéra, mais s’arrêta à quelques pas de la porte.

— Tu as des questions à me poser, et réciproquement, reprit Tyen. Pour commencer, j’aimerais savoir pourquoi tu t’es joint à nous.

Aussitôt, un visage apparut dans les pensées du jeune homme, celui d’une femme à la beauté saisissante. Tyen réprima un sourire. Il avait appris que, la plupart du temps, la différence entre un visage sublime et un visage quelconque n’existait que dans l’esprit de l’admirateur. L’intensité des sentiments qui accompagnaient le souvenir d’une personne aimée le rendait forcément radieux.

Puis un autre visage familier remplaça celui de la femme, et l’amusement de Tyen s’évapora comme il comprenait que Baluka avait vu le Raen – et récemment.

— Le Raen a enlevé ma fiancée, dit le jeune homme à voix basse.

Une scène défila dans son esprit. La femme souriait à Baluka et se détournait. Le Raen émergeait de l’obscurité. La femme hoquetait, et tous deux disparaissaient.

— J’ai l’intention de la retrouver et de la délivrer.

Tyen fronça les sourcils.

— Sais-tu pourquoi le Raen l’a emmenée ?

Baluka hocha la tête.

— C’est une Créatrice.

Et une sorcière puissante, ajouta-t-il en son for intérieur. Une combinaison très rare. Presque unique.

— Donc, tu penses que ta fiancée…

— Rielle.

— … que Rielle se trouve au palais du Raen. Dans son monde.

— Oui.

Au moins, il est peu probable que le Raen lui fasse du mal, songea Tyen. Sauf peut-être si elle refuse de travailler pour lui… Il frissonna en se réjouissant que Baluka ne puisse pas lire dans son esprit. Dans les souvenirs des rebelles, il avait vu certaines des horreurs dont les alliés étaient capables, et il regrettait de ne pas pouvoir les oublier.

Mais personne ne se rappelle avoir vu le Raen se montrer aussi cruel. Néanmoins, il a choisi ses alliés, et ils agissent en son nom, ce qui est presque aussi terrible. Son malaise de servir le Raen, qu’il s’était efforcé de ranger dans un coin de son esprit pour ne pas y penser jusque-là, s’agita de plus belle, accompagné par l’espoir têtu que le maître des mondes n’était pas aussi monstrueux que ses alliés.

Il soupira.

— Je crains qu’il ne s’écoule un très long moment avant que nous ne soyons assez forts pour l’attaquer dans son monde. Nous ne savons même pas où il se trouve.

— Je comprends. Si c’était facile, ça aurait déjà été fait.

Si Tyen n’avait pas pu lire dans l’esprit de Baluka, il n’aurait perçu que tempérance et détermination dans la voix du jeune homme. Mais ses pensées se teintaient de sarcasme et de consternation. Jusque-là, il n’était pas du tout impressionné par ce qu’il avait vu de la rébellion. Il était à moitié tenté de partir et de chercher un autre moyen de sauver sa fiancée. Et l’autre moitié de lui voulait prendre en mains cette bande d’imbéciles désorganisés pour en faire une force que même le Raen devrait craindre.

Soudain, il se souvint que son interlocuteur pouvait lire dans son esprit.

Tyen n’avait aucune intention de faire comme s’il n’avait pas tout vu.

— Comment t’y prendrais-tu pour faire de la rébellion une force redoutable ? demanda-t-il calmement.

Baluka déglutit de manière audible.

— J’ai quelques idées d’ordre général.

— C’est tout ? Un plan de bataille repose sur une multitude de détails. Sans eux, le reste n’est qu’un tas informe de matériaux et d’ambitions.

— Je viens juste d’arriver.

— Dis-moi déjà ce que tu nous suggérerais de faire.

— Pour commencer, je répartirais nos bases sur plusieurs mondes afin que nous ne soyons pas tous coincés dans le même.

— Et comment communiquerais-tu avec les autres bases sans que les messagers se fassent détecter ?

— Je ne communiquerais pas jusqu’à ce que nous soyons prêts à attaquer. Il vaudrait mieux que les gens se tiennent tranquilles dans leurs mondes respectifs jusque-là ; ce serait plus sûr.

— Les gens nous rejoignent parce qu’ils veulent agir – participer aux préparatifs et être écoutés, objecta Tyen. Pas pour qu’on fasse appel à eux juste au dernier moment.

— Ils s’attendent à participer aux préparatifs et à être écoutés parce que c’est comme ça que ça a fonctionné jusqu’ici. Alors que nous ne devrions même pas inciter les recrues à nous rejoindre : ce faisant, elles se mettent en danger et risquent de guider les alliés jusqu’à nous.

— Si elles ne viennent pas à nous au moins une fois, comment saurons-nous où elles se trouvent et qui elles sont ?

— Nous n’en avons pas besoin. Il suffit d’envoyer des recruteurs à travers les mondes pour qu’ils laissent des instructions sur les choses à faire et l’endroit où se rendre le moment venu d’attaquer.

— Et comment les recruteurs reviendront-ils nous faire leur rapport sans être repérés ?

— Ils ne reviendront pas. Ils se contenteront de voyager de monde en monde en prévenant ceux qui veulent se rebeller d’attendre un message ou un signal.

— Alors, comment saurons-nous que nous jouissons d’un soutien suffisant ? objecta Tyen.

Baluka grimaça.

— En attendant assez longtemps pour que les recruteurs aient pu enrôler plus de monde que nécessaire.

— Et ce signal, ce serait le même partout ?

— Oui.

— Mais si n’importe quel recruteur ou n’importe quel rebelle est capturé par les alliés, ils connaîtront ce signal. Ils attendront que quelqu’un le lance, et ils le tueront.

— Tout dépendra de la nature du signal.

— Ah oui ? Tu penses à quoi exactement ? interrogea Tyen, curieux.

Baluka soupira.

— Je ne sais pas encore. J’ai besoin d’un peu de temps pour y réfléchir.

Un instant, Tyen fut déçu. Les suggestions du Voyageur n’étaient pas dénuées d’une certaine logique. Il aurait juste fallu les améliorer un peu… Mais je ne suis pas censé encourager les idées productives.

Tyen tapota l’accoudoir du fauteuil, puis s’interrompit en décelant le gros avantage du plan de Baluka. Si les rebelles étaient éparpillés à travers les mondes, non seulement ils seraient plus en sécurité, mais les risques inhérents aux déplacements les empêcheraient de se rassembler et d’insister pour passer à l’action. Tant qu’ils penseraient qu’un signal allait venir un jour, ils attendraient. Et l’excuse selon laquelle ils n’étaient pas encore assez nombreux pour attaquer le Raen ne pourrait jamais être démontrée comme fausse. Sans compter que, si je résiste un moment avant de laisser Baluka imposer son idée, c’est sur lui que retombera le blâme quand les gens commenceront à s’impatienter.

Tyen frémit intérieurement à l’idée de piéger ainsi le Voyageur. Pourrait-il le dédommager d’une façon ou d’une autre ? Que dirait le Raen si je suggérais que libérer sa fiancée affaiblirait les rebelles ? Baluka rentrerait-il auprès des siens après l’avoir récupérée ?

— Si tu trouves une idée…, commença Tyen.

Baluka hocha la tête.

— Je t’en parlerai. Mais je suis sûr que tu le verras dans mes pensées avant même que j’aie ouvert la bouche. Je comprends que ce soit une précaution nécessaire, mais il va me falloir du temps pour m’y habituer. Mon peuple trouve ça malpoli de lire dans l’esprit de quelqu’un sans son consentement.

Tyen opina.

— La plupart des peuples trouvent ça impoli. Mais moins que de planifier le meurtre d’un dirigeant, fit-il remarquer.

— Ça, c’est plus qu’impoli si tu te places du point de vue du dirigeant ou de ses partisans. (Baluka s’approcha de la fenêtre.) Mais du point de vue de ceux qui souffrent sous son joug, c’est une chanson, une chanson que tu ne peux pas te sortir de la tête, une chanson qui fait accélérer ton cœur et qui embrase ton sang.

— Je vois très bien ce que tu veux dire. Une chanson qui te donne l’impression que la mort serait glorieuse et la défaite impossible.

Le Voyageur se tourna vers Tyen, un côté de son visage éclairé par la lumière des lampadaires qui filtrait entre les rideaux.

— La mort et la défaite sont des risques inévitables à la guerre. Je pense que tous les rebelles en sont conscients.

— Mais ils s’attendent à ce qu’on minimise ces risques, ou au moins, à ce que leur mort fasse une différence. Si on les traite autrement, on ne vaut pas mieux que les tyrans dont ils souhaitent se débarrasser. « Il est souvent plus sage de ne pas se battre du tout que d’attaquer avant que la victoire soit certaine », récita Tyen.

Baluka acquiesça.

— Si seul le sacrifice de la plupart des rebelles permettait de vaincre le Raen, la libération de peuples innombrables dans des mondes innombrables justifierait-elle la mort de plusieurs milliers de personnes ?

Si je savais que c’était le prix à payer, pourrais-je donner l’ordre d’attaquer ? se demandait le jeune homme. Il n’était pas certain de vouloir le faire, et cela lui inspira un certain respect réticent vis-à-vis de son interlocuteur.

Un frisson glacé le parcourut.

— Espérons que ça n’en arrivera pas là.

Baluka le dévisagea en silence, songeant qu’à sa place, il aurait tenté de rassurer la nouvelle recrue. De toute évidence, Tyen n’était pas un chef-né. Comment s’est-il retrouvé dans cette position ? Hapre ne m’a pas raconté cette partie de l’histoire de la rébellion ; elle m’a juste dit que Tyen était le conseiller de la chef précédente. Elle s’attendait peut-être à ce que je lise le reste dans son esprit. Ah, couilles de lom ! Il m’a probablement entendu penser ça. Il va falloir que je m’habitue à ce qu’on lise dans mon esprit. Ça fait beaucoup de choses à assimiler.

Il avait raison, songea Tyen. Il avait raison à propos de tant de choses ! Enfin, il trouvait un sorcier d’une puissance considérable, prêt à diriger la rébellion. La tentation de lui céder sa place était forte, mais Tyen savait que lors de sa prochaine entrevue avec le Raen, celui-ci voudrait savoir pourquoi il avait laissé une personne compétente prendre la tête du mouvement.

Il m’a seulement demandé de le tenir informé des décisions des rebelles, se remémora le jeune homme. C’est moi qui ai décidé que je devais les retenir dans leur propre intérêt. Et pour le salut de sa conscience. Pour empêcher les rebelles d’initier une confrontation qu’ils ne pouvaient pas remporter, Tyen devrait empêcher ce jeune Voyageur de prendre sa place.

— Contrairement à ce qu’il te semble, je ne reste pas assis dans le noir à ne rien faire, dit-il à Baluka sur un ton volontairement dur. Je surveille les esprits qui nous entourent en quête des alliés du Raen. C’est beaucoup plus facile quand personne ne me distrait. Si tu n’as pas d’autre question à me poser, merci de retourner auprès de Hapre – qui appréciera sans doute ton aide davantage que tes critiques.

Baluka baissa la tête et fit un pas en arrière.

— Je suis désolé. Je chercherai des moyens de me rendre utile sans énerver personne, même si je soupçonne que la première chose me sera plus facile que la seconde. (Il se dirigea vers la porte et s’arrêta.) Et je tâcherai aussi de trouver un signal que l’on pourrait envoyer à travers les mondes pour prévenir une armée rebelle sans alerter les alliés du Raen.

Je n’en doute pas, songea Tyen. Il hocha la tête en silence.

Dès que Baluka fut sorti, il tourna son esprit vers des menaces plus immédiates, sondant une fois de plus les esprits alentour. Mais trop vite, quelqu’un frappa avec empressement à la porte. Tyen prit une inspiration sifflante en lisant pourquoi dans l’esprit de Volk.

— Les alliés ont tué de nouvelles recrues sur deux sites d’arrivée, rapporta le général comme Tyen le rejoignait dans le couloir.

— Les fausses cachettes sont prêtes ?

— La moitié d’entre elles seulement.

— Il faudra bien que ça suffise. Il est temps de filer.

Chapitre 13

Les trois généraux s’évanouirent lentement à sa vue, chacun d’eux emmenant les rebelles qui travaillaient avec lui. Tyen jeta un dernier regard par la fenêtre, sonda une dernière fois l’esprit des gens qui vivaient et travaillaient dans les environs. Il ne trouva personne en train de les surveiller et, sans autre raison de retarder davantage son départ, se propulsa à son tour dans l’entre-mondes.

Au lieu de tracer un nouveau chemin jusqu’au monde voisin, comme les généraux allaient le faire, il se mit à glisser très vite afin de mettre une grande distance entre lui et la cité des canaux. Il traversa la mer locale, fit halte sur le rivage d’en face pour respirer, puis se mit à zigzaguer en cherchant des signes d’arrivée récente dans ce monde.

Au début, il n’en trouva aucun, et commença à se demander si le message n’était parvenu à aucun des groupes de rebelles ou si les alliés du Raen ne les traquaient pas à travers ce monde ainsi qu’on le leur avait rapporté. Les gens assassinés auraient pu être victimes d’une tentative d’effrayer les rebelles pour les forcer à partir, plutôt que d’une attaque coordonnée.

Mais les chemins arrivant dans un monde ou en repartant n’étaient pas aussi faciles à détecter que ceux créés par des glissades. C’était comme essayer de trouver une colonne avec un bandeau sur les yeux. Et Tyen s’attendait plutôt à ce que les alliés se déplacent latéralement à la recherche d’endroits de ce monde qui auraient pu faire de bonnes cachettes pour des rebelles, puis qu’ils se matérialisent et sondent l’esprit de la population alentour afin de voir si des étrangers s’étaient installés récemment dans le coin.

Lorsque Tyen détecta enfin un chemin récent, c’était un chemin qui repartait de ce monde. Maudissant sa malchance et celle de ses camarades, il s’éloigna en glissant. Si un allié le suivait et sentait qu’il s’était arrêté, il chercherait pourquoi et découvrirait le chemin qui s’éloignait vers l’entre-mondes. Il devinerait peut-être qui l’avait ouvert et déciderait de pourchasser les rebelles plutôt que Tyen – d’autant que celui-ci laissait le genre de trace qu’un autre allié aurait pu faire.

Enfin, Tyen trouva le sillage encore frais de quelqu’un qui glissait. Cette personne avait traversé des champs fertiles pour se rendre de ville en ville, émergeant chaque fois dans l’ombre d’un bâtiment avant de continuer. La piste s’achevait dans une bourgade de maisons en bois au toit de feuilles mortes agitées par le vent. Tyen se matérialisa dans une alcôve pour sonder les esprits alentour.

Il trouva des gens nerveux et sur leurs gardes. Le groupe de sorciers qui louait le premier étage de l’entrepôt avait disparu, au beau milieu de la réparation du toit à laquelle ils participaient au lieu de payer un loyer. Le propriétaire était agacé, mais les autres ouvriers avaient vu la peur sur le visage des jeunes gens avant qu’ils ne disparaissent, et ils étaient assez malins pour s’inquiéter de tout ce que des utilisateurs de magie pouvaient bien trouver effrayant.

Cela s’était passé assez longtemps auparavant pour que les gens aient eu le temps d’en discuter en long, en large et en travers, puis de se remettre au travail. Tyen se glissa de nouveau dans l’entre-mondes et se mit à chercher des pistes. Il détecta d’abord celle de l’allié. Celui-ci s’était dématérialisé à vingt pas à peine de son site d’arrivée. Sa trace rejoignait le chemin que les rebelles avaient ouvert en partant. D’après les informations dénichées dans l’esprit des habitants et la fraîcheur de la trace de l’allié, Tyen supposa que ses camarades avaient suffisamment d’avance pour mettre plusieurs mondes dans la vue de leur poursuivant et, espérait-il, réussir à le semer.

Ils ont eu de la chance, songea-t-il. Ils n’étaient pas censés attirer l’attention sur eux en utilisant de la magie dans leur cachette. Mais je suppose qu’ils ne ressemblaient pas aux gens du coin de toute façon, et qu’il fallait bien qu’ils paient leur gîte et leur couvert.

Il réfléchit à la manière dont l’allié avait filé de ville en ville sans fouiller la campagne. Les alliés savent que c’est plus facile de se dissimuler parmi un grand nombre d’esprits. Du coup, ne serait-il pas plus sûr pour les rebelles de se cacher dans un endroit isolé où ils ne penseraient pas à les chercher ? Vella, qu’est-ce que tu en penses ?

Non, ça ne serait pas plus sûr, répondit le livre. Si les alliés ne trouvent personne dans les villes, ils finiront par fouiller aussi la campagne.

Y a-t-il… ? Tyen reporta brusquement son attention sur ce qui l’entourait. Il avait senti qu’il croisait un autre chemin. Il revint en arrière et commença à suivre ce dernier. Une fois de plus, son créateur avait glissé de ville en ville, émergeant dans plusieurs quartiers chaque fois. Mais il avait aussi zigzagué à la recherche de traces fraîches, avec une ténacité qui fit froid dans le dos de Tyen. Dès qu’il se rematérialisait, le jeune homme craignait ce qu’il allait lire dans les esprits alentour.

Puis une pensée recouvrit toutes les autres tel un hurlement dans une pièce bondée. Il chercha l’esprit dont elle émanait. Non ! Par tous les dieux, non ! Qui a bien pu faire une chose pareille ? Et s’ils reviennent et me trouvent ici ?

Affolé, l’homme que Tyen avait trouvé força ses jambes paralysées par le choc à se détourner pour fuir. Mais ce qu’il avait vu resta très net dans son esprit. Du sang. Des morceaux de corps jonchant le sol. Le visage des morts, déformé par la terreur et la douleur.

Tyen s’écarta du monde et glissa vers l’homme. Il croisa d’abord la trace fraîche de l’allié. Celle-ci le conduisit jusqu’à un couloir et une porte ouverte. Un panier gisait renversé sur le sol, un liquide sombre s’écoulant d’une bouteille brisée.

Un parfum fruité et douceâtre flottait dans l’air sans réussir à recouvrir une odeur de sang et, curieusement, de latrines. Puis Tyen regarda à l’intérieur de la pièce et prit conscience que ce n’était pas si curieux, pas alors que les victimes avaient été taillées en pièces.

La nausée l’assaillit. Il chercha des visages parmi ce carnage. Est-ce que ce sont des rebelles ? Impossible de le dire. Il n’en reconnaissait aucun. Hapre ou Volk aurait su.

Mais c’en était forcément. Sans ça, pourquoi un allié les aurait-il suivis et massacrés aussi brutalement. Pourquoi ? Pourquoi tant de violence ? Tyen connaissait la réponse à sa question. C’était un avertissement. Voilà ce qui arrivait à ceux qui défiaient le Raen. Il eut l’impression de recevoir un coup de poignard dans le ventre et se plia en deux. Le Raen. Le boucher qui a fait ça sert le même maître que moi. Nous sommes dans le même camp.

— Non, hoqueta-t-il. Non.

Nous ne sommes pas pareils. Il se redressa lentement. Je ne pourrais jamais faire ça. Voilà la différence. Je ne suis pas un allié du Raen. Comme les Voyageurs, j’ai seulement passé un accord avec lui. Ce qui ne m’oblige pas à faire ce genre de chose – sans quoi, jamais je n’aurais accepté.

Il essayait d’empêcher que n’éclate un conflit entre les rebelles et le Raen. Cet allié, lui, se délectait de la situation. Et il cherchait probablement d’autres rebelles à massacrer.

L’estomac de Tyen se tordit de nouveau, mais de colère et de dégoût cette fois. Il faut que je l’arrête. Repassant dans l’entre-mondes, il trouva immédiatement une trace fraîche. L’allié était reparti depuis le logement même, sans se soucier du fait que sa piste pointait vers les cadavres tel un doigt accusateur. Il était certain que nul ne ferait justice aux victimes.

Parce que nul ne le peut… à part moi.

Après tout, le Raen lui avait dit qu’il ne devrait rien faire qui puisse compromettre sa position parmi les rebelles. Pour l’instant, il était leur chef et leur sorcier le plus puissant. Dans une situation pareille, tout le monde s’attendrait à ce qu’il réagisse.

La fureur décupla ses forces. L’allié avait recommencé à glisser en quête de nouvelles victimes. Tyen suivit sa piste, quittant la cité, pénétrant dans une autre et zigzaguant entre les deux jusqu’à ce qu’il ait sillonné la majeure partie de la métropole. De toute évidence, c’était ici que l’allié était arrivé.

Tyen cessa de chercher son esprit. Il n’en trouverait pas trace : la cité était l’une des plus vastes de ce monde. Alors, il se remit à suivre la piste en se maudissant pour avoir perdu du temps. Impossible de dire s’il gagnait ou perdait du terrain sur sa proie, ou s’il se contentait de maintenir la distance entre eux. Aussi, quand la piste s’interrompit abruptement, il s’apprêta à subir un autre choc en fouillant les esprits alentour.

Au lieu d’une autre scène de carnage, il trouva un homme en train de surveiller une pièce. L’allié s’appelait Resca. Il détaillait les restes de la préparation d’un repas, une casserole qui chauffait encore sur un feu, les pièces d’un jeu éparpillées sur une table. On aurait dit des pions à l’effigie des Klimn, la race de sous-humains qui servait son peuple. L’idée que quelqu’un ait pu leur enseigner la magie le dégoûtait. Et la possibilité que certains d’entre eux aient réussi à s’échapper de son monde pour vivre en liberté et, sans doute, se reproduire avec d’autres races inférieures le plongeait dans une consternation sans fond.

Le Raen devrait interdire que l’on éduque les races inférieures, songeait-il. Il frotta une cicatrice dans son cou en se souvenant de la personne qui la lui avait infligée. Et les femmes. L’image de vengeance qui jaillit dans son esprit donna la nausée à Tyen, dont la rage flamboya de plus belle. Mais quand il chercha de nouveau l’esprit de Resca pour le localiser, l’allié avait disparu.

Non ! Je ne peux pas le perdre maintenant !

Tyen se dématérialisa et chercha Resca dans l’entre-mondes. Il aperçut une ombre au loin. Celle-ci infléchit sa trajectoire et lui fonça dessus. Une silhouette humaine se dessina, celle d’un homme petit et gros à la peau cireuse. Ce n’était pas ce à quoi Tyen s’attendait – même s’il ne fut pas surpris par son expression de joie mauvaise.

— Je te tiens, dit Resca.

Une secousse parcourut Tyen comme il lui saisissait le bras. Réagissant aussitôt, le jeune homme fit un pas de côté, agrippa le poignet de Resca et l’entraîna en arrière. L’autre sorcier écarquilla les yeux, et Tyen éprouva une certaine résistance, mais pas suffisante pour l’empêcher de ramener Resca dans le monde dont ils venaient.

Dès qu’ils se matérialisèrent, Resca se dégagea brutalement. Il recula et dévisagea Tyen avec une peur grandissante en constatant qu’il ne pouvait pas lire dans son esprit. Puis sa peur s’estompa d’un coup comme il comprenait à qui il avait affaire.

— Toi ! (Il plissa les yeux.) Tu es leur chef, pas vrai ? Celui que le Raen nous a ordonné de ne pas tuer. (Il leva une main et pianota sur son menton.) Tu es l’un d’entre nous.

— Non, le détrompa Tyen.

— Bien sûr que si. Tu es un espion. Sans ça, pourquoi voudrait-il t’épargner ?

— J’imagine qu’il veut me tuer lui-même.

Tyen aspira toute la magie alentour et regarda Resca chercher en vain les limites du vide. Le sourire de l’homme s’évanouit. Il fit un pas en arrière.

— Mais…

L’attaque de Tyen pulvérisa ses faibles défenses. Resca poussa un cri presque animal d’incrédulité et de terreur. Il tomba à genoux.

— Pitié, ne me tue pas ! Je m’en vais. Je m’en vais très loin, et je ne ferai plus jamais de mal à aucun rebelle.

Tyen sonda le corps de l’homme et frissonna en localisant son pouls. Il lui suffirait de l’interrompre et ce serait fini en un clin d’œil – une mort plus rapide et plus miséricordieuse que celle que Resca avait accordée à ses victimes. Ou en tout cas, beaucoup moins sanglante.

Pourtant, Tyen hésita.

Cet homme méritait certainement de mourir. Il avait fait des choses atroces, non seulement aux rebelles, mais à d’autres gens. Une pichenette de la volonté de Tyen, et il ne nuirait plus jamais à personne.

Pourtant, la volonté de Tyen demeurait inerte.

Le jeune homme revit Yira se tenant la poitrine, le visage tordu par la douleur. C’était arrivé si vite, et il s’en rappelait si clairement – une image à jamais préservée dans sa mémoire.

Il ne pouvait pas faire ça à quelqu’un. Pas même à ce monstre.

Trouve un autre moyen, alors. Mais sa fureur l’avait déserté. La peur de l’homme palpitait dans sa tête, et de ses lèvres s’élevaient des promesses qu’il avait la ferme intention de tenir si on lui en laissait l’occasion.

Tyen se redressa, puis cligna des yeux en prenant conscience qu’il toisait l’homme prostré sur le sol.

— Jure sur le nom du Raen que tu quitteras ce monde. Que tu quitteras les alliés. Que tu ne feras plus jamais de mal à personne, rebelle ou autre. La prochaine fois qu’on se croisera, fais en sorte que je n’aie pas de raison de regretter de t’avoir laissé partir.

— C’est promis, c’est promis. Je le jure – que le Raen m’écorche vif et brise mon âme si je mens.

Relâchant un peu de la magie qu’il avait pompée, Tyen regarda Resca l’aspirer et disparaître dès qu’il en eut assez. Il libéra le reste de la magie, qui remplit aussitôt le vide qu’il avait créé. Il s’imagina des sorciers, dans la cité mais aussi bien au-delà, pousser un soupir de soulagement en comprenant qu’un de leurs semblables plus puissant avait failli faire quelque chose de terrible, mais s’était ravisé.

Et Resca ? Son estomac se tordit. Il avait l’intention de tenir parole au moment où il me l’a donnée, mais combien de temps dureront ses bonnes intentions ? S’il croisait d’autres alliés, il se laisserait facilement persuader de rompre sa promesse – après tout, les alliés recrutaient pour la cause du Raen avec autant d’enthousiasme que les rebelles pour la leur. Et un homme convaincu d’appartenir à une race supérieure pouvait-il vraiment s’empêcher de faire du mal à ceux qu’il ne considérait même pas comme des êtres humains ?

Le soulagement de Tyen se mâtina de regret et d’inquiétude pareils à du poison. Mais il était trop tard pour revenir sur sa décision. Resca avait déjà dû mettre autant de distance que possible entre lui et Tyen, et les regrets de ce dernier n’étaient pas assez forts pour le lancer à sa poursuite.

Pourtant, quand il s’écarta du monde, il commença par suivre la piste de l’allié – et fut quelque peu rasséréné de constater qu’elle s’éloignait bel et bien.

— J’aurais dû le tuer, n’est-ce pas, Vella ?

— Stratégiquement, ça aurait été plus logique. Mais la pensée stratégique sous-estime souvent l’impact émotionnel d’une décision. Après tout, l’intérêt de le tuer, c’était de l’empêcher de nuire davantage ; or, en le tuant, tu te serais nui d’une manière qui aurait pu ricocher ultérieurement sur des tas d’autres gens.

— C’est une question de degré, non ? Potentiellement, Resca nuira davantage à autrui que je ne me serais nui en l’éliminant.

— Mais s’il ne nuit plus jamais à personne, le bilan sera très positif.

— Quelle est la probabilité que ça arrive ?

— C’est impossible à déterminer sans le connaître mieux. Il faudrait que je sache ce qui le motivait.

— Je doute que ce soit la moindre notion de bien ou de mal.

— Non, mais peut-être la peur de ceux qui sont plus forts que lui.

— Le Raen, par exemple ?

— Et toi.

Tyen approchait du point d’équilibre entre le monde qu’il laissait derrière lui et le suivant. Il se demanda où aller à partir de là. Il s’était écoulé assez de temps pour que tous les groupes de rebelles aient reçu le signal du départ. Il devrait se rendre au point de rassemblement, où les autres généraux étaient censés l’attendre.

Alors, il continua à suivre le chemin de Resca et ne s’en écarta que juste avant d’atteindre le monde suivant. Il se matérialisa, ralentit et étendit ses perceptions au cas où d’autres alliés seraient tapis en embuscade. Mais aucun sorcier n’émergea de la blancheur, et dès qu’il eut repris son souffle, Tyen se propulsa vers le monde suivant.

Entre-mondes, matérialisation, respiration. Ils n’avaient pas pu déterminer à l’avance s’il valait mieux que les rebelles se réfugient dans un endroit proche pour minimiser leurs déplacements, ou dans un endroit lointain pour avoir le temps de semer d’éventuels poursuivants. Volk avait fait valoir qu’il était peu probable que quiconque puisse distancer les alliés, dans la mesure où ceux-ci n’avaient pas besoin de s’arrêter pour reprendre leur souffle. Mieux valait donc s’efforcer de brouiller les pistes.

Dans ce but, les groupes se diviseraient afin que les alliés aient trop de pistes à suivre. Ils utiliseraient, à l’intérieur de chaque monde, des méthodes de transport non magiques pour mettre de la distance entre leur point d’arrivée et leur point de départ. Enfin, ils disparaîtraient un moment dans un lieu très fréquenté, si possible un lieu où le fait qu’ils soient des étrangers n’attirerait l’attention de personne : par exemple, un marché ou un temple.

C’était dans ce genre d’endroits, à travers les six mondes les plus proches, qu’ils trouveraient des instructions pour les guider jusqu’à leur nouvelle base. Entre-temps, seuls les généraux se réuniraient. Une série d’indications menant au lieu de rendez-vous avait été mise au point par Reke, une volontaire qui se mourait d’une maladie incurable. Si on découvrait qu’elle n’avait pas pu achever sa mission ou si le plan était compromis de toute autre façon, les généraux étaient convenus de se rendre au marché de Worweau dans l’espoir qu’ils parviendraient à esquiver les alliés assez longtemps pour se retrouver tous.

Reke avait laissé cinq indices successifs. Le temps d’atteindre sa destination finale, Tyen estima que deux jours entiers s’étaient écoulés. Il avait réussi à dormir d’un sommeil agité pendant quelques heures, et à prendre deux petites collations. Une des bretelles de son paquetage s’était cassée le deuxième jour, aussi sa fatigue et sa faim le disputaient-elles à un agacement grandissant quand il s’approcha de la bâtisse au toit rouge en forme de dôme décrite dans le dernier message.

Il fut surpris et atterré de se rendre compte qu’il s’agissait d’un établissement de bains. Une panique familière s’empara de lui. S’il devait se déshabiller en public, comment dissimulerait-il Vella ? Et même à supposer qu’il y parvienne, quelqu’un risquait de fouiller dans ses affaires, voire de les voler… à condition d’être assez déterminé pour affronter Scarabée.

Tyen s’arrêta de l’autre côté de la route en faisant semblant d’examiner sa bretelle cassée tandis qu’il sondait les esprits à l’intérieur. Il lui fallut un moment pour trouver Volk, Hapre et Frell, dont les pensées étaient très calmes comparées à celles des nombreux clients venus pour le plaisir. Les trois généraux et leurs assistants s’étaient rassemblés dans une petite pièce humide qu’ils partageaient avec un des groupes de rebelles. Ceux-ci n’auraient pas dû être là. Tyen sonda leurs pensées pour déterminer la raison de leur présence, mais tous étaient absorbés par l’histoire folklorique cochonne que Volk était en train de leur raconter. Et même si Tyen trouvait ça frustrant, cela les distrayait un peu de leur situation.

Après avoir sondé l’esprit du reste des clients et des promeneurs pour s’assurer qu’il n’y avait pas d’alliés dans les parages, Tyen chargea son paquetage sur une épaule, traversa la route et pénétra dans le bâtiment. Un mot de passe le conduisit tout droit vers ses camarades. Son apparition suscita un émoi général.

— Tu as réussi ! s’exclama Hapre en se jetant sur lui pour l’étreindre.

Volk et Frell échangèrent un coup d’œil soulagé avant de se lever et de s’approcher à leur tour. Tyen capta un souvenir vite réprimé. Un peu plus tôt, Hapre avait marmonné quelque chose au sujet de ce qu’ils feraient s’ils devaient remplacer Tyen ; les deux hommes culpabilisaient d’en avoir discuté, et d’avoir accepté le nom qu’elle leur proposait.

Le nom de qui ? se demanda Tyen.

— Tu as eu des problèmes ? s’enquit Volk.

— Non, juste un…, commença Tyen.

Mais comme Hapre jetait un coup d’œil à Baluka, elle ne put s’empêcher de se demander ce qu’il en aurait été à partir de là si le Voyageur était vraiment devenu leur chef. Un frisson parcourut Tyen. Il désigna les rebelles du menton.

— Que font-ils ici ?

— Baluka a détecté un allié qui poursuivait ce groupe, répondit Hapre. Il nous a quittés pour se lancer à sa poursuite.

Un des jeunes rebelles, qui avait entendu le nom du Voyageur, lui donna une grande claque dans le dos.

— Il a tué ce salopard, et il nous a sauvés. Heureusement pour lui et pour nous, il était plus fort que lui.

Baluka baissa les yeux et haussa les épaules.

— Je ne pouvais pas rester sans rien faire.

Tyen acquiesça, espérant que personne ne pouvait voir à quel point il était consterné.

— Tu as pris un gros risque. C’était très courageux.

Baluka leva le nez et planta son regard dans celui de Tyen.

— Pas plus que ce que tous les autres ont fait, toi y compris.

Oh, tu en as fait bien davantage, songea Tyen. Tu as tué quelqu’un. Pas au sein d’un groupe avec lequel tu en aurais partagé la responsabilité, mais seul. De tes propres mains.

Sa conviction d’avoir fait une erreur en laissant partir Resca pesait comme un lourd fardeau entre ses omoplates. Il chercha un signe indiquant que le geste de Baluka l’avait choqué et changé, mais tout ce qu’il vit chez le jeune homme, ce fut de la fierté. Il ne sut pas qui le dégoûtait le plus, de Baluka ou de lui-même.

Pourtant, comme il continuait à sonder le Voyageur, la fierté de celui-ci vacilla, et des bribes du combat qu’il avait livré s’imposèrent à son esprit. En lui, le doute le disputait à la détermination ; l’horreur et l’acceptation se succédaient. Tyen fut saisi de compassion, si brusquement qu’il vacilla et dut détourner les yeux.

— Très bien, dit-il en reportant son attention sur le présent et l’avenir. Nous devons décider où nous irons ensuite. (Il regarda ses généraux.) Y a-t-il un endroit où nous pouvons parler en privé ?

Hapre jeta un coup d’œil à Baluka et aux rebelles qu’il avait sauvés.

— Vous pourriez nous laisser un moment ?

Lorsqu’il ne resta plus qu’eux quatre dans la pièce, Tyen immobilisa l’air le long des murs pour étouffer davantage leurs voix.

— Des idées ?

Il y eut un long silence, puis Hapre se dandina d’un pied sur l’autre.

— On pourrait aller à Faurio.

Volk secoua la tête.

— Aucun de nous n’est malade.

Le nom semblait familier à Tyen.

— C’est cette ville dédiée à la médecine ?

— Pas juste une ville, mais plusieurs, clarifia Hapre. Le monde sur lequel elles se trouvent a bâti sa réputation et sa fortune là-dessus. Et les gens continueront à s’y rendre pour se faire soigner, parce que le risque en vaut la peine. (Elle regarda Volk.) Mais nous avons besoin d’une raison pour débarquer là-bas.

— Reke, suggéra Frell.

La femme qui avait laissé les indices conduisant jusqu’à ce lieu de réunion. Tyen fronça les sourcils.

— Savons-nous où elle se trouve – à supposer qu’elle soit encore vivante ?

Hapre acquiesça.

— Une des employées a dit qu’elle s’était écroulée en arrivant pour déposer le dernier message. Elle s’occupe d’elle depuis.

Tyen hocha la tête.

— Voyons si elle est en état de voyager, et si elle a envie d’aller à Faurio.

— Ça aura l’air bizarre que des tas de sorciers se déplacent avec une seule amie malade, fit remarquer Frell.

— Dans ce cas, nous irons juste tous les trois avec un assistant chacun, décida Tyen.

— Et une fois que Reke sera guérie ? demanda Volk. Nous n’aurons plus d’excuse pour rester là-bas.

Tyen écarta les mains.

— Nous avons juste besoin d’un peu de temps pour planifier la suite des opérations. Peut-être découvrirons-nous une bonne cachette dans l’esprit d’un des autres patients ou de leurs accompagnateurs. Donc, à moins que quelqu’un ait une meilleure idée…

Les trois généraux échangèrent un regard et secouèrent la tête.

— Très bien. Maintenant, peaufinons les détails.

Chapitre 14

Tyen prit une grande inspiration et le regretta aussitôt. Il était certain que, lorsqu’il quitterait Faurio, la dernière chose de ce monde qui s’attarderait en lui serait les odeurs : celles de la maladie, celles des médicaments, et celles destinées à masquer toutes les autres. Les pires étaient soit abominables, soit enchanteresses mais d’une façon perturbante.

Ils avaient trouvé Reke alitée dans la chambre de l’employée de l’établissement de bains. Les joues creuses, elle était trop faible pour se lever. Quand Tyen avait suggéré qu’ils se rendent à Faurio pour la faire soigner, il avait été soulagé de ne lire ni espoir ni scepticisme dans son esprit.

— S’ils peuvent faire quelque chose pour moi, tant mieux, avait-elle dit. Sinon… (Elle avait haussé les épaules.) Je suis déjà très loin de chez moi, et je me fiche de mourir ici ou ailleurs. Je voulais juste aider la rébellion, et puisque j’ai réussi à vous faire arriver ici sains et saufs, je considère ma mission comme accomplie. (Elle avait marqué une pause.) Mais si m’emmener à Faurio doit mettre un seul de vous en danger, laissez-moi ici.

Tyen regrettait parfois qu’ils ne l’aient pas écoutée. Ce qui faisait de ce monde une bonne cachette en faisait aussi un lieu de séjour déplaisant. Les rebelles étaient entourés de malades et de mourants, de souffrance, de peur et de chagrin. Chaque fois qu’il sondait les esprits alentour, Tyen était frappé de plein fouet par les émotions brutes de ceux qui affrontaient la mort ou la perte d’un être cher. Par comparaison, le prix à payer et les risques à prendre pour conserver une jeunesse éternelle ne lui semblaient plus si élevés.

Mais il ne pouvait se soustraire à ses obligations, et dès qu’il eut fini de balayer les esprits au-delà de la petite chambre qu’il partageait avec Volk depuis leur arrivée, il poussa un soupir de soulagement. Se tournant vers les autres, il se racla la gorge pour attirer leur attention.

— Après avoir réfléchi aux suggestions et aux conseils de tous, j’ai décidé que cantonner tous les rebelles dans un seul monde était malcommode et dangereux. Au lieu de ça, chaque recrue devrait s’installer dans le monde de son choix et y attendre le signal du rassemblement avant la bataille.

« Ce n’est pas entièrement mon idée, ajouta-t-il. À la base, elle vient du Voyageur, même si son plan était plein de failles et de trous dont nous devons discuter à présent afin d’y remédier. Pour commencer, il faut trouver un moyen sûr d’informer tout le monde de notre décision, et un autre d’envoyer le signal le moment venu.

Il dévisagea les généraux. Ceux-ci semblaient surpris qu’il opte pour le plan de Baluka, dont Hapre était partisane mais que Tyen n’avait pas pris en considération jusque-là.

— Des suggestions ?

— Les rebelles sont déjà éparpillés à travers les mondes actuellement, fit remarquer Volk. Je ne crois pas qu’on ait besoin de les réunir pour les disperser de nouveau. Il faut juste leur faire parvenir nos instructions.

— Ce qui pourrait prendre un moment, vu que nous ne sommes que quatre, plus nos assistants, objecta Hapre.

— Nous pouvons faire circuler le message comme prévu, sauf qu’au lieu d’indiquer le chemin de la nouvelle base, il dira aux gens de trouver un endroit où se cacher pour attendre, dit Frell.

— Vos assistants devront s’en charger. J’ai une autre tâche à vous confier, déclara Tyen.

Hapre secoua la tête.

— J’ai besoin de Baluka avec moi. Envoie Daam à sa place.

Le cœur de Tyen se serra. Cela ficherait en l’air la meilleure partie de son plan.

— Le Voyageur est puissant et plus expérimenté en matière de voyage entre les mondes. Daam est plus novice – mais il est efficace, et il saura nous servir d’assistant à tous les quatre pendant quelques jours.

Il regarda les autres généraux. Bien que d’accord avec son évaluation des qualités respectives des deux jeunes gens, ceux-ci le soupçonnaient tous d’essayer de se débarrasser de Baluka. Tyen réprima un soupir.

— Alors…, commença-t-il avant de s’interrompre, distrait par la pensée de Frell qui se demandait s’il était aveugle au potentiel de Baluka. Concernant le recrutement. Jusqu’ici, nous n’avons pas eu à faire beaucoup d’efforts : les gens venaient à nous. Comment pouvons-nous les informer que nous voulons qu’ils attendent notre signal sans que les alliés n’en entendent parler ?

Mais peut-être qu’il le perçoit très bien, songeait Frell. Peut-être qu’il considère Baluka comme un riv… Il vit que Tyen le regardait et, avec un peu de retard, il tourna ses pensées vers la question que son chef venait de poser.

— Une idée, Frell ?

— C’est un problème de communication – le domaine de Hapre, répondit l’interpellé en se tournant vers sa collègue.

Celle-ci opina.

— On envoie des messagers qui arpentent les mondes en distribuant nos instructions. Chacun indique aux recrues potentielles un signal et un lieu de rendez-vous différent ; ainsi, si l’un d’eux se fait prendre par les alliés, une seule zone de recrutement sera compromise. Quand l’ensemble des messagers sera revenu, nous saurons où se trouvent les recrues pour leur envoyer le bon signal. Si deux messagers se croisent et délivrent des instructions différentes, ça n’aura pas d’importance, parce que les recrues n’auront qu’à attendre l’un des deux signaux.

Frell acquiesça.

— Espérons que les alliés ne liront pas dans l’esprit des messagers sans qu’ils s’en aperçoivent.

Baluka aurait-il une solution pour ce problème ? Il devrait être ici, en train de réfléchir avec nous.

Volk, qui était plus puissant que Frell, hocha la tête sans se rendre compte qu’il réagissait à la pensée de l’autre général. C’est bizarre que Tyen appelle Baluka « le Voyageur », comme s’il répugnait à encourager toute familiarité avec lui. S’il le considère comme une menace envers son autorité, il devrait s’en réjouir : après tout, il ne voulait pas devenir chef. Mais peut-être y a-t-il pris goût…

Lui aussi ? Tyen ferma les yeux et secoua la tête. Certaines des autres options dont il avait discuté avec Vella lui revinrent à l’esprit. L’une d’elles consistait à garder les généraux séparés et occupés pour les empêcher de comploter contre lui.

— Tu devrais t’y mettre tout de suite, Hapre, dit-il.

Hapre hésita, puis acquiesça.

— Tu auras besoin de plus de quatre assistants pour ça, poursuivit Tyen. Puisque tu souhaites garder Baluka avec toi, chargez-vous de trouver d’autres rebelles pour leur faire porter des messages. Frell, tu t’occupes du recrutement. Réclame des volontaires pour voyager à travers les mondes afin d’enrôler de nouveaux sorciers et de leur expliquer ce qu’ils devront faire quand on donnera le signal. Volk, maintenant que tu n’as plus besoin de veiller sur la sécurité de centaines de personnes, je veux que tu collectes des informations pour nous. Nous ignorons tout de la puissance exacte du Raen ou du nombre de ses alliés, et il est temps que nous nous renseignions là-dessus.

Surpris, Volk cligna des yeux, puis prit une expression grave en réfléchissant à ce que cette mission impliquait. C’est plus dangereux que de recruter des rebelles. Ça va m’obliger à me rendre dans des endroits où le Raen et ses alliés sont connus, et à poser des questions dangereuses. Est-ce que Tyen essaie de se débarrasser de moi parce qu’il m’a entendu penser que Baluka était un rival potentiel pour lui ?

— Il faudrait également trouver le monde d’origine du Raen, ajouta Hapre sans se rendre compte de la panique grandissante de son collègue.

— Tu n’es pas obligé de t’en charger toi-même, dit Tyen à Volk. Recrute des espions. Mais nous avons besoin d’en savoir davantage sur notre ennemi.

À son grand soulagement, Volk commença à se calmer. Il acquiesça lentement.

— Je connais quelques rebelles qui seraient doués pour ça.

— Maintenant, réfléchissons tous au type de signal à envoyer et à la manière dont nous l’enverrons, suggéra Tyen, et retrouvons-nous ici ce soir pour en discuter. En attendant, je vais voir Reke.

Les trois généraux acquiescèrent et se dirigèrent vers la porte. Tyen les suivit dans l’étroit couloir.

Bientôt, leurs chemins se séparèrent. Resté seul, Tyen sortit des dortoirs et longea le chemin qui conduisait au bâtiment dans lequel Reke était soignée. Depuis leur arrivée, il lui rendait visite deux fois par jour, d’abord parce qu’il se sentait coupable de l’avoir utilisée comme prétexte pour venir à Faurio, même si elle en bénéficierait aussi, puis pour échapper à ses généraux. Ceux-ci avaient été soulagés de le voir endosser le rôle de l’ami fidèle de Reke : cela les laissait libres de s’inquiéter à son sujet et pour l’avenir de la rébellion.

À la grande surprise de Tyen, s’occuper de Reke s’était révélé une tâche apaisante, voire réconfortante. Enfin quelqu’un qui lui demandait juste d’être là ! À son chevet, il n’avait jamais besoin de donner d’ordres, de prendre des décisions, de manipuler et de diriger. L’objet de toutes les attentions, c’était Reke, pas lui, Baluka, le Raen ou les rebelles.

La patiente était profondément endormie quand il arriva, allongée sur un lit très propre dans une chambre minuscule. Sa respiration était laborieuse, mais le traitement qu’on lui administrait avait suffisamment atténué la douleur pour lui permettre de dormir. Le diagnostic des guérisseurs locaux était sans appel : le mal était trop avancé pour qu’ils puissent y faire quoi que ce soit.

Tyen s’assit au chevet de Reke, aspira un peu de magie pour bloquer la porte afin de ne pas être interrompu et sortit Vella de son sac de peau.

— La réunion ne s’est pas passée aussi bien que nous l’espérions.

— Non.

— Au moins, séparer les généraux et les envoyer en mission à travers les mondes empêchera Baluka d’exercer une quelconque influence sur Volk et Frell.

— Peut-être. Mais ça leur donnera aussi la possibilité de se réunir sans toi pour discuter de ton éventuel remplacement.

— S’ils font ça, je le saurai dès qu’ils reviendront.

— En effet ; donc, s’ils décident qu’ils veulent Baluka pour chef, ils agiront immédiatement. Et dans le cas contraire, tu seras bien forcé d’accepter qu’ils ont envisagé cette éventualité. Ils pensent que tu as besoin d’eux, mais pas pour les mêmes raisons que tu le penses, toi. Tu as tout intérêt à ce qu’ils ne soient pas remplacés par de nouveaux généraux qui exigeront davantage de progrès.

Vella avait raison. Un frisson parcourut Tyen.

— Que puis-je faire pour les arrêter s’ils décident de soutenir Baluka ?

— Tu ne peux pas t’accrocher au pouvoir par la force, à moins de menacer ou de tuer Baluka en secret, ce dont tu n’as aucune envie. Tu dois les faire changer d’avis, les convaincre que Baluka ne ferait pas un bon chef.

— Ou que je suis meilleur que lui.

Un bruit en provenance du lit fit lever les yeux à Tyen. Les paupières de Reke bougeaient, et des images de rêves flous défilaient dans son esprit. Sa respiration était de plus en plus rauque et laborieuse. Mais elle ne semblait pas vouloir se réveiller, et bientôt, elle se détendit à nouveau. Tyen reporta son attention sur la page ouverte devant lui et commença à former une question dans sa tête.

— Le problème, ça ne sera pas d’empêcher le Voyageur de t’évincer, lança une voix derrière lui. Le problème, ce sera de le faire tout en conservant une position influente au sein de la rébellion.

Tyen sursauta violemment, et Vella lui échappa des mains. Le cœur battant la chamade, il se pencha pour la ramasser avant de faire face à l’intrus.

Le Raen observait Reke. Tyen suivit la direction de son regard. La patiente s’était réveillée, mais ses pensées restaient brumeuses. Elle détaillait l’intrus, un pli entre les sourcils. Puis le pli s’effaça comme son visage se détendait. Elle parut reconnaître le visiteur et s’en émerveiller.

Tyen jeta un coup d’œil au Raen et retint son souffle. La peau du sorcier était devenue noire ; ses cheveux viraient rapidement au blanc et ses yeux au jaune vif, une teinte plus éclatante que l’orange foncé des prunelles de Reke. Même son menton paraissait plus pointu.

Il s’approcha du lit, prit la main de son occupante et dit un seul mot dont la signification résonna dans la tête de Reke dans sa langue natale. Repose-toi.

Reke ferma les yeux, hocha la tête et poussa un grand soupir. Tout son corps s’apaisa ; ses membres se détendirent ; sa poitrine cessa de lutter pour se gonfler. Tyen écarquilla les yeux, partagé entre l’horreur et l’émerveillement face aux signes de la mort physique, tandis que l’esprit de Reke s’estompait sereinement de ses perceptions.

Il l’a dupée, songea-t-il. Il s’est fait passer pour une divinité de son monde. Mais n’aurait-ce pas été plus cruel qu’il s’abstienne, que Reke comprenne qui il était vraiment et qu’elle meure terrifiée plutôt qu’apaisée ?

Le Raen n’avait tiré aucun avantage de son intervention. Celle-ci n’avait été qu’un acte de bienveillance de sa part. Et une extraordinaire démonstration de ses pouvoirs.

L’apparence du sorcier revint à la normale – du moins, ce que Tyen considérait comme la normale. Puis sa silhouette commença à s’estomper. Tyen se leva d’un bond.

— Attendez !

Le Raen tourna son regard vers lui et se rematérialisa, levant un sourcil interrogateur. Tyen hésita, cherchant les mots justes.

— Baluka pourrait aussi bien devenir un chef compétent qu’échouer complètement.

— Peu importe. Contente-toi de ne pas interférer, car tous les obstacles que tu dresserais sur sa route attireraient les soupçons sur toi.

— Mais… s’il devient dangereux… il dit que vous avez enlevé sa fiancée. Je suis sûr qu’il accepterait de quitter la rébellion si vous la lui rendiez.

Un léger sourire étira la bouche du Raen.

— C’est possible, mais la décision doit venir d’elle.

— Donc… elle ne veut pas retourner auprès de lui ?

— Elle n’a accepté de l’épouser que parce qu’elle pensait n’avoir pas d’autre choix.

— Ah. (Tyen baissa les yeux.) Il existe toujours deux versions d’une même histoire.

— En effet.

Comme toujours, la couverture de Vella était tiède dans la main du jeune homme. Celui-ci dévisagea de nouveau le Raen.

— Et vos recherches ?

Le sourire du sorcier s’évanouit.

— J’ai rencontré quelques difficultés et me suis heurté à des limites que je n’avais pas anticipées. Il est fort probable que nous n’ayons qu’une seule chance de la restaurer. Pour lui rendre son intégrité, il faudra commencer par la disséquer. Sauf à trouver un moyen de contourner cette étape, je dois donc tester le processus pour m’assurer qu’il fonctionne. Et je ne me résoudrai pas à cette extrémité à moins de n’avoir pas d’autre choix.

Tyen acquiesça en comprenant ce que le Raen sous-entendait. Comme il ne possédait sans doute pas d’autres livres créés à partir d’un être humain, le seul moyen de tester le processus serait d’en fabriquer un – ce qu’il refusait d’envisager.

— Mais toi, tu vas être forcé de le faire, affirma le Raen. Si c’était le seul moyen de rendre son intégrité à Vella, accepterais-tu ?

Tyen songea à ce que Tarren lui avait demandé : « Jusqu’où es-tu prêt à aller pour tenir la promesse que tu lui as faite ? »

— Non, répondit-il lentement. Infliger à quelqu’un d’autre ce qui lui a été infligé… ce serait contre-productif.

— Sauf si la personne le souhaitait.

Qui pourrait bien souhaiter une chose pareille ? songea Tyen. Puis son regard se posa sur Reke. Peut-être une personne dont le corps était très abîmé, ou qui risquait de mourir prématurément. Ou quelqu’un qui voulait arrêter de vieillir mais n’était pas assez puissant pour y parvenir par ses propres moyens. Tarren aurait peut-être été tenté.

Tyen hocha la tête.

— Ce serait un grand risque à courir, mais j’imagine que ça resterait préférable à une souffrance continue ou une mort certaine.

Le Raen opina. Puis il tourna son regard vers la porte.

— Tu vas avoir de la compagnie.

Et sur ces mots, il se volatilisa.

Chapitre 15

Tyen fourra rapidement Vella dans son sac de peau et la glissa sous sa tunique, mais pas avant qu’une guérisseuse ait vainement essayé d’entrer. Mystifiée, car les portes du dispensaire ne fermaient pas à clé, elle essaya de nouveau et, ne rencontrant pas de résistance, tituba à l’intérieur de la pièce.

— Désolé, dit Tyen en reculant d’un pas. J’allais sortir pour appeler quelqu’un.

Tournant son attention vers le lit, la femme vit le regard vacant et immobile de Reke. Son agacement se mua en compréhension, et elle s’approcha pour examiner la défunte. Tous les signes indiquaient une mort naturelle.

— Elle s’est réveillée, rapporta Tyen. Elle avait du mal à respirer. Puis elle a poussé un grand soupir et…

Il écarta les mains en un geste d’impuissance.

La guérisseuse hocha la tête.

— Vous étiez son ami ?

Tyen secoua la tête.

— Pas vraiment, mais je la connaissais, et je lui avais promis de l’amener ici.

— Faut-il effectuer un quelconque rituel avant que vous ne la déplaciez ?

— Elle n’a rien demandé de précis ; donc, non.

— Pas de famille ?

— Ils sont tous morts.

Tyen savait que c’était la raison pour laquelle Reke avait rejoint les rebelles.

— Je vois. Si elle était venue ici plus tôt, nous aurions peut-être pu l’aider, déclara la guérisseuse. Ce genre de cas risque de devenir plus fréquent maintenant que la loi contre le voyage entre les mondes a été rétablie.

— Le dispensaire devra-t-il fermer ?

— Non, nous avons toujours eu des tas de patients. Ou bien ils ont obtenu l’approbation du Raen pour venir, ou bien ils étaient assez désespérés pour prendre le risque de le défier. (La femme haussa les épaules.) Cela étant, je n’ai jamais entendu dire que le Raen ait puni quiconque pour ça.

— Peut-être n’est-il pas aussi sévère que certains le racontent, avança Tyen.

La guérisseuse le dévisagea prudemment.

— Lui et ses protégés peuvent se soigner avec leur magie. S’ils nous montraient comment faire, nous pourrions sauver tous les gens qui viennent nous voir.

Le cœur de Tyen se serra. Puis il pensa à Vella.

— Un jour, vous apprendrez peut-être le secret par une autre source, ou vous le découvrirez par vous-mêmes.

La femme sourit.

— Peut-être, oui.

Tyen reporta son attention sur Reke.

— Que faites-vous des gens qui n’ont pas d’endroit où retourner ?

Après avoir pris les dispositions nécessaires et payé une crémation, ainsi que les services de la guérisseuse, il regagna la chambre qu’il partageait avec Volk. Tout en longeant les dortoirs, il repassa dans sa tête sa dernière conversation avec le Raen et envisagea de céder sa place de chef à Baluka : « Le problème, ça ne sera pas d’empêcher le Voyageur de t’évincer », avait dit le sorcier. « Le problème, ce sera de le faire tout en conservant une position influente au sein de la rébellion. »

Si Tyen offrait de s’effacer de lui-même, il passerait pour un lâche, quelqu’un qui cédait trop facilement ou qui tentait d’échapper à ses responsabilités. Pour garder une certaine influence auprès des généraux, il devait conserver leur respect. On l’admirerait peut-être pour sa lucidité s’il admettait n’être pas le meilleur chef possible, mais il devrait convaincre les autres qu’il avait quand même de bonnes idées et un rôle à jouer dans la prise de décisions.

Gagner le respect de Baluka serait encore plus difficile. Peut-être suffirait-il que les généraux continuent à le consulter : nouveau à son poste, le Voyageur n’oserait pas se les mettre à dos. Tyen avait besoin d’un autre rôle qu’ils approuveraient, un rôle qui ferait bon usage de ses compétences. Il était le conseiller et le protecteur de Yira, mais Baluka ne pouvait pas faire confiance à un homme qu’il venait juste de supplanter. Donc, il devrait trouver autre chose. Qu’avait-il d’unique à offrir ?

Je suis plus puissant que tous les autres.

Mais cela ne justifiait pas sa présence auprès de Baluka et des généraux, qui pourraient très facilement l’envoyer en mission à travers les mondes.

Je peux lire dans l’esprit de tout le monde.

Raison de plus pour l’éloigner : ils ne pouvaient rien lui cacher. Par contre, ce serait un talent utile pour un recruteur. Si Baluka avait son mot à dire, c’était sans doute le rôle qu’il lui assignerait. Tyen serait absent durant de longues périodes et n’aurait pas besoin de revenir souvent à la base.

Cela dit, il suffirait que je revienne assez souvent pour rester informé de leurs plans.

L’idée de ne plus vivre en permanence avec les rebelles lui plaisait. Il pourrait consulter Vella plus souvent. Il pourrait conférer avec le Raen, lui faire des rapports réguliers et peut-être observer ses recherches d’un moyen de restaurer Vella. Tant que les rebelles lui demanderaient de revenir, il pourrait se tenir au courant de leurs progrès.

Le renseignement – ce serait l’idéal !

Tant que Tyen chercherait des informations dont Baluka et les généraux avaient besoin, ils voudraient s’entretenir avec lui régulièrement. Mais quel genre d’informations ? se demanda-t-il. Son cœur manqua un battement comme la réponse lui apparaissait, limpide : ceux qu’il avait demandés à Volk. Il se porterait volontaire pour découvrir le monde d’origine du Raen et le nombre de ses alliés. Volk ne voulait pas le faire ; il se réjouirait qu’on le décharge de cette tâche, et les autres apprécieraient que Tyen n’ait confié à personne d’autre une mission dangereuse qu’il n’était pas prêt à accomplir lui-même. Il pourrait devenir l’éclaireur des rebelles, leur collecteur d’informations, leur… Il faillit éclater de rire à cette pensée. Leur espion.

Mais Volk avait raison sur un point : même pour lui, ce serait dangereux. Les alliés savaient juste qu’ils ne devaient pas tuer le chef des rebelles. Une fois que Tyen aurait cédé sa place à Baluka, il ne bénéficierait plus de cette protection. Peut-être le Raen trouverait-il un moyen d’y remédier.

— Tyen, appela quelqu’un.

Le jeune homme se retourna. Daam pressait le pas pour le rattraper ; alors, il ralentit.

— Oui ?

— Comment va Reke ? s’enquit l’adolescent en le rejoignant.

Tyen poussa un long soupir.

— Elle nous a quittés.

— Oh. (Daam continua à marcher en silence quelques instants.) Est-ce que ça signifie qu’on va devoir partir ?

— Je suppose que oui.

Tyen dévisagea son jeune assistant, que cette promotion avait à la fois ravi et effrayé : jusqu’ici, les alliés avaient visé les chefs de la rébellion ; s’ils attaquaient Tyen, il y aurait de grandes chances que Daam se trouve dans les parages. Je ne peux pas l’emmener avec moi, songea Tyen. Par contre, il serait bon d’avoir quelqu’un pour me représenter auprès de Baluka et des généraux en mon absence.

— Les guérisseurs ne savaient pas comment l’aider, ou elle est morte avant qu’ils puissent le faire ? interrogea Daam.

— Si elle était venue plus tôt, ils auraient pu la sauver.

Tyen se souvint de ce que la femme lui avait dit : que le Raen et ses alliés refusaient de partager le secret de la guérison magique. Pourquoi ? Probablement pour empêcher leurs ennemis de survivre dans des circonstances où ils auraient dû mourir. D’un autre côté, tout sorcier assez puissant pour se dresser contre le Raen doit l’être assez pour arrêter de vieillir. Si je me souviens bien de ce que m’a dit Vella, ça implique de pouvoir changer n’importe quoi dans son propre corps – donc, certainement de pouvoir se guérir.

Voilà pourquoi le Raen gardait jalousement ces informations, soupçonnait Tyen. Si les guérisseurs pouvaient changer n’importe quoi, ils pourraient empêcher les gens de vieillir. Et s’ils pouvaient empêcher les gens de vieillir, la population des mondes exploserait très vite – même si Tyen doutait qu’il existe suffisamment de guérisseurs assez puissants pour traiter des millions de millions de gens. Peut-être pas au début, mais… d’ici quelques centaines d’années ?

Tout en pénétrant dans les dortoirs, Tyen tourna de nouveau son esprit vers le problème de son retrait au profit de Baluka. Et comme si ses pensées avaient suffi à le conjurer, le Voyageur sortit d’une chambre au fond du couloir. Il tournait le dos à Tyen, qui éprouva l’étrange envie de se cacher.

Pourquoi ? Bientôt, je devrai obéir à ses ordres. Ce qui s’annonce gênant. Ça aurait été plus facile si personne ne nous avait jamais considérés comme des rivaux.

Tyen prit une inspiration sifflante en se rendant compte qu’il tenait la solution à son problème. Nous ne sommes pas réellement rivaux. Je suis le seul à nous considérer comme tels. Et avec un tout petit effort de sa part, ça ne viendrait à l’esprit de personne d’autre.

— Baluka, appela-t-il.

Le jeune homme se figea et se tourna vers lui. Son expression ne trahit rien du ressentiment et de la culpabilité qui bouillonnaient en lui.

— Je voulais te remercier d’avoir partagé tes idées avec nous, dit Tyen en s’approchant de lui. Les généraux ont une très haute opinion de toi – tout comme moi.

Baluka haussa les sourcils.

— Ah ? Eh bien, je…

— Il faut qu’on parle. (Tyen se tourna vers Daam.) Il y a quelque chose à boire ici ? Je veux dire, autre chose que de l’eau ?

L’adolescent sourit.

— Je vais voir ce que je peux trouver.

Tyen entraîna Baluka dans sa chambre. Il s’assit au bout d’un des deux lits qui constituaient le seul mobilier, et Baluka posa ses fesses sur le rebord d’une des fenêtres dotées d’un large appui. Avec une curiosité mêlée d’appréhension, il se demandait de quoi Tyen voulait lui parler.

— Que sais-tu du rôle d’un chef, Baluka ?

Le Voyageur haussa les épaules.

— J’ai observé mon père et les différents dirigeants avec lesquels traite mon clan. C’est tout.

— Toute ta vie, tu as été formé à prendre la relève, fit remarquer Tyen en lisant la vérité dans l’esprit de son interlocuteur.

Baluka baissa les yeux et rit doucement.

— Je ne m’y habituerai jamais.

— Tu ferais la même chose si tu étais à ma place.

Levant la tête, le jeune Voyageur soutint le regard de Tyen et acquiesça pour concéder que celui-ci avait raison.

On frappa doucement à la porte. Sur l’invitation de Tyen, Daam entra avec deux verres grossièrement soufflés qu’il leur tendit. Tyen goûta le contenu du sien. C’était une boisson sirupeuse et légèrement alcoolisée, mais faite à partir de quoi ? Il n’aurait su le dire. Sans doute d’un tonique quelconque. Il remercia son assistant, qui saisit l’allusion et ressortit.

— Personne n’aime qu’on lise dans ses pensées. (Tyen grimaça.) Et franchement, je n’aime pas lire dans les pensées des autres tout le temps. J’ai peur de m’y habituer au point de ne plus pouvoir m’en empêcher.

Le regard de Baluka se fit lointain.

— Tu te souviendras comment faire le jour où tu verras quelque chose que tu ne voulais pas voir.

— Sûrement. (Tyen soupira et détourna les yeux comme s’il réfléchissait, puis reporta son attention sur le Voyageur et prit un air grave.) Volk peut lire dans l’esprit de Frell, et Frell dans celui de Hapre. Si Hapre devenait le chef de la rébellion, comment contournerait-elle cet obstacle ?

Surpris par la question, Baluka cligna des yeux.

— Je… je ne sais pas trop. Peut-être faudrait-il qu’elle demande à Volk et à Frell de lui ouvrir leur esprit, mais cela permettrait à d’autres gens de lire également dans leurs pensées. (Il se gratta le menton.) Peut-être devrait-elle leur faire confiance. Ou leur demander de se surveiller mutuellement et de lui faire des rapports réguliers. Ou se fier à toi pour lire dans leurs pensées, comme le faisait la chef précédente que je n’ai pas connue.

Tu comptes refiler le poste de chef à Hapre ? La question brûlait les lèvres de Baluka, mais il se retint de la poser.

— Non, elle n’accepterait pas, répondit néanmoins Tyen. Comme tu t’en doutes sûrement, je n’en voulais pas non plus à la base, mais à ce moment-là, il n’y avait personne d’autre prêt à courir le risque.

Baluka le dévisagea, à moitié content d’avoir deviné juste, à moitié perplexe, car il ne comprenait pas pourquoi Tyen lui faisait toutes ces confidences.

— Plus exactement, il n’y avait personne d’assez fort prêt à courir le risque, précisa Tyen. Et il n’y a toujours personne. (Il sourit en voyant Baluka froncer les sourcils et détourner les yeux.) Mais nous pouvons faire avec ce que nous avons. Tout le monde a des faiblesses. La tienne, par exemple, c’est le manque d’expérience. La mienne, c’est une forte réticence à prendre la responsabilité d’envoyer qui que ce soit à la mort. (Il soupira.) Il sera plus facile de remédier à la tienne qu’à…

— Que veux-tu dire ?

Baluka fronçait les sourcils si bas qu’il semblait fâché, alors que ça n’était pas le cas. Pourtant, de la colère frémissait en lui, prête à s’embraser s’il s’avérait que Tyen se moquait de lui.

Tyen but une autre gorgée de la boisson écœurante, décida qu’il n’aimait pas du tout et posa son verre.

— Je veux dire que comme chef, tu ne serais ni meilleur ni pire que moi – simplement, tu aurais des forces et des faiblesses différentes.

Baluka se détendit quelque peu, mais resta méfiant. Ses épaules se soulevèrent et retombèrent comme il feignait de rire.

— J’ignore si je dois me sentir flatté ou insulté.

— Ni l’un ni l’autre. Es-tu d’accord avec moi ?

Le Voyageur réfléchit avant d’acquiescer.

— Oui.

Pourquoi cette question ? Il jeta un coup d’œil au verre de Tyen. Au moins, je ne suis pas obligé de faire semblant d’aimer ce truc. Il posa son propre verre sur l’appui de la fenêtre et croisa les bras.

— J’ai l’impression que tu vas me demander quelque chose.

— En effet.

— Tu vas m’envoyer en mission très loin pour que je ne puisse pas te gêner ?

— Non.

— Tu vas me proposer d’être ton assistant ?

— Non plus.

— Ton conseiller ?

— Toujours pas.

Baluka plissa les yeux.

— Tu vas me nommer général ? s’exclama-t-il, incrédule.

Tyen secoua la tête.

— J’avais autre chose en tête.

— Je ne vois pas ce qu’il pourrait y avoir d’autre.

— Prendre ma place.

Jusque-là, Baluka s’était bien maîtrisé, mais cette fois, tout dans son visage et son attitude exprima la stupéfaction.

— Pas tout de suite, tempéra Tyen. Tu viens à peine de nous rejoindre. Tu as beaucoup impressionné les autres, mais si tu ne commences pas par prouver tes capacités à diriger, ils s’inquiéteront toujours de ton manque d’expérience. Nous devrons œuvrer tous ensemble à te préparer pour que tu sois prêt le moment venu.

Le Voyageur parvint à surmonter son choc initial pour demander :

— Mais… pourquoi ?

— Parce qu’il y a une chose que je veux faire, et que je ne peux pas faire en tant que chef, répondit Tyen. Et comme je viens de te le dire, je n’aime pas donner à d’autres l’ordre de mettre leur vie en danger, surtout quand mes compétences me permettraient de m’acquitter d’une mission plus facilement qu’eux et en prenant moins de risques. (Il se pencha en avant et appuya ses coudes sur ses genoux.) Au final, notre but est de détruire le Raen et ses alliés. Comme le disait Yira, on ne fait pas d’omelette sans casser des œufs Et moi, je n’ose rien casser, aussi ne parviendrons-nous à rien tant que je serai chef. Sous ta direction, en revanche… (Tyen sourit.) … nous accomplirons peut-être quelque chose.

CINQUIÈME PARTIE

Rielle

Chapitre 16

Le plafond de la caverne se perdait dans l’obscurité. Rielle se concentra pour diriger de la magie vers la flamme qui flottait au-dessus de sa tête et propulser celle-ci vers le haut. La pénombre recéda devant elle, révélant des murs incurvés qui formaient un dôme sculpté de motifs complexes mais apparemment aléatoires.

Ce n’était pas le seul espace aussi vaste de la cité souterraine. Rielle avait découvert un monstrueux escalier qui reliait entre eux une cinquantaine de niveaux, une pièce au plafond bas soutenu par d’interminables rangées de colonnes dont elle ne distinguait pas le bout, et surtout ce qu’elle ne pouvait décrire que comme une vallée aux flancs ondulés couverts de maisons de toutes les tailles et de toutes les formes – pareille à n’importe quelle ville, à ceci près que ses parois se poursuivaient vers le haut et se rejoignaient là où le ciel aurait dû se trouver.

À l’exception d’un coin minuscule, ce palais était rempli de poussière et d’obscurité.

Certaines parties semblaient abandonnées depuis beaucoup plus longtemps que d’autres. Rielle n’avait pas réussi à deviner l’usage initial de certaines des pièces, dont le mobilier était tombé en miettes depuis une éternité. Elle avait notamment découvert une salle circulaire haute de quatre étages, et remplie de bois desséché jusqu’à hauteur de taille. Des trous à intervalles réguliers dans les murs suggéraient que des balcons avaient autrefois entouré le puits. En fouillant parmi les débris, Rielle avait mis au jour des restes d’étagères brisées et, dans les endroits les mieux protégés, des rouleaux de papier qui s’étaient désintégrés sous ses doigts.

La caverne qu’elle explorait pour le moment était carrée, avec un plancher couvert de grands monticules rectangulaires régulièrement espacés et vérolés de marques bizarres. La jeune femme s’approcha de l’un d’eux et balaya un peu de la poussière qui le recouvrait. Dessous, elle trouva une poussière encore plus épaisse et plus dense.

— Autrefois, c’était des jardins, lança une voix derrière elle. Il existe beaucoup de pièces comme celle-là. La plupart d’entre elles fournissaient des plantes comestibles ou médicinales, mais quelques-unes abritaient des végétaux sélectionnés uniquement pour leur beauté.

Rielle pivota vers l’homme qui se tenait sur le large seuil dépourvu de portes. Une aura de lignes irradiantes que seul l’esprit de la jeune femme percevait lui indiquait qu’à l’instar de Valhan, le nouveau venu aspirait en permanence une petite quantité de la magie alentour.

— Dahli, le salua-t-elle avec un sourire penaud. Tu m’as suivie ?

L’homme haussa les épaules.

— Comme je te l’ai déjà dit de nombreuses fois, certaines parties de l’ancienne cité sont instables, et tu pourrais facilement t’y perdre.

Rielle se frotta les mains pour en faire tomber la poussière des siècles.

— Pourtant, c’est la première fois que tu me suis.

Dahli sourit.

— Tu crois ?

Rielle l’étudia en se demandant si c’était encore un test pour voir si elle allait lire dans son esprit. Il lui avait demandé de ne pas le faire, et elle s’était abstenue, mais de temps en temps, il semblait vouloir la pousser à se trahir.

Il s’avança vers elle avec la démarche fluide de quelqu’un qui n’avait jamais eu à douter de son corps. Son âge véritable, lui avait-il dit, se situait entre trois cent cinquante-quatre et trois cent cinquante-six cycles. Cette imprécision était due au fait qu’il ne connaissait pas sa date de naissance exacte, même s’il n’avait jamais expliqué pourquoi à Rielle. Celle-ci savait juste qu’il s’était retrouvé orphelin très tôt.

Comme tous les sorciers qui avaient cessé de vieillir, Dahli présentait une apparence agréable, mais pas aussi séduisante que celle de Valhan. Il était affable et charmant plutôt que d’une beauté renversante. L’artiste en Rielle aurait voulu capturer ses boucles brunes qui tiraient sur le roux, sa peau légèrement brunie, sa mâchoire solide et sa large bouche, ainsi que les longs cils parfaitement recourbés qui lui donnaient l’air perpétuellement joyeux. Ce n’était d’ailleurs pas une illusion : Dahli riait facilement, et peu de choses semblaient le tracasser.

Pourtant, c’était un professeur exigeant. Chaque jour, il apparaissait peu de temps après le lever de Rielle pour commencer leurs leçons, n’autorisant son élève à se reposer que pendant les repas et lorsque venait l’heure du coucher. Parfois, Rielle grommelait qu’il avait de la chance d’être aussi sympathique parce que sinon, elle le détesterait probablement. Et parfois, quand la perspective d’une nouvelle journée de leçons lui semblait insupportable, elle s’éclipsait avant son arrivée et partait explorer le reste du palais et de la ville.

— Tu voudrais regarder de plus près ? demanda Dahli, le nez en l’air, en regardant le dôme lointain du plafond toujours éclairé par la flamme de Rielle.

— Oui.

— Tu te souviens comment léviter ?

Rielle frémit.

— Le problème, ce n’est pas ma mémoire.

Dahli gloussa.

— De la concentration et de l’entraînement, Rielle : c’est tout ce dont tu as besoin.

— C’est très haut.

— En effet. Viens par ici.

Elle le suivit aussi près du centre de la pièce qu’ils purent se placer entre les monticules. Dahli lui fit face et regarda le sol entre leurs pieds.

— Immobilise l’air entre nous, ordonna-t-il.

Rielle aspira de la magie lentement, depuis une multitude de directions comme il lui avait appris à le faire. Ainsi créa-t-elle l’aura de lignes irradiantes qui entourait tous les autres sorciers – mais avec beaucoup plus de difficulté qu’eux. Puis elle se concentra sur un cercle d’air juste au-dessus du sol pour l’obliger à s’immobiliser.

La jeune femme sentit un souffle froid sur ses chevilles, signe qu’elle avait réussi. Elle fit un pas en avant et fut soulagée que son pied ne passe pas à travers le disque invisible comme lors de ses tentatives précédentes. Dahli s’avança lui aussi et saisit les épaules de Rielle : il s’attendait à être secoué pendant l’ascension. Son élève lui agrippa les bras. Elle prit une grande inspiration, puis une autre et, rassemblant son courage, se concentra pour propulser le disque vers le haut.

Celui-ci décolla sans à-coup, mais Rielle ne lâcha pas Dahli pour autant. C’était facile de stabiliser le disque tant qu’elle pouvait se repérer par rapport au plancher, mais plus elle s’éloignait de ce dernier, plus cela devenait ardu. Rielle se força à regarder au-delà de leurs pieds : elle savait qu’à tout moment, Dahli allait lui dire de détourner ou de fermer les yeux pour s’en remettre uniquement à sa perception mentale du sol en contrebas.

Mais son professeur n’en fit rien, peut-être parce que Rielle dut cesser de jauger la distance du regard quand le plancher fut trop loin en dessous d’elle pour qu’elle le distingue encore. Même là, elle ne leva pas les yeux de crainte de briser sa concentration.

— Arrête-toi, dit Dahli.

Rielle obtempéra. Maintenant qu’ils étaient immobiles, elle braqua son regard droit devant elle, au-delà de Dahli et sur le mur d’en face, tout en réussissant à ne pas focaliser ses perceptions dessus plutôt que sur le plancher.

— Lève les yeux.

Elle inspira profondément, bloqua sa respiration, souffla un grand coup et leva le menton en laissant son regard suivre le mouvement. Ne te déconcentre pas, s’exhorta-t-elle.

Puis elle découvrit le plafond – qui n’était pas un plafond, comme l’en informèrent ses yeux, mais un alignement d’innombrables cônes translucides et irréguliers pointés vers le bas. De la glace ! Des stalactites !

Sous les pieds de Rielle, le disque perdit sa solidité. La jeune femme passa à travers et tomba.

Aussitôt, l’air s’épaissit autour d’elle pour ralentir sa chute. Elle savait comment Dahli s’y était pris, puisqu’il le lui avait enseigné, mais elle n’était pas encore capable de le faire assez rapidement. Un nouveau disque se forma sous ses pieds pour la rattraper, mais comme ses genoux ne s’y attendaient pas, Rielle s’accroupit, perdit l’équilibre et bascula en arrière. Elle eut juste le temps de voir Dahli écarter les bras et pencher sur le côté avant que des nuages noirs bouillonnants ne l’enveloppent, oblitérant le reste de la caverne.

De la terre lui remplit les yeux. Ses poumons protestèrent contre cette invasion de particules. Prise d’une violente quinte de toux, Rielle lutta pour se mettre debout et entendit Dahli s’étrangler près d’elle. Le sol n’était plus plat et ferme, mais inégal, et elle le sentit s’effriter sous ses genoux comme elle se redressait.

L’atmosphère s’éclaircit brusquement tandis qu’une rafale magique plaquait de nouveau les particules au sol.

— Tu es… blessée ? réussit à articuler Dahli. (Rielle secoua la tête.) Tant mieux. Suis-moi.

La jeune femme se leva et tituba vers lui. Dahli descendit de la jardinière dans laquelle ils avaient atterri, se détourna et tendit la main à son élève. Rielle la prit, et ils regagnèrent la pierre ferme.

Comme Dahli lui faisait face, Rielle porta une main à sa bouche pour dissimuler un sourire. Il avait le visage maculé de terre noire, les yeux comiquement brillants et bordés de rouge. Il la dévisagea en haussant les sourcils, et les coins de sa bouche se relevèrent malgré lui.

Rielle et lui éclatèrent d’un rire qui se répercuta à travers la caverne.

— Désolée, dit la jeune femme quand ils se furent suffisamment calmés pour retrouver l’usage de la parole.

Elle ôta son foulard de sa tête et le secoua pour en faire tomber la terre, puis s’en servit pour s’essuyer le visage. Le résultat ne dut pas être à la hauteur de ses attentes, car Dahli s’esclaffa de plus belle. Rielle fit mine d’être offensée, mais ne réussit qu’à glousser sans pouvoir s’en empêcher.

Dahli fut le premier à recouvrer son sérieux. Il soupira et croisa les bras.

— Bon. Je suppose que je n’ai pas besoin de te dire ce que tu as fait de travers ?

Rielle secoua la tête et lui tendit son foulard.

— Je manque de pratique et de concentration.

— Mais tu t’améliores, lui assura son professeur en s’essuyant le visage. C’est la première fois que tu montes aussi haut.

Rielle leva les yeux et fronça les sourcils. Sa lumière s’était éteinte : dans la panique de la chute, elle avait cessé de l’alimenter. Dahli en avait créé une autre, mais celle-ci flottait près d’eux sans dissiper l’obscurité du plafond. Rielle fit apparaître une nouvelle flamme et la propulsa vers le haut. Maintenant, elle distinguait mieux le dessin des stalactites.

— Il n’y a pas de glace en bas, fit-elle remarquer.

— Non. Même s’il fait plutôt frais ici, l’air est assez sec pour que les gouttes qui tombent du plafond s’évaporent avant de toucher le sol.

Rielle regarda les marques qui piquetaient les monticules et se dit que quelques-unes de ces gouttes devaient quand même survivre assez longtemps.

— Est-ce qu’autrefois, il pleuvait suffisamment à l’intérieur pour arroser les récoltes ? Et est-ce que les sorciers leur fournissaient de la lumière, ou est-ce qu’ils cultivaient uniquement des plantes capables de pousser dans le noir ?

— Non, non, et non. (Dahli leva de nouveau les yeux.) À l’époque, la glace était encore assez mince pour laisser filtrer la lumière de la surface, et des canalisations apportaient l’eau nécessaire.

— Tu habitais déjà là du temps de ces jardins ? s’enquit Rielle.

Dahli secoua la tête.

— Ils ont été abandonnés avant ma naissance. Mais il reste des tableaux qui les représentent, dans les galeries et sur d’autres mondes.

Rielle frissonna en se demandant quelle était l’épaisseur de la glace à présent. Quelque part au-dessus de leur tête, le monde gelé de Valhan était baigné par la lumière d’un soleil qui brûlait la peau malgré son absence de chaleur.

Mais dans les cavernes, il faisait assez chaud pour que des gens puissent vivre confortablement. Dahli ignorait de quelle manière la cité souterraine était chauffée et ventilée. Il avait parlé à Rielle des grottes naturelles situées à sa lisière et remplies d’étranges plantes qui poussaient dans la maigre lumière filtrant par les craquelures du plafond, mais aussi de zones scellées délibérément et de mots gravés dans les murs pour mettre en garde les occupants contre des fumées toxiques.

La cité n’avait pas vraiment été habitée depuis un demi-millénaire au moins. Quand Dahli était arrivé, elle abritait moins d’un millier de gens, dont le nombre avait continué à décroître si bien qu’au moment de la disparition de Valhan, il n’en restait plus que quelques centaines. Et seuls quelques dizaines d’entre eux étaient revenus ou avaient été engagés depuis le retour du Raen.

Ce n’était pas le royaume glorieux que Rielle avait imaginé, où des milliers d’artisans créaient pour l’Ange des objets tous plus sublimes les uns que les autres, ni même un palais somptueux digne du maître de tous les mondes. Hormis Dahli et elle, les occupants étaient tous des serviteurs, parmi lesquels seuls les cuisiniers et les couturières s’apparentaient vaguement à des artisans. Restaurer l’ancienne gloire de cet endroit nécessiterait beaucoup de travail, et Rielle doutait que le Raen s’en charge personnellement. Il était plus probable qu’il amène des gens pour le faire, mais pas avant un moment. Après une absence de vingt cycles, rétablir son autorité de dirigeant universel était prioritaire.

Rielle ne voulait pas imaginer ce que ça impliquait, même si, certaines « nuits », elle n’avait pas le choix. Quand elle n’arrivait pas à dormir, elle se demandait si elle avait bien fait de venir là. Pendant la « journée », elle était trop occupée à apprendre la magie pour se poser beaucoup de questions. Dans la cité, le temps était marqué par les battements réguliers et le carillon d’une énorme horloge qui sonnait une fois l’heure, à une extrémité du hall des arrivées. C’était la seule chose qui indiquait aux occupants quand se lever, manger et aller se coucher.

— Et si on retournait dans les parties mieux chauffées et mieux éclairées de la cité ? suggéra Dahli.

— D’accord. À condition de marcher assez lentement, est-ce que je vais complètement manquer mes leçons d’aujourd’hui ? demanda Rielle, pleine d’espoir.

Dahli gloussa.

— Pas du tout. Je peux parler et marcher en même temps.

Rielle grogna.

— Tu ne prends jamais de jour de repos ?

— Pas à moins que le Raen ne m’en accorde un, répondit son professeur avec un sérieux absolu.

Comme Rielle le dévisageait, il détourna les yeux, puis tendit une main en direction du palais et attendit qu’elle passe devant. Ce qu’elle fit, mais non sans lui jeter un coup d’œil en quête d’un mélange familier de détermination et de tristesse.

Dahli se définissait lui-même comme le « plus loyal » du Valhan. Mais le plus loyal quoi ? s’interrogeait Rielle. Ami ? Non, son attitude était trop servile pour ça. Serviteur ? Pas assez servile. Allié ? Dahli n’aimait pas ce terme, et la seule et unique fois où Rielle l’avait employé, il lui avait fait remarquer qu’il n’existait aucun accord entre lui et Valhan.

Peut-être qu’il le sert depuis si longtemps qu’ils se comprennent comme de vieux amis, malgré leurs rôles respectifs de maître et de valet.

Ou peut-être y avait-il autre chose. Rielle brûlait de lire dans l’esprit de Dahli, mais le respectait trop pour violer son intimité. Sa loyauté semblait sincère et infaillible, et elle trouvait cela rassurant : si Valhan était en réalité un monstre, il n’inspirerait pas un dévouement aussi durable.

Rielle secoua la poussière de son foulard du mieux qu’elle put avant de le draper à nouveau autour de sa tête. Avec un peu de chance, les serviteurs réussiraient à le sauver, et ses vêtements aussi. Bien que de coupe très simple, sa robe était taillée dans un tissu plus beau que tous ceux qui passaient entre les mains de ses parents. Dépourvue de manches, elle lui moulait la taille et le buste. Dessous, Rielle portait une sorte de tunique à manches longues taillée dans un matériau doux et élastique qu’elle n’avait jamais vu auparavant.

Sa mère aurait trouvé sa tenue terriblement impudique. Elle aurait eu honte de tellement de choses que j’ai faites depuis mon départ de Fyre ! Mais ce n’était pas pour cela que Rielle s’était remise à porter un foulard : c’était parce qu’avoir la tête couverte lui semblait plus digne, plus convenable à l’intérieur d’un palais. De plus, cela lui tenait chaud au cou et aux oreilles.

— Comme je te l’ai déjà expliqué, entonna Dahli sur un ton docte, trois facteurs déterminent la puissance d’un sorcier : l’endroit où il se trouve, son allonge et son talent inné. Ton allonge est extraordinaire, mais tu possèdes peu d’aptitudes naturelles pour la magie. Par contre, j’ignore si c’est parce que tu es aussi une Créatrice ou parce que tu n’avais jamais été autorisée à pratiquer librement jusqu’à maintenant.

— Les Voyageurs pensaient que la seconde hypothèse était la bonne.

— Toutefois, poursuivit Dahli, la pratique peut partiellement compenser le manque de talent. La pratique et la connaissance. Voilà pourquoi je t’inculque la connaissance plus vite que tu ne peux assimiler la pratique, parce que je ne serai peut-être pas toujours disponible pour te servir de professeur, alors que tu pourras toujours t’entraîner seule. Et voilà pourquoi je te donne des exercices à faire lorsque je m’absente.

Rielle soupira.

— Quand suis-je censée dormir ?

Dahli s’arrêta.

— Ah. C’est vrai, j’oublie que tu n’as pas encore appris le remodelage.

Ils avaient atteint le bout du long couloir qui menait aux réserves de nourriture. Un escalier de pierre, auquel manquait ce qui avait dû être une rambarde en bois autrefois, descendait devant eux. Dahli s’y engagea le premier en rasant le mur.

— Tu t’es bien débrouillée jusqu’ici, Rielle. Tu as assimilé en moins d’un quart de cycle ce qu’un enfant aurait mis plusieurs cycles à comprendre.

— Je n’ai pas trouvé ça particulièrement rapide, grommela la jeune femme.

Dahli gloussa.

— C’est normal, puisque tu n’as personne d’autre avec qui comparer tes progrès. (Il descendit quelques marches.) Certaines personnes ont plus d’aptitudes pour un type donné de magie. Tu peux encore en trouver un pour lequel tu seras douée.

— Quels sont les différents types ? interrogea Rielle.

Dahli ne répondit pas avant qu’ils aient atteint le bas de l’escalier et se soient engagés dans un tunnel assez large pour qu’ils puissent y marcher côte à côte.

— À travers les mondes, les professeurs de magie distinguent cinq domaines d’application : le mouvement, l’immobilité, le voyage entre les mondes, la lecture dans les esprits et le remodelage. Les deux premiers sont les plus basiques, et comme tu le sais, les déplacements produisent de la chaleur, tandis que l’immobilisation génère du froid. La lecture dans les esprits s’acquiert aussi facilement que la parole, et je ne suis pas surpris que tu aies su le faire dès que tu t’es trouvée dans un monde qui contenait assez de magie. Mais je doute qu’il s’agisse d’un talent particulier chez toi, car je n’ai jamais rencontré personne qui soit exceptionnellement nul ou, au contraire, exceptionnellement doué dans ce domaine où les capacités d’un sorcier dépendent uniquement de sa puissance globale.

» Quant au voyage entre les mondes… il est encore trop tôt pour t’enseigner cela, mais c’est aussi différent du mouvement et de l’immobilité que le mouvement et l’immobilité le sont l’un de l’autre. C’est de toutes les applications la plus gourmande en magie, et elle nécessite autant d’expérience et de connaissance que les autres pour être pratiquée sans danger. Comme tu as eu du mal à en assimiler les bases, je doute que tu possèdes une quelconque aptitude pour ça.

— Donc, il ne reste que le remodelage, déduisit Rielle.

— Oui. Il ne nécessite que très peu de magie une fois que tu en as compris le principe, mais de toutes les applications, c’est la plus difficile à assimiler.

— À quoi sert-elle ?

Dahli se tourna pour regarder son élève bien en face.

— À altérer la substance même des mondes.

Il avait l’air grave, et comme il n’ajoutait rien, Rielle sourit.

— Avec quelques exemples, ce serait sans doute plus clair.

La bouche de Dahli frémit d’amusement.

— Si tu te prends pour sujet, ça te permet de guérir n’importe quelle blessure, ou de changer ton apparence et ton âge.

Un frisson d’excitation parcourut Rielle. Valhan lui avait dit qu’elle apprendrait à arrêter de vieillir.

— Je suppose qu’il s’écoulera de nombreux cycles avant que tu ne commences à me l’enseigner.

— Je ne te l’enseignerai pas, la détrompa Dahli.

Rielle retint son souffle.

— Valhan a changé d’avis ?

— Non, mais c’est toujours lui qui enseigne cette discipline.

— Parce que le remodelage est son don inné ?

Dahli gloussa.

— Il est naturellement doué dans tous les domaines de la magie. Sans ça, comment crois-tu qu’il serait devenu le maître de tous les mondes ?

Rielle acquiesça.

— Je suppose qu’il fallait au moins ça. (Puis elle haussa les épaules.) Je suis soulagée de découvrir que ma destinée ne me réserve rien d’aussi grandiose, puisque je ne suis particulièrement douée dans aucun domaine.

Dahli lui jeta un regard si pénétrant que Rielle se demanda si elle avait commis un impair. Puis l’expression de son professeur s’adoucit.

— Un jour, tu seras une grande sorcière, Rielle.

Perturbée par la conviction qu’elle entendait dans sa voix, la jeune femme détourna les yeux.

— Alors, pourquoi Valhan ne laisse-t-il personne d’autre enseigner le remodelage ?

— Parce que l’univers deviendrait un endroit beaucoup plus dangereux si tous les sorciers qui en étaient capables savaient comment défier la mort.

Elle réfléchit.

— De cette façon, tous ceux dont la puissance pourrait finir par égaler celle de Valhan meurent un jour, et il lui suffit d’attendre pour être débarrassé de ses ennemis.

Dahli lui jeta un coup d’œil soupçonneux.

— Il n’existe pas de sorciers aussi puissants que lui, même potentiellement.

— Et la prophétie ? contra Rielle. (Les sourcils froncés, elle tenta de se souvenir de ce que les Voyageurs lui avaient dit.) Comment s’appelle-t-elle, déjà ?

— La Loi du Millénaire, lâcha Dahli sur un ton désapprobateur.

— Tu y crois ?

Il se rembrunit en regardant le passage devant eux.

— Non, je n’y crois pas. Mais d’autres y croient, et ça peut être tout aussi dangereux.

Rielle opina.

— Donc, si un grand nombre de sorciers moins puissants mais possédant les bonnes connaissances s’alliaient contre lui, ils pourraient le vaincre ?

— Oui.

— Est-il déjà arrivé que certains essaient ?

— Oui.

— De toute évidence, ils ont échoué. Comment Valhan a-t-il survécu ? Comment fait-il pour éviter que ça ne se reproduise ?

L’expression de Dahli s’adoucit.

— Je ne crois pas que tu aimerais la réponse à ces questions.

La jeune femme détourna les yeux et hocha la tête. Au fil d’un millier de cycles, Valhan avait dû tuer des tas de gens, soit pour se défendre, soit pour assurer la sécurité des mondes. Au bout d’un moment, ce devait être tentant d’éliminer quiconque semblait pouvoir causer des ennuis dans un futur plus ou moins proche. Les rumeurs qui prétendaient que Valhan tuait parfois des sorciers pour la seule raison qu’ils étaient naturellement puissants avaient-elles un fondement quelconque ?

Rielle soupira.

— Je comprends qu’un homme dans sa position doive prendre des décisions difficiles pour se protéger et protéger ceux qu’il aime.

Mais Valhan aimait-il encore quelqu’un ? Depuis son arrivée au palais, Rielle l’avait vu moins d’une dizaine de fois, et leurs entrevues avaient toujours été brèves. Valhan n’était pas du genre à laisser transparaître ses sentiments ou ses pensées, que ce soit sur son visage ou dans son comportement. Rielle ne pouvait tenter d’interpréter que ses actions, mais elle n’en voyait pas grand-chose non plus. Tout ce sur quoi elle pouvait le juger, c’était le fait qu’il ne l’avait pas tuée – au lieu de ça, il l’avait amenée dans ce monde et lui avait donné un professeur de magie.

Dans un silence amical, Dahli et elle continuèrent à marcher vers le palais. Lorsqu’ils atteignirent l’humble porte latérale par laquelle Rielle sortait toujours, une légère vibration chatouilla les pieds de la jeune femme. Dahli sursauta et redressa le dos, le regard perdu dans le lointain.

— Il est de retour, annonça-t-il.

Ce qui n’était pas nécessaire, car Rielle avait déjà plusieurs fois fait l’expérience de cette sensation ; elle savait ce que ça signifiait.

— Il faut nous dépêcher, la pressa Dahli. Il voudra peut-être que je lui fasse mon rapport sur toi, et nous devons tous deux commencer par nous laver et nous changer.

Rielle acquiesça, même si elle n’éprouvait pas autant d’empressement. Lors de chacune de ses visites précédentes, Valhan s’était enquis de ses progrès, mais seulement par politesse, lui avait-il semblé.

— Tu sais, je doute que ça figure en tête de sa liste de priorités pour aujourd’hui, dit-elle gentiment. Je pense plutôt que c’est tout à la fin.

Dahli avait allongé le pas pour foncer dans le passage qui conduisait à leurs chambres. Il ralentit et regarda par-dessus son épaule.

— Quand le Raen confie une tâche à son Plus Loyal, elle ne figure pas tout à la fin de sa liste de priorités, répliqua-t-il avec une indignation telle que Rielle dut se retenir de rire.

Elle ne savait pas s’il plaisantait ou non. Comme il accélérait de nouveau, elle pressa le pas pour le rattraper.

— Pourtant, ça n’a jamais l’air de beaucoup l’intéresser.

— Il n’est pas du genre expressif.

— Et il doit avoir des inquiétudes bien plus pressantes.

— Je t’assure qu’il porte un grand intérêt à ta formation.

Rielle haussa les épaules, même si Dahli marchait devant elle et ne pouvait pas la voir.

— Pourquoi ? Je ne suis pas quelqu’un d’important.

— Il pense que si, donc, tu l’es.

— Je ne vois pas pourquoi. S’il a besoin de plus de sorciers pour l’aider, il pourrait facilement en trouver de meilleurs que moi. Je suis plus douée pour fabriquer de la magie que pour l’utiliser. En fait, ce pour quoi je suis la plus douée, c’est la peinture ! De toute évidence, ce n’est pas ma compagnie qu’il recherche, et je ne suis pas vraiment… enfin…

— Quoi ?

— Euh, peu importe.

Dahli lui jeta un coup d’œil et s’arrêta.

— Tu hésites à parler. Là, tu m’intéresses. Vas-y. Crache le morceau, ou j’insiste pour qu’il te voie maintenant.

Rielle baissa les yeux vers ses vêtements souillés.

— Je ne suis pas précisément une beauté.

Dahli haussa les sourcils.

— Ce n’est pas sur ce plan que tu l’intéresses. (Il se détourna.) Cela dit, tu ne serais pas la première à l’espérer.

— Oh, je n’ai aucune ambition de ce type, lui assura Rielle. Et je n’aurais jamais accepté de venir ici si j’avais pensé que… je courais ce genre de danger.

— Ce n’est pas le cas, la tranquillisa Dahli avec douceur. (Il se remit en marche, mais plus lentement.) Peu de femmes sont capables de résister si Valhan décide de les séduire, mais je ne l’ai pas vu le faire depuis des siècles. Du moins, pas dans un but… charnel. Et jamais avec un, euh, sujet qui n’était pas consentant.

Rielle acquiesça sans savoir si cela devait la rassurer ou l’inquiéter davantage. Ce que Valhan faisait avec d’autres femmes ne la regardait pas, du moment qu’il n’était pas du genre à les forcer.

Mais la réponse de Dahli n’expliquait toujours pas pourquoi Valhan s’intéressait à son éducation magique. S’il voulait juste la remercier de l’avoir aidé à quitter son monde, peu importaient la rapidité et l’ampleur de ses progrès.

Rielle soupira. Comment deviner les motivations d’un homme aussi âgé et aussi puissant que le Raen ? Si elle vivait aussi longtemps que lui, peut-être finirait-elle par le comprendre. Ce qui signifiait qu’elle resterait très longtemps mystifiée…

Mystifiée, mais reconnaissante.

Chapitre 17

À sa connaissance, le Hall d’Arrivée se trouvait au centre du palais. Il n’était pas relié à l’enfilade de couloirs que les visiteurs devaient emprunter quand ils pénétraient dans le bâtiment, et il n’était ni vaste ni imposant. Comme Dahli entrait par une porte latérale, Rielle jeta un coup d’œil à l’énorme horloge qui se dressait à une extrémité, suspendue très haut au-dessus d’une estrade. Ses leçons du jour auraient dû commencer depuis une heure.

Sur l’estrade, un homme parlait à une femme d’âge mûr que Rielle reconnut comme une des servantes en chef. Celle-ci hocha la tête d’un mouvement exagéré qui se changea presque en courbette, puis s’éloigna rapidement. Valhan se détourna, descendit de l’estrade et se dirigea vers Rielle et Dahli d’une démarche gracieuse. Comme toujours, il portait des vêtements sombres d’une coupe très simple.

Par les Anges, qu’il est beau !

Pourtant, même si elle vivait dans son palais depuis presque un quart de cycle, Rielle devait toujours réprimer un mouvement de recul face à lui. Une moitié d’elle lui vouait toujours la vénération et le respect dus à un Ange. Et l’autre moitié ne lui pardonnait pas de l’avoir trompée.

Elle pouvait passer outre ces deux sentiments. En revanche, elle n’avait que trop conscience du pouvoir et de l’âge de Valhan, ainsi que du fait qu’il avait déjà tué et recommencerait pour rester en vie, protéger ses gens et maintenir son contrôle sur l’univers. Elle n’était pas assez naïve ou idiote pour lui faire totalement confiance. Pourtant, elle pensait toujours qu’accepter son invitation était la chose la plus logique à faire, et la plus juste.

… Excepté au milieu de la nuit, quand elle se réveillait persuadée d’être toujours dans la chambre qu’elle partageait avec Betzi à l’atelier des tisserandes, avant de se souvenir où elle se trouvait vraiment. Alors, le seul moyen de ne pas angoisser à l’idée d’avoir peut-être commis une erreur était de se dire qu’elle n’avait qu’à continuer à faire comme si ce n’était pas le cas jusqu’au moment où quelque chose lui prouverait le contraire.

Si Valhan lut ceci dans son esprit, il n’en laissa rien paraître.

— Dahli, dit-il avant de reporter son attention sur la jeune femme. Rielle. Où en es-tu de tes leçons ?

— Ça avance bien, répondit Dahli. Nous allions justement nous y mettre.

Valhan secoua la tête.

— Pas aujourd’hui. J’ai quelque chose à lui montrer.

Dahli haussa les sourcils, puis acquiesça et fit un pas en arrière.

— J’attendrai votre retour.

Rielle dévisagea tour à tour les deux hommes. Puis, comme le maître de tous les mondes lui tendait la main, elle se secoua mentalement et la prit.

C’est nouveau, songea-t-elle. Il ne va pas déjà m’apprendre à arrêter de vieillir : il est trop tôt pour ça. Et puis, il a dit qu’il voulait me montrer quelque chose, pas me l’enseigner.

La poigne du Raen était ferme. Le Hall d’Arrivée vira au blanc, puis s’assombrit et vira au noir complet comme lorsque Valhan avait amené Rielle dans son monde. Un paysage vert passa à toute allure, suivi par une étendue de glace. Une chaleur semblable à celle d’un feu trop proche caressa brièvement la peau de Rielle, puis un immense océan apparut en contrebas, ses vagues hautes comme des montagnes se dressant vers un ciel orange. Enfin, Valhan et elle s’arrêtèrent au sommet d’une énorme tour.

— Les mondes que nous venons de traverser sont-ils habitables par des humains ? s’enquit la jeune femme après avoir repris son souffle.

— Non.

— Existe-t-il un autre chemin jusqu’à votre monde ?

— Non.

— Alors, comment l’avez-vous trouvé ?

— Grâce à des archives conservées sur d’autres mondes. Il était déjà abandonné longtemps avant ma naissance.

Rielle fronça les sourcils.

— A-t-il été réellement occupé depuis que vous l’avez découvert ?

— Une fois, pendant quelques centaines de cycles.

Valhan serra la main de Rielle pour la prévenir qu’il s’apprêtait à repartir. La forêt qui entourait la tour disparut, et plusieurs autres mondes défilèrent rapidement. La première fois qu’ils demeurèrent plus de quelques secondes dans l’un d’eux, Rielle devina qu’ils avaient atteint leur destination.

Valhan la lâcha, et elle le regretta presque. Ils se tenaient au sommet d’un mur si haut que la tête lui tourna lorsqu’elle détailla la cité à son pied. Celle-ci s’étendait si loin, jusqu’à l’horizon et sans doute au-delà, que Rielle se demanda si elle avait une fin. Ce monde n’était peut-être qu’une métropole gigantesque. Au loin, presque invisible dans la brume, la jeune femme distingua l’ombre d’une cordillère.

Valhan se détourna pour regarder derrière eux, et Rielle l’imita – prudemment, car le mur ne faisait qu’un pas de large en son sommet, et si elle perdait l’équilibre, il n’y aurait rien d’autre pour la rattraper que l’homme qui se tenait près d’elle. De l’autre côté, mais moins loin en contrebas, s’étendait un complexe de bâtiments disposés de manière ordonnée et imposante. Quatre par quatre, des hommes vêtus d’uniformes identiques marchaient au pas autour d’une place centrale. Des gens se promenaient ou allaient et venaient hâtivement, seuls ou en petits groupes. Rielle se demanda si quelqu’un allait les remarquer, Valhan et elle, mais aucune tête ne se tourna dans leur direction, et personne ne s’arrêta pour tendre un doigt vers les deux étrangers si haut perchés.

Du coin de l’œil, Rielle vit que Valhan l’observait. Elle se tourna vers lui, et il haussa légèrement les sourcils comme pour l’inviter à parler.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle.

— La cité de Wuhr, dans le monde de Paht.

— C’est immense. Est-ce cela que vous vouliez me montrer ?

— Oui, mais pas seulement. (Valhan baissa les yeux vers le complexe.) Tu peux lire l’esprit d’un endroit en lisant celui de ses occupants. Concentre-toi sur les gens. Effleure leurs pensées. Écoute quand quelque chose t’intéresse. Au fil du temps, tu assimileras leurs valeurs, leurs espérances et un peu de leur histoire.

Intriguée, Rielle se campa solidement sur ses jambes en essayant de ne pas penser au vide derrière elle. Elle choisit un bâtiment et se mit en quête d’un esprit à l’intérieur. Elle le trouva instantanément. Un homme. Un garde de service. Il s’ennuyait. Personne n’était passé par là depuis des heures. Pour se distraire, il pensait à ce qu’il ferait le soir avec sa femme.

Amusée et un peu embarrassée, Rielle poursuivit ses recherches et tomba sur une pièce pleine de gens qui s’agitaient : ils préparaient de la nourriture. En se concentrant sur l’esprit d’une jeune femme parmi eux, Rielle apprit qu’un dignitaire qui venait d’arriver avait des goûts très particuliers, et qu’elle serait généreusement récompensée s’il aimait le repas qu’elle était en train de confectionner. Mais elle était en concurrence avec les autres cuisinières, et l’une d’elles venait de prendre tout ce qui restait d’un ingrédient dont elle avait besoin. La jeune femme luttait contre la tentation de le lui voler quand elle regarderait ailleurs.

Un boucher s’en allait ; Rielle se concentra sur lui et le suivit jusqu’à ses quartiers d’habitation, où son vieux père jouait à quelque chose avec deux de ses amis tout en discutant politique, pour changer un peu. Reconnaissant là une bonne source d’informations, Rielle fit le tour du cercle.

Elle apprit ainsi que l’un des hommes était arrivé d’un autre monde bien des cycles auparavant, et qu’il n’avait pas pu repartir. Son peuple, les Koijen, avait construit cette cité. Il était fier de cet accomplissement, mais triste qu’ils aient dû réduire les indigènes en esclavage et voler une grande partie des richesses locales. Il avait fini par se rendre compte que c’était mal, et par le déplorer.

Mais les Koijen avaient payé un prix élevé, eux aussi. Les dirigeants de presque tous les pays de Paht avaient envoyé des sorciers au Raen pour implorer son aide. Ce dernier avait chassé les Koijen – une réaction raisonnable, pensait le vieil homme, mais il savait que le plus âgé de ses amis n’était pas d’accord avec lui. En examinant l’esprit de l’homme en question, Rielle perçut beaucoup de colère et de chagrin. Son fils était mort ; il en tenait Valhan et les auteurs de l’accord pour responsables.

Son esprit bouillonnait de passion mais contenait peu de détails, aussi Rielle passa-t-elle au père du boucher. Celui-ci était convaincu que tout se payait dans la vie, et qu’il valait mieux qu’une partie de son peuple meure en se battant pour le Raen plutôt qu’entre les mains des esclavagistes. Il ignorait quel était l’objet de la guerre dans l’autre monde, tout en jugeant probable qu’elle ait eu pour but d’aider des peuples à échapper à une quelconque tyrannie. Mais c’est facile à dire pour moi : mon fils était trop jeune pour se battre à l’époque. Et bientôt, il sera trop vieux si le Raen vient lever une autre armée.

La conversation dériva sur un problème local ; aussi Rielle repartit-elle, effleurant l’esprit de tas d’autres gens et comprenant peu à peu la fonction de ce complexe. Il s’agissait d’un palais, mais qui n’abritait nulle famille régnante. Comme dans la ville où Rielle avait grandi, un groupe de femmes et d’hommes influents dirigeaient ce pays et votaient pour prendre les décisions.

C’était un endroit parfait pour en apprendre davantage, songea Rielle, puisque tous ses occupants étaient impliqués d’une façon ou d’une autre dans la gestion du pays. Elle devina que c’était pour cette raison que Valhan l’avait amenée là. En outre, il devait savoir qu’elle verrait dans l’esprit des gens autre chose que de la reconnaissance pour son aide.

Mais il s’agissait de l’élite de la ville et de ses serviteurs. La majorité de la population vivait de l’autre côté du mur. Rielle se retourna lentement et baissa les yeux vers la cité en contrebas. Ici, les bâtiments étaient beaucoup plus loin, et la jeune femme dut étendre ses perceptions. Les esprits qu’elle trouva étaient pareils à des murmures mélangés, avec des pensées légères recouvertes par d’autres plus virulentes. Les corvées quotidiennes, le travail et les interactions sociales formaient le plus gros du bourdonnement des préoccupations mentales ; parfois, un cri de douleur, d’excitation ou de colère se détachait de ce brouhaha. C’était un peu comme écouter une foule de loin, se dit Rielle, à ceci près que la plupart des gens n’avaient pas conscience des autres et qu’aucune raison ne les avait rassemblés là.

Comme il était impossible de se concentrer sur une seule personne, Rielle se retira. Frustrée, elle se tourna vers Valhan qui l’observait. Avec un léger sourire, il lui prit le bras, et la caresse de l’air froid cessa. Ils glissèrent par-dessus le bord du mur, et l’esprit de Rielle recréa la sensation d’une chute vertigineuse tandis qu’ils descendaient. Ils s’étaient si peu écartés du monde que celui-ci ne s’était presque pas estompé, sinon au niveau des ombres les plus impénétrables.

Ils plongèrent vers les toits et se glissèrent dans un espace étroit entre deux murs de brique. Dès qu’ils se rematérialisèrent, une lourde humidité emplit les poumons de Rielle. La ruelle tournait vers la gauche à une de ses extrémités, où elle rejoignait une artère plus large et plus animée. Valhan regarda dans cette direction mais ne bougea pas. Rielle se demanda ce qui se passerait s’il se montrait. Les gens le reconnaîtraient-ils ? Elle sonda leur esprit pour le découvrir.

Mais elle eut beau sauter d’individu en individu, tous étaient trop concentrés sur ce qu’ils faisaient pour penser au maître des mondes. Rielle finit cependant par trouver quelqu’un : un tourneur de bois en train de se dire avec regret que les travaux subalternes que lui confiait son employeur n’attireraient jamais l’attention de l’élite, et encore moins celle du Raen. Mais au moins, je suis payé pour les faire au lieu d’être esclave des Koijen. Encore qu’à ce tarif-là, la différence n’est pas énorme.

Un bruit tout proche ramena l’attention de Rielle vers la ruelle. Une femme s’avançait vers eux, un panier de linge sale dans les bras. Elle s’arrêta devant Rielle en fronçant les sourcils d’un air agacé.

— Désolée, murmura Rielle en s’écartant.

La femme cala le panier sur une de ses hanches pour pouvoir passer, puis se figea en apercevant une autre silhouette derrière Rielle. Un homme. Son agacement se mua en appréhension, mais voyant que Rielle ne semblait pas inquiète, elle se détendit de nouveau. Drôle de tenue, songea-t-elle en détaillant la jeune femme. Mais beaux vêtements. Sans doute une riche étrangère, peut-être une Outre-Mondienne.

Elle reporta son attention sur Valhan. Lui non plus, il n’est pas d’ici. Pourtant, sa tête me dit quelque chose… Puis elle hoqueta en se souvenant où elle l’avait déjà vu. Au musée, dans la salle des votes. La statue était beaucoup plus impressionnante, se dit-elle vaguement avant qu’une pensée impérieuse ne lui traverse l’esprit. Demande-lui ! cria une voix dans sa tête. Demande-lui, avant qu’il s’en aille et qu’il ne soit trop tard ! Malgré sa stupéfaction et sa peur, elle hoqueta :

— Ma fille ! Elle a une jambe malade. Vous voulez bien la soigner ?

Rielle regarda Valhan. Celui-ci soutint le regard de la femme jusqu’à ce qu’elle baisse les yeux. Il y aurait un prix à payer, elle le savait. Il y avait toujours un prix à payer.

— Que peux-tu m’offrir en échange ? demanda lentement Valhan.

La langue de la femme avait des sonorités étranges dans sa bouche. Automatiquement, l’esprit de son interlocutrice lui fournissait les mots qu’elle s’attendait à ce qu’il emploie, et il choisissait parmi eux ceux dont il avait besoin.

— N’importe quoi !

La femme tendit ses mains paumes vers le haut, mais sa détermination vacilla comme elle se rendait compte qu’elle n’avait rien à offrir – rien qu’un homme aussi puissant puisse désirer.

— Un service, dit Valhan. Tu me devras un service.

Rielle n’avait pas vu ces mots dans l’esprit de la femme. Peut-être les avait-il puisés dans les pensées d’autres gens alentour. La femme s’empressa d’acquiescer.

— Tout ce que vous voudrez. Moi, Semla, je le jure.

— Où est ta fille, Semla ?

— Chez moi.

Le chemin défila dans son esprit. Valhan lui tendit une main. Semla le regarda fixement sans y croire puis, avant de perdre courage, elle la lui prit. Des doigts encerclèrent le poignet de Rielle. La ruelle devint toute brillante, et la femme écarquilla les yeux comme ils passaient à travers l’un des murs de brique.

Des portes, des fenêtres, des humains et des animaux défilèrent. Rielle guetta la réaction des gens qu’ils croisaient. Peu d’entre eux remarquèrent le trio d’ombres – surtout des enfants, nota-t-elle. Les adultes étaient trop occupés pour faire attention.

Ils s’arrêtèrent et se rematérialisèrent dans une petite chambre. Au centre de la pièce brûlait un brasero, coiffé d’un cône qui évacuait sa fumée par un trou du toit. Un petit lit tenait tout juste entre trois des murs ; le quatrième était percé d’une fenêtre et d’une porte ouverte. Assise sur le seuil, une enfant tournait le dos au trio.

— Oerti, appela Semla.

L’enfant se retourna et les dévisagea avec stupéfaction, se demandant comment sa mère et ces inconnus avaient réussi à entrer sans qu’elle s’en aperçoive. S’était-elle assoupie ? Puis une tache brillante apparut au-dessus du brasero et grandit jusqu’à former une petite boule. La mère et l’enfant hoquetèrent à la vue de la lumière magique. L’enfant se ressaisit la première et regarda tour à tour Valhan et Rielle. Des sorciers !

— Viens là, Oerti, appela Semla.

La fillette se leva, saisit une béquille posée près de la porte et s’approcha prudemment. Son pied droit était tordu et plus petit que le gauche.

— Qui est-ce ? chuchota-t-elle.

— Un guérisseur et… (Semla jeta un coup d’œil à Rielle.) … son amie. Allonge-toi sur le lit.

La fillette obéit en posant la béquille par terre près d’elle. Elle avait peur, mais elle faisait confiance à sa mère, que tout le monde tenait pour une femme pleine de bon sens. C’était son père l’imbécile. Pourtant, la façon dont sa mère regardait cet homme l’inquiétait : elle semblait à la fois effrayée et excitée. Or, peu de choses effrayaient sa mère.

Valhan s’approcha du lit. La fillette écarquilla les yeux, songeant qu’elle le frapperait avec sa béquille s’il faisait du mal à elle ou à sa mère. Mais il se contenta de la transpercer du regard comme s’il observait quelque chose à l’intérieur d’elle, le long de sa jambe. La fillette frémit tandis qu’il détaillait son pied droit hideux et infirme.

Soudain, une lance de douleur lui traversa le pied. Elle hoqueta et ouvrit grand la bouche pour crier, mais la douleur disparut aussi vite qu’elle s’était manifestée. Sa mère lui avait pris la main et murmurait des paroles apaisantes. Lentement, Oerti se détendit. Elle sentait des os et d’autres choses bouger à l’intérieur de sa jambe. C’était une sensation perturbante, mais qui la remplit d’espoir. Se peut-il vraiment que… ?

Rielle s’extirpa de l’esprit de la fillette pour observer son pied avec ses propres yeux. Il était presque redevenu droit, et faisait désormais la même taille que le gauche. Impossible ! Mais elle le voyait changer, défiant son incrédulité et son incompréhension. Elle se souvint de Valhan modifiant son apparence face à elle, un tour qui devait exiger beaucoup moins d’efforts. Et son immortalité… Ce n’est pas aussi visible ni aussi spectaculaire, mais cette guérison m’aide à croire qu’il a vraiment cessé de vieillir – et Dahli aussi.

Alors, Rielle comprit que Valhan avait raison : non seulement il aurait été injuste qu’elle épouse Baluka sans l’aimer, mais elle devait savoir ce qu’elle aurait manqué si elle l’avait fait. Elle devait découvrir ce dont elle était capable.

Rester avec les Voyageurs aurait été aussi injuste pour moi que pour Baluka. Le jeune homme pensait que c’était du gaspillage qu’elle ne réalise pas son potentiel en tant que sorcière. Lui aussi, il avait raison. Et il n’aurait pas pu m’enseigner ça.

Rielle toucha le petit pinceau qu’elle portait en pendentif, et qui lui rappelait constamment les Voyageurs. Chaque fois qu’elle le voyait, elle avait un pincement de culpabilité ou de tristesse, mais elle continuait à le porter parce qu’elle ne voulait pas oublier sa dette de gratitude envers le clan de Lejikh. À présent, elle n’éprouvait plus de culpabilité : elle acceptait que les choses étaient telles qu’elles devaient être.

Ma place ne se trouvait pas parmi les Voyageurs. Je n’étais pas censée épouser Baluka.

Seule demeurait l’inquiétude que le jeune homme soit toujours en train de la chercher. À sa demande, Valhan avait ordonné à Dahli d’envoyer des sorciers lui remettre un message de sa part. Jusqu’à présent, aucun d’eux n’avait trouvé le Voyageur, qui n’était pas retourné auprès de son clan.

Valhan s’écarta du lit, et la pièce était si petite qu’il se retrouva à côté de Rielle. Oerti s’assit et détailla sa jambe avec de grands yeux ronds. Elle remua ses orteils parfaits.

— Je crois que ça a marché, dit-elle.

Sa mère hoqueta et prit la fillette dans ses bras. Au même moment, une main saisit le bras de Rielle, et la scène se délita dans une blancheur immaculée.

Vous ne restez pas pour recevoir leurs remerciements ? demanda Rielle par la pensée.

Non, répondit Valhan.

Ses lèvres n’avaient pas remué, pourtant, Rielle avait entendu sa voix. Elle digéra cette révélation, puis reprit le cours de sa réflexion précédente. De fait, pourquoi aurait-il accepté les remerciements de Semla alors qu’il lui avait fixé un prix ? Elle formula une question dans sa tête.

Pourquoi avez-vous demandé un service en échange de votre aide ?

Parce que si les gens s’attendent à ce que je les aide pour rien, ils m’en voudront de ne pas le faire.

Ainsi, s’il refusait, ses interlocuteurs ne pouvaient pas savoir si c’était parce qu’il ne voulait pas ou parce que ce qu’ils proposaient en échange était insuffisant. Beaucoup d’entre eux optaient sans doute pour la seconde hypothèse et devaient offrir un prix de plus en plus élevé – mais seulement si Valhan restait dans les parages assez longtemps, ce dont Rielle doutait fort que ça arrive souvent.

Qu’allez-vous demander à Semla ? Que peut-elle bien vous offrir qui vaille la guérison de son enfant ?

— Il est très probable que je ne lui demande jamais rien, répondit Valhan – à voix haute cette fois, car ils étaient arrivés dans un autre monde.

Rielle prit une inspiration pour parler, mais avant qu’elle puisse le faire, ils repassèrent dans l’entre-mondes.

Mais elle ne cessera jamais de penser que vous pourriez revenir pour exiger le paiement de sa dette, fit-elle remarquer.

Et moi de même. J’ai rendu des tas de petits services à travers l’univers. Du coup, quand j’ai besoin que quelqu’un effectue une tâche mineure pour moi, je n’ai qu’à sonder les esprits alentour pour voir qui me doit une faveur. Mais je ne demande jamais rien que les gens considèrent comme de plus grande valeur que le service que je leur ai rendu, moi.

Donc, pour une tâche majeure, vous vous adressez uniquement à ceux auxquels vous avez rendu un grand service ?

Le cas ne se présente pas souvent. On peut accomplir beaucoup de choses en multipliant les tâches mineures. Les besoins des gens sont plus ou moins les mêmes, quelque position qu’ils occupent au sein de la société.

La guérison d’une fille de roi constituait donc une dette dont Valhan exigerait plus facilement le remboursement que celle de la fille d’une lavandière, songea Rielle. Tandis qu’ils traversaient rapidement trois autres mondes, la jeune femme réfléchit aux raisons pour lesquelles Valhan pouvait refuser de faire quelque chose.

Que se passe-t-il si vous ne pouvez pas faire ce qu’ils réclament ?

Notre accord est nul et non avenu.

Mais était-ce très probable ? Rielle décida qu’il valait mieux ne pas poser la question. Après tout, c’était impoli et sûrement un peu idiot d’interroger un dirigeant sur ses faiblesses. Mieux valait lui demander de quoi il était capable.

Ce qui, dans le cas de Valhan, incluait la plus sophistiquée des applications de la magie, celle que la corruptrice aurait voulu que Rielle apprenne seule – à moins qu’elle n’ait pensé que sa cliente reviendrait vers elle pour lui demander de la guérir. Devait-elle en déduire que cette femme maîtrisait le remodelage ?

J’en doute fort.

D’après la guérisseuse des Voyageurs, j’ai… Attendez. Est-ce qu’Ulma utilise le remodelage pour soigner les gens qui viennent la voir ?

Oui.

Soudain, Rielle comprit pourquoi la guérisseuse avait dit que la vieille femme était sa fille. Elle repensa à toutes les poupées fabriquées à partir du même moule, chacune avec des variations de couleurs d’yeux et de cheveux, et elle se demanda si… puis elle se concentra de nouveau sur la question qu’elle voulait poser.

D’après elle, je me suis guérie toute seule. Cela signifie-t-il que j’ai un talent inné pour le remodelage ?

— Pas nécessairement, répondit Valhan tout haut comme ils se matérialisaient dans une forêt que Rielle se rappelait avoir traversée lors de leur voyage précédent. Ton corps se répare sans effort conscient, et puisque tu as accès à la magie, il s’en sert pour accélérer le processus, mais pas forcément de manière fiable.

Donc, elle avait peut-être utilisé de la magie toute sa vie sans s’en rendre compte. Les prêtres de son monde n’auraient pas approuvé. Et elle n’avait pas dû en utiliser beaucoup puisqu’elle n’avait jamais remarqué de Crasse chez elle.

Dans ce cas, pourquoi mon corps vieillit-il quand même ? interrogea Rielle comme plusieurs autres mondes défilaient sous ses yeux.

Parce que lorsque ton corps guérit, il s’efforce juste de rétablir son intégrité. Vieillir ne constitue pas une déviation de ton état naturel.

Interrompre son vieillissement, c’était altérer un processus normal. Le corps essayait-il automatiquement de retrouver son état naturel ? La jeunesse éternelle nécessitait-elle une consommation constante de magie ?

Tu auras la réponse à toutes tes questions le moment venu, lui assura Valhan.

L’obscurité les enveloppa puis se dissipa, cédant la place à la douce lumière du Hall d’Arrivée.

— Mais pas tout de suite, acheva-t-il à voix haute.

Rielle acquiesça pour montrer qu’elle comprenait. Elle devait apprendre à maîtriser tout le reste avant de s’attaquer à l’application la plus complexe de la magie. Elle devait terminer ses leçons avec Dahli.

Valhan lui lâcha le bras, s’écarta d’elle et disparut.

Chapitre 18

Rielle hésitait à l’entrée des appartements de Dahli. Comme dans toutes les parties entretenues du palais, les murs étaient couverts de tellement de moulures et de dorures qu’on ne pouvait dire si, dessous, ils étaient taillés à même la pierre des cavernes ou avaient été bâtis par des humains. Des œuvres d’art de styles très différents étaient accrochées dans les brèches entre ces décorations. Des sculptures se nichaient dans une multitude d’alcôves. Des tapisseries suspendues tenaient lieu de rideaux.

La porte ouverte suggérait que les visiteurs étaient les bienvenus, mais Rielle ne parvenait pas à surmonter sa répugnance à entrer sans y avoir été invitée.

— Coucou ? appela-t-elle.

Une tête apparut dans une des ouvertures intérieures, puis un homme s’avança et s’inclina devant Rielle. Il portait une tunique sans manches toute simple, qui pendait depuis ses épaules jusqu’à ses pantoufles.

— Maître Dahli n’est pas là, annonça-t-il.

— Ah. (Rielle pianota sur l’encadrement de la porte en se demandant quoi faire. Dahli n’avait pas mentionné un quelconque report de leurs leçons du jour.) Vous pouvez me dire où il est et quand il reviendra ?

— Je l’ignore. Désolé.

Nouvelle courbette du serviteur. Rielle sourit.

— Inutile de vous excuser. Je repasserai plus tard.

Elle battit en retraite dans le couloir et reprit le chemin de ses propres appartements. Ceux-ci étaient presque aussi spectaculaires que ceux de Dahli, mais elle avait déjà eu tout le loisir d’en admirer les œuvres d’art. La présence constante des serviteurs l’embarrassait, et quand elle tentait d’engager la conversation avec eux, ils semblaient perplexes et mal à l’aise.

Bien qu’elle ait grandi dans une famille riche, Rielle avait toujours considéré les ouvriers de la teinturerie comme des amis, une seconde famille élargie. Pourtant, ce n’était pas ainsi que tous les riches Fyriens traitaient leurs employés. Elle avait appris à juger le véritable caractère des gens à la façon dont ils se comportaient envers ceux qui possédaient un statut social inférieur, aux réactions qu’ils inspiraient à leur personnel et à leurs enfants.

Mais ici, ce n’était pas de la crainte qui transparaissait chez les serviteurs. Ceux-ci ne s’attendaient pas à être punis s’ils se montraient trop familiers ; simplement, aucun de leurs maîtres ne leur avait jamais prêté beaucoup d’attention hors des ordres qu’ils leur donnaient. Et cela leur convenait très bien. Les sorciers – surtout les sans-âge – avaient des besoins et des désirs si différents de ceux des gens ordinaires que parfois, ils ne semblaient plus humains du tout.

Autrement dit, Rielle n’avait guère que Dahli à qui parler. Et par chance, ça n’avait pas l’air de le déranger. Il était de bonne compagnie, et il ne la traitait jamais avec condescendance à cause de son inexpérience ou de ses origines. Contrairement aux prêtres du monde d’origine de Rielle, il s’intéressait à elle, et pas seulement en tant qu’élève. Je le considère comme un ami autant que comme mon professeur, maintenant. Un nouvel ami, c’est vrai. Il reste beaucoup de choses que j’ignore à son sujet, et ce n’est pas comme avec Betzi : nous ne sommes liés par aucune expérience partagée.

Valhan était la seule chose qui les liait. Valhan et la magie. Repensant aux œuvres d’art dans les appartements de Dahli, Rielle se demanda s’il les avait choisies lui-même. Celles de ses propres appartements étaient tout en harmonie avec le décor – donc, un peu mièvres à son goût.

Sans vraiment réfléchir, Rielle tourna ses pas dans une autre direction. Que restait-il à faire, sinon repartir en exploration ? Il y avait encore des parties du palais où elle n’avait jamais mis les pieds. Elle les avait gardées de côté pour un jour comme celui-ci, un jour où elle devrait peut-être revenir rapidement.

Elle enfila plusieurs larges couloirs communicants et se glissa entre deux lourdes portes dont les battants gauchis ne fermaient plus très bien. Le passage qui s’étendait au-delà était plongé dans le noir. Rielle créa une flamme flottante qu’elle poussa devant elle, et se lança à la poursuite des ombres.

Ici, le plâtre des murs demeurait intact, mais la peinture décolorée s’écaillait. Même si l’endroit semblait à l’abandon, des tableaux y étaient toujours accrochés. Rielle en approcha sa lumière, révélant des visages qui lui rendirent son regard depuis l’obscurité alentour, des arbres au tronc noir bordant des eaux sombres ou des champs plongés dans l’ombre, des animaux à la fois gracieux et menaçants tapis en embuscade.

Çà et là, de lourdes tentures pendaient à des tringles, certaines ne tenant plus que par quelques points, ou gisaient en tas sur le sol. En les examinant de plus près, Rielle reconnut la texture familière des tapisseries, même si certaines des techniques employées pour leur fabrication lui étaient inconnues. Et elles avaient des couleurs étranges, altérées par le temps.

Rielle tenta d’évaluer depuis quand ce passage était à l’abandon d’après la détérioration des matériaux, mais celle-ci variait d’une pièce à l’autre, et il était possible que d’autres mondes utilisent des fils plus robustes et des couleurs plus résistantes qu’à Schpeta, ce qui rendait toute estimation impossible.

Une double porte émergea de l’obscurité. Rielle s’arrêta pour en admirer les battants sculptés. Malgré la couche de poussière qui les recouvrait et les nombreuses fissures du bois, le talent de l’artisan demeurait flagrant. Rielle jeta un coup d’œil par l’interstice que le dessèchement du bois avait élargi. Une lumière pâle et froide lui révéla une salle énorme, peuplée de gens et de créatures immobiles.

Des statues. Une galerie ?

Au centre, une forme en hauteur et massive se dressait vers le plafond. Le maigre éclairage laissait deviner des bras et un buste drapé de tissu, mais les portes fermées ne permirent pas à Rielle d’en voir davantage.

La jeune femme ne voulait pas risquer d’endommager les battants en essayant de les ouvrir. La galerie était large, et elle apercevait d’autres portes plus loin dans le passage. En s’approchant de la suivante, elle vit que l’un des battants ne tenait plus, de travers, que par un seul gond, ce qui lui laissa la place de se faufiler à l’intérieur.

Les chaussures à semelle souple qu’on lui avait données à son arrivée ne produisaient qu’un murmure sur le sol poussiéreux. La maigre lumière provenait d’une fissure au plafond ; les murs polis la reflétaient depuis la surface du monde. Quand Rielle découvrit le haut de l’immense statue, son cœur manqua un battement comme elle reconnaissait son visage.

Bah, qui d’autre cela aurait-il pu être ?

Quelqu’un rit – un homme. Rielle se figea et regarda autour d’elle, cherchant la source de sa voix. Une conversation étouffée attira son attention vers le fond de la galerie. Là, les statues étaient éclairées par une source de lumière plus douce et plus chaude que celle qui pénétrait par la fissure au-dessus de l’effigie de Valhan.

Rielle tendit l’oreille.

— Alors, pourquoi pas ? demanda l’homme qui venait de rire.

— Je n’en sais rien, répondit la voix familière de Dahli sur un ton las. Malgré ce qu’on raconte, il ne me dit pas tout.

— C’est la première fois que je t’entends l’admettre – devant moi, du moins.

— Peut-être que je l’ai déjà fait et que tu n’écoutais pas, Atorl. De la même façon que tu ne m’as pas écouté quand je t’ai dit de ne pas venir ici.

— Je ne suis pas à tes ordres.

— C’était les ordres de Valhan. Je l’ai bien précisé.

— C’est ce que tu as dit, oui. Mais nous ne t’avons pas vu avec lui depuis son retour. Comment pouvons-nous être certains que tu es toujours son Plus Loyal ?

— Parce que je suis ici, et pas toi, répliqua sèchement Dahli. Reste si tu veux. Ce n’est pas à mes ordres que tu désobéis.

L’inconnu garda le silence quelques instants.

— Ça ne devrait pas beaucoup le déranger, non ?

Dahli ne répondit pas.

— Tu n’es pas obligé de lui dire.

— J’ai autant le choix que toi ou que n’importe quel habitant de tous les mondes.

De nouveau, l’inconnu hésita.

— Hé, on dirait une lumière.

Rielle se figea en se rendant compte qu’il parlait de sa flamme. Fais comme si tu les rejoignais au lieu de rester plantée là à les espionner. Elle se força à marcher lentement vers la source des voix.

— Dahli ? appela-t-elle.

— Rielle. (Son professeur parut soulagé, comme s’il avait craint que ce ne soit quelqu’un d’autre.) Que fais-tu ici ?

— J’explore.

Elle s’arrêta en arrivant en vue de Dahli. Un homme mince et voûté se tenait face à lui.

— Tu as de la compagnie. Tu veux que je vous laisse ?

Dahli haussa les épaules.

— Non, viens là. Autant que je fasse les présentations.

Tout en approchant, Rielle détailla l’inconnu, qui lui rendit la pareille avec un intérêt manifeste. Il était jeune et aurait dépassé Dahli d’une tête s’il s’était tenu droit. Des cheveux clairs, courts et hérissés, recouvraient sa tête, et ses lèvres étaient si fines qu’elles en devenaient presque inexistantes.

— Rielle, voici Atorl, un des alliés du Raen. Atorl, voici Rielle, mon élève.

L’homme détailla Rielle.

— Vraiment, lâcha-t-il sur un ton dont la jeune femme douta qu’il soit considéré comme poli dans la culture de quiconque. Et tu la formes pour qui ?

— Pour Valhan, répondit Rielle.

L’homme haussa ses fins sourcils en bataille.

— Vraiment, répéta-t-il. Et dans quel but ?

Rielle regarda Dahli. La bouche de son professeur frémit d’amusement, mais il ne dit rien. Atorl leva encore les sourcils.

— Je vois.

Dahli haussa les épaules et adressa un sourire un peu forcé à Rielle.

— Tu peux poursuivre ton exploration, lui dit-il avec un ample geste. Cette partie du palais abrite de nombreuses merveilles, mais souviens-toi combien il est facile de perdre toute notion du temps ici. Nous commencerons nos leçons après le déjeuner.

Rielle acquiesça et recula.

— Je suis très honorée d’avoir fait votre connaissance, Atorl.

L’homme ricana comme si ça l’amusait, puis reporta son attention sur Dahli.

Grossier personnage, songea Rielle en s’éloignant. Derrière elle, la jeune femme entendit le sorcier rire de nouveau.

— Plutôt quelconque, mais j’imagine qu’il sera facile d’y remédier. Car il ne l’a pas prise sous son aile pour faire une faveur à quelqu’un, pas vrai ?

— Non.

— Quel soulagement pour toi ! Ce serait un rude coup, après tout ce temps. En fait, je parierais que c’est toi qu’elle…

— Et tu perdrais, l’interrompit Dahli.

Atorl s’esclaffa.

— Ce serait affreusement frustrant pour vous trois, non ?

— Il est temps que tu y ailles.

L’homme répliqua à voix basse et s’interrompit brusquement. Rielle regarda par-dessus son épaule, se demandant si Dahli lui avait fait quelque chose. Mais son professeur était seul. Il leva les yeux vers elle, le visage dans l’ombre, et disparut à son tour.

Le silence enfla pour remplir l’espace caverneux, telle la magie s’écoulant pour occuper un vide. Bizarrement, Rielle était tout à fait certaine de sa solitude. Elle avait remarqué que, parfois, elle arrivait à détecter la présence de gens autour d’elle même sans les voir – mais de façon un peu moins fiable s’il s’agissait de sorciers.

Intensifiant sa lumière, elle se rapprocha d’un groupe de statues : trois femmes qui dansaient en cercle, nues à l’exception de fleurs dans leurs cheveux et d’une épaisse couche de poussière.

À quoi faisait allusion Atorl ? se demanda-t-elle, les sourcils froncés. Quoi qu’il ait suggéré à mots couverts, cela avait mis Dahli en colère ; donc, son professeur n’apprécierait peut-être pas qu’elle l’interroge à ce sujet. Même si elle en avait le droit, étant donné que ça la concernait. Elle décida de le faire, mais plus tard.

Pour le moment, elle avait une demi-journée de libre pour explorer le palais. Elle déambula entre les statues jusqu’à un mur peint d’une couleur sombre. Comme sa lumière atteignait ce dernier, elle vit que les petits carrés noirs étaient en réalité des tableaux. Un frisson d’excitation la parcourut tandis qu’elle examinait le plus proche.

De la poussière recouvrait la toile et s’incrustait dans le cadre. Rielle souffla dessus et réussit à en déloger une partie. Adressant des excuses mentales aux serviteurs qui lavaient ses vêtements, elle frotta doucement sa manche sur l’image. Une étendue sombre et terne, dépourvue de détails, apparut sous ses yeux. Pensant qu’il s’agissait peut-être d’une scène nocturne, elle continua à nettoyer l’intégralité de la toile.

Mais celle-ci était entièrement noire.

Perplexe, Rielle recula et approcha encore sa lumière. La flamme dansante révéla les coups de pinceau de l’artiste. En les déchiffrant comme un bas-relief, Rielle devina les contours d’un paysage. Des nuages sombres filaient à travers un ciel nocturne. Des fleurs couleur d’encre s’épanouissaient dans l’obscurité.

Était-ce un style de peinture délibérément secret ? Rielle s’approcha du tableau suivant et en nettoya la poussière. Une autre surface noire apparut, mais cette fois, la jeune femme y distingua une forme trouble. Un visage souriant. On aurait dit que quelqu’un avait cherché à le faire disparaître sous plusieurs couches de vernis sombre.

Rielle se lécha l’index et le passa sur le bord du visage. De la crasse lui resta sur le doigt, révélant une couleur plus forte.

Le vernis a foncé, songea-t-elle. Le résidu sur son index était gras. De l’huile ? La peinture à l’huile vire au fil du temps ?

Elle recula pour mieux observer les deux tableaux. Des mots étaient gravés dans les cadres. Rielle reconnut le style d’écriture, mais si elle maîtrisait suffisamment la langue des Voyageurs pour tenir une conversation et comprendre les leçons de Dahli, elle était en revanche incapable de la lire.

Valhan se souviendrait-il du nom de l’artiste ? se demanda-t-elle. Il avait dû contempler des milliers de milliers d’œuvres. Il ne pouvait pas se souvenir de tous leurs auteurs. Se souviendra-t-il de moi dans un autre millier de cycles, ou même juste une centaine ? Ou d’ici là, serai-je comme Dahli, consacrant mon existence à servir le maître de tous les mondes ?

L’idée ne l’enchantait guère – et pour cause. Une infinité de cycles de servitude, c’était un avenir plutôt décevant après avoir échappé à la prison et à trois existences purement domestiques. Dahli pensait qu’elle deviendrait une grande sorcière. Pour elle, c’était synonyme de liberté et d’indépendance, pas d’obéir au doigt et à l’œil aux ordres de quelqu’un d’autre. Mais bien entendu, même sa liberté serait limitée puisqu’elle ne pourrait pas voyager entre les mondes sans la permission de Valhan.

Et un jour, j’aurai peut-être besoin de son aide. Il faudra que je lui offre quelque chose en retour.

Rielle soupira. La galerie et ses pensées l’avaient rendue mélancolique. Se sentant trahie par les tableaux, elle se détourna. Toutes les œuvres d’art se détérioraient avec le temps et finissaient par tomber en poussière. Quand elle fabriquait des tapisseries, Rielle avait appris à accepter leur nature éphémère, mais elle avait trouvé une certaine consolation dans l’idée que, si elle travaillait bien, ses ouvrages lui survivraient un bon moment – et elle pensait que des tableaux tiendraient encore plus longtemps.

Mais si elle apprenait à cesser de vieillir, elle verrait périr toutes ses créations. Et tous les gens qu’elle connaissait – y compris ses enfants, si elle en avait un jour et qu’ils n’étaient pas assez puissants pour l’imiter.

— Rielle.

La jeune femme sursauta. Puis, apercevant Dahli dans l’ombre d’une statue, elle secoua la tête.

— Prévenez-moi avant de faire ça !

Son professeur sourit.

— Tu crois que l’avertissement te ferait moins peur ?

— Sans doute que non, mais c’est une question de principe.

— Je m’excuse de ne pas t’avoir fait peur en te prévenant que j’étais sur le point de te faire peur. (Il gloussa.) Je me doutais que tu traînerais un peu ici.

Rielle haussa les épaules.

— Les tableaux sont tellement noircis par l’âge qu’on ne voit presque plus rien.

— Oui, mais les statues sont en bon état. Dans d’autres mondes, si elles avaient été exposées aux éléments, leurs traits se seraient effacés depuis longtemps, ou elles seraient tombées en poussière.

— Valhan vient parfois ici ?

Dahli leva les yeux vers l’immense effigie du Raen.

— Parfois. C’est l’une de ses représentations les plus anciennes. (Il ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose, puis secoua la tête et se tourna de nouveau vers Rielle.) J’imagine que tu veux savoir à qui je parlais tout à l’heure.

— Atorl ? Vous m’avez dit que c’était un allié du Raen.

— En effet. Tu te souviens de ce que ce terme signifie ?

— Oui. C’est un sorcier avec lequel Valhan a conclu un accord.

Le professeur de Rielle parut satisfait par sa réponse.

— C’est exact. L’important, c’est de garder en tête qu’ils ne sont pas réellement loyaux. Beaucoup d’entre eux ne le servent que par intérêt.

— Donc, ils le trahiraient s’ils pensaient s’en tirer sans conséquences.

— Oui.

— Atorl aussi ?

— Peut-être. (Dahli se rembrunit.) Correction : sans doute, mais il faudrait un grand chambardement pour ça. Atorl ne nourrit pas de grandes ambitions ; il est trop paresseux pour diriger qui que ce soit. Il préfère travailler aux ordres de la personne qui gouverne. Ce qui signifie que si quelqu’un de plus puissant fait son apparition, il changera d’allégeance.

— Valhan est au courant ?

— Bien sûr. Personne ne peut lui dissimuler ses pensées.

— Alors, pourquoi tolère-t-il Atorl ? s’étonna Rielle.

— Les alliés sont utiles. (Dahli grimaça.) En fait, certains d’entre eux sont plus pénibles qu’utiles. Et d’autres sont trop dangereux pour que Valhan les laisse libres de s’unir contre lui.

Rielle frissonna.

— Et Inekera ?

Dahli haussa les sourcils.

— Elle est plus loyale que la moyenne.

— Elle a essayé de me tuer en pensant que ça ferait plaisir à Valhan.

— Tu as eu de la chance de survivre.

— Elle m’a abandonnée dans un monde désertique. Ou peut-être voulait-elle me coincer dans l’entre-mondes : c’est là qu’elle m’a lâchée. Mais je me suis accrochée à elle ; elle a eu l’air effrayée et m’a poussée dans le monde désertique. Pourquoi ne m’a-t-elle pas tout simplement tuée avec sa magie ?

— Parce que tu es trop forte. Elle aurait pu échouer.

— Mais j’ignorais comment utiliser mes pouvoirs.

— Avec une maîtrise instinctive, tu aurais pu la tenir à distance. Même si elle avait absorbé toute la magie alentour, tu aurais pu avoir une allonge supérieure à la sienne. En t’emmenant loin de son monde, elle s’assurait que ni toi ni elle ne le videriez complètement. Sans compter qu’en s’éloignant de plusieurs mondes pour ponctionner de la magie en chemin, et en finissant par s’arrêter dans un monde faible en magie pour t’attaquer, elle améliorait ses chances de te vaincre.

» Je soupçonne qu’elle a remarqué que tu avais besoin de respirer, et qu’elle s’est dit qu’elle pourrait tout aussi bien t’abandonner dans l’entre-mondes. Toutefois, un sorcier d’une puissance supérieure peut toujours prendre le contrôle du déplacement commandé par un sorcier de puissance inférieure. Quand tu l’as agrippée, elle a paniqué et t’a repoussée. Elle n’escomptait probablement pas que tu tomberais dans un monde désertique avant de suffoquer.

Rielle dévisagea son professeur.

— J’ai eu de la chance qu’elle ne se rende pas compte à quel point je suis nulle comme sorcière.

Le sourire de Dahli s’élargit.

— En effet. Mais tu n’es pas aussi mauvaise que tu le crois. Du moins, tu ne présentes rien dont un bon professeur et un grand nombre d’heures de pratique ne puissent venir à bout.

Rielle soupira.

— Alors, je suppose qu’on ferait mieux de s’y remettre.

— Je suppose aussi.

Chapitre 19

Ils se tenaient dans l’ombre. Devant eux se dressaient des arches de pierre sculptées d’un motif d’entrelacs, et quelques pas plus loin, une rambarde tout aussi travaillée.

Comme de l’air sec les enveloppait, Valhan lâcha la main de Rielle et s’avança. La jeune femme le suivit sur un balcon baigné de soleil. Celui-ci faisait partie d’un bâtiment de sept étages qui s’étendait sur toute la longueur d’une rue incurvée. Une fois de plus, la ville était si vaste que Rielle n’en voyait pas le bout, mais elle ne semblait pas grouiller d’activité. Sur la large chaussée en contrebas, il n’y avait aucun véhicule et seulement une poignée de personnes. De l’autre côté de la rue s’alignaient des façades ouvragées plus petites mais néanmoins imposantes. Depuis leur perchoir, il était facile de distinguer les toits effondrés et la végétation folle qui poussait dans les fissures.

Valhan ne dit rien. Mais dans chaque monde où il avait emmené Rielle jusque-là, il lui avait ordonné d’explorer l’esprit des habitants ; aussi la jeune femme projeta-t-elle ses perceptions vers les passants. Dans leurs pensées, elle vit de la faim, de l’inquiétude et de la détermination. Ils ne songeaient qu’à se procurer les nécessités les plus basiques : de la nourriture, de l’eau potable, des vêtements et du combustible, rien de plus ambitieux. Pourquoi ?

Rielle n’obtiendrait pas de réponse rapide en sondant l’esprit de ces gens. Elle en chercha d’autres derrière et en dessous d’elle, se disant qu’un bâtiment aussi énorme devait abriter des dignitaires, ou au moins des gens assez riches pour avoir de bonnes raisons de se préoccuper de politique et d’histoire.

Une poignée de serviteurs s’affairait sur le devant de la maison, s’efforçant de maintenir dans un état acceptable les quelques pièces encore utilisées – ce qui n’était pas facile, car il n’y restait que du vieux mobilier branlant et des tapis usés jusqu’à la corde. Dans l’une de ces pièces, un homme assis à son bureau procédait à des calculs : des taxes pour le moment, des dépenses à comptabiliser par la suite. Près de lui, une femme finissait de lire une demande d’investissement envoyée par un marchand d’une cité lointaine. Elle soupira et la laissa tomber sur la pile grandissante de requêtes qu’elle allait devoir décliner. La Grande Élite de Koijen était désormais si endettée qu’elle doutait fort de pouvoir financer de nouvelles entreprises un jour.

Le mot « Koijen » était familier à Rielle, mais la jeune femme n’arrivait pas à se souvenir pourquoi. Pense aux raisons de votre endettement, intima-t-elle en silence à la femme, mais celle-ci tourna son attention vers la lettre suivante. Rielle allait se mettre en quête d’un autre esprit à sonder quand un nom la retint.

« Quand le Raen est arrivé à Koijen sur la demande des Paht, je ne possédais pas d’esclaves, non plus que mon père ou le père de mon père. J’ai toujours bien payé mes employés. J’espère que cela vous convaincra de répondre à ma demande en priorité : vous ne pouvez manquer de voir qu’il s’agit là d’une noble tâche que même le Raen… »

C’était le monde dont venait le peuple qui avait envahi Paht.

La femme n’était pas convaincue par les arguments de l’auteur de la lettre. Elle le connaissait, et elle savait quelles pénibles conditions de travail il imposait à ses ouvriers. Elle jeta sa missive sur la pile des refus sans même en achever la lecture.

L’empire méritait de tomber, songea-t-elle. Ce que nos parents et nos grands-parents ont infligé à d’autres mondes était impardonnable. Mais beaucoup de gens ordinaires mouraient de faim depuis que le Raen était intervenu et avait interdit l’esclavage. Au lieu de ça, désormais, des hommes pas meilleurs que leurs dirigeants – l’auteur de cette lettre, par exemple – s’accrochaient à leur richesse en exploitant leur propre peuple. Cela dégoûtait la femme.

Alors, pourquoi ne fais-je rien pour l’empêcher ? Cette question qu’elle s’était déjà posée si souvent lui arracha un soupir. Parce que j’ai trop peu d’influence. Tout ce que je peux faire, c’est refuser sa requête, ce qui nuira davantage à ses ouvriers s’il baisse leurs gages ou qu’ils perdent leur travail.

Décidant de ne pas perdre davantage de temps avec des problèmes qu’elle ne pouvait résoudre, la femme saisit la lettre suivante. Celle-ci provenait d’un fermier qui avait inventé une meilleure façon d’irriguer les récoltes dans le Nord lointain. L’humeur de la femme s’améliora : enfin quelqu’un qui méritait des subsides !

Rielle ramena son attention sur ce qui l’entourait et regarda Valhan. La tête légèrement tournée, les yeux plissés, il se concentrait sur quelque chose à l’intérieur du bâtiment. Rielle sursauta en voyant une ombre se détacher de la porte, s’avancer dans la lumière du soleil et se changer en un homme d’âge mûr.

— Raen, dit-il en se laissant tomber à genoux. Maître des mondes.

Valhan lui fit face. Curieuse, Rielle explora l’esprit du nouveau venu. Il se nommait Doeh, et il était l’assistant du chargé des lois agricoles. Il tremblait d’excitation.

Valhan ne dit rien, et comme le silence se prolongeait, l’homme trouva le courage de lever les yeux. Il regarda tour à tour Valhan et Rielle.

— Je… on m’a dit que vous accordiez des faveurs à ceux qui le demandaient. C’est vrai ?

— Oui, confirma Valhan.

L’assistant déglutit et baissa le nez.

— C’est cet homme… (Il hésita, puis débita très vite.) Il prend plaisir à contrer toutes mes tentatives pour améliorer mon sort et celui de ma famille. Vous voudriez bien… ? (Il jeta un coup d’œil vers l’ombre de la pièce derrière lui, puis baissa la voix.) Je ne vois pas d’autre moyen. Vous voudriez bien le tuer pour moi ?

Rielle retint son souffle. L’homme dont parlait Doeh était son employeur, Beva. Doeh pensait qu’il serait choisi pour lui succéder. Il n’y a personne d’autre, songeait-il. Je suis le seul à comprendre son système d’archivage et à connaître tous les collecteurs d’impôts. Du coup, ses gages doubleraient, et il pourrait acheter la belle maison que sa femme convoitait tant.

— Que me donnerais-tu en échange ? s’enquit Valhan.

Rielle lui jeta un coup d’œil surpris. Il n’allait tout de même pas accepter !

— Je n’ai pas grand-chose à vous offrir pour le moment, répondit Doeh en écartant les mains. Mais si vous me rendez ce service, ça changera très bientôt. Je pourrais peut-être vous… signer une reconnaissance de dette ?

Valhan leva légèrement le menton.

— Un service de cette nature ne peut être remboursé que par un service d’importance égale.

Doeh cligna des yeux, puis les écarquilla en comprenant ce que ça signifiait. Un meurtre contre un meurtre ? Certainement pas ! Autant tuer Beva moi-même. Encore que… j’aurais sûrement moins de risques de me faire prendre en éliminant un parfait inconnu plutôt que mon propre supérieur : il n’y aurait pas de mobile et aucun lien entre nous.

— Ah…

Il prit une inspiration pour donner son accord, puis se ravisa comme une autre pensée lui traversait l’esprit. Mais quand devrais-je accomplir cet autre meurtre ? Maintenant ? Plus tard ? Je ne crois pas que j’arriverais à dormir avec ça au-dessus de la tête. Et si le Raen tue Beva, on risque quand même de deviner que quelqu’un lui a demandé de le faire et de me soupçonner…

Rielle réprima une forte envie de taper du pied. Elle se demanda si Beva ne freinait pas les ambitions de Doeh pour la seule raison que celui-ci était un peu stupide. À supposer qu’il ne sache pas déjà que son assistant voulait sa mort.

— Ah, répéta Doeh. Je… je retire ma requête. Pardonnez-moi de vous avoir interrompus.

Il fit un pas en arrière, puis un autre, avant de se détourner et de s’enfuir.

— On ferait bien de prévenir Beva, suggéra Rielle.

Valhan secoua la tête.

— Il est fort peu probable que Doeh trouve le courage de le tuer lui-même, et très probable en revanche que Beva le remplace dès qu’il trouvera quelqu’un de plus intelligent.

Rielle fronça les sourcils.

— Mais pourquoi laisser ça au hasard ?

Valhan eut un léger sourire.

— Parce que prévenir Beva pourrait avoir des répercussions imprévisibles et encore plus graves.

Doeh serait exécuté, devina Rielle. Peut-être valait-il mieux ne rien dire à son chef. Ainsi, Doeh pourrait réfléchir et se demander jusqu’où il était prêt à aller pour satisfaire ses ambitions.

— Qu’auriez-vous fait s’il avait accepté ? demanda-t-elle.

Le sourire de Valhan s’élargit.

— Je me serais demandé si j’avais besoin d’éliminer quelqu’un.

Un frisson parcourut l’échine de Rielle comme elle se rendait compte qu’elle ne savait pas s’il plaisantait ou s’il était sérieux. Elle détourna les yeux en grimaçant. Ça t’apprendra à poser des questions dont la réponse risque de ne pas te plaire, se dit-elle.

— Mais ce n’est pas le cas, reprit Valhan en se tournant de nouveau vers la ville. Le meurtre est une façon peu fiable de régler les problèmes. Tout comme la guerre. J’avais autre chose à te montrer.

Il tendit une main. Rielle la regarda en hésitant. La main d’un assassin. D’un autre côté, quel droit ai-je de le juger ? Moi aussi, j’ai tué quelqu’un. Alors, elle prit la main de Valhan et une grande inspiration.

Le balcon et la cité décrépite virèrent au blanc. Ils furent remplacés par un large cercle de pavés blancs au centre d’un carrefour. Des centaines de gens allaient et venaient le long des avenues adjacentes et sur ce rond-point, en évitant le centre malgré l’absence de barrière physique pour les tenir à l’écart. Des hommes seuls tiraient d’étranges petits véhicules à un siège suspendu entre deux grosses roues. Des groupes de quatre ou plus portaient des plate-formes sur lesquelles se prélassaient une ou deux personnes. Certains portaient même quelqu’un sur leur dos, ou à défaut, un fardeau quelconque, parfois assez encombrant pour les courber en deux. Quelques-uns ne tenaient qu’un fouet qu’ils faisaient claquer pour menacer les porteurs les plus lents.

Personne ne prêtait la moindre attention à Rielle et Valhan.

L’air était lourd et humide, chargé d’une odeur végétale même si Rielle ne voyait aucune plante nulle part. D’après les ombres, on était soit en début de matinée, soit en fin d’après-midi. En sondant les esprits autour d’elle, la jeune femme vit que la première hypothèse était la bonne. Elle aperçut d’autres parties de la ville par les yeux de ses citoyens : intérieurs de maisons, champs fertiles alentour, autres carrefours depuis lesquels les sorciers quittaient ce monde ou y arrivaient… C’était une cité immense, bien que moins grande que celles qu’elle avait vues à Paht et à Koijen.

Rielle sauta d’esprit en esprit, cherchant quelqu’un dont les pensées lui révéleraient pourquoi Valhan l’avait amenée ici. Elle trouva des réponses dans la tête d’un ambassadeur d’un autre monde qui vivait dans une maison à quelques rues de là. L’homme se préparait pour une entrevue avec l’empereur de Malez, qui régnait sur une grande partie de ce monde. Et il n’avait pas hâte de le rencontrer. Chaque jour, les Malezans ressemblaient davantage à leurs anciens maîtres les Koijen : corrompus, cruels et cupides.

C’est une chance, songeait l’ambassadeur, que je sois assez puissant pour que les sorciers locaux ne puissent pas lire dans mon esprit en ce moment. Il frissonna en imaginant ce qu’ils lui feraient, à lui et à sa famille, si tel était le cas. Il n’est pas normal que quelqu’un puisse être tué juste pour avoir pensé du mal de quelqu’un d’autre. Pourtant, c’était déjà arrivé.

L’ambassadeur passa dans une autre pièce, où il actionna un levier pour faire couler de l’eau chaude dans une cuvette. Au moins, ils ont appris des choses positives des Koijen. Est-il possible qu’un monde acquière une plomberie décente sans être changé en mal ? La propreté extérieure ne fait-elle que refouler la saleté et la turpitude à l’intérieur ? Cette pensée lui fit pousser un grognement mi-amusé, mi-amer.

Rielle sonda d’autres esprits qui lui confirmèrent l’opinion de l’ambassadeur et lui en apprirent davantage. Inspirés par les Paht, les Malezans avaient également sollicité l’aide du Raen. Il avait fallu une guerre – celle à laquelle avait pris part le peuple de Paht – pour chasser les Koijen de leur monde. Les conquérants avaient uni la plus grande partie du monde sous un seul gouvernement, et les Malezans avaient conservé ce système. Une fois l’ennemi commun expulsé, les vieilles doléances et les rancœurs avaient refait surface, et beaucoup d’habitants étaient restés aussi asservis et exploités que du temps de l’esclavage.

Il faut bien que quelqu’un fasse le sale boulot, songeait une princesse en regardant des servantes pliées en deux rapporter de la laverie d’énormes paniers de linge propre. Et mon peuple a toujours présenté plus de dispositions pour diriger et faire preuve de bon goût que pour effectuer des tâches subalternes.

Se tournant vers Valhan, Rielle chercha des traces de regret sur son visage et n’en vit aucune.

— Vous saviez que ça se passerait ainsi ?

— Je n’ai jamais rencontré personne qui soit capable de prédire l’avenir.

— Mais au bout d’un millier de cycles, vous pouvez sûrement…

— Je peux évaluer l’issue la plus probable, mais rien ne garantit que c’est celle qui se réalisera. Forcer un peuple à se développer dans une certaine direction est difficile ; ça prend un temps fou, et c’est une tâche impossible à poursuivre sur le long terme.

Le cœur de Rielle manqua un battement.

— C’est ce qui est arrivé dans votre monde ?

— Moins il y a de gens à contrôler, plus c’est facile de les contrôler.

— Donc… (La jeune femme regarda la foule qui allait et venait autour d’eux.) Vous ne pouvez pas savoir à l’avance si vos interventions – les faveurs que vous accordez – feront plus de mal que de bien ?

— Elles font toujours du mal. Toute amélioration a un prix.

— Allez-vous essayer d’arranger la situation ici ?

— Non.

Rielle attendit que Valhan lui explique pourquoi, mais il garda le silence.

— Parce que… parce que personne ne vous a demandé de le faire ? avança-t-elle.

— Oui, et parce que ce monde ne menace pas les autres actuellement. Toute interférence supplémentaire risquerait de provoquer le genre de pénurie de nourriture et autres biens de première nécessité qui ont forcé les Koijen à piller d’autres mondes à l’origine.

Rielle soupira. Tout ça était si compliqué ! Quand elle considérait le tableau dans son ensemble, Valhan lui semblait animé par de bonnes intentions. Mais il n’est jamais qu’une seule personne ; il ne peut pas se trouver partout à la fois. Dans le meilleur des cas, il peut orienter les mondes vers un ordre meilleur. Que se passerait-il s’il n’intervenait pas du tout ? L’univers sombrerait-il dans la laideur et le chaos ? Ou les mondes seraient-ils forcés de se mobiliser pour résoudre leurs propres problèmes, faute de pouvoir compter sur le Raen pour le faire à leur place ?

De nouveau, une main élégante se tendit vers elle, et Rielle la prit. Des mondes défilèrent en une séquence qu’elle reconnut au bout d’un moment. Puis le Hall d’Arrivée apparut, et Valhan desserra sa prise, mais sans lâcher Rielle complètement.

Une vibration parcourut le sol. Dahli entra précipitamment – de toute évidence, il attendait non loin de là. Rielle vit son regard se poser sur sa main toujours dans celle de Valhan, et son sourire s’estomper un bref instant avant qu’il ne reporte son attention sur son maître.

Valhan lâcha Rielle.

— Il est temps, Dahli, que tu enseignes le remodelage à Rielle.

De nouveau, le professeur de la jeune femme perdit le contrôle de lui-même, mais cette fois, au lieu d’une lueur soupçonneuse passant dans ses yeux, ce fut sa mâchoire qui lui tomba sur la poitrine.

— Mais…, commença-t-il. D’habitude, c’est toujours vous qui…

Il n’acheva jamais sa phrase, se contentant de pousser un soupir résigné. Le maître des mondes avait disparu.

SIXIÈME PARTIE

Tyen

Chapitre 16

Appuyé au rebord de la fenêtre, Tyen fit mentalement ses adieux à la ville. Vue d’en haut, Glaya ressemblait à une immense mare asséchée, à la surface fragmentée en plaques de boue aux formes bizarres dont les rebords s’incurvaient vers le haut. Sous ces toits étranges, les murs étaient lisses à l’intérieur mais inégaux à l’extérieur, et on voyait encore les empreintes de ceux qui les avaient bâtis – les générations de mains qui les avaient modelés en ajoutant une nouvelle couche à la fin de chaque saison humide, quand la vase apportée par les inondations de printemps s’était muée en une argile élastique.

L’argile était aussi le principal export de Glaya, et la plus grande source de richesse sur le monde d’Iem. À la lisière de nombreuses grandes villes, des ouvriers la ramassaient par terre et la livraient aux artisans locaux. Ceux-ci modelaient la substance encore tiède et collante pour en faire toutes sortes d’objets, des plus pratiques aux plus artistiques, des plus grossiers aux plus raffinés. Après séchage, ils peaufinaient leurs créations, les sculptaient, les peignaient et les vernissaient, puis les faisaient cuire par des sorciers qui connaissaient aussi bien que les chimistes de l’Académie les températures, les durées de cuisson et ce qu’il fallait ajouter dans un four pour modifier le résultat.

Chaque région possédait au moins un style qui l’avait rendue célèbre, et qui évoluait constamment aux endroits où l’innovation était encouragée. Tyen avait fouillé d’innombrables étals de marché et ateliers, en s’émerveillant de la diversité des créations et de la maîtrise qu’elles impliquaient. Il avait observé des potiers et des boutefeux, et contemplé un Créateur à l’œuvre pour la première fois.

En voyant la magie s’écouler du jeune homme tel un cri comparé au simple murmure produit par les autres artisans, il avait compris pourquoi un sorcier pouvait vouloir en garder un sous la main. Il se demanda combien de temps il faudrait à un Créateur pour restaurer la magie d’un monde pauvre comme son monde natal. Il pensa à la fiancée perdue de Baluka. Était-elle en train de renforcer le monde du Raen ? Savait-elle ce que son promis faisait en ce moment à cause d’elle ?

Tyen s’écarta de la fenêtre en soupirant. Il s’était attaché à ce monde. Au début, il comptait juste y rester quelques jours jusqu’à un rendez-vous préarrangé avec Baluka. Il ne le considérait que comme un endroit où attendre, manger correctement et rattraper son retard de sommeil. Mais les gens s’étaient montrés si amicaux, et le climat était si agréable, qu’il avait prolongé son séjour. En revanche, s’il ne se décidait pas à partir tout de suite, le moindre délai l’empêcherait d’arriver à temps à son rendez-vous suivant avec le nouveau chef des rebelles. Il se détourna de la fenêtre… et se figea en découvrant l’homme assis de l’autre côté de la pièce.

Le Raen occupait un fauteuil branlant et usé qui, au lieu d’atténuer sa majesté, semblait encore plus humble comparé à ses traits parfaits et à ses vêtements sobres mais luxueux.

— Raen.

— Tyen. (Les coins de la bouche du visiteur se relevèrent légèrement.) Où en sont mes rebelles ? demanda-t-il sur un ton presque affectueux ?

Ses rebelles ? songea Tyen sans savoir s’il était plus amusé que perturbé par le pronom possessif.

— Le plan de Baluka est audacieux, commença-t-il. (Il énuméra les décisions que le Voyageur avait prises depuis qu’il lui avait succédé.) Il ne compte pas essayer de vous dissimuler le signal ; il pense qu’il vaut mieux concevoir des plans qui ne dépendent d’aucun secret. Le moment venu, tous les rebelles devront se réunir au même endroit – qui n’a pas encore été choisi. Baluka espère que s’ils sont des centaines à voyager entre les mondes en même temps, vos alliés ne seront pas assez nombreux pour les intercepter tous, et qu’une fois rassemblés, ils ne pourront pas être vaincus. Alors, ils… ils vous attaqueront.

Valhan acquiesça.

— Ils ont bien progressé.

— Que dois-je faire pour leur mettre des bâtons dans les roues ?

— Rien.

Son assurance était stupéfiante. Tyen commençait à craindre que les rebelles ne réussissent dans leur entreprise grâce au plan audacieux de Baluka – ou qu’ils n’échouent de façon spectaculaire et que des centaines de personnes soient tuées.

— Peut-on éviter un affrontement ?

— C’est peu probable.

Tyen inclina la tête. Il s’était résigné à ne pas pouvoir détourner les rebelles de leur but. Il n’avait jamais eu la moindre chance de réussir. Mais il avait mal au cœur en pensant que des gens qu’il respectait allaient se faire massacrer ou exécuter comme Yira.

Je n’y peux rien. Je ne décide pas à leur place. Ils connaissent tous les risques encourus. Même s’ils savaient que je suis un espion et que le Raen est informé de leurs plans, ils se soulèveraient quand même. Ils changeraient peut-être de tactique, mais ça se terminerait toujours par un grand nombre de victimes. Et ils s’attendraient à ce que Tyen se batte avec eux.

— Je te suggère de trouver une raison pour te défiler.

Le jeune homme leva les yeux.

— Ils risquent de trouver ça louche.

— Je suis sûr que tu préférerais que j’évite de te tuer, mais si je m’abstiens, à un moment ou à un autre de la bataille, ils se demanderont pourquoi je ne m’en prends pas à un de leurs sorciers les plus puissants. Et je ne pourrai pas forcément empêcher mes alliés de frapper pour moi.

Tyen soupira.

— Donc, quoi que je fasse, ma duplicité sera découverte.

— Oui. Je te conseille de choisir soigneusement le moment où tu trahiras tes camarades.

— Et… ensuite ?

— Je considérerai que tu as rempli ta part du marché. Je continuerai à chercher un moyen de restaurer Vella, et si tu souhaites te joindre à moi, tu seras le bienvenu.

Le cœur de Tyen manqua un battement.

— J’aimerais beaucoup.

Le Raen eut un sourire en coin.

— Je m’en doutais un peu. (Redevenant grave, il désigna un coffret posé sur la table, et qui ne s’y trouvait pas avant son arrivée.) J’ai apporté ça pour te le montrer.

Tyen s’approcha de l’objet. Le coffret était octogonal et faisait à peu près la taille d’une boîte à chapeau beltonienne, mais il était en bois poli et sculpté, fermé par un simple loquet. Tyen actionna ce dernier et souleva le couvercle. Puis, découvrant ce qui se trouvait à l’intérieur, il le laissa retomber avec un claquement étouffé.

Le cœur battant la chamade, il se força à soulever de nouveau le couvercle. Non, il n’avait pas rêvé. Le coffret contenait vraiment une tête d’enfant au visage figé dans un rictus perpétuel. La peau du crâne était lisse, couverte d’un fin duvet. Comme le choc et le dégoût initiaux s’estompaient, Tyen remarquait les signes de préservation. Quelqu’un avait cousu les paupières et la bouche à petits points minutieux. Plusieurs épaisseurs de tissu autour du cou dissimulaient l’endroit et la façon dont la tête avait été séparée du reste du corps.

— La femme sur qui je l’ai prélevée est née avec cette tête attachée au flanc, expliqua le Raen. Si elle s’était développée correctement dans la matrice, elle serait devenue un deuxième enfant, une jumelle. Quand la femme m’a demandé de l’en débarrasser, j’y ai vu une occasion de dupliquer partiellement la création de Vella pour effectuer des tests. Ce bébé avait un esprit à peine formé, pas même semi-conscient, mais suffisamment pour que je sache si je réussirais à le préserver ou non. J’y ai stocké des informations auxquelles on peut accéder par un simple toucher.

Tyen tendit la main vers la tête et hésita.

— Possède-t-elle la même capacité de lire dans les esprits que Vella ?

— Non.

Ses doigts se posèrent sur le crâne lisse. Au contact de la peau sèche, il eut un mouvement de recul. La peau s’assombrit telle une ecchymose à l’endroit où il l’avait touchée, puis la couleur se répandit pour former un mot : « Oui ».

— Oui quoi ? s’étonna Tyen.

— Oui rien, répondit le Raen. Elle dit « Oui » ou « Non » au hasard.

Tyen frissonna. Un tel objet pourrait facilement devenir un oracle pour des gens ignorant les circonstances et le processus de sa création. On pourrait prendre des décisions terribles à cause de réponses aléatoires.

— Comptez-vous la détruire ?

— Oui, elle se détruira toute seule quand je tenterai de la restaurer.

— En tant que… morte-vivante ? Survivra-t-elle sans corps ?

— Très peu de temps, mais cela me suffira pour juger si la méthode a fonctionné ou pas.

Tyen fit un pas en arrière. Il était à la fois fasciné et dégoûté par cette tête, et ne doutait pas de l’être encore bien davantage par le produit vivant de sa restauration. Peut-être n’était-ce pas une bonne idée de s’impliquer dans les recherches du Raen à ce stade.

Le Raen se leva, s’approcha de la table et referma le coffret. Il le fourra sous son bras et se tourna vers Tyen.

— Tu connaîtras le résultat lors de notre prochain entretien, dit-il.

Puis il disparut.

Moi aussi, je ferais bien de me mettre en route, songea Tyen. Il empoigna son paquetage, le hissa sur une épaule et donna une poussée pour s’écarter d’Iem. Dans l’entre-mondes, il s’arrêta pour chercher la trace du Raen – et, de stupéfaction, faillit se laisser aspirer en arrière par la gravité d’Iem.

D’une façon ou d’une autre, le Raen avait presque dissimulé sa trace : il n’en restait qu’une marque tellement légère que si Tyen n’avait pas su de quoi il retournait, il l’aurait prise pour un vieux chemin ouvert longtemps auparavant. Il n’avait encore jamais rien vu de tel. Ou plutôt, peut-être l’avait-il vu des tas de fois sans s’en rendre compte. Personne ne lui avait dit qu’une telle chose était possible.

— Et toi, Vella ? Tu as déjà entendu parler de sorciers qui dissimulaient leur passage de la sorte ?

— Des rumeurs seulement. Rien de confirmé.

— Donc, même Roporien n’en était pas capable ?

— Pas avant ma création, du moins.

C’était donc ainsi que le Raen lui avait rendu visite tant de fois sans que les autres rebelles ne s’en aperçoivent. S’il pouvait se déplacer entre les mondes sans se faire détecter, il pouvait sûrement glisser à travers un monde de la même façon. Il serait encore visible sous forme d’une silhouette spectrale, mais… Peut-être a-t-il également trouvé un moyen d’empêcher ça.

Tyen voulait rester et étudier la piste dissimulée, mais il ne pouvait pas tarder davantage. Alors, il se dirigea vers le monde suivant et entama un parcours indirect compliqué jusqu’à sa destination finale.

— Que penses-tu de cette tête, Vella ?

— C’est un sujet de test approprié.

— Mais n’est-ce pas immoral de se livrer à des expériences sur un être humain, même incomplet et inconscient ?

— Certaines personnes trouveraient que c’est mal. Mais dans le cas présent, la plupart d’entre elles n’y verraient pas d’objection, dans la mesure où la tête ne possède pas de conscience et où son ablation l’aurait tuée de toute façon.

— Et puis, la femme à qui elle était attachée vivra mieux sans elle. Tuer la tête ne me perturbe pas tant que le projet du Raen de lui rendre la vie. Ça, ça me paraît cruel. J’espère qu’elle n’éprouvera ni douleur ni angoisse.

— Sans corps pour l’alimenter, elle ne survivra pas longtemps.

Tyen repensa à l’autre chose qui l’avait fait tiquer pendant sa conversation avec le Raen.

— Il a dit « mes rebelles », comme s’ils lui appartenaient.

— Ils ne se rebellent contre personne d’autre, fit remarquer Vella. Bien que certains en veuillent davantage aux alliés qu’au Raen lui-même.

— Exact.

Tyen approchait du monde où il avait rendez-vous avec Baluka. Il se matérialisa au sommet d’une haute falaise couverte de végétation. La vue lui coupa le souffle – elle était toujours aussi impressionnante que la première fois qu’il l’avait contemplée.

Il se tenait au bord d’un énorme cratère : un volcan éteint depuis bien longtemps. À l’intérieur, les parois se composaient d’innombrables tubes cristallins serrés les uns contre les autres. De la terre s’était accumulée dans leur centre creux, permettant à des plantes de pousser.

Là où de la vie se développait, les humains trouvaient toujours un moyen de faire pousser des cultures et de s’installer. Baissant les yeux, Tyen suivit du regard le réseau de câbles fixés à des bras métalliques qui s’étendaient hors de la falaise. Le long de ces câbles se déplaçaient des véhicules de toutes les tailles et de toutes les formes, mus soit par des humains qui actionnaient un volant avec les mains ou les pieds, soit par des animaux, soit par de la magie. Certains transportaient une seule personne, et d’autres jusqu’à une vingtaine. Certains étaient rudimentaires, d’autres très luxueux.

Un des plus grands et des plus simples approchait justement de la corniche. Tyen reconnut un véhicule public qui ralentit pour lui permettre de monter à bord. Un homme dont la barbe lui descendait jusqu’aux pieds s’approcha en roulant des hanches au rythme du balancement de la cabine pour récolter le paiement du nouveau passager.

Tyen cala son paquetage dans son dos et crocheta un bras autour d’une rambarde pour ne pas tomber quand le véhicule franchirait un bras métallique. Il marchanda pour obtenir un passe illimité valable une journée, qui lui permettrait de faire autant de trajets qu’il voudrait sur l’immense réseau. Le contrôleur aperçut une petite gemme rouge dans sa bourse et ne voulut rien accepter d’autre comme paiement.

De nombreuses heures plus tard, alors que l’agrément de la nouveauté s’était évaporé depuis belle lurette, Tyen atteignit enfin sa destination. Employer des transports non magiques était le meilleur moyen de ne pas se faire repérer par les alliés, mais cela prenait un temps fou et pouvait se révéler très ennuyeux. Tyen avait perdu le compte du nombre de véhicules qu’il avait empruntés, passant de l’un à l’autre pour progresser le long de la falaise. Mais la dernière partie du trajet le réveilla : elle impliquait de se laisser glisser le long d’un câble en pente abrupte dans une simple chaise suspendue à une poulie.

Au bout du câble béait l’entrée d’une mine. Ici, les tubes qui formaient les parois du cratère étaient assez larges pour que des gens puissent descendre en marchant dessus. N’importe qui pouvait, pour un tarif modeste, chercher et emporter les vestiges des entreprises qui avaient cessé d’être rentables.

Baluka devait l’attendre quelque part à l’intérieur. Tyen paya, hissa son paquetage sur son épaule et entama sa longue descente.

Chapitre 17

— Le monde d’Inekera se trouve à la lisière des mondes des alliés, annonça Tyen.

Baluka fronça les sourcils.

— Inekera. Où ai-je déjà entendu ce nom ?

Tyen réfléchit.

— Deux femmes qui se sont jointes à nous du temps de Yira nous ont parlé de l’école qu’elle avait créée pour apprendre la sorcellerie aux jeunes filles, et dont les étudiantes avaient tendance à disparaître.

— Mmmh, ça mérite qu’on se renseigne. Mais ce n’est pas à ce propos que… (Le regard de Baluka se fit lointain ; ses yeux bougèrent comme s’ils suivaient la trajectoire d’un objet. Puis il sursauta légèrement.) Mais oui, bien sûr !

— Quoi donc ? demanda Tyen en voyant que le Voyageur n’ajoutait rien, même s’il pouvait lire la réponse à sa question dans l’esprit de celui-ci.

Passer outre l’interdiction de Baluka de lire dans ses pensées était la chose la plus délibérée que Tyen avait faite contre les rebelles depuis son arrivée parmi eux. Il ne lui semblait pas commettre un crime terrible puisqu’il lisait dans les pensées de tout le monde depuis le début, mais désormais, il devait prendre garde à le dissimuler.

Baluka leva les yeux.

— C’est sans rapport avec ce que nous sommes en train de faire. (Il haussa les épaules.) Inekera a essayé de tuer ma fiancée. C’est comme ça que j’ai rencontré Rielle. Inekera l’avait abandonnée dans un monde désertique pour qu’elle y meure, mais… Quelle est la force exacte de cette femme ?

— Très grande, répondit Tyen. Elle est l’une des alliées les plus puissantes du Raen, et certains prétendent que c’était aussi une de ses amies très proches jusqu’à ce qu’elle perde ses faveurs il y a peu de temps.

— Intéressant. Tu sais pourquoi ?

— J’ai entendu des tas de rumeurs, dont la plupart ont été infirmées par les gens qui la connaissent réellement. Aucune n’est vérifiable.

— Quand l’incident s’est-il produit ?

— Il y a au moins un demi-cycle, et au plus trois quarts de cycles. Certains racontent qu’elle est la première de ses amis auxquels il a rendu visite après sa réapparition.

Baluka hocha la tête.

— Ça pourrait coller.

Tout à fait, songea Tyen en cueillant une nouvelle bribe d’information dans l’esprit de Baluka. C’était dans le monde de Rielle que le Raen était resté prisonnier vingt cycles durant. La jeune femme l’avait d’abord pris pour une divinité, et peut-être y croyait-elle toujours.

— Tu as découvert autre chose sur elle ? s’enquit Baluka.

— Juste la liste de ses plats préférés, le fait qu’elle déteste les animaux et les enfants, et qu’elle possède une énorme collection d’armures et d’uniformes militaires issus de mondes innombrables.

— Des connexions avec les autres alliés ?

— Pas beaucoup. Elle avait un…

Tyen s’interrompit. Un son aigu résonnait plus loin dans le tunnel. Reconnaissant l’alarme de Scarabée, le jeune homme chercha d’autres esprits dans les environs et localisa un mineur non loin d’eux.

— Quelqu’un approche.

— Il est assez près pour nous écouter ?

— Pas encore. En fait… il a entendu l’alarme et a eu peur que ce soit le signal d’un effondrement. Il rebrousse chemin.

Comme Scarabée entrait dans la caverne, Baluka sursauta puis se détendit en le reconnaissant.

— Je comprends maintenant pourquoi tu tiens à ce jouet.

— Ce n’est pas un jouet, le détrompa Tyen alors que l’insectoïde se posait sur son épaule. Scarabée, dedans, ordonna-t-il. (Sa création se laissa glisser à l’intérieur de son paquetage.) Inekera fréquente un autre allié, Mykre, qui vit dans un monde voisin. Il n’est pas aussi puissant qu’elle, mais il travaille pour le Raen depuis plus longtemps. Je pense qu’il a été son mentor. Selon la rumeur, Mykre et le Raen ne s’entendent pas bien, apparemment parce que Mykre aurait enfreint une des lois de son maître.

— Il fait partie des alliés qui nous pourchassent ?

— Je l’ignore.

— Tu crois qu’il passerait dans notre camp ?

— Je n’en suis pas sûr. Tu veux que je me renseigne ?

— Mmmh. (Baluka se gratta le menton.) Non. Continue à chercher des informations sur les plus forts des… (Son regard fut attiré par quelque chose derrière Tyen, et il écarquilla les yeux.) Tyen !

De la Suie irradia de lui, et l’air autour d’eux s’immobilisa. Tyen fit volte-face. Un homme qu’il connaissait pour l’avoir souvent vu dans l’esprit de ses informateurs se tenait à quelques pas d’eux, les bombardant de magie.

— Javox ! s’exclama Tyen, nommant cet allié au cas où Baluka ne l’aurait pas reconnu.

— Rapproche-toi, réclama le Voyageur, les dents serrées.

Ses réserves de magie s’épuisaient rapidement. Deux ombres se changèrent en silhouettes humaines derrière Javox. Étendant ses perceptions au-delà du vide créé par Baluka et l’allié, Tyen aspira assez d’énergie pour les transporter hors de ce monde et à travers les trois ou quatre suivants.

— On se bat ou on fuit ? marmonna Baluka.

— On fuit, conseilla Tyen.

Le Voyageur jura, lui agrippa l’épaule et prit une grande inspiration. La mine vira au blanc. Trois ombres les suivirent. Tyen saisit le poignet de Baluka et lui fit face.

Laisse-moi faire.

S’arrachant à la surveillance de leurs poursuivants, le Voyageur tourna la tête vers Tyen. Son visage était figé. Un doute fugace, écho de sa méfiance initiale envers son prédécesseur, passa sur ses traits. Puis il acquiesça.

Tyen prit le contrôle de leur déplacement dans l’entre-mondes. Il doubla leur vitesse et réussit à augmenter la distance entre eux et les ombres. Au lieu de faire halte dans le monde suivant pour reprendre son souffle, il continua encore plus vite jusqu’à ce que les paysages défilent à toute allure sous ses yeux.

Il ne se décida à s’arrêter que lorsqu’il n’eut pas vu les ombres depuis quatre ou cinq mondes. Hors d’haleine, Baluka et lui s’écroulèrent sur les pierres qui entouraient un site d’arrivée au milieu d’un champ.

— C’était. Incroyable, haleta le Voyageur. (Il leva les yeux vers Tyen qui, plié en deux, tentait de reprendre son souffle.) Mais ça me rassure. De voir. Que tu dois quand même. T’arrêter pour respirer. Toi aussi.

Tyen eut un sourire en coin.

— Je ne pensais pas. Que manquer de suffoquer. Puisse rassurer. Quelqu’un un jour.

Baluka grimaça et se leva.

— On les a semés ?

— Je crois.

— Ils vont tenter de suivre notre piste.

— Sans doute, concéda Tyen.

Le chef des rebelles plissa les yeux.

— Ils pourraient même se séparer. (Il prit une longue inspiration, la relâcha et redressa le dos.) Allons voir.

Tyen reconnut son expression, un mélange d’excitation et d’impulsivité.

— Le fait que je puisse me déplacer très vite ne signifie pas qu’on pourrait les battre, rappela-t-il à Baluka.

Celui-ci opina.

— Je sais. Mais certains risques méritent qu’on les coure pour obtenir des informations, dit-il sur le ton de quelqu’un dont la décision était prise.

— Tu veux en capturer un, devina Tyen.

Baluka acquiesça et lui tendit la main.

— Pas Javox, lui conseilla Tyen. Les deux autres sont sans doute moins forts.

— Mais ils n’ont aucun intérêt, répliqua Baluka.

Tyen soupira.

— Tu as réussi à capter les pensées de Javox ?

— Non, mais toi oui : tu as dit son nom.

— Parce que je l’avais reconnu, c’est tout.

— Tu crois qu’il est plus fort que toi ?

Tyen secoua la tête.

— Sinon, on ne s’en serait pas tirés.

— Alors, qu’est-ce qu’on attend ?

Tyen leur fit décrire un cercle qui les ramena plusieurs mondes en arrière sur leur propre chemin. D’autres l’avaient emprunté entre-temps – les alliés, sans doute. Ils se mirent à la poursuite de leurs poursuivants.

Bientôt, la piste décrivit une fourche à trois branches. Tyen continua le long de la plus ancienne, et quand ils se matérialisèrent dans le monde suivant, au milieu d’un marché, Baluka et lui sondèrent les esprits alentour pour voir si quelqu’un surveillait le site. Ça arrivait parfois : même si les dirigeants locaux ne confiaient pas à un fonctionnaire le soin de noter les allées et venues d’Outre-Mondiens, les gens ordinaires le faisaient parfois par curiosité ou dans l’espoir de reconnaître quelqu’un de célèbre.

— Nous avons de la chance : Javox a continué sur ce chemin, rapporta Baluka.

Tyen avait vu le même souvenir dans l’esprit d’un jeune garçon, qui avait été amusé par les vêtements étranges de l’allié. Baluka lui serra le bras plus fort, et ils plongèrent à nouveau dans l’entre-mondes.

Relaie-moi.

Tyen obéit.

Ils rattrapèrent Javox trois mondes plus loin. L’allié les sentit dans l’immensité blanche et se tourna vers eux. Baluka lui fondit dessus et le prit par le bras, tentant de l’entraîner dans le monde le plus proche. Javox résista en grimaçant. Leur trajectoire s’infléchit ; devinant que Baluka allait perdre la lutte, Tyen saisit l’autre bras de l’allié et le tira dans la direction que le chef des rebelles voulait prendre.

Lorsqu’il apparut qu’ils allaient se matérialiser dans une cour grouillante de monde, Tyen glissa sur le côté et chercha un endroit plus isolé pour affronter leur adversaire. En descendant, il ne tarda pas à trouver un sous-sol chichement éclairé.

Dès qu’ils arrivèrent, Baluka aspira de la magie. Comme Javox déployait ses perceptions, Tyen se hâta de prélever toute l’énergie à la portée de l’allié, en continuant à tenir le bras de celui-ci pour l’empêcher de quitter ce monde.

Javox le toisa d’un air hautain, mais ses pensées étaient paniquées. Il réprima son envie de frapper, sachant que l’homme qui le tenait était un sorcier d’une puissance supérieure. Il pouvait faire un meilleur usage de la magie qu’il détenait, un usage que ces rebelles ne comprendraient pas. Et si je les occupe assez longtemps, Iphet et Nale finiront par me retrouver, songea-t-il. Mais leurs forces combinées leur permettraient-elles de vaincre ces deux hommes ? Peut-être suffirait-il de leur faire peur pour qu’ils le relâchent.

— Javox, c’est bien ça ? lança Baluka.

L’allié se tourna vers lui pour le foudroyer du regard.

— Vous vous êtes déjà rendu sur le monde d’origine du Raen ?

L’allié écarquilla légèrement les yeux, et son expression arrogante se figea. Il ne répondit pas.

Baluka se tourna vers Tyen.

— Oui ou non ?

Tyen secoua la tête. Il n’osait pas parler de crainte de trahir son excitation. Dans la tête de Javox, il voyait un hall caverneux, ainsi que des pièces et des couloirs richement décorés.

Baluka reporta son attention sur l’allié.

— Si vous ne pouvez pas nous indiquer comment nous rendre là-bas, vous ne devez pas être quelqu’un de très important.

Javox jeta un regard en biais à Tyen, et un pli se creusa entre ses sourcils. Il sait que je sais. Pourquoi ne dit-il rien ? Il doit avoir un avantage à prétendre le contraire. Alors… si j’arrive à semer la dissension entre eux avant l’arrivée d’Iphet et de Nale…

— Sept mondes, articula-t-il sans quitter Tyen des yeux. Partez des ruines du palais de Diomal, au sommet de la tour, puis traversez six mondes inhabitables. Eau, feu, terre, air, lumière et ténèbres.

Tyen ouvrit la bouche pour clamer que Javox mentait, puis se ravisa : si jamais Baluka découvrait qu’il avait dit la vérité, il comprendrait que Tyen l’avait trahi.

— Tyen ? C’est vrai ?

— Il croit que ça l’est.

Baluka dévisagea leur prisonnier.

— Vous pouvez peut-être nous dire quelque chose d’autre en échange de votre libération.

L’allié regarda Tyen.

— Que voulez-vous savoir ?

— Qui vit dans ce palais ?

— Personne. (Javox fronça les sourcils.) Juste des serviteurs.

— Soyez plus précis.

— Des cuisinières, des lavandières, ce genre de personnel.

— Et des musiciens, des artistes, des artisans ?

Devinant pourquoi Baluka posait cette question, Javox ricana.

— J’ai entendu dire que le Raen avait amené une catin récemment. Je ne l’ai pas vue moi-même, mais il paraît qu’elle est assez quelconque et un peu stupide. J’imagine qu’il pourra facilement remédier au premier problème, mais pour le second, ça risque d’être plus…

Javox n’acheva pas sa phrase. Ses yeux faillirent lui sortir des orbites, et une expression désespérée se peignit sur son visage.

— Tue-le, Tyen, gronda Baluka.

Tyen se figea.

— Mais nous avons besoin de…

— Fais-le ! hurla Baluka. Je m’en chargerais bien moi-même, mais… (Il secoua la tête.) Il le faut. Sans ça, il dira au Raen que nous connaissons l’emplacement de son monde.

Tyen jura silencieusement en se rendant compte qu’il était acculé. Baluka ne laisserait pas vivre Javox alors qu’il pensait que celui-ci avait dit la vérité, et Tyen n’arriverait pas à le convaincre que Javox ignorait l’emplacement du monde du Raen tant que Javox serait présent et soutiendrait le contraire.

Le chef des rebelles tentait de franchir la barrière très mince que l’allié avait dressée pour protéger son corps. Javox aurait dû suffoquer, mais quelque fonction en rapport avec sa jeunesse éternelle le maintenait en vie. Tant qu’il lui restait quelques gouttes de magie, il pourrait réparer tous les dégâts physiques qu’il subirait, aussi conservait-il ses forces. Le seul moyen de le tuer serait de l’obliger à utiliser toute sa magie.

Si Javox comprenait qu’il allait mourir avant que ses compagnons ne le retrouvent et ne puissent le sauver, il changerait de tactique et se battrait pour survivre. Une lutte prolongée pourrait faire écrouler le plafond sur eux. Il faudra que ça aille vite, songea Tyen.

— Tyen, grogna Baluka. Si tu ne te décides pas…

— Je cherche un moyen, aboya le jeune homme. Recule.

Écrouler. Écraser. Tyen modela sa magie pour en faire un champ qui enveloppa Javox, puis il serra, forçant l’allié à utiliser de plus en plus d’énergie pour résister. Ce faisant, il surveilla ses pensées dans l’attente du moment où son adversaire tomberait à court de magie ou déciderait de se battre.

À sa grande surprise, ce fut la première des deux choses qui se produisit. Tyen cessa de serrer et lâcha le bras de Javox. Celui-ci tituba en avant, reprit son équilibre et s’écarta de Tyen, l’air désorienté.

— Que fais-tu ? interrogea Baluka.

— Il n’a plus de magie, l’informa Tyen. Fais de lui ce que bon te semble.

Baluka plissa les yeux.

Javox porta les mains à sa gorge mais ne l’atteignit jamais. Il y eut un craquement suivi d’un hoquet, et l’allié s’écroula, sa tête penchant selon un angle peu naturel. Baluka poussa un soupir – de satisfaction ou de regret ? Difficile à dire. Tyen frissonna.

— Rappelle-moi de ne jamais te contrarier.

— Tu es vraiment incapable de faire ça, pas vrai ? dit Baluka sur un ton compatissant. Je sais que ça n’est pas de la lâcheté. La lâcheté est le contraire du courage ; or, tu ne manques pas de courage, j’ai pu le constater de mes propres yeux. Ne pas vouloir tuer, ce n’est pas de la lâcheté, c’est avoir une conscience.

Je regrette d’avoir remisé la mienne, ajouta silencieusement le chef des rebelles. Mais si je veux sauver Rielle, je ne peux pas me permettre d’avoir des scrupules. Mes amis, en revanche, ne sont pas obligés de suivre le même chemin que moi.

Tyen dut dissimuler son étonnement. Depuis qu’il lui avait cédé le contrôle de la rébellion, Baluka le considérait donc comme un ami.

— C’est pourquoi j’ai décidé que, lorsque viendra la bataille finale, tu ne seras pas obligé de te battre à moins qu’il n’y ait pas d’autre moyen, poursuivit Baluka à voix haute. Ton rôle consistera à nous transporter sur place et à nous en extraire si nécessaire. Il est possible que l’affrontement consomme tant de magie que nous nous retrouvions coincés dans le monde du Raen. Nous aurons besoin de quelqu’un qui conservera la sienne pour nous permettre de repartir, quelqu’un qui a déjà déplacé des centaines de gens à la fois, quelqu’un qui pourra nous faire franchir six mondes inhabitables et peut-être dépourvus de toute magie.

— Javox ne s’était jamais rendu dans le monde du Raen. Je ne suis pas certain qu’on puisse se fier à ce qu’il nous a dit, objecta Tyen.

— Je sais, acquiesça Baluka. Mais si nous avons pu capturer un allié, nous pourrons en capturer un autre. Et la prochaine fois, ce sera peut-être un allié qui connaîtra le monde de Valhan et qui pourra nous en indiquer le chemin.

Chapitre 18

Ce fut seulement en cherchant son paquetage des yeux que Tyen se rendit compte qu’il l’avait oublié. Il jura tout haut.

— Qu’y a-t-il ? demanda Baluka.

— Mes affaires. Je les ai laissées dans la mine. Il faut que j’y…

— Non. (Le chef des rebelles secoua la tête.) Tu ne peux pas retourner les chercher.

Tyen hésita, puis acquiesça. Il a raison. Des alliés pourraient être tapis en embuscade là-bas. Mais ils ne surveilleront pas la mine éternellement. J’y retournerai quand ils se seront découragés.

Entre-temps, Scarabée garderait son paquetage. Mais il ne pourrait piquer que quelques fois avant de tomber à court de fluide paralysant, et il ne survivrait pas si quelqu’un faisait usage de magie ou de force brutale contre lui. Je n’ai plus qu’à espérer que personne ne remarque mon paquetage, ou soit effrayé par la vue d’un insecte géant.

L’ironie, c’est que Tyen se fichait de ne jamais revoir le paquetage et son contenu, mais qu’il serait triste de perdre Scarabée. Il pourrait toujours fabriquer un autre insectoïde, mais Scarabée était l’une des rares choses qui lui restaient de son monde natal.

Je reviendrai te chercher, lui promit-il en silence. Mais pour le moment, il devait emmener Baluka en sécurité.

— Où allons-nous maintenant ? s’enquit-il.

— Retrouver les généraux. Lis le chemin dans mon esprit.

Tyen obtempéra puis s’écarta du monde dans lequel il se trouvait. Pour embrouiller d’éventuels poursuivants, il zigzagua plusieurs fois entre leur chemin d’arrivée et celui de Javox. Et il ne suivit pas exactement les instructions de Baluka, préférant décrire des cercles, revenir en arrière et saisir toutes les occasions de brouiller leur piste.

Les généraux attendaient dans un monde proche du marché de Worweau, à travers lequel passaient plein de commerçants et d’acheteurs, si bien qu’il y avait une profusion de chemins récents pour dissimuler le passage de Tyen et de Baluka. Les deux jeunes hommes se matérialisèrent sur une colline qui surplombait une rivière au courant impétueux ; de là, ils payèrent pour embarquer sur un des robustes canots manœuvrés par des hommes et des femmes qui négociaient les rapides et les rochers avec une dextérité impressionnante.

Une demi-journée locale plus tard, ils émergèrent dans un immense lac, bien loin de leur point d’arrivée. Le calme plan d’eau était piqueté de nombreux villages flottants construits sur des radeaux de jonc ; certains ne comptaient pas plus d’une poignée de maisons. D’après les marchands qui guidaient les canots, les autochtones avaient tendance à déplacer leurs habitations sur un coup de tête, et il était fréquent que des villages se scindent en deux ou, au contraire, fusionnent. Pour aider les visiteurs à les trouver, les occupants de chaque maison hissaient un drapeau orné d’un dessin personnel. Frell avait dit à Baluka qu’il reconnaîtrait le leur en le voyant.

La plupart des motifs avaient un rapport avec l’eau : créatures marines, animaux volants, plantes aquatiques, embarcations de toutes sortes, matériel de pêche ou instruments de navigation comptaient parmi les thèmes les plus fréquents. Mais on trouvait aussi des motifs étranges et fantastiques, sans aucun rapport avec la géographie de l’endroit. De temps à autre, Tyen et Baluka remarquaient un dessin impossible à identifier et tentaient de deviner ce qu’il représentait sans regarder dans l’esprit des marchands.

Puis Baluka éclata de rire et demanda aux rameurs de s’arrêter. Comme il payait leur passage, Tyen scruta les drapeaux alentour sans rien voir qui suggérât que les rebelles se trouvaient à proximité. Il finit par renoncer. Mais comme ils approchaient d’une maison au-dessus de laquelle flottait un drapeau orné d’une roue, il se mit à glousser.

— Ah. J’imagine qu’il n’y a pas beaucoup de véhicules terrestres dans les environs.

— Non, mais ce n’est pas ce qui m’indique que nous sommes arrivés au bon endroit, dit Baluka. Regarde mieux.

Tyen obtempéra.

— La roue est cassée, constata-t-il.

— Oui. (Baluka s’arrêta.) Le symbole des Voyageurs pour un millier est un cercle orné de dix rayons. Nous espérons rassembler une armée de plus de mille sorciers. Au moins un pour chaque cycle de sa vie.

Un millier de cycles… Le cœur de Tyen manqua un battement comme il se souvenait de ce que Tarren lui avait dit.

— Tu crois à la prophétie de la Loi du Millénaire ?

— Si j’y crois ? Non. (Baluka haussa les épaules.) Je doute qu’il existe une force mystique qui dirige les événements. Quand elles ne prédisent pas des catastrophes naturelles récurrentes, les prophéties servent à donner de l’espoir aux gens, à leur assurer que les choses ne seront pas toujours aussi terribles. Elles peuvent même leur inspirer les changements nécessaires. Dans le cas de la Loi du Millénaire, il se peut que quelque part, quelqu’un soit en train de dissimuler, de protéger et de former un sorcier très puissant capable de vaincre le tyran. Et il se peut que grâce à cette « prophétie », des gens qui auraient eu trop peur pour le – ou la – soutenir se décident quand même à le faire.

— Si tu dis vrai, il est fort probable que des sorciers de la puissance du Raen naissent plus d’une fois par millier de cycles, fit remarquer Tyen.

Baluka haussa les épaules.

— Possible. Mais possible aussi que la succession ne se règle jamais par un duel – qu’il faille des tas de gens unis pour vaincre le dirigeant des mondes, et que seul le plus puissant reçoive tout le crédit. (Il jeta un coup d’œil à Tyen.) Peut-être parce qu’il est assez fort pour arrêter de vieillir et qu’il survit à tous les autres qui, de leur côté, sombrent dans l’oubli.

Tyen fronça les sourcils.

— Ou peut-être parce que tous les autres ont été tués pendant la bataille.

Baluka grimaça.

— Possible aussi. Mais j’espère que ça ne sera pas le cas cette fois.

Ils avaient atteint la maison au drapeau orné d’une roue brisée. Elle n’avait pas de porte, juste un rideau transparent que Baluka gratta comme s’il était incapable de se défaire de son habitude de frapper.

— Il y a quelqu’un ?

— Entrez, répondit une voix familière.

Avec un large sourire, Baluka écarta le rideau et pénétra dans la pénombre de la maison. Frell, Hapre et Volk se prélassaient dans des sièges suspendus, l’air beaucoup trop détendu et réjoui pour les généraux d’une armée qui se préparait à attaquer le sorcier le plus puissant du dernier millier de cycles.

Puis un quatrième siège pivota lentement, et lorsque Tyen en reconnut l’occupant, son sang se glaça dans ses veines.

— Vous voyez ? lança Resca en souriant. Il me connaît.

Je suis un imbécile, se morigéna Tyen. Au lieu de causer prophéties, j’aurais dû sonder les esprits à l’intérieur de la maison pour voir qui était là. Il ouvrit la bouche pour répliquer et révéler la véritable identité de l’allié, mais se ravisa comme les pensées de Resca lui apprenaient la raison de sa présence.

— Resca était un allié du Raen, mais il veut se joindre à nous, annonça Frell sur un ton léger et avec une expression insouciante.

Mais comme son regard croisait celui de Tyen, il secoua brièvement la tête.

On est au courant pour le massacre, songea-t-il, sachant que Tyen l’entendrait. Il a tout avoué ; il s’est même excusé. Il…

— C’est votre nouveau chef ? s’exclama Resca en se levant d’un bond pour s’agenouiller devant Baluka. Je t’en prie, laisse-moi m’excuser pour le mal que j’ai fait aux rebelles. J’ai commis des crimes terribles. Ton, euh, ton ami a vu le résultat de l’un d’entre eux, et je ne pourrais pas lui en vouloir de me haïr, mais c’est également lui qui m’a incité à me racheter. Je lui en serai toujours reconnaissant malgré ce que je sais de lui.

Tyen lut dans l’esprit de Resca la révélation que celui-ci s’apprêtait à faire au moment même où Hapre lançait :

— Il dit que Tyen est l’espion du Raen – et ce, depuis le jour où il a rejoint la rébellion.

Elle pinça les lèvres d’un air sévère. Des trois généraux, elle était la plus prête à y croire.

Tyen ouvrit la bouche pour nier, mais Baluka le prit de vitesse.

— C’est un peu facile, non ?

Il toisa froidement le sorcier prosterné devant lui, mais ses pensées se bousculaient dans son esprit. Il avait toujours tiqué sur le fait que Tyen refusait d’ouvrir son esprit à quiconque. Pourtant, malgré son aversion pour la violence, le jeune homme se démenait pour la cause des rebelles, et il avait fait beaucoup pour assurer leur survie. Il avait également attendu d’être certain que Baluka ferait un bon chef avant de lui céder sa place à la tête de la rébellion – bien qu’avec une certaine réticence.

Même s’il ne disait rien, Frell était indigné par les accusations de Resca. Des trois généraux, c’était lui qui connaissait Tyen depuis le plus longtemps, et il savait que Yira – leur ex-maîtresse à tous les deux – n’aurait jamais fréquenté un traître.

Volk craignait juste que Tyen ne réagisse mal et ne quitte la rébellion. Nous avons besoin de lui, songeait-il. Il est de loin le plus puissant d’entre nous, et celui qui connaît le mieux la magie. Ça ne me surprend pas qu’il ait des secrets, mais je doute qu’il soit un espion.

Baluka dévisagea Tyen. Oui, c’est un peu facile d’accuser le seul d’entre nous qui soit capable de lire dans les pensées de tous les autres. Mais je dois envisager la possibilité que cet homme dise vrai.

— Je peux t’ouvrir mon esprit pour te prouver que je ne mens pas, offrit Resca.

Baluka haussa les sourcils.

— Vraiment ? (Il jeta un coup d’œil à Tyen.) Très bien, vas-y.

Resca regarda autour de lui et ferma les yeux. Sachant qu’il ne détecterait aucun changement, Tyen se focalisa plutôt sur l’esprit de Frell, et son cœur accéléra comme le général percevait tout à coup les pensées de l’allié. C’était un tourbillon chaotique, dans lequel Resca mit de l’ordre en se concentrant sur un souvenir précis : une image des rebelles massacrés aux détails indistincts.

La première fois que j’ai rencontré Tyen, dit-il mentalement aux généraux, le Raen nous avait interdit de tuer le chef des rebelles. Certains disaient que c’était parce qu’il travaillait pour lui. J’ai posé la question à Tyen, ce qui l’a effrayé et mis en colère. À présent, il visualisait le visage tordu de rage du jeune homme qui l’assaillait avec sa magie jusqu’à ce qu’il se retrouve prostré sur le sol.

Pourtant, il ne m’a pas tué. Il m’a laissé partir. Pourquoi aurait-il fait ça si en réalité, il n’était pas de notre côté ? Il m’a conseillé d’éviter les autres alliés, sans doute pour que vous n’appreniez pas la vérité sur lui si vous en capturiez un. Alors, c’est ce que j’ai fait. Et c’est moi qui ai failli me faire capturer des tas de fois. J’en ai assez. L’endroit le plus sûr pour moi, c’est auprès de vous, les rebelles. Si mes révélations vous conduisent à tuer le Raen… bah, il l’aura mérité.

Défila ensuite dans son esprit le souvenir d’un voyage dans l’entre-mondes – la route menant au monde du Raen, et les secrets nécessaires pour y survivre. Cherchez la tour dans un monde en ruine non loin du marché de Worweau. L’image d’un bâtiment incroyablement mince et haut se forma dans son esprit. Le chemin commence à son sommet ; il traverse des mondes d’eau, de feu, de terre, d’air, de lumière et de ténèbres. Tenez-vous prêts à léviter au-dessus du premier et à vous protéger de la chaleur du deuxième. Le troisième est sans danger mais sans vie ; le quatrième grouille de vie mais a une atmosphère toxique. Le suivant brille si fort qu’on ne peut pas faire la différence avec l’entre-mondes ; quant au dernier… on n’y voit rien du tout, et le sol est traître. Ne bougez surtout pas du site d’arrivée.

Le dernier monde qu’il leur montra était entièrement souterrain. Le palais du Raen s’étendait au cœur d’une cité immense mais presque abandonnée. Peu de gens étaient invités à le visiter, aussi ses seuls défenseurs étaient-ils le Raen lui-même et une poignée de ses amis les plus loyaux.

Tyen regarda les autres rebelles. Les généraux étaient très excités par les informations que Resca venait de leur fournir, et ils s’attendaient à ce que Baluka le soit aussi. Mais leur jeune chef ne semblait guère impressionné.

— Merci de nous avoir si généreusement montré ce chemin, dit-il à Resca. Je regrette de t’informer qu’il n’est pas nouveau pour nous : nous le connaissions déjà.

Resca se décomposa. Il jeta un coup d’œil à Tyen.

— Alors, tout ce que j’ai à vous offrir, ce sont ma force et mes capacités, et la vérité à son sujet.

Baluka secoua la tête.

— Seul Tyen la connaît. Toi, tu ne disposes que de rumeurs et de suppositions. Mais… (Il sourit.) … si tu veux quand même nous aider, tu seras le bienvenu le jour de la bataille. Nous enverrons un signal, et l’entre-mondes se remplira de sorciers qui feront circuler les instructions pour se rendre au lieu de rendez-vous. Viens nous y rejoindre.

Resca acquiesça.

— Entendu.

— Pour le moment, tu seras plus en sécurité loin de nous, et nous serons plus en sécurité loin de toi. Maintenant, va-t’en. Et repars en bateau comme tu es arrivé, afin de ne pas laisser de piste jusqu’à nous.

— Mais…

— Non, Resca. Ta meilleure chance d’être débarrassé du Raen, c’est de te cacher, d’attendre et de répondre au signal le moment venu, pas de rester avec nous.

L’allié hocha lentement la tête.

— D’accord, c’est ce que je vais faire. J’espère ne pas devoir attendre trop longtemps.

— Je l’espère aussi, lui assura Baluka.

Resca se leva, salua les généraux du chef et sortit. Baluka s’installa dans le siège qu’il venait de libérer.

— Attendons qu’il soit trop loin pour lire dans nos esprits.

Tyen resta debout. Tous gardèrent le silence jusqu’à ce que Baluka lance :

— C’est bon. Il est parti à la rame. On peut parler.

Tyen croisa les bras.

— Tu es sûr de vouloir accepter son aide ? Ce qu’il a fait aux rebelles que j’ai vus… c’était…

Il frémit d’horreur à ce souvenir, qu’il ne trouvait pas de mot pour qualifier.

— Je craignais ce qu’il ferait si je refusais son aide, et nous aurons besoin de toutes les bonnes volontés. (Baluka se balança dans son siège.) En revanche, je suis intrigué par ses accusations.

— Pourquoi l’as-tu laissé partir ? interrogea Hapre sur un ton dur.

Tyen soupira.

— Je n’ai pas pu me résoudre à le tuer, avoua-t-il. Et sur le coup, il était bien décidé à suivre mes ordres.

— C’est-à-dire ?

— Quitter les alliés, et ne plus faire de mal à personne.

— Qu’est-ce qui l’aurait empêché de changer d’avis plus tard ? objecta Hapre.

Tyen haussa les épaules.

— Ça ne m’ennuie pas que tu répugnes à tuer, si c’est bien de ça qu’il s’agit, déclara Baluka. Je pense qu’il est temps d’en avoir le cœur net.

Un frisson parcourut Tyen. L’intention de Voyageur était très claire : il voulait voir dans ses pensées.

Si Tyen le laissait faire, il doutait fort de survivre longtemps. La force combinée de Baluka et des trois généraux était assez considérable, sans doute suffisante pour le vaincre. À moins qu’il ne commence par s’emparer de toute la magie disponible. « Dans la majeure partie des situations, c’est le plus rapide qui l’emporte », aimait à réciter Tarren.

Mais parfois aussi, c’était le plus éloquent.

— Pas encore. (Tyen avait maintes fois répété son discours : il se doutait que ce moment viendrait un jour ou l’autre.) Vous savez que je détiens des secrets qui mettraient d’autres gens en danger si les alliés les lisaient dans votre esprit. Attendez le dernier moment, quand il n’y aura plus aucun risque que ce que je sais soit utilisé contre nous. (Lisant de la résistance dans l’esprit de ses interlocuteurs, il ajouta :) Et je peux déjà vous montrer une chose…

Il se concentra sur le souvenir des rebelles massacrés par Resca, puis ouvrit son esprit juste assez pour que les autres le voient, comme si je soulevais brièvement la couverture de Vella avant de la refermer aussi sec.

Les quatre rebelles frémirent.

— Tout ce que je vous demande, c’est de me faire confiance autant que vous avez confiance en lui, lâcha Tyen aussi dignement que possible.

Puis il sortit de la maison.

Il avait presque atteint l’endroit où Baluka et lui étaient descendus du canot quand il entendit quelqu’un l’appeler. Il regarda par-dessus son épaule. Baluka se dirigeait vers lui aussi rapidement que possible pour quelqu’un qui, contrairement aux autochtones, n’avait pas l’habitude de marcher sur un sol mou. Les autres ne l’avaient pas suivi.

— Attends, intima le chef des rebelles.

Tyen s’arrêta. Il fut soulagé de constater que Baluka ne voulait plus qu’il lui ouvre son esprit. Il avait convaincu les généraux de faire comme Tyen l’avait demandé, et d’attendre le dernier moment. Il sourit en rejoignant l’autre sorcier, puis s’approcha du bord de l’eau et fit signe à l’un des nombreux jeunes gens qui faisaient la navette entre les îles pour gagner un peu d’argent en transportant les visiteurs de village en village.

— Viens avec moi, dit-il en montant à bord d’un canot.

Tyen obéit et s’assit sur le banc en jonc tressé. Baluka désigna le rivage lointain et dit laborieusement quelque chose dans la langue locale, qui était la seule que le rameur comprenait. Puis il reporta son attention sur Tyen.

— Bon. J’ai compris. Je ne te demanderai plus de nous ouvrir ton esprit, pas avant que la bataille ne soit sur le point de commencer.

Tyen hocha la tête.

— Merci.

— Tu peux me parler du livre auquel tu as pensé ? s’enquit Baluka.

Un juron s’échappa des lèvres de Tyen. Le rameur lui jeta un coup d’œil : il n’avait pas compris le mot, mais il avait reconnu le ton de sa voix.

— Serait-ce si dangereux de savoir ? demanda Baluka avec curiosité, mais aussi un peu de méfiance.

— Pour certains plus que pour d’autres, répondit Tyen.

Le chef des rebelles opina.

— Je n’ai pas besoin de lire dans tes pensées pour savoir que tu n’es pas quelqu’un de sanguinaire. Plus important encore que le souvenir que tu nous as montré était le sentiment qui l’accompagnait. Tu étais horrifié par le geste de Resca, et surtout, tu craignais de nous nuire davantage en l’épargnant. (Baluka plissa les yeux.) Ce livre… il appartient à la femme nommée Vella ?

Tyen détourna les yeux. Il n’osait pas répondre.

— J’imagine que le livre est un souvenir d’elle, avança Baluka. J’ai gardé sur moi quelque chose de similaire.

Il remonta la manche de sa veste, révélant une cordelette tressée de couleurs vives nouée autour de son poignet. Mais je doute que mon souvenir corresponde encore à la réalité, songea-t-il. J’ai tellement changé qu’elle ne me reconnaîtra sans doute pas. Et elle ? Sera-t-elle toujours la même ? Il éprouva un élan d’impatience. Peu importe. Tout ce qui compte, c’est de la lui reprendre.

— Quoi qu’il en soit, nous connaissons désormais l’emplacement du monde du Raen, poursuivit-il. Combien de temps devrions-nous attendre avant d’envoyer le signal ? Combien de temps avant d’être certains que tous les rebelles de tous les mondes le connaissent ?

— Le nombre de mondes étant censé être infini, ça risque de prendre un moment, ne put s’empêcher de répondre Tyen.

Baluka gloussa.

— Il nous suffit d’atteindre tous ceux qui ont appris à haïr le Raen. Mais j’imagine que ça aussi, ça risque d’être long. (Il passa un doigt à l’intérieur de sa manche, sans doute pour caresser la cordelette.) Donc, nous nous contenterons d’attendre d’avoir assez de sorciers pour être certains de le vaincre – et même un peu plus par mesure de sécurité.

Tyen se rembrunit.

— Comment déterminer le nombre nécessaire ? Et si jamais Resca change d’avis et informe le Raen que nous connaissons l’emplacement de son monde ?

Baluka secoua la tête.

— Ça ne fera pas de différence. C’est son monde. S’il ne le défend pas, il aura l’air faible, et nous détruirons une de ses ressources. C’est la beauté de notre plan : peu importe que notre ennemi soit au courant ou non. Nous sommes désormais si nombreux que ses alliés et lui ne pourront ni empêcher le signal de se propager, ni nous intercepter tous sur le chemin du point de rendez-vous. Une fois que nous serons réunis et face à eux, notre nombre importera moins que notre puissance. Nous ne pouvons évaluer ni la nôtre, ni la leur. Nous pouvons juste espérer que la première sera supérieure à la seconde. Néanmoins, nous savons que sa force n’est pas illimitée : sans quoi, jamais il ne serait resté si longtemps prisonnier du monde de Rielle. (Le jeune homme sourit.) Et beaucoup de gens nous soutiennent. Je crois vraiment que nous pouvons remporter cette bataille.

Tyen ne parvint à conjurer qu’un sourire forcé pour toute réponse. Écouter Baluka, sentir sa confiance et sa détermination lui donnait la nausée. Il va mourir. Le Raen ou ses alliés vont gagner, et s’il y a une personne qu’ils prendront bien soin d’éliminer, ce sera Baluka. Cette idée le frappa comme un coup de poing au ventre, d’autant qu’il savait désormais que le Voyageur le considérait comme un ami.

Quand il lui avait cédé sa place de chef de la rébellion, il n’avait pas anticipé qu’il finirait par l’apprécier autant. Il ne pouvait s’empêcher d’admirer son intelligence, sa détermination et son courage. Il compatissait à son dilemme : Baluka avait dû faire des choix difficiles dans l’espoir de secourir sa bien-aimée, alors même qu’il soupçonnait qu’elle n’aimerait pas celui qu’il était devenu.

Fermant les yeux, Tyen se concentra sur la légère pression sur sa nuque de la bandoulière du sac qui contenait Vella. Un souvenir déjà ancien mais souvent ressassé s’imposa de nouveau à lui : Tarren tenant un pinceau de calligraphie et demandant : « Jusqu’où es-tu prêt à aller pour tenir la promesse que tu lui as faite ? »

Au moment où il avait accepté de devenir l’espion du Raen, Tyen ne se rendait pas compte dans quoi il mettait les pieds. Il n’avait pas tellement le choix non plus : surpris en train de voyager entre les mondes, il pouvait difficilement refuser l’accord que lui proposait le sorcier le plus puissant de l’univers.

Il s’était consolé en espérant que cela le mettrait en position de sauver un tas de gens, mais il savait désormais que les rebelles n’abandonneraient jamais. Leur destin était scellé depuis le jour où les alliés avaient attaqué leur première base. Ils avaient riposté, et en retour, les alliés avaient vengé la mort de Preketai en tuant Yira. Rétrospectivement, Tyen était surpris d’avoir réussi à les contenir aussi longtemps quand il était leur chef.

Mais depuis que Baluka avait pris sa place, ils se dirigeaient à vive allure vers une confrontation majeure. Et Tyen ne voyait pas comment il aurait pu empêcher ça. Le Raen avait indiqué très clairement qu’il voulait que le Voyageur dirige la rébellion. Peut-être souhaitait-il en finir une bonne fois pour toutes.

Révéler qu’il était un espion à la solde du Raen ferait-il une différence à présent ? Savoir que le maître des mondes était au courant de ses plans pousserait-il Baluka à renoncer ?

Une furieuse envie de se confesser remonta du ventre de Tyen tel un aliment avarié qu’il aurait besoin de vomir. Puis sa gorge se serra comme il se souvenait des paroles de Baluka : « C’est la beauté de notre plan : peu importe qu’il soit au courant ou non. Nous sommes désormais si nombreux que ses alliés et lui ne pourront ni empêcher le signal de se propager, ni nous intercepter tous sur le chemin du point de rendez-vous. »

Rien de ce qu’il pouvait faire ne dissuaderait les rebelles d’attaquer le Raen.

Rien de ce que je peux faire maintenant, corrigea Tyen mentalement. Une autre occasion se présenterait peut-être. Il ne pouvait qu’attendre et espérer.

Sa nausée recéda en même temps que l’impulsion de tout avouer. Il pouvait encore aider les rebelles. Qu’ils perdent ou qu’ils gagnent, ils auraient besoin de quelqu’un pour les transporter en sécurité. Tel était le rôle que Baluka lui avait assigné. Et même si le Raen lui avait suggéré d’éviter de se trouver sur le lieu de l’affrontement, il ne lui avait pas interdit d’être présent.

Tyen ferait en sorte de sauver le plus de rebelles possible. Après tout ce qu’il avait fait, c’était une responsabilité devant laquelle il ne pouvait pas se dérober – pas même, sans doute, pour Vella.

SEPTIÈME PARTIE

Rielle

Chapitre 20

Dahli avait choisi l’endroit le plus inintéressant de l’univers pour enseigner le remodelage à Rielle. C’était une salle cubique, aux murs gris dénués de toute décoration. Même la porte était rudimentaire, une simple dalle de pierre identique à celle qui formait les murs. L’air circulait par de petits trous au plafond, sans faire de bruit mais en maintenant une température constante et agréable. La seule lumière était la flamme magique qu’alimentait Rielle.

Au début, la jeune femme avait apprécié cette absence de fioritures qui ne risquait pas de la distraire de ses leçons, lesquelles nécessitaient une concentration intense. Mais petit à petit, la fadeur de l’endroit avait fini par la fasciner ; elle s’était mise à chercher des moyens de le rendre encore plus ennuyeux ou, au contraire, de le décorer. Parfois, elle se réveillait en sursaut d’un cauchemar où la pièce s’était transformée en un lieu sinistre. Alors, pour réprimer la panique qui menaçait de la submerger, elle tentait de se souvenir et de visualiser chaque étape de la création d’un tableau ou d’une tapisserie.

Elle était passée par toute la gamme des émotions : colère face au refus de la pièce de lui fournir la moindre stimulation, crainte de ne jamais réussir à s’en échapper ou de devenir folle avant d’y être parvenue, abattement qui sapait sa détermination… Elle avait fini par atteindre l’acceptation : ou bien elle parviendrait à sortir par ses propres moyens, ou bien Valhan déciderait qu’elle avait échoué et la libérerait. Ce n’était qu’une question de temps.

Non qu’elle soit réellement prisonnière du cube gris : Dahli avait bien spécifié qu’elle pouvait interrompre les leçons à n’importe quel moment. Seule la détermination de Rielle à apprendre le remodelage l’avait empêchée de dire stop. Si elle échouait, au moins, Valhan, Dahli et elle – mais surtout Valhan – sauraient qu’elle avait fait de son mieux.

— Tu utilises de la magie tout le temps sans t’en rendre compte, lui avait dit Dahli le premier jour. Ton corps s’en sert pour guérir, mais il ne fait que le nécessaire pour te maintenir en vie. Quand tu utilises de la magie consciemment, en revanche, tu fais plus que le nécessaire. Par exemple : ton corps te laissera une cicatrice, mais toi, tu peux aller plus loin et te soigner sans laisser de trace.

» En tant que sorcière, tu possèdes une capacité instinctive à aspirer la magie et à la modeler pour servir un dessein. Tu penses peut-être que c’est un processus délibéré, mais tu te trompes. C’est la même chose que marcher : tu peux le faire sans penser aux muscles de tes jambes. Leur fonctionnement est indépendant de ta réflexion, et c’est aussi valable pour l’usage de la magie.

» Mais pour remodeler des tissus vivants, tu dois avoir conscience d’eux et connaître ce fonctionnement sur le bout des doigts. Donc, pour commencer, tu vas te concentrer sur un des muscles de ta jambe et étudier ce qui se passe quand tu l’utilises. Cherche à comprendre dans le détail. Insiste assez longtemps ; applique-toi assez fort, et ton corps utilisera la magie pour augmenter ta conscience du processus.

» Par ailleurs, durant le temps que tu passeras ici, avait-il ajouté, j’aurai besoin que tu dissipes le blocage qui m’empêche de voir dans ton esprit : sans ça, je ne saurai pas quand te donner l’exercice suivant, ni quand tu seras prête à ressortir.

Puis il était parti. Depuis, il ne revenait qu’une fois par jour pour lui apporter de l’eau, de la nourriture et autres nécessités qu’il remportait avec lui dès que Rielle avait fini de les utiliser. Du moins, elle supposait que c’était une fois par jour, car elle n’avait aucun moyen de mesurer le passage du temps. Dahli cherchait et effaçait systématiquement les marques qu’elle faisait sur les murs. Une fois, elle les avait creusées profondément avec sa magie, au point que la poussière l’avait fait tousser pendant des heures après. Mais Dahli les avait fait disparaître aussi facilement que les autres.

À ce moment-là, Rielle l’avait haï, et elle avait réprimé une puissante envie de sortir de la pièce. Si elle avait été capable de voyager entre les mondes, grande aurait été la tentation de s’échapper ainsi. Seules sa fierté et sa détermination la gardaient là. Valhan voulait qu’elle apprenne le remodelage, et elle ferait tout son possible pour y arriver – elle ne renoncerait pas alors qu’elle venait à peine de commencer.

Elle avait regardé sa jambe en fléchissant ses muscles encore et encore, essayant de les percevoir avec son esprit plutôt que de simplement les imaginer. Peu à peu, sa conscience avait basculé et s’était étendue. Fascinée par ce qu’elle voyait et comprenait, Rielle avait poussé davantage, et un jour, elle avait su qu’elle avait réussi l’exercice parce que la porte s’était ouverte et que Dahli était entré les mains vides, un grand sourire aux lèvres.

Il n’était pas resté longtemps.

— Maintenant, applique ce niveau de conscience à une autre partie de ton corps, lui avait-il ordonné. Pas un muscle, cette fois.

Rielle avait choisi les os de sa main. La deuxième fois, ça avait été plus rapide et plus facile, parce que ses perceptions étaient déjà focalisées correctement. Ça avait tout de même nécessité une concentration qui lui avait donné la migraine, mais petit à petit, ses maux de tête diminuaient. Bientôt, elle prit conscience qu’elle utilisait sa magie pour sentir au lieu d’affecter. Cela acquis, elle découvrit qu’elle pouvait sonder de la même façon des choses situées à l’extérieur d’elle : jauger que la température en un point précis de la pièce était légèrement plus élevée qu’en un autre point situé à l’intérieur du mur, trouver des creux de la roche situés hors de sa vue, entendre de l’eau goutter quelque part à gauche de la porte. Petit à petit, la pièce devint moins ennuyeuse.

Mais si tu ne peux pas percevoir et manipuler en même temps, comment pourras-tu te guérir ? se demandait-elle.

La réponse, lui apprit Dahli lors de sa visite suivante, c’est qu’il était tout à fait possible de faire les deux à la fois. Cela demandait juste une plus grande concentration, et comme tout le reste, ça devenait plus facile avec de l’entraînement.

Il lui fixa pour tâche de changer la couleur de ses cheveux – ce qui serait plus facile que d’altérer ses tissus vivants, lui expliqua-t-il. Comme les cheveux de Rielle lui descendaient beaucoup plus bas que les épaules à présent, il lui rendit visite plusieurs fois avant qu’elle n’ait réussi à en modifier la totalité.

— Le blond ne te va pas du tout, l’informa-t-il alors. Reprends ta couleur normale.

Lorsque ses cheveux furent de nouveau noirs, il lui apporta un couteau et lui dit de s’entailler légèrement le bras, puis de refermer la coupure sans laisser de cicatrice. Rielle n’y parvint pas avant le repas suivant. Dahli lui dit de s’entailler une deuxième fois, car la première coupure avait commencé à se refermer naturellement. Ce ne fut qu’à la troisième coupure que Rielle réussit à se soigner.

Dahli lui amena alors un animal qui avait une estafilade sur le museau. Le guérir se révéla beaucoup plus difficile : il ne faisait pas partie de son corps ; Rielle ne connaissait pas son schéma interne. Même si elle avait déjà projeté ses perceptions vers des choses extérieures, elle n’avait jamais tenté de les affecter, ni rien fait d’aussi compliqué. Mais c’était comme essayer d’apprendre à danser au lieu de marcher : elle possédait déjà une grande partie de la coordination mentale nécessaire. Cette fois, il ne lui fallut que quelques heures pour effectuer l’exercice.

La fois suivante, Dahli remplaça le premier animal par une créature couverte de piquants qui avait un pied cassé.

— Maintenant, bloque la douleur avant de le guérir.

Ce fut plus facile que Rielle ne s’y attendait. Quand elle réussit, elle le lut dans l’esprit de l’animal. Plus tard seulement, elle se rendit compte qu’elle pouvait désormais utiliser la magie pour comprendre des créatures non humaines. Quand Dahli revint, elle lui demanda si elle ne se trompait pas.

— En effet, tu peux le faire. (Il haussa les épaules.) Ce n’est pas aussi utile que tu l’imagines. Nous n’avons pas besoin d’animaux pour nous transporter, et ce sont généralement nos serviteurs qui s’occupent de les élever pour leur viande ou autre. Mais j’ai connu quelques sans-âge qui avaient des familiers, et le fait de pouvoir les comprendre ajoutait au plaisir de leur compagnie.

Il tendit à Rielle une petite créature au museau pointu et à la fourrure grise tachetée de blanc, puis reprit celle qui était couverte de piquants et la tint prudemment en expliquant l’exercice suivant à la jeune femme.

— Ce que tu as fait jusqu’ici est une forme basique de modelage. Mis à part la fois où tu as modifié la couleur de tes cheveux, tu aidais de la matière vivante à retrouver son schéma originel, ce qu’elle est encline à faire de toute façon. Maintenant, tu vas apprendre à altérer le schéma sous-jacent d’une créature vivante pour lui donner une forme qu’elle n’aurait jamais pris spontanément. (Du menton, il désigna l’animal que tenait Rielle.) Allonge ses pattes.

— C’est… cruel, non ?

— Seulement si tu les allonges beaucoup. Une toute petite différence ne lui nuira pas, et il existe d’autres espèces de cette race qui sont plus grandes. Si tu augmentais ta propre taille, tu devrais continuer à alimenter le changement, parce que dans la mesure où tu possèdes des capacités magiques, ton corps s’en servirait pour revenir à son schéma d’origine.

Ne voulant pas stresser inutilement le petit animal, Rielle passa d’abord un peu de temps à le caresser et à jouer avec lui. Il finit par aller se rouler en boule dans un coin de la pièce pour dormir. Rielle n’eut pas de mal à voir qu’il était âgé, et en regardant à l’intérieur de lui, qu’il avait été nourri récemment.

Elle s’assit en tailleur à côté de lui et se mit prudemment au travail. Se souvenant du hoquet de douleur de la fillette infirme quand Valhan lui avait redressé le pied, elle commença par lui engourdir les membres. L’animal se réveilla, examina ses pattes d’un air stupéfait, puis se rallongea sur le flanc et se rendormit.

Très vite, Rielle comprit qu’altérer un schéma existant obligeait à en inventer un nouveau. Dans ce cas, au moins, elle pouvait se baser sur les informations déjà présentes. L’exercice avait un aspect créatif qui lui plaisait, même si elle n’en aimait pas beaucoup le principe.

Du temps passa. Rielle immergea sa conscience dans le corps de l’animal jusqu’à ce qu’elle ait quasiment l’impression d’en être devenue un. Était-ce possible ? Pouvait-elle se transformer en animal ? Si oui, son esprit resterait-il humain, ou changerait-il lui aussi, l’emprisonnant dans un corps qu’elle ne pourrait plus modifier ?

Tant qu’elle conserverait la capacité d’utiliser de la magie, elle pourrait retrouver sa forme humaine. Mais elle n’imaginait que trop bien tout un tas de façons déplaisantes dont cela pourrait se produire, par exemple, si différentes parties de son corps revenaient à la normale de façon désynchronisée. D’un autre côté, si c’était possible, il devait également être faisable de ne modifier que certaines parties choisies de son corps. Pourrait-elle changer ses bras en ailes et apprendre à voler ?

Tant de questions se bousculaient dans sa tête qu’elle ne parvenait pas à se concentrer suffisamment sur son exercice. Elle cessa d’essayer, explorant les possibilités par la pensée jusqu’à ce qu’elle finisse par se lasser. Cette interruption permit à la magie de s’écouler pour remplir une partie du vide qu’elle avait créé avec toutes ses tentatives de remodelage. Lorsqu’elle fut prête, Rielle s’attela de nouveau à la tâche.

Un long moment après, l’animal se réveilla, se leva et fit le tour de la pièce sur des pattes légèrement plus longues qu’avant. Au grand soulagement de Rielle, il ne sembla pas perturbé par sa nouvelle altitude. La jeune femme s’émerveilla du peu de temps qu’il lui avait fallu pour réussir, comparé au temps qu’elle avait mis pour comprendre le fonctionnement du muscle de sa jambe. Elle mesura les progrès accomplis depuis le début de ses leçons et se demanda quand elle en aurait terminé.

Elle s’attendait à ce que Dahli apparaisse dans la foulée, mais ce ne fut pas le cas. L’animal avait faim, et Rielle prit conscience que son propre estomac gargouillait. Pour les distraire tous les deux, elle joua avec son petit compagnon, riant de ses grognements excités et du ronronnement qu’il émettait quand elle lui grattait le ventre.

Elle commençait à avoir sommeil, et elle envisageait de s’allonger quand la porte s’ouvrit enfin. Dahli jaugea l’animal du regard, puis déposa par terre son habituelle livraison de nourriture et produits de première nécessité. L’animal bondit vers la nourriture ; il le rattrapa au vol.

— Mange, dit-il à Rielle en luttant pour contenir la petite créature affamée qui se débattait entre ses mains. Je reviens tout de suite.

À son retour, il s’assit par terre, ce qu’il n’avait encore jamais fait. Rielle le dévisagea en se demandant ce que ça signifiait. Un pli était apparu entre ses sourcils, et il pinçait les lèvres très fort. Il ressemblait à quelqu’un qui s’apprête à annoncer une mauvaise nouvelle.

— Il s’est passé quelque chose ? demanda Rielle.

Dahli cligna des yeux et secoua la tête.

— Rien. Du moins, rien dont tu doives te soucier. Il se passe toujours quelque chose dans l’univers, dit-il sur un ton sec. (Puis il redressa les épaules et planta son regard dans celui de Rielle.) Voici maintenant ta dernière leçon. Elle se composera de trois parties. D’abord, tu vas remédier aux dégâts du vieillissement à l’intérieur de ton corps. Ce serait plus facile si tu étais plus âgée, parce que les signes du vieillissement seraient plus évidents, mais tu l’es déjà assez pour que certaines parties de ton corps ne fonctionnent plus de manière optimale.

» Ensuite, tu trouveras et mémoriseras le schéma auquel tu souhaites retourner. Comme je te l’ai expliqué, vieillir est un processus naturel – au fil du temps, ton corps commence à défaillir de mille et une petites façons, et il n’est pas toujours assez précis pour revenir à ton schéma originel après que tu l’as modifié. Changer sans cesse dans un sens et dans l’autre accélère le processus de vieillissement ; voilà pourquoi il vaut mieux revenir en arrière une seule fois et préserver ce changement.

» Enfin, donc, tu apprendras à préserver le changement. Modifier le schéma de tout ton corps nécessite une conscience et une compréhension qui ne sont pas accessibles pour un esprit humain ordinaire. Dans cet état, tu ne peux rien faire d’autre qui nécessite de la concentration – utiliser de la magie, ou même tenir une conversation.

Dahli se pencha en avant sans détacher son regard de Rielle.

— Voici le secret de la jeunesse éternelle : tu dois modifier ton esprit pour le rendre capable de se maintenir inconsciemment au même âge.

— Ah, lâcha Rielle tout bas.

C’était si évident, maintenant qu’elle savait ! Elle se sentait idiote de ne pas l’avoir deviné toute seule. Mais au fur et à mesure qu’elle progressait, elle avait eu de moins en moins de temps pour réfléchir aux implications de ce qu’elle apprenait avant de passer à l’exercice suivant.

Dahli sourit.

— Commençons par la première partie. Nous enchaînerons avec la deuxième et la troisième sans faire de pause ni prendre de repos. D’après mon expérience limitée, c’est ainsi qu’il faut procéder. Mais il se peut que je me trompe, donc, ne panique pas si nous nous arrêtons. Maintenant, concentre-toi sur ton corps.

Rielle ferma les yeux et, Dahli la guidant, explora les endroits où elle devait selon lui trouver les premiers signes de vieillissement. Une fois consciente de ces derniers, il lui fut impossible de résister à la tentation d’y remédier. Même si elle se considérait comme encore jeune, ses perceptions lui prouvaient le contraire, et cela la consternait. Peut-être aurait-elle été moins affectée si elle avait pu se comparer à quelqu’un de plus âgé.

Peut-être me sentirai-je toujours plus jeune que je ne suis réellement. Ce n’est pas forcément une mauvaise chose. En fait, c’est le contraire qui serait triste.

Alors qu’elle corrigeait ceci et rectifiait cela, son bien-être général grandit jusqu’à ce qu’elle commence à réparer des zones endommagées avant même que Dahli ne les lui désigne. Une douce chaleur se répandit dans tout son corps.

— Arrête-toi pour le moment, lui ordonna son professeur. Cela suffit. Nous devons passer à la deuxième étape du processus. Tu dois acquérir la conscience de ton corps tout entier. Commence par une partie précise, et approfondis ta connaissance en l’examinant en détail. Puis, tourne ton attention vers une autre partie, mais sans relâcher la première, et ainsi de suite.

Rielle se concentra sur son pied. Mais dès qu’elle tenta d’englober une autre partie de son corps dans sa conscience, elle relâcha son attention sur la première. Et en revenant à la première, elle perdit la seconde.

Dahli gloussa en voyant sa frustration.

— Tu comprends ce que je voulais dire ? Ça fait trop pour un esprit ordinaire. Donc, tu dois utiliser ta magie pour rendre ton esprit capable d’appréhender tout ton corps à la fois. Ça va consommer beaucoup d’énergie, alors n’essaie pas de l’économiser – et ne crains pas de vider ce monde, qui en contient bien assez.

De la même façon que Rielle avait augmenté sa perception du muscle de sa jambe au commencement, elle força son esprit à augmenter sa capacité de percevoir une plus grande partie de son schéma corporel global. Sa conscience s’étendit lentement, puis s’arrêta.

— Tu as atteint la limite de ton corps, révéla Dahli. Pour étendre ta conscience au-delà, tu devrais consacrer tout le reste de ton organisme à cette tâche, ce qui serait une erreur : si tes organes vitaux cessaient de fonctionner, ton esprit périrait très vite. Donc, au lieu d’utiliser ta matière physique, utilise la magie. Resserre-la autour de toi et imprègne-la de ta conscience.

Il voulait qu’elle utilise la magie pour réfléchir. Gardant cette idée en tête, Rielle se concentra pour aspirer davantage de magie. Ses perceptions basculèrent. Brusquement, elle fut davantage que l’enveloppe charnelle qu’elle occupait. Elle commença à comprendre à son sujet beaucoup de choses qui lui avaient échappé jusque-là.

Comme Dahli ne lui disait pas d’arrêter, elle continua à étendre sa conscience jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien d’elle à explorer. Dans cet état, elle découvrit que son esprit n’était lui aussi qu’un système physique, le produit de sa chair, de ses os et de ses fluides corporels. Ce qui était à la fois décevant et un peu effrayant.

Je ne suis donc qu’une somme d’organes. Pourtant, j’ai l’impression d’être davantage que ça. Difficile de comprendre que des éléments aussi basiques puissent, en se combinant et en interagissant, produire des émotions, de l’intelligence, de la créativité et un sens moral. Et où est mon âme dans tout ça ?

Peut-être était-il logique qu’elle ne l’ait pas trouvée : l’âme n’était ni une chose physique, ni une chose magique. Néanmoins, Rielle aurait bien aimé voir la preuve de son existence et voir dans quel état elle était : souillée, comme le pensaient les prêtres de son monde ?

— Effectue le changement, murmura Dahli.

Rielle reporta son attention sur la tâche en cours. Elle s’aperçut que même si elle devait brûler une grande quantité de magie pour conserver une telle conscience de son corps, quelques altérations physiques lui permettraient de maintenir inconsciemment cet état altéré. Comparé à ce qu’elle avait dû utiliser pour comprendre le mécanisme du changement, le maintien de celui-ci ne consommait que très peu d’énergie.

En quelques instants, ce fut fait. La solution était si simple et si rapide à mettre en œuvre que Rielle, craignant d’avoir compris de travers, s’accrocha à cet état de conscience même après en avoir terminé.

— Tu as réussi, annonça Dahli. Tu as arrêté de vieillir.

Rielle ouvrit les yeux et dévisagea son professeur avec stupéfaction.

— Vraiment ? Juste comme ça ? Après tout le mal que j’ai eu à apprendre le reste ?

— Oui.

La jeune femme s’autorisa à savourer le plaisir de sa réussite. Pourquoi avait-elle assimilé le remodelage si facilement alors que les autres applications de la magie lui posaient tant de difficultés ?

— Depuis quand suis-je enfermée ici ?

Dahli sourit.

— Quatre-vingt-quatorze jours.

La satisfaction de Rielle s’évapora.

— Si longtemps que ça ?

Dahli gloussa.

— D’habitude, c’est beaucoup plus long. Certains élèves mettent plus d’un cycle à y arriver. Seul un professeur très patient et très disponible peut enseigner le remodelage. (Il semblait extrêmement content de sa performance, et Rielle se souvint que c’était une première pour lui.) Bienvenue parmi les sans-âge.

Un frisson parcourut l’échine de Rielle. Il venait de lui faire cadeau d’un savoir rare et précieux.

— Merci.

Dahli déplia ses jambes pour les étirer.

— C’est Valhan que tu devrais remercier.

Valhan, qui était sans-âge depuis plus d’un millier de cycles. Vivrait-elle aussi longtemps ? Existait-il d’autres sorciers aussi vieux, ou avaient-ils tous péri à l’exception de Valhan, soit dans des accidents, soit aux mains d’un assassin, à moins qu’ils n’aient fini par se lasser de cette existence et par orchestrer leur propre mort ?

Dahli se leva.

— Mais avant que tu puisses le faire, nous devons rentrer au palais, ajouta-t-il, et la route sera longue. Autant ne pas traîner.

Chapitre 21

— Je n’ai ressenti aucune vibration pendant que j’étais là-dedans, dit Rielle comme ils s’éloignaient de la pièce cubique. Est-ce parce que nous sommes si loin du palais ?

Le pli entre les sourcils de Dahli se creusa davantage.

— Oui.

— Mais si Valhan avait besoin de toi, il pourrait glisser jusqu’ici pour venir te chercher, fit remarquer Rielle.

Son professeur lui jeta un coup d’œil accusateur.

— Non, je n’ai pas lu dans ton esprit, se défendit-elle. Tu le sais bien. À moins que tu ne sois assez poli pour ne pas être en train de lire dans le mien.

L’expression de Dahli se radoucit.

— Je sais bien que tu ne l’as pas fait. Ma réaction n’était qu’un réflexe. Ce qui me rappelle que… (Il soupira.) Tu peux recommencer à barricader ton esprit.

Rielle reconstruisit ses défenses mentales en se demandant si elle avait imaginé la réticence de son professeur. Depuis près d’une centaine de jours, il avait eu accès à toutes ses pensées tandis qu’elle continuait à éviter de lire les siennes – malgré la tentation de le faire dans ses plus grands moments d’ennui, de solitude et d’anxiété. Il savait beaucoup de choses sur elle maintenant, mais elle, elle ne savait toujours rien de plus sur lui.

Je ne peux m’empêcher de me dire qu’il devrait me rendre la pareille et m’ouvrir son esprit pour que je jette un coup d’œil à l’intérieur. Mais c’est idiot et injuste de ma part. Personne ne peut exiger ce genre de chose d’autrui.

Mais ayant fait suffisamment confiance à Dahli pour lui révéler ses pensées, Rielle aspirait à recevoir quelque chose d’aussi intime en retour. À moins qu’il y ait une autre raison. Elle coula un regard en biais à son professeur. Je me demande… s’il voulait être plus que mon ami, serais-je intéressée ? Dahli était séduisant et plein de charme. Mais Baluka l’était aussi. Suis-je amoureuse de Dahli ? Rielle secoua la tête. Pas pour le moment. Ça viendra peut-être, mais cette fois, je ne ferai aucune promesse avant d’être sûre.

Ils empruntèrent un escalier circulaire qui décrivait une spirale dans le noir. Dahli avait été catégorique : ils ne pouvaient pas glisser jusqu’à l’endroit où elle devait apprendre le remodelage. Du temps où j’étais mortelle. Ne voulant pas marcher trop près du vide, Rielle suivait Dahli. La lumière de celui-ci projetait son ombre sur les marches devant elle ; du coup, la jeune femme voulut aspirer de la magie pour créer sa propre flamme.

Et elle n’en trouva aucune.

Instinctivement, ses perceptions se déployèrent en quête des bords du nuage de Crasse. Lorsqu’elle la trouva, Rielle avait presque fait le tour de ce monde. La petite tache de magie qui restait s’étalait pour occuper le vide, mais ce faisant, elle perdait en densité et en puissance.

Rielle détailla Dahli, et ne vit pas de lignes de Crasse irradiantes autour de lui. Soudain, elle comprit pourquoi Valhan et lui avaient toujours procédé ainsi. Pour ne pas vieillir, ils aspiraient de la magie constamment et inconsciemment. Rielle ferait de même si elle n’était pas en train de puiser dans les réserves qui lui restaient de sa leçon précédente.

— Dahli. Où est passée toute la magie ? s’enquit-elle.

Son professeur gloussa.

— Tu l’as utilisée.

— Pour faire du remodelage ?

— Pour renforcer suffisamment ton esprit afin de pouvoir l’altérer.

— Tu as dit que je pouvais prendre tout ce dont j’avais besoin parce qu’il y en avait assez dans ce monde.

— Il y en avait assez, oui, répéta Dahli sur un ton désinvolte. Si je t’avais dit que tu risquais de tout consommer, tu te serais laissé distraire par la crainte d’en manquer.

— Mais… je viens de vider le monde de Valhan !

Il jeta un coup d’œil à Rielle par-dessus son épaule.

— Pas tout à fait. Et il s’en remettra, dit-il en souriant.

Rielle comprit qu’il avait raison. Il était toujours possible de générer davantage de magie. Valhan pensait peut-être qu’elle remplacerait ce qu’elle avait consommé dès qu’elle se remettrait à créer. Elle se demanda combien de fois cela s’était déjà produit. Au moins une fois pour chaque sans-âge, supposa-t-elle.

— Que se passe-t-il si un monde ne contient pas assez de magie pour altérer l’esprit d’un sorcier ?

— Le sorcier échoue.

— Et le monde dans lequel il se trouve ?

— Reste vidé de sa magie.

— Donc, le sorcier reste mortel et se retrouve prisonnier.

— On pense que c’est la raison pour laquelle certains mondes autrefois riches en magie meurent d’un coup. C’est en partie à cause de ça que Valhan interdit d’enseigner le remodelage – parce qu’un échec peut se révéler très destructeur.

Ils avaient atteint le bas de l’escalier, qui donnait sur un large couloir.

— Tu crois que c’est pour ça que mon monde d’origine était si pauvre en magie ? interrogea Rielle.

Dahli secoua la tête.

— Il est plus probable qu’une bataille l’ait presque saigné à blanc dans son passé. La guerre crée des mondes morts bien plus souvent que les tentatives d’arrêt du vieillissement ; c’est une autre calamité que Valhan s’efforce d’éviter.

— Pourtant, il a déjà mené des gens au combat. Il me l’a montré.

— Parfois, une guerre est inévitable ; dans ce cas, il tente de s’assurer qu’elle ne vide aucun monde de sa magie.

— Mais j’imagine que tant qu’ils sont peuplés de gens capables de générer de la magie, les mondes ne restent pas morts éternellement – et que s’il s’y trouve des Créateurs, ils doivent récupérer encore plus vite, non ?

— Si.

Dahli jeta un coup d’œil méfiant à Rielle, puis se détendit.

— Qu’y a-t-il ?

— Tu as un peu changé. Plutôt en bien, si je puis me permettre.

La jeune femme sourit et résista à la tentation de palper son visage.

— Il est possible qu’en regagnant ta chambre, tu sois surprise et pas forcément enchantée par la différence, la prévint Dahli. Si tu peines à t’identifier à ce que tu vois dans un miroir, tu risques de te vieillir inconsciemment pour retrouver une image familière.

— Oh. (Rielle grimaça.) Heureusement que je n’étais pas plus âgée quand j’ai appris le remodelage. Le choc serait encore plus grand si j’avais l’habitude de me voir ridée.

— Certes, mais tu t’apercevras peut-être que le changement ne se limite pas à une apparence plus jeune. (L’expression de Dahli se fit sombre.) Tous les sorciers ont tendance à se rendre plus beaux au fil du temps.

Rielle sourit.

— J’imagine qu’on a tous des complexes. (Puis elle prit une inspiration sifflante.) Tu veux dire que… Valhan n’a pas toujours été comme ça ? Attends – la statue ! Il ressemble toujours à cette effigie, et tu m’as dit qu’elle était très ancienne. S’il a changé son apparence, ça doit faire longtemps qu’il est satisfait de celle qu’il a prise, non ?

Dahli soupira.

— Impossible à dire.

— Mais si ça n’était pas le cas, il en changerait, non ?

— Ce n’est pas si simple. Quand tu lis dans l’esprit des gens, tu vois de quelle façon ils te perçoivent. Leur opinion est influencée par leurs propres goûts et leurs idées reçues. Par exemple, si tu vis dans un monde où les yeux bleus sont plus prisés et considérés comme un signe d’intelligence supérieure, tu peux changer inconsciemment la couleur des tiens pour plaire à tes interlocuteurs, leur inspirer de la confiance, les influencer ou te fondre dans la masse.

— Je vois. Valhan doit impressionner les gens, donc il modifie son apparence pour correspondre à l’image qu’ils se font de lui. D’un autre côté, les gens ne le reconnaîtraient pas s’il ne ressemblait pas aux représentations de lui qui existent à travers les mondes.

— Quand il n’a plus besoin de se conformer aux attentes de quiconque, il reprend son apparence la plus fréquente. Mais celle-ci évoluerait également s’il n’avait pas un moyen de se souvenir de ses moindres détails.

— Comment fait-il pour… ? Ah ! Tu as dit qu’il rendait visite à la statue. Ce n’est pas par vanité, mais pour se remémorer à quoi il est censé ressembler.

— Plus ou moins. De toute évidence, il n’est pas en pierre.

— Et puis, toi et ses autres amis sans-âge êtes là pour lui rappeler quelle apparence devrait être la sienne.

Dahli frémit.

— Jusqu’à un certain point. Nous aussi, nous avons des goûts et des idées reçues susceptibles de l’influencer.

Un frisson parcourut l’échine de Rielle.

— Et moi, ai-je influé sur son apparence ?

Dahli soupira.

— Un peu.

— De quelle façon ?

Il secoua la tête.

— Tu le considères toujours comme un… Comment appelles-tu ça ?

Le cœur de Rielle se serra.

— Un Ange.

Donc, les qualités angéliques qu’elle voyait toujours chez Valhan, c’était elle-même qui les y avait mises. Cela la déçut plus que de raison, peut-être parce que ça signifiait que le portrait dans la galerie du seigneur Felomar était davantage conforme à la réalité. Si ces yeux froids étaient ceux du véritable Valhan, elle devrait avoir peur de lui. D’un autre côté, ça pouvait très bien être dû à l’influence de l’artiste.

Et pas seulement à celle qu’il a exercée sur Valhan. La fidélité d’une représentation dépendait de son auteur : des sentiments qu’il essayait de faire passer à travers son œuvre, mais aussi du talent avec lequel il s’efforçait de retranscrire la personnalité de son modèle. Ce qui soulevait une question intéressante.

— Les goûts et les idées reçues d’autrui peuvent-ils également modifier le caractère d’un sans-âge ?

Dahli leva les sourcils.

— Un peu, mais pas aussi facilement qu’ils peuvent modifier son apparence, et sans doute pas davantage que les gens ne changent naturellement au contact des autres de toute façon. (Il haussa les épaules.) À ta place, je ne m’inquiéterais pas trop pour ça. Je te recommande juste de laisser des portraits de toi dans autant de mondes que possible, afin de pouvoir reprendre l’apparence à laquelle tu t’identifies le plus.

Rielle acquiesça. Donc, le remodelage avait aussi des inconvénients – certes mineurs, comparés au fait de vieillir et de mourir, mais susceptibles de s’aggraver avec le temps. Jusqu’à ce qu’elle ait pu réfléchir à toutes les conséquences possibles, Rielle ne prendrait pas celui-là à la légère.

Je pensais qu’il me suffirait de me maintenir telle que je suis maintenant, pas que je devrais en plus résister à l’influence d’autrui. Si je n’y parviens pas, à quel point pourrai-je changer avant de cesser d’être moi ?

Avant de cesser d’être humaine ?

Et si elle cessait d’être humaine, que deviendrait-elle ?

Elle réfléchit très longtemps, Dahli gardant le silence pour respecter son introspection. Puis il commença à lui parler des moments de sa vie lors desquels il avait le plus senti l’impact de son immortalité, et lui donna des conseils pour les affronter. Rielle se doutait bien que voir les gens qu’elle aimait vieillir et mourir serait une grande source de chagrin, mais apparemment, le plus dur pour un sans-âge, c’était de se faire accepter et de trouver une place parmi les mortels. Très vite, il n’avait plus grand-chose en commun ni avec les jeunes, qui trouvaient ses façons de faire obsolètes, ni avec les vieux, dont les choix étaient généralement motivés par la conscience d’une espérance de vie de plus en plus réduite.

Rielle était de nouveau perdue dans ses pensées depuis un bon moment quand Dahli reprit la parole.

— Tu as des choses auxquelles tu tiens beaucoup dans tes appartements ?

En regardant autour d’elle, la jeune femme vit qu’ils avaient atteint le palais. Sans magie, le silence des pièces et des couloirs déserts semblait encore plus épais, encore plus glacial. Dahli jeta un coup d’œil à Rielle, attendant sa réponse. La jeune femme passa mentalement ses possessions en revue. Tout ce que contenaient ses appartements lui avait été donné depuis son arrivée dans le monde de Valhan. Elle toucha le pendentif qu’elle portait autour du cou.

— Non. Pourquoi ?

— Nous allons quitter ce monde, l’informa Dahli.

— Pour combien de temps ?

— Pour toujours. Faute de population locale pour générer de la magie, il restera trop faible.

— Mais… vous avez dit que je ne l’avais pas vidé de sa magie, et qu’il s’en remettrait ! protesta Rielle.

— Trop lentement. Ne culpabilise pas : ce n’est pas toi qui as décidé d’apprendre le remodelage ici.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas me l’avoir enseigné ailleurs ?

Dahli haussa les épaules.

— J’imagine que Valhan avait décidé qu’il était temps d’abandonner cet endroit. Autant utiliser ce qui restait de magie pour une bonne cause.

Il s’exprimait sur un ton léger, mais le pli entre ses sourcils était réapparu. Rielle le dévisagea, cherchant à comprendre ; il s’en aperçut et se détourna en allongeant le pas.

Comme ils approchaient du Hall d’Arrivée, Rielle prit le foulard qu’elle portait autour du cou et le drapa sur sa tête.

— Et les serviteurs ? demanda-t-elle.

— Ils sont déjà partis. (Dahli franchit l’arche qui donnait sur le Hall d’Arrivée et redressa le dos.) Raen, lança-t-il d’une voix soudain chargée de respect et d’admiration.

Rielle entra à son tour. Valhan se tenait quelques pas plus loin. La jeune femme frissonna. Le regard pénétrant du maître des mondes se posa sur elle avant de revenir vers Dahli.

— Félicitations. À tous les deux.

Tandis que Dahli se rengorgeait, Rielle réprima un sourire.

— J’ai eu un excellent professeur, dit-elle, ravie d’être la cause de sa fierté.

Valhan reporta son attention sur elle.

— Et tu es une excellente élève.

— Ah… Merci… merci pour tout, balbutia Rielle, oubliant le discours digne et éloquent qu’elle comptait faire pour lui exprimer sa gratitude.

Valhan eut un sourire aussi léger que bref, mais qui suffit à exprimer sa satisfaction.

— Tu dois avoir beaucoup de questions à poser, mais elles devront attendre.

En vérité, Rielle n’avait plus grand-chose à demander après sa longue conversation avec Dahli sur le chemin du retour. Valhan tendit ses deux mains ; la jeune femme et son professeur s’avancèrent pour les prendre.

Valhan dévisagea Rielle.

— Tu n’as plus besoin de retenir ton souffle, mais si tu prends quand même une grande inspiration et que tu évites de t’attarder trop longtemps dans l’entre-mondes, ton corps aura moins de dégâts à réparer.

Rielle hocha la tête et fit ce qu’il suggérait. Le Hall d’Arrivée vira au blanc autour d’eux.

Une série de mondes désormais familière défila sous ses yeux, suivie par une série de mondes inconnus. La jeune femme se demanda brièvement comment Valhan avait pu les extraire de son monde alors qu’il restait si peu de magie à sa portée. La réponse lui apparut aussitôt : il avait dû arriver avec une réserve suffisante pour ne pas avoir à en puiser sur place.

Donc, quand il est arrivé dans mon monde il y a plus d’une vingtaine de cycles, il ne devait pas lui rester assez de magie pour repartir. Je me demande… si un sorcier – ou plusieurs – était venu le chercher avec des réserves gonflées à bloc, aurait-il pu le libérer ?

Oui. La voix de Valhan résonna clairement dans sa tête, même si ses lèvres n’avaient pas remué. Mais aucun de mes alliés ni de mes fidèles ne savait où je me trouvais.

Pas même les amis du rebelle qui l’a attiré là-bas, ajouta Dahli.

Rielle regarda son professeur dont la bouche était restée également close. Puis des couleurs et des formes apparurent autour d’eux, et comme des objets se précisaient, la jeune femme hoqueta de stupéfaction.

Ils se tenaient sur une corniche bâtie au sommet d’une crête étroite. Tel un monstrueux rideau vertical pétrifié, celle-ci en rejoignait d’autres pour former une étrange cordillère semblable à un treillis. À ceci près, constata Rielle, qu’il ne s’agissait pas de montagnes mais de troncs d’arbres immenses et entrelacés, dont le feuillage jaillissait au sommet excepté à l’endroit où il avait été dégagé autour du site d’arrivée.

Entre ces murs vivants, on avait tendu d’épais câbles métalliques auxquels étaient suspendues de grosses structures translucides évoquant le cocon cristallin d’un insecte géant. Décelant du mouvement le long des câbles, Rielle y regarda de plus près. Des gens marchaient sur ces derniers, franchissant une minuscule arche à l’endroit où ils pénétraient dans une des structures. Chacune de ces dernières aurait pu abriter une centaine de personnes, voire davantage. La tête de Rielle lui tourna avant même qu’elle ne baisse les yeux et ne voie le rideau vivant disparaître dans une brume qui remuait doucement.

— Voici mon nouveau palais, annonça Valhan.

Rielle ne put que hocher la tête en silence. C’était magnifique, éblouissant, beaucoup plus proche de l’idée qu’elle se faisait du royaume d’un Ange.

Mais cette pensée dissipa son émerveillement, le changeant en malaise. Valhan avait-il choisi ou créé cet endroit à cause d’elle ? La jeune femme espérait que non. Ça semblait injuste que les attentes d’autrui puissent le changer en quelqu’un qu’il n’était pas.

— Mets-toi au travail, ordonna Valhan.

Dahli acquiesça et s’approcha du bord. Alors seulement, Rielle s’intéressa à la surface sous ses pieds. Comme les bâtiments, elle était faite d’un matériau translucide, et creusée de rainures selon un motif aléatoire. Dahli s’avança dans le vide et, porté par une plate-forme invisible, flotta en direction d’une des structures cristallines. Valhan reporta son attention sur Rielle qui, entre-temps, avait recouvré l’usage de la parole.

— Cet endroit est magnifique. Comment s’appelle-t-il ?

— Cepher.

— C’est vous qui l’avez créé ?

— Non.

— Alors, qui ?

— Les ancêtres des habitants actuels. J’ai eu de nombreux palais, mais il est toujours plus intéressant de voir ce que d’autres esprits ont inventé.

— Avez-vous toujours vécu dans des palais ? À quoi ressemblait votre monde natal ?

Comme Valhan ne répondait pas, Rielle vit un léger pli de contrariété barrer son front immaculé, et son cœur manqua un battement. Il m’apprend à ne pas vieillir, et la première chose que je fais, c’est de le contrarier.

— Désolée si c’est un sujet sensible, dit-elle très vite. Je n’aurais peut-être pas dû demander ça.

Valhan soutint son regard.

— Tu peux poser toutes les questions que tu veux, Rielle. Je me rappelais juste mon monde natal. Il est très différent de celui-ci. Je n’y suis pas retourné depuis longtemps.

— Il a beaucoup changé depuis votre naissance ?

Elle avait énormément de mal à l’imaginer enfant, à plus forte raison bébé.

— À certains endroits, oui. Mais le pays d’où je viens est plus ou moins resté le même. (Le pli disparut.) Allons voir s’il est toujours comme dans mon souvenir.

Valhan tendit une main à Rielle, qui la prit en songeant qu’elle n’était pas à bout de souffle lorsqu’ils s’étaient rematérialisés. Mais très vite, cette pensée d’ordre pratique s’effaça devant de nouvelles questions.

C’est stupéfiant qu’il se souvienne encore de son pays natal après un millier de cycles. Se rappelle-t-il de tout ? Est-ce le remodelage qui rend cela possible ? Peut-on altérer sa propre mémoire pour qu’elle conserve tant de souvenirs ?

Si tu souhaites conserver un souvenir particulier, tu pourras, lui dit Valhan. Toute la difficulté consiste à savoir lesquels tu veux préserver.

Et si je veux, au contraire, en oublier un ?

C’est possible, mais ça demande des efforts. Je ne l’ai encore jamais fait délibérément.

Mais vous auriez pu effacer le souvenir de l’effacement du souvenir.

Oui, mais le genre de souvenir qu’on souhaite oublier est généralement celui qui permet de ne pas refaire la même erreur deux fois.

Une pénombre diffuse les enveloppa. Jusqu’ici, Rielle n’avait pas prêté grande attention aux mondes qui défilaient autour d’eux. Mais lorsque Valhan lâcha sa main, une chaleur sèche assaillit la jeune femme. Des dunes de sable rouge très fin s’étendaient dans toutes les directions. Çà et là, des arbres blancs rabougris s’accrochaient dans les pentes avec de longues racines pareilles à des griffes, leurs grandes feuilles à la texture de cuir évoquant des paumes tournées vers le ciel pour implorer de la pluie.

Un désert ? s’étonna Rielle. Nous sommes tous les deux nés dans le désert ? Valhan regardait au loin. Rielle plissa les yeux dans la pénombre.

— Tu peux améliorer ta vision maintenant, lui rappela Valhan.

Un peu de magie, une légère flexion de sa volonté, et Rielle distingua une procession d’hommes, de femmes et d’enfants très pâles à quelques centaines de pas. Ils se dirigeaient vers Valhan et elle avec une démarche de nomades – des enjambées régulières calculées pour économiser leurs forces. Ils étaient accompagnés par des animaux aussi filiformes qu’eux, mais qui se mouvaient gracieusement malgré le lourd fardeau attaché sur leur dos, et qu’ils guidaient à l’aide d’une corde passée à travers leur museau orné de moustaches. Cette vision fit légèrement frémir Rielle.

Les nomades les avaient repérés. Ils ralentirent et s’arrêtèrent au creux de la dune suivante. Ils appartenaient au peuple de Valhan, aussi Rielle ne chercha-t-elle pas à lire dans leur esprit.

— Tu peux le faire, lui dit Valhan à voix basse.

Puis il s’avança à la rencontre de la caravane.

Étendant ses perceptions, Rielle détecta de l’appréhension et de la curiosité. Elle se concentra sur l’homme le plus proche. C’était le chef de clan, et tous les gens qui l’accompagnaient appartenaient à sa famille plus ou moins éloignée. Il pensait que même si la politesse lui commandait de nourrir et de distraire l’étranger et sa compagne, il ne pouvait pas se permettre de s’attarder longtemps, car son clan et lui risquaient déjà d’arriver très tard au marché le lendemain.

Ils ressemblent beaucoup aux Voyageurs, songea Rielle. Je me demande si c’est pour ça que Valhan les autorise à se déplacer entre les mondes alors qu’il l’interdit à tous les autres gens – parce qu’ils lui rappellent son monde natal.

Longeant la crête des dunes, Valhan entraîna Rielle vers les nomades en suivant un chemin tortueux. Arrivé face à eux, il joignit les pouces et les index de ses deux mains, pressant les premiers sur son menton et les seconds sur son front. Puis il murmura deux phrases dont Rielle lut la signification dans l’esprit du chef de clan.

Je suis Valhan, un sorcier en visite dans son monde natal. Puis-je marcher avec vous un moment ?

Son interlocuteur lui retourna son salut. Les bonnes manières de l’étranger lui plaisaient, mais il avait du mal à croire que celui-ci soit vraiment un Limn : son air bien nourri le faisait plutôt ressembler à un fermier ou à un citadin.

— Je suis Wayalonya, un marchand qui se rend au marché, répondit-il. Tu es le bienvenu.

Valhan jeta un coup d’œil à Rielle.

— Les femmes marchent derrière, murmura-t-il. Salue l’épouse de Wayalonya de la même façon. N’adresse la parole à aucun homme, et ne m’appelle pas.

Rielle acquiesça. Comme Wayalonya se remettait en marche, Valhan lui emboîta le pas, et le reste du clan les suivit. Rielle sonda l’esprit des femmes jusqu’à ce qu’elle trouve celui de Naym, l’épouse de Wayalonya, qui marchait en tête de leur groupe à l’arrière. Un peu plus âgée qu’elle, Naym restait néanmoins beaucoup plus jeune que son mari. Elle soutint le regard de Rielle sans sourire – aucun des Limn ne l’avait fait jusque-là –, mais son esprit était plein de curiosité.

Rielle imita le geste qu’avait fait Valhan.

— Je suis Rielle, une sorcière venue visiter le monde natal de Valhan.

Elle se fit la réflexion que, pour la première fois, elle s’était identifiée comme une sorcière plutôt que comme une artiste ou une tisserande.

— Je suis Naym, répondit la femme, seconde épouse de Wayalonya. Bienvenue.

Et elle indiqua à Rielle que celle-ci pouvait marcher à côté d’elle. Aucune des autres femmes ne parla ni ne se départit de son impassibilité, mais en sondant leur esprit, Rielle fut stupéfaite de voir toutes les choses qu’elles arrivaient à se communiquer avec de brefs coups d’œil et des gestes infimes.

L’étranger est très beau.

En effet.

C’est sa femme ?

Aucune idée. Elle n’en porte pas les marques.

Pourquoi se couvre-t-elle la tête ? Est-elle chauve sous son foulard ?

Il est assez jeune pour prendre une seconde épouse.

Toi ? Jamais !

Non, je vois des cheveux… Longs, raides et noirs.

C’est un citadin. Il est gras.

J’aime bien ça. Moi aussi, je veux un foulard pour mettre sur ma tête.

Il n’est pas trop gras. Et il est riche.

Comment le sais-tu ? Parce qu’il est gras ?

Parce que c’est un sorcier.

Rielle réprima un éclat de rire en espérant que son visage ne trahirait pas son amusement. La conversation des femmes, que les hommes ne pouvaient pas « entendre » puisqu’elles marchaient derrière eux, était aussi animée que celles des tisserandes de l’atelier de Grasch.

J’ai supposé que Valhan n’avait pas de femme parce qu’il n’y avait personne au palais, mais il n’est pas impossible qu’il soit marié, se dit-elle. Sa femme pourrait vivre ailleurs. Je ne crois pas qu’il soit facile à supporter au quotidien. Ni à aimer. Il dissimule une grande partie de lui-même, et ce qu’il m’a montré n’était pas que douceur et gentillesse.

— D’où viens-tu ? interrogea Naym.

— D’un autre…

Ne trouvant pas de mot pour « monde » dans l’esprit de son interlocutrice, Rielle se contenta de faire un geste vague vers l’horizon.

— Du Nord ? suggéra Naym.

Rielle secoua la tête et refit le geste dans toutes les autres directions.

— De partout dans le monde ?

— Non, d’un autre monde.

Naym ne comprit pas. Elle ignorait qu’il existât d’autres mondes que le sien. Rielle envisagea de le lui expliquer, puis se ravisa : Naym ne réagirait pas forcément bien à cette révélation. Et puis, elle n’était pas là pour éduquer les Limn, mais pour apprendre des choses sur eux.

Naym répondit à ses questions de bonne grâce et lui en posa des tas d’autres en retour. Elle fut si scandalisée d’apprendre qu’un homme et une femme non mariés voyageaient ensemble qu’elle voulut éloigner la visiteuse de ses compagnes les plus jeunes ; aussi Rielle lui dit-elle qu’elle était la nièce de Valhan.

Elle se contenta d’interroger Naym sur les coutumes et les pratiques commerciales de son peuple. Même si les femmes limn ne prenaient pas de décisions ouvertement, ni en affaires ni pour décider du cours de leur propre vie, dans le privé, elles exerçaient une certaine influence sur la gestion du clan. Elles pouvaient poser des questions à la femme ou à la parente d’un autre homme, mais pas à l’homme directement.

Quant aux hommes, il aurait été impoli qu’ils se posent des questions entre eux. Donc, ils se livraient à un jeu complexe pour tenter de soutirer des réponses à leur invité, et réciproquement, sans jamais l’interroger à proprement parler. Valhan ne leur facilitait pas la tâche, et Wayalonya en déduisait que, peut-être, c’était réellement un Limn. N’importe qui aurait pu lui parler des coutumes de son peuple, mais seul un vrai Limn pouvait maîtriser les circonvolutions frustrantes de leur manière de converser.

Autour d’eux, le paysage s’assombrit brusquement, puis s’éclaircit. Rielle jeta un regard surpris à la ronde. Le soleil minuscule avait disparu à l’horizon ; les étoiles qui piquetaient désormais le ciel rendaient la nuit aussi claire que le jour. Les Limn continuèrent à marcher, mais Rielle lut dans leur esprit qu’ils approchaient du puits où ils comptaient faire halte pour dormir.

Comme le clan franchissait le sommet d’une dune et entamait sa descente vers la vallée en contrebas, Naym devint anxieuse. Le puits était de nouveau recouvert par le sable. Ils devraient creuser pour l’atteindre, en prenant bien garde à ne pas faire de chute mortelle. Dans un avenir proche, l’avancée des dunes depuis le nord finirait par l’engloutir complètement, et le clan devrait transporter davantage d’eau ou payer une taxe pour emprunter une autre route jusqu’à ce que les dunes libèrent de nouveau le puits… dans plusieurs générations.

En approchant de son emplacement, Wayalonya ralentit pour jauger la zone où il fallait creuser. Valhan s’écarta du chef et s’avança. Le reste du clan retint son souffle ou ouvrit la bouche pour crier un avertissement, mais d’un geste, Wayalonya intima le silence. Il avait deviné ce que Valhan allait tenter. Et il aurait préféré qu’il s’abstienne, mais il était impossible d’arrêter un sorcier décidé à faire quelque chose.

Tête baissée, Valhan s’arrêta quelque part à proximité de l’endroit où Wayalonya estimait que se trouvait l’ouverture du puits. Des lignes noires irradièrent de sa silhouette, même si les Limn ne pouvaient pas les voir. Le regard rivé au sol, tous attendirent de voir le sable bouger.

Au lieu de ça, le versant nord de la vallée se cabra, se souleva et passa par-dessus leur tête pour s’abattre en pluie sur le versant sud.

Autour de Rielle, les esprits se figèrent de stupéfaction et de terreur. Les Limn restèrent bouche bée, leurs yeux écarquillés faisant la navette entre l’ancien emplacement du versant nord et le versant sud désormais moitié plus haut.

Mais Valhan n’en avait pas terminé. Il s’approcha du trou qu’il venait de révéler dans le sol et regarda à l’intérieur. Comme il faisait un pas en arrière, puis un autre, les bords s’élargirent, se lissèrent et virèrent au rouge. Rielle sentit une onde de chaleur la parcourir. Puis de la vapeur jaillit du sol. Refroidie par l’air nocturne, elle se condensa et retomba sous forme de gouttelettes. Les Limn apeurés se couvrirent la tête de leurs bras : ils n’avaient jamais vu de pluie.

— Rielle.

Elle se retourna. Valhan lui faisait signe. Elle se hâta de le rejoindre. Un peu plus loin, elle vit le pourtour brillant du nouveau puits virer au noir en refroidissant. Un escalier s’enfonçait dans ses profondeurs. En regardant par-dessus le bord, Rielle aperçut un mur parfaitement circulaire et de l’eau qui scintillait très loin en contrebas.

Valhan lui tendit la main. Elle la prit et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Les Limn les observaient, le visage impassible mais l’esprit émerveillé.

Le paysage vira au blanc.

Le souvenir de la dune volant par-dessus leur tête tournait en boucle dans l’esprit de Rielle. Il n’avait fallu que très peu de magie pour dégager et aménager le puits, mais le changement ferait une grande différence pour les Limn. Que pouvait-on accomplir d’autre avec de la magie ? Que pouvait-elle accomplir, elle ?

Chaque fois qu’ils traversaient un monde, le cœur de Rielle battait la chamade tant la jeune femme était excitée.

Bientôt, les bâtiments cristallins de Cepher réapparurent devant eux. Rielle fut soulagée que Valhan ne les matérialise pas immédiatement ; au lieu de ça, il les fit glisser jusqu’à la structure vers laquelle Dahli se dirigeait quand ils étaient partis. Comme ils traversaient le mur translucide, un scintillement de lumière réfractée éblouit Rielle.

Ils émergèrent dans une pièce aux murs facettés. Des gens se tenaient en cercle à l’intérieur ; ils se laissèrent tomber à genoux et pressèrent leur front contre le sol. Sans leur accorder la moindre attention, Valhan se tourna vers Rielle et sortit quelque chose de son manteau. Un instant, la jeune femme crut qu’il avait conjuré une des créatures du désert de son monde d’origine à partir des souvenirs qu’elle en gardait. Mais comme il la lui tendait, elle vit que la créature était faite de métal autrefois poli, désormais rayé et terni.

Une patte remua. Une antenne frémit. Valhan laissa tomber la créature dans les mains tendues de Rielle. Un bref instant, des plaques dorsales s’écartèrent et des ailes irisées se déployèrent, mais se refermèrent très vite dès que l’insecte se posa.

— Garde-le pour moi jusqu’à ce que je puisse le rendre à son propriétaire, ordonna Valhan. En attendant, étudie-le. Tu arriveras peut-être à lui faire effectuer des tâches simples.

— C’est quoi ? s’étonna Rielle.

— Le futur.

Valhan sourit, fit un pas en arrière et disparut.

Chapitre 22

Plusieurs jours après, il n’était toujours pas revenu.

Reposant son papier et sa craie, Rielle soupira et se massa les tempes. Elle était agitée depuis son arrivée à Cepher, incapable de se concentrer longtemps sur la même chose. Elle disposait de tous les matériaux qu’elle pouvait souhaiter ; pourtant, même le dessin et la peinture ne parvenaient pas à retenir son attention. Elle n’arrivait pas à atteindre l’état d’esprit qui rendait l’acte de création si satisfaisant.

Trop de choses s’étaient produites, des choses auxquelles elle devait réfléchir. Elle n’avait pas revu Dahli depuis son arrivée, et même s’il n’était pas inhabituel que Valhan s’absente durant de longues périodes, elle ne se souvenait pas d’une seule journée où elle n’avait pas parlé à son professeur du temps où ils vivaient tous deux dans le monde souterrain.

Néanmoins, Rielle n’était pas seule. Comme dans n’importe quel autre palais, il y avait une profusion de serviteurs employés à pourvoir aux besoins des occupants. En revanche, c’était bien la première fois qu’elle avait connaissance d’un palais dont presque tous les occupants étaient des artisans.

Ils habitaient déjà ici longtemps avant que Valhan ne décide de s’y installer. La plupart d’entre eux étaient excités et ravis que le maître de tous les mondes ait choisi Cepher comme résidence. Quelques-uns craignaient que cela n’entraîne des changements déplaisants, mais le Raen leur avait assuré qu’il ne souhaitait rien faire d’autre qu’occuper l’étage supérieur du bâtiment.

À la connaissance de Rielle, les autres sorciers de Cepher étaient du type le plus courant, de simples mortels avec des pouvoirs magiques, et on ne les traitait pas différemment des artisans sans pouvoirs. À l’origine, Valhan avait emmené Rielle pour qu’elle devienne une artisane dans son monde. Mais Cepher grouillait déjà d’artisans. La jeune femme supposait donc que son bienfaiteur ne voudrait pas qu’elle fasse la même chose que les sorciers ordinaires pendant son temps libre : il s’attendrait à ce qu’elle crée et se mêle aux autres artistes.

Le problème, c’est qu’elle craignait qu’ils ne la jugent. Chaque fois qu’elle envisageait d’explorer le palais, elle se souvenait de la façon dont les artisans schpetans s’étaient moqués d’elle ou l’avaient rejetée. Elle s’était demandé si elle ne ferait pas mieux d’approcher d’abord les tisserands qui, d’après son expérience, étaient plus accueillants et habitués à travailler en groupe. Mais que penseraient-ils d’elle, une sorcière et la… La quoi, au juste ? Qui était-elle par rapport au Raen ?

Rielle ne savait pas comment décrire sa relation avec Valhan. Ils n’étaient pas aussi proches que des amis. Elle n’avait jamais pris la décision consciente de le servir, et ne pouvait donc être considérée comme une de ses fidèles. Ni comme une de ses alliées, puisqu’ils n’avaient conclu aucun accord. Et elle n’était pas non plus son élève, dans la mesure où il avait délégué à Dahli le soin de la former.

Tout ce que savaient les artisans de Cepher, c’était que Rielle avait un lien avec le plus puissant sorcier de l’univers. Ils risquaient de la craindre rien que pour ça. Or, elle ne voulait effrayer ni intimider personne. Elle voulait qu’ils la considèrent comme l’une d’entre eux.

Les artistes n’étaient pas des gens impressionnables. Ce qui signifiait que si elle ne les épatait pas avec son talent, ils la traiteraient en étrangère. Pour leur prouver qu’elle était davantage qu’une sorcière, Rielle avait réclamé du matériel quelques jours après son arrivée, et elle s’était mise au travail.

Mais ça ne donnait pas grand-chose. Au début, elle s’était dit qu’elle avait perdu la main, et elle n’avait pas prêté attention au nœud qui se formait dans son ventre chaque fois qu’elle considérait sa dernière œuvre avec un peu de recul. Elle avait essayé de faire des exercices pour s’échauffer, de changer de sujet et de médium – elle avait même tenté la peinture à l’huile, bien connue des artistes locaux.

Ce jour-là, elle était revenue à la méthode la plus simple : craie et papier. Et comme modèle, elle avait choisi l’insecte mécanique que Valhan lui avait confié.

Elle s’en saisit et l’examina de nouveau. Elle ne savait toujours pas trop à quoi il servait. Était-ce un vulgaire jouet, ou avait-il une utilité pratique ? Valhan avait dit qu’on pouvait lui apprendre des ordres simples, mais Rielle n’avait pas réussi. Comment aurait-elle pu lui enseigner quoi que ce soit alors qu’elle ignorait quel type de récompense le motiverait ?

Pourtant… Selon Valhan, cet objet étrange était l’avenir.

Rielle le reposa au même endroit, reprit sa planchette et continua son croquis. Rien de tel que dessiner pour focaliser votre esprit sur quelque chose, remarquer des détails qui vous avaient échappé jusque-là. Mais très vite, les pensées de Rielle se remirent à vagabonder.

Comment dessinerai-je et peindrai-je dans une centaine de cycles ? Un millier ? Vivrait-elle si longtemps au palais de Valhan, ou finirait-elle par en partir ? Par construire le sien ? Moi, régner sur un palais ? Non. Mais ce serait agréable de créer un endroit comme celui-là, où les artisans peuvent travailler ensemble.

Aurait-elle toujours envie de peindre ? À quel point changerait-elle, soit de par ses propres expériences, soit de par l’influence des autres ? Le temps passerait-il de plus en plus vite, comme il semblait le faire aujourd’hui comparé à son enfance ? La vie des mortels ordinaires se consumerait-elle pour elle en un clin d’œil ? Et si elle tombait amoureuse de l’un d’eux ? Le verrait-elle vieillir et mourir bien trop tôt ? Si, au contraire, elle tombait amoureuse d’un autre sans-âge, leurs sentiments auraient-ils une chance de perdurer pendant des centaines, voire des milliers de cycles ?

Si elle pouvait lire dans l’esprit de son bien-aimé, à quel point les attentes de ce dernier influenceraient-elles son apparence et sa personnalité ? Serait-il trop douloureux de voir ce qui lui déplaisait chez elle en même temps que ce qui lui plaisait ? Peut-être vaudrait-il mieux tomber amoureuse de quelqu’un dont les pensées lui étaient inaccessibles. Et pour l’instant, la seule personne dans ce cas qu’elle avait rencontrée, c’était Valhan.

Un petit frisson lui parcourut l’échine. Valhan était beau et puissant, deux qualités très séduisantes. Mais son pouvoir perturbait Rielle autant qu’il l’attirait. Et elle ne se sentait pas excitée chaque fois qu’elle le voyait ; elle ne comptait pas les heures jusqu’à leur rencontre suivante comme elle le faisait autrefois avec Izare… avant qu’elle ne se mette en quête de la corruptrice et que sa vie ne s’écroule. Valhan lui inspirait un mélange contradictoire de fascination et de répugnance.

Et puis, l’amour était une complication dont elle n’avait pas besoin pour le moment. Peut-être lui ferait-elle de nouveau bon accueil un jour : après tout, une éternité de solitude était une perspective bien triste.

Puisque Valhan est le sorcier le plus puissant de l’univers, capable de lire dans les pensées de tout le monde, peut-il prendre le risque de tomber amoureux ? Dahli lui avait dit que ce n’était pas arrivé depuis des centaines de cycles. Non, il m’a dit que Valhan n’avait séduit personne depuis des centaines de cycles. Ce n’est pas tout à fait la même chose.

Mais l’amour… Les attentes d’un ou une partenaire auraient sûrement une plus grande influence sur un sans-âge, ne serait-ce que parce qu’elles étaient plus pressantes…

Des coups frappés à la porte arrachèrent Rielle à ses pensées. Pivotant, la jeune femme vit une des servantes debout à l’entrée de ses appartements. Cette dernière plia les genoux comme pour se jeter par terre mais se ravisa très vite. Rielle refusait qu’on se prosterne devant elle : elle n’était ni une altesse ni une sainte, juste une artisane, avait-elle expliqué au personnel.

— Oui, Sesse ?

— Vous avez besoin de quelque chose, Sorcière Rielle ?

Sesse avait les yeux écarquillés de peur, et sa voix tremblait.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Rielle.

La servante baissa le nez.

— On m’a interdit de vous en parler.

Posant sa craie et son papier, Rielle lui fit signe d’approcher.

— Assieds-toi, dit-elle en désignant une chaise voisine.

Sesse entra dans la pièce, et ne leva les yeux qu’après s’être assise sur le bord du siège. Dans son esprit, Rielle vit qu’un sorcier était arrivé au palais peu de temps auparavant. Cela n’avait rien d’étrange en soi : beaucoup des artisans qui vivaient ici étaient originaires d’autres mondes, et leur famille payait des sorciers pour qu’ils les emmènent leur rendre visite ou leur apportent des messages. Les sorciers amenaient aussi des clients ou venaient acheter des œuvres pour le compte de ces derniers.

Mais celui-là était un inconnu, et il ne semblait pas vouloir acheter quoi que ce soit. Il dit que les rebelles vont bientôt attaquer le Raen, songea Sesse, sachant que Rielle le lirait dans son esprit.

Rielle se rembrunit. En sondant les pensées des autres artisans de Cepher dans l’espoir de découvrir avec lesquels elle pourrait sympathiser le plus rapidement, elle avait appris qu’il existait des rebelles opposés au règne de Valhan. La plupart des occupants du palais pensaient que leurs dissensions internes les empêcheraient de devenir une menace ; les autres étaient certains que toute attaque dirigée contre le Raen échouerait. Mais la nouvelle apportée par le sorcier avait suscité le doute dans leurs rangs.

— Le Raen a vécu un millier de cycles. Ce n’est sûrement pas la première fois qu’il est confronté à une rébellion, fit remarquer Rielle.

Sesse cligna des yeux.

— Je… je ne sais pas. J’imagine que non.

— Pourtant, il est toujours vivant, et il règne toujours sur les mondes.

La servante opina.

— C’est vrai. Et les rebelles se rassemblent depuis moins d’un cycle. Ils n’ont pas eu beaucoup de temps pour s’entraîner et se préparer.

— En effet, acquiesça Rielle.

Sesse se leva.

— Bon… Vous avez besoin d’autre chose ?

Rielle secoua la tête. La servante esquissa une courbette et se dirigea promptement vers la sortie. Arrivée sur le seuil de la pièce, elle hésita et regarda par-dessus son épaule.

— Un des sorciers dit que le chef des rebelles est peut-être le Successeur. Que la Loi du Millénaire va peut-être se révéler vraie.

— Valhan a déjà plus d’un millier de cycles, répliqua Rielle. Même s’il était vaincu demain, la prophétie serait inexacte.

Sesse acquiesça pensivement et s’en fut.

Reportant son attention sur son dessin, Rielle se demanda si sa difficulté à se concentrer n’était pas simplement due à de trop nombreuses interruptions par des serviteurs bien intentionnés. Elle avait presque terminé son croquis quand elle entendit de nouveau des pas sur le seuil de sa porte et soupira. Cette fois, Sesse ne frappa pas, et Rielle dut réprimer un froncement de sourcils en se tournant vers elle pour voir ce qu’elle voulait.

Dahli se tenait à l’entrée de ses appartements. Il la scruta attentivement, puis se détendit.

— Je vois que tu es bien installée, commenta-t-il en souriant.

— Dahli ! (Rielle posa sa planchette et se leva.) À vrai dire, c’est un peu le chaos aujourd’hui. Les serviteurs sont en émoi à cause d’une rumeur qui dit que les rebelles vont essayer de tuer Valhan.

Le sourire de son professeur s’estompa.

— Ah, ça. Ne t’en fais pas. Valhan est au courant depuis un moment. Il gérera le problème comme il l’a toujours fait.

— C’est-à-dire ? s’enquit Rielle, curieuse.

Dahli saisit sa planchette pour examiner son dessin.

— Il leur laissera plusieurs occasions de changer d’avis, puis il montrera aux plus têtus à quoi ils s’exposent s’ils persistent dans cette voie.

— Et ça marchera ?

— Il est encore trop tôt pour le dire.

— Est-ce la raison pour laquelle il a abandonné son monde précédent ? insista Rielle.

Dahli reposa la planchette et haussa les épaules.

— Il ne m’a rien dit. Il veut que je reste ici et que je…

Les sourcils froncés, il se tourna vers la porte. Rielle suivit la direction de son regard. Sesse était revenue.

— Qu’y a-t-il ?

— Désolée de vous interrompre, Sorcier Dahli, Sorcière Rielle, s’excusa la servante en les regardant tour à tour.

Dahli se rembrunit davantage, et ses épaules se crispèrent.

— Qui est cet homme ? demanda-t-il.

Comprenant qu’il avait lu dans l’esprit de Sesse, Rielle chercha la source de sa colère. Sesse était venue informer Rielle que l’homme qui avait apporté la nouvelle harcelait les serviteurs et tentait de recruter d’autres sorciers pour la rébellion. Craignant le courroux de Dahli, elle se recroquevilla sur elle-même mais ne battit pas en retraite.

— Je n’ai pas entendu son nom.

Dahli souffla un grand coup.

— Où est-il en ce moment ?

— Dans la salle à manger, répondit Sesse.

Avec un sifflement, Dahli sortit à grandes enjambées. Rielle se précipita vers la porte et le regarda s’éloigner. Quelque chose dans la violence et la soudaineté de sa réaction la perturbait. Elle reporta son attention sur Sesse.

— Il y a une cuisine juste à côté de la salle à manger, pas vrai ? Existe-t-il un moyen d’y accéder sans que Dahli ne nous voie ?

La servante acquiesça, fit signe à Rielle de la suivre et l’entraîna dans la direction opposée à celle prise par Dahli. Quelques couloirs et deux escaliers plus tard, elles atteignirent une longue cuisine où de nombreux serviteurs s’affairaient. Sesse dit quelques mots à un des commis, qui eut un reniflement dédaigneux et désigna une porte dans le fond. Tout près d’eux, deux autres hommes échangeaient des regards anxieux.

— Il est toujours dans la salle à manger, et il embête tout le monde, rapporta Sesse en se dirigeant vers la porte, Rielle sur ses talons.

Voyant la protégée du Raen, les deux hommes inquiets s’écartèrent pour la laisser passer. Ils semblaient soulagés tout à coup. Comme Sesse tendait la main vers la poignée, Rielle la retint.

— Attends ici, ordonna-t-elle.

Elle colla son oreille au battant, mais les premiers sons qu’elle entendit furent des pas qui approchaient. Elle eut juste le temps de battre en retraite avant que la porte ne s’ouvre, livrant passage à deux serviteurs à la mine orageuse qui rapportaient des plateaux dorés croulant sous la nourriture.

— Remettez-moi la même chose ! lança un homme derrière eux. Je veux…

La porte claqua, masquant la fin de sa phrase. Rielle pressa de nouveau son oreille contre le bois. Elle entendit une autre porte se fermer, et des pas s’éloigner.

— On m’a dit que vous recrutiez pour la rébellion, lança la voix de Dahli.

Il y eut un bruit de chaise que l’on tire.

— Je ne recrute pas, le détrompa l’inconnu. Je ne fais que transmettre la nouvelle.

Rielle sonda ses pensées. Il s’appelait Gabeme. Lorsqu’il s’était rendu compte qu’il se trouvait dans l’un des palais du Raen, sa première idée avait été de s’éclipser sans attirer l’attention. Mais en fouillant dans les esprits alentour, il avait découvert que ce n’était qu’un palais mineur, où ni le maître des mondes ni ses alliés ne venaient très souvent, et que tous les artisans du coin n’étaient pas ravis de l’installation forcée du Raen parmi eux. L’idée de recruter des rebelles au nez et à la barbe du maître des mondes l’avait séduit et incité à s’attarder. Mais il n’avait pas prévu de se retrouver confronté à un des alliés.

— Oh, je ne suis pas un allié, corrigea Dahli en riant de si bon cœur qu’un instant, Rielle se demanda si elle n’avait pas confondu sa voix avec celle de quelqu’un d’autre.

Dans l’esprit de son professeur, elle vit des intentions meurtrières, et son sang se glaça. Dahli n’allait quand même pas…

— Non ? Alors, qui êtes-vous ? s’enquit le dénommé Gabeme.

— Je suis son Plus Loyal.

La magie qui enveloppait Rielle fila tout à coup vers un point à l’intérieur de la salle à manger. Gabeme venait de s’en emparer. La jeune femme retint son souffle, espérant que Dahli avait des réserves suffisantes pour bloquer une attaque – et qu’il s’était ressaisi.

Mais ce qu’elle vit dans l’esprit de Gabeme la choqua profondément. Il avait entendu parler du Plus Loyal, le plus proche des fidèles du Raen, celui auquel le maître des mondes confiait les tâches les plus monstrueuses. Je dois être le rebelle le plus malchanceux du monde.

La terreur le pétrifia.

Le Plus Loyal tendit une main vers lui. Gabeme recula ; il savait bien qu’il ne remporterait pas un combat contre cet homme et qu’il n’arriverait pas non plus à lui échapper.

Rielle poussa la porte.

— Laisse-le partir, Dahli.

Son professeur se figea et lui jeta un regard surpris. Éberlué, Gabeme se hâta de disparaître.

— Rah !

Les poings serrés, Dahli reporta son attention sur l’espace vide où se trouvait l’autre sorcier un instant plus tôt.

— Ne fais pas ça ! protesta Rielle. Il est inutile de le tuer !

Dahli la foudroya du regard et disparut à son tour.

Avec un long soupir, Rielle rebroussa chemin. Au moins, j’aurai tenté de l’en empêcher. Mais comme elle tendait la main vers la poignée de la porte, Dahli réapparut juste devant elle.

— Envolé, gronda-t-il. Comme tu l’avais prévu.

Rielle fit un pas en arrière.

— Prévu ?

— Tu voulais qu’il s’échappe.

— Évidemment ! Tu allais le tuer !

— C’est un rebelle ! s’exclama Dahli, furieux.

— Un simple messager. Personne d’important. (Rielle secoua la tête.) Quelle différence sa mort aurait-elle faite ? Il est trop faible pour constituer une menace physique, et pas particulièrement intelligent. Je ne pouvais pas rester les bras ballants à vous regarder tuer quelqu’un pour la seule raison qu’il était idiot.

Dahli plissa les yeux et marcha sur elle, la forçant à reculer.

— Tu penses peut-être que je vais te croire ?

— Quelle raison as-tu de douter de moi ? (Rielle se força à s’arrêter et à soutenir le regard de Dahli, même s’il se tenait beaucoup trop près à son goût.) Vous avez lu dans mon esprit assez souvent pour savoir que je ne cautionne pas le meurtre s’il peut être évité. Pour quelle autre raison serais-je intervenue ?

— Parce que ta loyauté ne va pas à Valhan.

Rielle secoua la tête.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Tu penses vraiment qu’il me suffirait d’une rencontre avec un pauvre messager pour me retourner contre Valhan et soutenir des rebelles que je ne connais pas, des rebelles qui n’ont jamais rien fait pour moi ?

— Oh, mais tu les connais, siffla Dahli.

L’exaspération gagna Rielle.

— Comment pourrais-je connaître les rebelles ?

Dahli se pencha vers elle.

— D’après ce que je me suis laissé dire, tu es très proche de Baluka.

Ce nom frappa Rielle comme une gifle, suscitant une vague de culpabilité qui l’empêcha de répondre. L’expression de Dahli se fit triomphante.

— C’est leur chef.

Le souffle de Rielle s’étrangla dans sa gorge. Baluka n’était jamais rentré auprès de sa famille. Il ignorait qu’elle était partie de son plein gré. Il avait rejoint les seules personnes prêtes à combattre celui qu’il prenait pour le ravisseur de sa fiancée.

— Oh, Baluka, murmura Rielle en s’approchant d’une chaise pour s’y laisser tomber. Pourquoi n’es-tu pas rentré chez toi ?

Donc, d’une certaine façon, tout est ma faute. Si je n’étais pas partie avec Valhan, Baluka n’aurait pas quitté les Voyageurs et… Oh, quelle catastrophe. Puis elle prit conscience que, selon le même raisonnement, la faute aurait très bien pu être imputée à Valhan : après tout, c’était lui qui était venu la chercher et qui l’avait emmenée.

Rielle leva les yeux. Dahli la toisait avec les bras croisés sur la poitrine et une expression venimeuse.

— Valhan a eu bien raison de ne pas me laisser t’apprendre à voyager entre les mondes, cracha-t-il.

Rielle fut prise de nausée. J’ignorais qu’il se méfiait autant de moi. Ça n’a pas de sens : il a vu dans mon esprit. Il sait que je n’ai plus de sentiments pour Baluka. Il doit y avoir une autre raison.

— J’ignorais que Baluka avait rejoint la rébellion, déclara Rielle. Sinon, tu l’aurais lu dans mon esprit pendant que tu m’apprenais le remodelage.

— Le fait que je ne l’ai pas vu signifie juste que tu n’y as jamais pensé pendant que ton esprit m’était ouvert, répliqua Dahli.

— Mais si j’étais animée de mauvaises intentions, je n’aurais pas pu m’empêcher d’y penser en permanence, insista Rielle.

— Tu n’avais pas encore de raison de le faire. Mais tu as avoué que tu ne comptais pas servir Valhan. Tu n’es pas loyale envers lui. Tu te sens toujours une obligation envers les Voyageurs. Envers ce jeune homme. Si tu devais choisir entre eux…

— Oh, pitié, Dahli, ne sois pas ridicule ! l’interrompit Rielle. Ce n’est pas parce que je n’éprouve pas envers Valhan une loyauté aussi intense que la tienne que je souhaite sa mort. Loin de là. Tu sais que je ne veux plus jamais tuer personne. Rien ne peut changer ça.

Même si son professeur tenta de rester impassible, Rielle vit plusieurs émotions se succéder dans le frémissement de ses muscles faciaux. Certitude, culpabilité, compréhension, espoir. Les trois dernières l’intriguèrent. On aurait dit qu’il venait de se rendre compte que quelque chose échappait à Rielle, et qu’il s’en tirait à bon compte. Peut-être était-il temps qu’elle pose certaines questions.

— À ton avis, qu’est-ce qui pourrait me faire revenir sur cette résolution ?

Dahli détourna les yeux.

— La même chose qui motive les rebelles. La liberté de faire ce que bon te semble quelles qu’en soient les conséquences.

Rielle n’en crut pas un mot.

— Après tout ce que Valhan m’a montré, et tout ce que tu as fait pour moi ?

De nouveau, un éclair de culpabilité passa sur les traits de Dahli. Qu’a-t-il fait pour moi ? Ou devrais-je plutôt me demander : que m’a-t-il fait ?

— Tu m’as enseigné la magie, poursuivit Rielle.

Pas de réaction.

— … Et montré comment arrêter de vieillir.

Dahli déglutit, et ses yeux s’écarquillèrent légèrement.

— Même si j’aurais aimé être prévenue à l’avance du prix qu’il y aurait à payer, ajouta Rielle.

Le visage de Dahli se figea.

C’est ça. Ou bien les dangers dont il m’a parlé sont pires qu’il ne me l’a laissé entendre, ou bien il y a autre chose. Pour la première fois, Rielle sonda l’esprit de son professeur.

Ce n’est peut-être pas vrai, se disait Dahli. J’ai cru voir quelque chose quand je l’ai surprise en train de dessiner.

Alors, Rielle découvrit ce qu’il craignait. Valhan avait parlé à Dahli d’une croyance populaire, peut-être aussi ancienne que la Loi du Millénaire, selon laquelle un Créateur qui apprenait le remodelage perdait la capacité de générer de la magie. Il n’avait jamais rencontré de Créateur assez fort pour apprendre le remodelage, et il était curieux de savoir si ça se révélerait vrai. Voilà pourquoi on disait que les Créateurs n’étaient jamais des sorciers puissants. En vérité, c’était l’inverse ; les sorciers puissants – les sans-âge – ne pouvaient pas rester des Créateurs.

Ce n’est qu’un mythe, se disait Dahli. Comme la Loi du Millénaire.

Mais si c’était vrai, il craignait que jamais Rielle ne lui pardonne de ne pas l’avoir prévenue. Qu’elle se retourne contre lui et contre Valhan. Et s’il s’avérait qu’elle était le Successeur, alors, il aurait involontairement provoqué la perte de Valhan. Cette idée déclencha chez lui une panique familière mais atroce, et en voyant pourquoi, Rielle hoqueta de surprise.

Dahli aimait Valhan. Pas juste comme un serviteur loyal ou un ami : il le désirait aussi passionnément que Rielle avait jadis désiré Izare, avec une faim aussi dévorante qui n’avait jamais diminué malgré – ou peut-être à cause de son manque de réciprocité.

Cela expliquait les éclairs de jalousie et de désapprobation que Rielle avait parfois perçus. Cela expliquait pourquoi Dahli était aussi soupçonneux. Mais même si sa loyauté première irait toujours à Valhan, il appréciait suffisamment Rielle pour éprouver des remords à la pensée de ce qu’il lui avait fait. Et pour cette raison, la jeune femme pouvait lui pardonner beaucoup – mais peut-être pas tout.

Il la dévisageait avec méfiance. Le silence de Rielle s’était trop prolongé.

— Tu lis dans mon esprit !

— Oui, parce que j’ai commencé par lire sur ton visage et que j’y ai vu de la culpabilité. Je savais que tu me cachais quelque chose. Quelque chose d’important. Ignorais-tu donc qu’on ne peut pas mentir à une portraitiste ?

Dahli n’avait pas exactement menti, mais Rielle n’allait pas gâcher une bonne citation en pinaillant.

— Enfreindre ta promesse de ne pas lire dans mon esprit ne va pas m’inciter à te faire davantage confiance, lança Dahli.

— Tu pensais vraiment que j’aurais lu dans ton esprit si tu ne m’avais pas donné une bonne raison de douter de toi ? répliqua Rielle.

Les épaules de Dahli s’affaissèrent, comme si toute sa peur et sa colère étaient de l’air qui venait de s’échapper de son corps.

— Tu sais que je n’y crois pas.

— Tu ne crois pas quoi : que je suis le Successeur, ou que je ne suis plus une Créatrice ?

— Les deux.

— Tu penses vraiment que je pourrais être aussi forte que lui ?

— Valhan le soupçonne, même s’il n’en est pas certain. Après tout, il peut lire dans tes pensées.

Même si Dahli n’en était pas certain, ça restait trop incroyable pour que Rielle puisse accepter cette idée. Et ça importait moins que le fait que…

— C’est Valhan qui a décidé de me cacher ce que je risquais de perdre en arrêtant de vieillir, rappela-t-elle à Dahli.

Celui-ci opina.

— Il a tendance à décider ce qui est mieux pour les autres sans leur demander leur avis.

Rielle secoua la tête.

— La jeunesse éternelle ou la capacité à générer de la magie. Qu’est-ce que je choisirais ? Je n’en sais rien. Je n’ai pas vraiment l’usage de mon don de Créatrice. Alors que ne pas vieillir, peut-être ne pas mourir jusqu’au moment où je serai fatiguée de vivre – à moins que quelqu’un ne réussisse à me tuer avant… je comprends que ça puisse sembler être le meilleur choix.

— J’espérais bien que tu…

— Mais depuis quelques jours, poursuivit Rielle sans écouter Dahli, je n’arrive plus à peindre ni à dessiner comme avant. Il me manque quelque chose. J’ai d’abord pensé que j’étais trop préoccupée, ou trop souvent interrompue, ou que j’avais perdu la main. (Elle dévisagea son professeur.) Si j’avais dû choisir entre ce que je ressens quand je fais de l’art – cette joie profonde – et vivre pendant des centaines ou des milliers de cycles sans jamais plus rien éprouver de semblable, je n’aurais pas choisi la jeunesse éternelle.

Dahli baissa la tête. Rielle laissa le silence s’étirer entre eux. Ce n’était sûrement qu’un bref instant comparé aux centaines de cycles que son professeur avait déjà vécues, mais prolonger son malaise lui procura une certaine satisfaction. Une satisfaction mesquine et bien vaine comparée à la douleur de son cœur.

Elle se leva et se dirigea vers la porte de la cuisine. Une main sur la poignée, elle regarda en arrière.

— Je n’ai aucune intention de rejoindre la rébellion, lâcha-t-elle Ni de devenir maître des mondes. Que je sois toujours une Créatrice ou non, ça n’y changera rien.

Dahli tourna la tête vers elle et acquiesça.

Rielle sortit et regagna ses appartements.

HUITIÈME PARTIE

Tyen

Chapitre 19

Une étincelle apparut. Elle s’allongea, dessinant une courbe qui se referma sur elle-même pour former un cercle. Des rayons lumineux fusèrent depuis le centre et allèrent rejoindre le bord extérieur.

Le signal avait changé en se propageant à travers les mondes. Ce n’était plus une roue brisée, mais une roue intacte. Peu importait. À moins qu’il n’existe un endroit où des symboles géants embrasaient régulièrement le ciel, tout le monde comprendrait qu’il s’agissait d’un signal, et seuls ceux qui l’attendaient en connaîtraient la signification.

Une lumière clignotante à l’horizon attira l’attention de Tyen. Le jeune homme plissa les yeux pour mieux voir et secoua la tête, émerveillé. Une autre roue brûlait dans le ciel. Il n’avait créé aucune des deux ; il n’en avait pas eu besoin.

Baluka pensait que Tyen se déplacerait plus vite que leur appel aux armes, mais en quelques heures, celui-ci avait rattrapé et dépassé le jeune homme comme les sorciers qui voyaient la roue se faufilaient dans les mondes voisins malgré le risque pour faire passer le message.

Le signal se propageait également à l’intérieur des mondes atteints, apparaissant çà et là afin que tous les rebelles locaux sachent qu’il était temps de se rassembler pour la grande bataille.

Par ailleurs, des sorciers venus des quatre coins de l’univers cherchaient où se trouvait l’armée rebelle. Aucun lieu de rendez-vous n’avait été choisi avant ce jour-là. Tyen, Volk, Hapre et Frell s’étaient mis en route dans le sillage du signal, laissant des instructions aux endroits où les rebelles étaient susceptibles de venir les chercher. Ces instructions s’étaient, elles aussi, répandues plus vite que Tyen ne pouvait voyager.

C’était un travail dangereux pour les généraux, mais d’un autre côté, chacun des rebelles s’apprêtait à risquer sa vie. Les alliés aussi auraient vu le signal ; ils allaient les chercher et tuer tous ceux qu’ils trouveraient.

Mais ils étaient en infériorité numérique, et si leur traque les entraînait assez loin, ils seraient dispersés à travers l’univers. Donc, les rebelles qui leur auraient échappé bénéficieraient d’une longueur d’avance pour atteindre le lieu de rendez-vous avant que les alliés ne découvrent celui-ci et ne commencent à s’organiser. Le temps qu’ils réussissent, avec un peu de chance, l’armée réunie serait assez importante pour leur tenir tête. Et toujours avec un peu de chance, elle grandirait suffisamment pour pouvoir affronter à la fois les alliés et le Raen.

Nul ne pouvait prédire combien de sorciers répondraient à l’appel des généraux et atteindraient le lieu de rendez-vous. Le seul moyen de savoir si le plan de Baluka fonctionnerait, c’était d’essayer.

Tyen s’écarta du monde.

— Combien de temps me reste-t-il, Vella ?

— Plus qu’assez pour gagner le point de rendez-vous si tu n’as pas à te débarrasser de quelqu’un qui te suit ou cherche à t’arrêter.

À ce stade, il était fort probable qu’un des alliés prenne Tyen en chasse. Le jeune homme était resté dans l’entre-mondes le plus longtemps possible. Il ne se souvenait que trop bien qu’il avait promis d’ouvrir son esprit à Baluka juste avant la bataille. Plus il traînerait, plus grandes seraient les chances que le chef des rebelles oublie ou n’aie plus le temps de s’en soucier.

Tyen s’éloigna, accélérant jusqu’à ce que les mondes qu’il passait défilent en un éclair, puis ralentit pour reprendre son souffle avant de continuer. Un peu plus loin, il perçut un autre voyageur dans l’entre-mondes. L’ombre était toujours là après le monde suivant, et celui d’après.

Tyen ralentit, et la présence s’évanouit. À titre de précaution, il changea de direction et, décrivant une boucle, revint quelques mondes en arrière avant de faire une pause pour sonder l’entre-mondes. Plus d’ombre. Convaincu d’avoir semé son poursuivant, il reprit la direction du lieu de rendez-vous.

Il se trouvait encore à plusieurs mondes de distance quand il devint évident que quelque chose d’inhabituel était en train de se produire. Les routes se multipliaient, et toutes avaient été ouvertes ou empruntées récemment. Certaines croisaient celle que suivait Tyen. Le jeune homme remarqua d’autres voyageurs qui allaient tous dans la même direction, mais qui firent un écart en le détectant.

Plus il approchait du point de réunion, plus les chemins se multipliaient dans l’entre-mondes. Aux abords de sa destination, celui-ci ressemblait à un vaste champ piétiné par des milliers de visiteurs. Tyen perçut quelques sorciers dans la blancheur, mais comme ils ne cherchaient pas à l’approcher, le jeune homme ne s’en formalisa pas.

Une plaine herbeuse délavée apparut devant lui. Au lieu de s’y matérialiser, il glissa à la surface du monde jusqu’à ce qu’il trouve une des routes qu’il avait créées avec les autres généraux. Irradiant autour de ce petit monde, elles conduisaient toutes au lieu de rendez-vous.

Le paysage défila à toute allure, changeant sous les yeux de Tyen qui fila à travers montagnes et vallées, survola océans et déserts. Peu de temps après l’apparition d’une plaine familière – rocheuse, stérile et sans relief –, il aperçut une tache plate et vaguement circulaire, pareille à un lac multicolore dont le vent agiterait la surface. Son chemin y menait tout droit. Comme Tyen s’en approchait, les détails se précisèrent, et le jeune homme put distinguer la silhouette et les mouvements d’un grand nombre de personnes.

Juste avant de se matérialiser, il prit un peu d’altitude pour observer la scène d’en haut. Il écarquilla des yeux émerveillés. Jamais il n’avait contemplé foule aussi immense que celle qui se massait là. Baluka comptait sur un millier de rebelles, mais il devait y en avoir bien davantage. Tyen se représenta le hall dans le palais du Raen. Difficile d’estimer la taille d’une pièce d’après les souvenirs de quelqu’un d’autre, mais une chose était claire : les rebelles ne tiendraient jamais tous dedans.

On a un problème.

Son cœur se gonfla d’espoir. Baluka serait peut-être forcé d’annuler l’attaque.

Tyen se mit à chercher le chef de la rébellion. Très vite, il le trouva debout sur un rocher au centre de la foule, flanqué de Frell et de Hapre. Le symbole de la roue brisée avait été peint partout sur la pierre. Tyen se demanda qui avait pensé à apporter de la peinture.

Comme il approchait du rocher, les autres le virent, et le soulagement adoucit leur expression. Mais lorsqu’il se matérialisa devant eux, ils échangèrent des coups d’œil funestes.

— Que se passe-t-il ? interrogea Tyen alors même qu’il lisait la raison de leur inquiétude dans leur esprit.

— Volk manque à l’appel, répondit Baluka.

— Il est probablement mort, ajouta Hapre.

— Les derniers groupes arrivés ont croisé un autre sorcier qui a dit que Volk lui avait donné le marché de Worweau comme point de rendez-vous, expliqua Frell. Ils n’ont pas pu le convaincre que c’était faux.

Le cœur de Tyen se serra.

— Un des alliés se fait passer pour lui ? Mais ça ne signifie pas qu’il est mort. Ils ont pu capturer un autre rebelle qui avait reçu ses instructions de lui.

Hapre fronça les sourcils.

— Mais comment ce sorcier connaîtrait-il le nom de Volk ? Nous ne disons à personne comment nous nous appelons. Il faudrait qu’il ait rencontré Volk en personne.

— Les alliés ont pu se contenter de l’espionner et de lire dans son esprit.

— Si l’un d’eux a réussi à lire dans son esprit, c’est qu’il était plus puissant que Volk. Pourquoi l’aurait-il laissé vivre et continuer à propager son message ?

— Depuis, aucun rebelle envoyé par Volk n’est plus arrivé ici, précisa Frell. (Il regarda Baluka.) L’attendre davantage donnera juste plus de temps aux alliés pour organiser une contre-attaque.

Tyen détailla la foule.

— Nous ne sommes pas obligés d’attendre. Tu as déjà ton millier de sorciers, Baluka, et même deux ou trois fois plus.

Le Voyageur acquiesça.

— Oui. Oui, en effet. (Il sourit.) Comment pourrions-nous échouer, Tyen ? Comment ?

— Oh, je vois quelques possibilités, répliqua Frell. Toutes les grandes armées ont leurs faiblesses. La communication, déjà. Comment allons-nous transmettre nos ordres à tant de gens, ici et pendant la bataille ?

— Volk m’a appris à augmenter le volume de ma voix, répondit Baluka.

— Ça risque de ne pas suffire pour les informations les plus complexes, comme le chemin jusqu’au monde du Raen, objecta Frell.

Baluka haussa les épaules.

— Nous les emmènerons là-bas nous-mêmes.

Hapre le dévisagea, incrédule.

— Tu veux transporter des milliers de gens d’un coup ?

— Ça ne demande pas plus d’efforts que d’emmener une seule personne, lui rappela Baluka. Le Raen a déjà transporté des nations entières d’un monde à un autre. C’est possible, et il n’y a même pas besoin d’être très puissant pour… (Quelque chose attira son attention.) Oui, quoi ?

Un homme hésitait au pied du rocher. Baluka s’écarta de ses généraux pour lui parler. Hapre balaya la foule du regard.

— Déplacer autant de gens… Ça ne devrait pas être possible.

— J’ai une bonne et une mauvaise nouvelle, annonça Baluka en les rejoignant. La mauvaise, c’est que les rebelles qui ont été dirigés vers le marché de Worweau sont attaqués par plusieurs alliés. Ceux qui ont réussi à s’échapper disent que plusieurs centaines d’entre eux attendaient là-bas. La bonne, c’est que le Raen n’est pas avec les alliés. (Les yeux du Voyageur brillaient d’excitation.) On devrait profiter de ce que les alliés sont occupés. Tu as raison, Hapre. S’il pouvait revenir, Volk serait déjà là. Nous ne devons plus tarder.

Un instant, ils échangèrent des regards anxieux en silence. Tyen se racla la gorge.

— Il y a un autre problème. (Baluka, Hapre et Frell se tournèrent vers lui.) D’après ce que j’ai vu dans l’esprit des alliés qui ont été là-bas, le palais du Raen est souterrain. Son site d’arrivée est un hall assez vaste, mais pas suffisamment pour accueillir une telle quantité de gens.

Hapre et Frell comprirent aussitôt ce que ça signifiait, et ils se décomposèrent. Mais Baluka se contenta de sourire.

— C’est malin, commenta-t-il. Très malin. Il ne peut jamais y avoir dans cette pièce assez de sorciers pour le menacer.

— Que pouvons-nous faire d’autre ? s’enquit Frell. Rester ici et attendre que les alliés nous attaquent, alors que nous sommes peut-être assez puissants pour les affronter en même temps que le Raen ?

Baluka secoua la tête.

— Non, ça nous ferait perdre l’avantage. À supposer que le Raen se trouve dans son palais en ce moment. Non, nous devons trouver un moyen de contourner cet obstacle.

— On pourrait se matérialiser, attaquer et repartir par vagues successives, suggéra Hapre.

Frell secoua la tête.

— Ça exigerait une grande coordination, pour laquelle nous ne sommes pas préparés. En outre, nous ignorons à quel point les six mondes inhabités qui nous séparent du palais du Raen sont dangereux.

— Si seul un petit nombre d’entre nous peut l’affronter, il faut choisir les plus puissants, déclara Hapre. Les autres n’auront qu’à aspirer de la magie et la transmettre aux combattants.

— Ou bien, on pourrait essayer de l’attirer hors de son palais ? proposa Frell.

Baluka fit un signe de dénégation.

— Cela lui redonnerait le contrôle.

Les pensées en ébullition, il détourna la tête et plissa les yeux en scrutant la foule. Combien de ces sorciers étaient assez forts pour qu’il les emmène ? La notion de puissance s’appliquait uniquement à leur allonge. Même les plus faibles d’entre eux pouvaient capturer et retenir beaucoup de pouvoir s’ils se trouvaient dans un monde assez riche en magie pour en avoir une grande quantité à leur portée.

Et nous disposons bel et bien d’une grande quantité de magie ici – contenue en eux. Hé… mais bien sûr !

— Tout ce dont nous avons besoin, c’est de quelques centaines de combattants que les autres approvisionneront en magie, déclara Baluka.

— Ça prendra du temps à organiser, prévint Hapre.

— Sauf si on demande à tous les rebelles de libérer simultanément la magie qu’ils ont aspirée pour que les futurs combattants s’en emparent aussitôt.

Tyen détourna les yeux pour dissimuler sa consternation. C’était une idée brillante. S’ils échouaient, les victimes seraient beaucoup moins nombreuses. Baluka n’était pas certain que les combattants puissent capturer toute la magie libérée avant qu’elle ne se répande hors de leur portée, mais ils devraient pouvoir en récupérer la plus grande partie.

Il a raison : comment pourrions-nous échouer ? Le cœur de Tyen se gonfla, puis se serra. Mais que se passera-t-il si nous réussissons ? Si les rebelles tuent le Raen ?

Toutes les informations qu’il avait collectées depuis qu’il avait cédé sa place de chef à Baluka peignaient un tableau du Raen et de ses alliés qui ne correspondait pas tout à fait aux croyances des rebelles. La plupart des crimes imputés au maître des mondes étaient en réalité le fait de ses alliés, ou de non-sorciers qui avaient conclu un accord avec lui. Bien entendu, cela ne dédouanait pas le Raen de ses responsabilités. Il avait conclu ces accords ; il n’avait pas empêché ses alliés d’abuser de leur pouvoir. Il avait personnellement déclenché des guerres.

Mais lorsque Tyen remontait à la cause véritable d’une atrocité bien précise, souvent, il découvrait des liens avec un acte motivé par de bonnes intentions, dans l’intérêt d’autrui. Certaines mesures sévères donnaient des résultats positifs. Et même si des tas d’événements terribles s’étaient produits sous le règne du Raen, il s’en était produit bien davantage durant les vingt derniers cycles, pendant son absence.

Au fur et à mesure que Tyen identifiait des sources louables, il avait vu émerger un schéma d’ensemble. Il se souvenait de ce que le Raen lui avait dit en lui demandant d’espionner les rebelles : « Ils ne comprennent pas que mes lois empêchent les conflits de s’amplifier à travers les mondes. »

Les lois et les accords. Parfois, le meilleur de deux mauvais choix. Parfois, le seul choix possible. Tyen avait du mal à imaginer qu’il n’y ait à certains moments qu’un seul choix possible pour un sorcier aussi puissant que le Raen – alors que lui-même était un sorcier à l’allonge considérable. Pour un sorcier plus faible, il serait encore plus difficile de comprendre qu’une immense quantité de magie à disposition ne résolvait pas tous les problèmes.

Tyen ne pensait pas que le Raen méritait de mourir, mais il savait qu’il ne parviendrait jamais à en convaincre les rebelles. Pourtant, ce n’était pas ce qui l’inquiétait le plus quand il regardait les milliers de sorciers rassemblés par Baluka. Ce n’était même pas le fait que si le Raen perdait, toutes ses chances de restaurer Vella disparaîtraient avec lui.

C’était l’idée de ce que deviendraient les mondes lorsqu’ils ne seraient plus sous le contrôle du Raen.

Il aurait pu arrêter les rebelles s’il y avait le moindre danger qu’il perde, raisonna Tyen. Il avait encore rencontré le maître des mondes quelques jours plus tôt. Celui-ci savait qu’il serait bientôt attaqué. Il a un plan. Ou la certitude d’être plus puissant. Après un millier de cycles et toutes les autres rébellions qu’il a dû écraser, il n’aura pas commis l’erreur de sous-estimer l’armée de Baluka.

Le Voyageur se redressa.

— Parlez aux rebelles les plus proches. Dites-leur de faire passer le mot : nous voulons que les sorciers à la fois puissants et formés au combat nous rejoignent ici. Lisez dans l’esprit de ceux qui se présenteront et choisissez les meilleurs. Après ça, nous demanderons à la foule de se scinder en autant de groupes qu’il y aura de combattants pendant que nous leur expliquerons notre plan. Chaque combattant choisira un groupe de soutien et lui donnera ses instructions – c’est-à-dire, demandera aux gens de libérer leur magie à mon signal afin qu’il puisse s’en emparer.

— Du coup, tous les autres se retrouveront coincés ici, sans magie et sans défense, fit remarquer Frell.

— Il faut qu’une personne de chaque groupe conserve assez de magie pour transporter les autres en sécurité, suggéra Hapre. Une fois dans le monde suivant, chacun pourra aspirer de quoi poursuivre son voyage par ses propres moyens.

— Et rentrer tranquillement chez lui, ce qui devrait plonger dans la confusion les alliés qui les verront faire et détourner l’attention des combattants qui se dirigeront vers le palais du Raen. (Baluka dévisagea ses généraux en haussant légèrement les sourcils.) D’autres problèmes à résoudre ? (Comme personne ne répondait, il hocha la tête.) Très bien. Allez-y, et que ça saute.

Les généraux lévitèrent jusqu’à la base du rocher et partirent dans trois directions différentes.

Bientôt, des hommes et des femmes se détachèrent de la foule. Il ne s’agissait pas tant de comparer leurs capacités respectives que de renvoyer ceux qui n’étaient pas assez puissants ou aguerris. Quand les volontaires cessèrent de s’avancer, ils avaient un groupe de trois cents combattants.

Conformément au plan de Baluka, la foule se répartit en petits groupes, et on expliqua à chacun le rôle qu’il jouerait. Tyen lut de la consternation dans l’esprit de nombreux sorciers qui espéraient avoir la satisfaction de voir le Raen vaincu et d’associer leur nom à cette victoire. D’autres étaient soulagés, contents de pouvoir apporter leur contribution sans risquer leur propre vie dans la bataille.

Tyen fut le premier des généraux à retourner auprès de Baluka.

— Tyen, lui dit le chef des rebelles sans quitter la foule des yeux. Dans combien de temps seront-ils prêts à partir ?

Le jeune homme déploya ses perceptions et ricocha d’esprit en esprit, captant de l’excitation, de la peur, du soulagement et de la déception.

— Bientôt, répondit-il. Frell doit encore donner des explications à deux groupes, et Hapre s’occupe de ceux qui n’ont pas reçu les bonnes instructions.

— Bien. Je t’avoue que je m’attendais à ce que tu trouves des raisons de ne pas te retrouver seul avec moi. Et pourtant, te voilà. (Baluka jeta un coup d’œil à Tyen.) Je n’ai pas oublié ta promesse.

Un frisson parcourut l’échine du jeune homme.

— Moi non plus.

— Mais maintenant que tu es là, je me rends compte qu’il serait injuste de te demander d’ouvrir ton esprit avec tous ces gens autour.

Tyen baissa les yeux vers les combattants qui attendaient leur signal et haussa les épaules.

— J’ai promis. À toi de voir si tu veux prendre ce risque.

Il regarda Baluka délibérer en son for intérieur. Le Voyageur brûlait de connaître son grand secret, mais il se rendait compte qu’un tel savoir pouvait être dangereux entre de mauvaises mains, et il n’était que trop conscient de sa propre incapacité à dissimuler ses pensées. Il soupira.

— Je n’ai besoin de savoir qu’une seule chose : si le Raen lit dans ton esprit durant la bataille, cela entraînera-t-il notre défaite ?

— Non.

Baluka acquiesça, mais il bouillonnait de frustration. Tyen devina qu’il devait lui offrir quelque chose de plus, quelque chose qui susciterait son empathie. Et en cherchant, il trouva quelque chose à dire qui non seulement rassurerait le Voyageur, mais éviterait qu’il ne soit tenté de tout sacrifier en une attaque désespérée au cours de la bataille à venir. Il prit une grande inspiration.

— Mais s’il s’empare de Vella, il saura tout ce que je sais.

— Ah. (Le regard de Baluka s’assombrit.) Elle est bien cachée, cette femme ?

— Oui et non. (Tyen résista à l’envie de baisser les yeux vers sa tunique.) Je la porte sur moi. C’est le livre.

— C’est le livre ? répéta Baluka sans comprendre.

— Le prédécesseur du Raen l’a transformée. Désormais, elle peut absorber les connaissances de quiconque la touche, expliqua Tyen.

Baluka écarquilla les yeux.

— Toutes les connaissances ? Donc, tu pourrais l’utiliser pour découvrir les secrets de n’importe qui ?

N’importe qui sauf le Raen, mais je ne peux pas lui révéler comment je sais ça.

— Mais il faut que la personne la touche. Et elle ne peut répondre qu’à quelqu’un qui la tient dans ses mains.

Baluka comprit ce que ça impliquait et hocha la tête.

— Je vois. Un outil puissant, doté d’une faille considérable. (Les sourcils froncés, il garda le silence un moment.) Mais ce n’est pas ainsi que tu la considères, pas vrai ? Pour toi, c’est une femme.

— C’est une personne. Pas une personne complète, mais une personne avec une identité, capable de tenir une conversation.

— Une personne qui sait tout sur toi et qui te comprend mieux que n’importe qui d’autre. (Baluka secoua la tête.) Aucune femme ordinaire, et sans doute aucun ami, ne pourrait rivaliser avec ça. Sois prudent, Tyen, ou elle deviendra la seule compagnie que tu pourras jamais tolérer.

Surpris, Tyen dévisagea le chef des rebelles. L’avertissement de Baluka résonnait jusqu’au plus profond de son être. Il ouvrit la bouche pour nier que Vella, qui n’avait pas de corps et admettait ne plus ressentir d’émotions, risquait de l’empêcher de s’attacher à des femmes normales. Yira n’avait-elle pas été sa maîtresse puis son amie ?

Mais je n’étais pas amoureux d’elle, pas d’un point de vue romantique. De toute façon, mes sentiments n’auraient pas été réciproques. Et il n’avait jamais remarqué que Sezee s’intéressait à lui ou envisagé d’avoir une histoire avec elle, ce qu’il avait regretté par la suite. Sur le coup, il ne cherchait pas ce genre de relation, même s’il lui était arrivé d’en avoir envie auparavant.

Désormais, il n’en avait plus besoin.

Une ombre se précipita vers eux, s’arrêta et se matérialisa. Hapre jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à Frell, qui la suivait de près.

— J’ai fait le tour, rapporta-t-elle. Tout le monde est prêt.

Baluka acquiesça.

— Encore quelques mots, et nous partirons. Je vais utiliser le truc de Volk pour amplifier ma voix, mais l’inconvénient, c’est que vous allez devoir vous écarter ou vous boucher les oreilles.

— De toute façon, tu mérites d’avoir l’estrade pour toi tout seul, répliqua Hapre, saisissant cette occasion pour s’échapper.

Tyen et Frell la suivirent comme elle regagnait le sol sablonneux. Baluka attendit que ses généraux restants se soient tournés vers lui, puis leva son regard vers la foule.

Chapitre 20

— Depuis plus d’un millier de cycles, nous sommes gouvernés par un seul homme, tonna la voix de Baluka par-dessus le brouhaha de la foule. Pourquoi ? Pas parce qu’il est le plus sage. Ni parce qu’il est le plus bienveillant. Ni même parce qu’il est le plus intelligent. Non : seulement parce qu’il est le plus puissant.

En observant les rebelles les plus proches, Tyen vit des grimaces et des froncements de sourcils. Il sentit leur colère et leur assentiment. Baluka ne prenait pas le Raen pour un imbécile, il le savait. Mais suggérer le contraire brossait la foule dans le sens du poil, et cela la rendait plus audacieuse en renforçant sa confiance dans ses propres capacités.

— Mais ce n’est pas la puissance seule qui assure la continuité de son règne, poursuivit Baluka : c’est la corruption. Le Raen conclut des accords avec des gens cupides et cruels qui deviennent ses alliés ; c’est grâce à leur aide qu’il garde le contrôle de tous les mondes et de leurs habitants – vous.

En effleurant les esprits alentour, Tyen sentit l’humeur de la foule s’assombrir. Quand il examinait les pensées d’un rebelle en particulier, il voyait que celui-ci blâmait un ou plusieurs alliés pour les injustices dont il avait souffert ou été témoin. Non pour la première fois, le jeune homme se demanda si, même en n’ayant jamais rencontré le Raen et conclu un accord avec lui, il n’aurait pas fini par rejoindre la rébellion de toute façon.

Le ton de Baluka se fit plus énergique, même si le volume de sa voix n’augmenta pas.

— Il est peut-être le sorcier le plus puissant de l’univers, mais il n’est pas la force la plus puissante de l’univers. Cette force, mes amis, c’est vous ! (Tendant un bras, le Voyageur effectua un tour complet sur lui-même.) C’est chaque personne prête à défendre ce qui est juste. Chaque combattant qui lutte pour la liberté. Chaque sorcier qui réclame le droit d’exister. Chacun de vous, défiant les lois du Raen. Chacun de vous, criant « Assez ! » (Baluka hurla le dernier mot.) Il règne depuis un millier de cycles. C’est plus qu’assez. Il est temps que les mondes se libèrent du joug des lois du Raen pour se gouverner eux-mêmes !

Les vivats qui suivirent firent vibrer l’air alentour. Tyen frissonna, à demi soulagé et à demi consterné par cet élan de fureur collective.

Baluka attendit en hochant la tête que la foule se soit calmée de nouveau.

— Ensemble, reprit-il. Ensemble, nous sommes aussi forts que le Raen – non, nous sommes plus forts que lui. Nous possédons quelque chose qu’il n’a pas : la détermination née d’un objectif commun. Et la certitude que nous nous battons pour le bien de tous les mondes. Je comptais vous dire que même si nous échouions aujourd’hui, nous nous rassemblerions une autre fois et continuerions à nous battre jusqu’à ce changement que nous méritons tous. Mais à présent que je vous vois devant moi, je sais que je n’en ai pas besoin. (Il écarta grand les bras.) Nous sommes si nombreux. Comment pourrions-nous ne pas gagner ?

Ses derniers mots furent noyés par le rugissement jailli de la foule, qui vibra à travers la poitrine de Tyen. Le jeune homme entendit des vivats, des sifflements, des cris et même des aboiements. Certains rebelles acquiesçaient dignement, d’autres sautaient sur place comme des fous. Frell brandissait le poing au-dessus de sa tête en hurlant. Hapre adressait à Baluka un large sourire approbateur tout en frappant dans ses mains.

Et moi, qu’est-ce que je fais ? Rien. Tyen se rendit compte qu’il avait le dos voûté ; il se força à le redresser et à placarder sur son visage ce qu’il espérait être un sourire déterminé. Laissons-les croire que je suis le général à la tête froide.

Baluka leva les mains pour réclamer le silence.

— Ne tardons pas davantage. Que vous nous accompagniez au combat ou que vous rentriez maintenant chez vous, je vous remercie et j’espère que chacun d’entre vous célébrera bientôt notre victoire. Soyez prudents. (Il fit une pause et effectua un nouveau tour sur lui-même, balayant du regard les gens qui buvaient ses paroles.) Maintenant, formez vos groupes en silence et attendez mon signal.

La manœuvre fut exécutée si rapidement que Tyen perçut la surprise des quelques sceptiques qui demeuraient. Tous n’avaient que trop conscience que le Raen et ses alliés pouvaient leur tomber dessus d’un instant à l’autre. Plus vite ils seraient prêts à partir, mieux ça vaudrait.

En très peu de temps, le grand cercle des sorciers se fragmenta en centaines de petits groupes. Baluka leva une main, et un éclair lumineux jaillit vers le ciel.

— Libérez votre magie MAINTENANT !

Depuis le pied du rocher, Tyen ne jouissait que d’une vision limitée, aussi se concentra-t-il sur la magie tout près de lui. De grands panaches s’élevèrent et enflèrent rapidement, se fondant les uns aux autres et commençant à se répandre à la surface du monde, puis ralentissant et repartant en arrière vers la foule comme les futurs combattants l’aspiraient. Au final, seule une très petite quantité leur échappa. La première partie du plan de Baluka avait fonctionné.

Le chef des rebelles tournait dans tous les sens en balayant du regard une foule que Tyen ne pouvait pas voir pour l’essentiel. Il hocha la tête.

— C’est fait, dit-il. Maintenant, ceux qui se sont portés volontaires pour transporter les autres, emmenez votre groupe dans un monde qui n’est pas vidé de sa magie. Les combattants, venez à moi.

Comme s’ils se mettaient en place avant une danse, les rebelles formèrent des cercles et se prirent par la main. Mais au lieu d’onduler et de tournoyer, ils commencèrent à disparaître. Quelques instants plus tard, il ne restait plus que des hommes et des femmes dispersés çà et là, qui se dirigèrent hâtivement vers le rocher.

Une main se posa sur le bras de Tyen. Celui-ci pivota vers Frell, qui s’était rapproché de lui. Un peu plus loin, Hapre prit le poignet libre que Frell lui tendait, et Baluka glissa à terre pour les rejoindre.

— Je vais partir en éclaireur jusqu’au sixième monde pour m’assurer que la voie est libre, dit le chef des rebelles à ses généraux.

— Seul ? C’est de la folie ! protesta Hapre. Et s’il t’arrive quelque chose, comment le saurons-nous ?

— Tyen va m’accompagner. Si nous ne revenons pas, emmenez les autres en sécurité.

Les sourcils froncés, Frell lâcha le bras de Tyen.

— Ça ne va pas leur plaire. Ils sont bien décidés à se battre.

Baluka haussa les épaules.

— Débrouillez-vous pour les convaincre. Pour l’instant, guidez-les jusqu’au point de rendez-vous convenu. Tyen et moi partons devant. Si tout se passe bien, nous vous attendrons sur place le temps que vous arriviez, ou nous vous rejoindrons peu de temps après. C’est bien clair ? (Frell et Hapre acquiescèrent.) Alors, on y va. (Baluka se tourna vers Tyen et lui tendit la main.) Emmène-nous là-bas aussi vite que tu peux, ordonna-t-il avant d’inspirer à fond.

Tyen l’imita, puis prit sa main et les propulsa hors de ce monde.

Contrairement à ce qu’ils avaient imaginé, le monde du Raen ne se situait pas au centre de l’univers connu, mais non loin du marché de Worweau, comme Tyen avait été amusé de le découvrir. Sans le savoir, les rebelles avaient établi leur première base presque sous son nez. En revanche, le Raen, lui, savait probablement qu’ils étaient là depuis le début.

C’était logique que l’allié qui se faisait passer pour Volk ait envoyé les rebelles au marché. Il n’avait pas eu à s’éloigner beaucoup du monde du Raen pour se débarrasser d’eux. Le véritable lieu de rendez-vous des rebelles se trouvait bien plus loin, à une trentaine de mondes de celui du Raen par la route la plus courte et la plus sûre.

Tyen accéléra jusqu’à ce que les mondes défilent en un éclair sous ses yeux. Il ne fit aucun effort pour dissimuler sa piste. S’ils voulaient reconnaître le chemin jusqu’au monde du Raen et arriver au point de rendez-vous suivant avant les généraux et les combattants, ils n’avaient pas de temps à perdre.

Ils ne rencontrèrent ni alliés ni autres voyageurs. Le chemin plus si secret vers le monde du Raen commençait dans un monde de cités en ruine et de champs depuis longtemps abandonnés à la poussière. Tyen avait aperçu un paysage aride dans l’esprit de Javox et de Resca, aussi fut-il surpris d’arriver dans une jungle luxuriante.

Il les matérialisa sur le tronc d’un énorme arbre abattu. Baluka et lui reprirent péniblement leur souffle, d’abord assis puis allongés sur la surface lisse. Lorsqu’ils se furent rétablis, Baluka tourna la tête vers Tyen.

— J’imagine que ton livre ne connaît pas de moyen d’éviter de suffoquer dans l’entre-mondes ?

— Si, le détrompa Tyen. C’est lié à la jeunesse éternelle.

Baluka cligna des yeux et leva la tête.

— Ton livre sait comment devenir un sans-âge ?

Tyen hésita, comprenant qu’il venait de faire une erreur. Quelque chose de glacé s’insinua dans son ventre et lui tordit les entrailles. Bientôt, peu importerait que Baluka soit au courant ou non. Il était fort probable que le Voyageur meure dans les heures à venir.

Tyen soupira.

— Oui, elle le sait.

Baluka s’assit.

— Et tu as… ?

— Non.

— Par tous les mondes, pourquoi ?

Tyen se redressa à son tour.

— Parce qu’il y a un prix à payer, et parce que ça peut prendre plusieurs cycles. Même si j’étais prêt à faire ce sacrifice, je n’ai pas franchement eu le temps d’essayer.

Baluka grimaça.

— Je suppose que non. Et je comprends que tu ne puisses pas parler de ce livre aux autres. Imagine si toutes nos recrues lisaient le secret de la jeunesse éternelle dans ton esprit. Elles seraient trop occupées à arrêter leur vieillissement pour se donner la peine de combattre le Raen.

Tyen secoua la tête.

— La plupart d’entre elles n’y arriveraient pas. Il faut être particulièrement puissant.

Baluka opina.

— C’est ce que j’ai toujours entendu dire, oui. Mais ça ne les empêcherait pas d’essayer. (Il se leva et tendit la main à Tyen.) Allez. À chaque seconde où nous lambinons, les risques se multiplient. Voyons si les informations qu’on nous a données sont exactes. Nous aurons besoin d’une grande quantité de magie ; fais des réserves. Il est vraisemblable que les mondes qui nous séparent de celui du Raen soient des mondes morts.

Tyen prit la main de Baluka, qui le mit debout. Puis il aspira encore un peu de magie.

— J’espère que ça suffira. Je ne veux pas en prélever trop, de crainte que les visiteurs habituels de ce monde ne s’en aperçoivent.

Baluka secoua la tête.

— Chaque fois que je crois avoir mesuré l’ampleur de ta puissance, tu dis un truc comme ça. Ça suffirait à flanquer des complexes à n’importe quel chef rebelle !

— Et pourtant, ce n’est pas ce qui compte, répliqua Tyen.

Baluka sourit.

— Je commence le voyage.

Ils prirent tous deux une grande inspiration. La jungle s’estompa comme Baluka les écartait légèrement de ce monde. Tyen se remémora les instructions de Resca : « Eau, feu, terre, air, lumière et ténèbres. » Mais avant ça, ils devaient trouver l’endroit d’où partait le chemin.

Ils glissèrent à travers le monde, survolant d’innombrables murs en ruine et routes abandonnées. Par quatre fois, ils s’arrêtèrent pour respirer, et chaque fois, ils trouvèrent l’air plus sec et la végétation moins fournie. Enfin, ils atteignirent une plaine aussi aride que Resca se la représentait. Une ligne verticale barrait l’horizon. Baluka fila vers elle. Comme il s’y attendait, c’était la tour vue dans les souvenirs de Resca. Les deux jeunes gens s’élevèrent jusqu’à son sommet, puis Baluka les matérialisa.

Ils respirèrent profondément, d’abord parce qu’ils en avaient besoin, puis pour se préparer à la suite du voyage. Tous deux étaient tendus : ils savaient que les alliés du Raen passaient par ici pour se rendre dans son monde et lorsqu’ils en repartaient. Ils auraient très bien pu en croiser un.

Tyen voyait que Baluka avait peur. Lui aussi, mais pas jusqu’à la nausée contrairement au Voyageur. Il me reste l’espoir, si ténu soit-il, que mon pacte avec le Raen me protégera. Mais même si Baluka craignait de mourir bientôt, sa détermination ne fléchit pas. Il fit un signe de tête à Tyen.

— Allons-y.

Le monde en ruine s’estompa. Ils filèrent à toute allure sur un chemin qui semblait les entraîner de lui-même, tel un courant invisible.

Comme Tyen s’y attendait, une étendue d’eau recouvrant un monde d’un bout à l’autre de l’horizon émergea sous ses yeux. Le ciel était une masse bouillonnante de nuages, illuminée par une succession presque constante d’éclairs. En contrebas, des vagues gigantesques se soulevaient et retombaient ; l’une d’elles enveloppa brièvement les deux jeunes gens de ses ténèbres.

Tyen se prépara à immobiliser l’air autour d’eux pour résister à la gravité tout en se protégeant contre les flots déchaînés. Mais il n’eut pas le temps de le faire. De l’air froid toucha son visage l’espace d’un instant et s’évanouit de nouveau. Baluka ne s’arrêterait pas pour respirer avant d’y être obligé.

Une obscurité veinée de liquide rouge et brillant apparut ensuite sous eux. Une chaleur affolante les assaillit durant un battement de cœur, puis ils regagnèrent la sécurité de la blancheur.

Un ciel pâle surplombant un sol plat et dénué de couleurs se dessina devant eux. Cette fois, Baluka s’arrêta. Il faisait si froid que l’air brûla les poumons de Tyen. Très vite, le jeune homme forma une bulle de chaleur autour d’eux. « Sans danger mais sans vie. » Si ça, c’était « sans danger », ça n’augurait rien de bon pour la suite du voyage.

Comme Tyen déplaçait légèrement le poids de son corps, ses chaussures glissèrent sous lui, et le jeune homme reprit son équilibre de justesse. Baissant les yeux, il vit qu’il se tenait sur de la glace presque aussi lisse que du verre. De minuscules traînées de bulles prisonnières de la surface s’enfonçaient dans des profondeurs insondables. C’était une vision déconcertante, et Tyen fut soulagé quand Baluka fit un signe du menton pour indiquer qu’il était prêt à repartir.

« Le quatrième grouille de vie mais a une atmosphère toxique », avait prévenu Resca. Tyen ne voyait pas comment les deux choses pouvaient être compatibles. Baluka et lui arrivèrent dans un marécage à la surface bouillonnante et au sol recouvert de plantes rampantes. Supposant que l’air brûlerait non seulement leurs poumons mais aussi leur peau, ils l’immobilisèrent autour d’eux dès leur arrivée, et Baluka les transporta aussitôt dans le monde suivant.

Le monde de lumière. Ils avaient discuté maintes fois de leur stratégie pour y survivre. Il était possible que d’une part, ils ne se rendent pas compte du moment où ils se seraient matérialisés, et que d’autre part, ils se retrouvent aveuglés. Ils auraient pu fermer les yeux à titre préventif et supposer que la route ne les déposerait pas à un endroit où ils risqueraient de se matérialiser à l’intérieur de quelque chose, mais ils avaient besoin de vérifier si un groupe plus nombreux pouvait également se matérialiser sans prendre de risque. Baluka avait donc décidé qu’il garderait les yeux ouverts tandis que Tyen fermerait les siens. Du coup, le jeune homme perçut mieux le moment de leur arrivée.

— Tu peux regarder. C’est un endroit très étrange, commenta Baluka.

Sa voix ne produisit aucun écho. Elle semblait étrangement étouffée.

Tyen obtempéra, et fut stupéfait de se rendre compte qu’il ne voyait vraiment rien d’autre que de la lumière – pas même le sol sous ses pieds. Il se pencha pour le toucher, et ses doigts rencontrèrent une épaisse couche de poussière blanche si fine qu’il ne la sentit pas. Il faisait chaud dans ce monde, mais pas à un point désagréable.

— J’ai repoussé l’air autour de nous sans rencontrer de résistance, ni de trous dans lesquels nous risquerions de tomber, rapporta Baluka dans un murmure. Je pense que nous avons assez de place. (Il agrippa le bras de Tyen plus fort.) Dernière étape : le monde de ténèbres.

— Dont le sol est traître, lui rappela Tyen.

Il sut qu’ils étaient repassés dans l’entre-mondes quand la clarté environnante cessa de lui blesser les yeux. La lumière continua à diminuer, donnant l’impression d’une lampe qu’on éteignait très lentement. Et même quand il n’en resta plus rien, l’obscurité continua à s’épaissir d’une façon ou d’une autre.

Puis de l’air frais caressa la peau de Tyen. Un sol ferme pressa sous ses pieds, mais le jeune homme demeura en alerte, prêt à le stabiliser si nécessaire. Il entendait sa respiration et, tout près de lui, celle de Baluka, rapide et superficielle. Il percevait même les battements de son cœur.

Il n’y avait aucun autre son.

— J’ai presque peur de faire de la lumière, chuchota le Voyageur.

— Vas-y, répondit Tyen. On doit savoir.

Une petite étincelle apparut, révélant une surface noire, lisse et terne sous leurs pieds. Comme Baluka intensifiait sa flamme, il apparut que cette surface était plate et circulaire, assez large pour que quatre ou cinq personnes puissent se tenir dessus, et qu’elle s’enfonçait d’environ une largeur de main dans le reste du sol.

Celui-ci était également lisse et terne dans toutes les directions et jusqu’à perte de vue, révéla la lumière que Baluka continuait à intensifier sans réussir à percer l’obscurité au-dessus d’eux. Ils auraient aussi bien pu se trouver sous un plafond très haut qu’à ciel ouvert.

— Tyen, aboya Baluka avec une pointe d’hystérie que son compagnon n’avait encore jamais entendue dans sa voix. On coule !

Le cœur de Tyen se serra. Il baissa les yeux. De fait, le cercle plat s’enfonçait peu à peu, tandis que le bord incurvé du reste du sol s’avançait et s’inclinait comme pour l’engloutir.

— Du liquide, lâcha Baluka. C’est un genre d’océan tellement épais que… Il faut filer d’ici.

Même s’il tenait déjà une main de Tyen, il lui agrippa l’épaule avec l’autre.

Lentement, comme à contrecœur, les ténèbres recédèrent.

Baluka se calma en les ramenant vers le monde de lumière. Lorsqu’ils se furent matérialisés, il lâcha l’épaule de Tyen et rebroussa chemin à travers les quatre mondes précédents jusqu’à la tour.

— Il nous suffira… de léviter, dit-il en reprenant son souffle une fois arrivé.

Tyen opina.

— Je suppose… que le liquide… est naturel. La plate-forme d’arrivée… a dû être créée… pour aider les voyageurs.

— Pour les aider ? Elle coule ! s’étrangla Baluka.

— Oui. Je pense que c’est une mesure de défense. Elle flotte assez bien pour rester en surface jusqu’à ce que quelqu’un se matérialise dessus. Mais la plupart des sorciers ne feraient halte que le temps de reprendre leur souffle. (Tyen fronça les sourcils.) L’air était respirable – curieux, non ? L’endroit semblait trop hostile pour que de la vie humaine s’y développe. Et je me demande ce qu’est ce liquide : une forme de mercure, peut-être ?

Baluka le dévisageait. Il ouvrit la bouche, la referma, secoua la tête et s’approcha du bord de la tour.

— Quoi ? demanda Tyen en le suivant.

— Rien. Rien d’important, répondit le chef des rebelles.

Il n’y avait pas de parapet. Baluka jeta un coup d’œil vers le bas et recula.

— Tu as le vertige ?

— Non. Aucun pilote d’aérochar ne survivrait très longtemps s’il avait le vertige.

— « Aérochar » ? répéta Tyen sur un ton interrogateur.

— Je t’expliquerai un jour.

Tyen agrippa l’épaule du chef des rebelles, les écarta de ce monde et les fit glisser vers le bas. La tour était vraiment immense, et il ne distinguait aucune jointure le long de son mur circulaire. Est-elle taillée dans un seul bloc de pierre ? Il la détailla de haut en bas, cherchant des fissures, et n’en trouva aucune. En revanche, des mouvements au pied de la tour attirèrent son attention. Des points minuscules qui se déplaçaient. Des gens. Leur armée.

Un frisson d’appréhension parcourut Tyen. Leur court voyage d’exploration était terminé. Le chemin n’avait pas révélé d’obstacles infranchissables. La bataille ne pouvait pas être retardée plus longtemps.

Il ralentit à l’approche du sol. Baluka, qui avait gardé les yeux fermés pendant la descente, les rouvrit. Il attendit que ses pieds touchent pratiquement terre pour regarder vers le bas. Entre-temps, les combattants les avaient aperçus et identifiés, et ils s’étaient écartés pour leur permettre de se poser près du mur.

Dès que l’air les enveloppa, Baluka s’écarta de Tyen et fit face aux sorciers qui les attendaient.

— Vous êtes tous là ? Parfait. Où sont Frell et Hapre ? demanda-t-il. (Il sourit en les voyant sortir de la foule.) Ah, les voilà.

Les deux généraux vinrent le flanquer.

— Vous avez réussi à aller jusqu’au bout ? s’enquit Hapre.

— Pas tout à fait jusqu’au bout, seulement jusqu’au sixième monde – le dernier avant celui du Raen.

— Et vous n’avez pas été repérés ? interrogea Frell.

— Nous n’avons rien remarqué, mais ça ne signifie pas que nous ne l’avons pas été. Raison pour laquelle nous devons partir tout de suite. (Baluka reporta son attention sur les combattants.) Rassemblez-vous autour de moi, que je vous décrive ce que nous allons rencontrer entre ici et le monde du Raen.

Après une courte explication, il leur donna une dernière chance de changer d’avis. Aucun d’entre eux ne la saisit. Il leur ordonna de se placer en rangs, en se serrant autant que possible. Puis chacun saisit le bras du sorcier devant lui avec sa main gauche, et celui du sorcier d’à côté avec la droite. Ainsi, si l’une des deux connexions venait à être brisée pendant le voyage, l’autre devrait suffire à le maintenir dans le groupe.

Au lieu de se placer au centre de ce carré de sorciers, où sa vue serait bloquée de tous les côtés, Baluka se positionna au milieu d’un des bords, Tyen au milieu du bord d’en face, et Hapre et Frell au milieu des deux bords restants. Puis Baluka les propulsa dans l’entre-mondes.

L’obscurité les enveloppa comme ils approchaient du monde d’eau. Des détails apparurent, une texture ondulante qui glissa soudain vers le bas pour révéler l’océan comme la vague qui les avait engloutis retombait. Tyen en vit une autre se précipiter vers eux. De l’air froid toucha sa peau ; ses bottes se posèrent sur quelque chose de solide mais d’invisible. Il inspira très vite et entendit des centaines de sorciers faire de même.

La vague arriva et leur passa à travers. Ses profondeurs aquatiques s’estompèrent et furent remplacées par un paysage plus sombre. Des rivières rouge vif éclaboussaient le sol sous leurs pieds. Une chaleur terrible souffla sur la peau de Tyen, puis la terre calcinée vira au blanc.

Le monde dépourvu de couleurs passa tout aussi rapidement. Tyen retint son souffle pour ne pas inhaler l’air douloureusement froid. Le marécage vert et bouillonnant apparut autour de lui. Le jeune homme se garda bien d’inspirer, guettant des halètements ou des hoquets de douleur. Mais tous les combattants se souvenaient de l’avertissement de leur chef, et le monde toxique passa sans nuire à aucun d’entre eux.

Ils ne surent qu’ils avaient atteint le monde de lumière que parce qu’ils purent tout à coup respirer, ce dont la plupart d’entre eux profitèrent à fond. Comme prévu, Baluka marqua une pause un peu plus longue pour permettre à tous de reprendre leur souffle. Tyen ferma les yeux afin de les protéger contre la clarté jusqu’à ce que les respirations s’apaisent autour de lui.

Puis la lumière s’estompa et tout s’assombrit. Certains des combattants accueillirent ce changement avec appréhension : ils avaient remarqué l’horreur dans la voix de Baluka quand celui-ci leur avait décrit le monde de ténèbres.

Une obscurité épaisse les enveloppa, presque aussi étouffante que le liquide étrange qui entourait le site d’arrivée. Cette fois, au lieu d’éclairer autour de lui, Baluka continua à avancer, de sorte que seule une brève sensation d’air froid confirma que les sorciers s’étaient bien matérialisés avant de repartir.

Et maintenant… le monde du Raen, songea Tyen, en proie à une appréhension d’une tout autre sorte. Il se réjouit de l’absence de sensations physiques dans l’entre-mondes : sans ça, il aurait été aussi malade de peur que Baluka pendant leur expédition de reconnaissance. Il se souvint de ce que le maître des mondes lui avait conseillé : « Je te suggère de trouver une raison pour te défiler. »

Mais Tyen s’était promis d’essayer d’éviter autant de morts que possible du côté des rebelles. Et pour cela, il devait se trouver sur place pendant la bataille. Baluka et les autres comptaient sur lui pour les emmener hors du monde du Raen à la fin.

« Je te conseille de choisir soigneusement le moment où tu trahiras tes camarades », avait également dit le Raen.

En décidant que Tyen ne se battrait pas afin de conserver ses forces pour transporter toute l’armée, Baluka lui avait offert une chance de continuer à dissimuler la véritable raison de sa présence parmi eux. Comme Tyen ne prendrait pas activement part aux hostilités, cela ne semblerait pas bizarre que le Raen l’épargne.

Mais si la situation devenait désespérée, Baluka pourrait changer d’avis et ordonner à Tyen de se battre quand même. Le jeune homme ignorait ce qu’il ferait dans ce cas. Refuser ? Il doutait que le chef des rebelles le lui pardonne. Obéir ? Pourrait-il faire semblant d’attaquer le Raen de manière convaincante ? Le Raen lui rendrait-il la politesse en feignant de riposter ? Comment conclure cet affrontement simulé ?

Tyen espérait que les rebelles épuiseraient leurs réserves de magie et comprendraient qu’ils ne pouvaient pas gagner ; que Baluka lui donnerait l’ordre de la retraite, et que lui-même parviendrait à s’exécuter sans que personne ne soit blessé. Dans ce scénario idéal, les rebelles abandonnaient et rentraient tous chez eux pour y mener une vie longue et heureuse.

Je sais que ça semble improbable, mais si je n’essaie pas d’orienter la situation dans ce sens, elle n’ira sûrement pas d’elle-même. Encore que… la dernière partie ne dépend pas de moi. Je ne pourrai plus les protéger après la bataille.

Des formes commencèrent à émerger de la blancheur. Des murs, un sol et un plafond se précisèrent. Le hall était assez grand pour que quelques centaines de sorciers serrés les uns contre les autres puissent s’y matérialiser en même temps, mais dans cette formation, ils ne pourraient pas se battre efficacement. Et même entassés, il n’y aurait jamais eu assez de place pour les milliers de rebelles qui s’étaient présentés au lieu de rendez-vous.

Une énorme horloge occupait le mur face à Tyen. Le jeune homme ne se souvenait pas de l’avoir vue dans l’esprit de Javox ou de Resca. Et son mécanisme ne semblait pas fonctionner, comme si elle était bloquée à quelque heure pertinente pour les occupants du palais du Raen. Elle surplombait une estrade d’un pied de haut, en forme de demi-cercle. Sur cette estrade trônait un fauteuil.

Et dans ce fauteuil…

Même si l’homme n’était qu’une silhouette noire dans une pièce chichement éclairée, Tyen le reconnut, et un frisson parcourut son échine.

Le Raen. C’est bien ma veine : je suis du côté du carré qui lui fait face.

Un coude appuyé sur le bras de son siège, le menton calé dans sa main, le maître des mondes observait calmement les intrus. Comme ses traits se précisaient, Tyen vit qu’il ne semblait absolument pas inquiet.

De l’air tiède toucha sa peau. Les rebelles prirent une grande inspiration tous ensemble ; puis une multitude de flammes naquirent et baignèrent la pièce de lumière. Un piétinement résonna derrière Tyen comme les combattants se déployaient et faisaient face à leur ennemi. Le jeune homme créa un bouclier, qui refusa de se former ou dut se plier contre ceux des sorciers qui l’encadraient.

Il y eut un instant de silence.

Puis Baluka cria :

— À l’attaque !

L’air crépita de magie. La bouche de Tyen s’assécha et son cœur se mit à battre la chamade. La nausée qu’il avait anticipée lui noua l’estomac.

Le Raen ne se leva pas ; il se contenta de se redresser un peu, de déplier le bras et de le poser sur l’accoudoir de son fauteuil.

Tyen jeta un coup d’œil derrière lui. Tout le groupe des rebelles s’interposait entre lui et Baluka. Il fendit les rangs pour rejoindre ce dernier. Comme les sorciers continuaient à se déployer pour ne pas devoir attaquer par-dessus la tête de leurs camarades de devant, ils semblèrent s’écarter devant lui. En contournant les derniers, Tyen tomba sur Baluka qui s’avançait derrière son armée. Il se plaça à côté de lui.

— C’est bien ce que je pensais, commenta Baluka sans quitter le Raen des yeux. Il n’y a pas de magie ici.

Tyen déploya ses perceptions. En effet, ce monde était entièrement vi… Non.

— Il en reste un peu, très loin d’ici, corrigea le jeune homme. Peut-être assez pour nous permettre de quitter ce monde et d’en traverser quelques autres, mais sans doute pas de regagner la tour.

— À ton avis, à quoi joue-t-il ?

— Tu veux dire, pourquoi a-t-il laissé juste un peu de magie ? Je l’ignore.

— Non, pas ça. (Baluka fronça les sourcils.) Pourquoi ne riposte-t-il pas ?

Le Raen bougea de nouveau : il se pencha en avant, les coudes posés sur les genoux, et balaya l’armée ennemie du regard.

— Je n’en sais rien, répondit Tyen sans avoir à mentir.

— Et pourquoi est-il seul ? insista Baluka. Je pensais qu’il aurait des alliés avec lui. Tu sens d’autres esprits dans le palais ?

Déployant de nouveau ses perceptions, Tyen sonda les alentours en quête d’esprits. Il n’en trouva qu’un : celui d’un homme anxieux qui se hâtait d’ouvrir un coffret au fermoir complexe, dans lequel il savait trouver des instructions du Raen. Tyen eut beau pousser ses recherches plus loin, ses tâtonnements ne rencontrèrent que vide et silence.

— Je n’en détecte qu’un, rapporta-t-il.

— C’est tout ?

— Il ne reste pas même de serviteurs.

Perplexe, Baluka se tourna vers lui.

— C’est…

Il s’interrompit et observa le Raen, les sourcils froncés. Avait-il renvoyé ses gens pour les protéger, ou était-ce un piège ? lut Tyen dans son esprit.

Le Raen dévisagea les combattants l’un après l’autre. Détourne les yeux, s’intima Tyen comme l’attention de l’homme pour qui il travaillait depuis son départ de Liftre se rapprochait de lui. Ne le laisse pas te voir. Mais le regard du maître des mondes glissa sur plusieurs autres rebelles et s’arrêta sur lui.

Délibérément, le Raen sourit et fit un signe de tête à Tyen. Puis il ferma les yeux, baissa la tête…

… Et explosa en flammes.

Des centaines de cris de surprise et d’horreur résonnèrent dans le hall. Tyen se rendit compte que l’un d’eux sortait de sa bouche. Près de lui, Baluka jura. Tous deux reculèrent avec le reste des rebelles face à la chaleur incendiaire et la puanteur de chair brûlée qui se dégageaient de la silhouette incandescente, désormais impossible à reconnaître bien que toujours assise dans son fauteuil en train de noircir.

Ils ne s’étaient pas encore arrêtés que les flammes commencèrent à s’éteindre aussi vite qu’elles avaient jailli, laissant derrière elles une grotesque statue de charbon.

Un instant, celle-ci parut fixer les intrus de ses yeux aveugles.

Puis son fauteuil et elle se changèrent en un tas de cendres.

Chapitre 21

Un silence absolu plana quelques instants dans le hall.

Puis les centaines de rebelles se mirent à haleter de frayeur. Des murmures craintifs et incrédules résonnèrent autour de Tyen.

— Il est mort ?

— On a gagné ?

— Je n’en crois pas mes yeux.

— Je ne vois pas comment il pourrait être plus mort que ça, finit par déclarer quelqu’un.

— Le Raen est mort ! s’exclama quelqu’un d’autre.

— On a tué le Raen !

Le hall s’emplit de sifflements et de cris triomphants. Les rebelles se mirent à danser sur place en se donnant de grandes tapes dans le dos ou en s’étreignant de toutes leurs forces.

Une main se posa sur l’épaule de Tyen, qui sursauta. Il entendit la voix de Baluka dire :

— On a réussi. On est débarrassés de lui. Libres, enfin.

Tyen réussit à s’arracher à la contemplation du tas de cendres.

— C’était trop facile, répliqua-t-il.

— Je sais, convint Baluka tout bas. Allons voir de plus près.

Ils se dirigèrent vers l’estrade. Tyen se rendit compte qu’il tremblait, et qu’il avait l’estomac tout noué. Qui va restaurer Vella maintenant ? Il s’en voulut d’avoir pensé ça. Personne n’est mort ; c’est le plus important. Du moins avait-il atteint un de ses objectifs – le principal.

Le Raen ne serait probablement pas d’accord avec moi. Il réprima un rire amer. Tu parles d’un espion. C’était peut-être sa faute si le maître des mondes était mort. Mais il savait tout ce que je savais. Depuis leur dernière rencontre, quelques jours auparavant, rien n’avait changé dans les plans de Baluka, hormis le fait qu’ils étaient venus avec quelques centaines de sorciers plutôt qu’avec un millier ou davantage. C’était une chance de dernière minute dont Tyen n’avait pas pu informer le Raen. Était-ce cela qui avait fait la différence ?

Et quand bien même… Le Raen avait dû se rendre compte qu’il était sur le point de perdre. Pourquoi ne s’était-il pas enfui ? Craignait-il de passer pour faible ? Tyen doutait qu’un homme prêt à se laisser tuer par orgueil puisse vivre un millier de cycles. Une situation similaire avait déjà dû se produire.

Il secoua la tête. On aurait dit qu’il voulait que ça arrive.

Qu’il voulait mourir.

Pourquoi m’a-t-il souri ?

Baluka grimpa sur l’estrade et s’arrêta devant les restes du fauteuil. Du bout de sa chaussure, il poussa le tas de cendres et de bois calciné. Tyen le rejoignit. Quelque chose dépassait de dessous un morceau du siège. On aurait dit l’extrémité d’un doigt noirci, invitant le jeune homme à soulever ce qui le dissimulait pour voir s’il avait raison. Tyen frissonna et détourna les yeux.

— Tyen, commença Baluka sans rien ajouter.

Le jeune homme ne réagit pas. Il venait de se souvenir de l’unique allié qui se trouvait dans les parages, l’homme auquel le Raen avait laissé des instructions dans un coffret. Ces instructions concernaient-elles la bataille ? Était-ce pour cette raison que les rebelles avaient gagné ? Dans tous les cas, il se pouvait qu’un allié se tapisse dans le coin, n’attendant qu’une occasion d’attaquer les intrus. Déployant ses perceptions, Tyen chercha l’esprit de l’homme.

— Tout à l’heure, j’ai senti un…

— Tyen ! cria Baluka.

Arraché à ses recherches en sursaut, Tyen dévisagea le Voyageur. Celui-ci reculait vers l’horloge, les lèvres pincées en une expression funeste et le regard dardant de tous côtés.

— Des alliés !

L’exclamation se répercuta à travers tout le hall. Quelque chose bougea à une longueur de bras de Tyen : une silhouette humaine qui se précisa rapidement. Baluka s’écartait précipitamment pour ne pas rester sur le chemin des sorciers en train de se matérialiser – des sorciers qui cernaient Tyen de toutes parts.

Le jeune homme n’avait pas le temps de s’enfuir. Au lieu de ça, il s’écarta légèrement du monde et glissa vers Baluka en se faufilant entre les alliés. Le chef des rebelles s’était élancé vers une porte. Tyen traversa le mur et se matérialisa dans le couloir de l’autre côté. Baluka jura en manquant de le percuter de plein fouet.

Des cris s’élevèrent à l’intérieur du hall. Tyen jeta un coup d’œil par la porte ouverte. Les rebelles avaient reformé leur ligne pour se battre.

— Je te ramène auprès des autres, offrit Tyen.

Baluka secoua la tête.

— Il ne me reste presque plus de magie ; je ne leur servirais pas à grand-chose. Nous avons tué le Raen beaucoup plus vite que je ne m’y attendais, et les autres doivent encore avoir des réserves. Retourne dire à Frell et à Hapre de prendre le commandement. Qu’ils voient si on peut aussi se débarrasser de quelques alliés. Moi, j’ai quelqu’un à chercher.

— Rielle ? devina Tyen. Elle n’est pas ici. Je n’ai senti qu’un seul autre esprit, celui d’un homme.

— Elle est puissante, lui rappela Baluka en se détournant. Tu n’as peut-être pas pu lire dans ses pensées.

— Balu…

— Retournes-y, lança le Voyageur en s’éloignant. (Il se dirigea vers une porte, la poussa de l’épaule et jeta un coup d’œil prudent dans la pièce au-delà.) Les alliés ne se rendent pas compte à quoi ils se frottent. Si les autres les achèvent avant mon retour, emmène tout le monde en sécurité et reviens me chercher. (Il se retourna pour planter son regard dans celui de Tyen.) C’est un ordre.

Puis il se détourna et s’élança.

Tyen voulut le suivre, mais un hurlement en provenance du hall l’arrêta net. Il se précipita vers son seuil. En quelques instants, l’ordre avait basculé dans le chaos. Les alliés avaient glissé depuis l’estrade pour se positionner partout à travers la pièce, et d’autres continuaient à arriver. Les rebelles, qui s’étaient initialement disposés en ligne pour les affronter, avaient dû se scinder en petits groupes. Certains n’avaient pas de mal à contenir leurs adversaires ; d’autres étaient de toute évidence en difficulté.

Sous les yeux de Tyen, deux rebelles encerclés par cinq alliés s’écroulèrent sur le sol et ne bougèrent plus. Le jeune homme écarquilla des yeux horrifiés. Sa seule réussite – avoir fait en sorte qu’il n’y ait pas de victimes – venait de s’envoler en fumée.

C’était trop espérer. Mais je peux encore tenir ma promesse à Baluka, et en emmener autant que possible en sécurité.

S’écartant du monde du Raen, Tyen glissa à l’intérieur du hall. Baluka avait peut-être raison au sujet de la puissance des rebelles, mais éparpillés de la sorte, ils n’avaient pas l’avantage. Ce serait terriblement ironique qu’ils aient tué le Raen pour ensuite se faire massacrer par ses alliés.

Tyen se matérialisa au sein du plus petit groupe de rebelles et créa un bouclier autour d’eux.

— Dirigez-vous vers Hapre, ordonna-t-il.

Avec son aide, ils se frayèrent un chemin jusqu’au plus grand groupe de rebelles. Ce ne fut pas facile : les alliés étaient bien déterminés à ce que leurs adversaires restent éparpillés. Ils étaient arrivés gonflés de magie à bloc, parés pour un affrontement. Tyen et les autres durent dépenser beaucoup d’énergie pour atteindre leur objectif.

Lorsque les deux groupes se mélangèrent, le jeune homme regarda autour de lui pour décider qui aider ensuite. D’autres rebelles isolés gisaient en tas sur le sol ; leurs vainqueurs se joignirent aux alliés qui entouraient cinq autres sorciers acculés au fond de la pièce.

Tyen allait glisser vers eux quand il entendit une voix familière derrière lui.

— Tyen.

Il se retourna. Hapre affichait une expression funeste.

— Laisse-les, ordonna-t-elle. Il faut y aller.

— Mais je peux…

— Nous n’avons presque plus de magie. T’en reste-t-il assez pour réunir tout le monde et nous faire traverser six mondes ?

Tyen regarda autour de lui. Une ligne d’alliés s’interposait entre lui et les autres groupes isolés, dont il connaissait la plupart des membres pour les avoir rencontrés pendant ses investigations à travers les mondes. Les plus puissants alliés du Raen voulaient l’empêcher de passer.

— Tu pourras revenir, tempéra Hapre. Si tu es assez rapide. Si quelqu’un en est capable, c’est bien toi.

Tyen prit une grande inspiration et acquiesça. L’expression de Hapre s’adoucit un peu. Elle se détourna pour crier aux rebelles qui les entouraient :

— Rapprochez-vous ! Prenez-vous par la main !

Il y eut une hésitation, puis les membres du plus grand groupe se replièrent vers Tyen et elle. Hapre saisit le bras de Tyen, qui saisit celui d’un autre rebelle.

— Où est Baluka ? demanda Hapre à voix basse, la bouche tout près de l’oreille de Tyen.

— Il cherche quelqu’un. Il m’a dit d’emmener tout le monde s’il ne revenait pas à temps.

— Dans ce cas, fais-le.

Tyen donna une poussée.

L’entre-mondes grouillait d’ombres. Les alliés les poursuivaient. Tyen imagina ce qui se produirait s’ils attaquaient dans un des six mondes morts, et son sang se glaça dans ses veines.

Nous devons les semer.

Puisant dans ses réserves de magie, il les propulsa dans l’entre-mondes en accélérant constamment. Il ne se donna pas la peine d’immobiliser l’air sous eux dans le monde de ténèbres, s’éloignant si vite qu’il eut à peine la sensation de s’être matérialisé. Fermant les yeux pour se protéger contre la clarté qui s’intensifiait, il se fia à ses autres sens pour déterminer le moment où il atteignait le monde de lumière, et cette fois encore, il repartit tout de suite.

Le monde suivant passa dans un éclair vert, et ce fut tout juste s’il eut le temps d’apercevoir celui d’après. Aucune chaleur ne l’effleura dans le monde de feu, et même si une vague s’abattit sur eux tandis qu’ils traversaient le monde d’eau, Tyen ne sentit qu’une légère humidité sur sa peau.

Au lieu de s’arrêter dans les ruines, il continua à filer, traversant cinq mondes de plus, jusqu’à ce qu’il ne perçoive plus d’ombres dans la blancheur.

Il se rematérialisa sur une petite île au milieu d’un océan vert émeraude. Il aspira de la magie le plus loin qu’il put, laissant aux combattants celle qui se trouvait à leur portée. Hapre ouvrit la bouche pour parler. Tyen ne lui en laissa pas le temps.

— J’y retourne. Ne m’attendez pas. Ils vont suivre notre piste.

Puis il s’écarta de ce monde et revint sur ses traces.

Dans les quatre mondes suivants, il puisa davantage de magie. Et juste avant d’atteindre les ruines, il perçut plusieurs présences. Des alliés ? Ils s’arrêtèrent à son approche et, comme il les dépassait, tentèrent de l’attraper et de le retenir, mais aucun d’eux n’était assez fort pour ça. Ils ne le suivirent pas.

Tyen traversa les six mondes tellement vite qu’il ne sentit rien et ne vit pas grand-chose. Puis le hall se forma autour de lui.

Le sol était jonché de corps, dont celui de Frell – le cou tordu et le visage tourné vers le dos, le regard fixant le vide.

Des hommes et des femmes se précipitèrent vers Tyen. Des alliés. Trente ou quarante en tout. En projetant ses perceptions, Tyen découvrit qu’aucun des rebelles qu’il avait laissés derrière lui n’avait échappé au massacre. Pourtant, la moitié des cadavres appartenaient à des alliés. Et les survivants se ruaient vers lui avec une expression étrangement désespérée.

Tyen glissa sur le côté et refit surface dans une pièce voisine. Une odeur de chair et de bois brûlés viciait l’air. Il sonda l’esprit des alliés et comprit leur dilemme. Quand les plus puissants de leurs camarades s’étaient lancés à la poursuite de la majorité des rebelles, ceux-ci étaient restés pour achever les traînards. Mais ils avaient déjà utilisé trop de magie et ne pouvaient plus quitter le monde du Raen. Ils étaient prisonniers. Le peu de magie qui demeurait en ce monde se trouvait bien loin de la cité souterraine, hors de leur portée. Ils savaient que le Raen avait abandonné cet endroit. S’il restait des provisions, elles ne leur dureraient pas longtemps.

Tyen se mit en quête d’un autre esprit, et le trouva non loin. De nouveau, il s’écarta de ce monde et glissa jusqu’au couloir où il avait laissé le chef des rebelles. Cette fois, Baluka ne sursauta pas. Livide, ses mains tremblantes pressées sur sa bouche, il regardait par la porte ouverte du hall.

— Je suis parti trop vite, Tyen, dit-il d’une voix rauque. Je pensais avoir le champ libre pour chercher Rielle. Je pensais que nous étions encore assez forts. Je n’imaginais pas que nous perdrions.

— Si tu étais resté, ça n’aurait fait aucune différence, répliqua Tyen. Tu ne détenais presque plus de magie.

— Mais un chef n’abandonne pas son armée.

— Tes intentions étaient honorables. Tu voulais sauver ta fiancée. Au fait, tu l’as trouvée ?

Baluka soupira.

— Non. J’ai trouvé des signes de sa présence, des vêtements qui sentent son odeur. Mais elle, elle n’est pas là.

— D’après ce que j’ai lu dans l’esprit des alliés survivants, le palais a été abandonné récemment, l’informa Tyen. Ils savent peut-être où est Rielle.

Baluka se rembrunit.

— Je ne vais pas réclamer leur aide.

— Tu n’en auras pas besoin.

Avec un sourire, Tyen lui fit signe d’approcher. Baluka fronça les sourcils, puis cligna des yeux en comprenant où son ami voulait en venir.

Les alliés se tournèrent vers eux comme ils pénétraient dans le hall. Une femme se rua vers Baluka et se jeta à ses pieds.

— Emmenez-nous, implora-t-elle. (Elle tendit les mains vers lui mais se heurta au bouclier de Tyen.) Je vous paierai. Je vous donnerai tout ce que vous voudrez.

— L’un de vous sait-il où se trouve Rielle Lazuli ? interrogea Tyen.

— Le Raen l’a amenée ici il y a un demi-cycle, ajouta Baluka.

Tandis que les alliés échangeaient des coups d’œil, Tyen chercha dans leur esprit et sur leur visage des signes qu’ils connaissaient Rielle. Mais son nom ne leur disait rien.

… Si c’est une de ses amies, elle ne survivra pas longtemps, songeait un homme. Les rebelles vont tuer tous ceux qui étaient loyaux envers le Raen.

… Regretteront de nous avoir abandonnés ici quand les rebelles s’en prendront à eux pour finir.

… Suppose que c’est bien fait pour nous. On n’aurait pas dû attendre au cas où les rebelles arriveraient à nous débarrasser du Raen.

Tyen secoua la tête et se tourna vers Baluka.

— Aucun d’eux ne sait où elle est. Ils pensent que le Raen s’est installé dans un nouveau palais, mais ils ignorent à quel endroit.

Baluka acquiesça.

— Alors, allons-nous-en.

Du menton, Tyen désigna les alliés.

— On les emmène ?

— Non. (Baluka leur tourna le dos.) Tu n’as pas vu ce qu’ils ont fait aux derniers rebelles qu’ils ont tués. De quelle façon ils ont gaspillé leurs dernières réserves de magie. Ils méritent de crever de faim dans le noir. Allons-nous-en, Tyen.

Les protestations des alliés s’estompèrent et se turent comme Tyen les propulsait tous les deux dans l’entre-mondes. Cette fois, il ne vit aucune ombre hantant sa route. Dès qu’ils arrivèrent dans le monde en ruine, Baluka lui lâcha le bras.

— Avant qu’on rejoigne les autres, j’ai une faveur à te demander. Une très grande faveur.

Tyen fronça les sourcils.

— Laquelle ?

Baluka planta son regard dans celui de son ami.

— Trouve-la. Trouve Rielle. Ne me la ramène pas : je doute qu’elle apprécierait ce qu’elle verrait. Mais fais le nécessaire pour découvrir si elle est toujours vivante et… heureuse. J’ai besoin de savoir.

Tyen opina.

— Je peux faire ça. En tout cas, je peux essayer.

— Si quelqu’un en est capable, c’est bien toi. (Baluka soupira.) Maintenant, ramène-moi à mes rebelles.

Quelques mondes plus loin, ils tombèrent sur un petit groupe de combattants en train d’affronter deux alliés. Ceux-ci s’enfuirent à l’apparition de Tyen et Baluka.

— Je vais continuer avec eux, annonça ce dernier. Toi, va accomplir la mission que je t’ai fixée. Et, Tyen…, ajouta-t-il avec un sourire las mais sincère. Merci.

Le jeune homme baissa les yeux.

— Bonne chance, bredouilla-t-il faute de trouver mieux à dire. Soyez prudents.

Tandis que Baluka et les autres rebelles disparaissaient, il tituba jusqu’à un rocher et s’assit dessus. Tant de choses s’étaient produites ; tant de gens étaient morts… La fin brutale et incendiaire du Raen avait tout changé en un instant. Les mondes n’étaient plus gouvernés par un unique sorcier. Et Tyen n’était plus un espion.

Il sortit Vella de son sac de peau.

— Je suis désolé, lui dit-il. Nous ne sommes toujours pas plus près de te rendre ton corps que nous ne l’étions à Liftre.

La fine écriture de Vella apparut sur la page.

— Inutile de t’excuser. Comme tu le sais, je ne ressens plus d’émotions. Je ne peux donc pas être déçue, lui rappela-t-elle.

— Pourtant, tu as conscience que ce que Roporien t’a fait est mal.

— Oui. Et si j’avais le choix, il me semble que la personne que j’étais voudrait vivre de nouveau.

Tyen soupira.

— Tout ce que j’ai fait, c’était pour réparer ce mal, mais tout ce que j’ai fait était mal aussi – et ça n’a servi à rien.

— Si le Raen n’a pas menti au sujet de ses expériences, il doit en rester des traces quelque part.

L’espoir gonfla le cœur de Tyen. Vella avait raison. Le Raen avait dû laisser des notes, des instruments, des résultats de tests comme la tête d’enfant – s’il ne l’avait pas déjà détruite.

Où pouvaient-ils bien se trouver ? Tyen se mit debout comme la réponse lui apparaissait en un éclair. Au palais ! Et si j’y retourne, je pourrais chercher des indices sur l’endroit où Rielle est allée. Il pensa aux alliés prisonniers là-bas. Il ne les aurait pas abandonnés à cette mort affreuse, mais il n’avait pas vu comment ils avaient tué les derniers rebelles.

— Ils savent peut-être quelque chose au sujet des expériences du Raen.

— Possible. Mais s’il s’y livrait en secret, seuls ses amis les plus proches doivent être au courant.

Tyen se souvint de l’homme solitaire qui s’était hâté d’ouvrir le coffret contenant les instructions du Raen. Ce devait être une personne de confiance. Était-il coincé au palais abandonné, lui aussi ? Tyen n’avait pas détecté d’autre esprit en cherchant celui de Baluka ; d’un autre côté, il avait trouvé le Voyageur très vite.

Il hocha la tête. J’imagine que le palais est un point de départ qui en vaut un autre.

Après avoir rangé Vella, il s’écarta de ce monde et rebroussa chemin jusqu’à celui du Raen en collectant de la magie au passage. Il traversa les six mondes morts en trombe, et s’amusa de voir qu’il ne les trouvait plus si impressionnants.

En approchant du monde du Raen, il ne vit aucun détail de l’architecture du hall, juste de l’obscurité. Il supposa que les alliés étaient partis en quête de nourriture, et arriva à une longueur de bras au-dessus du sol pour éviter de se matérialiser dans un objet.

Sage précaution, s’avéra-t-il : en se laissant tomber, Tyen trébucha sur quelque chose de mou et d’inégal. Il reprit son équilibre, créa une lumière et découvrit qu’il avait atterri sur un cadavre. En regardant autour de lui, il fut frappé de voir si peu de sang. Certains corps étaient tordus de manière très perturbante ou avaient le crâne à moitié enfoncé, mais d’autres ne trahissaient en rien la cause de leur mort.

La magie pouvait être un assassin très propre.

Perturbé par la puanteur de chair brûlée qui flottait toujours dans l’air, Tyen sentit son estomac se soulever. Il reporta son attention sur l’estrade. La mort du Raen avait quelque chose de très propre elle aussi : il ne restait pas de corps qui se décomposerait. Rien d’autre qu’une main, si c’était bien ça. Tyen se surprit à marcher vers l’estrade. Le regard rivé sur la pile de cendres et de bois calciné, il se souvint des derniers instants du Raen.

Pourquoi ne vous êtes-vous pas enfui ? Pourquoi ne vous êtes-vous même pas défendu ?

Le Raen s’était-il suicidé ? Les rebelles n’étaient-ils que les figurants d’une sortie de scène dont on se souviendrait pendant le prochain millier de cycles ? Ou bien, avait-il sous-estimé les forces de ses adversaires et surestimé les siennes ?

En rependant à ce qu’il avait lu dans l’esprit des alliés coincés dans ce monde, Tyen envisagea une autre possibilité : que les alliés aient délibérément tardé à venir soutenir le Raen dans l’espoir que les rebelles l’élimineraient pour eux.

Et qui était le mystérieux sorcier au coffret ? Avait-il échoué à suivre les instructions du Raen, et involontairement permis que celui-ci soit tué ?

Tyen voyait encore une dernière option : l’homme tué par les rebelles était une doublure. Mais dans ce cas, pourquoi aurait-il été incapable de lire dans son esprit ? Le Raen avait-il un ami prêt à mourir pour lui, d’une apparence relativement similaire à la sienne et d’une puissance suffisante pour dissimuler ses pensées à Tyen ?

Il m’a reconnu, songea le jeune homme en se souvenant de quelle façon le Raen avait croisé son regard et hoché la tête. Qui qu’ait été cet homme, il m’a reconnu.

En atteignant l’estrade, Tyen vit que quelqu’un l’avait précédé. Des empreintes se dessinaient dans le bord du tas de cendres. Elles pointaient en direction du morceau de fauteuil, qui avait été déplacé. Plus aucune main vestigiale ne gisait dessous.

Et aucune trace ne repartait dans l’autre sens.

Tyen se rapprocha, posa ses pieds dans les empreintes et s’écarta très légèrement du monde. Comme il l’avait deviné, un nouveau chemin filait à travers l’entre-mondes depuis ce point précis.

Voyons voir…

Très vite, il se rendit compte que le chemin n’avait pas été tracé par un allié ordinaire. Au lieu de rejoindre la route bien marquée à travers les six mondes morts, il virait vers un septième. Un paysage de pierre grise et torturée apparut autour de Tyen. À peine arrivé, le jeune homme fut renversé par un vent violent et assourdissant, aussi se hâta-t-il de s’écarter.

Le nouveau chemin traversait plusieurs autres mondes tous dénués de vie comme de magie. Le temps d’atteindre un monde doté de magie où il se matérialisa sur une colline en pente douce non loin d’un petit village, Tyen commençait à craindre de poursuivre quelqu’un qui avait décidé de se suicider. Il s’écroula sur le sol, haletant et la tête bourdonnante.

Une fois rétabli, il recommença à suivre la piste. Quelques mondes plus loin, il trouva un site d’arrivée au milieu d’une ville grouillante d’animation. Il sonda les esprits alentour jusqu’à ce qu’il trouve deux enfants qui montaient la garde dans l’espoir d’apercevoir quelqu’un de célèbre. Ils avaient vu le voyageur précédent. Un homme solitaire, que Tyen ne connaissait pas. Il poursuivit son chemin.

Ne sachant pas quelle avance l’autre sorcier avait sur lui, il accéléra pour le rattraper. Cela se révéla être une erreur : à ce stade, sa proie avait commencé à dissimuler ses traces. Plusieurs fois, Tyen dut revenir en arrière pour retrouver sa piste. Mais comme il avait souvent utilisé des tactiques semblables dans l’entre-mondes, il parvint à les déjouer toutes.

Et soudain, il perçut une ombre devant lui.

Elle s’immobilisa un instant, puis disparut.

Tyen se lança à sa poursuite.

Il s’attendait à ce que sa proie utilise d’autres manœuvres d’évasion pour tenter de le semer. Aussi, quand l’autre sorcier apparut brusquement devant lui au milieu de la blancheur, lui agrippa le bras et l’entraîna dans le monde le plus proche, il fut trop surpris pour résister. Le temps que de l’air les enveloppe, il s’était suffisamment remis pour dresser un bouclier, repousser la main de l’homme et se préparer à un combat.

L’autre sorcier était furieux, mais sa colère céda très vite la place à de l’horreur comme il se rendait compte qu’il ne pouvait pas lire dans l’esprit de Tyen. Il résolut de ne surtout pas penser à la chose précieuse qu’il transportait dans…

— Qui êtes-vous ? Pourquoi me suivez-vous ? explosa-t-il.

— Je m’appelle Tyen. Et vous ?

— Vous n’avez pas envie de me connaître.

Dahli, chuchota l’esprit de l’homme.

Tyen avait déjà entendu ce nom, mais il lui fallut encore quelques secondes pour se souvenir dans quel contexte. Alors, son cœur manqua un battement. Dahli était le plus fort des alliés du Raen, celui qu’on surnommait le Plus Loyal.

Et il venait de se rendre compte qu’il savait qui était Tyen. L’espion ! Valhan m’a dit de le chercher – qu’il voudrait m’aider. Il se détendit, et son esprit revint aussitôt au secret qu’il transportait.

Tyen découvrit la raison pour laquelle le Raen était mort, et elle le choqua jusque dans les tréfonds de son âme.

Les rebelles n’avaient pas gagné.

Les mondes n’avaient (presque) pas changé.

Le Raen n’avait pas failli à sa part de leur marché, et Tyen n’était pas dégagé de ses propres obligations. Il se souvint des paroles du sorcier lors de leur première rencontre, quand il lui avait demandé combien de temps leur accord durerait : « Jusqu’à ce que Vella soit restaurée, ou que je sois convaincu de ne pas pouvoir l’aider. » Pas jusqu’à ce qu’il soit mort.

— Alors, Tyen, reprit Dahli. Pourquoi me suis-tu ? Ou plutôt : qu’attends-tu de moi ?

Le jeune homme réprima un soupir.

— Me joindre à vous, mentit-il. En quoi puis-je vous aider ?

Dahli lui tendit la main.

— Viens avec moi.

NEUVIÈME PARTIE

Rielle

Chapitre 23

Le pinceau hésita au-dessus du chevalet, puis s’abaissa. Juste avant de toucher la toile, il trembla légèrement et atterrit pile à l’endroit où Rielle ne le voulait pas, déposant une tache rouge sur le nez de Sesse.

Avec un gros soupir, Rielle trempa son pinceau dans un gobelet de diluant, saisit un chiffon et tamponna son portrait. Elle ne réussit qu’à aggraver la situation, étalant le rouge et élargissant le nez de son modèle. Elle marmonna un juron en fyrien et reprit son instrument.

— Vous êtes sûre de vouloir commencer avec un portrait ? interrogea Sesse. Les autres artistes disent que c’est le plus difficile. Je pourrais vous apporter des fleurs ou des fruits dans une jolie coupe.

Rielle essuya son pinceau et entreprit de rendre au nez de son modèle une forme plus flatteuse et plus conforme à la réalité. En tant qu’ancienne servante d’un peintre, Sesse était souvent de très bon conseil. Mais pour une fois, Rielle ne l’avait pas écoutée : elle était trop impatiente de produire une œuvre qui impressionnerait les autres artistes de Cepher.

— Je suppose qu’il vaudrait mieux, concéda-t-elle à regret. Mais d’abord, laisse-moi arranger ce détail…

Sesse haussa les sourcils d’un air entendu, dont Rielle décida de ne pas tenir compte. Elle avait besoin de se concentrer – et de se détendre. Quand sa main avait tremblé, elle pensait à Dahli. Normal que ça l’ait distraite.

Elle n’était pas surprise que la loyauté de son professeur aille d’abord à Valhan : il s’était toujours montré entièrement dévoué au maître des mondes. La vraie révélation, hormis les soupçons qu’il nourrissait à son égard à cause de Baluka, c’était son amour pour Valhan – non réciproque, mais très intense. Comme ce doit être triste et frustrant pour lui !

Rielle se sentait un peu bête rétrospectivement. Dire que j’ai envisagé qu’on devienne amants, Dahli et moi ! Elle se réjouissait de n’avoir rien dit. Mais… peut-être l’avait-il lu dans son esprit pendant qu’elle tentait d’apprendre le secret de la jeunesse éternelle. En y repensant, Rielle fut soulagée de se rendre compte qu’elle ne le considérait encore que comme un ami à ce moment-là. Ce n’était qu’en regagnant le Hall d’Arrivée qu’elle avait envisagé de pousser leur relation plus loin.

De toute façon, l’idée ne m’emballait pas plus que ça, se remémora-t-elle. Dahli était bien plus vieux qu’elle, et pas juste de quelques cycles, mais de plusieurs centaines. Il placerait toujours les besoins et les désirs de Valhan avant les siens, ce qui ne serait sans doute pas très agréable. Mieux valait sans doute qu’elle ne soit pas du bon sexe, ou qu’elle ne soit pas la bonne personne pour lui plaire.

Ça aurait pu être bien pire. Rielle aurait pu soupirer après Dahli pendant que Dahli soupirait après Valhan et que Valhan désirait… Non, Valhan n’avait aucune intention de ce genre envers moi. Il me l’a dit quand il est venu me chercher chez les Voyageurs.

Des bruits à l’extérieur de sa chambre attirèrent son attention, et la jeune femme se réjouit de cette distraction. Quelque part dans le couloir, des gens poussaient des vivats. Elle résista à la tentation de sonder leur esprit. La dernière fois qu’elle avait fait ça, elle avait vu des choses très désagréables sur elle-même.

Jusque-là, toutes ses tentatives pour se faire des amis parmi les autres artistes avaient échoué de façon spectaculaire. Ils la considéraient comme une des sorcières du Raen et rien de plus. Quelqu’un qu’il avait laissé là pour tenir sa maison en son absence – c’est-à-dire, la plupart du temps. Quand Rielle avait tenté de leur expliquer qu’il l’avait amenée là parce qu’elle était une artiste, ils avaient souri et acquiescé, mais par-devers eux, ils avaient grogné à la perspective de devoir la flatter même si ses tableaux étaient horribles. Pour les convaincre qu’elle avait sa place parmi eux, elle devait leur prouver son talent.

Le problème, c’est que son talent semblait l’avoir abandonnée.

Elle recula pour observer le produit de ses efforts. Le nez ressemblait davantage à un nez, mais ce n’était toujours pas celui de Sesse. Fatiguée de s’acharner, Rielle décida de le laisser tel quel pour le moment. Elle fit encore un pas en arrière pour considérer le tableau dans son ensemble, et son cœur se serra.

— De quoi avez-vous peur ? lança Sesse.

Rielle se détourna et entreprit de nettoyer ses pinceaux. Maintenant que, sur sa demande, Sesse avait renoncé à observer l’étiquette en vigueur avec elle, elle se révélait pleine d’assurance et de franchise – très perspicace et très directe. En cela, elle ressemblait beaucoup à… La tristesse assaillit Rielle. Betzi. Des souvenirs de l’atelier et de ses amies tisserandes s’agitèrent dans sa mémoire. Elle n’avait aucune envie de retourner à Schpeta, mais son amie lui manquait. J’espère que tu es heureuse avec ton beau capitaine. Tu ne devinerais jamais ce que je suis devenue.

Elle leva les yeux vers Sesse. La servante l’observait, un sourcil levé.

— Juste d’avoir perdu tout mon talent, avoua Rielle.

— Parce que vous êtes désormais sans-âge ?

— Oui. (Surprise, elle s’interrompit.) Comment as-tu deviné ?

Sesse haussa les épaules.

— J’ai entendu ce que Dahli vous a dit dans la salle à manger. J’ignore s’il a raison, s’il est impossible d’être à la fois sans-âge et une Créatrice, mais je sais qu’il existe des sans-âge qui sont aussi des peintres, des peintres très doués. Est-ce que vous tenez beaucoup à votre capacité de produire de la magie ?

Rielle reposa ses pinceaux.

— Non, pas vraiment.

— Alors, cessez de vous inquiéter. Vous manquez de pratique, mais vous avez tout le temps du monde pour vous rattraper.

Elle a raison, songea Rielle. J’ai bel et bien tout le temps du monde. Je ne redeviendrai peut-être plus jamais une Créatrice, mais pour redevenir une bonne artiste, il me suffit de travailler. De beaucoup travailler. Elle redressa le dos. Je peux le faire. Je vais le faire.

Un bruit l’arracha à ses pensées. Des pas précipités approchaient dans le couloir. Une tête apparut dans l’encadrement de la porte. Rouge d’essoufflement et d’excitation, un jeune serviteur nommé Penney se laissa tomber à genoux.

— Sorcière Rielle. Les rebelles ont donné le signal.

Il avait baissé la tête mais l’observait anxieusement par en dessous.

Sesse prit une inspiration sifflante et, comme Rielle lui jetait un coup d’œil, elle eut une grimace compatissante.

— Oh, Rielle, ne vous en faites pas. Je suis sûre que ça va aller.

— Il y a combien de temps ? demanda la jeune femme à Penney.

— Quelques heures, je pense. Ce monde est très loin de celui où ils prévoyaient de se rassembler.

Il était très probable que la bataille ait commencé, voire qu’elle soit déjà finie, songeait le serviteur, qui se prépara à subir le courroux de Rielle.

C’est bizarre : tout le monde s’attend à ce que je sois inquiète ou furieuse, songea Rielle. Pourtant, j’ai entendu des vivats à l’instant. Était-ce à cause de cette nouvelle ?

— Merci, Penney. Tu peux y aller.

Le jeune homme s’inclina, se remit debout et s’en alla sans demander son reste.

Rielle se tourna vers son tableau pour l’examiner d’un œil critique et se demander ce qu’il valait mieux faire : arranger le nez de Sesse, ou commencer quelque chose de plus facile ?

— Vous ne partez pas vous battre ? s’étonna la servante.

Rielle secoua la tête.

— Je ne sais pas comment faire. Je ne sais même pas voyager entre les mondes.

La bouche de Sesse s’arrondit de stupéfaction. Rielle haussa les sourcils, et la servante se hâta de reprendre la pose sans faire de commentaire.

Si je savais, est-ce que j’irais ? se demanda Rielle en se remettant au travail. Peut-être, si elle pensait que Valhan avait besoin de son aide. Même si ça m’obligeait à me battre ? Risquerais-je ma vie pour lui ? Quel gaspillage ce serait d’avoir appris à rester éternellement jeune pour mourir en défendant la personne qui avait organisé ses leçons !

Pourtant, Rielle avait plus qu’une dette de gratitude envers Valhan. Celui-ci avait pourvu à son éducation magique en échange de l’aide qu’elle lui avait fournie pour quitter son monde, mais les deux services lui semblaient inégaux. Il avait fait davantage pour elle qu’elle pour lui.

Pour quelle autre raison serait-elle allée se battre à ses côtés ? La réponse la plus simple, c’était : parce qu’elle serait allée se battre aux côtés de toute personne pour qui elle ressentait… ressentait quoi, au juste ? Du respect ? Elle respectait beaucoup de gens ; ça ne signifiait pas qu’elle aurait risqué sa vie pour eux. De l’affection ? Le mot était à la fois trop intime et trop faible. De l’adoration ? Valhan ne lui inspirait plus le même sentiment qu’à l’époque où elle le prenait pour un Ange. Mais je suppose que c’est un sentiment similaire.

Valhan était le maître de tous les mondes. Rielle avait vu de quelle façon il les gérait, et même si elle n’appréciait pas toujours ses méthodes, elle le respectait d’y consacrer autant de temps et d’énergie. Il se souciait vraiment de l’univers, et elle ne pouvait s’empêcher de l’admirer pour ça, y compris quand cela l’obligeait à prendre des décisions difficiles. Si je pouvais, je le seconderais afin que ce genre de décisions ne soit plus nécessaire.

Le seconder ? Elle marqua une pause. Travailler pour lui. Le servir ?

Un frisson lui parcourut l’échine.

Est-ce pour cette raison que Dahli reste son Plus Loyal au lieu de s’éloigner de quelqu’un qui ne lui rend pas son amour ? Pourrais-je faire preuve d’autant de dévouement ? Comme Rielle se posait la question, quelque chose s’agita en elle. Oui, je crois que je pourrais. Autrefois, j’aimais Valhan en tant qu’Ange, de toute mon âme. Serait-ce si différent de l’aimer en tant que dirigeant, de tout mon esprit ? Elle sourit. Du moins ne serait-ce pas aussi compliqué que de l’aimer en tant qu’homme, de tout mon cœur.

— Sorcière Rielle, lança une voix depuis le seuil.

Elle leva les yeux.

— Oui, Penney ?

Le jeune homme était livide.

— Le rebelle qui nous a rendu visite il y a quelques jours est revenu. Il… il raconte des mensonges au sujet du Raen et… il embête les gens.

Le cœur de Rielle manqua un battement, puis accéléra follement. Sondant les esprits alentour, la jeune femme trouva à l’étage inférieur un groupe d’artistes qui s’étaient rassemblés autour de Gabeme. Celui-ci leur racontait les préparatifs des rebelles avant la bataille contre Valhan. Certains des artistes craignaient qu’il ne soit venu chercher des ennuis en l’absence du Raen ; d’autres pensaient qu’il partirait en découvrant que tous les artisans de Cepher n’étaient pas ravis que le Raen ait réquisitionné leur foyer. Tous étaient convaincus que Rielle les débarrasserait de Gabeme s’il causait des problèmes, même si quelques-uns savaient qu’elle l’avait laissé s’échapper lors de sa dernière visite et doutaient de ses capacités à défendre le palais.

Rielle laissa tomber son pinceau dans le gobelet de diluant.

— Conduis-moi à lui, exigea-t-elle.

Précédée de Penney, elle sortit à grands pas. Son cœur battait la chamade. De quoi ai-je peur ? Gabeme disparaîtra dès qu’il me verra et s’apercevra qu’il ne peut pas lire dans mon esprit. Mais… et si ce n’était pas le cas ? Dahli lui avait appris à dresser un bouclier pour se protéger contre une attaque, mais pas à riposter.

Elle descendit précipitamment l’escalier et pénétra dans la grande salle où les artistes se réunissaient pour prendre leurs repas, discuter et faire la fête. Appuyé contre le dossier d’une chaise, Gabeme savourait l’attention qu’on lui portait et la crainte qu’il inspirait.

Dans l’esprit des artistes, Rielle vit l’histoire qu’il leur avait racontée : les milliers de rebelles qui avaient répondu au signal, les combattants qui avaient aspiré la magie des autres, des bribes du discours qu’avait fait leur chef – Baluka ! « Il règne depuis un millier de cycles. C’est plus qu’assez. » « Ensemble, nous sommes aussi forts que le Raen. »

Cela la surprit. Baluka ne croyait pas à la Loi du Millénaire. Mais d’autres y croient, et quel meilleur moyen de convaincre les gens de se battre pour vous que de brandir une vieille prophétie leur assurant qu’ils ne peuvent pas perdre ?

— Je croyais que c’était temporaire, déclara une des jeunes artistes. Qu’il avait abandonné son ancien palais afin de vous tendre un piège ici, à vous et à vos amis.

— Si telle était son intention, il a bien raté son coup, répliqua Gabeme. À moins, évidemment, qu’il n’ait eu l’intention de mourir.

Rielle s’arrêta net, paralysée par la certitude qu’elle lisait dans l’esprit du sorcier.

Valhan est mort ? Il doit se tromper. C’était sans doute un…

Gabeme tourna la tête vers elle et sourit.

— Rielle, c’est bien ça ? lança-t-il. Je n’ai pas eu l’occasion de te remercier de m’avoir sauvé la dernière fois. Je ne pouvais pas franchement revenir. Toutes mes excuses.

Elle est peut-être puissante, songeait-il, mais elle… Ah ! Elle ne sait ni se battre ni voyager entre les mondes !

Lisait-il dans son esprit ? Non, il avait puisé l’information dans les pensées de quelqu’un d’autre. Rielle se retourna. Sesse et Penney se tenaient sur le seuil de la pièce. Elle ravala un juron. En s’inquiétant pour sa maîtresse et amie, Sesse venait involontairement de révéler ses faiblesses.

Rielle fit face à Gabeme en redressant le dos.

— Donc, vous pensez l’avoir vu mourir.

— J’en suis certain, répondit le sorcier. Laisse-moi te montrer.

Il se concentra délibérément sur un souvenir. Rielle reconnut le Hall d’Arrivée. Des hommes et des femmes qui lui tournaient le dos se tenaient devant Gabeme, et il y en avait beaucoup d’autres derrière lui. Tous attaquaient l’homme assis sur l’estrade…

… Et celui-ci explosa brusquement en flammes et se consuma jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’un tas de cendres.

— C’est arrivé si vite, reprit Gabeme à voix basse et sur un ton presque révérencieux. Moi aussi, je voudrais partir de cette façon. Comme ça, personne ne m’oublierait.

Rielle le dévisagea en se repassant encore et encore la scène qu’elle venait de voir dans sa mémoire, fracturée par d’autres souvenirs et interrompue par d’autres pensées.

Ça, elle ne s’y attendait pas ! Personne ne s’y attendait. (Valhan. Flammes. Cendres.) Tous les rebelles aimaient à se vanter de ce qu’ils feraient si on gagnait, mais ils manquaient d’ambition. (Valhan. Flammes. Cendres.) Moi, je veux mon propre monde. Mes propres serviteurs. Dans un coin isolé de l’univers, pour qu’aucun autre sorcier ne vienne me le disputer. Un endroit comme celui-là, en fait.

Rielle était le seul obstacle potentiel. Plus puissante que lui, mais pas forcément de beaucoup. Et elle l’avait aidé à s’échapper la fois d’avant. Gabeme doutait que ce soit parce qu’il lui plaisait. Il ne plaisait jamais à personne, et surtout pas aux gens qui pouvaient lire dans son esprit. Cela ne laissait que deux possibilités : cette femme avait mené une vie très protégée et la violence lui répugnait, ou bien, elle détestait suffisamment le Raen pour soutenir n’importe quel rebelle – fût-il égoïste et cynique comme lui.

— Alors, lança-t-il. On fait quoi ? La fête, ou… ?

— Partez. (Rielle marcha sur lui.) Quittez ce palais. Quittez ce monde. Il ne vous appartiendra jamais.

Gabeme leva les mains en un geste apaisant.

— On peut sûrement s’arranger. Je suis prêt à partager.

— Dehors, cracha Rielle. Je vous ai déjà donné une deuxième chance. Je vous en donnerai une troisième si vous partez tout de suite pour ne jamais revenir.

— Et si je refuse ? répliqua le sorcier. (Une troisième chance ? Ma première hypothèse était la bonne. Il rit.) Je parie que tu n’as jamais tué personne de toute ta courte petite vie bien tranquille.

Rielle se raidit en revoyant le corps de Sa-Gest basculer dans le vide. Pour une fois, elle ne tenta pas de réprimer ce souvenir. Elle accepta le fait que son geste l’avait changée, fût-ce en mal, parce qu’en cet instant, ni son innocence ni sa pureté n’aideraient personne ici.

— Perdu, répliqua-t-elle en étendant ses perceptions aussi loin que possible et en prélevant toute la magie de Cepher. Je ne sais peut-être pas me battre, mais je sais tuer.

Le rictus de Gabeme s’évanouit. Il avait encore assez de magie en réserve pour s’en aller. Rielle le regarda se concentrer sur le monde alentour, et elle se rendit compte qu’elle aussi pouvait le percevoir de la même façon. Lorsqu’il donna une poussée magique pour s’en écarter, elle l’imita.

Les contours de la pièce cristalline s’estompèrent. Seul Gabeme demeura parfaitement net. Une vive inquiétude se peignit sur son visage comme il voyait que Rielle ne disparaissait pas. Sa silhouette devint floue, et la jeune femme comprit qu’il s’éloignait d’elle. Alors, elle se concentra pour se propulser dans la même direction.

Les murs de la pièce et les artistes qui occupaient celle-ci furent avalés par la blancheur. Rielle se précipita vers Gabeme, le rattrapa et lui saisit le bras au moment où les ombres du monde suivant commençaient à apparaître. Elle le força à s’arrêter.

Et maintenant ? se demanda-t-elle.

Si Valhan était mort, les rebelles se mettraient-ils en quête de ses alliés et de ses amis pour les tuer eux aussi ? Puniraient-ils ses serviteurs ? Si elle laissait partir Gabeme, leur indiquerait-il l’emplacement du palais du Raen ? Reviendrait-il avec eux ? D’après ce qu’elle avait vu dans son esprit, la réponse la plus probable était « Oui ».

Je ne peux pas le laisser partir. Elle ne savait pas comment le ramener au palais, ni l’enfermer de manière qu’il ne puisse pas s’échapper avant que Dahli arrive pour s’occuper de lui.

À supposer que Dahli soit toujours vivant.

Rielle avait quasiment décidé qu’elle était prête à se battre pour Valhan – à tuer pour lui. Si elle était prête à le faire pour lui, pourquoi pas pour la sécurité de Cepher ?

Mais alors que le meurtre de Sa-Gest avait été un accident, ses remords la tourmentaient encore des cycles après. Peut-être est-il plus facile de tuer pour défendre quelqu’un d’autre. Mais… je ne sais même pas comment faire.

Tandis que Gabeme tentait vainement de se dégager dans un endroit où seule comptait la force magique plutôt que la force physique, une solution très simple apparut à Rielle. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était attendre.

Cela prit plus longtemps qu’elle ne l’imaginait, peut-être parce que chaque seconde lui sembla durer une éternité. Au bout d’un moment, le regard de Gabeme se fit flou ; la peur et l’incrédulité s’effacèrent de son visage. Rielle ne put détacher ses yeux de lui, à la fois horrifiée par ce qu’elle venait de faire et fascinée par la transition entre vie et mort. Et puis, cette fois, il lui semblait normal d’affronter la réalité de son geste : un meurtre délibéré.

Oui, mais un meurtre commis pour protéger d’autres gens plutôt que moi-même.

Elle ne pouvait pas dire qu’elle trouvait ça plus facile ou plus justifié.

Entre-temps, elle avait dérivé en direction du monde suivant. Elle se trouvait à proximité d’un cercle de pierres, un site d’arrivée typique, au-delà duquel s’étendait un champ plein de hautes tiges. Elle se laissa entraîner jusqu’à ce que de l’air tiède l’enveloppe. Alors, elle sut qu’elle s’était matérialisée. Gabeme tomba par terre, et de la magie tourbillonna à l’intérieur de Rielle, réparant les dégâts provoqués par le manque d’air sans que la jeune femme ait besoin de reprendre son souffle.

Ne sachant pas quoi faire du corps, elle le traîna à l’extérieur du cercle de pierres et l’abandonna là.

À son grand soulagement, s’écarter d’un monde fut aussi facile la deuxième fois que la première. Pourtant, elle comprenait pourquoi les leçons de Baluka n’avaient rien donné à l’époque. Depuis lors, elle avait suffisamment voyagé entre les mondes avec Valhan pour comprendre les sensations qui accompagnaient ce type de déplacement.

Elle se propulsa le long du chemin qu’elle avait suivi à l’aller et arriva au milieu des artistes. Ceux-ci s’écartèrent pour lui faire de la place.

— Cet homme ne vous importunera plus, leur dit-elle en relâchant la magie qu’elle avait prélevée mais pas utilisée.

Elle aperçut Sesse qui se tordait les mains non loin de là. Elle lui fit signe de la suivre et sortit sans prêter attention aux murmures qui s’élevaient derrière elle.

— Que s’est-il passé ? interrogea la servante comme elles longeaient le couloir. Vous m’avez dit que vous ne saviez ni vous battre, ni voyager entre les mondes.

— Je ne savais pas. Je sais maintenant. Parfois, c’est très utile de pouvoir lire dans les esprits.

— Où est allé le rebelle ?

Rielle allongea le pas.

— Il est mort.

— Oh. Tant mieux, lâcha Sesse.

Rielle frémit. Une main lui toucha le bras et l’arrêta. Sesse la dévisagea d’un air inhabituellement grave. Elle irradiait la gratitude et la compassion.

— Ce que vous avez fait, Sorcière Rielle… c’est une bonne chose. Une chose difficile mais nécessaire. Cet homme aurait été un maître cruel pour les gens d’ici.

Rielle détourna les yeux.

— Je sais.

Et si Valhan n’est plus là, j’aurai sûrement besoin de me défendre ou de défendre d’autres gens en des tas d’occasions. Il faudra bien que je m’y fasse.

Pourtant, elle ne voulait pas cesser d’être horrifiée. Elle trouvait normal de se sentir choquée et nauséeuse, comme elle trouverait normal d’éprouver des remords jusqu’à la fin de sa vie. Le jour où je pourrai tuer sans arrière-pensée – ce jour-là, c’est moi qui mériterai de mourir.

Une voix étouffée lui parvint depuis l’étage supérieur. Son cœur fit un bond dans sa poitrine comme elle l’identifiait.

— Dahli ! s’exclama-t-elle.

Il était vivant. Rielle monta l’escalier quatre à quatre et trouva son professeur planté dans le couloir, avec une expression qui l’arrêta net. Non parce qu’il semblait ravagé par le chagrin, mais au contraire, parce qu’il se contrôlait beaucoup trop. Il tenait quelque chose dans sa main, nota Rielle. L’insecte mécanique que Valhan lui avait donné. Il le glissa dans la poche de son manteau, puis s’approcha de Rielle.

— Nous devons y aller.

La jeune femme hésita.

— Et les gens d’ici ? Qui les protégera ?

— Ils n’ont rien à craindre pour le moment. Nous reviendrons plus tard.

Elle prit la main que Dahli lui tendait.

— Où allons-nous ? (Elle dévisagea son professeur avec attention, résistant à la tentation de lire dans son esprit.) C’est vrai ? demanda-t-elle doucement. Valhan est… ?

Dahli ne frémit pas, et sa voix demeura égale, aussi Rielle mit-elle un moment à assimiler sa réponse.

— C’est vrai. Le Raen a été vaincu.

Sa main se crispa douloureusement sur celle de Rielle, et le monde disparut autour d’eux.

Chapitre 24

Tout ce que Rielle lisait sur le visage de Dahli, c’était de la détermination. Lorsqu’ils atteignirent le monde suivant, elle prit une inspiration pour parler.

— Que s’est-il pa… ?

Mais comme ils repassaient aussitôt dans l’entre-mondes, elle ne put achever sa question. Le regard de Dahli était intense, entièrement concentré sur la blancheur qui s’intensifiait autour d’eux.

Que s’est-il passé ? demanda mentalement Rielle, se souvenant de la façon dont Valhan l’entendait. Peut-être était-ce seulement parce qu’il pouvait lire dans son esprit, mais ça ne coûtait rien d’essayer.

Dahli reporta son attention sur elle. De l’air les enveloppa, mais cette fois, Rielle ne se donna pas la peine de reprendre son souffle.

— Où allons-n… ?

— Ne parle pas entre les mondes, lui ordonna son professeur. On pourrait t’entendre.

— Mais…

Tout vira au blanc. Rielle serra les dents pour contenir les questions qui se bousculaient dans son esprit et se concentra plutôt sur l’entre-mondes. Dahli suivait une route très pratiquée, qui en croisait de nombreuses autres – dont une tellement estompée qu’il n’en restait plus que des fragments. Puis il la quitta pour commencer à en tracer une nouvelle. La substance de l’entre-mondes forma des tourbillons et des ondulations dans son sillage. Il gagna une autre route et la suivit jusqu’au monde d’après.

Il procéda ainsi durant chacune des étapes de leur voyage, zigzaguant d’une route à l’autre ou s’arrêtant pour revenir sur ses pas. Il crée des impasses, songea Rielle. La jeune femme reconnut le monde qui venait d’apparaître sous ses yeux : ils l’avaient déjà traversé un peu plus tôt. Il tourne en rond. Sommes-nous suivis ?

Elle avait peur mais n’en éprouvait aucune des sensations physiques. Son cœur ne commença à battre la chamade et son estomac à se nouer que lorsqu’ils arrivèrent dans le monde suivant. Elle pressa une main sur sa poitrine en haletant. Inquiet, Dahli fronça les sourcils.

— Tu as besoin de plus de temps pour réparer les dégâts provoqués par le manque d’air ?

— Non. (Rielle prit une grande inspiration et la relâcha.) Est-ce que quelqu’un nous poursuit ?

Dahli jeta un coup d’œil à un cercle de grands arbres morts.

— Je ne pense pas, mais dans l’état des choses, nous devons être prudents. Prête ?

Rielle acquiesça, et ils plongèrent de nouveau dans la blancheur. Une quinzaine de mondes défilèrent très vite. Puis Dahli s’arrêta dans un cercle dégagé au milieu d’un champ de plantes rouges avec des feuilles en tire-bouchon.

— Je veux que tu prélèves et que tu stockes autant de magie que possible, dit-il à Rielle.

Celle-ci le dévisagea, surprise.

— Mais… je risquerais de ne pas en laisser beaucoup dans ce monde.

— Peu importe. Les gens d’ici ignorent l’existence d’autres mondes, et ils ne consomment que très peu de la magie qu’ils créent. Valhan utilisait souvent cet endroit comme source d’approvisionnement quand une tâche gourmande en magie l’attendait.

Rielle aurait voulu savoir quel genre de tâches pouvait consommer la magie de tout un monde ou presque, mais visiblement, Dahli était pressé. Elle déploya ses perceptions vers le haut jusqu’à ce qu’elle trouve le point où la magie disparaissait. Puis elle les étendit vers l’extérieur, suivant la lisière du champ de magie jusqu’à ce qu’elle tienne toute la sphère en sa conscience. Comme elle doutait que Dahli veuille qu’elle vide complètement ce monde, elle aspira la magie sous forme de lignes irradiantes de manière à n’en prélever qu’un peu plus de la moitié.

— Je l’ai, annonça-t-elle.

Dahli acquiesça, puis les emmena de nouveau dans l’entre-mondes.

Quand il s’arrêta enfin, Rielle et lui se tenaient dans la vive lumière du jour au milieu d’une cordillère gelée. Une sensation de froid enveloppa les pieds de la jeune femme comme celle-ci s’enfonçait dans la neige. Sentant l’humidité traverser les chaussures souples qu’elle portait au palais, elle espéra qu’ils ne resteraient pas longtemps à cet endroit.

Puis le sol commença à s’élever dans les airs sous eux : un cercle de neige s’était détaché du reste. Rielle devina que Dahli les soulevait avec sa magie. Ils flottèrent vers un amas de rochers couronnés de blanc et demeurèrent quelques instants en suspens au-dessus de l’espace entre trois d’entre eux.

Du pied, Dahli dispersa la neige sous eux pour qu’ils puissent voir en contrebas. Une ouverture apparut : un trou parfaitement circulaire, bordé de glace lisse, qui s’enfonçait dans les ténèbres. L’intuition de Rielle lui dit que le tunnel se poursuivait très profondément.

— Prête ? demanda Dahli.

Rielle le dévisagea.

— Tu n’es pas sérieux.

— Voyager entre les mondes laisse des traces, expliqua son professeur. Le meilleur moyen de dissimuler ton passage, c’est de te déplacer à l’intérieur d’un monde – aussi vite et aussi loin que possible.

Saisissant Rielle par les épaules, il l’attira vers lui et l’enlaça.

— Je suis déjà passé par ici, lui assura-t-il.

Ils tombèrent.

Rielle poussa un glapissement, puis ferma les yeux même s’il faisait si noir qu’elle n’y voyait rien de toute façon. Dahli la tenait fermement. La sensation de chute initiale diminua sans disparaître tout à fait, et l’estomac de Rielle renonça à tenter de lui remonter dans la gorge.

Alors qu’elle commençait à se détendre, son corps se fit désagréablement lourd. Ses jambes avaient du mal à la porter. Son estomac semblait plaqué au fond de son ventre. La pression continua à grandir durant ce qui lui parut une éternité avant de s’estomper enfin.

— On y est presque, annonça Dahli.

Rielle ouvrit les yeux. Les murs s’écartèrent autour d’eux. En contrebas, un plancher apparut, éclairé par une source de lumière située sur le côté. Il vint à leur rencontre et toucha leurs pieds. Dahli lâcha Rielle et s’écarta.

La jeune femme regarda autour d’elle. Ils se trouvaient dans une chambre souterraine ronde. Un quart du mur circulaire avait disparu. Au-delà, Rielle apercevait un ciel plein de nuages menaçants et le sommet de montagnes lointaines.

Neuf adultes, hommes et femmes mélangés, se tenaient entre elle et l’ouverture. Tous faisaient face aux nouveaux venus, et aucun d’eux ne paraissait surpris. Un objet reposait sur le sol à leurs pieds. Comme Rielle le détaillait, elle frissonna, et une boule se forma dans sa gorge.

C’était un cercueil, un cercueil de glace.

Elle sut immédiatement qui gisait à l’intérieur. Le Raen. Son Ange. Ou du moins, ce qui restait de lui. Un homme que certains aimaient et que beaucoup d’autres haïssaient.

Rielle leva les yeux vers les inconnus et vit qu’ils l’observaient avec une curiosité égale à la sienne. Tous étaient séduisants et avaient en apparence à peu près le même âge qu’elle, ce qui signifiait sans doute qu’ils étaient beaucoup plus vieux en réalité.

— Amis du Raen, merci d’être venus, lança Dahli en s’adressant à eux mais en jetant aussi un coup d’œil à Rielle pour l’inclure dans le groupe. Vous avez été invités ici parce que Valhan avait confiance en vous.

Il s’approcha du cercueil et baissa les yeux vers son couvercle de glace. Rielle se déplaça de manière à ne pas le perdre des yeux tandis qu’il poursuivait :

— Comme la plupart d’entre vous le savent, durant les vingt cycles de son absence, les alliés en sont venus à croire qu’ils n’avaient pas besoin de lui. Ils ont commencé à faire ce que bon leur semblait, bien que prudemment au cas où sa disparition aurait été un piège.

» À son retour, il a clairement expliqué que les accords conclus avec eux tenaient toujours. Beaucoup d’alliés s’y sont pliés sans rechigner ; d’autres ont renégocié. Mais certains ont résisté, parfois en pensée seulement, parfois lors de discussions entre eux. Ils avaient fini par croire qu’ils pouvaient se passer du Raen. À terme, ils se seraient soulevés contre lui, et ils auraient gagné.

La nouvelle ne parut surprendre aucun des inconnus. Certains hochèrent la tête comme s’ils s’en doutaient déjà.

— Oh, il aurait fait appel à de nouveaux alliés pour les contrer, mais cela l’aurait lié davantage. Au lieu de ça, il a choisi une solution… inattendue. (Dahli secoua la tête et soupira.) Une solution incroyablement risquée, qu’il n’a révélée à personne – pas même à moi – jusqu’à il y a quelques heures. S’il l’avait fait, je lui aurais déconseillé de la mettre en œuvre.

Il plongea une main à l’intérieur de son manteau. Son bras se figea et il se rembrunit, puis leva les yeux vers l’un des inconnus.

Tous suivirent la direction de son regard. Étonné de se trouver soudain le centre de l’attention générale, un jeune homme jeta un coup d’œil à la ronde. Le cœur de Rielle manqua un battement. Elle était sûre de ne l’avoir jamais rencontré ; pourtant, il lui semblait familier. Il avait la peau pâle et les cheveux clairs. Comme Dahli, il était d’une beauté plus naturelle et moins impressionnante que la beauté idéalisée des autres. Mais ce n’était pas à son professeur qu’il lui faisait penser.

Dahli baissa les yeux vers son manteau et haussa les épaules.

— Ça gâche un peu l’effet de surprise, mais je risque d’oublier plus tard. Je crois que ceci t’appartient, Tyen Fondacier.

De sa poche, il tira un objet métallique brillant. Deux ailes jaillirent du dos de celui-ci. Le visage du jeune homme pâle s’éclaira, et soudain, Rielle comprit qui il lui rappelait. Izare. Sa bouche a un peu la même forme. Pourtant, ses yeux n’étaient ni sombres ni sensuels comme ceux du peintre fyrien. Ils étaient plus pensifs, plus secrets.

Le jeune homme prononça un mot ; la créature mécanique vola jusqu’à lui et se posa dans sa paume tendue. Rielle se souvint de ce que Valhan lui avait dit : que cet objet était le futur. Elle détailla soigneusement l’inconnu.

Puis des sifflements et des hoquets horrifiés ramenèrent son attention vers Dahli. Celui-ci avait sorti autre chose de son manteau, et même si elle était à moitié calcinée, Rielle reconnut instantanément une main.

La main de Valhan.

Elle baissa les yeux vers le cercueil. Pourquoi n’est-elle pas là-dedans ? À moins que le cercueil ne soit vide, et que nous ne soyons là pour enterrer ses restes ?

Dahli posa la macabre relique sur le couvercle de glace.

— N’y touchez pas, lança-t-il. C’est crucial pour la suite. (Il jeta un regard circulaire aux amis du Raen, Rielle comprise.) Dans ce cercueil est allongé le nouveau corps de Valhan.

Le souffle de Rielle s’étrangla dans sa gorge. La surprise, l’espoir et l’excitation qui l’envahirent se reflétèrent sur le visage de tous les inconnus. Comme des questions jaillissaient de leurs lèvres, Dahli les fit taire en levant une main.

— Nous n’avons pas de temps pour de longues explications – et croyez-moi, elles le seraient. Vous apprendrez comment c’est possible en le voyant. Pourquoi Valhan a-t-il choisi cette solution ?

Il pinça les lèvres en un sourire à la fois désapprobateur et admiratif.

— Pour se débarrasser à la fois des rebelles et des alliés. Il était inévitable qu’une rébellion se produise à son retour, que la génération de jeunes sorciers dont les libertés n’avaient jamais été restreintes se soulève contre lui. Au lieu de les dissuader, Valhan les a encouragés.

Il regarda le jeune homme à l’insecte mécanique, qui s’était rembruni.

— Il se disait qu’après avoir tué le maître des mondes, ils auraient suffisamment confiance en eux et seraient assez bien organisés pour éliminer les alliés à sa place. Et quand le nombre des rebelles comme des alliés aurait diminué, ni les uns ni les autres ne constitueraient plus une menace pour lui à son retour.

Il baissa les yeux vers la main flétrie.

— Pourquoi fallait-il qu’il meure ? Pendant les vingt cycles de son absence, beaucoup de gens ont refusé de croire qu’il était mort parce que personne n’avait assisté à sa fin ni vu son cadavre. Cette fois, il a fait en sorte qu’il ne subsiste pas le moindre doute. Qu’il y ait des centaines de témoins, et surtout, que personne ne vole ou ne profane son corps au point qu’il ne puisse plus ressusciter.

Il prit une grande inspiration.

— Assez parlé. Nous devons nous mettre au travail et faire vite, au cas où les rebelles nous trouveraient avant que nous puissions finir.

Il se tourna vers Rielle, et son expression s’adoucit.

— Voici Rielle Lazuli, la plus récente et la plus puissante des amis du Raen. La seule assez forte pour procéder à sa résurrection.

Comme tous les regards se braquaient sur elle, Rielle sentit sa bouche s’assécher. Ramener le Raen à la vie repose entièrement sur moi ? J’ai moins d’un cycle de formation magique !

— Tu peux le faire, lui assura Dahli. Tu devras utiliser le remodelage d’une façon à laquelle seule Valhan s’était essayé jusqu’ici, mais il était convaincu que tu en serais capable le moment venu. Comme lorsque tu as appris à arrêter de vieillir, il te faudra utiliser la magie pour imprimer un schéma – celui de Valhan – au corps qui se trouve là-dedans.

Il tapota le couvercle de glace.

— Afin que tu aies moins de travail et pour accélérer le processus, je vais prélever le savoir et les souvenirs contenus là-dedans, poursuivit-il en saisissant la main brûlée. Tu les liras dans mon esprit afin de les transmettre au nouveau corps de Valhan.

— Ah, souffla quelqu’un à voix basse.

— Et nous, que devons-nous faire ? demanda quelqu’un d’autre.

Dahli grimaça.

— Tenez-vous prêts à nous défendre. Dans la mesure du possible, n’utilisez que la magie que vous avez prélevée à l’extérieur de ce monde. Nous aurons peut-être besoin de toute celle qui se trouve ici.

L’homme acquiesça, le visage durci par la détermination.

Dahli se plaça à une extrémité du cercueil et regarda Rielle par-dessus celui-ci.

— Commence par modifier le schéma du corps. Tu auras besoin de lire les instructions dans mon esprit, mais pas avant que je te donne le signal.

Il baissa les yeux vers la main, pinça les lèvres et plissa le front d’un air concentré.

Rielle reporta son attention sur le cercueil. Projetant ses perceptions au-delà du couvercle de glace, elle trouva de la matière vivante à l’intérieur – froide, mais moins que le réceptacle qui la contenait. Ses perceptions lui apprirent que le corps était humain, de sexe masculin et jeune, beaucoup plus jeune qu’elle ne s’y attendait.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle.

— Un corps dénué de conscience, répondit Dahli. Je n’en sais pas davantage.

Rielle fouilla l’esprit du garçon et découvrit que Dahli avait raison. Malgré l’absence de barrière autour, elle n’y décelait aucune pensée.

— Commence, ordonna son professeur.

Rielle leva les yeux vers lui et constata qu’il lui avait ouvert son esprit. Il se concentrait toujours sur la main calcinée, mais au grand étonnement de la jeune femme, il ne la percevait pas comme une main, et pas non plus comme un esprit. La peau, les os, les muscles et les tendons avaient été changés en quelque chose de ni vivant ni mort, mais capable de former un schéma – un schéma incroyablement étendu et complexe.

Dahli projeta dans ce schéma de la magie qui frissonna le long de connexions incompréhensibles. Comme lorsqu’elle avait appris le remodelage, Rielle utilisa de la magie pour augmenter les capacités de son esprit et capturer le schéma. Toutes ses réserves y passèrent, et elle dut aspirer davantage d’énergie autour d’elle. Ce monde gelé en contenait une quantité étonnante. Elle se demanda comment cela se faisait. Était-ce le résultat d’une intervention quelconque de Valhan ?

Entièrement concentrée sur le schéma, Rielle perdit toute notion du temps. Lorsque le flux d’informations s’interrompit brusquement, elle tituba et se rattrapa au bord du cercueil.

— Maintenant, imprime le nouveau schéma à ce corps, lui ordonna Dahli.

— Avant de modifier l’esprit ? s’étonna Rielle. Le corps ne risque-t-il pas de revenir de lui-même à son schéma originel ?

— Pas si nous le changeons complètement.

La glace engourdit le bout des doigts de Rielle comme la jeune femme se projetait à l’intérieur du cercueil. Aspirant davantage de magie, elle commença à altérer la matière vivante de la même façon que lorsqu’elle avait guéri les animaux et modifié des parties de son propre corps durant les leçons de Dahli. Cette fois, elle ne se contenta pas d’ajuster le schéma existant : elle imposa celui qu’elle avait figé dans la magie.

Elle commença par les pieds puis, lentement mais régulièrement, remonta vers la tête. En atteignant le cerveau, elle marqua une pause avant d’y toucher : à quel moment, se demanda-t-elle, ce garçon dépourvu de conscience deviendrait-il Valhan ?

Même après le remodelage, il demeura une enveloppe vide. Évidemment, songea Rielle. Je n’ai altéré que sa matière physique. Tant qu’il ne possédera pas les souvenirs de Valhan, son esprit demeurera inerte. Est-il né ainsi, ou a-t-il été victime de quelque accident ? Elle examina le cerveau du garçon plus attentivement, et fut soulagée de voir qu’il était dans un état semblable à un sommeil sans rêves.

Après avoir vérifié que le corps ne tentait pas de reprendre son schéma d’origine, elle leva les yeux vers Dahli.

— C’est fait.

Son professeur acquiesça sans détacher son regard de la main.

— Maintenant, les souvenirs, dit-il à voix basse.

Puis il se tut. Il observait toujours la main, mais de son esprit n’émanaient que confusion et appréhension, ainsi qu’un fouillis d’images déconnectées les unes des autres. Quelque chose ne se déroulait pas comme prévu. Les autres amis du Raen échangèrent des coups d’œil inquiets, et Rielle devina ce qu’ils pensaient : la résurrection allait-elle échouer ?

Enfin, Dahli leva la tête vers elle.

— Je suis censé commencer par les souvenirs les plus anciens, expliqua-t-il, mais je ne parviens pas à les isoler. Ils sont liés au moment où Valhan a placé l’empreinte de toute sa mémoire et de tout son savoir à l’intérieur de sa main. Je ne vois qu’un seul moyen de faire : te fournir les informations au fur et à mesure qu’elles se présentent.

— Je suis prête, déclara Rielle.

Dahli prit une grande inspiration, ferma les yeux et hocha la tête.

— Commence à lire dans mon esprit.

Une fois de plus, des images et des concepts défilèrent dans sa tête, mais cette fois, Rielle parvint à en discerner la signification. Elle comprit aussitôt pourquoi Dahli n’avait pas réussi à suivre les instructions de Valhan : la main contenait un moment figé dans le temps. Les connexions filaient vers l’extérieur depuis ce qui avait été le présent de Valhan lorsqu’il avait créé la main, formant un enchevêtrement qui contenait toutes les routes que son esprit pouvait prendre pour accéder à un souvenir précis. Autrement dit, Dahli ne pouvait pas atteindre les souvenirs les plus anciens sans passer par les plus récents.

Le plan de Valhan était la chose la plus fraîche dans son esprit, et comme Dahli se concentrait dessus, Rielle entreprit de l’enregistrer avec de la magie. Le Raen avait pris un risque énorme en confiant sa résurrection à des gens qui n’étaient même pas au courant qu’ils devraient mettre en œuvre un procédé complexe et jamais testé auparavant. Dahli, le plus loyal et le plus intelligent de ses fidèles. Rielle, dont la loyauté restait à prouver mais qui seule possédait la puissance nécessaire – une puissance égale à la sienne.

Surprise, la jeune femme faillit en perdre sa concentration. Elle voulait explorer les pensées de Valhan sur ce sujet, mais Dahli continuait à lui transmettre les souvenirs en rapport avec son plan.

— C’est trop lent, lâcha-t-elle, frustrée. Nous ne pouvons pas observer chacun de ses souvenirs ; sans quoi, ça nous prendra un millier de cycles pour arriver au bout. Il doit exister un moyen d’accélérer le processus. Tu pourrais les lire comme si c’était un schéma ?

Dahli ne répondit pas, mais commença à expérimenter. Et de fait, s’il n’essayait pas de comprendre ce qu’il voyait ou de suivre un fil quelconque, ça allait beaucoup plus vite. Rielle continua à imprimer le schéma dans la magie, compatissant à la frustration de Dahli de ne pas pouvoir découvrir davantage de choses sur l’homme qu’il servait et aimait depuis si longtemps.

Mais moi, je peux peut-être le faire, songea-t-elle. En augmentant les capacités de son esprit, elle put canaliser le schéma transmis par Dahli sans se concentrer dessus, ce qui lui laissa la liberté d’explorer les souvenirs qui se rassemblaient dans la magie alentour.

Elle chercha celui qu’elle avait entrevu précédemment. Une puissance égale à la mienne ? Les souvenirs de Valhan le lui confirmèrent, et lui apprirent aussi qu’il avait un peu peur d’elle. Par moments, il n’arrivait pas à lire dans son esprit, et même s’il ne croyait pas aux prophéties, l’influence de la Loi du Millénaire à travers les mondes l’effrayait suffisamment pour qu’il ait ordonné à Dahli de guetter des signes indiquant que Rielle était susceptible de se retourner contre lui.

Ça explique pourquoi Dahli était si nerveux.

Ne pas lui apprendre le voyage entre les mondes était une petite précaution pour le cas échéant, tout comme le fait de ne pas lui apprendre à se battre. Si elle était devenue une menace, elle aurait été suffisamment ignorante pour que Dahli puisse l’éliminer.

Heureusement que je n’ai jamais songé à lui demander de m’apprendre à me battre : ça l’aurait rendu encore plus paranoïaque, songea Rielle.

Valhan estimait probable qu’ils entrent en conflit un jour ou l’autre. De ce point de vue, il aurait mieux valu la tuer sans attendre. Mais interagir avec une sorcière presque aussi puissante que lui était une perspective alléchante, surtout si Rielle lui devenait aussi loyale et utile que Dahli.

Donc, je suis destinée à le servir ou à mourir ? s’indigna Rielle. Mais elle comprenait que Valhan avait survécu aussi longtemps en envisageant toutes les menaces possibles et en se prémunissant d’avance contre elles. Si je me retournais contre lui, je suppose qu’il serait normal qu’il se défende.

Valhan avait réfléchi au moyen d’acquérir sa loyauté. Encourager sa tendance à le considérer comme une divinité ne lui plaisait guère, et même s’il pensait qu’il pouvait la faire tomber amoureuse de lui, cela l’aurait amenée à être en conflit direct avec Dahli.

Par contre, si jamais il voulait se débarrasser de ce dernier…

Rielle détourna son esprit de ce fil de souvenirs. Le reste du schéma lui parvenait de plus en plus vite au fur et à mesure que la vitesse de lecture de Dahli augmentait. Je n’aurai pas longtemps pour explorer la mémoire de Valhan. Qu’est-ce que je veux vraiment savoir d’autre ?

Si elle était la seule personne capable de le ressusciter, depuis combien de temps développait-il ce plan ? Elle plongea dans l’enchevêtrement de connexions, espérant trouver un point de départ qui la conduirait à une réponse. Un moment entre celui où elle avait quitté son monde, et celui où Valhan l’avait amenée à son nouveau palais.

Elle se revit marcher avec les nomades de son monde. À ceci près que… elle s’arrêta pour les examiner de plus près, et son estomac se noua.

Les Limn ne sont pas le peuple de Valhan ! Il m’a emmenée les voir parce qu’ils lui ressemblent, et parce qu’il savait que je pourrais m’identifier à eux : ils vivent dans le désert, comme moi autrefois, et ce sont des nomades, comme les Voyageurs…

Alors, quel était le véritable monde d’origine de Valhan ? Se souvenait-il seulement de… ?

Oh.

Son monde d’origine était l’endroit où il avait appris à diriger, et découvert les erreurs à ne pas commettre. Trop jeune pour savoir gérer son pouvoir aussi bien magique que politique, il en avait d’abord commis des tas. Ses regrets avaient fini par s’estomper au fil des cycles, mais il en subsistait encore un écho.

Je comprends pourquoi il m’a menti. Moi non plus, je ne voudrais pas montrer mes erreurs à quiconque.

Poussant son exploration plus loin, Rielle s’arrêta en apercevant un vieux souvenir d’Inekera dans l’esprit de Valhan. Elle en suivit le fil jusqu’à des rencontres plus récentes et découvrit que…

Il pensait qu’elle m’avait tuée. Une seconde. C’est lui qui lui avait ordonné de le faire !

Après avoir jaugé l’allonge de Rielle, Inekera avait rattrapé Valhan pour lui offrir de se débarrasser d’elle, sachant qu’il tuait toujours les sorciers trop puissants avant que ceux-ci puissent développer les compétences et le courage nécessaires pour devenir une menace. Valhan avait accepté, et n’avait été que vaguement déçu de devoir en arriver là. Mais au final, il n’avait pas besoin d’une Créatrice : son monde était toujours intact.

Puis un autre sorcier jeune et puissant lui avait révélé un moyen de préserver tout son savoir et tous ses souvenirs. Cela lui avait donné une idée, une idée audacieuse qui réglerait à la fois le problème de ses alliés et celui de l’inévitable rébellion qui surviendrait après sa longue absence. Une idée dont la mise en œuvre nécessitait quelqu’un de très puissant, quelqu’un que l’ampleur de la tâche ne dépasserait pas.

L’autre sorcier jeune et puissant, celui qui possédait un livre intelligent, lui serait plus utile en tant qu’espion. À ce moment-là, Valhan avait regretté d’avoir ordonné la mort de Rielle. En apprenant que les Voyageurs avaient adopté une puissante Créatrice, il avait mené son enquête et découvert qu’elle avait survécu.

Perturbée par le jugement de Valhan, Rielle abandonna ce fil de souvenirs. Qu’aurait-il fait si j’avais souhaité rester avec les Voyageurs et épouser Baluka ? Aurait-il ordonné à un de ses alliés de tuer Baluka ? Était-il à ce point impitoyable ?

D’un autre côté, Rielle devait se demander si elle aurait été capable de tuer Sa-Gest délibérément plutôt qu’accidentellement, au cas où il l’aurait attaquée ce jour-là sur la route de montagne. Mais il ne l’avait pas fait, et la question ne s’était pas posée.

Rielle ne s’était jamais leurrée sur Valhan ; elle avait parfaitement conscience qu’il était prêt à tuer pour se protéger et pour protéger l’univers. Elle l’avait accepté parce qu’elle pensait que son objectif ultime était bienveillant : maintenir la paix entre les mondes.

S’il a orchestré sa mort et sa résurrection, ce n’est pas seulement pour se sauver lui-même, mais pour se débarrasser des alliés et des rebelles. Ce faisant, il a pris un énorme risque. Si seule sa propre sécurité lui avait importé, il aurait mieux valu qu’il aille vivre dans un endroit tranquille où personne ne l’aurait cherché.

Mais elle ne l’imaginait pas du tout faire ça. Valhan n’était pas homme à se satisfaire d’une existence simple. C’était un homme capable de s’immoler par le feu afin de revenir régner sur l’univers. Malgré tout ce qu’elle venait de découvrir, même en sachant qu’il s’était servi d’elle et avait ordonné sa mort, Rielle ne pouvait s’empêcher de l’admirer.

Aussi brusquement que la fois précédente, le flot d’informations envoyé par Dahli se tarit. Rielle cligna des yeux et regarda d’abord son professeur, puis le cercueil.

Encore une dernière étape.

En aspirant davantage de magie, elle découvrit que le monde de glace était presque vide. Dahli et les autres avaient encore des réserves suffisantes pour repartir, aussi préleva-t-elle ce qui restait. Puis elle chercha et sonda l’esprit du garçon allongé à l’intérieur du cercueil.

Il n’était plus comme avant. Une conscience avait éclos en lui. Des pensées se formaient. Des souvenirs s’éveillaient. Et aucun n’appartenait à Valhan.

Comment est-ce possible ? Rielle reconnut un des effets du remodelage. L’esprit du garçon se réparait automatiquement, de la même façon que le sien avait appris à le faire quand elle était devenue sans-âge. C’est normal, ça fait partie du schéma que je lui ai imprimé : le schéma de Valhan, qui est lui aussi un sans-âge.

Mais ça signifiait que l’esprit originel du garçon était en train de se reconstituer.

Le processus était lent et inégal. Les souvenirs les plus récents se réveillaient les premiers, comme ceux dont Valhan avait imprégné sa main.

Rielle vit le Raen. Elle éprouva la confusion du garçon. Est-ce vraiment ainsi qu’un sorcier devient immortel ? se demandait-il. Il comprit que quelque chose clochait, mais trop tard. Il se débattit en vain et finit par abandonner, sa terreur s’estompant en même temps que sa conscience.

Rielle frémit comme la vérité lui apparaissait enfin. Ce n’était pas un garçon né sans conscience, mais un garçon ordinaire dont la conscience avait été supprimée et le corps dérobé.

Pourquoi ne l’ai-je pas vu dans les souvenirs de Valhan ?

Elle fouilla en vain. Alors, elle se rappela ce que le Raen lui avait dit : il était possible d’effacer des souvenirs. Dans sa mémoire, elle vit qu’il s’était livré à des expériences pour développer cette méthode de résurrection, mais qu’il n’en avait conservé aucun détail.

Elle reporta son attention sur l’esprit du garçon. À demi éveillé, celui-ci haletait et frissonnait de terreur. Si elle imprimait les souvenirs de Valhan par-dessus les siens, elle le tuerait aussi sûrement qu’en lui plongeant un couteau dans le cœur.

Elle avait déjà tué, raisonna-t-elle. Et c’était le seul moyen de ressusciter le Raen. Si elle n’allait pas jusqu’au bout du processus, Valhan mourrait, pour de bon cette fois. Elle n’avait pas le choix.

Pourtant… elle ne pouvait se résoudre à le faire. C’était mal d’oblitérer l’esprit de quelqu’un qui avait à peine vécu, un jeune sorcier si plein de potentiel. Ou n’importe qui d’autre, en fait.

Mais sans Valhan, qui maintiendra la paix à travers les mondes ?

Que deviendrait l’univers sans le Raen pour veiller sur lui ? Rielle ne pouvait répondre à cette question. Elle faillit éclater de rire en se souvenant de ce qu’il lui avait dit : « Je n’ai jamais rencontré personne qui soit capable de prédire l’avenir. » Il avait admis qu’il ne pouvait pas anticiper les conséquences de ses interventions dans l’histoire d’un monde. Il était juste certain que, sans lui, l’univers sombrerait dans le chaos. Mais avait-il raison ?

La mort du garçon pourrait sauver l’univers de la dévastation. Ou elle pourrait ne faire aucune différence.

La résurrection de Valhan pourrait sauver l’univers de la dévastation. Ou elle pourrait ne faire aucune différence, songea Rielle.

Et à cette pensée, la lumière se fit dans son esprit.

Puisque nul ne pouvait prédire l’issue de cette situation, il s’agissait en réalité de choisir entre la vie d’un garçon qui avait à peine vécu, et celle d’un puissant sorcier qui avait vécu un millier de cycles.

Rielle ne connaissait ni l’un ni l’autre assez bien pour savoir lequel des deux méritait le plus de vivre, mais elle était certaine d’une chose qu’elle avait apprise à ses dépens : on ne devait jamais tuer quelqu’un à la légère ou dans un but égoïste.

Et la personne qui méritait le moins de vivre, c’était peut-être celle qui était prête à oblitérer l’existence d’une autre afin de tromper la mort. Celle qui éliminait les sorciers trop puissants au cas où ils deviendraient une menace. Celle qui était prête à tout pour perpétuer son règne, y compris forger des alliances avec des gens qui abuseraient de leur pouvoir, manipuler de jeunes sorciers pour qu’ils se rebellent et faire en sorte que les deux factions s’entre-tuent. Oui, peut-être était-ce cette personne qui méritait de mourir. Ou de rester morte.

— Rielle, dit Dahli.

La jeune femme sursauta et se ressaisit avant de lever les yeux vers son professeur. L’esprit de celui-ci lui était de nouveau fermé, mais en regardant par-delà son blocage habituel, elle vit qu’il commençait à s’inquiéter.

Sa détermination faiblit. Ce qu’elle s’apprêtait à faire blesserait Dahli d’une façon qu’il ne lui pardonnerait jamais. Il serait anéanti. Peut-être même la tuerait-il en partant du principe que ses soupçons étaient fondés depuis le début. Les autres amis du Raen l’aideraient sûrement. Rielle n’avait plus assez de magie pour les combattre, et elle ne savait pas comment s’y prendre.

Non, il ne fera pas ça. Il pense que je suis la seule personne capable de ressusciter Valhan.

Mais en y regardant de plus près, elle vit qu’elle se trompait. Le jeune homme à l’insecte mécanique était très puissant lui aussi. Pas nécessairement autant qu’elle, mais peut-être assez quand même.

Il n’y avait qu’un seul moyen de sauver le garçon : fuir en l’emmenant avec elle. Cela impliquait qu’elle puisse le toucher dans son cercueil. Comment y arriver avant que Dahli ne l’arrête ? Il lui restait à peine plus de magie que le strict nécessaire pour quitter ce monde. Mais le cercueil était de glace ; donc, il ne lui en faudrait pas beaucoup.

Posant discrètement ses mains sur le côté qui lui faisait face, elle fit fondre la glace pour se ménager une ouverture. Dahli baissa les yeux et se rembrunit.

— Qu’est-ce que… ? commença-t-il.

Rielle introduisit sa main dans le trou et se pencha pour farfouiller à l’intérieur en quête d’un pied.

— Rielle ! s’exclama Dahli. Que fais-tu ?

Elle leva les yeux vers son professeur.

— Ce que nous sommes en train de faire… c’est mal, Dahli. Ce garçon n’est pas une coquille vide.

Dahli secoua la tête.

— Il n’y a pas d’autre moyen, Rielle.

— Vraiment ? Pourquoi ne pas imprimer le schéma de Valhan sur un cerveau réellement dépourvu de conscience ? Pourquoi ne pas lui fabriquer un nouveau corps à partir d’un autre type de matière vivante ?

— Il doit disposer d’un corps pleinement développé, répliqua Dahli en luttant pour ne pas laisser transparaître sa panique et sa colère dans sa voix. Et d’un esprit capable d’utiliser de la magie.

Comment sait-il tout ça ? Rielle fouilla les pensées de son professeur. Il n’en sait rien. Valhan ne lui a laissé que des ordres, pas d’explications. Il était certain que Dahli lui obéirait aveuglément, et il avait raison.

— Tout a un prix, dit Dahli en contournant le cercueil pour se diriger vers Rielle.

— Cette fois, le prix est trop élevé, rétorqua la jeune femme.

Dahli s’assombrit.

— Qui es-tu pour en décider ? cria-t-il. Tu n’as que quelques cycles. Tu ne sais rien. Tu n’as vu qu’une poignée de mondes, et tu ne sais même pas te déplacer de l’un à l’autre.

La main de Rielle rencontra de la chair froide. Elle l’agrippa, laissa les souvenirs inscrits dans la magie se dissiper et se propulsa hors du monde de glace. Dans la pièce qui s’estompait, elle vit Dahli se tourner vers les amis du Raen et entendit sa voix étouffée ordonner :

— Tuez-la.

Elle poussa de toutes ses forces.

Instantanément, elle bascula dans la blancheur et perdit toute conscience du monde de glace. Ses perceptions lui disaient qu’elle continuait à avancer. Bientôt, elle percuta un paysage gris et noir ondoyant ; elle tomba dans du liquide tiède et se sentit couler.

Sans lâcher la jambe du jeune homme, elle poussa de nouveau. Elle n’avait aucune idée de l’endroit vers lequel elle se dirigeait, et savait encore moins comment dissimuler sa piste à ses poursuivants. Par chance, elle ne regagna pas le monde de glace mais réussit à emprunter un autre chemin. Elle aurait dû utiliser certaines des méthodes qu’elle avait vu Dahli employer un peu plus tôt, mais elle ignorait comment ouvrir une nouvelle route.

Cinq mondes plus loin, un des amis du Raen la rattrapa.

Il surgit dans la blancheur, lui agrippa le bras et la tira violemment dans une autre direction. Ils arrivèrent dans une immense plaine hérissée d’aiguilles blanches, certaines pas plus grandes que l’auriculaire de Rielle et d’autres aussi hautes que des tours. Quelques-unes se brisèrent et roulèrent sous les pieds de la jeune femme. Elle réussit à empêcher l’autre sorcier de tomber dessus en le suspendant dans les airs.

Son poursuivant ne lui avait pas lâché le bras. C’était le séduisant propriétaire de l’insecte mécanique, celui qui avait donné à Valhan l’idée de se ressusciter. Le souffle court, il dévisagea Rielle intensément.

— Si tu veux… t’échapper… fais-moi confiance, haleta-t-il.

Rielle en resta bouche bée, mais se ressaisit très vite. Quel autre choix avait-elle ?

— Attends un instant.

Le garçon était à demi inconscient. Elle le prit dans ses bras, et il s’affaissa contre elle tel un fardeau encombrant. Elle fit un signe du menton à l’autre sorcier.

— Vas-y.

Il fila aussi vite que Valhan autrefois. Après avoir perdu le compte du nombre des mondes qu’ils traversaient, Rielle conclut qu’il tenait parole.

— Pourquoi m’aides-tu ? demanda-t-elle quand ils émergèrent dans le monde suivant.

À sa grande surprise, le jeune homme eut un sourire triste.

— Parce que tu as raison. (Il désigna le garçon inerte.) Ce qu’ils voulaient lui faire… c’est mal.

Rielle le scruta attentivement, cherchant la vérité dans son esprit.

— Je n’arrive pas à lire dans tes pensées ! s’exclama-t-elle.

— Non, acquiesça le jeune homme.

Il parut vouloir ajouter quelque chose, mais une femme sortit par une porte voisine et se figea en les apercevant. Alors, il se contenta de les propulser de nouveau dans l’entre-mondes.

Comment puis-je savoir s’il est vraiment fiable ? Et s’il nous faisait tourner en rond jusqu’à ce que Dahli nous rattrape ?

— Arrête ! ordonna Rielle lorsqu’ils se matérialisèrent dans le monde suivant, sur le sable très fin d’une immense plage ondulante.

— Qu’y a-t-il ?

— Où m’emmènes-tu ?

Le jeune homme haussa les épaules.

— Loin des amis du Raen.

— On les a semés ?

— Je pense. J’ai dit à Dahli que je ferais semblant de te sauver, et que ça nous donnerait une chance de te ramener à la raison.

Le sang de Rielle se glaça dans ses veines.

— Tu fais semblant ?

— J’ai fait semblant que je ferais semblant, rectifia le jeune homme avec une grimace. Je sais, c’est un peu embrouillé. Je n’ai pas eu le temps de concevoir un meilleur plan. Le mieux, c’est que je te trouve un endroit sûr où te cacher, puis que je retourne là-bas et que je dise que je t’ai perdue. (Il fronça les sourcils.) Mmmh. Dahli semblait persuadé que tu ne pouvais pas voyager à travers les mondes. Mais il a bien vu qu’il se trompait ; donc, il me croira peut-être.

Rielle secoua la tête.

— J’ai appris… très récemment. Il se doutera que je ne suis pas encore très douée.

— C’est bien ce que je pensais.

— Alors… où m’emmènes-tu ?

— Je n’ai pas encore décidé, avoua le jeune homme.

— Tu n’es pas obligé de le faire. Laisse-moi me débrouiller à partir d’ici. (Rielle le toisa comme pour le mettre au défi de refuser.) Retourne là-bas. Dis à Dahli que je t’ai dupé, ou que quelqu’un d’autre m’a aidée.

— Mais… je veux être certain que tu trouveras un bon endroit où te cacher.

— Et moi, je préfère que tu ne saches pas où je serai. (Sa propre dureté fit frémir Rielle.) Je te suis reconnaissante pour ton aide, précisa-t-elle très vite, mais ce serait plus sûr.

Le jeune homme regarda le garçon qui s’agitait, sa tête roulant d’un côté et de l’autre. Il faut que je le réveille au plus vite, songea Rielle. Que je l’arrache à ce cauchemar.

— Tu sais où tu es ? demanda l’autre sorcier.

— Non.

— Il y a un monde de guérisseurs non loin de cet endroit. Les habitants d’ici le connaissent ; ils pourront te l’indiquer. Les guérisseurs réussiront peut-être à soigner ce malheureux. Il faut juste que tu…

— Maintenant que tu m’en as parlé, l’interrompit Rielle, je ne peux plus y aller.

Le jeune homme la dévisagea longuement. Elle soutint son regard sans ciller. Il finit par baisser les yeux, puis hocha la tête et lui lâcha le bras.

— Évite les mondes sans chemins d’arrivée ou de départ, lui conseilla-t-il. Surtout les mondes sans chemins de départ : il est fort probable qu’ils ne contiennent pas de magie.

Rielle opina.

— Je sais.

Alors, le jeune homme recula et, sans la quitter des yeux ni cesser de froncer les sourcils, s’estompa à sa vue.

Lorsqu’il fut parti, Rielle traversa encore trois autres mondes. Le garçon s’agitait de plus en plus ; elle finit par s’arrêter dans un champ et le déposa doucement à terre. En voyant son visage pour la première fois, elle se figea.

Il avait les cheveux et le teint de la même couleur que ceux de Valhan, mais gardait les joues rondes qui précèdent le passage à l’âge adulte. Rielle se demanda si, en fin de compte, le remodelage n’avait pas été permanent, et si le premier signe du rétablissement de son schéma original n’était pas le retour à son âge véritable. À moins qu’au contraire, le nouveau schéma ne se soit automatiquement calqué sur l’âge du garçon. Ou que Valhan ait eu cet âge-là quand il avait arrêté de vieillir.

Mais jamais Rielle n’avait vu un tel tourment sur le visage du Raen.

Le garçon poussa un gémissement, et ses paupières frémirent.

— Bientôt, lui promit Rielle. Encore quelques mondes, et je te réveillerai pour de bon.

Elle lui prit la main et se propulsa hors de ce monde.

DIXIÈME PARTIE

Épilogue

Tyen

Une écriture élégante et familière apparut sur la page. Tyen sourit. Vella lui avait beaucoup manqué. Pendant qu’il vivait avec les rebelles, de longues périodes s’étaient écoulées sans qu’il ait l’occasion de lui parler. Maintenant, il était libre de converser librement avec elle.

— Tu pourrais rejoindre les rebelles. Ils ignorent toujours que tu étais un espion.

— Baluka est au courant pour toi, lui rappela Tyen. Toute personne capable de lire dans son esprit verra que je transporte un livre qui contient le secret de la jeunesse éternelle.

— Dans ce cas, partage ce savoir. Si ce n’est plus un secret, il n’y aura plus de raison de me convoiter, fit valoir Vella.

Tyen réfléchit.

— J’imagine que les sans-âge ne seraient pas assez nombreux pour prendre le contrôle de l’univers, d’autant qu’avec tous les alliés qui ont été tués, leur nombre a dramatiquement diminué. Et puis, je pourrais échanger ce savoir contre une aide pour trouver un moyen de te restaurer, une fois que les rebelles auront terminé de punir leurs ennemis.

— Ça va prendre du temps.

— Oui. Peut-être plus que je ne suis prêt à attendre. Reste Rielle. Je pourrai peut-être la convaincre de t’aider.

— Sa raison d’avoir empêché la résurrection du Raen s’appliquera également à moi, objecta Vella.

Tyen se souvint de la jeune femme qui avait défié Dahli et les amis les plus loyaux du Raen. Puissante, belle et d’une moralité admirable, elle l’avait beaucoup impressionné. En la voyant refuser de tuer quelqu’un d’autre pour ressusciter le Raen, Tyen avait su qu’il ferait le même choix à sa place, y compris s’agissant de la restauration de Vella.

— Il doit y avoir un moyen de procéder sans détruire l’esprit d’une autre personne. Si seulement j’avais pu interroger Rielle sur la façon dont elle était censée ramener le Raen à la vie ! Tout ce que j’ai vu dans l’esprit de Dahli, c’était les souvenirs de son maître, et ils s’écoulaient si vite que je n’ai pas capté grand-chose.

— Dahli serait un allié plus utile que Rielle. Si quelqu’un sait où le Raen effectuait ses expériences, c’est forcément lui. Et il semble très peu probable que le Raen n’ait pas mis au point un plan de secours au cas où sa résurrection échouerait.

— Dahli me demandera de tuer quelqu’un pour ressusciter son maître. Je refuse de faire ça.

Du coin de l’œil, Tyen aperçut un mouvement. Une silhouette était en train de se matérialiser, et comme elle se précisait, le jeune homme sourit. Baluka avait reçu et décrypté son message.

Le chef des rebelles prit une grande inspiration sifflante en arrivant. Pour lui donner le temps de récupérer, Tyen referma Vella, la glissa dans son sac de peau et la fourra sous sa tunique. Baluka s’approcha de la fenêtre et se cala contre l’appui d’argile lisse. Derrière lui, la cité de Doum ondulait dans l’air brûlant.

— Tyen, le salua Baluka. Comment vas-tu ?

— Bien, répondit le jeune homme. Je suis resté discret ces derniers temps. Je t’attendais.

Baluka grimaça.

— Je n’ai pas pu m’éclipser, et ce n’était pas faute d’en avoir envie, tu le sais.

— En effet.

— Alors ? lança le chef des rebelles sur un ton plein d’espoir et de crainte à la fois.

— Je l’ai trouvée, révéla Tyen. Elle est… disons qu’à ce moment-là, elle était vivante et indemne.

— Où est-elle ? demanda avidement Baluka. Peux-tu me le dire sans la mettre en danger ?

— J’ignore où elle est allée. J’ai réussi à l’arracher aux amis du Raen, mais ensuite, elle a décidé qu’elle ne pouvait pas me faire confiance non plus et qu’elle préférait continuer seule.

— Tu l’as cherchée depuis ?

Tyen secoua la tête.

— J’ai ouvert l’œil au cas où je tomberais sur des traces d’elle, mais je ne l’ai pas cherchée activement, non. Les amis du Raen veulent remettre la main sur elle, et je détesterais qu’ils réussissent par ma faute.

Baluka soupira, puis redressa le dos.

— Merci. Au moins, le Raen est mort. Nous n’avons plus à nous soucier que de ses alliés.

Tyen acquiesça. Ce qui était son intention depuis le début. Les instructions étranges du maître des mondes prenaient tout leur sens à présent. Il voulait que la rébellion devienne une force organisée et efficace, et qu’après l’avoir vaincu, elle soit de taille à se lancer à la poursuite de ses alliés pour les éliminer.

Nous aurions peut-être dû nous occuper d’eux en premier. Alors, le Raen n’aurait jamais eu besoin de mettre en scène sa propre mort. Mais il savait qu’un chef intelligent attaquerait d’abord la cible la plus importante, pendant qu’il disposait de nombreux combattants prêts à en découdre. S’il avait commencé par s’en prendre aux alliés, les pertes humaines auraient pu décourager ses troupes.

— Tu penses réussir à les éliminer tous ? interrogea Tyen.

— La plupart d’entre eux, répondit Baluka. Maintenant que la nouvelle de la mort du Raen s’est propagée, nous bénéficions d’un soutien sans précédent. Les nouvelles recrues refusent d’attendre un signal chez elles. Dans notre nouvelle base, nous sommes mille fois plus nombreux que les alliés. Le plus dur, c’est de coordonner tout le monde, d’empêcher les gens de s’attaquer à un allié de leur propre initiative. (Il grimaça.) Désormais, je dispose de plus d’une centaine de généraux. Vu que Volk et Frell sont morts, et que Hapre est retournée dans son monde d’origine, c’est comme un nouveau départ. Ce serait bon d’avoir un visage familier à mes côtés.

Une ombre passa sur le visage de Baluka. Sans doute venait-il de penser à une mauvaise nouvelle qu’il répugnait à annoncer à Tyen. Celui-ci se rembrunit.

— Quoi ?

Baluka haussa les sourcils.

— Tu ne l’as pas déjà lu dans mon esprit ?

— Tu veux que je le fasse ?

Baluka s’écarta de la fenêtre, s’approcha de la table et saisit le broc d’eau pour se remplir un gobelet.

— Ce serait peut-être plus facile.

Il but une gorgée et grimaça. Dans ce monde de potiers, même l’eau avait un goût d’argile.

— Oui. C’est le seul moyen de nous assurer que personne n’entendra ce que je te dirai.

Tyen obtempéra, et son estomac se noua.

Tout le monde croit que tu étais un espion au service du Raen, pensait Baluka. Personne ne sait d’où est partie la rumeur, mais à présent, elle est trop répandue pour qu’on puisse l’arrêter.

— Et toi, qu’est-ce que tu crois ? demanda Tyen.

Le chef des rebelles haussa les épaules.

— Je crois que les alliés essaient juste de nous affaiblir. Mais je dois envisager toutes les possibilités.

— Évidemment.

— Si tu reviens, tu devras prouver ton innocence, sans doute à plusieurs reprises. Ma confiance en toi ne suffit plus.

Tyen acquiesça en comprenant dans quelle situation impossible cela le plaçait.

— Et si je refuse, tout le monde en déduira que je suis coupable.

— Sûrement.

Le problème, songea le jeune homme, c’est qu’il l’était bel et bien. Il secoua la tête.

— Je suis désolé, Baluka, mais j’avais déjà décidé de ne pas revenir.

Son ami eut un sourire sans joie.

— Je m’en doutais un peu, mais après tout ce qui s’est passé, je voulais quand même te le proposer.

— Merci.

— Alors, que vas-tu faire ?

Tyen réfléchit aux choix qui s’offraient à lui. Si les rebelles le prenaient pour un allié, ils tenteraient de le tuer comme les autres. Si les alliés avaient eux-mêmes lancé la rumeur, ils savaient que Tyen n’était pas l’un d’eux, et ils tenteraient de le tuer. Seuls les amis les plus loyaux du Raen l’accueilleraient volontiers parmi eux, mais il ne souhaitait pas les rejoindre.

Il pouvait toujours partir seul et trouver un monde isolé où s’installer pour se consacrer tout entier au problème de la restauration de Vella. L’univers se débrouillerait sans lui. Et peut-être est-il temps que j’apprenne à arrêter de vieillir. Ainsi, ce sera peut-être plus facile de survivre si on me retrouve… quoique, apparemment, ça n’a pas aidé les alliés à survivre aux attaques des rebelles.

S’il vivait assez longtemps, les rumeurs mourraient avant lui, même si elles étaient vraies – et même s’il l’admettait. Ce serait tellement plus facile de cesser de faire semblant ! La tentation de tout avouer à Baluka le saisit de nouveau, mais Tyen y résista. Il n’avait vraiment pas besoin que Baluka tente de le tuer en plus de tout le reste.

— Je l’ignore, répondit-il. Et… je suis désolé, mais il vaudrait mieux que j’évite de te dire ce que j’envisage au cas où quelqu’un lirait dans ton esprit.

Baluka opina.

— Je comprends. (Il se dirigea de nouveau vers la fenêtre, balaya la ville du regard et soupira.) Mon rôle a changé du tout au tout. Jusqu’ici, j’essayais d’aiguillonner les gens, de les pousser à l’action. Maintenant, je les exhorte à la modération. Tous les alliés n’exploitaient pas les autres ; tous n’étaient pas libres de choisir avec qui ils passaient des accords. Mais… la situation est en train de déraper.

Tyen hocha la tête.

— C’est ce que j’ai entendu dire, oui.

Les rebelles se considéraient désormais comme des libérateurs et des vengeurs. D’autres les qualifiaient de conquérants et d’exécuteurs, estimant qu’ils bousculaient l’ordre établi pour créer un chaos inutile.

— Vous devriez peut-être cesser de vous appeler « rebelles ». Après tout, le dirigeant contre lequel vous vous rebelliez est mort. Choisis un nom qui reflétera la direction dans laquelle tu veux orienter vos actions.

Baluka se tourna vers lui.

— Tu as raison. Quelque chose comme « reconstructeurs », peut-être. Cela les obligera à envisager de réparer tous les dégâts qu’ils ont causés à force de libérer et de venger. Et cela pourra attirer l’aide des anciens alliés qui souhaitent sincèrement se racheter pour leurs fautes. (Il sourit.) Toi aussi, il te faut peut-être un titre plus approprié.

Tyen frémit.

— Comment m’appelle-t-on ?

— Juste par ton nom pour le moment, répondit très vite Baluka. (Mais dans ses pensées, Tyen lut : L’Espion.) Comment aimerais-tu qu’on t’appelle ?

Une dizaine de termes défilèrent très vite dans l’esprit de Tyen. L’Éclaireur ? C’est le rôle que je jouais au sein de la rébellion jusqu’à la bataille contre le Raen. Et la dernière chose que Baluka m’a demandé de faire, c’est de chercher Rielle. Le Quêteur ? Le Trouveur ?

Toutes ces activités étaient en rapport avec l’espionnage – elles en représentaient la partie acceptable. Au final, espionner pouvait être une bonne ou une mauvaise chose : tout dépendait du camp dans lequel on se plaçait.

La peau de Tyen le picota comme une nouvelle possibilité lui traversait l’esprit. Et s’il acceptait le titre qu’on lui avait attribué ? Pourrais-je utiliser la rumeur à mon avantage ? Il repensa à la suggestion de Vella. S’il sollicitait l’aide de Dahli, il pourrait prévenir Baluka au cas où les amis fidèles du Raen trouveraient un autre moyen de le ressusciter. Et il pourrait les empêcher de retrouver Rielle, ou aider la jeune femme s’ils y parvenaient.

S’il réussissait dans cette entreprise, on l’admirerait en tant qu’espion au lieu de le mépriser.

— Appelez-moi « L’Espion », lança Tyen. Que les gens se demandent pour le compte de qui je travaille.

Surpris, Baluka ouvrit la bouche puis la referma brusquement. Il plissa les yeux et, commençant à entrevoir ce que Tyen avait en tête, il laissa un sourire s’épanouir sur ses lèvres.

— Très bien, « L’Espion ». Je ne voudrais pas être à ta place, mais d’un autre côté, je n’apprécie guère la mienne non plus en ce moment.

— Elle te convient mieux qu’à moi. Mais… si je peux me permettre de te donner un conseil : tu devrais y renoncer quand une personne plus qualifiée se présentera. Tente de ne pas faire la sourde oreille ou de nier le jour où ça se produira ; sans quoi, ça pourrait être quelqu’un de pire qui te succédera.

Baluka opina.

— C’est noté. (Il s’écarta de la fenêtre et, à la grande surprise de Tyen, l’étreignit brièvement.) Merci. Sache que même si personne d’autre ne se souvient de ce que tu as fait pour nous, moi, je n’oublierai jamais.

La culpabilité tapie en permanence au fond de l’esprit de Tyen s’agita de plus belle. Mais le jeune homme se contenta d’acquiescer comme s’il était trop ému pour répondre. Puis il recula, s’écarta de Doum et se propulsa dans la blancheur réconfortante de l’entre-mondes.

Rielle

Quand les chariots émergèrent de la blancheur, Rielle retint son souffle. Son séjour parmi les Voyageurs lui semblait appartenir au passé d’une autre personne, pas au sien. Pourtant, la vue de leur caravane lui serra le cœur de nostalgie.

… Et de regret – mais plus de culpabilité. Malgré tout ce qui s’était passé depuis qu’elle les avait quittés, elle pensait toujours avoir fait le bon choix en s’en allant. Le temps lui avait apporté une clairvoyance qu’elle n’avait pas réussi à trouver parmi eux. Elle pouvait enfin pardonner à la jeune femme perdue et vulnérable qu’elle était à ce moment-là d’avoir choisi ce qui lui apparaissait comme l’avenir le plus sûr.

Baluka lui avait offert une famille aimante, et c’était trop tentant pour qu’elle y résiste. Elle avait grandi au sein d’une culture de mariages arrangés et, s’étant jadis rebellée contre cela, finir par l’accepter lui avait donné l’impression de devenir adulte.

Pourtant, c’était un choix lâche et malhonnête.

Du coup, accepter la proposition du Raen était-il infantile ou courageux de sa part ?

Ça aussi, ça avait été la meilleure décision possible sur le moment. Et pas juste pour elle. Rielle ne pouvait pas deviner ce que le Raen ferait aux Voyageurs en général et à Baluka en particulier si elle déclinait son offre. Et maintenant qu’elle avait vu dans ses souvenirs, elle savait qu’elle avait eu raison de s’inquiéter. Peut-être que le Raen l’aurait emmenée de force. Mais s’il lui avait donné des raisons de le haïr, il n’aurait pas pu lui faire confiance pour le ressusciter.

Au final, il ne pouvait pas me faire confiance de toute façon, songea Rielle. Il avait beau avoir vécu un millier de cycles, il était incapable de voir que malgré ce que j’avais fait dans le passé – non : justement à cause de ça – je refuserais de tuer quelqu’un. Du moins, quelqu’un qui n’était pas une menace pour moi et pour mes proches, tempéra-t-elle en pensant à Gabeme.

Aurait-elle achevé le processus de résurrection si elle n’avait pas tué le rebelle moins d’une journée plus tôt ? Si l’horreur de son geste n’avait pas été aussi vivace ? Cette question la perturbait, et Rielle se réjouit lorsqu’un mouvement au sein de la caravane attira son attention.

Elle retint son souffle.

Un gloussement explosif s’éleva près d’elle. L’adolescent qui l’accompagnait regardait un des chariots. Non, il regardait entre ses roues, rectifia mentalement Rielle. De petits visages bruns et souriants se massaient là, mais comme l’inconnu faisait un pas vers eux, ils battirent en retraite dans l’ombre. Avec un grognement de protestation, l’adolescent s’accroupit et se mit à ramper sous le véhicule.

Rielle se pencha pour lui saisir le bras.

— Non, Petit, lui dit-elle. Reste avec moi. Debout.

Il se décomposa mais obtempéra sans discuter.

Trois hommes et une femme contournèrent le chariot. Leur attitude et leur expression étaient amicales, mais Rielle vit de la méfiance dans leur esprit. Ils détesteraient savoir qu’elle lisait dans leurs pensées, mais pour sa sécurité et celle du Petit, Rielle avait décidé qu’elle ne prendrait plus jamais le risque de s’abstenir.

La femme hoqueta.

— Rielle ! (Elle écarta les bras comme pour étreindre la nouvelle venue, mais les laissa très vite retomber contre ses flancs.) Bienvenue, dit-elle sur un ton plus réservé.

Elle reporta son attention sur le Petit. Comme elle lisait dans son esprit fracturé, elle fronça les sourcils et frissonna.

— Ankari, répondit Rielle. Merci. Lejikh est là ? Je voudrais lui demander conseil. Je voudrais demander conseil à tout le clan.

— Il est parti négocier, répondit gravement Ankari, mais il ne tardera pas à revenir. Je peux parler à sa place.

Elle consulta les hommes du regard. L’un d’eux secoua la tête ; les autres haussèrent les épaules.

— Viens l’attendre avec nous.

Elle fit signe à ses compagnons, et ils se replièrent entre les chariots.

Rielle entraîna le Petit à leur suite, sans jamais lui lâcher le bras, car il avait de nouveau aperçu les enfants et voulait les rejoindre. Lorsqu’ils pénétrèrent dans le cercle, un large sourire illumina son visage.

La plupart des Voyageurs étaient déjà rassemblés là, et les autres sortaient de leur chariot ou passaient la tête à l’extérieur. Ankari entraîna Rielle et le Petit sous un auvent tendu entre les véhicules, jusqu’à des tapis placés en rond autour des cendres froides d’un feu. Comme elle les invitait à s’asseoir, les autres Voyageurs tendirent l’oreille pour écouter.

Rielle brûlait d’envie de demander des nouvelles de Baluka. Leur avait-il rendu visite depuis son départ ? Avait-il survécu à la bataille contre Valhan ? Lui avait-il pardonné ? Mais elle ne pouvait se résoudre à aborder le sujet. Pas encore.

— Qui est ce garçon ? demanda Ankari en s’asseyant.

— Je l’ignore, avoua Rielle. Il ne se souvient pas de son nom.

— Je vois. Tu l’appelles « Petit ». (Ankari secoua la tête.) Il lui faut un nom.

L’adolescent, qui était très occupé à observer les enfants allongés sous les chariots, leva la tête en entendant « Petit » et se prit de fascination pour les éventails que les Voyageurs agitaient afin de se rafraîchir. Il faisait vraiment très chaud. Rielle ne s’en était pas aperçue parce que, inconsciemment, son esprit remodelait son corps pour l’adapter à la température ambiante.

— Si je ne lui en ai pas donné d’autre, c’était dans l’espoir qu’il se rappelle son nom d’avant, expliqua-t-elle.

— Avant quoi ?

Rielle soutint le regard d’Ankari mais baissa la voix pour ne pas donner de cauchemars aux enfants du clan.

— Avant qu’on ne vide son esprit de ses souvenirs.

La mère de Baluka dévisagea l’adolescent.

— C’est peut-être mieux que tu aies oublié, dit-elle.

Elle sourit à la vue de son visage rayonnant. Le Petit n’avait pas compris un mot de ce qu’elle disait, mais il avait décidé qu’il l’aimait bien.

— Il est comme un enfant – et en même temps, il ne l’est pas, commenta Ankari en reportant son attention sur Rielle. C’est son fils ?

— Non.

— Pourtant, il lui ressemble un peu. Les gens s’interrogeront. Et ils risquent de supposer que c’est toi sa mère, s’ils savent où tu as été mais pas quand.

Rielle secoua la tête.

— Ce n’est pas mon fils, mais je me sens responsable de lui maintenant. Vous… vous croyez qu’il pourrait retrouver la mémoire ? Les seuls souvenirs qu’il a lui sont revenus au moment où je l’ai sauvé, comme si son esprit guérissait. Mais dès qu’il s’est réveillé complètement, le flux s’est tari.

— Ulma pourrait peut-être l’aider, suggéra Ankari.

— S’il y a moyen de lui rendre visite sans danger. (Rielle grimaça.) Si vous pouvez vous arranger pour le lui amener sans faire courir de risque à votre clan et à votre peuple. Nous sommes recherchés par des sorciers – des sorciers puissants et sans-âge. (Elle jeta un coup d’œil à l’adolescent.) Ils veulent récupérer le Petit pour finir ce qui a été commencé.

Ankari hocha la tête, puis dévisagea tous les autres Voyageurs tour à tour. Rielle retint son souffle pendant qu’ils faisaient de petits gestes pour indiquer s’ils voulaient bien aider le Petit ou non. Dans leur esprit, elle guetta des signes indiquant qu’ils risquaient de le remettre aux amis du Raen ou aux rebelles, voire de le tuer. S’ils décidaient de la punir pour avoir fait croire au fils de leur chef qu’elle l’aimait, provoquant ainsi son départ, elle comprendrait. Mais elle ne les laisserait pas faire de mal au Petit.

Au fil de leur conversation silencieuse, sa tension et son inquiétude diminuèrent. Elle ne décelait chez eux que de la compassion envers elle et le Petit. Le jeune garçon avait besoin d’aide, et les Voyageurs rendaient toujours service quand c’était possible. Ils connaissaient des milliers d’endroits où se cacher. Ils venaient de passer une multitude de cycles liés par leur accord avec le Raen, mais maintenant, ils pouvaient se permettre de réparer une petite partie des dégâts que le maître des mondes avait causés.

Ankari reporta son attention sur Rielle.

— Nous allons aider ce jeune homme.

Rielle souffla un grand coup et s’affaissa de soulagement.

— Merci.

— Mais tu dois nous le laisser, ajouta Ankari. Tu pourras nous accompagner chez Ulma, mais tu devras ignorer où nous l’emmènerons ensuite.

Le cœur de Rielle se serra.

— Je ne peux pas l’abandonner. Je suis responsable de lui.

— Et tu l’as amené aux gens que tu estimais les mieux placés pour prendre soin de lui, répliqua fermement Ankari.

Pourtant, Rielle hésita.

— Regarde dans mon esprit, l’invita Ankari.

Un visage familier apparut dans ses pensées, un visage qui avait vieilli bien davantage qu’il ne l’aurait dû depuis la dernière fois que Rielle l’avait contemplé. Bien qu’attristés par la tournure des événements, Lejikh et Ankari étaient fiers de leur fils. Certes, les anciens avaient décidé qu’il ne pourrait plus jamais vivre parmi eux, mais il avait mis un terme à la domination du Raen sur l’univers – alors qu’il était loin d’égaler sa puissance. Cette fois, ce n’était pas un Successeur qui avait vaincu le maître des mondes : juste un humble Voyageur.

— Il est vivant, chuchota Rielle. (Elle baissa la tête.) Je suis désolée.

— Ce n’était pas ta faute, la rassura Ankari. D’après Baluka, tu ne lui as jamais dit que tu l’aimais, et tu sais que les Voyageurs se marient pour des tas d’autres raisons que l’amour. Il est possible de revenir sur ces décisions sans en jeter la faute sur quiconque, parce que chaque décision est bonne au moment où on la prend.

Elle se pencha en avant et posa une main sur le bras de Rielle.

— Tu ne peux pas rester avec le Petit parce que ce serait dangereux pour lui. Tu dois détourner l’attention des amis du Raen, la diriger ailleurs. (Elle se redressa.) Si tu nous le confies, tu ne devras pas le chercher. Nous trouverons un moyen de te tenir informée de ses progrès.

Rielle dévisagea le Petit. Ankari avait raison. Depuis qu’elle avait ordonné au séduisant jeune sorcier de la laisser, elle errait de monde en monde. Le simple fait de se procurer de la nourriture était incroyablement difficile quand vous deviez surveiller un adolescent à l’intelligence pas plus avancée que celle d’un très jeune enfant, et présentant une ressemblance stupéfiante avec le Raen.

Dahli avait raison. Je ne sais rien. Je dois remédier à mon ignorance : apprendre à me battre et à voyager de façon maîtrisée entre les mondes au lieu de rebondir de l’un à l’autre.

— Il lui faut un nom, décida Ankari. (Elle regarda le Petit en souriant.) Appelons-le Qall. Ça signifie « l’espoir d’une mère » en lindori, et il ressemble un peu à un Lindorien.

Rielle toucha le bras de l’adolescent. Celui-ci tourna vers elle ses yeux débordants de confiance. Rielle se souvint de quelle façon il avait hurlé quand elle l’avait arraché à son sommeil forcé, et son cœur se serra.

— Tu aimes ton nouveau nom, Qall ? lui demanda-t-elle.

L’adolescent cligna des yeux sans comprendre. Elle se toucha la poitrine.

— Rielle. Je m’appelle Rielle. (Puis elle toucha celle du Petit.) Qall. Tu t’appelles Qall.

La bouche du garçon s’ouvrit, frémit et laissa échapper un bredouillement.

— All. Qall.

Ankari gloussa.

— Il apprend vite.

Rielle opina. Il ne se souviendra peut-être jamais de qui il était, et il ne saura pas ce qu’il était censé devenir, mais au moins, avec les Voyageurs, il deviendra quelqu’un de nouveau entouré de gens bienveillants. Il aura une famille qui lui apprendra à survivre parmi les mondes. C’est plus que je ne peux lui apporter pour le moment.

Jusqu’à ce qu’elle ait davantage à lui offrir, elle ferait tout ce qui serait en son pouvoir pour le protéger.

Même si cela l’obligeait à partir très, très loin de lui.

REMERCIEMENTS

Une fois de plus, toute ma gratitude à mes éditeurs et à mes agents auxquels échoit le dur labeur de faire parvenir aux lecteurs du monde entier les histoires sorties de mon petit ordinateur portable. Un gros câlin à Fran Bryson, Liz Kemp, Paul Ewins, Donna Hanson et Kerri Valkova, qui m’ont aidée à remédier aux incohérences de l’intrigue. Enfin, un énorme « merci ! » à chacun des lecteurs qui ont acheté, emprunté, lu et recommandé mes livres. C’est merveilleux de savoir que mes petites histoires sont appréciées partout à travers le monde, aussi bien par de nouveaux fans que par ceux qui me suivent depuis le début.

Trudi Canavan est australienne. D’aussi loin qu’elle se souvienne, cette illustratrice et designer a toujours écrit, principalement à propos de choses qui n’existent pas. À défaut d’être magicienne, Trudi est certainement alchimiste, car elle transforme en or tout ce qu’elle touche : sa Trilogie du magicien noir est un best-seller phénoménal, avec près d’un million d’exemplaires vendus dans le monde ! La Loi du Millénaire est sa nouvelle trilogie.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

L’Apprentie du magicien – préquelle à La Trilogie du magicien noir

La Trilogie du magicien noir :

1. La Guilde des magiciens

2. La Novice

3. Le Haut Seigneur

L’Âge des Cinq :

1. La Prêtresse blanche

2. La Sorcière indomptée

3. La Voix des Dieux

Les Chroniques du magicien noir :

1. La Mission de l’ambassadeur

2. La Renégate

3. La Reine traîtresse

La Loi du Millénaire :

1. Magie volée

2. L’Ange des Tempêtes

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Angel of Storms – Book two of Millennium’s Rule

Copyright © 2015 by Trudi Canavan

© Bragelonne 2016, pour la présente traduction

Couverture : © Little, Brown Book Group Limited

Création et illustration : Duncan Spilling – LBBG

Photographies : © Paul Ewin – © Shutterstock

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-2463-8

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr

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Trudi Canavan

La Promesse de l’heritier

La Loi du Millenaire - tome 3

Traduit de l’anglais (Australie) par Isabelle Troin

Bragelonne

PREMIERE PARTIE

Tyen

Chapitre premier

Ils sentirent le son plus qu’ils ne l’entendirent, un choc profond qui remonta en frissonnant a travers leurs pieds et vibra jusque dans leur poitrine. Comme un seul homme, les ouvriers leverent les yeux ; puis, alors que la sensation s’estompait, ils se tournerent vers Tyen.

Celui-ci les devisagea tour a tour, notant l’angoisse vague mais grandissante qui se refletait dans leur expression. Tous s’etaient figes, aussi le leger mouvement pres de la porte d’entree de l’atelier attira-t-il immediatement l’attention du jeune homme. Une silhouette humaine se dessinait la, ses contours se precisant et s’assombrissant rapidement. Une femme a la bouche pincee et a la mine severe.

— Argiliere Fursa, lanca Tyen.

Les autres firent face a la sorciere, l’angoisse cedant la place au respect sur leurs traits, et porterent deux doigts a leur coeur pour saluer leur dirigeante. Tyen les imita.

— Tyen Cretour, repondit la femme en emergeant dans le monde. Le Grand Marche a ete attaque. Nous avons besoin d’aide. (Elle promena un regard a la ronde.) De votre aide a tous.

Tyen acquiesca.

— Les agresseurs ?

— Disparus. (Fursa prit une grande inspiration et la relacha avec un regard sombre, hante.) La moitie du toit s’est effondree. Beaucoup de gens sont ensevelis sous les decombres.

Les fabricants de tours echangerent des regards horrifies. Tyen saisit un chiffon et essuya la graisse sur ses mains.

— Nous y allons immediatement.

La femme hocha la tete et s’estompa.

— Je vous emmene, offrit Tyen.

Les ouvriers s’ecarterent des machines sur lesquelles ils travaillaient et le rejoignirent dans le seul espace degage de la piece, devant la porte d’entree. Chacun d’eux prit la main d’un autre pour se lier physiquement a son voisin.

— Prets ?

Un murmure d’assentiment repondit a Tyen. Puis tous inspirerent profondement. Le jeune homme preleva de la magie loin au-dessus d’eux, laissant celle qui impregnait la ville aux sorciers plus faibles a l’allonge plus limitee. Meme si Doum etait un monde riche en magie, et que la breche que Tyen laissait derriere lui se refermerait bientot comme l’energie alentour s’ecoulerait a l’interieur pour la combler, il detesterait etre la raison pour laquelle d’autres sorciers se retrouveraient incapables de venir en renfort sur le site de la catastrophe.

Tandis qu’il donnait une poussee pour s’ecarter du monde, l’atelier parut perdre ses couleurs, et tous les sons se turent. Tyen percut une indentation toute neuve dans la substance de l’entre-mondes, provenant de la direction de la Maison du Conseil - probablement a l’endroit ou l’Argiliere Fursa l’avait traversee pour atteindre les fabricants de tours. Conscient que lui et ses employes ne pouvaient subsister en ce lieu qu’un temps limite sans air, il les propulsa rapidement vers le haut, traversant le plafond et le premier etage pour emerger dans un ciel d’un bleu assourdi. Balayant du regard Alba, la plus grande et la plus connue des cites de modeleurs d’argile de Doum, il chercha l’arche familiere du batiment qui abritait le Grand Marche.

Lorsqu’il la trouva, il eut un choc. Fursa avait minimise les degats, a moins que d’autres ne se soient produits entre-temps. Seul un quart du spectaculaire toit ondule, construit en cimentant des couches de briques plates, subsistait.

Tyen les propulsa dans sa direction.

Le Grand Marche avait ete une tres belle batisse. Il abritait des etals qui, de jour comme de nuit, vendaient les meilleurs produits de la ville. Pourquoi quelqu’un a-t-il voulu le detruire ? se demanda le jeune homme. L’attaque avait-elle ete lancee par une cite rivale, ou provenait-elle de l’exterieur de Doum ? S’en prendre au Grand Marche, c’etait s’en prendre a la principale source de revenu d’Alba. Et a l’endroit dont Tyen avait passe cinq cycles a faire son nouveau foyer, un endroit qu’il aimait davantage que son monde natal. De la colere commenca a bouillonner en lui.

Il ne faisait aucun doute que les Argiliers, elus par les maitres des ateliers, en savaient davantage. Tyen aurait pu voir ces informations dans leur esprit mais, comme beaucoup d’autres mondes, Doum interdisait qu’on lise dans l’esprit d’autrui sans sa permission. Le jeune homme avait pris l’habitude de respecter cette loi, ne serait-ce que parce qu’il lui aurait suffi d’une gaffe minuscule pour reveler qu’il l’avait enfreinte et que cela l’aurait empeche de s’integrer comme il le desirait. Les gens d’ici le respectaient en tant que puissant sorcier et inventeur des premiers tours de potier alimentes par magie sur Doum, mais en tant qu’etranger, ils le regardaient toujours avec une certaine mefiance.

En contrebas, la cite defila si vite qu’elle devint floue. L’edifice brise grandit, revelant peu a peu ses details. Comme ils approchaient de ses murs en ruine, un enorme tas de gravats apparut dans les ombres en dessous d’eux, scintillant d’eclats de verre. Quelques vestiges des etals pointaient hors de cette destruction, mais marchandises et vendeurs avaient ete ensevelis. Des gens soulevaient et emportaient des debris. D’autres gisaient par terre parmi les etals encore debout, les vetements taches de sang ; certains bougeaient, d’autres pas.

Cette vision raviva des souvenirs malvenus d’une tour ecroulee, declenchant une vague de culpabilite. Tyen les repoussa. Dix cycles s’etaient ecoules depuis la tragedie de l’effondrement de l’Aiguille - un cycle etant la mesure que les sorciers et autres voyageurs entre les mondes substituaient a la notion d’annees, puisque celles-ci avaient une longueur differente partout ; neanmoins, il se la rappelait tres clairement. Sa determination a participer aux secours se durcit. Cette fois, je peux aider les victimes. Si on m’y autorise.

Il fit descendre ses ouvriers, cherchant du regard un endroit sur ou arriver. Il decida de ne pas les faire reemerger a l’interieur du batiment, au cas ou la derniere section du toit s’effondrerait. Fursa a dit que nous etions les sorciers les plus proches, donc, il ne doit pas encore y en avoir beaucoup d’autres. Je ferais mieux de deployer un bouclier autour de tous les occupants.

La plaza a l’exterieur du Grand Marche grouillait d’observateurs. Des sauveteurs se precipitaient hors des ruines, jetaient les debris sur des piles qui grandissaient a vue d’oeil, et se hataient de retourner a l’interieur. Faute d’endroit degage a proximite, Tyen jeta son devolu sur une zone situee vingt pas plus loin et attendit que les gens plantes la leur fassent de la place.

Cela ne prit pas longtemps. Apercevant le groupe semi-transparent, les badauds s’ecarterent precipitamment. Une fois la zone degagee, Tyen ramena ses ouvriers dans le monde. Tous inspirerent l’air sec et poussiereux et se mirent a tousser. Certains plaquerent leurs mains sur leur visage comme la manifestation physique des emotions, absente dans l’entre-mondes, se retablissait soudain. Mais tout en reprenant leur souffle, ils redresserent les epaules, et les mains qui avaient agrippe un voisin pour permettre a Tyen d’emmener tout le monde commencerent a tapoter et a presser pour rassurer et soutenir.

— Voyons ce que nous pouvons faire, lanca le jeune homme en se dirigeant vers le batiment.

Il franchit le seuil et leva les yeux vers ce qui restait du plafond. Seule une des cinq hautes colonnes centrales demeurait. Aspirant de la magie, il immobilisa l’air au-dessus de ses ouvriers pour former un bouclier - avec peut-etre un peu trop de force, car une brume froide les enveloppa aussitot.

— C’est inutile, Tyen Cretour, l’informa une personne quelque part sur sa droite. Nous tenons le toit.

Tyen chercha du regard la personne qui venait de parler. Un vieil homme qu’il connaissait bien se fraya un chemin parmi ses ouvriers.

— Maitre Vernisseur Rayf. (Tyen relacha l’air.) Que pouvons-nous faire ?

— L’un de vous possede-t-il des competences de guerisseur ?

Les ouvriers echangerent des coups d’oeil, la plupart d’entre eux secouant la tete.

— Moi, un peu, repondit l’un des hommes les plus jeunes. Rien de magique, je sais juste faire des pansements et des points de suture.

— J’ai passe quelque temps a me former a Faurio, ajouta Tyen. (Jusqu’a ce qu’un ancien rebelle me reconnaisse, ajouta-t-il en son for interieur, et que je doive partir pour ne pas avoir a le tuer.) J’ai des connaissances de base.

Rayf haussa un sourcil en le devisageant.

— Vous pouvez guerir avec de la magie ?

Tyen fit un signe de denegation.

— Seuls les sans-age en sont capables.

Le regard du vieil homme se fit percant comme Tyen lui revelait cette information. Il s’etait sans doute demande si ce puissant Outre-Mondien vieillirait - ou plutot, quelles seraient les consequences pour Doum dans le cas contraire. Apercevant quelque chose par-dessus l’epaule de Tyen, il fronca les sourcils, se rapprocha de lui et dit a voix basse :

— Lisez dans mon esprit.

Tyen s’executa, et vit une vive inquietude ainsi qu’une image des etals derriere lui. Une ombre dense se tapissait au-dela d’une rangee de sauveteurs occupes a degager les gravats, entre les pots entasses dans un etal indemne. A l’interieur de cette ombre brillait une paire d’yeux braquee sur le gros tas de decombres.

Rayf devisagea Tyen.

— Je n’arrive pas a lire dans ses pensees. Qui est-ce ? siffla-t-il.

Tyen projeta ses perceptions derriere lui et se rembrunit en trouvant l’esprit du proprietaire des yeux.

Ca va prendre des heures, pensait celui-ci. Plus je reste ici, plus il y a de chances que quelqu’un me decouvre. Pourquoi prendrais-je le risque d’etre capture alors que ce n’est pas moi qui ai commandite cette attaque ? Si un Argilier est bel et bien mort, l’empereur ne negociera pas ma liberation : il m’abandonnera.

— Il s’appelle Axavar, murmura Tyen. Il vient de Murai. C’est un sorcier de l’ecole de sorcellerie.

— L’un des responsables de cette catastrophe ?

Tyen acquiesca.

— Il avait pour mission d’observer le deroulement des operations et de s’assurer qu’aucun Argilier ne soit tue. L’empereur n’agira contre les commanditaires de l’attaque que si l’un de nos dirigeants a perdu la vie.

Rayf plissa les yeux.

— Qui sont ces commanditaires ?

— Axavar soupconne les marchands muraiens.

Le vieil homme laissa echapper un sifflement.

— Surement pour nous punir d’avoir impose un prix plancher. Quels marchands exactement ?

— Il ne pense a personne en particulier. C’est un sous-fifre, trop jeune pour avoir acquis une quelconque autorite.

Et pas du tout perturbe par ce que lui et les siens venaient de faire ici. Tyen secoua la tete. C’etait incroyablement cruel de tuer des gens parce qu’ils refusaient de vendre leurs produits a un prix trop bas pour leur permettre de survivre. Si Axavar avait raison, les marchands de Murai avaient decide que leur propre survie impliquait de faire un profit raisonnable sur les biens de Doum - meme si Tyen soupconnait que dans ce cas precis, <<< survie >>> ne signifiait pas qu’ils risquaient de mourir de faim mais juste de devenir un peu moins obscenement riches.

— Que voulez-vous que je fasse ? interrogea Tyen.

Rayf hesita, les traits tendus par l’indecision. Puis son visage s’eclaira un peu comme quelqu’un l’appelait. Tyen et lui se tournerent vers plusieurs hommes et femmes en robe rouge qui venaient d’entrer dans le batiment a grandes enjambees. L’un d’eux se dirigea vers Rayf tandis que les autres se deployaient pour porter secours aux blesses.

— Les guerisseurs payr sont la. Tant mieux. (Le vieil homme reporta son attention sur Tyen.) Suivez-le quand il partira. Decouvrez qui sont les autres responsables, et si l’empereur est a l’origine de cette attaque.

Tyen acquiesca. Il prit une grande inspiration puis se propulsa hors du monde, ne s’arretant que lorsqu’il put a peine determiner sa position par rapport a la piece. Il devait avoir disparu aux yeux des observateurs, a moins que l’un d’eux n’y regarde vraiment de pres. Decrivant une large courbe, il s’approcha du Muraien par-derriere.

Au dernier moment, l’homme se retourna et le vit. Il s’enfuit aussitot, foncant dans l’entre-mondes et filant au loin.

Tyen le poursuivit.

Les ruines du Grand Marche s’estomperent. La substance de l’entre-mondes bouillonnait de part et d’autre du chemin suivi par Axavar. Comme Tyen gagnait du terrain, ce dernier accelera. Tyen aurait pu le rattraper, mais il se retint et laissa le fuyard elargir la distance entre eux. Mieux valait qu’il pense qu’il l’avait seme ; ainsi, il filerait tout droit vers sa destination.

Il allait tres probablement rejoindre les autres sorciers qui avaient attaque le marche. Tyen devrait les approcher prudemment, en restant hors de vue. Un seul sorcier muraien ne constituait sans doute pas une menace pour lui, mais impossible de deviner la puissance totale de tout un groupe. Par ailleurs, il ne devait pas leur donner l’impression qu’il etait l’avant-garde d’une riposte doumienne, sans quoi, certains d’entre eux risquaient de retourner en Alba pour l’attaquer de nouveau.

Une fois qu’il eut passe le point median entre les mondes, ou rien n’etait visible, des ombres emergerent lentement de la blancheur. Une cite apparut sous lui et se precisa rapidement. Elle s’etendait au pied d’une falaise par-dessus laquelle cascadait une enorme chute d’eau qui la recouvrait d’une fine brume constante. La riviere qui coulait a sa base coupait la ville en deux, mais les deux moities etaient reliees par une succession de ponts gracieux.

C’etait Glaemar, capitale du pays le plus puissant de Murai et siege du pouvoir de l’empereur, qui regnait sur tout ce monde a l’exception de quelques contrees trop pauvres pour que cela vaille la peine de les conquerir. Tyen l’avait visitee a l’epoque de son installation a Doum, curieux de decouvrir ce riche et puissant voisin qui etait egalement le principal acheteur de leurs poteries. Si le climat de Glaemar etait plus frais que celui d’Alba, sa culture etait aussi plus raffinee - et moins amicale. L’argent et le pouvoir etaient detenus par des lignees hereditaires, et les pauvres maintenus dans une servitude perpetuelle. Un don pour la sorcellerie n’offrait qu’une liberte limitee vis-a-vis de cette structure de classes rigide.

Cela lui rappelait trop son monde d’origine, dont le Grand Empire leratien avait conquis et colonise la plus grande partie - meme si la cite de Beltonia, avec son systeme d’egouts sophistique, empestait considerablement moins que les fosses couvertes de Glaemar.

Axavar plongea vers son monde natal, ne ralentissant qu’au dernier moment pour modifier sa position a l’interieur de celui-ci. Tyen continua a le suivre de loin, sachant que les capacites magiques inferieures de l’homme ne lui permettraient pas de distinguer aussi clairement que lui d’autres personnes dans l’entre-mondes. Enfin, Axavar descendit vers un gros batiment dote d’une cour interieure carree.

Tyen demeura assez haut au-dessus de la cite pour n’etre qu’un point minuscule aux yeux des gens en contrebas. Neanmoins, il crea un globe d’air immobile autour de lui en emergeant dans le monde, a la fois pour le maintenir en place et pour le proteger. Il attendit, et bientot, l’esprit d’Axavar lui devint lisible comme celui-ci arrivait a son tour.

L’homme s’etait materialise dans l’ecole de sorcellerie. Des bruits de pas resonnaient dans toutes les directions - ceux des autres sorciers repondant a son appel. Des visages apparurent dans son esprit tandis que des gens des deux sexes se penchaient aux balcons pour voir ce qui se passait. D’autres emergerent de grandes arches au niveau du sol. Tous observerent Axavar tandis que celui-ci bredouillait une explication et un avertissement.

Un sorcier l’avait vu, rapporta-t-il. L’avait peut-etre suivi. Pouvait debarquer d’un instant a l’autre.

Axavar sentit des lignes d’obscurite irradier autour de ses camarades comme ceux-ci aspiraient de la magie pour se preparer a recevoir un intrus eventuel. Mais Tyen n’avait aucune envie de les affronter. Au lieu de ca, il sonda leur esprit et decouvrit que maitre Rayf avait vu juste. Quand les Argiliers de Doum avaient instaure des prix planchers, les marchands muraiens avaient decide de les punir et engage cinq eleves de l’ecole de sorcellerie pour se rendre en Alba et y detruire le Grand Marche.

Ils savaient que l’empereur les punirait si l’un des dirigeants de Doum venait a mourir. Les Muraiens ne se souciaient pas de tuer les hommes, les femmes et les enfants qui travaillaient derriere les etals, parce que dans leur culture, les commercants n’avaient d’un statut tres bas. Seuls les gens jouissant d’une certaine autorite importaient. Mais a Doum, le commerce etait controle par les familles des potiers, des fabricants de briques, de carrelage et autres producteurs, dont les parents des Argiliers - ces membres de leur famille qui ne possedaient pas de talent artistique, mais dont le don pour les chiffres et la negociation etait considere comme egalement precieux, car il permettait aux artisans de se concentrer sur leur travail.

Les camarades d’Axavar se tournerent vers la directrice de leur ecole, une denommee Oerith. Celle-ci doutait qu’un sorcier seul ose les attaquer. Toutefois, les Doumiens allaient enqueter, et une fois qu’ils sauraient pourquoi le Grand Marche avait ete demoli, ils reviendraient peut-etre en force pour se venger des marchands, voire s’en prendre a l’empereur. L’ecole serait tenue pour responsable de l’erreur qu’Axavar avait commise en se faisant reperer. A moins qu’elle ne previenne tout le monde tres vite.

Le nom des marchands a l’origine de l’attaque ne lui avait jamais ete revele, car ils etaient passes par un intermediaire, mais l’empereur devait le connaitre, ou le decouvrirait aussitot qu’il aurait recu la nouvelle. Oerith donna des instructions pour que l’ecole poste une sentinelle et se tienne prete a se defendre, puis elle s’ecarta du monde et son esprit devint silencieux.

Que dois-je faire ? se demanda Tyen. Un instant, il s’attendit a ce que la voix de Vella lui reponde, mais il l’avait laissee cachee en securite chez lui.

Rayf voulait le nom des commanditaires. Tyen pouvait chercher leur esprit dans la cite en contrebas, mais ca prendrait trop de temps. Et Oerith pensait que l’empereur etait deja au courant.

Il tourna son attention vers le somptueux batiment qui se dressait au pied de la falaise, juste a cote de la cascade pour que ses occupants aient acces a l’eau la plus pure, et il sonda les esprits a l’interieur. Il ne lui fallut pas longtemps pour reperer Oerith, qui se trouvait deja dans la salle d’audience - tant de gens etaient employes a servir l’empereur qu’il n’etait pas difficile a localiser.

Apres avoir prevenu le souverain qu’un sorcier avait suivi Axavar, elle se tourna vers cinq hommes agenouilles non loin de la. Les commanditaires, devina-t-elle, ce qu’une rapide fouille de leurs pensees confirma a Tyen. Maintenant qu’il avait leurs noms, il pouvait s’en aller.

Puis, a travers leurs oreilles, il entendit l’empereur eclater de rire.

Reportant son attention sur l’esprit du souverain, Tyen sentit son sang se glacer dans ses veines. L’homme etait amuse. Il n’avait aucune intention de punir les marchands. Au contraire, il calculait si ce serait vraiment difficile d’envahir Doum en bonne et due forme.

La chaleur succeda au froid comme la colere de Tyen jaillissait de nouveau. Pourtant, le jeune homme se forca a garder son calme. En intervenant, je risque d’aggraver la situation.

Mais s’il ne faisait rien, l’endroit ou il avait fait tant d’efforts pour reconstruire sa vie et qu’il en etait venu a aimer plus que son monde natal risquait d’etre detruit.

D’un autre cote, il ignorait la puissance des sorciers assignes a la protection de l’empereur dans son palais, mais elle ne devait pas etre negligeable.

Fouillant l’esprit des hommes et des femmes les plus proches de leur souverain, Tyen compta les sorciers parmi eux. Il avait deja survecu a une bataille contre un groupe aussi nombreux. Quant a leur puissance individuelle… Beaucoup d’entre eux evaluaient les chances de Murai contre Doum en cas de conflit, mais meme s’ils se consideraient comme une force superieure, aucun ne possedait d’experience en matiere de guerre entre deux mondes, et une bonne partie semblait avoir une opinion exageree de leurs capacites.

Affronter l’empereur representait un risque, mais un risque que Tyen etait pret a prendre pour son nouveau monde. Il inspira profondement, puis se propulsa dans l’entre-mondes et descendit vers le palais.

Toutefois, il ne traversa pas le plafond de la salle d’audience : c’eut ete trop menacant. Il voulait que l’empereur y reflechisse a deux fois avant de faire de Doum son ennemi, pas qu’il saute a la conclusion que le monde voisin ripostait. Aussi Tyen arriva-t-il a une certaine distance de la piece. Il s’approcha d’un garde - un capitaine qui, ne l’ayant pas remarque, sursauta lorsqu’il le hela.

— Je voudrais parler a l’empereur de la part du peuple de Doum.

L’homme plissa les yeux, comme s’il doutait que quelqu’un d’important ait pu envoyer un emissaire aussi depenaille.

— Et vous etes ?

— Tyen Cretour, d’Alba. (Il ricana.) Et j’aurais pris le temps de me changer pour l’occasion s’il ne m’avait pas paru plus urgent d’eviter une guerre entre nos deux mondes. (Il s’ecarta legerement de celui-la, depassa l’homme, emergea de nouveau et jeta un regard hautain par-dessus son epaule.) Preferez-vous que j’aille trouver l’empereur par mes propres moyens ?

Le capitaine se redressa.

— Non, je vais vous conduire a lui.

Il fit signe a Tyen de le suivre et se mit en marche.

Durant sa visite precedente a Glaemar, Tyen avait observe le palais de l’exterieur, mais n’ayant aucune raison d’y penetrer, il n’avait pas eu l’occasion de voir l’interieur. Ce n’etait pas ce a quoi il s’attendait. Au lieu de la plethore habituelle d’objets precieux et de decorations luxueuses accumules en une demonstration de richesse et de grandeur, l’espace etait ouvert et peu encombre. Aucun mur solide ne le divisait en pieces - juste des rangees de colonnes. Des arches ouvraient sur des atriums qui laissaient entrer le soleil et l’humidite, permettant la croissance d’enormes plantes en pot artistiquement disposees. Au centre des plus grands se dressaient des pergolas. Ainsi, la frontiere entre dehors et dedans se brouillait. Et la brume de la cascade, portee par de douces brises, entretenait la fraicheur de l’air.

Pour autant, le palais n’etait pas depourvu d’oeuvres d’art. Ca et la, une elegante statue se dressait parmi les colonnes ; les jardinieres sortaient d’un des meilleurs ateliers de poterie de Domra, et le sol etait couvert de mosaiques tout aussi impressionnantes que celles qui, d’apres les souvenirs de Tyen, conduisaient a l’entree officielle. Si elles s’etendaient sur la totalite de la surface de l’immense batiment qu’il avait vu du dessus, elles devaient faire l’equivalent d’un gros village, voire d’une petite ville.

Il ne faisait aucun doute que beaucoup des maisons les plus riches de Glaemar et des autres cites muraiennes devaient etre decorees de facon similaire. Tout ce qui etait assez bon pour le dirigeant d’un pays ou d’un monde devenait desirable pour les gens ambitieux, desireux de paraitre prosperes et puissants. En y regardant de plus pres, Tyen vit que les carreaux etaient tous vernis. De la poterie plutot que de la pierre, donc.

Pas etonnant que les marchands n’aient pas bien reagi au controle des prix par les Argiliers. Il doit exister un marche florissant pour ce produit, en plus des autres poteries et des tuyaux qu’ils achetent a Doum.

Tyen croisa des diplomates et des courtisans, des bureaucrates et des serviteurs. Ces derniers etaient tous jeunes et beaux, remarqua-t-il, meme s’ils portaient des vetements tres simples tous coupes dans le meme tissu. Je suppose que dans un endroit si ouvert, les domestiques ne peuvent pas etre dissimules, donc, l’empereur fait en sorte que leur apparence n’offense pas l’oeil.

Deux individus portant un uniforme different, plus recherche, interrompirent leur conversation pour le regarder fixement. Des gens commencerent a le suivre tandis que d’autres s’eloignaient precipitamment. Des sorciers, lut-il dans leur esprit, postes la pour examiner tous les visiteurs de l’empereur. Ils n’aimaient pas ce qu’ils percevaient de lui - un Outre-Mondien en tenue doumienne dont les pensees leur demeuraient hermetiques.

Pourtant, personne ne l’arreta, et d’apres les esprits dans lesquels il lisait, Tyen se dirigeait bien vers la salle d’audience. Enfin, son guide et lui atteignirent des murs internes. Une enorme double porte se dressait entre lui et l’empereur. Un des six gardes en faction devant banda ses muscles pour en ouvrir une. Surpris, le capitaine ralentit, puis haussa les epaules et preceda Tyen a l’interieur. Des le seuil franchi, il fit un pas de cote et indiqua au visiteur de passer devant lui.

Tout en obtemperant, le jeune homme fut frappe par l’obscurite de la piece. Contrairement au reste du palais, celle-ci etait entierement close, et son seul eclairage etait dispense par les flammes des lampes-bols disposees dans des alcoves.

Un homme d’age mur se tenait au centre de la piece. Il portait une simple robe en tissu dore par-dessus laquelle etait drape un gilet de perles vernies. D’abord surpris par l’apparence humble de ces dernieres, Tyen ne tarda pas a se souvenir que le monde de Murai possedait peu de depots argileux. On convoite toujours ce qui nous manque, songea-t-il, ce qui a bien servi Doum… jusqu’a aujourd’hui.

Deux des sorciers qui l’avaient suivi se planterent de part et d’autre de lui, et leurs pensees apprirent a Tyen que les hommes et les femmes alignes contre les murs etaient egalement des sorciers. L’empereur avait ete informe de leur incapacite a lire dans l’esprit du visiteur. Contre leur avis, il avait decide de rester et de rencontrer ce messager de Doum.

Un mouvement attira l’attention de Tyen vers cinq hommes agenouilles non loin de la, le regard rive sur le sol. Ils etaient bien habilles ; le plus jeune ne devait pas avoir tout a fait l’age de l’empereur tandis que le plus vieux pouvait en avoir le double. Les marchands. La directrice de l’ecole de sorcellerie se tenait derriere eux.

Comme Tyen se tournait vers l’empereur, celui-ci leva les sourcils et le menton, offense par le manque de respect du visiteur. Se souvenant qu’il ne voulait pas que cette rencontre entraine davantage de violence, le jeune homme se laissa tomber dans la meme position que les marchands.

— Qui est-ce ? demanda l’empereur en muraien, ses paroles se repercutant contre les murs.

— Tyen Cretour, repondit le capitaine quelque part derriere lui.

La voix de l’empereur emplit la piece de son scepticisme.

— Les Argiliers envoient un serviteur negocier pour leur compte ?

— Non, empereur Izetala-Moraza, repondit l’interesse. (Puis, comme il avait lu dans l’esprit de son interlocuteur que celui-ci connaissait la langue des Voyageurs, il poursuivit dans ladite langue.) Les Argiliers m’ont envoye decouvrir qui avait attaque le Grand Marche d’Alba tout a l’heure, et pourquoi. J’ai suivi un des sorciers, un homme que les autres avaient laisse derriere eux pour verifier s’il y avait un Argilier parmi les victimes…

— Et y en avait-il un ? interrogea l’empereur, egalement dans la langue des Voyageurs.

— Je l’ignore, Votre Altesse.

— Eh bien, tu as trouve les coupables. Tu peux leur demander leur mobile.

— Je le connais deja, Votre Altesse.

— Dans ce cas, que fais-tu ici ?

Tyen soutint son regard.

— Ces marchands ont attaque Doum, Votre Altesse, dit-il en laissant transparaitre une pointe de durete dans sa voix. Ceci pourrait etre interprete comme une declaration de guerre. (Il marqua une pause, puis se mit debout.) Ce que je veux savoir maintenant, c’est la chose suivante : qu’est-ce que vous allez faire, empereur Izetala-Moraza ? Condamnez-vous leur action ?

Le souverain leva de nouveau le menton mais garda le silence, prenant le temps de reflechir a sa reponse. Comme Tyen lisait dans ses pensees, son estomac se noua.

— Je ne l’approuve pas, finit par lacher l’empereur. Ils ont pris un grand risque et auraient du solliciter ma permission. (Il jeta un regard dur aux marchands, qui fremirent et commencerent a se demander s’ils ne l’avaient pas mal juge.) Mais ils ont le droit de reagir au refus de negocier des Argiliers.

— Donc, vous ne les punirez pas ?

L’empereur ramena vivement son regard vers Tyen.

— Seulement si des Argiliers ont ete blesses.

Je suppose qu’il faut bien faire semblant, songeait le souverain a contrecoeur. Meme si les Argiliers sont des dirigeants pathetiques, de vulgaires serviteurs-artisans a qui on a confie la gestion temporaire de la foule indisciplinee et arrogante qu’ils appellent leurs <<< citoyens >>>.

— Rappelle-leur que ce sont eux qui ont commence, poursuivit-il. En refusant d’honorer nos accords. En vendant a d’autres mondes de la marchandise commandee par les Muraiens. Nous ne le tolererons pas.

Tyen se rembrunit.

— Si vous refusez de payer le juste prix de leur temps et de leur expertise, pourquoi ne chercheraient-ils pas des clients prets a le faire ?

— Ils ont toujours ete nos fournisseurs, repliqua l’empereur. C’est un accord tres ancien, approuve par le Raen…

— Le Raen est mort.

L’expression de l’empereur se fit minerale. Il pinca les levres de mecontentement, et un silence ou se melaient gene et colere s’ensuivit. Tyen avait brise un tabou en disant la verite. Un tabou assez recent, a l’echelle de l’histoire.

Qui est cet impertinent ? songeait l’empereur. Quelqu’un de puissant. Quelqu’un d’assez fort pour ne pas nous craindre, moi et mes sorciers. Pourtant, son accent ne m’est pas familier, et bien qu’il ressemble aux habitants d’Alba, il y a quelque chose d’etranger chez lui. Pourrait-il etre un Outre-Mondien ? Oui, je pense que oui.

— En quoi cela t’importe-t-il ? Tu n’es pas de leur monde.

Tyen croisa les bras.

— Doum est mon foyer et ses habitants sont ma famille. Je ferai le necessaire pour les defendre.

— Alors, defends-les. Convaincs les Argiliers de renoncer a leur folle politique de prix.

— Je n’aurai jamais l’arrogance de leur dire comment vivre leur vie et diriger leurs affaires, repliqua Tyen. Mais je vois qu’il ne sera pas facile de vous persuader d’en faire autant. Excepte, peut-etre, en absorbant toute la magie de ce monde de sorte que vous resterez isoles pendant quelques centaines de cycles. J’imagine que ce serait assez mauvais pour le commerce.

L’empereur le devisagea. Oerith s’avanca legerement vers eux. Il lui fit signe de rester ou elle etait.

— Seul le Raen etait assez puissant pour ca.

— Vous vous trompez.

— S’il t’avait decouvert, il t’aurait tue.

Tyen haussa les epaules.

— Eh bien, il ne l’a pas fait. Vous avez surement conscience que ceci est un petit monde. Je connais au moins deux personnes avec une allonge suffisante pour le priver de toute sa magie, et je ne serais pas surpris qu’il en existe davantage. Meme si ce n’etait pas dans mes capacites d’y parvenir d’un seul coup, je pourrais faire en sorte que Glaemar se retrouve au centre d’un vide si vaste qu’il mettrait plusieurs cycles a s’estomper. Et puisque vous pourriez douter de la veracite de mes paroles…

Bandant son esprit, il deploya ses perceptions jusqu’a ce qu’il estime avoir englobe toute la cite, puis aspira la moitie de sa magie sous forme de bandes radiantes. Ce qui restait comblerait rapidement le vide, garantissant qu’aucun sorcier engage dans une action importante, comme soulever quelque chose de lourd, ne se retrouve subitement sans pouvoir.

Des hoquets resonnerent a travers la piece lorsque les sorciers presents sentirent ce que le visiteur venait de faire. Avant qu’ils puissent paniquer et l’attaquer, Tyen relacha la magie qu’il avait prelevee. Celle-ci s’ecoula, saturant brievement l’atmosphere du palais. Le choc se mua en emerveillement, et la peur en soulagement.

— Je vous laisse reflechir a votre position, et vous demander si ces hommes… (Tyen jeta un coup d’oeil aux marchands.) … meritent ou non d’etre punis pour avoir tue des membres de la famille des Argiliers et des artisans de Doum. (Il trouva gratifiant de constater que, bien que furieux d’etre menace, l’empereur faisait exactement cela.) Merci de m’avoir ecoute, Votre Altesse. Je vous souhaite sante et fortune.

Sans attendre qu’on lui reponde ou qu’on le congedie, Tyen preleva un peu de la magie excedentaire dans le palais et donna une poussee pour s’eloigner du monde.

Une fois dans l’entre-mondes, sa satisfaction s’estompa, et il commenca a s’inquieter. Comment les Argiliers reagiraient-ils en apprenant qu’il avait contacte et menace l’empereur muraien en leur nom, sans les consulter au prealable ?

Est-ce qu’ils m’en voudront, ou est-ce qu’ils seront reconnaissants ? Ai-je arrange ou aggrave la situation ?

Il aurait bien voulu en discuter avec Vella. Songeant au livre dissimule chez lui, il prit conscience qu’en menacant l’empereur de Murai, il s’etait peut-etre change en cible. Meme s’il etait raisonnablement certain de pouvoir se defendre, l’empereur voudrait peut-etre exercer une vengeance mesquine dont les Argiliers ne s’offusqueraient pas trop en detruisant le logis de Tyen. A partir de ce jour, il recommencerait a emporter Vella partout avec lui.

Il retrouva le chemin trace par Axavar de Doum a Murai et le suivit en sens inverse. Les etals au milieu des decombres du Grand Marche commencerent a apparaitre devant lui.

Ce fut alors qu’il percut une ombre. Quelqu’un le suivait.

Alarme, il glissa a la surface du monde pour attirer l’individu a l’ecart des ruines. Il fut soulage de constater que celui-ci restait sur ses talons. Il l’entraina hors de la cite, cherchant un endroit non habite ou il pourrait l’affronter si necessaire sans risquer que d’autres gens soient blesses. Il emergea dans le lit d’un lac asseche, haletant comme son corps prive d’air payait le prix d’un si long deplacement pendant lequel il n’avait pas pu respirer.

Une silhouette humaine commenca a se dessiner a quelques pas de lui. Une silhouette feminine, vetue d’une longue tunique. Oerith ? Une des sorcieres de l’empereur, venue le defier ? Ou lui transmettre un message ? Une menace en retour, peut-etre ?

Mais le visage de la nouvelle venue n’avait rien de muraien. Sa peau etait trop sombre sous ses cheveux noirs et raides. Soudain, avec un choc pareil a un eclair lui traversant le corps, Tyen la reconnut. En arrivant, elle inspira pour parler mais ne parut pas du tout essoufflee - la marque d’une sorciere sans-age.

— Tyen, c’est bien ca ? lanca la femme qui avait refuse de ressusciter le Raen. Tu te souviens de moi ? Mais peut-etre ne t’ai-je jamais dit mon nom. Je m’appelle Rielle.

Chapitre 2

— C’est le comportement des serviteurs du palais qui m’a appris que quelque chose clochait, expliqua Rielle, et je n’ai pas mis longtemps a te voir a travers d’autres yeux.

Elle semblait differente, remarqua Tyen. Plus agee, meme s’il fallait s’y attendre. Plus grande que dans son souvenir, mais peut-etre seulement parce que sa premiere impression avait ete celle d’une jeune femme vulnerable et desesperee. Elle etait toujours aussi belle, et lorsqu’elle sourit, Tyen dut baisser les yeux pour s’empecher de la devisager.

— Et tu m’as suivi, dit-il, ce qui etait a moitie une observation et a moitie une question.

— Je pensais que tu aimerais savoir que l’empereur a commence a planifier ton assassinat tout de suite apres ton depart.

Tyen soupira.

— Ah. Evidemment.

— Ses sorciers ont tente de l’en dissuader. Plus pour se proteger que parce qu’ils le desapprouvaient.

Il leva les yeux.

— Tu crois qu’ils reussiront ?

Rielle fit la moue.

— Je dirais qu’il y a une chance sur deux. L’empereur deteste qu’on le menace, mais il a bien ete oblige de se rendre compte que tu etais tres puissant. Donc, il tentera peut-etre de te punir par des moyens detournes. Tu devrais t’assurer que tous tes proches sont caches ou bien proteges.

Tyen acquiesca en pensant immediatement a ses ouvriers. Meme s’il les considerait comme ses amis autant que comme ses employes, et qu’il aurait deteste qu’il leur arrive quoi que ce soit, il culpabiliserait si n’importe quel citoyen de Doum souffrait par sa faute. Sans compter Vella. Mais l’empereur ne pouvait pas connaitre son existence.

Rielle, en revanche… Son esprit lui etait ferme, ce qui signifiait qu’elle etait plus puissante que lui et pouvait lire dans ses pensees si elle le desirait. C’etait deconcertant. Avant elle, Tyen n’avait rencontre qu’un seul sorcier plus puissant que lui : le Raen, et il avait suppose que celui-ci le surclassait tres largement. Meme si Tyen n’avait pas sonde l’esprit de la plupart des habitants de Doum, il le faisait des qu’il etait confronte a une personne de l’exterieur, et aucune ne lui avait resiste depuis tres longtemps.

Il ne pouvait s’empecher de s’interroger : que faisait Rielle au palais muraien ? C’etait bien sa chance ! La seule fois qu’il utilisait sa puissance pour impressionner quelqu’un, c’etait en presence d’une sorciere encore plus puissante que lui. D’un autre cote, si Rielle travaillait pour l’empereur, elle ne serait surement pas venue le prevenir que celui-ci avait l’intention de l’assassiner.

Les gens ne vous mettent pas en garde s’ils vous veulent du mal. La derniere fois qu’on s’est vus, je l’ai aidee. Pour ce que j’en sais, elle n’a aucune raison de me detester.

Contrairement a la plupart des habitants des mondes. Eux le detesteraient probablement s’ils connaissaient la verite a son sujet.

Avant que ses pensees n’en revelent trop, Tyen se forca a les refouler dans un coin de son esprit. Il devisagea Rielle attentivement, et la jeune femme lui sourit - ce qu’elle n’aurait surement pas fait si elle avait surpris son secret, a moins qu’elle soit excellente comedienne. Il aurait voulu en etre certain.

— Je ne crois pas t’avoir remercie pour m’avoir aidee a echapper a Dahli, dit-elle.

— Inutile. (Tyen haussa les epaules.) C’etait normal. Le garcon s’en est-il remis ?

— Oui et non. (Rielle fronca les sourcils.) Il a recouvre la raison, mais n’a presque aucun souvenir de qui il etait avant.

— Vraiment ? J’espere qu’il est bien cache.

Peut-etre vaudrait-il mieux que Tyen ignore ou se trouvait le garcon dont le Raen avait l’intention d’occuper le corps apres sa resurrection. Le silence de l’esprit de Rielle faisait paraitre plus grande la probabilite de tomber sur un autre sorcier plus puissant que lui.

La jeune femme lui jeta un regard plein d’amusement et de gratitude.

— Oui. Il est en lieu sur avec de braves gens, tres loin de moi. (Elle soupira.) En le gardant a mes cotes, je craignais de lui attirer davantage d’ennuis, mais j’ai reussi a mener une vie tranquille ces cinq derniers cycles, donc, peut-etre me suis-je inquietee pour rien.

— Et pendant tout ce temps, nous avons vecu sur des mondes voisins.

Elle leva une main en un gracieux signe de denegation.

— Oh, je ne suis arrivee a Murai qu’il y a quelques mois. (Elle jeta un coup d’oeil vers la lisiere d’Alba.) Je travaille pour des fabricants de mosaique. L’empereur leur a commande une fresque. Ils apprecient le climat de Glaemar, aussi ont-ils accepte son invitation a s’installer au palais le temps d’achever leur travail.

— Donc, tu es au service de l’empereur.

Tyen leva un sourcil. Cela faisait-il d’eux des ennemis ?

Rielle reporta son attention sur lui.

— Je travaille pour des personnes qui travaillent pour lui, rectifia-t-elle. Ces fabricants de mosaique sont des gens decents, mais je ne suis pas l’une des leurs, juste une etrangere dotee de competences utiles.

Tyen acquiesca.

— Je vois tres bien ce que tu veux dire. Meme si j’ai travaille dur pour m’integrer a Doum, parfois, les gens continuent a me traiter comme un Outre-Mondien.

— Apres cinq cycles ?

— Apres cinq cycles.

Rielle parut triste.

— Je me demandais combien de temps ca prendrait. Je ne pourrai jamais rentrer chez moi. Je n’ai pas envie d’etre a jamais une etrangere.

— Moi non plus, je ne peux pas rentrer dans mon monde d’origine. (Tyen fronca les sourcils.) Tu connais la raison de ma visite au palais ?

— Les marchands ont attaque un marche ici. Ils sont contraries par les prix que les Argiliers leur imposent pour acheter leurs produits. (Rielle marqua une pause.) Et tu as surement lu dans leur esprit ce qu’ils envisageaient de faire si on ne leur donnait pas satisfaction.

— Je ne les laisserai pas envahir Doum, prevint Tyen. (Il grimaca.) Si les Argiliers m’autorisent a les en empecher. Ils repugnent tellement a m’impliquer dans quoi que ce soit hormis la fabrication de tours de potier ! Je me demande s’ils ne prefereraient pas que Murai les envahisse plutot que de me permettre de negocier de leur part.

Rielle se mordilla la levre inferieure.

— Mais ton statut d’Outre-Mondien aura peut-etre des avantages. Je soupconne que l’empereur sera plus enclin a trouver un compromis s’il n’est pas oblige de le faire en presence des Argiliers. Negocierais-tu pour eux s’ils le voulaient bien ?

Tyen reflechit.

— Oui. Oui, je le ferais, mais si l’empereur deteste qu’on le menace, il refusera de m’ecouter apres ce que je viens de faire, non ?

— Plutot le contraire, le detrompa Rielle. Il te detestera sans doute de l’avoir defie, mais il sera plus enclin a te respecter parce que tu as eu la force et l’audace de le faire.

Tyen grimaca.

— Je ne suis pas certain de vouloir traiter avec lui directement. Il serait peut-etre bon que les Muraiens se choisissent aussi un representant. Non que j’en connaisse un seul a qui je prefererais m’adresser. (Son coeur fit un bond comme une idee lui traversait l’esprit.) Tu crois que tu pourrais le convaincre de te laisser negocier pour lui ?

Rielle fronca les sourcils.

— Je n’en sais rien, dit-elle avec une hesitation evidente. Ce n’est pas que je ne veux pas t’aider, mais je n’ai aucune experience et aucune formation dans ce domaine.

— Moi non plus, avoua Tyen, mais si on ne fait rien…

— … ces deux mondes risquent de se declarer la guerre, acheva la jeune femme. Tres bien. Je vais y reflechir.

Il sourit.

— Merci. Je dois retourner en Alba pour leur dire ce que je sais et donner un coup de main au Grand Marche.

— Et moi, je dois rejoindre les fabricants de mosaique. Je les ai abandonnes au beau milieu d’une reunion creative. Est-ce en Alba que je devrai t’apporter ma reponse ?

— Oui. Demande Tyen Cretour. La plupart des gens pourront t’indiquer mon atelier.

Rielle inclina la tete.

— Alors a plus tard, Tyen Cretour, et porte-toi bien d’ici la.

Le jeune homme attendit qu’elle se soit estompee, parce qu’il ne voulait pas s’ecarter du monde sur ses talons meme s’il voyageait ensuite dans une direction differente. Lorsqu’elle eut completement disparu, il passa a son tour dans l’entre-mondes et fila vers la cite en glissant a la surface. Lorsqu’il emergea dans le Grand Marche, son coeur se mit a battre tres vite, mais pas de peur ni d’apprehension.

Rielle ! De tous les gens que j’aurais pu rencontrer dans le monde voisin !

Puis il redevint grave. Si Dahli savait ou se trouvait la jeune femme, il serait encore plus content que lui. Mais l’ancien serviteur le plus loyal du Raen voudrait, au pire, la punir pour avoir refuse de ressusciter Valhan. Au mieux, il essaierait de la forcer a avouer ou etait le garcon pour achever le processus.

Baluka, le chef des rebelles - les Restaurateurs, ainsi qu’on les appelait maintenant -, aimerait egalement savoir que son ex-fiancee etait vivante et en bonne sante. Toutefois, il ne voudrait pas necessairement qu’on lui dise ou elle se trouvait, car il n’etait pas un sorcier puissant, et si d’autres lisaient cette information dans son esprit, elle pourrait tres bien parvenir a Dahli.

Le secret de Rielle etait en securite avec Tyen. Cela ne le derangeait pas du tout de le garder. Il avait toujours eprouve de la curiosite vis-a-vis de la jeune femme. Il savait qu’elle habitait au palais du Raen avant la mort de celui-ci, et que Dahli lui avait appris a utiliser la magie et a devenir sans-age. La premiere fois que Tyen l’avait rencontree, elle etait sur le point de ressusciter le Raen, mais quand elle avait decouvert que cela necessitait de sacrifier l’esprit d’un garcon innocent, elle avait plutot sauve ce dernier en prenant de gros risques personnels. Tyen l’avait suivie et aidee a s’echapper.

Il l’avait toujours admiree pour ce choix indiquant qu’elle possedait un compas moral robuste et le courage de le suivre, meme si cela l’obligeait a trahir ses proches. Peut-etre comprendrait-elle les choix que Tyen avait ete amene a faire de son cote. Parfois, le jeune homme revait qu’ils se rencontraient de nouveau, qu’ils devenaient allies, amis et - quand son imagination s’emballait particulierement - peut-etre plus que ca.

La premiere partie de mon voeu vient juste de se realiser.

Tyen sourit, mais comme il s’ecartait de l’etal derriere lequel il etait arrive, sa bonne humeur s’evapora. Les sauveteurs n’avaient guere progresse en son absence ; d’un autre cote, celle-ci n’avait pas dure tres longtemps. Des sorciers degageaient les gravats de la grosse pile, les deplacant un par un avec une prudence infinie de crainte d’ecraser des gens prisonniers dessous. Leurs pensees apprirent a Tyen qu’ils n’avaient detecte aucun esprit enseveli, mais esperaient que certains vendeurs etaient encore vivants bien qu’inconscients. Les blesses et les morts retrouves jusque-la avaient ete evacues.

Tyen se mit en quete de maitre Rayf et trouva le vieil homme debout pres de la porte, en train de parler a l’Argiliere Fursa. Rayf le vit approcher le premier, et tandis que ses levres remuaient, Fursa se tourna vers le jeune homme en froncant les sourcils.

— Tyen Cretour, lanca Rayf. Avez-vous pu suivre le Muraien ?

— Oui.

Il leur rapporta tout ce qui s’etait passe. L’Argiliere Fursa se rembrunit davantage en entendant qu’il avait menace de priver Glaemar de magie.

— C’etait un bluff dangereux.

— Ce n’etait pas du bluff, repliqua Tyen en soutenant son regard.

Fursa plissa les yeux, et il n’eut pas besoin de lire dans son esprit pour savoir qu’elle ne le croyait pas.

— Seul le Raen etait capable d’une chose pareille, ricana-t-elle.

— C’est ce qu’il voulait que les mondes croient, repliqua Tyen.

— J’ai entendu dire qu’il tuait tous ceux dont la puissance approchait la sienne pendant qu’ils etaient encore trop inexperimentes pour le defier, declara Rayf en jaugeant Tyen d’un regard subitement penetrant.

— Des tas de sorciers puissants sont nes pendant les vingt cycles d’absence du Raen, expliqua Tyen a Fursa. Je ne suis pas le seul qu’il n’a pas eu l’occasion d’eliminer. (Il haussa les epaules.) Et puis, Murai est plus petit que la moyenne des mondes. Inutile d’absorber toute sa magie pour avoir un gros impact sur sa force globale. Je pourrais rendre la vie de l’empereur tres difficile si je le souhaitais.

Fursa pinca les levres et laissa glisser son regard sur le cote.

— Tout de meme, dit-elle, les yeux toujours detournes, vous n’auriez pas du le menacer sans notre accord.

Tyen opina.

— Je ne suis intervenu que parce qu’il envisageait de faire bien pire que cela. (D’un large geste, il designa le marche en ruine.) Mais je vous assure que je n’agirai plus jamais sans vous consulter.

Il leur raconta la visite de Rielle, leur rapporta ses conseils et son offre, en ne la designant que comme une sorciere outre-mondienne qu’il avait deja rencontree et qui travaillait pour des fabricants de mosaique.

— C’est une personne d’une moralite infaillible.

Rayf acquiesca.

— Elle a compris le noeud du probleme. Il est peu probable que l’empereur accepte un compromis si nous traitons avec lui en direct, car a Murai, cela serait considere comme un signe de faiblesse. Mais si des intermediaires negocient en notre nom et le sien, il pourra se distancier de la decision finale. (Il sourit a Fursa.) Et le Conseil aussi.

L’Argiliere croisa les bras.

— Oui, mais c’est au Conseil de designer son representant. Et il pourrait y avoir de meilleurs candidats.

Reprimant un soupir, Tyen reporta son attention sur les sorciers qui s’affairaient autour du tas de gravats.

— Je ne peux rien faire de plus pour le moment que vous proposer mon aide. Quand vous aurez pris votre decision, faites-m’en part d’une facon ou d’une autre. Vous savez ou me trouver. (Il regarda Rayf.) Je suis sur que je peux me rendre plus utile ici.

Le vieil homme promena un regard a la ronde.

— Non, nous avons la situation bien en mains.

Ce n’etait pas la reponse a laquelle s’attendait Tyen, mais a mieux observer l’activite a l’interieur du batiment, il constata qu’un autre grand groupe de sorciers etait arrive pendant qu’ils parlaient, et que toute la surface de l’enorme tas de gravats remuait comme ils otaient soigneusement les briques une a une. Des guerisseurs se tenaient non loin, prets a intervenir au cas ou l’on degagerait quelqu’un de vivant, mais avec la certitude funeste qu’on n’aurait pas besoin de leurs services.

Tyen opina.

— En effet. Donc, je ferais mieux de vous laisser le champ libre.

Il fit face a Fursa et pressa deux doigts sur son coeur, adressa un signe de tete respectueux a Rayf, donna une poussee et fusa vers le haut, a travers ce qui restait du toit du Grand Marche, en glissant a la surface du monde.

Localisant d’en haut le dome familier qui coiffait son domicile, il mit le cap vers lui. Il plongea a travers le plafond mais s’arreta a l’etage superieur, au sommet de l’escalier, au lieu de regagner l’atelier et ses tours inacheves. Une fois de nouveau entoure d’air, il sonda les esprits qui l’entouraient. L’atelier etait vide ; ses employes continuaient a aider au Grand Marche. Ses voisins se concentraient sur leur travail, leurs taches domestiques et leurs courses, ou echangeaient ce qu’ils avaient entendu au sujet de l’attaque. Aucun espion ne le surveillait. Nul ne lui pretait la moindre attention.

La seule personne qui pourrait m’epier sans que je m’en apercoive, c’est Rielle.

Tyen rejeta d’abord cette idee, puis hesita et se forca a l’examiner. Ce ne serait pas difficile pour la jeune femme de trouver ou il habitait : il etait assez celebre pour ses tours de potier a alimentation magique ; poser quelques questions a des gens dans la rue suffirait pour se procurer son adresse.

Mais pourquoi se donner cette peine ?

Se pouvait-il que Rielle l’ait prevenu des intentions meurtrieres de l’empereur muraien dans l’intention de gagner sa confiance ? Quand elle lui avait conseille de mettre ses proches en securite, l’avait-elle fait pour qu’il pense a eux et qu’elle puisse voir dans son esprit qui ils etaient ? L’estomac de Tyen se noua au souvenir de la premiere personne a qui il avait songe sur le coup.

Vella.

Toutefois, il n’avait pas visualise sa cachette. Ce qui ne l’empecha pas de se precipiter vers le cabinet de toilette et de se ruer a l’interieur. La chaise percee se composait d’une boite en bois avec un trou sur le dessus et un gros entonnoir dessous. L’entonnoir deversait son contenu dans un de ces tuyaux en ceramique que, jusqu’a recemment, les marchands muraiens achetaient pour les revendre sur d’autres mondes.

Soulevant prudemment la chaise percee, Tyen passa une main sous sa base. L’odeur d’urine et d’excrements qui s’attardait toujours en depit de nettoyages reguliers s’intensifia quelque peu, et le jeune homme prit garde a ne pas toucher l’extremite de l’entonnoir. Aucunes toilettes dans tous les mondes n’etaient aussi bien vidangees et ventilees que celles de sa ville natale.

Tyen tatonna autour du socle en bois. Comme ses doigts touchaient une masse familiere, il poussa un soupir de soulagement. Il se saisit du ballot, le fourra sous son bras et remit le siege en place. Puis il s’assit sur la chaise percee et ota l’emballage, mettant a jour un sac de peau qui contenait un objet ferme mais legerement flexible. A travers les trous de la matiere, il distinguait le cuir de la couverture de Vella.

A l’epoque de son installation a Doum, il lui parlait au moins une fois par jour, partage entre la necessite de la dissimuler et le besoin d’echanger avec une personne connue. Et puis, il ne voulait pas l’abandonner a l’inconscience dans laquelle elle demeurait lorsque aucun humain ne la touchait.

Puis il avait adopte la tenue locale pour mieux s’integrer, et porter Vella etait devenu un probleme. Le climat de Doum etait chaud, si bien que ses habitants se vetaient de tissus legers qui revelaient le contour des objets dissimules dessous. Quand on avait commence a lui demander ce qu’il cachait sous sa chemise, Tyen avait du se resoudre a trouver un autre endroit ou ranger Vella.

Et plus son entreprise s’etait developpee, moins il avait eu de temps a lui consacrer. Leurs conversations quotidiennes s’etaient espacees peu a peu : une tous les deux jours, puis tous les trois ou quatre jours, puis moins souvent encore. Mais quand Tyen restait trop longtemps sans lui parler, il commencait a s’inquieter qu’elle ne soit plus la, au point d’en perdre le sommeil. Ainsi avait-il pris l’habitude de bavarder avec elle a intervalles irreguliers pendant la nuit.

Comme toujours, Vella etait legerement tiede quand il la sortit de son sac. Une vague d’affection et de culpabilite monta en lui. Meme s’il considerait ses employes comme des amis, aucun d’eux ne lui etait aussi proche que Vella. Il regrettait de ne pas lui avoir consacre plus de temps. Il repensa a sa promesse de trouver un moyen de la faire redevenir humaine - une tache sur laquelle il n’avait guere avance, puisque la plupart des sources d’information se trouvaient desormais entre les mains de gens qui le consideraient comme un espion et un traitre.

Comme Vella avait du lire dans son esprit des que la peau de Tyen l’avait touchee, le jeune homme n’eut pas besoin de lui expliquer tout ce qui s’etait passe depuis leur derniere conversation. Il ouvrit sa couverture et baissa les yeux vers ses pages blanches. Des mots commencerent a apparaitre.

— Bonjour, Tyen. Je vois que les nouvelles du jour sont plutot funestes.

— Oui, meme si tout n’est pas negatif.

— Non. Pourtant, tu te demandes si tu dois faire confiance a Rielle.

— Je n’ai pas de raison particuliere de me mefier d’elle, mais je ne veux pas non plus etre trop naif. Je ne l’ai rencontree qu’une fois auparavant. Tout ce que je sais d’elle, je le tiens de Dahli et de Baluka, a travers ce qu’ils m’ont dit et ce qu’ils ont pense d’elle en ma presence. Et puis, si je dois negocier de la part de Doum et que l’empereur l’envoie ici pour le representer, je dois la traiter comme je traiterais n’importe qui d’autre dans cette position.

— Ce serait plus sage.

— Elle a refuse de detruire l’esprit d’un jeune garcon pour ressusciter le Raen, donc, je sais qu’elle ne manque pas de sens moral, mais avant ca, elle avait choisi de se joindre au Raen. Je ne vois pas comment une telle chose a ete possible sans de serieux compromis moraux.

— Dahli n’a pas pu lire dans ses pensees. Peut-etre faisait-elle seulement semblant d’etre une eleve docile.

— Si c’etait le cas, le Raen l’aurait vu, lui.

— Tu crois ? Tu as lu dans l’esprit de Dahli que Valhan avait dit qu’il ne pouvait pas toujours lire dans l’esprit de Rielle.

A ce souvenir, Tyen prit une inspiration sifflante. Pas etonnant, donc, que Rielle puisse lire dans ses propres pensees.

— Mais ca signifie qu’il en etait capable au moins une partie du temps. Difficile de croire qu’elle ait pu lui dissimuler sa traitrise : on a toujours du mal a s’empecher de penser aux choses qu’on ne veut pas reveler a autrui.

— Peut-etre qu’elle lui etait loyale au debut et qu’elle a change d’avis plus tard.

— Ou peut-etre que le Raen s’en moquait du moment qu’elle faisait ce qu’il voulait. (Tyen se mordilla l’interieur de la joue.) Je me demande si elle accepterait d’en discuter avec moi. (Il fronca les sourcils.) Mais je suppose que ce serait impoli de poser la question. Que nous finissions par negocier au nom de nos mondes respectifs ou non, je ne veux pas la facher.

— Si tu veux en savoir davantage, Baluka pourra peut-etre t’eclairer sur son caractere.

— Ca m’obligerait a lui reveler que je l’ai vue recemment, ce qui ne plairait peut-etre pas a Rielle.

— Tu n’as pas besoin de dire a Baluka que tu l’as vue. Tu dois juste l’inciter a parler d’elle.

Tyen opina. Ca ne sera pas dur. Il aime evoquer le passe. Il pianota sur la couverture du livre. Donc, je dois rendre visite a Baluka. Il leva les yeux, et son regard se fit vague comme un plan prenait forme dans son esprit. Pour arranger une rencontre avec Baluka, il devrait laisser un message dans un des endroits convenus sur d’autres mondes. Il devrait egalement se changer pour enfiler une tenue plus neutre, au cas ou quelqu’un reconnaitrait la mode de Doum et devinerait qu’il habitait la. Il baissa de nouveau les yeux vers la page. Et il ferait mieux d’emporter Vella au cas ou l’empereur muraien enverrait quelqu’un piller, endommager ou detruire sa maison.

Refermant Vella, il la glissa dans son sac de peau et passa la laniere autour de son cou. Puis il sortit du cabinet de toilette, gagna sa chambre et ouvrit son coffre a vetements. Sous les chemises et les pantalons qu’il portait regulierement se trouvaient ceux qu’il mettait pour voyager entre les mondes. Ils etaient deliberement quelconques, concus pour lui permettre de se fondre dans une foule. Une foule de gens du peuple, evidemment - impossible de predire ce qui serait a la mode chez les riches et les puissants.

Tyen choisit une chemise a manches longues, un pantalon solide, des chaussettes chaudes, des bottes en cuir et une longue veste de laine. Une fois habille, il fouilla les poches dissimulees de la veste. Dans l’une, il trouva des pierres precieuses, qui restaient la monnaie la plus fiable entre les mondes - surtout depuis l’effondrement des alliances et de la paix que le Raen avait longtemps garanties.

Il se tourna vers la porte, hesita et reporta son attention sur son bureau.

— Scarabee.

Un bourdonnement sourd emana du tiroir du haut. Celui-ci parut s’ouvrir de son propre chef, et une paire d’antennes s’en echappa. L’insectoide mecanique se hissa partiellement a l’exterieur.

— Tu peux sortir. Referme le tiroir derriere toi et viens ici.

Scarabee se hissa sur le plateau en bois, se pencha et repoussa le tiroir dont il venait de s’extraire. Ses elytres s’ouvrirent brusquement ; ses ailes fines se mirent a battre tres vite et l’emporterent jusqu’a la main tendue de Tyen. Le jeune homme le glissa dans une des poches interieures de sa veste. A travers les couches de tissu, il sentit une legere vibration.

— Tiens-toi tranquille, ordonna-t-il.

La vibration s’interrompit.

Ces jours-ci, le role principal de Scarabee consistait a veiller sur les economies de Tyen. Le jeune homme ne l’avait pas assigne a la protection de Vella, car trop de gens savaient qu’il s’en servait pour dissuader les voleurs et auraient pu en deduire que le livre etait precieux pour lui. Desormais resigne a la possibilite que quelqu’un cambriole voire detruise sa maison, Tyen preferait preserver Scarabee en l’emportant plutot que de le sacrifier pour des pieces et des joyaux.

Descendant au rez-de-chaussee, il laissa un message au cas ou ses employes reviendraient pour leur dire de prendre le reste de leur journee. Il balaya l’atelier du regard et, ne voyant rien qui requerait son attention immediate, donna une poussee pour s’eloigner du monde.

Au lieu de creer dans l’entre-mondes un chemin partant directement de son atelier, il fit quelques allers et retours a la surface de la cite avant de traverser la campagne jusqu’a la ville voisine. La, il regagna le monde au milieu d’un marche grouillant d’animation, prit quelques grandes inspirations, se retira de nouveau et se propulsa vers le bas.

Une obscurite legerement grisatre l’enveloppa. Peu de sorciers glissaient volontairement a travers le sous-sol d’un monde. Du moins, peu de sorciers qui ne sont pas sans-age, rectifia mentalement Tyen, car il fallait etre capable de se deplacer assez vite pour emerger de l’autre cote avant de suffoquer.

Pour un sans-age, cela ne presentait aucun danger. Le processus servant a arreter le vieillissement permettait aussi de guerir les dommages provoques par un manque d’air apres l’arrivee. Mais meme chez un sans-age, l’instinct de survie regimbait a s’aventurer profondement sous terre. Le sentiment de danger demeurait tenace.

Tyen se propulsa de plus en plus vite. Le temps d’atteindre l’autre cote du monde, il avait pris tant d’elan qu’il jaillit du sol et dans le ciel nocturne avant de pouvoir reagir. Inversant sa trajectoire, il redescendit plus lentement.

Il se trouvait a l’aplomb d’un ocean, et dut creer une plate-forme d’air immobile sur laquelle se tenir lorsqu’il emergea de l’entre-mondes pour respirer. Lorsque sa tete cessa de tourner et que son souffle fut redevenu normal, il prit encore quelques grandes inspirations pour la prochaine etape de son voyage et, s’orientant d’apres les etoiles, replongea dans l’entre-mondes.

La terre n’etait pas loin, une peninsule bordee de villages de pecheurs. Dans un temple au sommet d’un promontoire, Tyen trouva ce qu’il cherchait : un site d’arrivee officiel pour les voyageurs interdimensionnels. La plupart des mondes en etaient dotes, ce qui permettait de localiser des chemins surs a travers l’entre-mondes. Hormis quelques pretres, tous les habitants dormaient a cette heure-ci. Tyen glissa a la surface jusqu’au point de depart, un simple cercle de pierre, puis s’ecarta du monde en suivant un chemin familier. La scene nocturne vira au blanc pur, puis des ombres et des formes commencerent a apparaitre comme il franchissait le point median et approchait du monde suivant.

Il arriva dans un autre temple. Celui-ci etait en ruine et entoure de montagnes coiffees de neige. De l’air froid emplit ses poumons. Il se propulsa vers un autre monde et une petite grotte ou plusieurs fideles se tenaient devant un autel, puis glissa a la surface de ce monde jusqu’a une immense caverne vide ou une statue defiguree jaillissait d’un mur. Des marques sur le sol indiquaient le chemin de quatre mondes voisins. Tyen s’engagea sur l’un d’eux et se propulsa jusqu’a un monde de brume.

De la, il continua a sauter de monde en monde, de site d’arrivee en site d’arrivee. De temps a autre, il apercevait d’autres voyageurs dans la blancheur. Tous l’evitaient. Meme si plus de cinq cycles s’etaient ecoules depuis la mort du Raen qui restreignait les deplacements entre les mondes, les sorciers avaient toujours un peu peur des gens qu’ils croisaient la. Certains avaient passe toute leur vie a redouter de voir une ombre dans la blancheur, et craint d’etre executes pour avoir enfreint la loi du maitre des mondes. D’autres craignaient juste de tomber sur des gens qu’ils avaient leses maintenant que le Raen n’etait plus la pour les proteger, voire des gangs de sorciers voleurs qui detroussaient les voyageurs ou pire encore.

Comme Baluka le disait souvent, la fin des lois du Raen avait libere les fripouilles en meme temps que les oppresses. Dans de nombreux mondes, les allies du Raen avaient ete remplaces par d’autres tyrans. Les Restaurateurs avaient fort a faire pour administrer la justice et imposer de nouvelles lois. La revolution n’avait pas apporte prosperite et liberte a tous, et meme ceux qui n’avaient tout simplement pas profite autant de la mort du Raen qu’ils l’esperaient etaient decus ou en colere. Ils exigeaient des Restaurateurs davantage que ceux-ci ne pouvaient faire, et Tyen n’enviait pas a Baluka la tache de calmer les gens a defaut de les satisfaire.

Il s’arreta pour reprendre son souffle dans un jardin voile de nuit. Baluka serait si heureux d’apprendre que Rielle est vivante et en bonne sante. Ca semble injuste de ne pas le lui dire. Je pourrais demander a Rielle si ca ne la derange pas que je lui en parle, mais peut-etre vaut-il mieux qu’il ignore que je suis en contact avec elle. Baluka etait un sorcier de puissance moyenne, capable de voyager entre les mondes mais pas de devenir sans-age, ce qui signifiait que plein d’autres sorciers pouvaient lire dans son esprit.

Tyen savait que son hesitation venait de l’habitude de ne jamais en reveler plus que strictement necessaire - une habitude nee de son passe. Meme s’il n’etait pas toujours sur d’avoir merite le titre d’Espion qui lui avait ete attribue quand les allies du Raen avaient fait courir des rumeurs sur lui pour affaiblir les rebelles. Il ne cherchait activement d’informations pour le compte de personne ; Dahli et Baluka attendaient juste qu’il leur relaie ce qu’il decouvrait et qu’il estimait qu’ils devraient savoir. Et il le faisait depuis cinq cycles. Il renseignait meme chacun des deux hommes sur l’autre, pour lui faire croire qu’il etait de son cote.

De quel cote suis-je vraiment ? Tyen n’en etait meme plus certain. Aucun des deux, peut-etre. Ou seulement le sien. Non, si j’etais si egoiste, pourquoi me soucierais-je des habitants de Doum ? Ou de la violence et de l’injustice dans l’univers ? Ou du fait que Vella est emprisonnee dans un livre contre sa volonte ?

Si on lui avait pose la question, il aurait repondu qu’il restait en contact avec Dahli pour savoir ce que ce dernier mijotait, et avec Baluka pour avoir une raison de rester en contact avec Dahli. Mais ca allait plus loin que ca. Si Dahli trouvait un moyen de ressusciter Valhan, tous les sorciers devraient choisir entre s’allier avec lui ou fuir et se cacher - si tant est qu’il existe un endroit hors de l’influence du Raen. Tyen serait un des premiers informes. Il pourrait prevenir les autres.

Et puis, quelque methode que Dahli emploie sur Valhan, celle-ci permettrait peut-etre de rendre un corps a Vella. Tyen se refusait a detruire une autre personne, mais Dahli trouverait peut-etre un moyen d’eviter ca. Ce dernier savait que le jeune homme voulait restaurer Vella, mais Tyen lui avait bien fait comprendre qu’il ne tuerait pas quelqu’un pour atteindre son objectif. Donc, pour avoir une autre raison de rencontrer regulierement Dahli, il avait admis qu’il voyait aussi Baluka et qu’il etait dispose a transmettre des informations.

De son cote, Baluka pensait que Tyen espionnait Dahli pour le compte des Restaurateurs. Et meme si le jeune homme n’avait aucun scrupule a espionner Dahli, oeuvrer contre Baluka le mettait mal a l’aise. Apres Vella, Baluka etait ce qu’il avait de plus approchant d’un ami. Il appreciait leurs rencontres et aimait evoquer le passe avec lui. Il prenait grand soin a ce que les renseignements transmis a Dahli ne puissent pas nuire a Baluka.

Quand Rielle lira ca dans mon esprit, elle comprendra, se dit-il.

Tyen traversa encore trois autres mondes avant de s’arreter dans une piece obscure. Utilisant un peu de magie, il fit vibrer une particule d’air jusqu’a ce qu’elle se mette a briller. Il se trouvait dans un sous-sol familier. Les etageres en bois pourri penchaient encore plus dangereusement que lors de sa derniere visite. Il se plia en deux pour passer dessous, grimpa des marches qui craquerent sous ses pieds et ouvrit la porte a leur sommet.

Un brouhaha l’assaillit comme il se fondait parmi la circulation dans une rue etroite et encombree. Les odeurs pugnaces d’une ville grouillante de monde emplirent ses narines. Impossible de dire quelle heure il etait, mais l’instinct de Tyen lui soufflait que ca devait etre le debut de la matinee. Non que ca ait la moindre importance. Il etait venu la a toutes les heures du jour, sans jamais constater de variation dans la densite de la foule.

Il laissa le flot des passants l’emporter loin du site d’arrivee. Puis, en approchant de sa destination, il joua des coudes pour se frayer un chemin dans des ruelles laterales, a travers un petit marche et dans une venelle si etroite que les gens devaient se tourner sur le cote quand ils en croisaient d’autres. Le flux etait si dense que, plutot que de le traverser, il fut plus facile a Tyen d’aller jusqu’au bout et de revenir dans l’autre sens pour pouvoir penetrer dans le debit de boissons ou il se rendait.

L’interieur de l’etablissement etait tres calme, avec seulement une poignee de clients debout autour des tables. Tyen balaya leur esprit en se dirigeant vers le comptoir… et se figea, la main au-dessus de la sonnette.

C’est lui ! pensait quelqu’un, le coeur battant de peur et de triomphe. C’est l’Espion. Notre source avait raison.

Comme l’homme se tournait pour faire signe a son ami, qui l’observait depuis l’autre bout de la salle, Tyen donna une poussee et s’ecarta du monde.

Aussitot, trois ombres apparurent dans l’entre-mondes. Tyen fila vers le plus proche des chemins usuels qui s’eloignaient la, ses poursuivants sur les talons. Une fois sur le chemin, il mobilisa toute sa puissance pour se propulser vers le monde suivant, puis celui d’apres et ainsi de suite.

Il sema les ombres des le deuxieme monde ; pourtant, il maintint son allure. Meme s’il s’en tenait a des routes tres usitees, ses poursuivants pourraient peut-etre le retrouver en devinant quelle direction il avait prise, et en sondant les esprits aux alentours des sites d’arrivee au cas ou quelqu’un l’aurait vu.

Dix mondes plus loin, il s’arreta et s’ecarta du site d’arrivee pave pour s’enfoncer dans une foret epaisse. Il se fraya un chemin a travers la vegetation pendant une centaine de pas environ. Le temps passe a eviter les allies du Raen lui avait appris que la meilleure methode pour semer des poursuivants etait d’utiliser des moyens de deplacement non magiques. Mais il ne pourrait pas aller bien loin de cette facon. Il devait utiliser une autre methode.

Il s’ecarta legerement du monde, s’arreta et deploya ses perceptions autour de lui. Aspirant un peu de la substance de l’entre-mondes, il la lissa par-dessus le sillon que son passage avait creuse. Puis il s’enfonca davantage dans l’entre-mondes et recouvrit de nouveau sa piste, laissant derriere lui une texture pareille a du sable ratisse mais qui ne tarderait pas a s’egaliser. Seul un sorcier sachant que c’etait possible y regarderait de plus pres et verrait ce qu’il avait fait.

Tyen n’avait connu qu’un seul sorcier qui en etait capable : le Raen. Meme Vella ignorait ce subterfuge. Il lui avait fallu un cycle d’experimentation avant de le maitriser, et il s’en tirait de facon assez pitoyable compare a l’ancien dirigeant des mondes. Il avait eu beaucoup plus de temps pour s’entrainer, se rememora Tyen. Moi aussi, je serais doue au bout d’un millier de cycles.

Apres s’etre arrete pour dissimuler ses traces deux fois encore, il continua vers le monde suivant ou il arriva haletant. Tout en reprenant son souffle, il reflechit a la reaction du sorcier qui l’avait reconnu. L’homme avait ete surpris, mais seulement parce que Tyen etait bien apparu comme on le leur avait annonce. Apres ca, il avait ressenti un melange de peur, de haine et d’opportunisme. Cette derniere composante intriguait Tyen. Ils l’attendaient moins pour se venger de lui parce qu’il espionnait les rebelles, que parce qu’ils escomptaient profiter de lui. Peut-etre en le faisant prisonnier. Peut-etre en rapportant son cadavre a quelqu’un. Peut-etre parce qu’ils avaient entendu dire qu’il possedait un livre contenant le secret de l’arret du vieillissement et qu’ils esperaient le lui prendre.

Et peut-etre qu’ensemble, ils auraient ete assez puissants pour reussir.

Mais Tyen en doutait. S’ils avaient ete si forts que ca, il ne les aurait pas semes aussi facilement. Il devrait plutot s’inquieter du fait que quelqu’un les avait prevenus qu’il pourrait passer par la. Seul Baluka connaissait l’emplacement du debit de boissons en tant que relais, donc, soit cette personne avait lu dans l’esprit du chef des rebelles, soit celui-ci le lui avait revele volontairement.

Si elle savait ou se trouvait l’un des relais, elle savait peut-etre aussi ou se trouvaient les autres. Tyen devrait aller voir si on l’attendait aussi dans ces derniers, mais le simple fait d’en approcher pourrait se reveler dangereux. Apprendre plus de choses sur Rielle aurait ete utile, mais ce n’etait pas crucial pour aider Doum. Le risque n’en valait pas la peine.

Pourtant, tot ou tard, Tyen devrait decouvrir de quoi il retournait. Un jour, il aurait peut-etre quelque chose d’important a dire a Baluka. Il devrait trouver un autre moyen de contacter son ami. Frustre et inquiet, il s’ecarta du monde et entama son long et tortueux voyage de retour vers Doum.

Chapitre 3

L’argile etait froide et gluante. Elle avait une etrange odeur de propre pour quelque chose qui avait ete extrait du sol, mais d’un autre cote, elle avait ete raffinee par des experts avant d’arriver a l’atelier - debarrassee de ses cailloux et de sa matiere organique ainsi que de ses bulles d’air. Tout ce qu’il restait a faire avant de pouvoir la travailler, c’etait la petrir legerement. Tyen l’emporta jusqu’a la solide table qu’il utilisait dans ce but et se mit a la faire rouler et a la presser avec ses paumes.

Tandis que ses mains travaillaient, son esprit s’inquietait des evenements recents et des possibilites futures. Trois jours s’etaient ecoules depuis l’attaque du Grand Marche, et il n’avait pas eu de nouvelles des Argiliers. Trois jours. Prenaient-ils au serieux la menace de Murai ? Dans l’imagination de Tyen, les pensees des marchands fumaient toujours d’avarice et d’un desir de donner une lecon aux fabricants de Doum ; celles de l’empereur brulaient a la perspective d’une conquete.

Si les membres du Conseil prenaient bel et bien la menace au serieux, ne lui avaient-ils rien dit parce que, en tant qu’etranger, ils ne lui faisaient pas confiance pour negocier de leur part ? S’ils choisissaient un representant doumien, l’empereur refuserait-il de cooperer comme Rielle l’en avait averti ?

Tyen baissa les yeux. L’argile etait souple et malleable a present. Il la souleva de la table et se mit a la presser et la rouler entre ses mains.

Pourquoi Rielle n’est-elle pas venue me voir ?

L’empereur pouvait lui aussi repugner a laisser une etrangere s’exprimer en son nom. Rielle elle-meme avait hesite a l’envisager, et avait pu ne pas le lui suggerer du tout. Dans tous les cas, Tyen avait espere qu’elle l’en informerait en personne. Il voulait la revoir, meme s’il devait admettre que cette perspective l’angoissait autant qu’elle l’excitait.

A ma connaissance, Rielle est la plus puissante sorciere de tous les mondes. Plus puissante que moi. Ce qui la rend potentiellement dangereuse, en grande partie parce que je ne peux pas lire ses pensees alors qu’elle peut lire les miennes. Je devrais l’eviter. J’ai trop de secrets. Un jour ou l’autre, elle decouvrira que les rumeurs a mon sujet sont vraies - pour la plupart.

Pourtant, si la jeune femme l’apprenait en sondant son esprit, elle verrait aussi pourquoi Tyen avait fait ce qu’il avait fait. Elle comprendrait qu’il avait agi faute d’un meilleur choix, ou pousse par de bonnes intentions.

Dans tous les mondes, elle etait la seule personne de sa connaissance qui lui ressemblait. Pas uniquement parce qu’ils etaient tous deux de puissants sorciers, capables de lire dans l’esprit de presque tous les gens qu’ils rencontraient. Tyen savait que, comme lui, Rielle venait d’un monde si faible qu’il ne contenait pas assez de magie pour permettre a un sorcier de se transporter au-dehors. Le Raen avait absorbe ce qui restait dans celui de Rielle, et Tyen soupconnait qu’entre ses agissements et ceux de Kilraker, la seule source de magie de son propre monde avait ete videe par son depart et la chute de l’Aiguille.

Comme lui, Rielle etait une fugitive. Tous deux etaient consideres comme des traitres a l’exterieur de leur monde natal. Tous deux etaient jeunes et manquaient d’experience compares a la plupart des sans-age.

Si les dirigeants de Murai et de Doum savaient tout cela, jamais ils ne nous choisiraient pour negocier de leur part.

Tyen soupira. Que feraient-ils a la place ? L’empereur tiendrait-il compte de son avertissement ou pas ? Le Conseil l’empecherait-il de mettre a execution sa menace de drainer toute la magie de Murai en cas d’invasion, preferant la guerre plutot que l’aide d’un Outre-Mondien ?

L’argile formait maintenant une boule parfaitement ronde et lisse. Tyen la soupesa dans sa main, puis jaugea la distance jusqu’au tour. L’ecraser avec force sur le plateau fut tres satisfaisant ; reussir a viser juste et a deposer l’argile pile au centre de ce dernier le fut plus encore. Aspirant un peu de magie, Tyen s’en servit pour alimenter la chaudiere qu’il avait installee sous le plancher. Des pistons et des rouages se mirent en branle, un bras transferant leur mouvement au plateau qui se mit a tourner.

Tyen mouilla ses mains et un chiffon qu’il tordit au-dessus de l’argile pour faire tomber une bonne quantite d’eau - non pas une fois, mais deux pour plus de precaution. Puis il cala ses coudes sur ses genoux, se pencha en avant et pressa l’argile qui tournait entre ses paumes.

De quel droit interfererais-je ? se demanda-t-il. Avoir passe cinq cycles a me batir une vie dans ce monde justifie-t-il que je nuise a un autre monde pour m’assurer que le mien reste tel que je l’aime ?

Tyen ne pouvait pas rentrer chez lui, aussi n’avait-il pas eu d’autre choix que de se creer un foyer ailleurs, mais partout ou il etait alle, dans les endroits ou les humains pouvaient survivre voire prosperer, d’autres gens s’etaient deja installes. Ce qui ne lui avait laisse que deux choix : vivre selon leurs regles ou enfreindre celles-ci. Il s’etait donc etabli dans un endroit dont il trouvait les lois acceptables en esperant qu’il finirait par gagner la confiance des autochtones.

Cinq cycles, ce n’etait rien compare aux innombrables generations d’artisans locaux qui avaient travaille a developper leurs competences et leur style. Ces hommes et ces femmes prefereraient surement qu’un sorcier ami les protege plutot que d’affronter une invasion de Muraiens qui les consideraient comme des serviteurs sans importance.

Mais d’abord, ils voudront peut-etre tenter de se debrouiller seuls. Les Doumiens n’aiment pas etre redevables envers qui que ce soit, qu’il s’agisse d’argent ou de faveurs. Et meme si ca ne m’arrange pas toujours, c’est quelque chose que j’admire chez eux.

Peut-etre cela aiderait-il s’il leur assurait que tout ce qu’il reclamait en echange, c’etait de mener une vie tranquille dans leur monde. Devait-il ecrire aux membres du Conseil ? Ou valait-il mieux aller le leur dire en personne ?

Continuant a arroser l’argile, Tyen la persuada doucement mais fermement de former un dome. Une fois certain que celui-ci etait parfaitement centre, il se mit a le presser et a l’allonger, puis l’ecrasa de nouveau et recommenca. Comme le petrissage, cela permettait de donner a l’argile une consistance plus homogene, mais en y introduisant de l’eau qui, petit a petit, la rendait plus souple et malleable.

Et si le Conseil decidait d’accepter ma proposition ?

Les mains de Tyen fremirent, et il dut recentrer son argile.

Qu’avait dit Rielle a ce sujet ? <<< Je n’ai aucune experience et aucune formation dans ce domaine. >>> Il n’en avait pas non plus. Meme s’il avait dirige les rebelles un moment, il n’avait guere eu besoin de negocier au sein d’un groupe de gens qui poursuivaient tous le meme but sans aucune marge de compromis. Rielle, en revanche, avait vecu un moment parmi les Voyageurs, qui etaient des marchands doues. Cela signifiait-il qu’elle serait une meilleure negociatrice que lui ? Peut-etre bluffait-elle en affirmant son ignorance. Mais sa capacite a lire dans les pensees de Tyen restait son plus grand avantage, et de loin.

Que risquait-elle de decouvrir qu’elle pourrait retourner contre lui ? Qu’il possedait un livre renfermant un immense savoir ? Baluka et Dahli etaient deja au courant. Comme tout sorcier plus puissant que le chef des rebelles pouvait lire dans son esprit et apprendre l’existence de Vella, Tyen ne s’attendait pas a ce que celle-ci demeure secrete. Il comptait sur le fait qu’il se cachait, et sur sa puissance superieure, pour empecher que quelqu’un la lui prenne. Rielle etait assez forte pour lui voler Vella ; il ne pouvait qu’esperer qu’elle s’abstiendrait.

Rielle pourrait raconter a l’empereur que Tyen avait espionne pour le compte du Raen, mais comme le souverain avait beneficie d’accords avec ce dernier, cela ferait remonter Tyen dans son estime. Elle pourrait le dire a Baluka, mais Tyen n’aurait qu’a reveler a son ami les raisons qui l’avaient pousse a le faire. Il etait certain que Baluka comprendrait. Du moins, il l’esperait. Et il doutait que Rielle prenne le risque d’approcher Baluka alors que Dahli pouvait faire surveiller les Restaurateurs.

De quels avantages Tyen disposait-il sur elle ? Il pouvait reveler a Dahli ou elle se trouvait, et dire a l’empereur qu’elle avait empeche la resurrection du Raen.

Non, je ne peux pas faire ca. Elle ne m’adresserait plus jamais la parole. Je ne peux meme pas menacer de le faire. Il refusait d’exercer la moindre pression sur la jeune femme.

Mais si c’etait le seul moyen de proteger Doum ? Meme si Rielle prefererait peut-etre guider les deux mondes vers un accord amiable, l’empereur s’attendrait a ce que le traite soit aussi profitable que possible pour lui. Tyen aurait du mal a rester en bons termes avec elle tout en protegeant Doum.

Il trouverait un moyen. Il etait bien decide a concilier les deux choses - si les Argiliers lui en donnaient la possibilite.

L’argile etait prete, a present. Lisse et malleable. Tyen posa le bout de ses doigts au sommet du dome et pressa pour creer un trou atteignant presque le plateau du tour. Il l’arrosa suffisamment pour humidifier la matiere qu’il venait d’exposer, mais pas trop pour ne pas former de flaque dans le fond. Puis il se mit a tirer vers lui, une main posee sur l’exterieur pour guider le modelage de la cavite et lui indiquer si les parois etaient bien egales. Comme ses doigts atteignaient le sommet, il les fit courir le long du bord pour arrondir celui-ci. Puis il mouilla ses mains et retourna au centre du bol, verifiant la forme de celui-ci et la rectifiant tandis qu’il remontait de nouveau vers le bord.

Apres avoir repete la manoeuvre une troisieme fois, il s’interrompit. Un simple bol reposait maintenant sur son tour, la base toujours fixee au plateau. Tyen se pencha vers un crochet plante sur un cote du tour et prit une longueur de fil de fer avec un baton attache a chaque extremite. Tenant les batons, il tendit le fil entre ses mains et le pressa sur le plateau avec ses pouces, puis le tira a travers le fond du bol pour detacher l’argile.

Quand le fil ressortit de l’autre cote, le bol faillit glisser avec lui par-dessus le bord du plateau, mais Tyen le rattrapa avant qu’il puisse tomber. Il se leva et l’emporta sur les etageres voisines ou l’on mettait les poteries a secher, puis recula d’un pas pour examiner son oeuvre.

C’etait un bol quelconque realise par un potier quelconque. Du moins, ca le serait s’il survivait a la cuisson et au vernissage. Peut-etre s’eleverait-il au-dessus de son humble commencement si le vernissage donnait bien, mais Tyen avait conscience qu’il etait a peine mieux que les pieces ratees que son professeur jetait dans une bassine afin que, plus tard, elles soient fondues et servent a fabriquer des poteries moulees.

Mais je ne dirige pas un celebre atelier de creation, donc, je m’en contenterai. Il soupira, haussa les epaules et se mit a nettoyer.

Apres avoir quitte Baluka et les rebelles cinq cycles plus tot, il avait cherche un endroit ou vivre en paix, loin du chaos genere par la mort du Raen. Sa vague idee de faire le bien pour compenser les degats precedents l’avait mene sur Faurio, le monde des guerisseurs, mais lorsqu’un ancien rebelle l’avait reconnu, il avait du partir.

De toute facon, il n’avait pas non plus d’aptitude pour la medecine. Alors qu’il luttait pour se concentrer sur ses etudes, il revassait a Doum, ou il avait plusieurs fois rencontre Baluka et le Raen. Un monde riche en argile, et ou l’on trouvait donc quantite de potiers. Tyen avait besoin de gagner sa vie autrement qu’en utilisant la sorcellerie et la magie mecanique. La poterie l’attirait : c’etait une connexion litterale avec la terre. Quelque chose de simple et de naturel. Donc, il avait cherche un pays sur Doum dont les habitants avaient un teint et une stature similaires aux siens, et il avait paye quelqu’un pour lui enseigner les bases.

Les choses ne s’etaient pas passees comme il l’esperait.

Meme apres qu’il eut acquis les connaissances necessaires et une certaine maitrise de l’argile, il fut evident qu’il n’avait aucun talent particulier. Dans un monde ou les potiers avaient developpe leur art jusqu’a un niveau inegale dans la plupart des mondes, personne ne voulait acheter les produits d’un artisan moyen et inconnu, a plus forte raison si cet artisan moyen et inconnu etait un etranger. Un pot fabrique a Doum par un Outre-Mondien n’etait pas un veritable pot doumien.

Pendant son apprentissage, Tyen s’etait interesse aux outils que les potiers utilisaient, et notamment aux tours. Son esprit s’etait mis a vagabonder, cherchant des idees pour les ameliorer, examinant chacune de leurs pieces et de leurs fonctionnalites. Lasse de ses recriminations, Porla, sa professeure, avait fini par lui donner un vieux tour pour qu’il le modifie a sa guise. Il s’etait mis au travail, pensant se contenter d’essayer un ou deux trucs. Mais en l’espace de quelques jours, il avait fabrique un tour de potier alimente, non par l’eau, des animaux ou des gens, mais par la magie.

Il l’avait dissimule pendant presque tout un cycle, craignant que des marchands outre-mondiens le voient et en parlent chez eux, si bien que quelqu’un finirait par reconnaitre le travail de l’<<< inventeur >>> de la magie mecanique et viendrait a Doum regler son compte a l’Espion. Mais durant ses voyages a travers les mondes pour rendre visite a Baluka et a Dahli, il avait vu de plus en plus d’exemples de magie mecanique appliquee a des taches domestiques, et vite compris que ses tours ne seraient qu’un exemple parmi tant d’autres. Aussi avait-il fini par montrer le prototype a sa professeure.

Bien qu’impressionnee, Porla etait restee prudente. Elle lui avait fait fabriquer un autre tour pour elle, ainsi qu’une chaudiere, et avait appris a un des sorciers qui gerait ses kilns comment chauffer l’eau. Assez vite, ils avaient trouve comment utiliser la chaleur des fours pour faire fonctionner les tours. Quelques mois plus tard, Tyen possedait son propre atelier et formait des employes a fabriquer les tours et les chaudieres, ainsi qu’a installer son systeme a travers tout leur monde. A la fin de son cinquieme cycle sur Doum, il jouissait d’un revenu confortable et d’une petite celebrite locale.

En arrivant sur ce monde, il s’attendait a etre couvert d’argile la plupart du temps. Au lieu de ca, c’etait de la graisse qu’il nettoyait chaque soir sur ses mains et ses vetements. Pour ne pas perdre ses competences en poterie durement acquises, il testait lui-meme chaque tour produit par son atelier, alors meme que cela l’obligeait a le laver de fond en comble avant de le remettre au client.

Apres avoir essuye les dernieres traces d’argile, Tyen deposa les chiffons sales dans l’evier, se secha les mains, suspendit son tablier et gravit l’escalier. D’habitude, il passait la soiree a manger avec ses amis dans l’une des nombreuses auberges du quartier. Si rien n’etait prevu, il faisait joujou avec des pieces mecaniques, fabriquant de petits insectoides inoffensifs qu’il donnait aux enfants de ses employes ou de ses amis. Pendant les trois jours ecoules depuis l’attaque du Grand Marche, la plupart des Albans etaient restes chez eux, redoutant de sortir dans des lieux publics, aussi Tyen avait-il dine seul.

Comme il arrivait a l’etage, des coups brusques le firent sursauter. Il se retourna et redescendit. On frappa de nouveau, et il put localiser l’origine des coups : la porte d’entree de l’atelier. Sondant l’esprit de l’autre cote du battant, il fut soulage et intrigue de trouver un messager. Il ouvrit la porte.

La sacoche qui pendait a l’epaule de l’homme etait flasque ; ce devait etre une de ses dernieres livraisons de la journee.

— Un message pour Tyen Cretour, dit-il en lui presentant un petit paquet.

— Merci, repondit Tyen en le prenant et en donnant une piece a l’homme.

Il referma la porte et retourna le paquet dans ses mains. Son poids et sa taille ne lui etaient que trop familiers. Il dechira le tissu impregne de cire. Une petite tuile vernissee tomba dans sa paume. Un petit insecte etait peint dessus.

Ca tombe vraiment mal, songea Tyen.

Partir en promenade a travers les mondes etait la derniere chose qu’il voulait faire alors qu’il pouvait recevoir des nouvelles du Conseil ou de Rielle a tout moment. D’un autre cote, il etait peu probable que le Conseil le contacte en pleine nuit. Meme chose pour Rielle, a bien y reflechir. Elle pouvait facilement determiner l’heure qu’il etait en Alba. Le commerce etait florissant entre les deux mondes ; des calendriers montrant la correspondance des jours, des saisons et des annees etaient disponibles partout sur Murai et sur Doum. Les marchands muraiens s’enorgueillissaient de memoriser ce genre de details a propos de tous les mondes avec lesquels ils traitaient.

Donc, en realite, rien ne l’empechait de repondre a la demande de rendez-vous de Dahli.

La tuile etait verte, ce qui signifiait que la question n’avait rien d’urgent. Mais Dahli le sollicitait rarement. Tant que Tyen lui faisait un rapport chaque quart de cycle a peu pres, et le tenait rapidement informe de tout evenement important, il etait satisfait. Les rares fois ou il avait pris l’initiative d’un rendez-vous, ca avait ete pour prevenir Tyen d’une menace, et juste apres l’embuscade dans laquelle il etait tombe, Tyen ne pouvait pas negliger la possibilite qu’il y ait un rapport entre les deux.

Il monta dans sa chambre pour se changer et transferer Vella de la poche interieure qu’il avait cousue dans son pantalon de travail a son sac de transport. Comme il la glissait sous sa chemise, la tiedeur rassurante de sa couverture effleura sa peau a travers les trous de la matiere. Grace a ce contact, Vella pouvait voir a travers les yeux de Tyen, et ils pouvaient converser dans l’entre-mondes. Fouillant dans ses autres poches, le jeune homme decouvrit Scarabee qui etait reste a l’interieur de son manteau depuis son voyage precedent.

Il aspira de la magie et donna une poussee pour s’ecarter du monde. La piece s’estompa telle la couleur d’un vieux tissu laisse au soleil. Comme la fois precedente, Tyen zigzagua a travers la ville et plongea de l’autre cote du monde avant de quitter Doum. Sautant de monde en monde, il revint sur ses pas, tourna en rond et s’arreta pour dissimuler sa piste, des precautions qu’il n’avait plus l’habitude d’observer depuis un certain temps, mais que l’embuscade ratee faisait paraitre de nouveau necessaires.

Meme si Baluka avait dementi la rumeur selon laquelle Tyen etait un espion a la solde du Raen, cela n’avait pas empeche certains rebelles de le croire. Le fait que Tyen avait refuse de se soumettre a une lecture d’esprit pour prouver son innocence le condamnait a leurs yeux. Pendant les premiers cycles apres la mort du Raen, a chaque voyage entre les mondes, le jeune homme avait une chance sur deux de devoir semer des poursuivants. Ou bien ceux-ci avaient compris qu’il serait toujours plus rapide qu’eux et renonce a lui mettre la main dessus, ou bien ils avaient tourne leur attention vers des problemes plus pressants que leur desir de vengeance. A moins qu’ils n’aient fini par croire Baluka.

Si seulement il avait raison. Tyen eprouva une culpabilite familiere que le temps n’avait pas attenuee, suivie par la certitude navrante qu’accepter d’espionner pour le compte du Raen avait ete la seule chose sensee a faire sur le moment. S’il avait refuse, le sorcier l’aurait tue. Tyen avait use de son influence sur les rebelles pour empecher une confrontation entre eux et le Raen, et lorsqu’il n’avait plus pu les contenir, il s’etait efforce de minimiser le nombre de victimes.

Pourtant, malgre sa culpabilite, il continuait a espionner. Toutes ses bonnes raisons et ses excuses tournaient en boucle dans sa tete. Garder un oeil sur Dahli. Rester ami avec Baluka et le proteger. Un peu d’orgueil, devait-il egalement admettre. Il etait doue pour susciter les confidences et gagner la confiance des gens. Hormis la fabrication des insectoides, c’etait peut-etre son seul talent inne. Autant qu’il l’utilise pour une bonne cause.

Cette bonne cause inclut-elle d’empecher le retour de Valhan ? se demanda-t-il.

Le temps passe a jouer les eclaireurs pour les rebelles lui avait appris qu’a travers les mondes, autant de gens se rejouiraient du retour du Raen que l’inverse. L’homme etait a la fois adore et hai, un monstre et un sauveur, un maitre et un serviteur. Les mondes avaient beneficie de sa mort autant qu’ils en avaient souffert, et ce serait la meme chose s’il ressuscitait.

S’il considerait seulement la facon dont il serait affecte a titre personnel, Tyen devait admettre que le Raen avait ete et redeviendrait a la fois une menace et un bienfaiteur potentiel. Valhan ne l’avait pas tue lors de leur premiere rencontre, alors qu’il avait la reputation d’eliminer tous les nouveaux sorciers trop puissants. Au lieu de ca, il lui avait propose un marche : Tyen espionnerait pour lui ; en echange de quoi, Valhan chercherait un moyen de restaurer Vella. Le Raen etait peut-etre mort avant d’accomplir sa part du marche, mais Tyen savait par Dahli qu’il avait progresse dans sa tache et comptait l’achever apres sa resurrection.

Dahli aussi etait une preuve vivante que le Raen epargnait parfois les puissants sorciers, s’ils etaient utiles et loyaux.

Si Valhan revenait, Vella aurait une meilleure chance de retrouver un corps. Mais le prix a payer serait-il trop eleve ? Les mauvaises actions du Raen surpassaient-elles les bonnes ? Il valait surement mieux faire moins de mal que de bien, et Tyen ne pouvait pas affirmer que cela faisait partie des accomplissements ou meme des objectifs de Valhan. Les mondes etaient peut-etre en proie au desordre maintenant que le Raen ne les regulait plus, mais a long terme, ils se porteraient peut-etre mieux sans lui.

Ou bien, ils continueraient a sombrer dans le chaos, causant des morts de plus en plus nombreuses dont Tyen serait responsable parce qu’il avait refuse d’aider Dahli a ressusciter Valhan.

— Qu’en penses-tu, Vella ? Ai-je fait le bon choix ?

— Je crois que tu fais de ton mieux pour ne pas choisir, repondit-elle, ses mots resonnant clairement dans la tete de Tyen puisqu’ils se trouvaient dans l’entre-mondes. En te positionnant de facon a minimiser les degats si Dahli reussit tout en maximisant tes chances d’en beneficier.

— A t’entendre, c’est si calculateur de ma part…

— Considere plutot ca comme <<< soigneusement soupese >>>.

Il avait presque atteint sa premiere destination, un temple tres frequente ou les gens deposaient des requetes a leurs dieux peintes sur des tablettes et suspendues aux branches de tres vieux arbres. Arrivant dans un coin isole, il s’arreta pour reprendre son souffle avant de se joindre a la foule.

Sur un arbre plus jeune et donc moins populaire que les autres, il trouva les instructions codees de Dahli lui indiquant sa destination suivante. Un autre voyage entre les mondes le conduisit a une ancienne cite en ruine emergeant des sables d’une immense dune, ou un minuscule changement apporte a la representation d’un festin sculptee dans un mur lui apprit ou aller ensuite. Plusieurs instructions similaires suivirent. Contrairement a Tyen, Dahli avait des amis sorciers capables de mettre en place ces routes compliquees pour lui, et des gardes pour guetter toute personne qui le cherchait.

Chaque fois que Tyen regagnait l’entre-mondes, il s’arretait pour dissimuler ses traces. Cela le ralentissait considerablement, mais certaines des consignes de Dahli lui demandaient de se deplacer par des moyens non magiques, ce qui prenait beaucoup de temps aussi. Le nombre de mondes a enchainer pour rejoindre Dahli variait toujours : parfois, c’etait une poignee, parfois, plusieurs dizaines.

Les instructions recues d’un boucher dans une petite ville rurale l’amenerent a marcher jusqu’a une chaumiere situee dans un village voisin. Il l’aurait cru abandonnee si de la fumee n’avait pas filtre du toit couvert de roseaux. Aussi, quand Dahli vint lui ouvrir la porte, Tyen eut-il un mouvement de surprise. Il s’attendait a devoir aller beaucoup plus loin que ca.

Meme si Dahli avait altere son apparence en se faisant pousser la barbe et en blanchissant ses cheveux, Tyen le reconnut avant de sonder son esprit. Sa facon de se tenir et de bouger restait toujours inchangee, comme son regard direct la ou la plupart des gens auraient detourne les yeux par politesse ou en signe de respect.

— Oui, c’est moi, dit-il avant de s’ecarter en tenant la porte ouverte.

Tyen entra. L’interieur de la chaumiere se composait d’une seule piece au sol de terre battue couvert des memes roseaux que le toit. A une extremite, un lit accrochait a une solide poutre ; l’autre etait occupee par une chaise et deux tabourets. Au centre, un feu brulait dans un simple cercle de pierres, la fumee s’attardant au plafond avant de se frayer un chemin vers l’exterieur.

Bien entendu, ce n’etait pas la maison de Dahli : il l’avait seulement empruntee a son veritable proprietaire pour quelques heures. Il designa un des tabourets a Tyen et s’assit sur l’autre. Pendant un long moment, il se frotta les mains avec une expression pensive, se demandant par ou commencer. Et meme s’il pouvait observer ses deliberations, Tyen se raidit et finit par s’impatienter.

— Tu as quelque chose a me dire ? finit par lancer Dahli en haussant les sourcils.

Tyen secoua la tete, puis s’interrompit en se souvenant que si.

— En fait, oui. Il y a quelques jours, j’ai tente de laisser un message a Baluka dans un de nos endroits habituels, et j’ai trouve trois sorciers qui m’attendaient en embuscade.

Seul le froncement de sourcils de Dahli trahit sa surprise.

— Tu sais comment ils avaient decouvert son emplacement ?

— Non. Je ne suis pas reste assez longtemps pour qu’ils y pensent.

— Baluka pourrait-il te trahir ?

— Peut-etre, s’il avait recu une preuve du veritable role que j’ai joue au sein de la rebellion.

Dahli opina, et Tyen fut soulage de voir dans son esprit qu’il n’avait pas organise l’embuscade - meme si c’etait possible qu’il l’ait fait et qu’il ait efface ses souvenirs par la suite, comme il avait efface de sa memoire les experiences du Raen en matiere de resurrection.

— Donc, pourquoi avez-vous organise ce rendez-vous ? le pressa-t-il.

Dahli serra les dents.

— Ca fait cinq cycles.

Tyen acquiesca. Il percevait la frustration de l’autre homme. Valhan a dit… non, il a laisse entendre que si Rielle refusait de le ramener a la vie, Tyen le ferait peut-etre, se rememorait Dahli. De tous les sorciers que j’ai rencontres, il est le seul qui soit aussi puissant qu’elle.

— Le garcon est desormais physiquement adulte, poursuivit-il. Je suis venu t’informer que je suis d’accord avec toi : nous devons trouver un autre hote a Valhan.

Tyen avait toujours repugne a prononcer le nom du Raen a voix haute. Cela lui paraissait trop informel. Mais cela ne le derangeait pas dans la bouche de Dahli, qui avait ete tres proche du dirigeant de tous les mondes, au point qu’on l’appelait son <<< Plus Loyal >>>. Et neanmoins pas aussi proche de lui qu’il l’aurait souhaite. Bien qu’a sens unique - ou peut-etre justement a cause de ca -, l’amour sincere de Dahli pour le Raen permettait a Tyen de sympathiser avec lui. Ca, et le chagrin dechirant dont il voyait que Dahli souffrait toujours.

Est-ce en partie pour ca que je ne trouve pas trop difficile d’espionner pour son compte ? Ce serait beaucoup plus facile de refuser s’il n’avait ni conscience ni emotions. Je vois qu’il regrette ce qu’il a du faire pour le Raen. Je pense que sans lui, ce serait un homme bon - et pourtant, je respecte son devouement envers Valhan.

— Je n’ai pas exactement dit ca, corrigea Tyen avec douceur mais fermete. J’ai dit que nous devions trouver un autre moyen. Je ne detruirai pas l’esprit de quelqu’un pour fournir un nouveau corps au Raen.

— Pourtant, tu le ferais pour Vella.

Tyen secoua la tete.

— Non plus. Le Raen et moi avions envisage d’autres options. Je soupconne qu’il a jete son devolu sur le garcon parce que le temps lui manquait. Si feindre sa mort n’avait pas fait partie de son plan, il aurait explore d’autres choix.

Dahli n’etait pas d’accord, mais il ne formula pas ses doutes a voix haute.

— Il l’aurait fait, insista Tyen. C’etait dans notre accord.

Pourtant, s’il voulait etre honnete, il ne se rappelait plus les termes exacts de cet accord. Peut-etre n’etaient-ils pas aussi specifiques. Il se souvenait neanmoins que le Raen l’avait prevenu qu’il n’existait peut-etre aucun moyen de restaurer Vella sans faire de mal a personne, auquel cas, Tyen devrait choisir s’il voulait agir ou non.

Dahli poussa un gros soupir.

— Eh bien, il n’est pas la pour essayer. Si tu souhaites poursuivre ses experiences et les appliquer a Vella, tu auras peut-etre une chance de le faire. Je compte restaurer ma memoire et te fournir toutes les informations qu’il avait enregistrees en echange de ton aide pour le ressusciter. Mais tu ne pourras t’occuper d’elle qu’une fois qu’il sera de nouveau vivant et indemne.

L’eclair d’espoir qui avait traverse Tyen se dissipa immediatement.

— Je ne tuerai pas quelqu’un pour decouvrir comment ne pas tuer quelqu’un.

Dahli ecarta les mains.

— Il te suffira de le faire une seule fois.

— Non. (Reprimant une colere grandissante, Tyen lutta pour garder un ton ferme et egal.) Je vous aiderai a ressusciter le Raen quand je disposerai d’une methode inoffensive. Je sais que je vous demande d’avoir foi en moi plus que vous ne me demandez d’avoir foi en vous, mais c’est ainsi. Je n’assassinerai personne pour le ramener.

— Plus nous attendons, plus les mondes deviennent dangereux, plus le nombre de victimes croit, insista Dahli. Des guerres font deja rage un peu partout. Combien de temps avant que des hostilites destructrices ne se propagent a tout l’univers ? Et je ne… (Il marqua une pause, secoua la tete et, meme s’il ne semblait pas certain qu’il etait sage de partager cette information, poursuivit.) … je ne sais pas combien de temps la main de Valhan survivra. Elle semble s’etre legerement racornie. Fletrie.

Tyen le devisagea avec un melange de doute et de sympathie. Il voyait dans l’esprit de Dahli que celui-ci avait recemment eveille le souvenir de l’emplacement de la main afin de verifier qu’elle etait toujours intacte, mais que sa memoire avait mis plusieurs jours a le former. Par consequent, il craignait de perdre totalement les informations relatives a la cachette de la main du Raen et au deroulement de la resurrection. Supprimer des souvenirs etait un processus imprecis et dangereux.

Dahli esperait que le risque de perdre les informations necessaires pour restaurer Vella persuaderait Tyen d’accepter ses conditions, mais il admettait que si l’unique methode de ressusciter quelqu’un etait inacceptable aux yeux du jeune homme, ces informations ne lui seraient d’aucune utilite.

Soupirant, il se tassa sur son tabouret.

— Je n’ai pas besoin de lire dans ton esprit pour savoir que tu vas refuser mon offre. Et je n’ai pas besoin de te dire que je suis determine a trouver un moyen de te persuader.

Tyen haussa les epaules.

— Cette embuscade que tu as evitee… Pourras-tu rester en contact avec Baluka ? s’enquit Dahli.

— Je dispose d’autres endroits ou lui laisser un message, meme si je les approcherai avec la plus grande prudence.

— Je demanderai a mes contacts s’ils ont entendu parler d’un regain d’efforts pour te trouver, ou si quelqu’un a offert une recompense.

Dahli pensait que Tyen avait surement envisage qu’il puisse etre l’instigateur de cette attaque. Mais il doit egalement se rendre compte que si je voulais sa mort, j’aurais amene avec moi une armee de sorciers assez puissants pour reussir a le tuer. Il lui a fallu beaucoup de courage pour venir a notre rendez-vous aujourd’hui. Ou de confiance. Il reflechit, et jugea que la premiere hypothese etait la plus plausible.

Tyen demeura impassible. Oui, l’idee que Dahli avait pu organiser l’embuscade lui avait traverse l’esprit, mais il l’avait rejetee comme peu probable dans la mesure ou l’autre sorcier avait tant besoin de lui.

— Voulez-vous que je continue a garder un oeil sur Baluka ? demanda-t-il.

— Seulement si c’est sans danger pour toi. Il constitue un lien potentiel avec Rielle et l’hote. Avais-tu une raison particuliere de le contacter ?

— Oui, mais rien d’urgent.

Comme Tyen n’entrait pas dans les details, Dahli hocha la tete. Il acceptait que le jeune homme ne lui raconte pas tout tant qu’il lui transmettait les informations les plus importantes.

Un silence gene s’ensuivit. Telle etait la difference entre les rencontres de Tyen avec Dahli et ses conversations avec Baluka. Dahli n’etait pas bavard. Contrairement a Baluka, il n’abordait jamais de questions personnelles. Tyen doutait de reussir a le faire parler de Rielle, mais… ca valait la peine d’essayer.

— Je fais en sorte que certaines de nos entrevues soient purement pour le plaisir, expliqua-t-il. Parfois, nous nous contentons de bavarder. J’en apprends souvent davantage sur ses voyages par ce moyen qu’en lui posant des questions directes. Par exemple, meme quand il parle de Rielle, il ne me dit pas toujours ce qu’il pense.

— Mais encore ?

— A l’ecouter, on pourrait croire qu’elle est parfaite, alors qu’il sait bien que ca n’est pas le cas.

— Elle s’est montree deloyale envers lui comme envers le Raen. (Dahli se rembrunit.) Mais je me demande si, en la persuadant de trahir la promesse qu’elle lui avait faite, nous n’avons pas rendu ce type de retournement plus acceptable pour elle. Voire plus facile.

— Voulez-vous dire que sa moralite personnelle etait incompatible avec des exigences de loyaute ?

Dahli opina.

— Peut-etre. Une ethique detachee des realites, des loyautes fluctuantes par manque d’experience. (Une expression legerement amusee passa sur ses traits.) Typique de la jeunesse.

Tyen eut un sourire en coin.

— Moi aussi, je suis jeune et inexperimente.

— Je ne m’attends a aucune loyaute te concernant, repliqua Dahli. J’attends juste que tu respectes ta part de tout accord conclu entre nous. (Sa grimace s’estompa, remplacee par une expression pensive.) Je me suis demande si telle n’etait pas l’erreur que nous avions faite avec Rielle. Si nous n’aurions pas du passer un marche avec elle.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas fait ?

— Valhan disait que ca n’etait pas son genre. Mais je sais que lorsqu’il s’est agi de quitter les Voyageurs, ce n’est pas a la legere qu’elle a rompu sa promesse de mariage avec Baluka. Meme si elle se sentait soulagee d’en etre liberee, elle a beaucoup culpabilise sur le coup et par la suite. (Dahli haussa les epaules.) Tout cela est du passe a present.

Un mouvement a l’exterieur de la maison attira son attention. Une charrette pleine de roseaux fraichement coupes passait en cahotant sur la route, tiree par un animal trapu a l’air triste.

— Y a-t-il autre chose que tu souhaitais me dire ou me demander ?

— Non.

— Dans ce cas, nous en avons fini. (Dahli se leva et raccompagna Tyen jusqu’a la porte.) Bon voyage. Et ne rejette pas mon offre sans y avoir reflechi. J’ignore ce que tu vois des mondes ces jours-ci, mais tu devrais peut-etre jeter un coup d’oeil autour de toi. Si l’endroit ou tu t’es installe est tres calme, je t’assure que ca n’est pas le cas partout.

On ne peut pas dire qu’il soit tres calme en ce moment, se dit Tyen.

— J’y songerai. Bon voyage a vous aussi, Dahli.

Il sortit de la maison et entendit la porte se refermer derriere lui. Il entreprit de rebrousser chemin.

La suggestion de Dahli lui provoquait des picotements de doute dans la nuque. Durant les derniers cycles, il n’avait pas vu grand-chose des autres mondes. Il en avait traverse beaucoup, mais en n’y faisant que tres brievement etape, comme s’il sautait d’une pierre a une autre pour franchir un gue. Il ne s’etait pas arrete, n’avait pas pris le temps de s’interesser a leur population et a leur civilisation. Ces mondes pouvaient tres bien etre le cadre d’affrontements terribles, mais du moment que les sites d’arrivee etaient surs et intacts, il n’avait aucun moyen de le savoir.

Doum et Murai se trouvant au bord d’un conflit arme, il devenait plus facile de croire que plusieurs mondes etaient ravages par la guerre et d’autres formes de violence. En tout cas, Dahli en etait persuade. Tout comme il etait persuade que Valhan etait la seule personne capable d’y remedier.

Tyen secoua la tete. Je pensais ce que j’ai dit. Je n’assassinerai personne pour ressusciter le Raen. Les mondes avaient peut-etre juste besoin de gens determines a resoudre leurs problemes autrement qu’en s’entre-tuant. Ils avaient peut-etre juste besoin de temps.

A present, Tyen etait plus certain que jamais que Rielle serait d’accord avec lui.

Chapitre 4

Comme sa chambre s’estompait dans la blancheur quelques jours plus tard, Tyen se demanda comment il pouvait savoir qu’il etait excite alors qu’il n’eprouvait aucune sensation physique dans l’entre-mondes.

— Ton esprit se souvient de ce que ca fait, declara Vella. De la meme facon que les amputes continuent parfois a sentir leur membre manquant.

— Et toi, tu te souviens de ce que ca faisait d’avoir un corps ?

— Non. Quand je suis consciente, c’est uniquement parce que je peux acceder a l’esprit de la personne qui me touche et l’utiliser. Je ne ressens que ce qu’elle ressent, elle - pas un souvenir de mon corps. Quand je ne touche personne, je suis inconsciente, donc, je n’ai jamais d’occasion de me souvenir de mon corps. Je ne m’en suis pas souvenue non plus quand le Raen m’a tenue, la premiere fois que tu l’as rencontre - meme si j’etais consciente, je n’avais pas acces a ses pensees ni a sa perception de son corps.

— Je me suis souvent demande comment il avait fait. Peut-etre qu’il t’a donne un acces suffisant a son esprit pour eveiller ta conscience tout en reussissant a bloquer ses pensees et ses souvenirs. J’adorerais savoir comment il s’y est pris. Je suppose que si Dahli arrive a le ressusciter, on pourra lui demander.

— Rielle le sait peut-etre. Elle a eu acces aux souvenirs du Raen avant d’interrompre la resurrection pour sauver le garcon.

— Possible. (Tyen se rembrunit.) Tout depend de ce qu’elle a pu apprendre. Peut-etre assez de choses pour m’aider a te restaurer. Tu crois qu’elle le ferait ?

— Possible, si ca n’impliquait pas de tuer quelqu’un ou d’obliterer son esprit.

— Lui demander son aide serait risque. Elle pourrait s’emparer de toi. Mais je ne pense pas qu’elle le ferait, et… seul, je n’avance pas. Son aide pourrait tout changer. Certains risques valent la peine d’etre pris.

Des l’instant ou les mots se formerent dans son esprit, Tyen commenca a en douter. Demander au Raen de l’aider a restaurer Vella etait un risque qui valait la peine d’etre pris, car leur accord avait donne au maitre des mondes une bonne raison de ne pas tuer Tyen pour avoir enfreint son interdiction de voyager entre ces derniers. Mais au final, cet accord n’avait beneficie a aucun d’eux, meme s’il avait appris au Raen qu’il etait possible de stocker un esprit dans un objet - donc, de feindre sa mort et d’organiser sa resurrection.

Si Tyen passait un accord avec Rielle pour restaurer Vella, que pourrait-elle lui demander en echange ?

Il n’eut pas le loisir d’y reflechir, car deja, les toits de Glaemar emergeaient de la blancheur. Il arriva au-dessus de la ville et glissa a sa surface en direction de l’immense palais.

Les instructions laissees pour lui a l’atelier stipulaient qu’il devait se rendre a la jonction du batiment et de la riviere, plus bas en aval. Un changement de couleur de l’eau indiquait le bon endroit - celui ou travaillaient les artisans du palais. A partir de la, le rivage etait tache de bandes de couleurs huileuses, et des edifices plus modestes se pressaient au bord de l’eau.

Cote riviere, le palais etait borde de passerelles et de petites jetees circulaires. En se rapprochant, Tyen chercha vainement une silhouette familiere avant de se poser sur une des jetees desertes. Tandis qu’il reprenait son souffle, son attention fut attiree par le mur exterieur du palais, couvert de mosaiques scintillantes. Une vaste fresque depeignait une procession d’hommes, de femmes et d’enfants minces et elegants, vetus de beaux tissus, d’or et de joyaux, certains chevauchant une monture, d’autres portes sur des palanquins par des serviteurs muscles.

Ca et la, la scene etait interrompue par de larges arches lisses. Une femme emergea d’une de ces dernieres tandis que Tyen admirait la fresque. Un frisson de nervosite le parcourut comme il la reconnaissait.

— Tyen Cretour, lanca Rielle dans la langue des Voyageurs en se dirigeant vers lui. Bienvenue a Glaemar - dans les regles, cette fois.

— Rielle Lazuli, repondit-il. Merci pour cette invitation.

Elle portait une robe sans manches en tissu argente, ceinturee a la taille par une fine chaine, et une simple coiffe formee de chaines assorties dont certaines pendaient en travers de son front ou devant chacune de ses oreilles, leur metal brillant contrastant avec ses cheveux noirs et raides ainsi que sa peau brune. A une autre chaine autour de son cou se balancait un petit cylindre en argent finement ouvrage, scelle aux deux extremites et presentant en son milieu une jonction suggerant qu’il etait creux et pouvait etre ouvert.

Malgre leur simplicite, la robe et les bijoux de la jeune femme donnaient une impression de richesse et d’elegance, et Tyen se rejouit d’avoir mis de beaux vetements pour cette visite : une chemise longue et un pantalon assorti en fine etoffe noire, avec une veste brun fonce par-dessus. Mais meme ainsi, sa tenue manquait de sophistication comparee a celle de Rielle.

La jeune femme sourit et se tourna vers le palais.

— Entre.

Tyen lui emboita le pas. Elle marchait lentement, en faisant un petit geste chaque fois qu’ils devaient tourner.

— Comment est la vie en Alba ? demanda-t-elle.

Tyen chercha une reponse diplomatique.

— Calme.

— Tu as du assister a de nombreuses obseques, vu le nombre de victimes au Grand Marche.

— Pas tant que ca, en realite. Les Doumiens pleurent leurs morts en prive ; seuls les proches de la famille assistent aux rites. J’ai meme ete surpris que certains m’invitent.

Rielle opina.

— Tu ne connaissais pas les victimes ?

— Pas personnellement, juste en tant que relations de certains de mes ouvriers.

— Ton travail s’en est-il trouve ralenti ?

— Oui et non. J’ai ete tres occupe. Je me suis charge de la plupart des commandes pour que mes employes puissent se rendre aux ceremonies. Nous n’en avons pas recu de nouvelles depuis l’attaque, donc, j’ai retarde l’execution de certaines pour qu’ils aient quelque chose a faire a leur retour.

— Pas de nouvelles commandes ? Tes clients ne te tiennent quand meme pas pour responsable de l’attaque, si ?

— Non, c’est juste que beaucoup de familles ont ete affectees, et que les Doumiens ont tendance a ne rien acheter pendant leur deuil. Presque tous les ateliers avaient un etal au Grand Marche. Presque tous ont perdu quelqu’un.

Les chaines de la coiffe de Rielle tinterent doucement comme elle secouait la tete.

— Les marchands pretendent qu’ils ignoraient que leurs victimes etaient importantes, mais personne ne les croit. Aucun marchand digne de ce nom n’ignorerait les coutumes des gens avec lesquels il traite.

— Aucun empereur non plus. Et celui de Murai ne devrait pas laisser ses marchands declencher un conflit avec un monde voisin sans sa permission.

Rielle jeta un regard sur le cote, et Tyen apercut un domestique plante dans l’ombre d’une colonne.

— L’empereur n’est pas idiot, repondit-elle avec un faible sourire.

Son ton etait leger, mais l’avertissement n’echappa pas a Tyen, qui sentit un frisson lui parcourir l’echine.

D’un petit geste, Rielle indiqua qu’ils allaient de nouveau tourner. Tyen la suivit autour d’une cour a colonnades et dans une piece delimitee par des etageres, des tables, des lits, des caisses, des tonneaux et des versions plus modestes des jardinieres qu’il avait admirees lors de sa visite precedente. En y regardant de plus pres, il vit que beaucoup des tables etaient couvertes de dessins, eux-memes en partie recouverts de petites tuiles en ceramique. Penches au-dessus, des ouvriers choisissaient des pieces dans des plateaux et les posaient soigneusement devant eux. D’autres semblaient trier les tuiles par couleurs.

— Tes employeurs ? demanda Tyen.

Rielle acquiesca.

— C’est un de tes dessins ?

La mosaique presque achevee qu’ils longeaient representait une table chargee de nourriture, vue du dessus.

— Oui.

Tyen remarqua un groupe de tuiles sombres et plus petites sur un legume feuillu. S’arretant pour le regarder de plus pres, il vit qu’elles composaient un insecte.

— Impressionnant.

— Oui, ils sont tres doues.

— Mais c’est toi qui as concu le modele. Tu es essentielle au processus.

Rielle haussa les epaules.

— Je suis remplacable. Les artistes ne sont pas rares a travers les mondes. Les bons fabricants de mosaique le sont davantage. Mon seul atout, c’est que je peux lire l’esprit de leurs clients, donc definir ce qu’ils veulent plus vite et plus facilement.

Ils se dirigeaient a present vers une section close. Comme ils s’en approchaient, Tyen s’apercut que les murs etaient amovibles, des panneaux montes sur cadre qui pouvaient etre deplaces pour modifier la forme et la dimension des pieces qu’ils delimitaient. Du tissu pendait en travers de certaines ouvertures, et en voyant une jeune fille ecarter un de ces rideaux, Tyen comprit qu’ils faisaient office de portes.

— Seuls les appartements de l’empereur sont dotes de murs solides, revela Rielle. Pour les autres occupants du palais, ceci est le maximum d’intimite qui existe - et c’est une concession dont nous seuls, artisans venus d’autres mondes, beneficions, car nous n’avons pas l’habitude d’espaces aussi ouverts.

Elle l’entraina vers le rideau par lequel la fille etait sortie et, le tenant ecarte, invita Tyen a passer d’un grand geste gracieux. Il penetra dans une longue piece rectangulaire. Au fond, un lit etait entoure de draperies transparentes. Au milieu, une grande table carree, munie d’une ouverture en son centre, etait pourvue de huit chaises, meme si le couvert n’etait mis que pour quatre personnes.

Plus pres de l’entree, des bancs etaient disposes en cercle. Un homme aux cheveux gris se leva de l’un d’eux avec un large sourire et Tyen s’arreta net, stupefait, en le reconnaissant.

— Tarren ! s’exclama-t-il.

Son ancien mentor et ami opina joyeusement. Tyen n’etait pas sur de le revoir quand il avait quitte Liftre, l’ecole de magie ou il avait etudie et enseigne, et qui avait ferme ses portes plus de cinq cycles auparavant.

— Jeune Fondacier, dit Tarren en s’approchant pour le prendre par les epaules. C’est bien toi ! J’esperais que nos chemins se croiseraient de nouveau. Tu as l’air en forme.

— Vous aussi, repondit Tyen, sincerement surpris.

La peau du vieil homme n’etait plus aussi flasque que dans son souvenir, mais de nouveau lisse et rose. Il semblait egalement se tenir plus droit.

Tarren jeta un regard affectueux a Rielle.

— C’est grace a la plus recente de mes apprenties.

— Je me suis mise en quete d’un professeur apres… enfin, une fois libre de me deplacer a ma guise, expliqua Rielle. J’ai entendu parler d’une ecole de sorcellerie qui avait ete abandonnee au retour du Raen, alors, je me suis mise a sa recherche. J’y ai trouve une poignee d’anciens eleves revenus dans l’espoir qu’elle rouvrirait. L’un d’eux m’a suggere de demander des cours a Tarren, et m’a indique l’adresse de sa maison.

— J’enseignais a de nouveaux jeunes sorciers, enchaina Tarren. Tous ceux qui se sont formes seuls ont des lacunes, mais celles de Rielle etaient particulierement intrigantes. Comment quelqu’un qui n’a pas utilise de magie en grandissant peut-il etre devenu sans-age sans savoir se battre ?

— Il m’a tellement tire les vers du nez qu’il connait la plus grande partie de mon histoire, ajouta Rielle sur un ton qui se voulait desapprobateur, mais qui ne parvint pas a dissimuler son affection pour le vieil homme. Pas tout, evidemment.

— Une fille doit garder quelques secrets pour ne pas perdre tout son mystere, cita Tarren.

Rielle leva les yeux au ciel.

— Ce proverbe est vraiment ridicule. Comme si le mystere etait une denree dont les femmes faisaient commerce. (Elle regarda vers la porte.) Ah, voici Timane, ma servante.

Tournant la tete, Tyen vit que la fille apercue un peu plus tot etait revenue. Elle sourit timidement comme on lui presentait Tyen et repondit sur un ton hesitant. Non parce qu’elle ne comprenait pas la langue des Voyageurs - Rielle lui donnait des lecons pour ameliorer son statut au palais -, mais parce qu’il l’intimidait et l’attirait beaucoup, decouvrit Tyen, amuse.

Ses cheveux d’un rouge profond tombaient presque jusqu’au sol. Physiquement, les deux femmes semblaient avoir le meme age - mais si cela avait ete le cas, Rielle aurait du etre a peine sortie de l’enfance lorsque Tyen l’avait rencontree cinq cycles plus tot. Il prit soudainement conscience que Rielle devait donc maitriser le remodelage, la technique magique permettant aux sorciers d’interrompre et d’inverser le vieillissement. Ce qui etait sans aucun doute la raison pour laquelle Tarren estimait lui devoir sa bonne sante.

— Qu’as-tu fait depuis la derniere fois que nous nous sommes vus ? interrogea le vieil homme.

Tyen haussa les epaules.

— Survecu. Fabrique des tours de potier.

— J’ai entendu dire qu’a un moment, tu dirigeais les rebelles.

— Oui, mais pas par choix.

Il resista a l’envie de regarder Rielle qui, l’ayant vu parmi les amis du Raen lors de la tentative ratee de resurrection, devait se demander ce que faisait un ancien chef des rebelles parmi ses ennemis jures. Pour l’amuser, il evoqua des souvenirs d’un Baluka plus jeune, dedaigneux de sa facon de faire.

— Par chance, quelqu’un de plus qualifie n’a pas tarde a me remplacer.

Tarren opina, et l’estomac de Tyen se noua comme son ancien mentor reflechissait aux rumeurs qu’il avait entendues a son propos.

— On m’a raconte une autre histoire nettement moins flatteuse a ton sujet. Tu es au courant ?

Tyen grimaca.

— Celle qui dit que j’etais un espion du Raen ?

— Oui. Je suis navre de mettre ca sur le tapis. Je voulais juste m’assurer que tu etais au courant, dans ton propre interet.

Tarren jeta un coup d’oeil a Rielle, se souvenant qu’il avait pense a cette rumeur lorsque la jeune femme lui avait appris que Tyen vivait desormais sur Doum. Il supposait qu’elle l’avait deja lue dans son esprit, et comme discuter de telles accusations mettrait tout le monde mal a l’aise, il decida de ne pas gacher le moment.

— N’en parlons plus.

Rielle hocha la tete.

— Donc, Liftre a rouvert ? s’enquit Tyen.

— Oui, repondit Tarren. Les gens reviennent peu a peu. Certains livres et objets precieux ont meme ete restitues.

— Vous enseignez de nouveau la-bas ?

— Non. Je suis trop vieux. Je n’ai plus la patience de m’occuper de jeunes sots. (Il sourit a Rielle.) Ou du moins, je n’ai de patience que pour m’occuper d’un ou deux specimens a la fois. (La jeune femme leva les sourcils, mais il poursuivit.) Et je ne suis pas sur qu’il soit sage de faire partie d’une institution aussi… visible. L’equilibre du pouvoir est si instable a travers les mondes ! Liftre pourrait facilement devenir une cible.

— Ou le seul endroit ou la raison prevaudra, contra Rielle.

Tarren grimaca.

— C’etait deja assez difficile d’empecher des gens d’origines aussi differentes de se battre entre eux avant le retour du Raen. Ceux qui s’efforcent de ressusciter Liftre aujourd’hui sont endurcis par la guerre. Ils ne possedent ni l’esprit de compromis, ni la tolerance des differences sur lesquelles nous avons bati l’ecole.

— S’ils avaient un ennemi commun, peut-etre seraient-ils plus conciliants. <<< Quand nul adversaire ne l’unit… >>>

— <<< … la societe se divise >>>, acheva le vieil homme en acquiescant. (Il soupira.) Quoi qu’il en soit, la politique ne m’interesse plus, a present.

Tyen, qui ne connaissait pas cette citation, se demanda si c’etait une contribution de Rielle a la vaste collection de Tarren, ou si le vieil homme l’avait puisee a une autre source depuis son depart de Liftre. Avait-il egalement enseigne son style de calligraphie a Rielle ?

— Moi aussi, je prefere eviter de me meler de politique, declara cette derniere en reportant son attention sur Tyen. Mais je me retrouve dans une position ou c’est difficile. (Elle eut un sourire chagrin.) Allons nous asseoir a la table pour que tu puisses manger pendant que je t’expliquerai. Installe-nous, Timane.

La servante les entraina vers la grande table carree, indiquant a Tyen et a Tarren ou ils devaient s’asseoir. Puis elle plongea sous la table et, un instant plus tard, emergea dans l’ouverture centrale. Autour d’elle se trouvaient plusieurs plats couverts de tranches de viande et de legumes, ainsi que de petites boules de pate coloree. Entre elle et le coin de la table qui separait Rielle de Tyen, une plaque noire en forme de croissant reposait sur un socle en bois. Timane la regarda fixement, saisit un broc et versa de l’huile a sa surface. Aussitot, celle-ci se mit a gresiller.

Donc, la servante est une sorciere, constata Tyen. Timane lui jeta un coup d’oeil, vit qu’il l’observait et rougit. Son esprit trahit immediatement le fait qu’elle n’etait pas tres puissante, mais que Rielle lui avait appris a se servir du peu de pouvoir qu’elle possedait.

— Tyen, l’empereur a entendu dire que je t’avais approche apres ta derniere visite au palais, lanca Rielle.

Il se tourna vers elle, les sourcils fronces.

— Comment ?

La jeune femme haussa les epaules.

— Il a certainement des espions sur Doum. Il sait qu’au terme de notre discussion, tu as offert de negocier au nom des Argiliers. J’avais presque decide de ne pas proposer de representer Murai, mais ce matin, il m’a ordonne de le faire. Je dois obeir ou quitter ce monde.

Tyen fremit.

— Je suis desole. C’est ma faute.

— Pas du tout. (Rielle eut un geste insouciant.) Je savais que je prenais un risque en te suivant. Je m’attendais a ce que tu m’entraines en Alba, ou on me remarquerait a cause de mon apparence, et a ce que l’empereur en soit informe. Je craignais juste qu’il en deduise que j’etais de meche avec toi d’une facon ou d’une autre. (Elle jeta un coup d’oeil a la ronde.) J’aime mon travail pour les fabricants de mosaique, mais je n’attache pas assez d’importance au confort de ma vie ici pour renoncer a prevenir d’un danger quelqu’un qui m’a sauve la vie.

Elle s’etait exprimee sur un ton leger, mais avec une expression grave. Tyen regarda Timane aplatir deux boules de pate sur le gril a l’aide d’une spatule en bois tandis qu’il reflechissait a sa reponse.

— Dans ce cas, j’ai davantage de raisons de te remercier que je ne le pensais, dit-il lentement.

— Peut-etre. (Un pli se creusa entre les sourcils de Rielle.) Tu risques de changer d’avis quand on commencera a negocier. Les attentes de l’empereur sont elevees.

Tyen opina, soulage qu’elle ait decide de rester et d’obeir a l’empereur.

— Je ne sais pas encore si les Argiliers ont accepte mon offre.

— Ils le feront, affirma Rielle. L’empereur a sous-entendu tres lourdement que je ne traiterai avec personne d’autre que toi. C’est sans doute ce que tu esperais… (Elle tendit son assiette pour recuperer la pate frite que lui tendait Timane, et son tour venu, Tyen se hata de faire de meme.) … mais des qu’il s’agit de l’empereur, les choses se limitent rarement a ce qu’on peut en voir. Je dois dire ce qu’il veut que je dise, meme si je ne partage pas son avis. J’ai l’interdiction de lire dans ses pensees. Et comme je devrai refuser de traiter avec toi si je decouvre que tu as lu dans ses pensees, je te demande de t’abstenir.

— Bien sur.

Apres avoir servi Tarren, Timane posa une petite coupe remplie d’une epaisse sauce orange devant eux en faisant doucement claquer sa langue. Rielle gloussa et dit quelques mots en muraien sur un ton d’excuse.

— Ici, il est impoli de parler d’autre chose que de nourriture pendant que l’on mange. (Elle designa l’assiette de Tyen.) Bon appetit.

Les beignets etaient un peu fades, mais contenaient une plante qui croquait agreablement sous la dent, tandis que la sauce epicee picotait la langue. Timane prepara et servit plusieurs autres beignets, puis se mit a empiler des tranches de viande et de legumes sur le gril.

Rielle posa ses couverts.

— Nous pouvons parler le temps que le prochain plat cuise.

— Es-tu reste en contact avec les rebelles ? demanda Tarren a Tyen.

Le jeune homme regarda Rielle en se demandant si ce serait manquer de consideration que de mentionner son ex-fiance.

— Oui. Je vois leur chef de temps en temps.

Rielle eut un sourire entendu.

— Comment va Baluka ?

— Bien, repondit Tyen. Il travaille trop. Il est un peu submerge par les exigences des peuples envers les Restaurateurs.

Tarren se rembrunit et emit un bruit desapprobateur.

— Les Restaurateurs ? Le probleme du concept de restauration, c’est que tout le monde a une idee differente de ce qui doit etre restaure, et dans quelle mesure.

Rielle ne tint pas compte de sa remarque.

— Mentionne-t-il parfois sa famille ?

— Les Voyageurs ? (Tyen secoua la tete, puis s’interrompit en pensant a quelque chose.) Une fois, il m’a dit que beaucoup d’entre eux avaient renonce a commercer entre les mondes parce que c’etait devenu trop dangereux.

Rielle opina.

— Certains pensaient que les Voyageurs etaient les allies du Raen, puisqu’il les autorisait a se deplacer entre les mondes alors qu’il l’interdisait a la plupart des autres gens. Par consequent, ou bien ils refusaient de traiter avec eux, ou bien ils les attaquaient. Apres la mort du Raen, plusieurs familles de Voyageurs se sont apercues que trop des mondes de leur circuit habituel avaient sombre dans le chaos, ce qui rendait le commerce dangereux ou plus interessant.

— Que vont-elles faire a la place ?

— S’installer dans un endroit ou elles sont les bienvenues et attendre que l’ordre revienne.

— S’il revient un jour, tempera Tarren.

Rielle adressa un sourire affectueux au vieil homme.

— Tarren et moi n’envisageons pas le futur de la meme facon. Moi, je suis optimiste. Le Raen etait un homme seul. Meme si ses allies l’aidaient a appliquer ses lois, ils n’etaient pas si nombreux compares au nombre de mondes qui existent. Beaucoup de ces mondes n’ont jamais connu le regne du Raen, et pourtant, ils ne se sont pas detruits. Oui, les sorciers que la peur du Raen retenait jusqu’ici sont occupes a tester leur liberte nouvelle. Ceux qui l’utilisent pour faire le mal seront arretes, soit par les Restaurateurs, soit par les autres sorciers qui refusent qu’on menace la paix et la prosperite.

— Ou par le Successeur, ajouta Tarren, les yeux brillants.

Rielle leva les yeux au ciel en se tournant vers lui.

— Alors, ou est-il ? Ne devait-ce pas etre le sorcier qui tuerait le Raen ?

— Le Raen s’est suicide, rappela Tyen.

— Justement. Par consequent, son Successeur n’est-il pas le Raen lui-meme ?

Tarren haussa les epaules comme pour dire que tout etait possible. Tyen devisagea alternativement le vieil homme et la jeune femme, puis lut dans l’esprit de Tarren. Celui-ci n’etait pas au courant de la tentative de resurrection avortee. Rielle ne lui en avait pas parle, aussi Tyen s’abstiendrait-il egalement.

Si le Raen revient, il sera son propre Successeur, vu qu’il s’est suicide. Je me demande si telle etait son intention depuis le debut.

— Vous avez dit que vous ne croyiez pas aux propheties, fit-il remarquer a son ancien mentor.

Tarren eut un large sourire.

— Non, en effet. Mais j’ai dit aussi qu’elles predisaient un changement ineluctable. Dans le cas present, seul un sorcier plus puissant que le Raen pourrait le vaincre…

— Ou un sorcier pas aussi puissant mais plus habile. Ou plus chanceux, l’interrompit Rielle. Ou quelqu’un de politiquement plus puissant qui reunirait assez d’autres sorciers pour en vaincre un autre beaucoup plus fort.

— … mais on peut aussi interpreter la prophetie comme une simple prediction que quelqu’un d’aussi fort remplacera le Raen, acheva Tarren.

Rielle grimaca.

— Encore faudrait-il qu’il le veuille, lacha-t-elle sur un ton de degout.

Tyen reprima un sourire. Visiblement, Tarren ne croyait pas que la prophetie soit une force surnaturelle modelant l’avenir et s’assurant qu’il prenne un tour bien precis. Il etait plus intrigue par l’idee que Rielle, en tant que sorciere presque aussi puissante que le Raen, puisse prendre la place de celui-ci - et inquiet de penser que quelqu’un de moins scrupuleux finirait par s’emparer du titre si elle ne le faisait pas.

— Les mondes devraient accepter ce Successeur, fit remarquer Tyen. De leur plein gre ou pas. Le Raen regnait autant par la peur qu’il inspirait que grace aux faveurs qu’il distribuait - une methode que les Restaurateurs n’ont eu d’autre choix que de reproduire, je le crains.

Tarren acquiesca.

— Mais les mondes ne redoutent pas les Restaurateurs comme ils redoutaient le Raen et ses allies. Beaucoup de ceux qui les soutenaient au debut ont cesse de les respecter. N’importe quel groupe de grande taille finit toujours par etre dechire par des ideologies et des objectifs conflictuels. (Il ecarta les mains.) Ils pourraient utiliser l’idee d’un Successeur pour unir les mondes et les sauver du chaos. (Il devisagea Tyen.) Je suis certain qu’ils accepteraient Rielle. Elle a ete formee par le Raen, peut-etre pour le remplacer, mais son amitie avec Baluka compenserait la mefiance que ce fait pourrait engendrer, surtout si les gens pensaient qu’elle a ete arrachee aux Voyageurs contre son gre.

— Je n’ai pas l’intention de diriger les mondes, declara fermement Rielle. Ou de mentir sur mon passe. D’autant que Baluka connait la verite, et que la plupart des rebelles pourraient la lire dans son esprit.

Le vieil homme capitula. Il savait que, meme si elle en avait voulu, Rielle n’etait pas prete a assumer de telles responsabilites, et il l’appreciait trop pour lui souhaiter une existence qui la rendrait vraisemblablement malheureuse.

Etait-elle amoureuse du Raen ? se demanda-t-il, et non pour la premiere fois. Il scruta son visage comme il l’avait fait si souvent depuis qu’il savait qu’elle avait rompu sa promesse de mariage avec Baluka pour aller vivre avec le Raen, meme apres avoir decouvert qu’il n’etait pas l’ange pour lequel elle le prenait.

Moi aussi, j’aimerais bien le savoir, songea Tyen. Comme toujours, l’esprit de Rielle lui demeurait hermetique. C’etait si frustrant !

La jeune femme se rembrunit. Jetant un coup d’oeil a Tyen, elle le surprit a l’epier et poussa un soupir.

— Je n’etais pas amoureuse de Valhan, dit-elle a Tarren. Croyez-moi, je me suis pose la question des tas de fois, mais j’ai toujours conclu qu’il s’agissait plutot d’une forte admiration pour un dirigeant charismatique et competent. Demandez a Tyen, si vous ne me croyez pas.

Comme le vieil homme tournait son regard vers lui, Tyen fronca les sourcils, perplexe. Puis son coeur manqua un battement. Rielle pense que je peux lire dans ses pensees ! Il baissa le nez vers son assiette dans l’espoir de dissimuler tout signe de cette revelation. Ce qui signifie… qu’elle ne peut pas lire dans les miennes !

— Je ne souhaite pas violer l’intimite d’une si charmante hotesse, marmonna-t-il.

Rielle rit doucement.

— Dans ce cas, vous devrez me croire sur parole, Tarren. Et maintenant, la suite du repas. Tyen ?

Levant les yeux, le jeune homme vit que Timane lui tendait quelque chose de fumant. Il lui presenta son assiette et lui sourit avec gratitude tandis qu’elle la remplissait en rougissant avant de se concentrer pour servir Rielle et Tarren.

Lorsqu’ils eurent fini de manger, Rielle se tourna vers Tyen.

— Si je peux etre le Successeur, Tyen le peut egalement. Il est plus puissant que moi. Tyen, tu etais la quand les rebelles ont affronte Valhan ?

Surpris, le jeune homme cligna des yeux et hesita a repondre, se demandant s’il etait sage de l’admettre. Incapable de se decider, il choisit la verite plutot qu’un mensonge - il en avait deja trop fait et risquait de s’y perdre.

— Oui.

La lueur de curiosite dans les yeux de Rielle s’estompa rapidement.

— Pourrait-on persuader les gens que ta presence est la raison pour laquelle Valhan a echoue ?

— Non. Nous venions a peine d’arriver quand il s’est suicide. (Tyen deglutit.) Et meme si je voulais m’emparer du titre de Successeur, personne ne m’accepterait comme tel.

Tarren redressa le dos.

— Parce qu’on t’a surnomme l’Espion ? On pourrait facilement y remedier en faisant circuler une contre-rumeur comme quoi c’etait un racontar malveillant propage par les allies pour empecher quiconque de t’accepter en tant que Successeur !

Les yeux du vieil homme brillaient d’enthousiasme, et Tyen culpabilisa presque en secouant la tete.

— Diriger les autres ne m’a pas reussi la premiere fois, et ca me reussirait encore moins si je devais diriger l’ensemble des mondes plutot que quelques centaines de rebelles. Il existe des hommes et des femmes bien plus qualifies que moi pour cette tache. Ce qui m’amene a poser la question : pour quelle raison Baluka ne pourrait-il pas etre le Successeur ?

Tarren ecarta les mains.

— Aucune, je suppose. Personne n’evoque cette possibilite pour le moment, mais ca finira peut-etre par venir.

Rielle s’adossa de nouveau a sa chaise et pianota sur le bord de la table.

— J’espere juste que si un Successeur est necessaire au retablissement de l’ordre et de la paix, il se manifestera bientot, et qu’il sera sage, bienveillant et intelligent. Quelqu’un qui, contrairement a moi, aura des connaissances et de l’experience en matiere de politique. (Elle secoua la tete.) Valhan m’a dit une fois qu’il ne pouvait pas predire les consequences de ses interventions dans les affaires d’un monde, et il regnait depuis plus d’un millier de cycles. Je me sens depassee rien qu’a la perspective de devoir empecher une guerre entre Murai et Doum. (Elle jeta un coup d’oeil a Tyen et sourit tristement.) Mais je ne devrais sans doute pas dire ca ici et maintenant.

Le jeune homme haussa les epaules.

— J’ai aussi peu d’experience que toi.

— Tu as dirige les rebelles.

— Nous essayions de declencher une guerre, pas d’en eviter une, lui rappela-t-il.

Rielle grimaca.

— Quelles sont nos chances ? demanda-t-elle en regardant Tarren.

Celui-ci fronca les sourcils.

— Doum possede quelque chose que Murai desire, mais pas d’armee de sorciers de guerre. Je crains que les probabilites ne jouent pas en ta faveur si tu n’arrives pas a convaincre les Argiliers de cooperer, dit-il a Tyen.

Le jeune homme opina.

— Ou a persuader l’empereur qu’une guerre detruirait ce dont il veut s’emparer.

— Je ne peux m’empecher de me demander ce qu’aurait fait Valhan, non seulement pour regler cette affaire, mais pour etouffer le chaos dans le reste des mondes, murmura Rielle. Puis je me rejouis qu’il ne soit plus la, parce que je soupconne que sa solution passerait par l’usage de la force, voire de la violence. Il n’etait pas du genre a negocier, d’apres ce que j’ai pu en voir.

Tarren acquiesca.

— Il aurait ordonne aux gens de se tenir tranquilles, et ils auraient eu trop peur pour lui desobeir.

Ils garderent tous le silence un petit moment, puis Rielle se redressa et regarda Tyen.

— Tu as toujours ton insecte mecanique ?

Surpris par le changement de sujet, le jeune homme hocha la tete et ouvrit un des pans de sa veste.

— Scarabee ! Sors de la.

Une vibration repondit au nom de l’insectoide, puis celui-ci jaillit de la poche de Tyen et fila droit s’installer sur son epaule.

Timane poussa un glapissement aigu qui les fit tous sursauter. Elle regardait Scarabee avec des yeux agrandis par l’horreur. Rielle se leva a demi, les mains tendues en un geste rassurant, et parla tres vite en muraien. De son cote, Tyen ordonna a Scarabee de retourner dans sa cachette. Timane devisagea tour a tour Tyen et Rielle, marmonna quelque chose, plongea sous la table, ressortit a l’exterieur et s’eloigna en hate.

— Elle reviendra apres ton depart, soupira Rielle. Dans son pays natal, il existe plusieurs especes d’insectes venimeux, et plus ils sont gros, plus ils sont meurtriers.

— Dis-lui que je m’excuse de l’avoir bouleversee.

— Je le ferai. Elle a bien vu que c’etait un insecte mecanique, mais ca n’a pas attenue son angoisse. (Rielle regarda dans la direction ou la jeune fille avait disparu.) Pauvre Timane. Quand je suis arrivee ici, les autres domestiques la harcelaient. Je l’ai choisie pour etre ma servante personnelle, et je lui ai appris a utiliser la magie. Ce qui etait peut-etre une erreur, etant donne qu’elle se considere desormais comme ma disciple loyale plutot que comme mon egale.

— Qu’esperais-tu qu’elle deviendrait ? interrogea Tarren.

— Peut-etre une amie. (Rielle haussa les epaules.) Ca fait longtemps que je n’en ai pas eu. (Elle baissa les yeux vers les aliments que la servante avait abandonnes sur le gril.) On dirait que c’est pret.

Elle saisit la spatule et se mit a remplir leurs assiettes de tranches de fruits sucres qu’elle arrosa ensuite de sirop chaud.

— Si je t’ai pose cette question au sujet de… Scarate, c’est ca ?

— Scarabee, rectifia Tyen.

Rielle hocha la tete.

— Scarabee… c’est que la derniere fois que nous avons parle, Valhan me l’a donne pour que je veille dessus, en disant une chose a laquelle j’ai souvent repense depuis. (Elle devisagea Tyen.) Il a dit que c’etait le futur.

Quelque chose dans le ventre de Tyen se contracta comme s’il avait recu un coup de poing. Il pensa aux redoutables nuees d’insectoides que son ancienne camarade de Liftre avait fabriquees pour defendre son pays, et qu’elle avait commence a vendre a des amis sur des mondes voisins - des insectoides qui pouvaient facilement etre modifies pour devenir des armes offensives. Etait-ce le genre d’avenir que le Raen avait vu ? Ou avait-il simplement eu la vision d’un futur ou les machines du monde natal de Tyen s’etaient propagees partout, aspirant lentement la magie de tous les mondes pour s’alimenter ?

— A ton avis, il voulait dire quoi ? demanda Rielle.

Tyen soutint son regard. Elle avait du voir tous les scenarios qu’il envisageait… a moins qu’elle soit reellement incapable de lire dans ses pensees. En verite, il ne pouvait pas deviner ce que le Raen imaginait. Il l’avait a peine connu. Il secoua la tete.

— Je ne sais pas trop. Il n’en a jamais discute avec moi.

— Dans ce cas, nous devrons attendre et voir. (Rielle se servit en dernier, ajoutant du sirop d’un geste theatral.) Mangez, mes amis. Un monde qui a de si bons desserts ne peut pas etre completement mauvais, comme le disait autrefois un de mes amis.

Soulage par ce changement de sujet, Tyen tourna ses pensees vers la simple distraction de son assiette.

Chapitre 5

— Donc, Rielle ne peut pas lire dans mes pensees, songea Tyen. Comment est-ce possible, alors que je ne peux pas non plus lire dans les siennes ?

— Ou bien elle mentait, ou bien vous etes de puissance egale, repondit Vella. Elle avait deja dit qu’elle en etait incapable lors de votre premiere rencontre, quand elle avait moins de raisons de te cacher des choses.

— Ah bon ? Je ne m’en souviens pas.

— C’etait il y a cinq cycles, et tu avais des problemes plus urgents en tete.

Tyen n’en revenait pas. Tout ce temps ou il n’avait eu aucune raison de s’inquieter que Rielle decouvre qu’il etait un espion… A present, elle ne le saurait jamais s’il pouvait l’eviter. En silence, il maudit Roporien pour la petite faille dans la conception de Vella, a cause de laquelle celle-ci ne fournissait aucune information spontanement. Elle repondait aux questions, tenait des conversations et pouvait le prevenir d’un danger, mais ne lui parlait de rien qui ne soit pas en rapport direct - et les criteres selon lesquels elle decidait de ce qui l’etait ou non restaient un mystere que seul son createur avait compris.

— Donc, nous sommes de force exactement egale. As-tu deja entendu parler d’une telle chose ?

— C’est rare, mais ca arrive. Pas entre deux sorciers tres puissants, a ma connaissance. Le cas se presente generalement chez des sorciers au pouvoir faible, mais peut-etre seulement parce qu’ils sont plus nombreux.

— Si le Raen avait du mal a lire dans l’esprit de Rielle, cela veut-il dire qu’ils etaient aussi de force egale ?

— Non. Il etait plus fort qu’elle, mais pas de beaucoup.

— Donc, moi aussi, je suis presque aussi fort qu’il l’etait.

Une revelation d’autant plus stupefiante que le Raen ne l’avait pas tue, alors qu’il avait la reputation de se debarrasser de tous ses rivaux potentiels. Toutefois, comment le maitre des mondes aurait-il pu jauger la puissance exacte de Tyen ? Le jeune homme l’ignorait lui-meme ; donc, le Raen n’avait pas pu lire cette information dans son esprit. Et Tyen ne lui avait jamais demontre l’etendue de son pouvoir. Le seul autre moyen par lequel il aurait pu la decouvrir, c’etait en le mettant a l’epreuve.

D’un autre cote, la seule preuve dont Tyen disposait, c’etait que Rielle affirmait ne pas pouvoir lire dans ses pensees. Je dois envisager la possibilite qu’elle mente pour que je baisse ma garde et que je n’hesite pas a penser aux choses que je voudrais lui cacher autrement. Tyen fronca les sourcils. Sans ca, je risque d’echouer en tant que negociateur. Rielle se comportait comme si elle ne craignait pas que Tyen lise dans son esprit, se souvint-il, ce qui aurait logiquement du etre le cas si elle ne pouvait pas lire dans celui du jeune homme. A moins qu’elle aussi ait compris qu’ils etaient de puissance egale.

— Si tu fais en sorte qu’elle me touche, je pourrai decouvrir de quoi il retourne, suggera Vella. Et si elle refuse, tu sauras qu’elle a lu dans ton esprit.

Si Rielle acceptait, Vella apprendrait tout ce qu’elle savait sur le processus de resurrection. Un frisson de tentation courut le long de l’echine de Tyen, qui choisit pourtant de ne pas y ceder.

— Non, je ne manipulerai pas Rielle. Tu decouvrirais ou se trouve le garcon, ce qui pourrait le mettre en danger. Je prefererais qu’elle nous aide volontairement a te rendre un corps. Il pianota sur la couverture de Vella. Nous attendrons jusqu’a ce que les negociations soient terminees avant de demander son aide ; d’ici la, je t’emporterai partout ou…

Un bruit attira son attention. Il provenait de l’exterieur du cabinet de toilette, ou Tyen s’etait enferme pour parler a Vella. Des coups, mais pas tout a fait identiques a ceux produits par des jointures frappant a la porte d’entree de l’atelier. Quand ils se repeterent, Tyen fremit. Ils venaient bien de l’etage en dessous, mais de l’interieur de son atelier.

— Tyen Cretour ? appela une voix. Vous etes la ?

Un long soupir de soulagement lui echappa. L’Argiliere Fursa. Pourquoi ne pouvait-elle pas frapper a la porte comme tout le monde, au lieu d’arriver directement a l’interieur de son atelier ? Mystere.

Non, ca n’a rien de mysterieux. C’est de la pure arrogance. Elle aime rappeler aux gens sa position et son pouvoir.

Tres vite, Tyen remit Vella dans sa sacoche et la fourra sous sa chemise. Il se leva et tira le levier qui faisait couler de l’eau dans la cuvette, s’epargnant l’humiliation de repondre a Fursa depuis son cabinet de toilette.

Une fois sur le palier, il s’approcha du haut de l’escalier avant de lancer :

— Argiliere Fursa. (Il pressa brievement deux doigts sur sa poitrine et commenca a descendre.) Bienvenue. Pour quelle raison honorez-vous mon humble demeure de votre presence ?

La visiteuse s’avanca dans son champ de vision, levant vers lui un visage a l’expression contrariee comme si elle pensait qu’il se moquait d’elle.

— Le Conseil a accepte. Vous nous representerez durant les negociations avec les Muraiens.

Tyen hocha la tete.

— Je suis profondement honore par la confiance que vous placez en moi, et je ferai de mon mieux pour negocier un accord equitable entre Doum et Murai.

Fursa le detailla et haussa les sourcils. Tyen ne portait pas les memes vetements que dans l’atelier, quand il travaillait, mais une tenue qui rappelait plutot son passage parmi les rebelles - ce qui tombait mal, car cela soulignait son statut d’Outre-Mondien.

— Nous sommes en train de dresser une liste de nos objectifs et de nos exigences, lui dit-elle. Trois d’entre nous s’entretiendront avec vous dans la Haute Chambre a midi dans trois jours, afin de vous les communiquer. Le lendemain, vous rencontrerez Rielle la fabricante de mosaique sur l’ile des Tuiles, a l’aube.

Tyen hocha de nouveau la tete.

— Haute Chambre, midi, dans trois jours. Ile des Tuiles, a l’aube le lendemain, repeta-t-il.

Fursa l’observa en silence un petit moment, un truc qu’elle utilisait quand elle voulait intimider les gens, mais qui resta sans effet sur Tyen.

— Je dois y aller, finit-elle par lacher. Ne soyez pas en retard.

Tyen sourit et la regarda s’estomper, amuse par ses derniers mots. Le traiter comme un enfant revelait combien Fursa eprouvait le besoin de le diminuer pour se sentir superieure.

Se detournant, il balaya l’atelier du regard. C’etait le Jour du Pouce, le cinquieme de la semaine doumienne, ou les artisans se reposaient et se consacraient aux taches domestiques, meme si tout le monde ne respectait pas la coutume a la lettre. Le Grand Marche de chaque ville etait ferme, aussi les ateliers qui ne possedaient pas d’etal, comme le sien, ouvraient-ils leurs portes pour vendre leurs produits. Ceux qui avaient des commandes urgentes a honorer payaient leurs employes plus cher pour venir ce jour-la.

Il ne restait que deux commandes en attente, pour un seul tour chacune. Trop peu de travail pour Tyen, et a plus forte raison pour ses ouvriers. Il aurait du accrocher une pancarte indiquant que les clients pouvaient entrer et regarder, mais il avait plus urgent a faire - raison pour laquelle il etait vetu ainsi. Une tache qu’il avait repoussee jusque-la, mais qu’il devait effectuer avant que les negociations n’occupent tout son temps.

Il devait decouvrir si les autres endroits ou il laissait des messages pour Baluka avaient eux aussi ete compromis.

Regagnant sa chambre, Tyen enfila sa veste, fourra Scarabee dans la poche interieure, prit une grande inspiration et s’ecarta du monde. Apres avoir use de ses precautions habituelles, il prit le chemin du monde le plus eloigne de celui qui abritait la base des Restaurateurs, en pariant sur le fait qu’il y aurait un peu moins de chances que ceux qui le cherchaient - s’ils le cherchaient toujours - s’aventurent aussi loin.

Pour les sorciers les moins puissants, comme Baluka, il etait plus facile de se dissimuler dans une foule que dans des endroits moins peuples. Leur esprit se fondait dans la cacophonie generale des pensees. Il n’etait facile de trouver quelqu’un que si l’on savait exactement qui l’on cherchait, et que cette personne restait stationnaire dans un endroit connu.

Aussi cette cachette etait-elle aussi animee que les rues de la cite ou Tyen avait croise ses poursuivants. Cette fois, il s’agissait d’un immense temple qui attirait un flux continu de pelerins portant un masque. En arrivant, Tyen crea un bouclier d’air immobile autour de lui. Puis il utilisa de la monnaie locale qu’il s’etait procuree durant ses visites precedentes pour acheter une surrobe a capuchon ainsi qu’un masque parfume, a l’une des mille boutiques du temple. Il sortit au milieu d’une foule dense de fideles, se frayant un chemin parmi eux afin de rejoindre une file de gens qui attendaient pour entrer dans une chapelle dediee a un dieu des metaux.

Tandis qu’il faisait la queue, Tyen sonda les esprits alentour. Tous appartenaient a des pelerins. Il vit des pensees profanes et pieuses, de l’ennui et de la fascination. Quelques personnes en cherchaient d’autres, mais aucune d’elles n’etait un puissant sorcier ni n’avait en tete le nom de Baluka ou de Tyen.

La file avanca, et Tyen penetra enfin la chapelle. Dans l’air flottait une odeur de transpiration et de fumee trop forte pour que le masque parfume puisse ne serait-ce que l’attenuer. Une gueule carree et beante, emplie d’une lumiere orange, vomissait de la chaleur. Les pelerins s’avancaient, jetaient des disques de metal a l’interieur et s’enfuyaient.

Vint le tour de Tyen. En approchant de la fournaise, il glissa un petit tortillon de papier entre deux pieces. Il jeta l’ensemble et scruta l’esprit des pretres qui entretenaient le feu. Comme la poudre contenue dans le papier explosait avec un bruit sec, ceux-ci sursauterent et echangerent un coup d’oeil. Ils rapporteraient l’incident au Grand Pretre, qui enverrait un message a une secte chargee de les repertorier. Un des archivistes contacterait un allie de Baluka, et le message poursuivrait sa route de la sorte jusqu’a ce qu’il atteigne la base des Restaurateurs et leur chef.

Mais ce n’etait pas la seule raison pour laquelle l’explosion avait intrigue les pretres, vit Tyen. Ils en avaient entendu trois autres dans la fournaise quatre jours plus tot, et encore une la veille. Ils se demandaient ce que les dieux essayaient de leur dire.

Le coeur de Tyen s’emballa. Dehors, un pretre lui tendit un petit carre de tissu epais et mouille. Il le pressa sur son front. Les pelerins qui le precedaient s’eventaient, le masque releve au-dessus ou baisse au-dessous de leur visage rougi par la chaleur.

Les trois explosions signifient que Baluka m’a envoye un message. Un message que j’aurais deja du recevoir. Peut-etre avait-il ete retarde. Peut-etre s’etait-il perdu en chemin. Mais ce n’etait pas le plus alarmant dans tout ca.

L’explosion unique d’hier a du faire venir Baluka ici.

Et ce n’etait pas Tyen qui l’avait provoquee. La personne qui l’avait fait voulait attirer le chef des rebelles en ce monde, et si Baluka avait reagi tres vite, il devait deja etre au temple. Ne trouvant pas Tyen en train de l’attendre a son arrivee, qu’avait-il pu faire ensuite ?

Fremissant d’inquietude, Tyen projeta son esprit vers l’enorme batiment dote de multiples ailes ou logeaient les pelerins assez riches pour pouvoir s’y offrir une chambrette. Sautant avec legerete d’un esprit a l’autre, il s’arreta lorsqu’il en trouva un qu’il connaissait bien, plonge dans une conversation avec un autre visiteur outre-mondien.

Baluka avait decide de passer la nuit sur place. Ses gardes attendaient dans les pieces voisines : des sorciers puissants et ferocement loyaux qui protegeraient leur chef ou lui donneraient le temps de fuir en cas d’attaque. Ils sondaient constamment les esprits des gens tout autour du temple et, au grand soulagement de Tyen, n’avaient encore rien vu de louche.

Toutefois, il etait possible que quelqu’un de plus puissant qu’eux les observe. Tyen fouilla prudemment les alentours mais ne detecta personne de suspect. Neanmoins, il y avait trop de visiteurs pour qu’il puisse sonder tous les esprits, et un sorcier vraiment puissant pourrait effectuer ses recherches depuis l’exterieur de la ville, s’il savait ou se trouvait sa cible.

Je dois prevenir Baluka, songea Tyen. Meme si ca m’oblige a reveler ma presence a la personne qui l’a fait venir ici. Bizarrement, cette possibilite ne l’inquietait pas autant qu’il s’y attendait. Si je suis aussi fort que Rielle, et que Rielle est presque aussi forte que l’etait le Raen, je devrais pouvoir nous proteger tous les deux, surtout avec l’aide de ses gardes. J’ai presque envie que quelqu’un se manifeste : comme ca, je pourrais decouvrir qui est a l’origine de ces embuscades, et pourquoi.

Baluka se concentrait sur une anecdote de son enfance qu’il etait en train de raconter a l’une des pelerins ; par consequent, impossible de voir s’il soupconnait que ce n’etait pas Tyen qui l’avait fait venir. Mais des qu’il eut termine son recit, il se remit a penser a sa situation. Ce serait tres agreable si je ne m’inquietais pas que Tyen tarde autant a se montrer. Et si je ne craignais pas que les mondes sombrent davantage dans le chaos en mon absence. Il soupira. Depeche-toi, Tyen. Je ne vais pas pouvoir rester beaucoup plus longtemps.

Donc, Baluka ne se rendait pas compte qu’il avait ete dupe.

Resistant a l’envie de rajuster son masque, Tyen se dirigea vers le batiment en se forcant a adopter une demarche nonchalante et a suivre un chemin detourne. Il entra dans la Maison des Visiteurs et paya un novice pour aller dire a Baluka qu’un de ses amis voulait le voir. Continuant a surveiller l’esprit de Baluka, il percut a la fois l’espoir et la deception que suscita l’arrivee de son message. La femme lui plaisait, et comme elle n’avait aucun don pour la magie, il voyait dans ses pensees que c’etait reciproque. Neanmoins, il ne voulait pas retarder son entrevue avec Tyen, aussi prit-il conge pour regagner sa chambre de l’autre cote du couloir.

Apres avoir effectue un dernier balayage mental des environs, Tyen s’approcha de la porte et y frappa en otant son masque. Le chef des rebelles lui ouvrit en grimacant.

— Ah, enfin ! Entre ! (Il referma la porte derriere Tyen.) Tout va bien ? Comme tu ne repondais a aucun de mes messages, j’ai commence a m’inquieter.

— Je ne les ai pas recus. Tu en as envoye plus d’un ?

Baluka fronca les sourcils.

— Oui, trois. Puis j’ai recu ton appel.

La chambre etait divisee par un rideau qui ne fermait pas bien, revelant un lit une place defait de l’autre cote. Deux chaises basses et une petite table occupaient le reste de l’espace. Tyen immobilisa l’air dans cette partie de la piece pour empecher le son de s’echapper.

— Ce n’est pas moi qui l’ai envoye, dit-il a son ami. Mais je viens juste de t’en envoyer un, avant de m’apercevoir que tu etais deja la.

Baluka ecarquilla les yeux.

— Quelqu’un connait notre code.

— Et nos points de rendez-vous. Trois hommes m’attendaient a Jarteen il y a quelques jours, revela Tyen. D’anciens rebelles. Ils pensaient me vendre a quelqu’un et en tirer un profit quelconque.

Baluka se mit a faire les cent pas en se frottant les mains.

— Qui a propose une recompense pour ta capture ?

— Je ne suis pas reste assez longtemps pour le decouvrir.

— Ce n’etait pas moi.

— Je sais.

Baluka pinca les levres, mais d’un air plus preoccupe qu’offense parce que Tyen avait lu dans son esprit.

— Ta cachette est-elle compromise ?

Tyen secoua la tete.

— Ils ont tente de me suivre, mais je les ai semes facilement. (Il eut une grimace d’excuse.) Desole. J’aurais du t’en parler plus tot. J’ai suppose que j’etais leur unique cible, et j’ai ete tres occupe par des problemes locaux dans mon monde.

— Sommes-nous en securite ici ?

— J’ai sonde l’esprit de tous les gens qui nous entourent, et aucun ne nourrit de mauvaises intentions envers nous. Toutefois, je suggere que nous ne nous attardions pas.

— Ce serait sage. Pourquoi voulais-tu me voir ?

— Je voulais te parler de l’embuscade a Jarteen. (Tyen sourit.) Comme je viens de le faire, c’est ton tour.

Baluka cessa de faire les cent pas.

— Nous avons une nouvelle source d’inquietude. (Il semblait a la fois chagrin et navre.) Durant certains des recents conflits dans lesquels nous sommes intervenus a travers les mondes, au moins l’une des forces en presence a utilise des armes de magie mecanique.

Quelque chose se tordit dans l’estomac de Tyen. Baluka irradiait la compassion ; il savait ce que ca lui faisait qu’on utilise son invention a ce genre de fins. Mais son regret de lui annoncer la nouvelle n’etait rien compare a la culpabilite que celle-ci declencha chez Tyen.

— Quand les fabricants ont affirme qu’ils les avaient inventees eux-memes, les gens qui t’ont connu a Liftre ont retabli la verite. Ils voulaient vraiment que le credit aille a la bonne personne. Malheureusement, ca a ete mal interprete. La plupart des gens ignorent que tu n’as jamais souhaite que la magie mecanique serve a faire la guerre. Ils croient que tu as deliberement orchestre cette application soit pour le profit, soit dans le cadre d’un plan de grande envergure.

Le noeud dans son estomac etait maintenant une crampe douloureuse. Tyen respira lentement en resistant a l’envie de se frotter le ventre. Il se souvint de ce que le Raen avait dit a Rielle : que Scarabee etait l’avenir. Il deglutit en ravalant sa nausee. Je n’aurais jamais du enseigner la magie mecanique a personne. J’aurais du trouver un autre moyen de payer ma scolarite a Liftre.

— Donc, reprit Baluka, je dois te poser la question : existe-t-il un moyen de neutraliser simultanement toutes ces machines sans avoir a les eteindre une par une ?

Tyen leva un regard surpris vers son ami. Cette possibilite ne l’avait pas effleure. Il reflechit, puis secoua la tete.

— Pas a ma connaissance.

Les epaules de Baluka s’affaisserent.

— Mais ca ne signifie pas que c’est impossible, ajouta Tyen. Toutes les machines ont un point faible. Probablement different pour chacune d’entre elles, mais il pourrait exister une defaillance universelle.

Elles sont toutes alimentees magiquement. Si elles n’avaient aucune energie a consommer, elles cesseraient de fonctionner. Mais se rallumeraient au retour de la magie. Ou meme avant, si quelqu’un a invente un moyen pour qu’elles en stockent davantage. Tous les insectoides qu’il avait concus pouvaient en stocker une quantite minuscule afin de ne pas s’arreter chaque fois qu’ils traversaient une tache de Suie - le nom que les gens de son monde donnaient au vide cree par l’absorption de toute magie en un point precis.

— Je crois, dit lentement Baluka, que si tu te joignais a nous en declarant que tu n’as jamais voulu qu’on utilise la magie mecanique pour faire la guerre et que tu trouvais un moyen de contrer ces armes, les Restaurateurs accepteraient…

— Non, l’interrompit Tyen sur un ton plus tranchant qu’il ne voulait. (Il se radoucit.) Tu sais qu’ils exigeraient de nouveau que je leur ouvre mon esprit, et nous avons tous les deux des secrets qu’il vaut mieux qu’ils ignorent.

Baluka fremit, devinant que Tyen faisait allusion au moment ou, alors que les allies les attaquaient dans le palais du Raen, il s’etait mis en quete de Rielle au lieu de diriger les rebelles. Il inclina la tete.

— Je suis pret a leur laisser decouvrir les miens si ca peut permettre que tu reviennes parmi nous. Je crois qu’ils te pardonneraient tout, la verite et les mensonges, si nous… (Il leva les yeux.) … si nous les convainquions que tu es le Successeur.

Tyen fronca les sourcils et secoua la tete.

— Le Successeur ? (D’abord Tarren, et maintenant Baluka ? Que se passe-t-il ?) Par tous les mondes, pourquoi croiraient-ils une chose pareille ?

— Tu etais la a la mort du Raen.

— Avec beaucoup d’autres gens ! Qui savent tres bien que le Raen s’est suicide et que je n’ai rien a voir la-dedans.

— Tu es plus fort que n’importe quel autre sorcier de ma connaissance, et je connais la plupart d’entre eux dans les mondes habitables accessibles.

— La plupart d’entre eux ? ricana Tyen. Pardonne-moi, mais il en existe des tas qui se donnent beaucoup de mal pour eviter les Restaurateurs.

Baluka ne le contredit pas, mais son regard penetrant indiqua a Tyen qu’il notait cette information dans un coin de sa tete pour plus tard.

— En connais-tu un seul dont la puissance rivalise avec la tienne ?

Tyen hesita. Dois-je mentionner Rielle ? C’est d’elle que je voulais parler avec lui la premiere fois que j’ai tente de lui donner rendez-vous.

— Tu en connais un, n’est-ce pas ? (Baluka redressa le dos sur sa chaise.) Qui est-ce ? Pas un des allies ou des amis du Raen, j’espere ?

Tyen secoua la tete. C’est fou comme les gens n’envisagent jamais que l’heritier du Raen puisse etre une heritiere, songea-t-il. Mais, par consequent, c’etait plus facile pour Rielle de mener une vie calme et tranquille. Aussi resista-t-il a la tentation de prononcer son nom.

— Durant ma courte vie, j’ai rencontre deux personnes dans l’esprit desquelles je ne pouvais pas lire. La premiere est morte, et si la seconde avait l’intention de diriger les mondes, elle le ferait deja.

Baluka ne croyait pas aux propheties, mais il savait qu’elles pouvaient etre puissamment convaincantes, et il craignait que si les Restaurateurs ne trouvaient pas rapidement un candidat plausible, quelqu’un finirait par s’emparer du titre de Successeur et par defaire tout le bien que faisaient les Restaurateurs.

— Il y a plusieurs cycles, tu as dit toi-meme que le Successeur ne serait peut-etre pas le sorcier le plus puissant, mais celui qui s’attribuerait la responsabilite d’avoir tue le Predecesseur. Selon cette definition, le Successeur, c’est toi, fit valoir Tyen.

Baluka opina.

— Sauf que tout le monde sait que je n’ai pas tue le Raen. Comme tu l’as fait remarquer tout a l’heure, il s’est suicide. (Il s’interrompit et leva les sourcils.) Peut-etre pour eviter qu’un Successeur ne prenne la releve.

C’est bien trop pres de la verite, mais pas pour la raison qu’il croit, songea Tyen. Comme de nombreuses fois auparavant, il regretta de ne pas pouvoir parler a Baluka du plan du Raen pour qu’on le ressuscite et qu’il puisse recommencer a gouverner les mondes une fois que les allies et les rebelles se seraient entre-tues. Baluka devrait savoir qu’il existait une possibilite que le Raen revienne. Mais s’il le savait, des sorciers plus forts que lui risqueraient de le decouvrir en lisant dans son esprit. Des sorciers qui, peut-etre, voudraient que le Raen ressuscite, et qui se mettraient en quete de Dahli pour lui offrir leur aide.

— Les gens devraient peut-etre cesser d’esperer que quelqu’un viendra les sauver, et resoudre leurs problemes eux-memes, marmonna Tyen.

Baluka lui jeta un regard etrange, la tete legerement penchee sur le cote.

— Tu n’as vraiment pas vu ce qui se passe en ce moment a travers les mondes, pas vrai ? Tu te tiens a l’ecart depuis trop longtemps. Les gens essaient de resoudre leurs problemes eux-memes, mais empecher ou mettre un terme a une guerre n’est pas aussi simple que tu le crois.

Tyen fremit.

— Je sais, et tu fais de ton mieux pour les aider. (Il soupira. Cette discussion ne menerait a rien, et il s’etait deja trop attarde.) Il faut que j’y aille. Je verrai ce que je peux faire pour ces armes mecaniques. Si je pouvais en examiner quelques-unes, je trouverais peut-etre un moyen de les neutraliser. Vous en avez ?

— Non, mais je peux m’arranger pour qu’on s’en procure. Je vais charger quelqu’un d’enqueter sur les gens qui ont tente de te capturer, de determiner pourquoi ils ont agi ainsi et comment ils connaissaient notre code et l’endroit ou t’attendre - nous attendre. (Baluka se rembrunit.) Il faut aussi qu’on mette au point un nouveau moyen de communiquer.

Tyen opina. Reflechissant tres vite, il trouva un endroit ou son ami pourrait lui laisser un message, notant mentalement de mettre en place une chaine humaine pour le porter jusqu’a Doum. Baluka en choisit un second.

— Autre chose ? demanda-t-il.

Tyen hesita. Mentionner Rielle maintenant paraitrait sans doute etrange, voire suspect. A moins qu’il puisse…

— Attends. Tu as vu ca ?

Baluka regardait le rideau qui divisait la piece. Tyen tourna la tete et fit un signe de denegation.

— C’etait quoi ?

— Un instant, j’ai apercu un oeil a travers la fente.

S’eloignant legerement du monde, Tyen glissa jusqu’a l’autre moitie de la chambre et y decouvrit aussitot l’indentation d’un chemin tout frais. Il revint dans le monde et ecarta le rideau.

— Quelqu’un etait en train de nous surveiller. Je vais decouvrir qui et pourquoi.

Il commenca par absorber une quantite genereuse de magie a la lisiere du monde, puis se propulsa hors de celui-ci le long du chemin. Bientot, il percut devant lui une ombre qui s’eloignait a toute vitesse. Il la suivit en gagnant rapidement du terrain.

Passe le point median entre les mondes, une piece commenca a emerger de la blancheur. Quatre silhouettes etaient assises sur des chaises a haut dossier disposees en carre au milieu. Elles regarderent l’espion approcher. Puis l’une d’elles se leva d’un bond, et Tyen devina qu’elle l’avait vu. Les trois autres se mirent precipitamment debout, et toutes repousserent leurs chaises d’une bourrade magique qui les fit voler dans les quatre coins de la piece.

Les sorciers ne fuyaient pas. Tyen hesita un instant. S’il arrivait, ils attaqueraient. Cela, il en etait certain. Ils avaient du faire de grosses reserves de magie en prevision d’un affrontement. Le jeune homme etait-il pret a courir ce risque ? Il se trompait peut-etre en pensant que Rielle n’etait pas capable de lire dans son esprit. Il n’etait peut-etre pas aussi fort qu’il le croyait.

Dans ce cas, je devrais capturer leur espion. Ils se fichent peut-etre de lui, mais un otage de valeur incertaine vaut mieux que pas d’otage du tout.

Il accelera brusquement et rattrapa l’espion. Celui-ci hoqueta de surprise en s’arretant dans une embardee, puis pivota pour le devisager d’un air horrifie. Tyen sentit ses faibles tentatives pour se degager, et devina qu’il n’avait pas affaire a un sorcier puissant. Donc, il ne devait pas non plus etre sans-age, et il suffoquerait si Tyen le retenait dans l’entre-mondes.

D’un autre cote, Tyen aussi. Il n’avait que deux possibilites : retourner aupres de Baluka ou arriver dans la piece devant lui.

La decision fut facile a prendre. Retourner aupres de Baluka aurait pu conduire les quatre autres sorciers au chef des rebelles, et Tyen refusait de mettre son ami en danger. Mieux valait affronter ces gens dans le monde ou ils l’attendaient.

Tout en se rapprochant d’eux, il les devisagea tour a tour. Il n’en connaissait aucun. En arrivant, il immobilisa l’air autour de lui et de l’espion pour former un bouclier, plus un autre entre eux deux au cas ou son otage l’attaquerait. Il respira lentement et profondement pour masquer le fait qu’il etait essouffle. Inutile d’informer ses ennemis qu’il n’etait pas sans-age. Peut-etre serait-il temps que j’apprenne a le devenir, songea-t-il.

Son prisonnier haletait, mais autant de peur que par manque d’air. Il attaqua le bouclier entre Tyen et lui : il ne pensait pas que les autres sorciers se retiendraient de frapper pour l’epargner.

Il avait raison. Le bouclier circulaire de Tyen se mit a vibrer sous des coups invisibles. Le jeune homme riposta en projetant de l’air immobilise et chauffe vers ses assaillants pour faire tomber leurs propres barrieres. Une lueur sur sa gauche l’avertit que le sorcier qui se tenait la tentait de lui rendre la pareille en chauffant l’air a proximite de son bouclier ; il compensa en immobilisant l’air au point de le refroidir a cet endroit.

Le combat ne deviendrait guere plus spectaculaire tant qu’aucun des deux camps ne commencerait pas a faiblir, ou qu’un aspect humain n’interviendrait pas pour modifier la situation. Les quatre hommes n’utilisaient pas de projectiles, et Tyen ne tentait pas d’economiser de la magie en laissant des breches dans son bouclier - une strategie peu utilisee hors des endroits pauvres en magie comme son monde d’origine.

L’affrontement se prolongeant, Tyen commenca a ramener peu a peu vers lui l’air immobile de son bouclier, liberant une des couches interieures pour lui fournir de l’air respirable tout en rigidifiant une nouvelle couche a l’exterieur. En meme temps, il sondait tour a tour l’esprit de chacun des quatre sorciers. Ceux-ci se concentraient sur leurs attaques et leurs defenses, craignant de mourir s’ils se relachaient un seul instant. Par consequent, leurs pensees ne revelaient pas grand-chose de leurs intentions pour la suite. Alors, Tyen fit semblant de defaillir legerement en laissant son bouclier onduler sous leur assaut. Aussitot, l’espoir emplit les quatre hommes, et il vit ce qui les avait pousses a prendre le risque de l’attirer ici.

Ou je meurs ou j’arrete de vieillir, songeait l’un d’eux, se repetant ce qu’il avait dit tant de fois aux autres.

A nous quatre, on peut y arriver ! pensait un autre. Je savais que tous ensemble, on serait plus forts que lui. Ce n’est pas le Raen, juste une autre relique du passe.

Il nous appartiendra bientot ! jubila celui qui se tenait face a Tyen, un sourire cupide etirant ses levres. L’arret du vieillissement ! La guerison ! Et qui sait quels autres secrets contient le livre ?

L’estomac de Tyen se changea en pierre. C’etait Vella qu’ils voulaient. Ils pensaient, a juste titre, qu’elle contenait le moyen de les rendre sans-age. Elle etait le trophee qu’ils remporteraient en le tuant, meme s’ils comptaient egalement toucher la recompense promise pour sa tete.

Tyen s’interrogea : que faire ? Il pouvait les tenir a distance jusqu’a ce qu’ils aient epuise leur magie, ou il pouvait relacher l’espion et s’en aller. Mais il n’avait pas encore decouvert comment ils connaissaient leur code et leurs lieux de rendez-vous, a Baluka et a lui. Aussi temporisa-t-il en faisant semblant de rassembler ses forces, puis en laissant son bouclier onduler afin de leur donner le temps de reflechir.

Les quatre hommes exultaient lorsque, soudain, la peur brouilla leur esprit a tous. Ils echangerent un regard, et dans leur esprit, Tyen distingua des silhouettes dans l’ombre derriere eux. Interrompant brusquement leur attaque, ils disparurent.

Surpris, Tyen scruta les ombres dans la piece. De fait, des silhouettes etaient en train de s’y former. Six, sept, huit en tout. Le coeur du jeune homme se mit a battre tres fort. Il avait pu tenir quatre sorciers a distance, mais pourrait-il se battre contre le double alors qu’il avait deja utilise une grande quantite de sa magie ?

Il se projeta vers la lisiere du monde pour tenter de reconstituer ses reserves, mais lorsque le premier des nouveaux venus arriva, son esprit lui devint lisible, et Tyen se detendit. C’etait le chef des gardes du corps de Baluka.

— Besoin d’aide ? lanca-t-il.

— Plus maintenant. Vous leur avez fait peur, repondit Tyen. Baluka est en securite ?

L’homme opina.

Les autres arriverent a leur tour, leurs pensees fleurissant dans l’esprit de Tyen. Aucun d’eux ne le reconnut. Baluka n’amenait a leurs rendez-vous que des sorciers qui ne l’avaient jamais vu.

— Vous avez decouvert la raison de leur intervention ? demanda le chef en detaillant le prisonnier.

— Oui. Ils voulaient voler un objet qu’ils croient en ma possession. Alors… (Tyen reporta son attention sur l’espion.) … comment savaient-ils ou nous trouver ? Comment connaissaient-ils notre code ?

— Je n’en sais rien ! s’exclama l’homme. Ils m’ont engage pour jeter un coup d’oeil dans la piece, voir si vous etiez deja arrive.

C’etait la verite. Tyen soupira et le relacha. Aussitot, l’homme s’estompa.

Se tournant vers ses camarades, le chef des gardes les balaya du regard.

— Suivez-le. Voyez s’il vous mene aux autres.

Hommes et femmes echangerent des regards puis disparurent. Le chef reporta son attention sur Tyen.

— Quelqu’un de moins honorable l’aurait tue.

Tyen hocha la tete.

— Quelqu’un de plus intelligent, peut-etre.

Je parie qu’il n’a jamais tue personne, songea l’homme, mais sans aucun mepris - plutot avec de l’envie tandis qu’il refoulait des souvenirs deplaisants et de la culpabilite.

— Baluka est parti ? interrogea Tyen.

Le garde acquiesca.

— Ca le rend nerveux de rester trop longtemps loin de la base, et de se demander ce que les Restaurateurs fabriquent en son absence.

— Dans ce cas, je vais y aller aussi. Merci pour votre aide.

L’homme fit un signe de tete. Rassemblant sa magie, Tyen s’ecarta du monde et prit le chemin du retour.

Chapitre 6

Tout en lissant la chemise de sa tenue la plus habillee, Tyen sentit la forme rectangulaire de Vella pressee contre sa poitrine. Il examina son reflet dans le petit miroir de sa chambre, prit une grande inspiration et saisit la liste de conditions que les Argiliers lui avaient donnee.

Puis il rassembla sa determination vacillante, se remplit de nouveau les poumons et s’ecarta du monde.

J’espere que Rielle ne s’offensera pas du ton de ces termes, songea-t-il. Je ne crois pas qu’elle le fera, mais d’un autre cote, elle doit les transmettre a l’empereur… Pauvre Rielle. Elle souhaitera n’avoir jamais suggere que je negocie pour le compte de Doum, ou jamais accepte de le faire pour Murai.

Par pure habitude, il faillit commencer a glisser en zigzag au-dessus de la ville, mais cette fois, il n’avait pas besoin de dissimuler ses traces. Traversant le plafond et le toit de sa maison, il prit assez d’altitude pour embrasser du regard toute la ville en contrebas, puis se propulsa vers l’ouest.

— Crois-tu qu’il y a la moindre chance pour que l’empereur accepte les conditions des Argiliers, Vella ?

— Pratiquement aucune, a moins qu’il ne possede des motivations inconnues de nous.

Comme la voix de Vella resonnait clairement dans sa tete, Tyen sentit son coeur s’alleger quelque peu. C’etait toujours bon de l’entendre parler ; jamais elle ne lui semblait plus pres d’etre physiquement humaine. Sans le fait qu’il suffoquerait s’il restait dans l’entre-mondes, il serait toujours venu la pour converser avec elle.

— Crois-tu que les Argiliers ne comprennent pas les enjeux ? Qu’ils ne se rendent pas compte que leur monde risque d’etre envahi ?

— Je ne peux pas en etre certaine sans avoir lu dans l’esprit de chacun d’eux, mais ce serait etrange qu’ils soient aussi naifs. Tu n’as observe aucun facteur a cause duquel ils pourraient ne pas etre informes sur les mondes voisins. Ils n’ont ni dirigeant charismatique ni religion restrictive qui les forcerait a agir a l’encontre de leurs propres interets. Ils devraient savoir de quoi il retourne.

— Alors, pourquoi prendre le risque de facher l’empereur ?

— Tres probablement parce qu’ils ont mis au point une strategie de negociation. Ils s’attendent a devoir faire des compromis, donc, ils commencent par exiger les termes les plus favorables possible pour eux.

— Ce n’est pas etonnant de la part d’une societe habituee a marchander le prix de ses creations. Et l’empereur devrait avoir l’habitude de traiter avec les Doumiens, lui aussi.

— Pas necessairement, si ce sont toujours les marchands de Murai qui s’en chargent. Il doit plutot avoir l’habitude qu’on lui obeisse sans discuter.

Suivant les routes sous ses pieds, Tyen se dirigea vers Fabre, une cite doumienne situee un quart de monde plus loin. Plus petite qu’Alba, elle nichait a l’interieur d’un arc de carrieres en terrasses, taillees au flanc d’une petite falaise rocheuse. C’etait de la que provenait l’argile luisante dont les artisans de Fabre se servaient pour fabriquer la ceramique fine qui avait fait leur reputation. Toutefois, au lieu de descendre dans les rues de la cite, Tyen se dirigea vers un batiment situe un peu a l’ecart, apres le sommet de la falaise. Vu d’en haut, c’etait un entrelacs complexe de cercles aux espaces interieurs remplis de verdure, dont les murs peints en blanc scintillaient dans la lumiere du matin.

Le plus grand de ces anneaux etait la destination de Tyen. En son centre s’etendait une mare, au milieu de laquelle se dressait un pavillon circulaire auquel on accedait par un petit pont : l’ile des Tuiles. En se rapprochant du monde, Tyen commenca a distinguer le gazouillis des fontaines qui entouraient la mare. Lorsqu’il arriva, le bruit s’intensifia, tout comme les couleurs du paysage alentour. Le reflet miroitant des tuiles minuscules serties dans le pont et sa rambarde attira son regard. Elles formaient une mosaique aux teintes vives representant des plantes grimpantes en fleurs qui s’entortillaient les unes autour des autres. Tyen passa une main dessus. Le coulis blanc etait rugueux compare au vernis lisse.

Rielle sera-t-elle impressionnee ? se demanda Tyen. Elle travaille pour des fabricants de mosaique depuis si longtemps qu’elle a du voir tout ce qu’ils pouvaient produire de plus beau.

— Tyen Cretour, lanca une voix.

Il se retourna. Un homme d’age mur s’approchait du pont. Ses vetements etaient de la coupe simple qu’affectionnaient la plupart des potiers, mais confectionnes dans un tissu plus fin et avec un symbole brode sur la poitrine - le genre d’uniforme que pourrait porter un fonctionnaire.

— Je suis Abler Tithen, se presenta-t-il. Je transmettrai le resultat de votre entrevue aux Argiliers et veillerai a ce qu’on vous fournisse tout ce dont vous aurez besoin.

— Tres honore de faire votre connaissance, Abler Tithen, repondit Tyen.

L’homme pinca les levres en une ebauche de sourire, comme si cette reponse tres protocolaire l’amusait.

— Moi de meme. La representante de l’empereur de Murai arrivera bientot. Votre entrevue aura lieu ici. (Il designa l’ile derriere Tyen.) Des rafraichissements vous y attendent.

— Merci. Ou vous trouverai-je lorsque nous aurons termine ?

— Je vous rejoindrai quand vous sortirez.

L’homme fit un pas en arriere, se detourna et s’eloigna. Tyen traversa le pont et entra dans le pavillon. Aussitot, le bruit des fontaines s’adoucit. Deux chaises de roseau ordinaires se faisaient face de part et d’autre d’une table ronde du meme materiau, au plateau tisse de tiges tres fines pour rendre sa surface aussi egale que possible. Deux verres voisinaient avec une cruche d’eau et des bols contenant des fruits, des bouchees salees et les petits poissons accompagnes d’algues au vinaigre que les Doumiens servaient a leurs invites.

Tyen posa ses documents et s’assit. Puis il attendit en surveillant le pont.

Au bout d’un moment, il commenca a craindre que l’empereur ait change d’avis. Il envisagea de demander a Abler combien de temps il devrait patienter avant de conclure que l’entretien n’aurait pas lieu. Il decida de rester encore un peu, et alors qu’il s’appretait a partir, l’ombre legere d’une silhouette commenca a apparaitre au milieu du pont.

Le coeur de Tyen fit un bond dans sa poitrine et se mit a battre plus vite. Meme si la forme etait encore indistincte, sans pouvoir dire pourquoi, il avait la certitude que c’etait Rielle. Et de fait, comme la silhouette se precisait, il vit qu’il avait eu raison. La jeune femme tourna lentement sur elle-meme, son regard fouillant les ombres du batiment puis l’ile. En apercevant Tyen, elle sourit et devint plus opaque.

Tyen se leva et alla a sa rencontre. Rielle ne prit pas de grande inspiration en arrivant, et ce rappel qu’elle etait sans-age fit courir un frisson le long de l’echine de Tyen.

— Rielle Lazuli, la salua-t-il. Bienvenue a Doum.

— Merci. Desolee d’etre en retard, s’excusa la jeune femme. L’empereur m’a retenue sous le pretexte idiot qu’il aurait davantage l’air de controler la situation s’il faisait attendre l’autre emissaire.

— J’imagine que c’etait plus agacant pour toi que pour moi, repondit Tyen. Moi, j’etais assis confortablement, pas soumis aux caprices d’un souverain. Viens. Des rafraichissements nous attendent a l’interieur.

— L’interieur qui est encore l’exterieur, observa Rielle en penetrant dans l’abri. Un concept commun a Murai et a Doum.

— Je n’ai rien observe de tel ailleurs a Doum, la detrompa Tyen. Cet endroit s’inspire peut-etre de l’architecture muraienne. Tu as vu les mosaiques ?

— Oui, acquiesca la jeune femme en regardant autour d’elle. Est-ce pour cela que les Argiliers ont choisi ce lieu de rendez-vous - afin que je me sente comme a la maison ?

— Je l’ignore.

Elle haussa les epaules.

— Si c’est le cas, remercie-les de ma part.

— Je n’y manquerai pas.

Tyen lui designa une chaise ; elle sourit et s’assit. Elle portait une robe aussi simple que lorsqu’il lui avait rendu visite au palais, mais gris-bleu cette fois, et pas d’autres bijoux que son pendentif cylindre. Elle n’avait pas apporte de documents. Ou bien elle avait memorise les conditions de l’empereur, ou bien celles-ci etaient si simples qu’elle n’avait pas eu besoin de recapitulatif ecrit. Dans le second cas, ce n’etait sans doute pas une bonne nouvelle.

— Comment est la vie au palais ? demanda Tyen.

La bouche de Rielle fremit d’un amusement narquois.

— Tres occupee. L’empereur a commande assez de fresques pour me tenir occupee pendant de nombreux cycles. Je le soupconne d’avoir agi deliberement, histoire de me motiver a obtenir le resultat qu’il desire.

— C’est une bonne chose pour tes employeurs, non ?

— Oui, du moment qu’il a ce qu’il veut. Sinon… (Elle pinca les levres d’un air mecontent.) J’espere juste qu’il ne les punira pas pour mon echec.

— Tu ne sais pas s’il le ferait ou non ? s’etonna Tyen.

Nouveau sourire narquois.

— Il s’est assure que je ne puisse pas facilement trouver son esprit en quittant Glaemar et en emmenant les rares personnes qui savaient ou il allait. (Rielle haussa les epaules.) Ce n’est pas qu’il se mefie de moi en particulier : il se mefie de tout le monde.

— Donc, toi aussi, tu communiques avec lui par emissaire interpose, gloussa Tyen. Les Argiliers ne me font pas confiance non plus.

Ils garderent le silence un petit moment, unis dans leur exasperation et leur resignation. Puis le sourire de Rielle s’evanouit, et elle redressa le dos.

— Alors, que veulent les Argiliers ?

Tyen prit le petit tas de documents qui exposait les exigences de Doum, et se mit a lire.

— Bon, dit Rielle lorsqu’il eut termine. Au moins, ils ont reflechi a la question. L’empereur m’a juste dit : <<< Donnez aux marchands ce qu’ils veulent ou je viendrai le chercher. >>>

L’estomac de Tyen se changea en pierre comme lorsqu’il avait recu les conditions des Argiliers. Il regarda Rielle sans pouvoir repondre. La jeune femme le devisagea attentivement, et il se souvint que Baluka lui avait dit un jour qu’il aurait bien voulu etre capable de rester aussi impassible que lui, afin de dissimuler ses pensees a ceux qui ne pouvaient pas les lire magiquement.

Le jeune homme prit une grande inspiration et la relacha lentement. Il se rappela ce que Vella lui avait dit au sujet du marchandage. L’empereur presentait-il lui aussi des exigences trop radicales parce qu’il savait qu’il devrait faire des compromis ?

— Pourtant, il t’a quand meme envoyee, fit-il remarquer.

— Oui. (Rielle ecarta les mains.) C’est peut-etre juste sa position de depart.

— J’ai interprete la liste de termes des Argiliers de la meme facon.

— Mais ca peut aussi etre un ultimatum.

— Ou un bluff, pour voir si les Argiliers s’effraient facilement.

— Ou pour voir si, toi, tu defendrais ce monde en cas d’attaque de Murai. Le ferais-tu ?

— Oui.

— Meme si les Argiliers ne le souhaitaient pas ? Meme s’ils te demandaient de ne pas intervenir ?

Tyen fronca les sourcils.

— Il semble peu probable qu’ils refusent mon aide le cas echeant.

Rielle leva les sourcils. Elle attendait une reponse.

— Franchement… je ne sais pas. Je devrais verifier que c’est vraiment ce qu’ils veulent. Et si c’etait le cas, alors, peut-etre que je resterais et me tiendrais pret a agir au cas ou ils changeraient d’avis.

Rielle opina.

— C’est deja bon signe qu’ils t’aient accepte comme negociateur.

— Et toi ? Si l’empereur te le demandait, l’aiderais-tu a envahir Doum ?

— Non.

— Et s’il disait que tu ne serais plus la bienvenue sur Murai dans le cas contraire ?

— Je m’en irais. (Elle haussa les epaules.) Je ne suis la que pour le travail, et le travail n’est pas difficile a trouver au point que je doive prendre part a une guerre pour preserver le mien.

— Et si Murai etait envahi ?

Elle grimaca et secoua la tete.

— Je ne m’implique pas dans les conflits locaux. On ne peut jamais savoir si on va arranger les choses ou les aggraver.

Tyen opina.

— Comme Valhan te l’a dit.

— Plus ou moins, oui. (La jeune femme soupira.) Et pourtant, me voila en train de m’impliquer. (Elle baissa les yeux vers la liste des exigences des Argiliers.) Que devons-nous dire a ceux que nous representons ?

Tyen regarda les papiers sur la table, puis les mains de Rielle posees la ou il s’attendait a ce que se trouvent les conditions ecrites de l’empereur.

— Meme si ca me donnerait le plaisir de profiter de ta compagnie, transmettre des demandes irrealistes et faire des allers et retours a n’en plus finir entre ici et nos commanditaires ne me dit pas grand-chose. Je suggere qu’on se comporte comme des personnes raisonnables et qu’on cherche a quoi pourrait ressembler un accord mutuellement benefique.

Cette fois, le sourire de Rielle ne fut ni narquois, ni desabuse, mais franc, plein d’admiration et de bonne volonte.

— Oui ! Et qu’on le presente aux deux camps comme une suggestion. Ca ne leur plaira peut-etre pas que deux Outre-Mondiens inventent des conditions pour eux, mais si on se montre plus senses qu’ils ne le sont, peut-etre qu’on leur fera honte et qu’ils se resoudront a negocier convenablement.

— Ca vaut la peine d’essayer.

Tyen se leva et s’approcha de l’entree du pavillon. Aussitot, Abler emergea d’une embrasure de porte.

— Il nous faut du papier et de quoi ecrire, lui dit Tyen. (Il marqua une pause, pensant a la surface inegale de la table en roseaux tresses.) Et des planches pour nous appuyer dessus.

L’homme acquiesca et se retira a l’interieur du batiment. Tyen regagna sa chaise et versa de l’eau dans les verres. Bientot, le fonctionnaire revint avec les objets que Tyen avait reclames. Lorsqu’il ressortit, Tyen poussa une planche, un stylet et la moitie du papier vers Rielle.

— Alors, par quoi on commence ?

Ils s’occuperent en premier lieu de l’origine du conflit entre les deux mondes, puis decortiquerent les autres problemes que les Argiliers avaient souleves dans leur longue liste. Des heures passerent sans qu’ils le remarquent, ou a peine. Le travail n’etait pas facile, mais tous deux avaient vu de nombreux systemes de gouvernement et de commerce a l’oeuvre durant leurs voyages, et ils en savaient assez sur Murai et sur Doum pour deviner quelles mesures ne seraient pas considerees comme trop etranges ou impossibles a mettre en place par les Argiliers et l’empereur.

Ils firent une pause lorsque Abler et deux femmes les interrompirent pour leur servir a manger. Le jardin etait desormais brillamment eclaire par le soleil de midi. Tyen s’apercut qu’ils avaient a peine touche a la nourriture offerte. Ils mangerent en silence pendant un moment, puis Rielle le devisagea d’un air pensif.

— Grace a Tarren, je sais beaucoup de choses sur toi, dit-elle. Du moins, sur ce que tu as fait jusqu’a la fermeture de Liftre.

Tyen acquiesca, puis se rembrunit en se rendant compte de ce que ca signifiait. Son ancien professeur etait l’une des rares personnes en qui il avait eu assez confiance pour lui parler de Vella. Tarren n’avait peut-etre pas parle du livre a Rielle, mais celle-ci avait pu decouvrir son existence en lisant les pensees du vieil homme. Comme elle le connaissait depuis cinq cycles, il etait peu probable que l’information lui ait echappe. Par consequent, je n’ai pas de raison d’hesiter a lui demander son aide pour restaurer Vella.

Tyen ouvrit la bouche et la referma. Il etait quand meme possible que Rielle n’ait jamais lu dans l’esprit de Tarren par politesse, ou que Tarren n’ait jamais pense a Vella pendant qu’elle le faisait. Meme si la probabilite etait faible… Je ferais mieux de ne pas mentionner Vella jusqu’a ce que je sois certain que Rielle connait deja son existence.

— Ton monde natal semble fascinant, poursuivit la jeune femme. Tout faire grace a des machines alimentees par la magie…

— Pas tout, la detrompa Tyen. Sinon, il n’y aurait plus de travail pour personne. Et le prix a payer etait eleve : mon monde etait faible parce que les machines consumaient la magie plus vite qu’elle ne se reconstituait.

— Tarren m’a dit que les natifs de votre monde ne pensaient pas que la creativite soit la source de la magie.

— La-bas, c’etait considere comme une croyance primitive. Du moins, dans l’Empire. Dans les colonies et le Sud libre, les gens connaissent la verite.

— Dans mon monde natal, seuls les pretres ont le droit d’utiliser la magie, declara Rielle.

Tyen opina.

— Parce qu’il y en a tres peu. Nous avons tous les deux grandi dans des mondes pauvres en magie.

— Tu lis dans mon esprit ?

Il hesita un instant.

— Non.

Rielle plissa les yeux.

— Alors, comment as-tu… ? Ah, Dahli t’en a parle. Ou tu l’as lu dans ses pensees.

Tyen acquiesca. Elle parut chagrinee.

— Tu dois en savoir beaucoup plus sur moi que l’inverse, puisque Dahli sait tout ce qui m’est arrive avant que je devienne sans-age. J’ai du lui ouvrir mon esprit quand il m’a enseigne le remodelage.

— Est-ce obligatoire - ouvrir son esprit a son professeur ?

Rielle secoua la tete.

— Je n’en sais rien. C’est sans doute plus facile de proceder ainsi, mais je pense que si on sait ce qu’on cherche, on doit pouvoir le trouver par soi-meme. La premiere personne qui a cesse de vieillir a bien du se debrouiller seule, non ? Donc, ce doit etre possible. As-tu essaye ?

— Non.

— Pourquoi ? Tu es assez puissant pour y arriver, et Tarren dit que tu connais la methode.

— Je suppose que je n’ai pas encore eu une assez bonne raison de le faire.

— De quelle raison as-tu besoin ? demanda la jeune femme en penchant la tete sur le cote. Penses-tu que ca devrait etre un acte altruiste ?

Tyen gloussa.

— Non. Je ne suis pas noble au point de renoncer a l’immortalite faute d’une juste cause qui justifierait que je devienne sans-age. (Il hesita.) C’est deja arrive ?

— Apparemment.

— Eh bien, j’ai autant envie que n’importe qui de vivre le plus longtemps possible. Mais je sais que le processus est long et qu’il peut vider un monde de tout son pouvoir. J’ai egalement lu qu’il existait des inconvenients. (Il marqua une pause.) Ca t’ennuie si je te demande lesquels ?

Rielle sourit.

— Bien sur que non. (Elle prit un air pensif, puis haussa les epaules.) Dahli disait que je changerais inconsciemment pour plaire a ceux qui me regarderaient, et que si je ne faisais pas attention, je finirais par oublier a quoi je ressemblais a l’origine. (Elle fronca les sourcils.) Je me suis souvent demande si ma personnalite changerait aussi. Valhan avait une statue de lui dans son palais pour se souvenir de son apparence originelle. Moi, j’ai peint des autoportraits que j’ai mis en lieu sur.

— Mais est-ce vraiment un probleme que ton apparence se modifie au fil du temps ? interrogea Tyen. Ca pourrait meme etre avantageux, si tu n’aimais pas ton physique a la base.

— Je ne pensais pas que ca importerait beaucoup, mais peut-etre qu’apres avoir vecu quelques siecles, il te semble avoir perdu quelque chose. Parfois, j’aimerais revenir a ce que j’etais du temps ou j’ignorais tout de la magie et de l’existence des autres mondes. Mais j’imagine que tout le monde a la nostalgie d’une epoque ou tout etait plus innocent et moins complique.

Tyen acquiesca en repensant a ses premieres annees a l’Academie.

— J’ai lu que les sans-age peuvent se sentir moins humains.

Rielle secoua la tete.

— Je me sens tres humaine. Trop, parfois. Comme si le fait d’avoir des pouvoirs developpes mettait en evidence mes besoins et mes failles.

— Oui, je vois de quoi tu veux parler. Mais n’importe quelle personne ayant mene une vie longue et interessante pourrait se plaindre des memes inconvenients, non ? suggera Tyen.

Rielle se rembrunit.

— Pour moi, il en existe un de plus : la perte de mes capacites de Creatrice. Mais ce n’est pas quelque chose dont tu aurais a te soucier.

Tyen haussa les sourcils. Ainsi, Rielle avait ete une Creatrice, mais avait perdu cette faculte en devenant sans-age. Cette information lui semblait vaguement familiere. Peut-etre l’avait-il lue dans l’esprit de Dahli. Ou de Baluka.

— Tu regrettes ?

Les coins de la bouche de Rielle s’abaisserent.

— Oui et non. Peu importe. L’immortalite a beaucoup plus d’avantages. (Elle sourit faiblement.) Dont je ne suis pas la seule a profiter.

Tyen opina.

— Tarren, devina-t-il. Tu l’as gueri, et peut-etre meme rajeuni.

— Les deux. Ce que je fais pour lui ne durera pas eternellement. Il ne voulait pas redevenir un jeune homme ; il voulait juste un peu plus de temps, et se debarrasser des douleurs de l’age. (Rielle planta son regard dans celui de Tyen et baissa la voix.) Mais je prefererais limiter le nombre de gens qui savent que je possede cette capacite, sans quoi, la personne que je represente ici voudra me forcer a devenir sa guerisseuse.

— Je comprends, et je respecte ton desir.

Tyen frissonna en imaginant de quelle facon l’empereur pourrait persuader Rielle de lui accorder une vie longue et en bonne sante. Il ne pourrait peut-etre pas lui faire de mal, mais il pourrait en faire a des gens a qui elle tient, comme les fabricants de mosaique ou sa servante.

Rielle mit son assiette vide de cote et reprit son stylet.

— C’etait delicieux. Maintenant, remettons-nous au travail avant qu’ils viennent voir ce qu’on fabrique.

Ainsi firent-ils. Durant leurs pauses suivantes, ils echangerent des anecdotes sur leurs mondes natals, les erreurs qu’ils avaient commises en apprenant la magie, les gens qu’ils avaient rencontres dans leurs voyages a travers les mondes. Lorsqu’ils eurent enfin termine, ils n’avaient que l’ebauche d’une proposition d’accord entre Doum et Murai - le mieux qu’ils pouvaient faire sans passer des jours et des jours dessus. L’obscurite enveloppait l’ile. Tyen avait cree une etincelle de lumiere qu’il faisait flotter au-dessus de la table. Rielle prit son exemplaire, le plia en trois et se leva.

— Je dois y aller. Je suis restee absente bien plus longtemps que prevu.

— L’empereur s’attendait sans doute a ce que tu reviennes immediatement.

— Ca lui fera du bien de devoir attendre une reponse, pour une fois. (Rielle leva les yeux et sourit.) Tu sais, Tarren vit sur le monde de Roh, dans les montagnes meridionales de Puttila, pres du lac Boaleu. Je suis certaine qu’il apprecierait une visite.

Tyen acquiesca.

— J’aimerais le revoir.

Le sourire de Rielle s’elargit. L’angle etrange de la lumiere laissait ses yeux dans l’ombre, parant son expression de mystere et de sensualite. Ses levres se retrousserent comme en une invitation. Le pouls de Tyen accelera. Etait-ce delibere de la part de Rielle, ou son imagination lui jouait-elle des tours en lui faisant voir ce qu’il esperait ?

— Merci, dit la jeune femme a voix basse. Bonne chance pour ta presentation du projet d’accord aux Argiliers. J’attendrai notre prochaine entrevue avec impatience.

— Moi aussi. (Tyen s’inclina a la facon des gentilshommes de son monde.) Bonne chance avec l’empereur.

Rielle hocha la tete, puis s’ecarta du monde.

Tyen demeura immobile et silencieux apres qu’elle eut disparu. C’etait comme si un feu venait de s’eteindre, laissant la fraicheur de l’air nocturne s’infiltrer sous l’abri. Le jeune homme se rendit compte qu’il etait fatigue, et qu’il ne voulait rien d’autre que rentrer chez lui et se repasser mentalement leur rencontre. Laissant sur la table la liste des conditions des Argiliers, les assiettes vides et les stylets uses, il s’avanca sur le pont. Aussitot, un rectangle de lumiere se decoupa dans la facade du batiment et s’elargit. La silhouette d’un Doumien d’age mur se dressait en son centre.

Tyen attira a lui son etincelle pour eclairer le chemin tandis qu’Abler venait a sa rencontre. Il lui tendit le second exemplaire du projet d’accord en lui disant :

— Merci pour votre aide. Veuillez remettre ceci au Conseil.

— Je m’en occupe immediatement, repondit Abler. Vous pouvez regagner votre atelier.

Tyen opina, aspira de la magie, prit une grande inspiration et s’ecarta legerement dans l’entre-mondes pour pouvoir glisser jusque chez lui.

Chapitre 7

Roh etait un petit monde tempere. Il ne contenait pas d’oceans, juste une multitude de lacs. Sa vegetation etait essentiellement constituee de multiples varietes d’herbe, certaines aussi hautes que les plus grands arbres du monde de Tyen, et d’autres minuscules qui jaillissaient de la plus petite accumulation de terre et de poussiere.

Tyen avait brievement explore Roh a l’epoque ou il cherchait un monde ou s’installer. Doum etait deja une possibilite seduisante pour lui, et par comparaison, il avait trouve Roh un peu ennuyeux. Malgre sa determination a ne plus se meler de magie mecanique, l’absence de technologie utilisant le metal l’avait rebute.

Les montagnes meridionales de la region appelee Puttila pouvaient etre decrites comme des ondulations dans la couverture verte qui s’etendait sur la plus grande partie du monde. Un dedale de lacs s’etendait entre elles. En suivant la cote decoupee de plusieurs d’entre eux, Tyen mit du temps avant de tomber sur les premiers habitants. De l’herbe aquatique qui faisait souvent plusieurs fois la taille d’un adulte brouillait la frontiere entre eau et terre. Les maisons etaient des plates-formes suspendues aux plantes matures, avec un toit plus large accroche au-dessus.

Tyen arriva dans l’une d’elles, faisant sursauter un homme en train de fabriquer de la corde, et demanda ou se trouvait le lac Boaleu. L’homme lui repondit dans un langage pareil a un flot de sons liquides qu’il eut beaucoup de mal a reproduire. Sa prononciation etait si mauvaise qu’il mit du temps a se faire comprendre. Pouvoir lire dans les esprits ne facilitait pas toujours la communication. Les instructions qu’il finit par recevoir etaient trop compliquees pour qu’il les memorise : elles correspondaient au trajet qu’aurait effectue une personne se deplacant avec un petit bateau. Tyen dut s’arreter pour interroger des autochtones plusieurs fois encore avant d’atteindre le lac a cote duquel il esperait que vivait Tarren.

Une fois la, en revanche, trouver son ancien professeur fut chose aisee. Au milieu du lac se dressait une aiguille de roche, les vestiges de la gorge d’un vieux volcan. A son sommet, entoure d’une profusion d’herbe, se massait un groupe de batiments. Des bannieres colorees, couvertes de marques noires, flottaient depuis les verandas et les montants des pergolas. Si Tyen n’avait pas ete en train de glisser a la surface du monde, il aurait ri tout fort. Visiblement, le vieux sorcier continuait a pratiquer la calligraphie - et il devait aussi forcer tous ses etudiants a apprendre son art.

Meme s’il semblait evident que Tarren habitait la, Tyen ne put se defaire de ses reflexes de prudence. Il depassa l’aiguille et suivit le bord du lac jusqu’a son point le plus eloigne, s’arreta pour reprendre son souffle et rebroussa rapidement chemin, creant une impasse dans l’entre-mondes. Des qu’il inflechit sa trajectoire pour se diriger vers l’aiguille, il commenca a dissimuler ses traces.

Il glissa lentement vers le groupe de batiments, guettant des signes de vie. Un homme frottait des vetements dans un lavoir ; une femme binait un petit potager ; et a travers une fenetre, Tyen apercut un adolescent penche sur une table, un gros pinceau a la main. Puis, comme il survolait le toit, il avisa un vieillard accoude a une balustrade, en train de regarder le lac.

Il descendit derriere lui en finissant d’arriver dans le monde, dont la gravite reaffirma aussitot son emprise sur lui. L’entendant prendre une grande inspiration, Tarren sursauta et se retourna, puis sourit.

— Ah, dit-il. Tyen. Ainsi, elle a tenu sa promesse.

— Sa promesse ?

— De t’envoyer ici.

— Pourquoi ne l’aurait-elle pas fait, si vous le lui avez demande ?

Tarren grimaca.

— Par jalousie. Elle veut me garder rien que pour elle.

Tyen fit mine d’etre impressionne.

— Vous avez du drolement vous ameliorer depuis l’epoque de Liftre.

Le vieil homme gloussa.

— Ha ha. En fait, je ne peux etre qu’un meilleur professeur avec un plus petit nombre d’etudiants. J’ai davantage de temps a consacrer a chacun. (Il fit signe a Tyen de le rejoindre et s’accouda de nouveau a la balustrade.) J’admirais juste la vue. Elle est particulierement belle aujourd’hui. Pas de brume qui recouvre tout. Pas de vent pour agiter l’eau.

Tyen s’executa et dut bien admettre que le paysage etait spectaculaire. Le lac s’etendait devant eux, cerne par des collines bleu-vert. La berge la plus proche ondula comme une nuee d’oiseaux prenait son envol, leurs battements d’ailes energiques se changeant en une vague uniforme et gracieuse. L’eau partiellement transparente revelait des bancs de nombreuses petites creatures aquatiques, dont un d’une taille impressionnante qui contournait le bouchon volcanique.

— Depuis combien de temps vivez-vous ici ? interrogea Tyen.

— Trois cycles.

— Pourquoi avez-vous choisi ce monde ?

Tarren haussa les epaules.

— Il y a tres peu de danger que quiconque l’envahisse. Malgre l’abondance d’eau et de terre fertile, les plantes outre-mondiennes ne parviennent pas a prendre le dessus sur la flore locale. Il n’y a pas de grandes ressources minerales a exploiter - juste de quoi vivre simplement, bien reparti a travers toutes les regions. Bien entendu, les Rohins trouvent quand meme des sujets de dispute. Ils sont aussi humains que la population du reste des mondes. Mais ils tendent a se quereller a propos de politique ou de loi, voire pour des affaires de coeur.

Tyen regarda le batiment par-dessus son epaule.

— C’est vous qui l’avez construit ?

— Non, je l’ai achete a un autre Outre-Mondien. Un des anciens allies du Raen, qui avait besoin d’une cachette plus sure.

Tyen sonda l’esprit de son ancien mentor, mais ne reconnut pas l’allie en question. De toute facon, Tarren doutait que le nom fourni par celui-ci soit le vrai.

— Et toi ? Tu t’es finalement decide a devenir sans-age ?

— Non.

Le vieil homme fronca les sourcils.

— Pourquoi ?

— Le bon moment ne s’est pas presente. (Tyen haussa les epaules.) Et ca m’obligerait a detruire un monde, en prenant le risque additionnel de m’y retrouver coince.

— Absorber toute la magie d’un monde ne le detruit pas, objecta Tarren. Elle finit par se reconstituer. Et meme si les mondes avec de la magie et pas de population sont rares, ils existent. Cela dit, ils doivent se faire plus rares depuis que le Raen a cesse de controler qui arrete son vieillissement. (Le vieil homme posa une main sur l’epaule de Tyen.) Tu sais que je viendrai te chercher si tu te retrouves coince.

— Et l’inconvenient de l’immortalite : le risque d’un changement irreversible ?

Tarren reflechit et laissa retomber son bras.

— Quand tu arriveras a mon age, ca ne t’apparaitra plus comme un probleme. Nous changeons tous en vieillissant. Nous devenons de nouvelles personnes au fur et a mesure de notre evolution. Crois-moi, je ne ressemble en rien a l’homme que j’etais a ton age, et ca ne me derange pas autant que tu pourrais le croire. Oui, il se peut que tu deviennes une tout autre personne, mais ce ne sera pas forcement negatif. Tu as moins a perdre que Rielle, qui etait autrefois une Creatrice. Aujourd’hui, quand elle cree, elle ne genere pas davantage de magie que n’importe quel autre artiste.

Tyen acquiesca.

— Baluka m’a dit que c’etait une Creatrice. Il pense que c’est la raison pour laquelle le Raen l’avait emmenee dans son palais.

Tarren fronca les sourcils.

— Si c’etait vrai, pourquoi l’aurait-il laissee devenir sans-age ?

Tyen secoua la tete. Il ne pouvait pas reveler a Tarren la veritable raison pour laquelle le Raen avait recrute Rielle : pour le ressusciter apres sa mort. Le vieil homme fit face au batiment.

— Viens, rentrons. J’ai de nouveaux eleves a qui je veux te presenter.

Suivant Tarren a l’interieur, Tyen capta une pensee et son coeur manqua un battement.

Rielle ne tardera probablement plus, songeait le vieil homme. Du moins, si elle a suivi tous mes conseils et pas seulement suggere a Tyen de me rendre visite. L’instant d’apres, une etincelle courut le long des nerfs du jeune homme comme il decouvrait que Rielle avait avoue a Tarren que Tyen lui plaisait. Qu’elle aimerait devenir plus que son amie. Tarren avait donc propose qu’elle lui donne rendez-vous pres du lac Boaleu, ou qu’elle lui envoie Tyen afin qu’il decouvre si cette attirance etait reciproque. S’il aimerait la voir pour faire plus que negocier.

<<< Plus que negocier >>> ? songea Tyen, amuse. Meme en pensee, Tarren est terriblement pudique. C’est mignon.

Le vieil homme lui jeta un coup d’oeil par-dessus son epaule. Tyen se composa rapidement une expression neutre, mais a en juger par le sourire entendu qui releva les coins de la bouche de Tarren, pas assez rapidement.

Vieux romantique ruse, se dit-il. Je suis tente de feindre l’indifference juste pour le faire marcher. Mais ca risquerait de decourager Rielle, et je n’ai aucune envie de ca.

Toutefois, Tarren ne dit rien. Il entraina son visiteur a travers les pieces de la maison et, lorsqu’ils atteignirent l’atelier, lui presenta ses etudiants. Les murs etaient decores de bannieres calligraphiques parmi lesquelles Tyen fut stupefait de decouvrir une de ses propres oeuvres. Malgre les observations et les explications, les politesses et les bavardages, une partie de son esprit ne pensait qu’a une chose : que ferait-il quand Rielle arriverait si elle venait pendant qu’il etait la ? Son reve eveille etait-il sur le point de se concretiser ?

Il lui plaisait. Il l’attirait. Elle voulait qu’ils deviennent plus que des amis. Peut-etre juste des amants. Tyen n’osait pas esperer davantage ; il ne savait meme pas encore s’il voulait plus que ca. Le sexe, c’etait une chose ; vivre avec quelqu’un et se donner entierement a cette personne, c’en etait une autre. Ils ne pouvaient pas lire mutuellement dans leur esprit, une contrainte dont ils avaient tous les deux perdu l’habitude. Et meme s’ils le pouvaient, ils ne s’entendraient peut-etre pas au quotidien.

Des qu’elle lirait dans les pensees de Tarren, Rielle decouvrirait que Tyen avait manifeste une pointe d’interet, mais elle saurait juste que tel etait l’avis du vieil homme. Tyen jouissait d’un avantage injuste sur elle.

A moins que je confirme explicitement les soupcons de Tarren.

Mais il ne pouvait pas se resoudre a dire quoi que ce soit. Et puis, il valait surement mieux qu’il en parle directement a la personne concernee, non ?

Il tenta d’imaginer comment il le formulerait et echoua. Il n’etait pas expert dans l’art de creer une quelconque intimite avec une femme. Il ne s’etait pas rendu compte que Sezee s’interessait a lui avant qu’il soit trop tard. Yira avait ete tres claire sur ses intentions des le debut ; donc, il n’avait pas eu a deviner ni a interpreter quelques signaux que ce soit. Depuis la mort du Raen, il decourageait les femmes qui attendaient de lui autre chose que du sexe : il ne voulait impliquer personne dans sa vie avant d’etre certain que ca ne les mettrait pas en danger. Il profitait de pouvoir lire dans leur esprit pour verifier que leurs attentes correspondaient aux siennes et trouver le meilleur moyen de les encourager ou de les decourager selon le cas.

Telle etait la raison de son inquietude, comprit-il. Meme si Rielle leur avait facilite les choses en passant par l’intermediaire de Tarren, une fois seul avec elle et incapable de voir dans ses pensees, Tyen redeviendrait le jeune homme maladroit et ignorant qu’il avait ete dans son monde natal.

Avant qu’il puisse pousser sa reflexion plus avant, Tarren l’entraina dans un atrium circulaire ou il la decouvrit, examinant les fleurs d’une plante grimpante qui recouvrait la moitie d’un mur. Elle leur tournait le dos, mais il vit qu’une fois de plus, elle portait une robe-tunique toute simple, d’un rouge aussi vif que celui du sang. Elle avait releve ses cheveux en un chignon elabore, et des joyaux scintillaient entre ses meches.

Entendant le bruit de leurs pas, elle se retourna, cligna des yeux d’un air surpris a la vue de Tyen et sourit avant de regarder Tarren. Quand elle reporta son attention sur Tyen, son sourire avait change. Il etait redevenu aussi malicieux que juste avant son depart de l’ile aux Tuiles. Un frisson d’excitation parcourut le corps de Tyen et acheva sa course dans son bas-ventre. Par chance, Rielle ne baissa pas les yeux, se contentant de regarder de nouveau Tarren en croisant les bras et en levant les sourcils d’un air desapprobateur.

Le vieil homme semblait insupportablement content de lui.

Ne laisse pas ton agacement tout gacher, s’exhorta Tyen en s’avancant pour saluer Rielle d’une courbette polie.

— Rielle Lazuli. Quel plaisir inattendu.

La jeune femme rit doucement.

— Pas completement inattendu, je crois. Je t’ai dit ou trouver Tarren, meme si je ne pouvais pas deviner quand tu viendrais.

— Dans ce cas, j’ai de la chance que nos visites coincident.

— Et moi donc, repliqua-t-elle avant d’hesiter. Je me rejouis que nous nous rencontrions hors du cadre des negociations officielles, et que nous puissions discuter sans crainte qu’on nous ecoute.

Tyen hesita. Tarren s’etait-il mepris sur ses raisons de vouloir le voir ?

— Y a-t-il au sujet des negociations quelque chose que tu ne peux me dire qu’ici et maintenant ?

— Non, rien, lui assura la jeune femme.

Elle baissa les yeux, et un court silence s’ensuivit. Tyen jura interieurement. Pourquoi se parlaient-ils de facon si ceremonieuse ? Il devait lancer une conversation plus detendue. Tarren ne disait rien ; il se contentait de se balancer d’avant en arriere en regrettant de ne pouvoir leur cogner la tete a tous les deux. Tyen posa la premiere question qui lui vint a l’esprit.

— Comment l’empereur a-t-il accueilli notre projet de traite ?

Au temps pour ce qui etait de lancer une conversation plus detendue.

Rielle leva les yeux.

— Il a envoye une lettre assez mecontente impliquant que je t’avais laisse me manipuler pour rediger des conditions trop favorables a Doum. Je dois attendre sa reponse officielle. Et les Argiliers ?

Tyen haussa les epaules.

— C’est plus ou moins pareil.

Rielle reporta son attention sur Tarren, qui les observait sans aucune intention de les interrompre.

— Alors, mon vieux mentor, allez-vous rester la a revasser, ou allez-vous nous emmener quelque part ou nous pourrons nous asseoir pour bavarder ? demanda-t-elle sans dissimuler son irritation, meme s’il y avait tout autant d’affection dans sa voix.

Tyen masqua son sourire de sa main.

— Bien sur, acquiesca Tarren. Je connais un endroit ideal. Tres confortable. Tres tranquille. Je ferai en sorte qu’on ne vous derange pas.

Il s’engagea dans un couloir. Rielle jeta un coup d’oeil a Tyen par-dessus son epaule, les yeux brillants d’amusement, et lui emboita le pas.

— Je n’ai pas trouve de chemin dans l’entre-mondes, fit-elle remarquer. Comment es-tu arrive ici ?

— Il ne me semblait guere poli de laisser une piste menant tout droit chez Tarren.

— Donc… tu as levite ?

Tyen secoua la tete.

— Non.

Comme il ne lui fournissait pas d’explication, la jeune femme plissa les yeux mais n’insista pas.

Tarren sortit de la maison et les entraina dans un escalier qui descendait a meme la paroi de l’aiguille. Il se terminait a l’interieur d’une caverne. L’ouverture avait ete equipee de panneaux vitres et d’une porte. L’interieur etait circulaire, avec des statues d’hommes et de femmes nichees dans les alcoves. Un banc de bois epousait le mur ; il etait garni de gros coussins sur mesure, profond et assez large pour que plusieurs personnes puissent s’y asseoir. Une table en forme de croissant se dressait au centre de la piece, sa courbe exterieure reproduisant celle du banc. Une carafe d’eau, plusieurs bouteilles de vin, des bols de fruits et d’autres aliments qui ne se gateraient pas trop vite etaient poses dessus.

— Je vais dire a la cuisiniere de prevoir un repas pour plus tard, annonca Tarren une fois que les jeunes gens furent assis.

Beaucoup plus tard, songea-t-il en se faufilant dehors. Il commenca a remonter l’escalier. S’ils deviennent simplement amis, j’en serai deja tres heureux. Il s’arreta sur les marches pour jeter un coup d’oeil a la porte en contrebas. On pourrait penser que je suis fou de reunir chez moi deux des sorciers les plus puissants des mondes. Mais je les ai frequentes separement cinq cycles chacun. Ca ira.

Rielle gloussa, et comme Tyen se tournait vers elle, elle lui sourit.

— Je suis navree si je t’ai mis mal a l’aise. J’avoue que ca n’etait pas entierement l’idee de Tarren. Je veux vraiment apprendre a mieux te connaitre. Je pensais que ca serait impossible, avec ces negociations qui nous placent dans des camps adverses, mais apres notre premiere reunion, je me suis rendu compte que nous etions dans la meme position, coinces entre l’empereur et les Argiliers avec nos propres objectifs similaires.

Tyen opina.

— Oui, je suppose que si tu nous comptes, il existe en realite trois camps. (Il soupira.) Ces negociations m’ont montre que malgre tous mes efforts pour m’integrer a Doum, je serai toujours un etranger avec les motivations d’un Outre-Mondien.

— Meme si ces motivations correspondent a ceux des Argiliers, dans le cas present.

— Pas toutes. (Il secoua la tete.) Evidemment, je prefererais que leur orgueil ne les pousse pas a prendre des decisions stupides.

— Es-tu tente de sonder leur esprit pour t’assurer qu’ils ne prevoient rien de tel ?

— Constamment. Et toi ?

— J’ai essaye, admit Rielle. Et echoue. L’empereur s’est trop bien cache. Peut-etre ne se trouve-t-il meme pas a Murai en ce moment. Il a pu s’installer dans quelque monde voisin, chargeant des sorciers de lui faire des rapports et de transmettre ses ordres. En tout cas, c’est ce que j’aurais fait a sa place.

— Quitteras-tu Murai s’il envahit Doum ?

Elle acquiesca en froncant les sourcils.

— J’essaierai de convaincre les fabricants de mosaique de s’en aller aussi. Ca pourrait etre trop dangereux pour eux de rester au palais.

— Ou iras-tu ?

L’expression de la jeune femme se fit mefiante, puis s’adoucit.

— Je l’ignore. Je tenterai de rester en contact avec toi, si tu veux.

— Oui, ca me plairait, repondit Tyen en souriant.

Elle pivota vers lui sur le banc.

— Tu es… ?

Elle s’interrompit en le devisageant, puis se mordit la levre inferieure. Le pouls de Tyen accelera comme il attendait qu’elle finisse sa phrase. Qu’hesitait-elle a lui demander ?

— Oui ? lacha-t-il avant de pouvoir s’en empecher.

Rielle eut une petite grimace d’excuse.

— Tu es toujours en contact avec Dahli ?

L’estomac de Tyen se noua legerement.

— Oui. Note que je ne l’ai pas beaucoup vu depuis que… Nous avons un moyen de nous contacter en cas de besoin.

— Alors… sais-tu s’il essaie toujours de ressusciter Valhan ?

Un frisson parcourut la peau de Tyen, qui acquiesca.

— Bien sur.

— Sans succes ?

— A ma connaissance.

— Je m’en suis doutee ; sans ca, on en aurait entendu parler. (Rielle soupira.) Desolee, il fallait que je pose la question. Pour pouvoir passer a autre chose. (Elle marqua une pause.) Il y a des reponses que je dois avoir te concernant avant de… eh bien, avant de pouvoir te faire confiance.

La tension qui grandissait a l’interieur de Tyen se relacha. Il etait possible que s’enquerir de Dahli ait ete la seule veritable raison pour Rielle d’organiser cette entrevue. Ce serait comprehensible. Il y a cinq cycles, je faisais clairement partie de l’entourage du Raen. D’un autre cote, elle aussi.

Que pouvait-il lui dire pour lui prouver qu’il etait digne de confiance ? Il envisagea plusieurs informations qu’il aurait pu lui reveler et les rejeta dans la foulee. Puis la bonne reponse jaillit dans son esprit. C’etait une evidence, et de toute facon, elle finirait par s’en apercevoir d’elle-meme.

— Je ne peux pas lire dans ton esprit.

Rielle sourit.

— Je sais.

Tyen cligna des yeux, et la deception lui serra le coeur.

— Comment ?

— La premiere chose qui m’a mis la puce a l’oreille, c’est ta surprise a la vue de Tarren. Si tu avais pu lire dans mon esprit, tu m’aurais vue anticiper vos retrouvailles. Et il y a eu d’autres moments de ce type.

— J’aurais pu m’abstenir de le faire par simple politesse.

Rielle haussa les sourcils.

— Vraiment ? Tu es dans le palais d’un dirigeant qui veut envahir ton nouveau monde, en train de negocier la paix au nom d’un peuple que tu aimes, et tu te serais abstenu de lire dans mon esprit par simple politesse ?

Tyen gloussa.

— Je suppose que non. Par contre, j’aurais pu feindre la surprise.

— Nous avons tous les deux estime que tu ne jouais pas la comedie, et Tarren te connait bien mieux qu’il ne me connait, moi. Il y a eu… d’autres indices. (Rielle haussa les epaules.) D’une certaine facon, ce serait plus facile de te faire confiance si tu pouvais lire dans mes pensees. Dans ce cas, si tu avais revele la cachette du garcon a Dahli, j’aurais su que je ne pouvais pas te faire confiance.

— Mais il aurait ete trop tard.

— Non, j’ai pris mes dispositions pour eviter ca.

— Evidemment. (Tyen reflechit a ce que la jeune femme venait de lui dire.) Alors, que puis-je te reveler d’autre pour que tu me juges digne de ta confiance ?

Rielle prit une grande inspiration, la relacha et en prit une autre.

— Pourquoi etais-tu la ?

Il se demanda un instant de quoi elle parlait, mais ne tarda pas a le deviner.

— Tu veux dire, pendant la resurrection ?

Elle opina.

Tyen se demanda ce qu’il pouvait lui dire. Pas toute la verite, decida-t-il.

— Apres la mort du Raen, Baluka voulait que je te cherche. J’ai remarque un chemin qui quittait le palais, et je l’ai suivi. C’etait celui de Dahli. Quand je l’ai rattrape, j’ai tout lu dans son esprit. (Ce qui etait la stricte verite.) Je lui ai laisse croire que j’avais passe un accord avec le Raen, que j’etais un espion. Il m’a emmene sur le site de la resurrection en tant que source de pouvoir supplementaire, pour les defendre et pour extraire tous les participants au rituel si jamais la magie du monde se tarissait.

— Il te faisait confiance alors qu’il ne te connaissait pas ?

Tyen haussa les epaules.

— Mon role parmi les rebelles etait de jouer les eclaireurs et de collecter des informations. J’en avais beaucoup appris sur le Raen, assez pour convaincre Dahli que j’etais a sa solde. Il avait des tas d’espions, et Dahli ne les avait pas tous rencontres.

Rielle haussa les sourcils.

— Il ne t’a pas demande de lui ouvrir ton esprit ?

— Non.

Elle detourna les yeux.

— Je suppose qu’il etait presse. (Tres vite, elle reporta son attention sur lui.) Et maintenant, il ne te soupconne toujours pas.

— Pas plus que n’importe qui d’autre.

— Pourquoi restes-tu en contact avec lui ?

— Pour etre au courant s’il trouve un moyen de ressusciter le Raen. (Tyen marqua une pause, puis decida qu’il etait temps de mettre Rielle a l’epreuve en retour.) Il sait que, parce que les mondes sont en proie au chaos, nombreux sont les gens qui accueilleraient avec joie le retour du Raen.

Rielle se rembrunit.

— Ce sont des imbeciles.

— Pourtant, tu avais choisi de vivre dans son palais.

Elle le regarda, puis baissa les yeux vers ses mains.

— Oui. Sur le coup, ca m’a paru la bonne decision. (Elle fremit.) C’etait la bonne decision, puisque les autres choix auraient entraine ma mort. Il m’aurait tuee si je ne m’etais pas jointe a lui. Je l’ai decouvert pendant la tentative de resurrection. J’ai pu lire dans son esprit et voir la verite. Il comptait me tuer de toute facon, une fois que je l’aurais ressuscite.

— Ca parait… etrange. Il croyait que tu le ressusciterais meme apres avoir decouvert ca ? Ou ne se rendait-il pas compte que tu verrais ses intentions ?

— A mon avis, il savait que c’etait possible, mais il pensait que j’irais quand meme jusqu’au bout pour sauver les mondes du chaos qui suivrait sa mort. Il m’avait montre beaucoup d’endroits qui avaient beneficie de son intervention, pour me convaincre qu’il etait la source de stabilite de l’univers.

— Et il avait reussi a te convaincre.

Elle frissonna.

— A l’epoque, oui.

— Alors, qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ? la pressa Tyen. Pas le fait que ta vie etait en danger, je parie. C’etait a cause du garcon ?

Rielle redressa les epaules.

— Oui.

— Meme si tu pensais que les mondes sombreraient dans les conflits sans le Raen.

Elle plissa les yeux en lui jetant un regard de reproche, mais ne s’ecarta pas de lui.

— Je n’etais pas idiote. Je savais qu’il y aurait des consequences. Mais je ne pouvais pas deviner s’il y aurait moins de mort et de souffrance qu’il n’y en avait deja sous le regne de Valhan, ou qu’il y en aurait a son retour. Il assurait l’ordre, pas une absence de violence et de cruaute. Quand il m’a montre les mondes, il ne me l’a jamais cache. Et il a admis qu’il ne pouvait pas predire le resultat de ses interventions.

Tyen opina.

— Tu me l’as deja dit, oui. D’apres ce que j’ai vu des mondes quand j’etais eclaireur… il a reussi dans certains et echoue dans d’autres. Ses methodes etaient faillibles, meme apres un millier de cycles.

Rielle soupira.

— Pour l’instant, ce que je crains le plus, c’est d’en savoir trop peu pour empecher une guerre entre Murai et Doum. De ne faire qu’aggraver la situation.

L’inquietude ecarquillait ses yeux. Tyen se rapprocha legerement pour pouvoir poser une main legere et rassurante sur son dos - rien qui puisse etre interprete comme un geste trop intime survenant trop vite, espera-t-il.

— Moi aussi.

Rielle leva la tete vers lui. Soudain, ses yeux lui parurent immenses et tres proches.

— Nous ne pouvons pas forcer les mondes a faire la paix. Pas sans devenir comme lui.

— En effet, acquiesca-t-il. Tout ce que nous pouvons faire, c’est leur offrir notre aide.

— Et nous tentons juste de donner un coup de main a deux d’entre eux. Nous n’essayons pas de les gouverner tous.

— Deux, c’est plus qu’assez.

Elle rit tout bas.

— Ca, c’est sur.

Elle ne s’ecartait pas de lui. Ses levres se retrousserent en un sourire, pas aussi malicieux qu’un peu plus tot, mais pas loin. Le coeur de Tyen accelera, envoyant une decharge d’excitation a travers son corps.

— Pour aider les gens, il faut rester dans les parages, declara-t-il. Telle fut peut-etre l’erreur du Raen : il aurait pu etre un dirigeant bienveillant s’il n’avait pas tente de regner sur l’ensemble des mondes. Il aurait du en choisir un et se consacrer entierement a…

Rielle l’interrompit d’un baiser. Meme s’il avait tout fait pour entamer un rapprochement entre eux avec ses gestes rassurants, Tyen sursauta comme s’il avait du mal a croire qu’elle reagisse ainsi. Qu’elle ose lui faire confiance. Qu’une femme aussi belle, aussi intelligente et aussi puissante puisse le trouver a son gout.

Mais la ferme pression de ses levres lui fit vite oublier sa surprise. Elle dissipa ses doutes en lui faisant passer le message que Rielle voulait beaucoup plus. La jeune femme l’enlaca et se plaqua contre lui, poussant sa poitrine contre le torse de Tyen au rythme de ses inspirations haletantes. Une de ses jambes glissa par-dessus celles de Tyen, augmentant la surface de contact entre eux. Tyen n’avait aucun autre endroit ou mettre ses mains que sur elle, et un sourire tendit les levres de Rielle comme il la serrait contre lui d’un bras et, d’un geste hesitant, levait son autre main jusqu’a un sein presse entre eux qui saillait sur un cote.

Rielle s’ecarta juste assez pour lui jeter un regard inquisiteur. Tyen haussa les sourcils d’un air qu’il esperait a la fois engageant et interrogateur. Cette fois, le sourire qui retroussa les levres de la jeune femme fut incontestablement sensuel. Tyen sentit ses doigts tripoter les boutons de sa tunique et tirer sur le tissu. Elle l’allongea sur les coussins, et a partir de la, Tyen ne pensa plus a personne d’autre sauf pour souhaiter que Tarren ne vienne pas les chercher avant un tres long moment.

Chapitre 8

Des sons s’elevaient depuis l’atelier au rez-de-chaussee. Meme s’ils indiquaient, a l’instar d’autres details, que la periode de deuil etait finie, ils ne parvenaient pas a chasser le silence oppressant de la chambre de Tyen. Le jeune homme saisit un insectoide en cours de fabrication, le reposa et fouilla dans ses tiroirs d’outils et de pieces detachees. Son esprit n’arrivait pas a se fixer tres longtemps sur quoi que ce soit, et plus son prochain rendez-vous avec Rielle approchait, plus il avait du mal a se concentrer.

C’etait une erreur de nous voir en prive, songea-t-il. Si les Argiliers le decouvrent, ils risquent de decider que je suis compromis.

Mais ils ne le decouvriraient pas si ni Rielle ni lui ne leur en parlait. Et pourquoi la jeune femme irait-elle raconter leurs ebats a qui que ce soit ? L’empereur soupconnerait egalement que sa capacite a negocier en son nom etait affaiblie. Or, Rielle souhaitait tout autant que Tyen la paix entre Murai et Doum.

Ou peut-etre pas. Elle n’etait qu’une residente temporaire de Murai. Elle avait rechigne a endosser le role de negociatrice. Si elle racontait qu’ils avaient couche ensemble, cela la libererait de ses obligations tout en portant un coup a Doum, de sorte qu’elle resterait dans les bonnes graces de l’empereur et celles des fabricants de mosaique qui continueraient a lui donner du travail.

L’empereur avait egalement pu menacer Rielle, ou lui offrir une recompense justifiant qu’elle seduise Tyen afin de lui soutirer un accord benefique pour Murai. Pour cela, il aurait fallu qu’il suppose qu’aux yeux des Argiliers, etre l’amant de quelqu’un vous placait sous sa coupe. D’un autre cote, qui de Rielle ou de Tyen influencait l’autre ? Qui avait seduit, et qui s’etait laisse seduire ?

De maniere tres rafraichissante, les Doumiens etaient peu enclins a classifier un comportement comme typiquement masculin ou feminin. Ils pensaient que les femmes n’etaient ni plus ni moins interessees par le sexe que les hommes. Aussi pouvaient-ils tres bien se ficher que Tyen et Rielle soient amants. Ils pourraient meme considerer ca comme avantageux : une motivation supplementaire pour trouver une solution pacifique.

Tyen etait moins familier avec les moeurs muraiennes, et surtout incapable de deviner la reaction de l’empereur. Celui-ci pouvait aussi bien se facher que Rielle se soit laisse charmer par Tyen, ou se rejouir que la jeune femme soit prete a user de ses attraits pour manipuler l’emissaire doumien. Tyen ne le connaissait pas assez pour juger de ce qui etait le plus probable.

Je ne peux m’empecher de penser que sa reaction serait negative dans tous les cas. Ce qui renforce ma certitude que Rielle n’irait jamais rien lui dire. Mais je dois quand meme envisager la possibilite que tout ca n’ait ete qu’un plan pour me manipuler d’une facon que je n’avais pas envisagee…

Il marqua une pause pour se rememorer leur derniere rencontre et chercher des signes de duplicite chez Rielle, mais ne reussit qu’a revivre des souvenirs aussi plaisants que distrayants. Ramenant son attention vers le sujet qui le tourmentait, il gloussa tout bas. Si elle voulait juste que j’aie du mal a me concentrer sur les choses serieuses, elle a tres bien reussi son coup.

Quelles que soient les intentions de chaque partie, Tyen etait determine a se montrer aussi persuasif et flexible durant la prochaine reunion avec Rielle qu’il l’avait ete durant la premiere. Si son estomac papillonnait et que son pouls battait la chamade en presence de la jeune femme… il devrait s’en remettre a son talent pour dissimuler ses veritables pensees et rester calme en apparence.

Meme si Tarren avait facilement reussi a lire en lui.

Tarren. Quel vieil intrigant ! Tyen sourit. Je lui ai a peine parle, et essentiellement de Rielle.

Il se souvint alors de ce que son ancien maitre lui avait dit : que Rielle avait ete une Creatrice avant de devenir sans-age. Cela lui rappela son intention d’en discuter avec Vella - une tache qu’il avait remise a plus tard. En se deshabillant dans la caverne, il avait ote le sac de peau en le tirant par-dessus sa tete en meme temps que sa tunique pour le garder dissimule. Plus tard, il l’avait glisse dans sa veste en evitant de toucher la couverture du livre par les trous du sac.

Vella a du en voir suffisamment pour deviner ce que j’etais sur le point de faire, raisonna-t-il. Mais elle n’en serait certaine que lorsqu’il la toucherait de nouveau et qu’elle lirait la verite dans son esprit. Meme si elle ne pouvait pas eprouver de jalousie et qu’elle n’avait jamais manifeste la moindre desapprobation lorsque Tyen avait eu des maitresses par le passe, le jeune homme culpabilisait toujours vis-a-vis d’elle. Et non seulement ca ne s’estompait pas avec le temps, mais c’etait encore plus intense cette fois.

Parce que je veux plus qu’une relation physique ephemere avec Rielle, et que je vis ca comme de la deloyaute.

Il se redressa dans son siege en constatant combien ces mots sonnaient juste.

J’ai promis a Vella de la proteger et de trouver un moyen de lui rendre un corps humain. Qu’est-ce qui, dans ce que j’espere de ma relation avec Rielle, pourrait menacer ca ? Il n’en etait pas certain. J’ai envie de parler avec elle. D’apprendre a la connaitre. De faire l’amour avec elle. A cette seule perspective, son pouls accelera. Est-ce que ca signifie que je suis amoureux ?

De maniere ironique, il voulait poser la question a Vella : elle etait la seule personne a qui il pouvait parler, la seule amie avec qui il discutait de choses aussi personnelles. Et ca aide beaucoup qu’elle ne puisse me faire que des reponses franches, denuees de toute complication emotionnelle.

Cette pensee le fit fremir. C’etait si injuste pour Vella qu’elle soit prisonniere d’un livre ! Elle aurait du pouvoir mentir et eprouver des emotions. Il devrait faire davantage pour l’aider. Il le lui devait bien. Et telle etait, comprit-il enfin, la source de sa culpabilite.

Je suis responsable du bien-etre de Vella, et me voila en train de revasser a une autre femme, a qui je ne peux pas promettre ma loyaute entiere. Pas alors que ma promesse a Vella passe en premier.

De toute facon, il se pouvait tres bien que Rielle ne veuille rien de plus avec lui. Peut-etre n’avait-elle meme pas l’intention de remettre le couvert. Tyen pouvait n’avoir pas plus d’importance a ses yeux que les femmes avec qui il avait couche une fois ou deux. Elle pouvait ne vouloir s’attacher a personne de crainte que Dahli ne menace ses proches pour la convaincre de reveler la cachette du garcon qui etait cense devenir l’hote du Raen.

Alors, Tyen se rendit compte que Rielle aussi avait fait une promesse qui passait en premier : celle de proteger le garcon.

Maintenant, il avait encore plus envie de parler a Vella. Il avait besoin de la clarte d’esprit que lui apportaient ses discussions avec elle. Je ne peux pas davantage l’aider que je ne peux aider Rielle ou Doum si je suis distrait par toutes ces questions. Alors il se leva, se faufila hors de sa chambre et se dirigea vers le cabinet de toilette. Meme s’il n’y dissimulait plus Vella, ca restait le meilleur endroit pour lui parler : a defaut d’autre chose, il etait peu probable que l’Argiliere Fursa se materialise dans cette piece.

Une fois perche sur le couvercle de la chaise percee, Tyen prit Vella dans sa poche et la sortit de son sac de peau. Lorsqu’il l’ouvrit, l’ecriture elegante du livre apparut sur ses pages.

— Tiens, tiens. On s’est bien amuse, a ce que je vois.

Tyen sentit son visage s’echauffer.

— Je suis desole. Ca t’embete ?

— Non. Tu n’as aucune raison de t’excuser, Tyen. Bien au contraire, il est temps que tu cesses de cultiver ta solitude. Tu es presque abstinent depuis ton arrivee a Doum.

Ne sachant quoi repondre, il changea de sujet.

— Qu’en penses-tu ? Puis-je faire confiance a Rielle ?

— Je ne dispose pas d’informations suffisantes pour en etre certaine. Jusqu’ici, elle n’a fait preuve de duplicite qu’en desobeissant aux instructions de Dahli et du Raen pour le ressusciter, et en te rencontrant en secret si elle savait que l’empereur desapprouverait - ce qui peut etre prejudiciable a l’empereur, mais pas a toi.

Tyen acquiesca.

— Tarren m’a dit que Rielle avait perdu ses facultes de Creatrice en devenant sans-age. En va-t-il de meme pour tous les Createurs qui apprennent a arreter leur vieillissement ?

— Je ne peux pas repondre a cette question. C’est deja assez inhabituel que Rielle ait pu devenir sans-age. On croit et on ecrit depuis des milliers de cycles que c’est impossible pour les Createurs.

— Peut-etre uniquement parce qu’il n’existe pas de Createurs sans-age, pour la bonne raison qu’ils perdent leurs capacites en arretant leur vieillissement. Ou que les Createurs qui etaient assez puissants pour arreter leur vieillissement ont decide de ne pas le faire. Ou que les Createurs ne sont presque jamais assez puissants pour y arriver.

— Ces explications sont toutes plausibles. Toutefois, une vieille legende dit que les mondes eclateront en mille morceaux si un Createur devient un Successeur.

— Une prophetie ?

— Peut-etre. Ou une prediction basee sur des connaissances dont je ne dispose pas.

— Pourrait-on l’interpreter de la meme facon que Tarren interprete la Loi du Millenaire, comme <<< la vague prediction d’un changement inevitable >>> ?

— Vague, elle l’est certainement. Qu’elle soit previsible ou inevitable depend d’informations que je ne possede pas. Ce sera difficile a prouver. Les Successeurs vainquent les Predecesseurs depuis des milliers de cycles, donc une prediction d’ineluctabilite n’a rien d’improbable. Que les mondes eclatent en mille morceaux… c’est un scenario qui a peu de chances de se repeter.

— Tu sais qui a dit ca ?

— Non.

— Alors, d’ou le tiens-tu ?

— D’une note sur un parchemin - la traduction d’une tablette decrivant la Loi du Millenaire, ecrite il y a plus de huit mille cycles. Plus recemment, il y a deux mille cinq cents cycles, cette loi a ete decortiquee par deux erudits sans-age qui avaient assemble une immense bibliotheque, laquelle fut detruite durant les guerres apres la Succession de Roporien. L’un d’eux parlait du parchemin dans son journal, qui fut retrouve au milieu des ruines par un pillard et vendu a un roi qui me prit dans ses mains a l’invitation de Roporien.

— Plutot qu’a une prophetie, ca ressemble a une speculation sur ce qui se passerait si un evenement tres improbable se produisait.

— Voire un evenement impossible, si le fait de devenir sans-age supprime les capacites d’un Createur.

Tyen se souvint de la tristesse dans la voix de Rielle lorsque la jeune femme avait evoque cette perte.

— Les Createurs sont rares. Rielle dit que ca ne l’ennuie pas de ne plus en etre une, mais je soupconne que ca la chagrine quand meme.

— La plupart des mondes abondamment peuples produisent un Createur toutes les trois ou quatre generations. Cela signifie qu’a tout instant precis, il existe des milliers de Createurs dans l’univers connu.

— Presente comme ca, je suppose que ce n’est pas si rare. Parmi ces milliers d’individus, combien sont assez puissants pour devenir sans-age ?

— Je ne sais pas exactement. Mais les sorciers de la puissance de Rielle sont tres rares, donc, la probabilite que l’un d’eux soit egalement un Createur est extremement faible.

— C’est quand la derniere fois que tu… ?

Un bruit interrompit Tyen : son nom, crie par quelqu’un au rez-de-chaussee. Il leva le nez des pages de Vella et tendit un bras pour entrouvrir la porte.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il d’une voix forte.

— Un messager, repondit un de ses ouvriers.

Refermant Vella, Tyen la rangea dans le sac de peau qu’il pendit autour de son cou sous sa chemise. Il tira la chasse, sortit du cabinet de toilette et se dirigea vers l’escalier. Un homme portant l’uniforme des messagers des Argiliers l’attendait en bas. A sa vue, il redressa le dos.

— Salutations, Tyen Cretour. Je suis venu vous informer que Rielle de Murai est arrivee en avance a l’ile des Tuiles, a la demande de l’empereur Izetala-Moraza. Pouvez-vous la rejoindre immediatement ?

Le coeur de Tyen manqua un battement, mais le jeune homme se forca a garder une expression et une posture detendues.

— Je suppose que je peux me mettre en route tout de suite, si les Argiliers le desirent.

— Ils le desirent, confirma le messager. Rendez-vous au meme endroit que la fois precedente.

— Merci. (Tyen regarda le jeune ouvrier qui avait fait entrer l’homme.) Tu peux raccompagner notre visiteur ?

L’ouvrier acquiesca et entraina le messager vers la sortie. Tyen regagna tres vite sa chambre et enfila sa tenue la plus habillee. Aspirant de la magie et prenant une grande inspiration, il s’ecarta du monde et se dirigea vers le lieu de rendez-vous.

Meme s’il s’arreta moins frequemment pour respirer et se deplaca plus vite, le voyage lui sembla deux fois plus long que dans son souvenir. Lorsqu’il atteignit enfin l’ile, c’etait le milieu de la journee. Malgre l’ombre dans le pavillon, il vit quelqu’un qui remuait a l’interieur. Les eclaboussures de la fontaine etouffaient tous les autres bruits. Lissant ses vetements et son expression, il traversa le pont sans preter attention aux battements desordonnes de son coeur.

La silhouette sortit de l’abri, et le soleil revela le meme fonctionnaire qui avait accueilli Tyen la derniere fois. Le jeune homme le salua d’un signe de tete respectueux sans manifester sa deception.

— Merci d’etre venu en avance, Tyen Cretour, dit Abler. Les Argiliers ont depose un nouveau document. Nous occupons Rielle de Murai ailleurs pour vous laisser le temps d’en prendre connaissance.

Tyen fronca les sourcils et scruta l’ombre du pavillon. Il apercevait un rectangle blanc sur la table, mais ne pouvait jauger l’epaisseur de la pile.

— Je dispose de combien de temps ?

— Aussi longtemps que necessaire. Sonnez la cloche quand vous serez pret.

Abler le depassa, traversa le pont et disparut dans le batiment. Avec un soupir d’impatience, Tyen penetra sous l’abri et fut soulage de decouvrir que le tas de papier n’etait pas trop epais. Le lire lui prendrait un certain temps, mais pas le reste de la journee. Toutefois, il aurait prefere disposer d’une journee entiere pour reflechir a son contenu. Mais comme c’etait un luxe que les Argiliers n’avaient pas l’intention de lui offrir, il s’assit et saisit la premiere page.

Ce fut plus long qu’il ne s’y attendait, non pas a cause de la complexite du contenu, ou de la confusion occasionnelle provoquee par un redacteur qui maitrisait mal la langue des Voyageurs, mais parce que Tyen dut s’interrompre plusieurs fois pour se calmer. Lorsqu’il eut termine, il sonna la cloche et se concentra pour se composer une expression placide.

Rielle sortit du batiment. Elle lui sourit en se dirigeant vers le pavillon, et tout l’agacement de Tyen fondit comme neige au soleil. Sa demarche etait gracieuse, son allure sereine ; pourtant, il ne put s’empecher de remarquer les courbes sensuelles de son corps et l’inclinaison malicieuse de son sourire suggerant qu’elle aussi pensait a leur derniere entrevue.

— Tyen Cretour, le salua-t-elle en penetrant sous l’abri. (Son ton etait chaleureux mais son attitude protocolaire. Dans ses doigts, elle tenait un rouleau de papier.) Inutile de te lever pour m’accueillir.

Tyen baissa les yeux et vit qu’il etait debout. Il ne se souvenait pas de s’etre leve.

— Rielle Lazuli, repondit-il d’un ton egal. Bienvenue pour ta deuxieme visite a Doum.

— Merci.

Comme la jeune femme s’approchait de la table, il s’efforca de ne pas la reluquer. Le moindre detail de sa personne etait fascinant : le balancement de ses hanches quand elle marchait, la facon dont sa robe toute simple se tendait sur son corps lorsqu’elle s’asseyait, la chaine qui etait juste de la bonne longueur pour que son pendentif repose au-dessus de son decollete, dans le creux entre ses seins.

— Je m’excuse pour cette visite imprevue. L’empereur l’a exigee, et il s’attend a ce que je revienne a une heure peu raisonnable. Et bien que j’espere le contraire, je prefere ne pas lui donner encore plus de raisons de s’enerver contre moi. Mettons-nous au travail.

Tyen regagna son siege et baissa les yeux vers les documents des Argiliers.

— Je crains de ne pas apporter de bonnes nouvelles.

— Moi non plus. (Rielle deroula ses papiers et les tint a plat devant elle.) Je commence ? J’aimerais en finir au plus vite avec cette tache deplaisante.

— Vas-y.

Lorsqu’elle se tut, Tyen ne reagit pas aux nouvelles exigences de l’empereur, se contentant de lire celles des Argiliers. Rielle posa quelques questions et hocha la tete en ecoutant les reponses de Tyen. Puis tous deux garderent le silence un moment.

— Je comprends notre erreur, finit par declarer la jeune femme. Au lieu de leur fournir un raccourci vers un point a mi-chemin de leurs positions de depart respectives, nous leur avons fourni une troisieme position avec deux points medians de chaque cote.

Tyen opina. Elle avait raison.

— Maintenant, ils negocient avec nous plutot qu’ensemble.

— C’est sans doute notre faute pour avoir pense qu’ils apprecieraient que nous accelerions le processus.

— Comme nous les avons prives d’une chance de se chamailler entre eux, ils vont se chamailler avec nous.

— Nous avons recule au lieu d’avancer.

Rielle posa les coudes sur la table et pressa ses mains sur son visage.

— Je savais que je n’etais pas a la hauteur de cette tache. Qu’est-ce que j’y connais en negociations ?

Tyen haussa les epaules, resistant a la tentation de poser une main rassurante sur son bras.

— Autant que moi, lui assura-t-il.

Rielle croisa les bras et posa les mains sur ses epaules.

— Alors, que fait-on maintenant ?

Tyen reflechit.

— On leur rappelle que nous ne sommes pas l’ennemi.

— Comment ?

— Je ne sais pas… En leur disant juste ?

— En leur disant juste qu’ils se comportent comme des gamins ? (Rielle partit d’un rire amer.) Je suis sure que ca va bien se passer.

— Rien de ce que nous pouvons faire ne passera bien, fit remarquer Tyen. Nous ne sommes pas la pour leur dire ce qu’ils veulent entendre.

— Donc… si notre travail ne consiste pas a leur faire plaisir, consiste-t-il a les mettre mal a l’aise ? Plus mal a l’aise qu’ils ne le sont deja ? Ils risquent de nous considerer davantage comme l’ennemi.

— Peut-etre que… (Le jeune homme marqua une pause le temps de reflechir.) Peut-etre qu’on devrait dire : <<< Si vous faites de nous vos ennemis, nous nous comporterons comme vos ennemis. >>>

Un petit pli apparut entre les sourcils de Rielle.

— Que veux-tu dire ?

— Il est peut-etre temps de leur poser un ultimatum.

— Tu as deja menace l’empereur.

— Non, je veux dire, que chacun de nous pose un ultimatum aux dirigeants du monde qu’il represente.

Elle haussa les sourcils.

— De quelle facon ?

— Je pourrais menacer les Argiliers de m’en aller. A en juger par leurs exigences deraisonnables, ils pensent ou bien que Doum est plus fort qu’il ne l’est, ou bien que je suis capable de le defendre pour eux et que j’accepterai de le faire.

La jeune femme fronca les sourcils en considerant cette proposition.

— Je ne peux pas menacer l’empereur de la meme chose ; alors, que puis-je faire a la place ? (Elle pianota sur ses epaules.) Je suppose que ca contrecarrerait ses ambitions si je changeais de camp. (Elle ecarquilla les yeux.) En fait, je pourrais m’installer ici. Les fabricants de mosaique viennent chercher leurs tuiles sur Doum ; ils pourraient y acheter leurs dessins en meme temps.

Le coeur de Tyen fit un bond dans sa poitrine. Elle parlait de s’installer sur Doum !

— Tu ferais ca ?

Rielle fit la moue.

— Je n’avais encore jamais envisage de m’installer pour de bon quelque part, mais j’imagine qu’il suffit que j’en donne l’apparence assez longtemps pour dissuader l’empereur. Quitterais-tu Doum si les Argiliers refusaient de cooperer ?

La petite flamme d’espoir en Tyen s’eteignit aussitot.

— Probablement pas.

Le sourire de Rielle s’evanouit.

— Dans ce cas, esperons qu’ils ne te prendront pas au mot. Encore que… s’ils le faisaient, tu pourrais toujours partir un petit moment et revenir plus tard.

— Je doute qu’ils m’accueillent a bras ouverts a mon retour.

— Ils pourraient le faire, si tu etais leur seul espoir de defense.

— Ce serait beaucoup plus dur de surveiller la situation d’ailleurs.

— Oui, mais je pourrais raconter ce qui se passe a Tarren, et il te suffirait de le consulter regulierement. (Rielle haussa les epaules, decroisa ses bras et s’adossa de nouveau a sa chaise.) Ca pourrait marcher. Ou se retourner contre nous. Qu’est-ce qui est le plus probable ?

Sa question ne s’adressait pas tant a Tyen qu’a elle-meme.

— Tu veux un peu de temps pour y reflechir ? suggera ce dernier.

Rielle secoua la tete, d’abord lentement puis avec plus de determination.

— Non. Les gens que nous representons ne nous prennent pas au serieux. Je crois que nous devons les forcer a decider s’ils nous font confiance ou non, sans ca, nous n’avancerons pas. Et si nous ne devons jamais aboutir nulle part, je prefererais qu’ils ne nous fassent pas perdre notre temps.

— Tres bien, acquiesca Tyen. (Il avait plus a perdre que Rielle, qui ne desirait pas s’installer definitivement a Murai, mais elle avait raison sur le fait que les Argiliers ne prendraient pas les negociations au serieux jusqu’a ce qu’ils decident de lui faire confiance.) Faisons ca.

Rielle se leva, et il l’imita.

— Je ferais mieux de rentrer. Je te tiens au courant.

— Moi de meme.

Elle sourit.

— Bonne chance, lui dit-elle.

Puis elle disparut.

Un moment, Tyen continua a regarder fixement l’endroit ou elle s’etait tenue, reprimant sa deception qu’elle n’ait pas suggere de nouveau rendez-vous chez Tarren.

D’un autre cote, c’est peut-etre a moi de l’inviter la deuxieme fois.

Il se rassit et redigea le brouillon d’une courte missive aux Argiliers. Une fois satisfait, il la recopia au propre sur une feuille de papier vierge. Il posa une pierre du jardin sur celle-ci pour la maintenir en place, puis sortit du pavillon. Quand Abler emergea du batiment, il lui dit qu’il avait laisse une lettre sur la table, puis s’ecarta du monde et rebroussa chemin jusque chez lui.

Leur journee de travail finie, les ouvriers etaient rentres chez eux. Tyen descendit l’escalier en balayant du regard l’atelier et les tours inacheves. Si les Argiliers le prenaient au mot et qu’il partait un moment, perdrait-il tout ceci ?

Si les Muraiens envahissaient Doum, il etait probable qu’il le perdrait de toute facon.

Tyen se detourna avec un soupir. Mais comme son regard balayait l’entree, il remarqua un petit objet sur la console pres de la porte ou ses ouvriers lui laissaient des messages en son absence.

Un petit paquet de taille et de forme familieres. Tyen s’en approcha, dechira l’emballage et decouvrit la tuile a l’interieur. Son coeur se gonfla et se serra tour a tour tandis que l’espoir et l’apprehension luttaient en lui.

Dahli voulait de nouveau le voir.

Chapitre 9

Comme toujours, Dahli avait laisse une piste d’instructions, chacune menant a la suivante sans preciser ou Tyen finirait par le trouver. Elle n’etait pas bien vieille : plusieurs messages avaient ete confies a leur porteur plus tot dans la journee, ou durant la soiree de la veille. Pourtant, certains des endroits ou Dahli les avait laisses etaient etrangement instables.

En particulier, des mondes en guerre.

Ces mondes emettaient une puanteur a la fois physique et mentale, une odeur melee de mort, de maladie, de misere et de terreur qui constituait un avertissement, non seulement du risque de violence et d’horreur, mais de la possibilite de se retrouver prisonnier d’un monde vide de sa magie.

Chaque fois que Tyen avait rencontre cette puanteur auparavant, il s’etait hate de battre en retraite. A present, il devait s’en remettre a Dahli pour ne pas le conduire dans un lieu dangereux. Le probleme, c’est que si Dahli cherchait a l’eliminer, le guider vers un monde mort ou en proie au chaos faisait sans doute partie de son plan. L’etape suivante consisterait a lui tendre une embuscade avec l’aide de plusieurs sorciers puissants. Aussi, quand Tyen se retrouva dans un monde faible et dechire par la guerre, il battit tres vite en retraite. Il traversa trois autres mondes relativement paisibles et riches en magie, ou il puisa de quoi gonfler ses reserves ; puis, fortifie, il revint dans le monde faible pour continuer a suivre la piste de Dahli.

Le paysage brule et silencieux etait barre de processions d’hommes, de femmes et d’enfants de tous ages, croulant sous le poids de toute sorte d’objets. Dans leur esprit, Tyen lut qu’ils fuyaient une bataille dans la cite voisine. Les plus proches le virent arriver, et meme s’ils lui jeterent des regards apeures, ils n’accelererent ni ne ralentirent.

D’apres les instructions de Dahli, Tyen devait glisser vers le nord jusqu’a une cite nommee Iuhin ; aussi ne s’arreta-t-il que le temps de reprendre son souffle avant de s’ecarter du monde. Iuhin, expliquait le message de Dahli, etait entouree d’un parc de tres vieux arbres. Par les jours venteux, les citoyens qui envisageaient une union amoureuse laissaient s’envoler de petites bandes de tissu sur lesquelles ils avaient brode leur nom et fixe une voile en papier. Si leur voeu se prenait dans les branches, c’etait considere comme un bon presage.

Tyen s’arreta pour respirer a la lisiere d’une autre cite. Ici aussi, les habitants fuyaient. Il fut surpris de lire dans leur esprit qu’il se tenait aux portes de Iuhin. Pourtant, il n’y avait aucune vegetation autour du mur d’enceinte. Des centaines de colonnes de fumee s’elevaient en bouillonnant depuis un grand cercle de gravats. En y regardant de plus pres, Tyen distingua ce qui restait des arbres : des squelettes noircis qui semblaient s’extraire a coups de griffes du sol calcine.

Il s’approcha en glissant, arriva a une centaine de pas de distance pour reprendre son souffle et crea aussitot un bouclier au cas ou des sorciers de guerre traineraient toujours dans le coin. L’air avait un gout de cendre. Des gens courbes en deux par l’age ou la maladie, ou simplement etourdis par le choc, le croisaient en trainant les pieds le long d’une route voisine. Parmi eux roulaient des carrioles tirees par des attelages de petits animaux a poil long, sur lesquelles des gens bien habilles se pelotonnaient au milieu de beaux meubles entasses. Les conducteurs criaient et donnaient des coups de fouet quand les refugies a pied ne s’ecartaient pas assez vite devant eux.

Alors, quand des cris s’eleverent depuis la direction de la cite, Tyen n’y preta d’abord aucune attention. Et les gens autour de lui non plus. Mais comme les cris s’intensifiaient, il detecta une note d’avertissement, et bientot, tous se retournerent pour en chercher la source. Un homme foncait vers eux, montant deux des petits animaux de bat sur une selle concue pour attacher ceux-ci par paire. Les pauvres betes galopaient aussi vite qu’elles le pouvaient avec leur fardeau, faisant jaillir de la cendre sous leurs sabots.

En les voyant approcher, la foule se tut. Un cliquetis doux et lointain, pareil au <<< tic-tac >>> d’un millier d’horloges, se fit entendre. Des cris d’alarme resonnerent, suivis par des hurlements. Soudain, tout le monde se mit a courir ou a se trainer le plus vite possible loin de la cite.

Tyen regarda au-dela du cavalier qui approchait, et un mouvement attira son attention. Du liquide coulait sur le sol, mais a une vitesse incroyable et en defiant la gravite puisqu’il montait la pente vers lui. Vu de pres, il se changea en une nuee metallique pourvue de bords tranchants. Celle-ci inflechit sa trajectoire en direction du fugitif dont les montures avaient ralenti pour choisir leur chemin a travers le terrain accidente. Avant que Tyen puisse determiner de quoi il s’agissait, elle les atteignit. Du feu jaillit, cernant homme et betes, si brusquement que Tyen poussa une exclamation de surprise.

Un cri aigu monta de la gorge du cavalier et de ses montures comme ils s’ecroulaient et se tordaient sur le sol. D’autres langues de flammes exploserent autour d’eux, et quelques instants plus tard, ils se turent.

Choque, Tyen ne put que regarder la substance meurtriere continuer a couler vers lui. Il resista a la terreur qui l’exhortait a fuir ; au lieu de ca, il elargit son bouclier d’air immobile pour former un mur qui protegerait les refugies, et il le renforca jusqu’a ce que sa surface se mette a geler. De petits objets mecaniques l’entourerent. Chacun d’eux possedait un corps spherique et six pattes pour le propulser.

Des insectoides !

Mais aucun effort n’avait ete fait pour leur donner une apparence d’insectes ou de toute autre creature vivante. C’etaient des bombes ambulantes a tete chercheuse, et rien de plus. En heurtant son bouclier, elles explosaient dans une grande deflagration incendiaire.

Des hurlements s’eleverent derriere lui. Tyen fit volte-face. Une seconde vague d’insectoides venue d’une autre direction avait atteint les lambins et les balayait telle une lame de fond mecanique. Des corps en flammes se tordaient. Tyen entreprit d’ecraser les insectoides, mais ils se deplacaient trop vite et se faufilaient parmi les gens, de sorte que le jeune homme risquait de toucher ceux-ci.

Les insectoides qu’il atteignait explosaient quand meme en une gerbe de flammes. Il pulverisa une des petites bombes avant qu’elle n’atteigne un homme, mais le feu brula le dos de ce dernier. Puis un autre insectoide dissimule par le terrain inegal atteignit le blesse et l’acheva. Malgre tous les efforts de Tyen pour les arreter, les machines sournoises etaient trop nombreuses, trop rapides et trop souvent cachees par les reliefs du sol, qui leur permettaient d’atteindre leur cible avant que Tyen ne les repere.

Puis soudain, elles disparurent. Tyen promena un regard a la ronde, et son estomac se changea en pierre. Tous les lambins etaient morts. Les cris qu’il entendait desormais etaient lointains, ceux d’un autre groupe de refugies qui s’enfuyaient a toutes jambes. Sondant leur esprit en quete de ce qui leur faisait peur, Tyen vit une autre vague de mort deferler vers eux. Sans personne pour le gener, il reussit a pulveriser tous les insectoides qui la composaient.

Soulage d’avoir pu aider une partie des refugies, il se retourna pour observer la cite en quete d’autres vagues mecaniques. Mais il n’en vit aucune. Toutefois, la personne qui les avait envoyees devait toujours se trouver a l’interieur. A travers elle, Tyen decouvrirait peut-etre qui avait fabrique des armes aussi terribles. Il serra les poings. Lorsqu’il trouverait l’individu qui avait distordu et perverti le savoir dont il avait fait don aux mondes, il…

Sa colere grandissante vacilla. Je ferai quoi ? Je le tuerai ?

Tyen soupira comme sa rage se fletrissait et mourait. S’il ne le tuait pas, que pourrait-il lui faire a la place ? Le menacer ? Le supplier d’arreter ? Lui faire promettre de cesser de mesuser de son invention ? Il doutait que le createur de ces machines de mort tienne sa parole une fois qu’il serait parti.

Neanmoins, si je vais en ville, je reussirai peut-etre a capturer un de ces insectoides pour l’etudier et trouver un moyen de les neutraliser, lui et les autres. Mais avant ca, il devrait l’empecher d’exploser au contact.

Meme s’il doutait qu’il reste quoi que ce soit du message de Dahli, Tyen decida d’aller voir quand meme. En glissant vers la lisiere de la ville, il s’arreta pour examiner un des arbres renverses et brules. Et jura en silence.

<<< Tyen suivre >>>, etait-il grave a meme l’ecorce noircie dans la langue des Voyageurs.

Le jeune homme fit une pause pour respirer et reflechir. Dahli ne lui ferait pas traverser des mondes dangereux s’il pouvait l’eviter. Peut-etre n’avait-il pas eu le temps de trouver un moyen de les contourner. Peut-etre avait-il une raison trop serieuse de convoquer Tyen pour cela. Et Baluka cherchait deja des insectoides que Tyen pourrait etudier.

Je dois suivre les indications de Dahli.

Il prit une grande inspiration pleine de fumee et donna une poussee pour s’ecarter du monde. De fait, un chemin recent en partait a cet endroit. Il se propulsa dessus. La cite brulee vira au blanc.

A son grand soulagement, le monde qui se materialisa ensuite semblait paisible. Tyen emergea dans une plaine divisee en une multitude de champs cultives. L’air etait pur, et le ciel d’un bleu verdatre sans nuages. Dans un champ voisin, plusieurs personnes pliees en deux ramassaient des epis de cereales orange comme la rouille et les fourraient dans deux gros paniers qu’elles trainaient avec elles.

C’etait bon d’etre accueilli par une scene champetre si tranquille. Pourtant, quelque chose dans l’attitude des ouvriers agricoles picotait la nuque de Tyen. Il s’ecarta du monde et glissa vers eux. Leurs gestes etaient saccades et precipites. Comme il arrivait a la lisiere du champ, les plus proches d’entre eux le virent et sursauterent. Ils jeterent un coup d’oeil rapide par-dessus leur epaule puis se remirent tres vite au travail.

Suivant la direction de leur regard, Tyen decouvrit une femme qui marchait au milieu du champ, pietinant les tiges coupees a cote d’une grosse carriole. Les ouvriers aux paniers pleins les hissaient sur leurs epaules et couraient vers le vehicule pour en vider le contenu a l’interieur.

La femme regardait fixement Tyen. Lorsque celui-ci l’apercut, elle esquissa une courbette. Dans son esprit, il vit que c’etait une sorciere mineure qui, jusqu’a recemment, etait employee par sa cite natale pour effectuer de petites taches magiques d’interet general. Elle menait alors une vie facile et paisible.

Puis des emissaires envoyes par les Wexels, un peuple guerrier d’un monde voisin, avaient debarque. Confrontee a la certitude d’une defaite face a des sorciers plus puissants et leurs redoutables machines, la population de ce monde avait joint ses forces a celles des envahisseurs, ce qui l’avait contrainte a reduire en esclavage ses fermiers et ses pauvres pour effectuer les taches subalternes. Et a les equiper de <<< loquets >>> pour s’assurer qu’ils ne se soulevent pas contre leurs maitres nouveaux et anciens. Le mecanisme necessitait la presence d’un sorcier ; aussi cette femme avait-elle du renoncer a sa vie tranquille pour partir loin de chez elle et se retrouver coincee dans des champs ou obligee de faire regner l’ordre dans les dortoirs d’esclaves voisins.

Voyant l’objet dans l’esprit de la femme, Tyen sentit son coeur se serrer. Il examina l’ouvrier agricole le plus proche. De fait, quelque chose se nichait dans sa nuque, des pattes fines enserrant sa gorge. Ses pensees irradiaient sa gene et sa peur de la douleur que la machine lui infligerait sur un ordre de la sorciere, ou de la mort instantanee qui serait la sienne si quiconque d’autre que la sorciere ou un de ses semblables tentait de l’en debarrasser.

Mais la machine ne pouvait pas voir la haine qui fermentait dans l’esprit de son hote. Et la sorciere n’y pretait plus attention : elle etait trop habituee. Ce n’est pas ma faute, songeait-elle en criant aux ouvriers de se depecher. Il aurait peut-etre mieux valu qu’on meure tous en livrant une bataille perdue d’avance que de reduire en esclavage la plupart des notres.

Consterne, Tyen resta paralyse. Il ne pouvait rien faire pour aider ces gens ici et maintenant, mais il refusait d’accepter la situation. Meme s’il persuadait la femme de liberer les autres, quelqu’un de plus haut place dans la hierarchie de ce monde aurait tot fait de les rattraper et de les punir. Pour les liberer vraiment, il faudrait s’occuper de leurs maitres et des Wexels, ce qui necessiterait du temps et une preparation soigneuse. Or, Tyen avait deja assez de responsabilites : il devait empecher Murai d’envahir Doum.

Un cri ramena son attention vers le champ. Voyant la femme s’avancer a grands pas, il chercha ce qui l’avait attiree, et a travers ses yeux, il vit des recoltes brulees et aplaties. Encore, songeait-elle. C’est comme si quelqu’un ecrivait sur le sol avec du feu.

<<< Ecrivait sur le sol avec… >>> ? Tyen s’ecarta legerement du monde et glissa vers le haut. De fait, des symboles avaient ete brules parmi les cereales. D’abord une fleche, puis les lettres composant les mots <<< ruines >>>, <<< bassin >>>, <<< stocker magie >>> et <<< suivre >>>.

Restant a une centaine de pas d’altitude environ, Tyen glissa dans la direction indiquee par la fleche. La plaine s’etendait a l’infini, et il dut s’arreter deux fois pour respirer. Enfin, il remarqua des variations dans les cultures en contrebas, des zones plus pales qui formaient des cercles et des rectangles. Vu d’en haut, ca ressemblait beaucoup aux rues et aux batiments d’une cite. Puis le premier relief qu’il voyait en ce monde lui apparut : une butte couronnee par des fragments de murs, au sommet de laquelle s’etendait un petit bassin a la surface lisse.

Tyen s’arreta pres de ce dernier pour se remplir les poumons et refaire le plein de magie, puis il retourna dans l’entre-mondes. Aucun chemin ne quittait le monde a partir de la, mais en s’avancant au-dessus du bassin, il en vit un tout frais qui plongeait sous la surface. Il le suivit et, une fois sa tete sous le niveau de l’eau, decouvrit que le chemin s’eloignait bel et bien du monde.

La lumiere aqueuse vira au blanc, puis de nouvelles formes commencerent a se dessiner autour de Tyen - des roches, et parfois une plante grise et noueuse qui survivait ca et la dans leurs anfractuosites. Tyen arriva dans une secousse, ses perceptions trompees par la paleur du paysage lui faisant croire qu’il etait plus loin du sol qu’il ne l’etait reellement.

L’air etait froid et sec, et une brise persistante sifflait a ses oreilles. Le sol dur etait couvert de poussiere. Baissant les yeux, Tyen decouvrit une nouvelle fleche et d’autres caracteres tailles dans la pierre : <<< Economise magie, pas beaucoup ici >>>.

Un frisson parcourut son echine. Il sonda mentalement les environs, et la tete lui tourna. Il n’avait pas vu le vide alentour parce qu’il ne restait pas une goutte de magie pour le faire ressortir. Toutefois… a la lisiere de ses perceptions, il remarqua quelque chose qui ressemblait a de la brume. En se concentrant, il vit que c’etait de la magie, faible et tres peu dense. Elle s’ecoulait depuis la direction designee par la fleche.

Tyen s’ecarta legerement du monde et donna une poussee vers sa source.

Celle-ci ne se trouvait pas loin. A pied, il lui aurait fallu environ une journee pour l’atteindre. Une tache plus foncee apparut dans le paysage pale, et au debut, Tyen crut qu’il approchait d’une foret d’arbres tordus. Mais bientot, elle se fragmenta, et le jeune homme reconnut des tentes, des chariots et des piles d’objets de toutes les formes et de toutes les tailles - en tonneaux, en caisses ou en sacs.

Prenant un peu d’altitude, il decouvrit un immense campement de la taille d’une cite. La plupart de ses occupants dormaient, mais quelques-uns se pelotonnaient en groupes a la lisiere, entre des murs d’objets empiles. A l’exception de quelques individus en armure et en armes, il s’agissait apparemment de gens ordinaires.

Estimant qu’il avait besoin de respirer, Tyen descendit vers une zone occupee par les dormeurs, car il ne voulait pas effrayer les campeurs reveilles. Mais en atteignant le sol, il se retint d’arriver. Les dormeurs les plus proches avaient les yeux ouverts, bordes de poussiere et couverts d’une pellicule blanche.

Tyen examina les autres.

Morts. Ils etaient tous morts. Soudain, Tyen comprit le pourquoi des groupes pelotonnes dans des abris de fortune : c’etaient des fortifications destinees a proteger les rares survivants du desastre survenu la.

Le jeune homme n’avait pas d’autre choix que d’emerger dans le monde. Il s’attendait a etre assailli par une puanteur de corps en decomposition et fut surpris de constater que l’odeur n’etait pas si forte. Aucune creature, grosse ou petite, ne semblait s’etre repue des cadavres, et il faisait toujours aussi froid et sec que lors de son arrivee initiale dans ce monde.

Que s’est-il passe ici ? se demanda Tyen. Et pourquoi Dahli voulait-il que je voie ca ? Parce qu’il semblait evident que le sorcier lui montrait ceci deliberement - et peut-etre les deux mondes precedents, aussi. Voulait-il que Tyen contemple les ravages causes par les insectoides changes en armes ? En regardant autour de lui, le jeune homme ne vit pas de trace de magie mecanique. Mais les morts etaient des hommes et des femmes de tous ages, riches et pauvres melanges, comme les refugies qui fuyaient devant les bombes incendiaires. Tyen n’avait pas vu de cite a proximite, ni meme les traces d’un grand groupe de gens. Ils avaient du arriver d’un autre monde. Mais pourquoi venir ici ou il n’y avait ni magie, ni eau, ni vie ?

Tyen sonda l’esprit des survivants abrites dans leurs fortifications et decouvrit la reponse a sa question. Ces gens avaient fui un ennemi redoutable dans leur monde pour se retrouver prisonniers ici. Leurs sorciers s’etaient unis afin de trouver et de transporter les gens vers un nouveau monde. Ils avaient cartographie un chemin en s’assurant que chaque autre monde qu’ils traverseraient serait sur et riche en magie.

D’apres eux, ce monde-la l’etait quelques heures avant leur arrivee. Ils disaient que quelqu’un avait du le vider depuis qu’ils etaient venus en reconnaissance. Ils etaient partis chercher de l’eau, a pied puisqu’il n’y avait plus de magie. Certains soupconnaient qu’ils s’en etaient alles pour ne pas qu’on les accuse d’avoir conduit leur peuple dans un monde mort ou les gens etaient condamnes a mourir de soif ou de faim.

Tyen avait entendu parler de mondes vides de leur magie. Ces malheureux avaient-ils ete pieges deliberement, ou un sorcier inconnu et cupide s’etait-il empare de tout le pouvoir disponible sans savoir que des gens etaient sur le point de passer par la ?

Peu importe qui est responsable, songeait un des survivants. Nous serons bientot tous morts. Les provisions de son groupe touchaient a leur fin, et ils n’avaient plus la force d’en voler d’autres. Nous sommes tombes bien bas, se dit-il, passant en revue les crimes de ses camarades qui avaient du recourir au meurtre, a la torture et meme au cannibalisme. Si d’improbables secours arrivaient maintenant, il ne se laisserait pas sauver, car cela l’obligerait a vivre avec le souvenir de ce qu’il avait fait.

J’espere juste succomber avant que mon frere revienne - s’il revient - et qu’il lise la verite dans mes pensees. L’homme fixa son regard sur une formation rocheuse au loin, l’endroit ou il avait vu son frere s’eloigner en compagnie des autres sorciers, en se demandant s’il etait deja le dernier survivant de sa famille.

S’ecartant du monde, Tyen s’eleva au-dessus du campement et localisa la formation rocheuse. Il glissa vers elle et s’arreta pour chercher des esprits. Rien. Il continua a avancer, esperant qu’il lui resterait assez de magie pour quitter ce monde ensuite. Bientot, il eut sillonne une distance plus grande que des humains n’auraient pu parcourir dans le temps ecoule depuis leur arrivee. Toujours aucun esprit a portee. Les sorciers etaient probablement morts.

En regagnant le campement, Tyen decouvrit qu’une bataille avait eu lieu en son absence. Les derniers refugies gisaient, morts de leurs blessures ou d’epuisement. Il fouilla les environs en quete d’une indication laissee par Dahli. Celui-ci savait-il que ces gens se trouvaient la, et si oui, n’avait-il rien fait pour les aider ? Cette pensee mettait Tyen en colere. Mais moi non plus, je n’ai rien fait. J’aurais pu emmener les survivants immediatement et revenir pour chercher les sorciers, si j’y avais pense plus tot.

Il atteignit le centre du camp. Un espace avait ete degage, les corps et les tentes pousses sur le cote. Par terre, un seul caractere avait ete grave : <<< Suivre >>>. Les instructions de Dahli. Tyen s’ecarta du monde. Le chemin etait tout frais, comme si l’autre sorcier etait passe la peu de temps auparavant.

Le monde pale s’estompa. Il fut remplace par une large zone ovale et herbeuse. Des gradins en arc de cercle l’entouraient sur trois cotes, suggerant des sieges pour un public. Des objets gisaient eparpilles partout. En y regardant de plus pres, Tyen vit que c’etait le meme genre de sacs et de caisses que dans le camp qu’il venait de quitter. Ce monde etait celui que les refugies avaient fui.

Un ennemi les avait chasses de chez eux.

Maintenant un bouclier solide autour de lui, Tyen gravit les marches. Une cite s’offrit a sa vue. De grands batiments publics et des residences privees se dressaient le long de rues bordees par des jardins soigneusement entretenus. Des decorations colorees, peut-etre pour un festival, pendaient encore aux reverberes. Pourtant, le silence regnait, et les chaussees etaient desertes.

Tyen deploya ses perceptions et decouvrit qu’il se trompait. La ville n’etait pas completement a l’abandon. Des gens avaient refuse de partir, preferant mourir chez eux plutot que de quitter leur monde, ou croyant que les histoires sur la mort du Raen etaient un mensonge. Quelques-uns commencaient a regretter leur decision, a se demander s’ils avaient le temps de rattraper un autre groupe et d’attendre leur tour d’etre transportes dans leur nouveau monde. Mais ils en doutaient. Ils ne pouvaient qu’esperer survivre au retour de l’ennemi.

Qui, put enfin voir Tyen, n’etait pas du tout l’armee conquerante d’un monde voisin. Une fois tous les cinquante-deux ans selon le calendrier local, des trainees de lumiere balafraient le ciel. Des meteores, comprit-il. Les gens d’ici ne comprenaient pas ce que c’etait ; ils savaient juste que cette attaque celeste entrainait des ravages avant que le Raen ne conclue un accord avec leurs dirigeants. Seul le Raen etait assez fort pour proteger leur monde ; en retour, leurs artisans se faisaient concurrence pour produire les plus beaux objets, parmi lesquels le Raen choisissait ses preferes pour les emporter dans son palais.

Mais un jour, le Raen n’etait pas revenu, et le feu avait commence a tomber du ciel. Pour la premiere fois, les peuples du monde entier s’etaient unis afin de preparer leur evacuation.

La question demeure : qui a vide leur premiere etape de sa magie, et pourquoi ? se demanda Tyen. Un habitant de leur monde de destination l’avait-il fait pour empecher cette migration de masse ? Un ennemi avait-il profite de cette occasion de leur porter un coup fatal ? Un ennemi de leur monde de destination avait-il craint qu’ils ne s’allient avec la population de ce dernier ? Ca pouvait meme etre l’oeuvre d’un ou de plusieurs anciens rebelles desireux de se venger de ces gens parce qu’ils s’etaient reposes sur le Raen autrefois.

— Ce n’est pas si souvent qu’on peut contempler une ville recemment abandonnee, lanca une voix.

Tyen fit volte-face. Dahli se tenait a vingt pas de lui, assis sur les marches a mi-hauteur des gradins. Il semblait plus jeune, cette fois. Et meme si ses cheveux etaient toujours blancs, il les avait coupes court, tout comme sa barbe.

— Pourquoi ? demanda Tyen.

Dahli haussa les sourcils.

— Pourquoi est-elle abandonnee ? N’as-tu pas lu dans les pensees de ceux qui sont restes ? Ou des survivants coinces dans le monde precedent ?

— Pourquoi me montrez-vous ca ? precisa le jeune homme.

Dahli eut un sourire sans humour.

— Parce que je ne pensais pas que tu irais contempler la preuve si je me contentais de te dire ou elle etait.

— La preuve de quoi ?

— De la destruction creee par l’absence du Raen. Du chaos.

Tyen se renfrogna.

— Vous ne m’avez montre que ce qui abonde dans votre sens.

— Je suis sur que Baluka te montrerait uniquement des exemples de mondes qui ont beneficie de l’absence du Raen, lui. Ce qu’il te faut, c’est une vue d’ensemble. Tu pourrais aussi regarder dans mon esprit : apres tout, je ne peux pas te mentir.

Tyen lisait deja dans l’esprit de Dahli. Il savait deja que celui-ci croyait tout ce qu’il lui avait dit. Mais il pouvait se tromper. Ne voir que ce qu’il voulait bien voir.

— Peux-tu fermer les yeux sur toutes ces souffrances ? Peux-tu les laisser continuer ?

— Vous en avez cause suffisamment vous-meme au fil des siecles, repliqua Tyen.

Il le regretta aussitot. Si Dahli pensait qu’il desapprouvait ses agissements, il ne solliciterait peut-etre plus son aide, et Tyen n’aurait plus de pretexte pour le garder a l’oeil.

Par chance, Dahli se contenta d’opiner.

— C’est vrai. J’ai fait des choses terribles parce que je croyais qu’elles seraient benefiques pour l’univers a long terme. Que les ordres de Valhan etaient justes. Et j’avoue que parfois, ce n’etait pas le cas. Valhan n’etait certainement pas infaillible, mais il se trompait tres rarement.

Sa foi inebranlable empechait Tyen de le contredire. Mais Baluka est tout aussi persuade que les mondes prospereront sans le Raen.

— Regarde ce qui est en train de se passer, Tyen, poursuivit Dahli, et tu verras que sacrifier une vie en echange de la securite de milliers de mondes n’est pas un acte si deraisonnable.

Tyen croisa les bras.

— C’est pour ca que vous vouliez me voir ?

Dahli detourna les yeux.

— Non. (Ses epaules se souleverent et s’abaisserent, puis il redressa le dos.) Si je te remets les notes de Valhan sur ses experiences en matiere de resurrection, et que je te laisse utiliser une methode et un corps que tu approuves, le feras-tu ?

Tyen le devisagea. Il m’offre tout ce que le Raen savait sur la resurrection. Soudain, il eut conscience du sac contenant Vella qui pesait legerement sur sa poitrine, sous sa chemise. Tout ce dont elle a besoin pour recouvrer la vie qui lui a ete volee. Mais le prix, c’est de ramener le Raen.

Il sonda l’esprit de Dahli. Celui-ci avait l’intention d’honorer sa part du marche. Meme s’il risquait de ne devoiler ses secrets que pour s’entendre dire que Tyen ne ressusciterait pas le Raen parce qu’il refusait de tuer qui que ce soit pour y parvenir.

C’etait egalement sa derniere tentative pour persuader le jeune homme de l’aider. Si Tyen ne cooperait pas, Dahli se mettrait en quete d’un autre sorcier assez fort et intelligent pour ramener Valhan, ou il essaierait d’atteindre son but en utilisant plusieurs sorciers puissants au lieu d’un seul tres puissant. Cela lui prendrait du temps - sans doute de nombreux cycles -, mais il finirait par trouver un moyen.

Tyen se rendit compte qu’il respirait trop vite. Si je n’accepte pas, Dahli cessera de me voir. Je ne pourrai plus garder un oeil sur lui. Je ne saurai pas si le Raen est sur le point de revenir.

S’il acceptait, il deviendrait l’homme le plus hai de l’univers - mais aussi un heros pour beaucoup. Bah, des tas de gens me detestent deja. Et au moins, les autres cesseraient de vouloir me tuer.

Alors, il prit conscience qu’il se fichait de l’opinion que les deux camps avaient de lui. Il s’etait toujours efforce de minimiser les consequences negatives de ses actes. Si Dahli devait trouver un moyen de ressusciter le Raen de toute facon, ces consequences negatives seraient-elles plus ou moins grandes au cas ou il s’impliquerait ?

Si le Raen revient et decouvre que j’ai refuse d’aider Dahli, il me tuera. Et il tuera Rielle, que ce soit moi qui l’aie ramene ou non. A moins… a moins que je puisse conclure un accord avec lui. Il aurait une enorme dette envers moi. Je pourrais peut-etre lui reclamer la vie de Rielle en echange. La probabilite que le Raen accepte semblait faible, mais c’etait mieux que rien. Si j’aide Dahli, je saurai si et quand il va reussir. Je pourrai prevenir Rielle. Elle reussira peut-etre a trouver un endroit ou se cacher avant le retour du Raen.

Ca ne lui plairait pas que Tyen aide Dahli, mais quand il lui expliquerait ses raisons, elle comprendrait. Meme s’il valait sans doute mieux ne pas le lui dire tout de suite. S’il s’averait qu’il ne pouvait pas ressusciter le Raen, elle n’aurait pas besoin de savoir qu’il avait essaye.

Mais si je peux… je ferai en sorte que ca prenne du temps, songea Tyen. Je ferai trainer les experiences en longueur et je multiplierai les tests a chaque etape pour que Rielle ait tout le temps de trouver un endroit sur ou se cacher.

Il previendrait egalement Baluka. Son ami pourrait peut-etre aider Rielle, et reciproquement. Il parviendrait peut-etre a lever une autre armee et a vaincre le Raen, cette fois.

Un bruit de pas resonna derriere Tyen. En se retournant, celui-ci vit Dahli grimper les marches.

— Tu hesites, remarqua-t-il. Pourtant, je te propose les conditions que tu exiges depuis le debut.

Son expression etait indechiffrable, mais Tyen sentait grandir sa mefiance.

— Je reflechis, admit-il. Je soupese les consequences.

— Comme quoi, par exemple ?

— Ca m’obligerait a choisir un camp.

Dahli opina.

— De toute evidence.

— Il faudrait que j’apprenne le remodelage.

— Je te montrerai.

Tyen le devisagea. Il savait que Dahli n’avait enseigne le remodelage qu’a une seule personne auparavant : Rielle. Et celui-ci se disait qu’il avait du lire dans l’esprit de celle-ci pour la former rapidement. Il doutait que Tyen accepte cela.

— Merci pour votre offre, mais je dispose d’un autre moyen d’apprendre.

Dahli fronca les sourcils.

— Un autre professeur ?

— D’une certaine facon.

— Le livre ? (Dahli se rembrunit davantage.) Ca risque de prendre tres longtemps.

— Peut-etre que oui, peut-etre que non. (Tyen ecarta les mains.) Je ne vous laisserai pas penetrer dans mon esprit a moins de n’avoir pas d’autre choix.

— Mais nous… (Dahli grimaca.) J’ignore combien de temps la main conservera les informations stockees a l’interieur. Valhan n’etait pas sur de sa perennite.

— Un autre cycle changera-t-il quelque chose ?

Dahli soupira.

— Je n’en sais rien.

— Avant de commencer a apprendre le remodelage, je devrai… prendre des dispositions. Et ensuite… ou travaillerons-nous ?

— J’ai une maison sur un monde acquis a notre cause, ou nous trouverons tout le materiel necessaire.

Tyen opina. Il devrait quitter Doum un moment. S’il ne voulait pas reveler immediatement a Rielle ce qu’il s’appretait a faire, il devrait inventer une autre raison plausible. Il voulait passer plus de temps avec elle avant son depart. Lui rendre visite pendant qu’il collaborerait avec Dahli mettrait la jeune femme en danger. Il risquait de conduire Dahli tout droit a elle, ou a Tarren.

— Je ne peux pas dire quand je serai pret. Il me faudra peut-etre un quart de cycle, peut-etre davantage.

L’autre sorcier pinca les levres. En lui, l’impatience et le scepticisme le disputaient a l’espoir, mais tous s’effacerent devant sa resignation. Il avait besoin que Tyen accepte de collaborer. Ce qui lui rappelait une autre question qu’il voulait aborder.

— Tres bien. Avant que tu partes, je dois te dire que mes gens ont appris l’existence d’un groupe de rebelles qui ont quitte les Restaurateurs sous pretexte qu’ils se montraient trop laxistes envers les anciens allies, et qui ont decide de te trouver. Ils savent que tu possedes un tresor qui contient le secret de l’immortalite. (Il eut un sourire funeste.) Je peux m’occuper d’eux, si tu le desires.

Tyen hesita. C’etait tentant. Il se passerait volontiers de l’inquietude constante d’avoir peut-etre des sorciers a ses trousses. S’ils reussissaient a le trouver, sauver Doum et restaurer Vella risquait de devenir plus complique et dangereux. Neanmoins…

— Non, repondit-il. Si vous faites ca, il y aura toujours un risque, meme minime, que Baluka decouvre que c’etait vous, et il se demandera forcement pourquoi vous m’avez rendu un tel service.

— Si tu ressuscites le Raen pour moi, je n’aurai plus besoin que tu espionnes Baluka.

Tyen secoua la tete.

— Je soupconne que mes contacts pourraient se reveler utiles a l’avenir, sinon pour vous, du moins pour moi. Ils pourraient meme nous aider dans notre mission.

Dahli opina.

— J’en deduis que tu acceptes mes conditions.

— Oui, lacha Tyen dans un soupir.

— Alors, fais-moi savoir quand tu seras disponible pour commencer.

Il acquiesca.

— D’accord.

— Sais-tu ou tu iras pour apprendre le remodelage ?

— Pas encore.

— Je peux t’indiquer quelques mondes riches en magie qui conviendraient.

— Je prefererais que nul ne sache ou je serai.

La bouche de Dahli fremit en une ebauche de sourire.

— Tres bien. Tiens-moi au courant. Si tu penses avoir besoin d’outils ou de fournitures, envoie-moi une liste, et je me les procurerai d’avance.

Il fit un pas en arriere et commenca a s’estomper. Quelques instants plus tard, il avait disparu.

Se detournant, Tyen monta tout en haut des marches et contempla la cite en contrebas. Quand la pluie de meteores s’abattrait, certains des gens qui etaient restes survivraient. Ils avaient du survivre les fois precedentes, sans quoi, personne sur ce monde ne se souviendrait de l’epoque ayant precede l’arrivee du Raen.

Tyen pourrait-il empecher la pluie de meteores ? Il n’avait aucune idee de la facon dont le Raen s’y etait pris, et une tentative ratee risquait d’empirer les choses. Au lieu de ca, peut-etre pourrait-il aider les autres groupes de refugies qui attendaient qu’on les transporte sur un nouveau monde. Il parlerait de cet endroit a Baluka. Il n’imaginait pas que son ami abandonnerait les gens aux meteores par esprit de vengeance, pour les punir d’avoir remis leur survie entre les mains du Raen.

Pour l’instant, il devait regagner Doum. Les Argiliers reagiraient peut-etre rapidement a sa menace de partir. Ils reagiraient peut-etre mal.

Je ne peux pas aider tous les mondes, se rememora Tyen. Mais je peux aider Doum. Je peux aider Rielle a survivre au retour du Raen. Et ce faisant, je pourrais meme trouver un moyen de restaurer Vella.

Malgre tout, il sentait un vide beer dans son estomac, une sensation ancienne et familiere.

Parce que je me suis deja trouve dans cette situation, force de conclure un accord avec un sorcier puissant et impitoyable en sachant que je ne pourrais pas l’arreter mais que je pourrais quand meme limiter les degats qu’il provoquerait.

Sauf que cette fois, il ne se contenterait pas d’espionner. Il ferait des experiences et il construirait quelque chose - avec de la chair plutot que des pieces mecaniques.

Comme cette pensee ne le rasserenait pas, il s’ecarta du monde et entama son voyage de retour.

Chapitre 10

— Tu auras besoin d’un monde exceptionnellement riche en magie, ecrivit Vella. Assez riche pour que tu puisses effectuer ta transformation et le quitter une fois que tu auras fini.

— Un monde inhabite, ajouta Tyen. Un monde ou personne ne se rend et que personne ne traverse. Je ne veux pas etre responsable de l’echouement des voyageurs.

Il etait peu probable qu’un monde sans magie soit inhabite, mais il arrivait que, a la suite d’un desastre quelconque, un monde riche en magie devienne suffisamment inhospitalier pour que sa population humaine le quitte.

Tyen repensa au monde des meteores. Il devait etre riche en magie, puisque ses habitants creaient des oeuvres d’art pour payer l’aide du Raen. Tyen avait envoye un message a Baluka pour l’avertir de la situation, donc, ce monde avait peut-etre ete evacue. Cependant, une fois que la nouvelle se repandrait, d’autres sorciers viendraient s’emparer de sa magie. Et si Tyen s’y trouvait a ce moment-la, il risquait de se retrouver coince.

— Sans compter le danger auquel t’exposerait la pluie de meteores, fit remarquer Vella.

Ce qui soulevait une autre question.

— Combien de temps me faudra-t-il pour apprendre le remodelage ?

— Ca pourrait aller d’un quart de cycle a de nombreux cycles. Ce sera plus rapide si tu peux consacrer tout ton temps a cette tache. Dahli ne t’offrait pas seulement ses connaissances en la matiere : tu auras besoin de quelqu’un pour te fournir de la nourriture, t’epargner les interruptions et te proteger pendant que tu seras vulnerable.

— Il faudrait que ce soit quelqu’un en qui j’ai confiance. Je n’ai pas confiance en Dahli.

— Alors, en qui as-tu confiance ?

Tyen reflechit et secoua lentement la tete.

— En Baluka, mais il doit gerer les Restaurateurs. Rielle, peut-etre, mais je ne la connais pas encore assez bien pour le moment, et il faut que quelqu’un reste dans les parages pour surveiller l’empereur. Tarren, je crois, mais il ne peut pas abandonner ses eleves pendant un demi-cycle. Ai-je vraiment besoin d’une autre personne ?

— Si tu te prepares bien, tu pourras minimiser les interruptions. Commence par choisir un endroit ou la nourriture est abondante ou facile a conserver.

— Une nourriture abondante egale probablement des humains en abondance. (Tyen soupira.) Il doit exister un autre moyen de proceder. Je ne pourrais pas recolter de la magie et l’emporter avec moi a l’endroit ou je m’installerai ?

— Tu pourrais, oui. Mais il te faudra beaucoup de temps pour en deplacer suffisamment. Et entre-temps, d’autres sorciers risqueraient de la trouver et de l’utiliser.

— Pas si je choisis un monde notoirement mort et inhabite. Combien de temps ca prendrait ?

— Tout dependrait de la quantite de magie que tu preleverais dans d’autres mondes. Si tu ne veux pas que les habitants de ces mondes remarquent leur appauvrissement, ca pourrait bien prendre plusieurs cycles.

Tyen secoua la tete.

— Je pensais qu’apprendre le remodelage par moi-meme serait la partie la plus difficile. De toute facon, je ne peux rien mettre en place avant la fin des negociations. (Son estomac gargouilla, une sensation plus qu’un son.) Il faut que j’aille manger. Au revoir, Vella.

— A la prochaine.

Il referma le livre et le glissa de nouveau dans le sac pendu autour de son cou, puis fourra celui-ci sous sa chemise et boutonna le gilet qu’il s’etait mis a porter pour le dissimuler. Par consequent, il etait un peu trop chaudement vetu pour le climat de Glaemar, mais ses ouvriers et les autres gens du coin supposaient qu’il voulait etre bien habille au cas ou on l’appellerait a l’improviste pour negocier avec Rielle. Certains approuvaient, d’autres pensaient qu’il avait un peu pris la grosse tete.

Quelques-uns de ses employes etaient toujours dans l’atelier du rez-de-chaussee, en train de finir une commande urgente. Tyen leur demanda s’ils voulaient qu’il leur ramene a manger, mais ils avaient presque termine et on les attendait chez eux. Les laissant fignoler les derniers details, Tyen se dirigea vers un de ses restaurants de quartier preferes.

Celui-ci ne se trouvait qu’a une courte distance de chez lui, mais les rues grouillaient de Glaemariens qui sortaient diner. Avant d’atteindre sa destination, Tyen entendit une voix inconnue l’interpeller. Il chercha son proprietaire des yeux et vit un messager se diriger rapidement vers lui.

— Tyen Cretour, lanca l’homme. Votre presence est requise immediatement a la Maison des Argiliers, pour y rencontrer Rielle de Murai.

Le coeur de Tyen manqua un battement. Il acquiesca.

— Merci.

Il jeta un regard plein de regret a la porte du restaurant avant de s’ecarter du monde. Jusque-la, la nourriture servie a leurs reunions de travail avait toujours ete bonne, mais elle ne pouvait pas rivaliser avec les plats des restaurants de son quartier.

Suivant sa route habituelle, il glissa a travers le monde jusqu’a l’ile des Tuiles. Il trouva Rielle en train de l’attendre sur le pont. Elle etait toujours aussi belle, et elle parlait avec Abler. Le fonctionnaire irradiait l’admiration, et le regret qu’une femme aussi elegante represente Murai plutot que Doum. Par comparaison, il trouvait Tyen insipide et neglige.

Pour certains, je me prends trop au serieux ; pour d’autres, je ne le suis pas assez, s’amusa le jeune homme.

— Bonsoir, Rielle Lazuli, lanca Abler en s’inclinant comme ils se tournaient vers lui. (Tyen adressa un signe de tete au fonctionnaire.) Abler Tithen.

— Tyen Cretour. Je dois vous feliciter. L’empereur a accepte une version modifiee des termes que Rielle de Murai et vous lui avez soumise.

— Et les Argiliers l’ont approuvee, avec certaines corrections auxquelles l’empereur a consenti, ajouta Rielle, les yeux brillants.

Le regard de Tyen fit la navette entre les deux.

— Vraiment ?

— Oui. (Rielle rit de sa mine ahurie.) Moi aussi, j’ai ete surprise.

— Le traite final sera duplique ce soir selon l’heure doumienne, ajouta Abler, puis presente pour signature et validation demain. (Ses levres s’etirerent en un sourire protocolaire.) A ce stade, votre mission sera terminee, Tyen Cretour. Les Argiliers et moi-meme vous remercions pour la patience et la tenacite dont vous avez fait preuve durant cette tache difficile.

Tyen hocha la tete.

— C’etait le moins que je puisse faire pour un monde et un peuple si accueillants, auxquels je souhaite un avenir stable et prospere.

Abler se tourna vers Rielle.

— Et nous vous remercions egalement, Rielle de Murai, pour votre discernement et votre sens de la justice, ainsi que pour votre tolerance vis-a-vis d’un peuple que vous avez du trouver bien tetu et contrariant par moments.

La jeune femme le gratifia d’un sourire eblouissant.

— J’espere que mes efforts beneficieront aussi bien a Doum qu’a Murai. (Elle reporta son attention sur Tyen.) Je sais que mon mentor, un homme d’une grande sagesse, sera fier.

Son regard s’attarda un peu trop, et le pouls de Tyen accelera. Elle veut que je la retrouve de nouveau chez Tarren. Il decida de s’y rendre immediatement en quittant l’ile des Tuiles. Meme s’il s’etait mepris sur ses intentions, ca lui ferait plaisir de bavarder avec son ancien professeur.

— Si vous n’avez rien d’autre a me dire, je vais prendre conge, annonca Rielle.

Abler secoua la tete.

— Vous etes surement desireuse de regagner votre monde et peut-etre de participer aux festivites pour celebrer votre reussite. Je vous souhaite une bonne continuation.

— Merci.

Rielle s’estompa.

Le fonctionnaire se tourna vers Tyen.

— Avez-vous un message a transmettre aux Argiliers ?

Le jeune homme reflechit.

— Juste mes remerciements et mes felicitations. Dites-leur aussi que… avec tous les conflits terribles qui font actuellement rage dans l’univers, ca me remplit d’espoir de voir que deux mondes ont pu resoudre leurs differends sans destruction inutile. Puissent d’autres mondes les prendre en exemple.

Abler acquiesca.

— Je le leur dirai.

— Merci. Puis-je faire autre chose pour vous ?

Il secoua la tete

— Vous etes libre d’y aller.

Tyen s’ecarta du monde. Il rebroussa chemin vers Glaemar, puisque c’etait ce qu’on attendait de lui, mais en atteignant la ville, il n’arriva pas dans son atelier. Au lieu de ca, il repassa dans l’entre-mondes, plongea a travers le coeur de Doum et laissa celui-ci derriere lui.

Sur le monde de Tarren, il approcha le lac en empruntant une direction differente par rapport a sa visite precedente. Le ciel nocturne etait degage, la mer refletait les etoiles telle une couverture ondulante. Tyen trouva le chemin qu’il avait deja ouvert et le suivit un moment vers sa destination avant de le quitter et de dissimuler soigneusement sa piste, glissant vers le bas jusqu’a ce qu’il se retrouve sous l’eau. Puis il approcha l’aiguille rocheuse par en dessous. Comme sa masse obliterait tout, il percut un autre chemin, encore tout frais. Il le suivit, et lorsqu’il jaillit au sommet de l’aiguille, les murs de la cour ou il avait rencontre Rielle la fois precedente apparurent devant lui.

Il arriva et attendit d’avoir repris son souffle. Des voix etouffees lui parvenaient en direction de la maison, sur sa gauche. Deux lampes brulaient a l’interieur de la cour. Il se dirigea vers cette derniere et constata qu’il avait bien devine en trouvant Rielle et Tarren assis sur un banc de bois.

— Tyen, lanca la jeune femme. Nous n’esperions plus te voir.

Il ecarta les mains.

— Ca prend du temps de dissimuler ma piste.

Les yeux de Rielle brillerent de curiosite.

— Vraiment ?

Tarren lui jeta un bref coup d’oeil.

— Content de te revoir, Tyen. Joins-toi a nous. J’ai demande qu’on nous apporte un bon repas, puisque nous avons quelque chose a feter.

— La conclusion de l’accord entre Murai et Doum ? demanda Tyen en se dirigeant vers la porte.

Rielle les preceda dans les couloirs de la maison.

— Bien sur. Quoi d’autre ?

— Rien. Je verifiais juste au cas ou d’autres de vos manigances auraient porte leurs fruits.

Le vieil homme gloussa.

— Si c’etait le cas, je t’en aurais parle.

Ils penetrerent dans une piece ou le debut d’un repas avait ete dispose sur une petite table. Rielle jeta un coup d’oeil a Tyen par-dessus son epaule.

— Un jour, il faudra que tu me montres comment tu fais.

Le jeune homme fronca les sourcils.

— Comment je fais quoi ?

Rielle et Tarren s’assirent.

— Comment tu dissimules ton chemin.

Il leva les sourcils et s’assit sur une des chaises libres en faisant semblant de ne pas comprendre. Rielle sourit.

— Je sais que tu peux le faire. Quand tu es venu la derniere fois, j’ai ete intriguee par l’absence d’un autre chemin menant ici. Donc, j’ai examine l’endroit ou Tarren m’a dit que tu etais apparu, et je n’ai trouve aucune trace dans l’entre-mondes.

— Ah.

— Vous buvez quelque chose ? demanda Tarren.

— Volontiers.

Le vieux sorcier saisit une bouteille et versa un liquide pourpre fumant dans une chope en poterie qu’il tendit a Tyen. L’alcool etait sucre et tres fort. Rielle fit claquer sa langue.

— Ah ? C’est tout ce que tu trouves a dire ?

Tyen reflechit et hocha la tete. La jeune femme emit un bruit agace, puis prit sa propre chope et sourit.

— Je suppose que nous avons tous des secrets que nous ne souhaitons pas partager.

— Aux petites et neanmoins importantes victoires, dit Tarren en levant son verre.

— Petites ? repeta Rielle en levant les sourcils.

— Oui, repondit le vieil homme. Signer un traite, c’est facile : un geste de la main, une trace d’encre. Respecter ce traite est souvent bien plus difficile.

— Si nous attendons que l’empereur et les Argiliers nous prouvent qu’ils en sont capables, nous ne feterons rien avant un long moment.

— De fait. Voila pourquoi nous buvons pour celebrer chaque jalon plante, si modeste soit-il.

— Ou pour nous consoler des revers subis en chemin, ajouta Rielle.

— Bref, il y a toujours une bonne excuse pour picoler, resuma Tyen.

La jeune femme lui sourit.

— Que penses-tu de notre petite victoire ?

— Je dois admettre que ce fut plus facile que je ne m’y attendais.

— Trop facile ? insinua Tarren.

— Peut-etre. Par consequent, vous semble-t-il probable que l’accord echouera ? interrogea Tyen.

Le vieil homme haussa les epaules.

— Aucun moyen de le savoir. Si Doum et Murai ont reagi a la menace de Rielle de changer de camp ou a ta menace de t’en aller, alors, peut-etre pas.

Le coeur de Tyen se serra legerement. Que se passera-t-il lorsque je partirai pour apprendre le remodelage ? Si c’est a cause de nous que les deux mondes cooperent, l’empereur se remettra-t-il a comploter ?

Des serviteurs arriverent et firent le tour de la table avec chacun un grand plat de service. Tarren et Rielle commencerent a remplir leur assiette. Perdu dans ses pensees, Tyen ne remarqua un homme qui se tenait pres de lui depuis un moment que lorsque celui-ci se racla la gorge.

— Desole !

Il saisit la louche et se hata de se servir.

— A quoi pensais-tu ? s’enquit Rielle. J’ai bien vu que tu reflechissais.

Tyen lui jeta un coup d’oeil, puis regarda son mentor.

— J’ai decide qu’il est temps pour moi de devenir sans-age.

Les yeux de Tarren brillerent.

— Enfin !

— Ah, lacha Rielle sur un ton solennel contrastant avec l’enthousiasme du vieil homme.

Tarren la devisagea, amuse.

— <<< Ah ? >>>.

— Il ne peut pas le faire a Doum, expliqua Rielle. Il doit trouver un monde riche en magie, mais ou la perte de celle-ci n’affectera personne. (Elle reporta son attention sur Tyen.) Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

Le jeune homme detourna les yeux.

— J’ai une promesse a tenir, et apparemment, je n’y arriverai pas sans maitriser le remodelage.

Voyant l’air entendu de Tarren, il fouilla l’esprit du vieil homme et vit que celui-ci avait devine de quelle promesse il parlait. Le livre, songeait-il. Tyen dissimula sa consternation : il savait que Rielle avait du elle aussi capter la pensee de Tarren.

La jeune femme leva un sourcil.

— Tu as besoin d’un professeur ? Je n’ai encore jamais essaye d’enseigner ca a personne, mais je vois bien comment ca fonctionne.

Tyen secoua la tete.

— Moi aussi, j’en ai une assez bonne idee, et je prefere ne pas prendre le risque que quelqu’un d’autre se retrouve coince avec moi dans un monde sans magie.

— Alors, tu dois trouver le bon. Tu as deja une petite idee ?

Il fit un signe de denegation.

— Moi, j’en connais un qui conviendrait. Un monde desertique, inhabite et gorge de magie. La famille de Voyageurs avec qui j’ai vecu un moment y passait regulierement, mais il se trouve tres a l’ecart de leur chemin actuel, et ils n’ont pas l’intention d’y retourner.

— Un monde desertique ?

— Oui. Tu devrais emporter suffisamment d’eau et de nourriture pour tenir un quart de cycle ou plus. Je pourrais venir te ravitailler avant que tu ne tombes a court, avec des reserves de magie suffisantes pour nous transporter tous les deux dans l’entre-mondes si tu as epuise les tiennes.

Tyen examina l’offre de Rielle. Il ne voyait aucune raison de la rejeter, mais il devait demander son avis a Vella avant d’accepter.

— Je vais y reflechir. Pour le monde, je veux dire. Ou que j’aille, ton aide sera la bienvenue.

Il sourit en esperant qu’il masquait bien son apprehension. Que lui dirai-je quand je partirai rejoindre Dahli ? Il n’avait pu penser a rien d’autre ou presque depuis sa derniere rencontre avec le sorcier. Ici, en compagnie de Rielle et de Tarren, ca lui semblait completement fou d’avoir accepte de l’aider.

Mais dans le cas contraire, Dahli aurait cherche quelqu’un d’autre. S’il avait trouve et reussi a ressusciter le Raen, nous ne le saurions pas jusqu’a ce que Valhan surgisse pour se venger de nous deux. Mieux vaut que j’aie une chance de prevenir Rielle et Baluka, et de tenter de convaincre Valhan d’epargner Rielle. Au moins, de cette facon, je peux empecher que quelqu’un soit tue pour que le Raen puisse occuper son corps. Enfin… si je trouve un autre moyen.

Rielle fronca les sourcils.

— Quelque chose te tracasse ?

Tyen chercha une raison plausible a l’anxiete qu’elle avait percue.

— Doum et Murai respecteront-ils l’accord en mon absence ? Je ne voulais pas partir avant que les negociations soient terminees et la paix assuree, mais je ne peux m’empecher de me demander combien de temps elle perdurera sans moi.

— Je serai encore a Murai, lui rappela Rielle. Je ferai en sorte que l’empereur sache que ma menace tient toujours. Si Murai envahit Doum, je changerai de camp.

Tyen acquiesca lentement.

— Ca devrait suffire a le dissuader.

— C’est une offre genereuse, dit Tarren a Rielle. Et ta determination a ne jamais t’impliquer dans les affaires d’un monde ?

— Je l’ai deja fait, n’est-ce pas ? Ce serait mal d’avoir promis de proteger un monde pour l’abandonner dans la foulee.

Tarren regarda Tyen en songeant que Rielle devrait recevoir quelque chose en echange de ses efforts. Le jeune homme se demanda ce qu’il pourrait lui donner.

— Le moyen de dissimuler une piste dans l’entre-mondes serait-il une contrepartie suffisante ?

Tarren prit une inspiration sifflante.

— Je n’en attendais pas tant. C’est tres genereux de ta part.

Tyen gloussa.

— Pas si Rielle fait en sorte que je ne me retrouve pas coince dans un monde mort.

Le large sourire de la jeune femme illumina la piece.

— Tu n’as pas a me payer pour ca. Mais si j’etais capable de dissimuler mes traces, il y aurait moins de risques que je conduise involontairement quelqu’un jusqu’au monde ou tu apprendras le remodelage. (Elle jeta un coup d’oeil a Tarren.) Et je pourrai te dire tout ce que je me rappelle de mes lecons. (Elle se pencha en avant.) Une chose en particulier que tu voudrais savoir ?

— Non, arretez tout de suite ! Vous allez me rendre jaloux ! Prenez ca, dit Tarren en saisissant la bouteille et en la tendant a Tyen. Et descendez a la caverne tous les deux.

— Mais on ne peut pas vous laisser finir de manger seul, objecta Rielle, meme si leurs assiettes etaient vides a present. Et le dessert ?

— Je vous le ferai apporter.

Le regard de la jeune femme croisa celui de Tyen, et un sourire malicieux retroussa le coin de ses levres. Le coeur de Tyen fit un bond dans sa poitrine et se mit a battre la chamade. Tout en prenant la bouteille des mains de Tarren, le jeune homme rendit son sourire a Rielle.

— Je suppose que c’est l’heure pour vous d’aller au lit, Tarren, dit-il. Je ne voudrais pas vous forcer a veiller trop tard.

Sous l’affront, le vieil homme leva les sourcils.

— Ce n’est pas de sommeil que j’ai besoin, mais de tranquillite.

Rielle grimaca.

— Dans ce cas, tachez de ne pas vous endormir encore dans votre fauteuil juste pour prouver que vous n’avez pas sommeil. Je ne serai pas toujours dans les parages pour soigner votre torticolis.

Tarren se leva et agita les bras.

— Dehors ! Ouste ! Je refuse de me laisser insulter par de jeunes insolents dans ma propre maison !

Rielle rit, se leva et tendit la main a Tyen. Celui-ci la prit et se laissa mettre debout.

— Viens, Tyen, dit la jeune femme. Tarren a besoin de dormir, et nous avons des tas de choses a discuter.

Comme elle l’entrainait vers la porte, Tyen jeta un coup d’oeil par-dessus son epaule et vit Tarren qui les observait avec un sourire narquois. Au dernier moment, avant que Tyen disparaisse dans le couloir, le vieil homme cligna tres deliberement de l’oeil.

DEUXIEME PARTIE

Rielle

Chapitre premier

Meme si concevoir des mosaiques mobilisait une grande partie de l’attention de Rielle, les fabriquer lui laissait l’esprit libre pour reflechir. Les bons jours, elle trouvait ca relaxant, mais depuis quelque temps, le lent processus consistant a chercher la tuile suivante l’agacait.

Le probleme, c’etait qu’apres le defi de negocier un accord entre Murai et Doum, sa petite vie tranquille parmi les artisans lui semblait desormais un peu, eh bien, ennuyeuse. Pourtant, elle avait besoin de travailler. Se cacher de Dahli et de ses amis limitait sa capacite a gagner sa vie. Utiliser sa puissance remarquable aurait pu lui rapporter gros, mais ca aurait egalement attire l’attention. Alors, Rielle preferait s’en remettre a ses autres talents ; cependant, se faire embaucher comme artiste ou tisserande n’etait pas facile quand elle restait une inconnue et une etrangere partout ou elle allait, et meme lorsqu’elle y parvenait, elle n’en tirait qu’un revenu modeste.

Par chance, les sorciers sans-age n’etaient pas si rares a travers les mondes, aussi avait-elle paye ses cours a Tarren sous forme de guerison et de rajeunissement. C’etait l’insistance du vieil homme pour qu’elle apprenne son style de calligraphie qui l’avait conduite aux fabricants de mosaique. Avec l’encre qui lui restait, elle peignait de petites scenes sur des bouts de papier que Tarren avait gardes. Un ancien eleve qui rendait visite au vieil homme avait ete impressionne par ces dessins, et en avait emporte quelques-uns dans son monde pour les montrer a Bowlen, le chef des fabricants de mosaique. Peu de temps apres, ceux-ci avaient commande leur premiere fresque a Rielle.

Ils formaient un groupe heteroclite qui voyageait de monde en monde au gre des commandes. Murai etait le troisieme monde sur lequel Rielle travaillait depuis qu’elle s’etait jointe a eux. Officiellement, elle avait ete embauchee pour peindre des dessins, mais comme la conception allait beaucoup plus vite que l’execution, on lui avait appris les bases de cette derniere et on la faisait travailler sur les zones plus petites ou moins importantes, comme les bordures et les coins.

Bowlen lui avait dit qu’elle ne devrait pas se meler de politique et de conflits locaux. Rielle avait acquiesce sans reserve. Il n’avait pas ete content du tout quand l’empereur avait insiste pour qu’elle negocie avec Doum au nom de Murai.

Si ce n’etait pas pour Tyen, j’aurais refuse. Mais parfois, ce sont la politique et les conflits locaux qui se melent de vous.

Bowlen etait alle jusqu’a menacer de commander des dessins ailleurs. Quand Rielle avait voulu utiliser ca comme une excuse pour ne pas devenir l’emissaire de Murai, l’empereur avait declare sans ambiguite que si les fabricants de mosaique ne lui donnaient plus de travail, il lui trouverait d’autres employeurs. Cela avait sauve son emploi mais ne l’avait pas rendue populaire aupres des artisans. Aussi avait-elle ete immensement soulagee que les negociations se terminent et qu’elle puisse entreprendre de se reconcilier avec eux. Depuis, ils ne lui confiaient que des taches monotones et plus aucun dessin, pour bien lui signifier qu’elle devait regagner leur respect. Rielle travaillait diligemment, s’assurait que son travail soit toujours irreprochable et se disait pour se consoler que la mission de Tyen etait autrement plus difficile et ennuyeuse.

Un quart de cycle s’est ecoule depuis qu’il a commence, se dit-elle en fouillant parmi ses plateaux de tuiles. Pas assez pour qu’il ait deja appris le remodelage, je le crains. Dahli a dit que la plupart des gens mettaient plus longtemps que ca, et Tyen est sans doute handicape par le fait d’apprendre dans un livre.

Elle avait hate qu’il revienne. Hate de reprendre leur relation et de le decouvrir davantage. Son pouls accelera comme elle repensait aux heures qu’ils avaient passees ensemble dans la caverne, a parler et a faire l’amour.

Suis-je amoureuse ? se demanda-t-elle.

Tyen ne lui faisait pas tourner la tete comme Izare autrefois. Elle n’etait pas sure que cela puisse encore arriver. Quand elle avait rencontre Izare, elle etait une jeune fille inexperimentee et innocente. Aujourd’hui, elle etait une femme qui avait vecu. Elle voulait des choses differentes, meme si elle aurait ete bien en peine de dire exactement lesquelles. Tout ce qu’elle savait, c’est que ca ne pouvait plus etre comme avant, essentiellement parce qu’elle craignait que suivre le meme chemin la conduise a la meme destination.

Elle rejeta dans le plateau la tuile qu’elle etait en train d’examiner. Celle-ci etait presque parfaite pour le trou qui restait dans la mosaique, mais Bowlen ne la laisserait jamais passer a des motifs plus importants s’il la surprenait a faire des choix approximatifs.

Tyen me plait. Je veux le voir davantage. Je n’avais pas craque comme ca depuis un moment. Ce n’etait pas qu’elle ait manque d’amants depuis la mort de Valhan, mais elle avait toujours choisi des hommes qui, comme elle, ne recherchaient qu’une histoire sans engagement ni lendemain. Des hommes qui ne voulaient pas connaitre son histoire ni meme son vrai nom. Des hommes a qui elle ne devait pas faire confiance pour garder ses secrets.

Mais Tyen etait deja au courant pour Qall. Il l’avait aidee a sauver le garcon. De tous les gens qu’elle connaissait, si elle pouvait faire confiance a quelqu’un, c’etait bien a lui. Pourtant, Rielle hesitait. Peut-etre juste parce que son incapacite a lire dans les pensees de Tyen la rendait nerveuse.

D’un autre cote, c’etait etrangement excitant. Elle aimait qu’aucune de ses pensees vagabondes ne puisse perturber le jeune homme. Ensemble, ils etaient comme un couple ordinaire - aussi ordinaire que pouvaient l’etre deux personnes possedant chacune des secrets dangereux.

Rielle aurait bien voulu que Tyen se montre un peu plus bavard. Je le trouve un peu hesitant, mais ca ne veut pas dire qu’il n’est pas attentif. Pour quelqu’un qui ne peut pas lire dans mes pensees, il est plutot doue pour dechiffrer mes signaux non verbaux. Elle sourit comme son sang s’echauffait a ce souvenir.

Son regard se posa sur une tuile qui avait exactement la bonne forme et la bonne couleur pour l’espace a combler. Elle utilisa une pince a epiler pour la mettre en place. Le rendu etait parfait. Parfois, ca valait la peine de se casser la tete pour trouver la bonne piece. Toutefois, il y aurait encore beaucoup de choix soigneux a faire avant de terminer la mosaique. Examinant le dessin, Rielle determina quelle forme elle devait chercher a present et se mit au travail.

Jusqu’ici, Tyen n’avait pas exprime autre chose que la passion d’un amant. Peut-etre ne ferait-il jamais plus que ca. Rielle pensait que soupirer apres quelqu’un qui ne vous aimait pas n’en valait pas la peine. Elle avait vu la douleur qu’une telle situation infligeait a Dahli, et elle etait bien decidee a ne jamais tomber dans ce piege. De toute maniere, elle n’etait pas en position de s’engager. Elle avait promis de proteger Qall. Empecher Dahli de le retrouver etait sa priorite numero un. Et Tyen avait la sienne.

Tarren pensait que la promesse a laquelle le jeune homme avait fait allusion, et la raison pour laquelle il desirait apprendre le remodelage, etait de rendre un corps a la femme occupant le livre qu’il portait toujours sur lui, Vella. Tyen en avait parle a Rielle durant une des nuits passees ensemble dans la caverne. L’histoire de cette femme transformee par le Predecesseur de Valhan, qui n’etait consciente que lorsque quelqu’un la tenait mais absorbait alors toutes les connaissances de son porteur, l’avait absolument fascinee.

Tarren pensait qu’il existait un lien entre Tyen et le livre, un lien semblable a la dependance d’un eleve envers son professeur, ou entre deux amis qui ont surmonte des epreuves ensemble. Il n’avait pas formule ses soupcons selon lesquels Tyen etait un peu amoureux de Vella.

Meme si Rielle n’ecartait plus aucune possibilite apres cinq cycles passes a lire dans l’esprit des autres, elle ne pensait pas que Tyen nourrisse des fantasmes charnels envers les livres. S’il eprouvait une attirance, elle n’etait pas d’ordre physique. Pour le moment. Peut-etre qu’il veut lui rendre un corps pour decouvrir s’il est bel et bien amoureux d’elle. Et peut-etre veut-il le decouvrir a cause de moi.

Elle secoua la tete, amusee et un peu honteuse de la vanite de cette pensee. Se forcant a preter davantage attention a son travail, elle cligna des yeux en se rendant compte qu’elle regardait une tuile de la forme et de la couleur exactes qu’elle cherchait. L’extrayant de la pile, elle la mit en place. Les probabilites de trouver une piece parfaite deux fois de suite etaient faibles, mais pas inexistantes. Pouvait-elle pousser sa chance jusqu’a trois ? Elle scruta de nouveau le contenu des plateaux.

Immediatement, ses pensees retournerent vers Vella. Ce qui l’intriguait le plus, c’etait que Tyen continue a toucher le livre. Il - elle - devait contenir tous ses secrets. Tyen se rendait vulnerable pour que la femme a l’interieur puisse etre consciente. C’etait son tresor, mais egalement un gros point faible.

Vella perdrait-elle sa capacite a absorber des informations lorsqu’elle possederait un corps ? Se souviendrait-elle de tout ce qu’elle avait emmagasine, ou le perdrait-elle ? En lui rendant un corps, Tyen risquait de detruire tout ce qui faisait du livre un tresor. Il devait s’en rendre compte, et pourtant, il comptait quand meme le faire. Peut-etre parce qu’il se souciait plus de la femme prisonniere a l’interieur que de sa valeur en tant que relique. Peut-etre parce qu’il avait un sens aigu du bien et du mal.

Pourrais-je l’aider a ressusciter Vella ?

Rielle fronca les sourcils. Pas si ca implique de tuer quelqu’un. Elle voulait croire que Tyen ne ferait jamais une chose pareille. Apres tout, il l’avait aidee a sauver Qall parce qu’il trouvait inacceptable de sacrifier une personne pour donner la vie a une autre.

Elle baissa les yeux vers la tuile qu’elle tenait. Ses pensees vagabondaient de nouveau. Elle l’examina, cherchant des defauts, et la rejeta. A l’endroit ou la piece tomba, il y en avait une autre assez similaire, mais qui correspondait mieux. Rielle la posa au bon endroit sur le dessin. Les couleurs de la tuile etaient parfaitement assorties au reste du motif, et sa forme s’emboitait avec celle des pieces voisines. Elle la mit en place.

Puis elle se redressa et s’etira le dos en examinant le travail qui lui restait. Il ne manquait plus que quelques tuiles. Le dessin representait des fruits des mondes voisins que les Muraiens consideraient comme exotiques, et qui debordaient d’un compotier en poterie doumienne typique. Ce motif serait une piece de coin, plus elabore qu’une simple bordure mais pas aussi delicat a executer que l’image que tous deux encadreraient.

Du coin de l’oeil, Rielle vit Bowlen qui l’observait. Il pensait qu’elle travaillait bien lentement aujourd’hui. Se forcant a se concentrer sur la mosaique, elle choisit les dernieres tuiles pour le carre de la bordure et les mit en place. Apres un regard critique a l’ensemble, elle retira quelques tuiles qui ne convenaient pas parfaitement et leur trouva des remplacantes. Alors seulement, quand elle eut la certitude de ne plus pouvoir ameliorer son travail, elle ecarta les plateaux.

Dans sa tete, elle dressa une liste de ce dont elle allait avoir besoin pour la suite. Un carre de tissu et de la colle pour le fixer d’abord a la partie superieure des tuiles, ce qui permettrait de soulever le motif en un seul morceau et de le cimenter dans sa configuration finale. Une fois le ciment sec, on retirerait le tissu et l’on mettrait de la pate a calfeutrer dans les jointures. Mais avant ca, il fallait que Bowlen approuve son travail. Levant les yeux, Rielle le repera : il se tenait desormais a l’autre bout de l’atelier.

Alors qu’elle faisait un pas vers lui, un son tel qu’elle n’en avait jamais entendu dans ce monde fit lever la tete a tous les artisans. D’abord assez bas, il s’intensifia tres vite jusqu’a un rugissement.

Puis tout et tout le monde, Rielle incluse, fut jete a terre.

De la douleur fleurit dans l’epaule de la jeune femme, mais s’estompa rapidement comme son corps utilisait la magie pour se soigner. Sa premiere pensee fut d’immobiliser l’air au-dessus des artisans au cas ou le plafond serait sur le point de s’ecrouler. Cela fait, elle se redressa maladroitement en essuyant la poussiere dans ses yeux. A son grand soulagement, les piliers qui maintenaient le toit du palais en place etaient toujours intacts. Des tuiles cascadaient de ses vetements, de sa peau et de ses cheveux. Un cliquetis similaire s’eleva autour d’elle alors que d’autres artisans se mettaient debout et s’epoussetaient.

Il y eut un bref moment de silence hebete comme ils contemplaient la devastation de plusieurs mois de labeur. Seules les tables les plus solides tenaient encore debout, mais les mosaiques avaient ete eparpillees. La force mysterieuse avait souleve les bords du papier epais sur lequel Rielle avait peint son dessin, et l’avait projete au loin en meme temps que les tuiles disposees avec soin par-dessus.

Des marmonnements et des jurons s’eleverent ; les artisans pestaient contre le desordre et la perte de tant de jours de travail, mais aussi contre une multitude de petites blessures.

Pourquoi je n’ai pas pense a nous faire un bouclier ? s’interrogea Rielle. Le visage des autres sorciers du groupe exprimait le meme regret amer. C’est arrive trop vite, et nous ne pouvions pas deviner ce que signifiait ce son.

Mais que signifiait-il, au juste ?

Se redressant, Rielle se tourna dans la direction d’ou la force etait venue et chercha avec son esprit comme avec ses yeux. D’abord, elle vit du mouvement a plusieurs centaines de pas. Une foule de gens se formait - des serviteurs perplexes et effrayes. Eux non plus n’avaient pas la moindre idee de ce qui venait de se passer. Alors qu’elle sondait des esprits plus eloignes, les oreilles de Rielle capterent un nouveau bruit, distant et d’intensite variable. Pas un brouhaha de voix - plutot un grondement de tonnerre.

Une brise lui picota la peau. Le palais etait plein de courants d’air, mais cela lui parut bizarre, et au bout d’un instant, la jeune femme comprit pourquoi : jamais elle n’avait senti le moindre deplacement d’air en provenance de l’avant de l’immense batisse. La ventilation arrivait toujours par le cote - par la riviere.

Rielle cessa de trouver des esprits effrayes pour n’en rencontrer plus que des terrifies. Tous les occupants du palais croyaient qu’il etait attaque.

— Mais par quoi ? marmonna-t-elle en poussant son exploration plus loin, jusqu’a l’entree principale du batiment ou elle trouva enfin un garde au courant de ce qui se passait.

Ses pensees tandis qu’il s’enfuyait a toutes jambes choquerent profondement Rielle. Ce n’est pas aux gens comme moi de livrer cette bataille. Seuls les sorciers du palais peuvent nous defendre. Ils feraient bien de se depecher, ou il ne restera plus de palais a sauver ! A travers les yeux de l’homme, Rielle vit des groupes de gens des deux sexes, vetus de facon tres ordinaire, qui convergeaient vers une breche beante dans le mur d’enceinte. Leur uniforme lui etait familier…

— Des Doumiens, lanca quelqu’un a cote d’elle.

Stupefaite, la jeune femme regarda autour d’elle. Les artisans les plus proches la devisageaient sans chercher a dissimuler leur mefiance et leur desapprobation. Elle disait avoir negocie la paix entre les deux mondes. De toute evidence, elle avait echoue. Peut-etre etait-ce son objectif depuis le debut. Rielle ouvrit la bouche pour protester, puis la referma en comprenant qu’il n’existait pas de mots capables de les convaincre reellement qu’ils se meprenaient sur son compte.

Et ils avaient raison : elle avait echoue. Doum envahissait Murai. Les Argiliers avaient brise le traite. Rielle se rembrunit. Pendant que Tyen se trouve a plusieurs mondes d’ici. Je doute que ce soit une coincidence.

Elle avait promis de defendre Doum s’il se passait quelque chose en son absence. Non, j’ai promis de defendre Doum si Murai l’attaquait, pas l’inverse. Pourtant, sa determination a rester a l’ecart de conflits locaux vacilla.

— Rielle Lazuli, tonna une voix.

Elle se retourna. Un fonctionnaire approchait. Lisant dans son esprit qu’il allait lui transmettre une convocation de l’empereur, la jeune femme se redressa et se forca a prendre ce qu’elle esperait etre une expression digne mais franchement sombre.

— Oui ?

— L’empereur exige votre presence.

Elle s’autorisa une legere grimace.

— Je n’en doute pas.

L’homme tourna les talons et s’eloigna tres vite afin de la forcer a courir pour le suivre. Rielle resista, se contentant d’avancer a grandes enjambees pleines de determination pour se donner le temps de reflechir a ce qu’elle allait dire a l’empereur. Tout dependra du mobile de l’attaque doumienne. S’agit-il d’une riposte apres une nouvelle attaque muraienne ? Ou Doum est-il en train d’envahir Murai ? Dans tous les cas, les Argiliers ont du trouver un moyen de compenser leur nombre et leur force inferieurs. Peut-etre en s’alliant avec un autre monde.

Elle projeta son esprit en quete de sorciers doumiens. Quand elle en trouva un, il se concentrait sur la bataille. Mais le peu d’informations qu’elle lut dans ses pensees la fit presque tituber et s’arreter avant d’atteindre la salle d’audience.

Les Argiliers avaient l’intention d’envahir Murai depuis le debut. Les quatre plus puissants d’entre eux avaient commence leurs preparatifs de guerre avant meme que les marchands muraiens n’attaquent le Grand Marche, sachant bien que ces derniers se vengeraient lorsqu’ils refuseraient de baisser leurs prix. Des espions leur avaient appris que l’empereur envisageait d’etendre son empire a Doum ; il n’attendait qu’un pretexte.

Les sorciers de Doum etaient formes au sein d’un systeme mondial qui leur donnait des bases dans tous les domaines avant qu’ils ne se specialisent dans ceux necessaires a leur famille d’artisans. Les Argiliers restaient en contact avec eux pour leur offrir des formations complementaires dans divers domaines tels que la guerison ou les arts martiaux. Dans le sillage de l’attaque contre le Grand Marche, la plupart des sorciers de Doum avaient accepte de se former au combat pour etre prets en cas de nouvelle frappe ennemie.

La tentative de negociation de Tyen et Rielle leur avait donne le temps de le faire. Quand les Argiliers avaient fait appel a leurs sorciers pour appuyer leur <<< solution >>> a la menace constituee par Murai, presque tous s’etaient portes volontaires sans se rendre compte que c’etaient les Argiliers qui avaient l’intention d’envahir leurs voisins.

Ou bien Tyen n’a jamais cherche les Argiliers, ou bien il ne les a jamais trouves. Rielle doutait que le jeune homme serait parti s’il avait su ce que mijotaient les dirigeants de son nouveau monde. Du moins… je l’espere.

Penetrant dans la salle d’audience, elle s’approcha de l’empereur et s’arreta pour s’incliner une fois parvenue au bon endroit et au bon moment. Pendant ce temps, son esprit tournait a plein regime.

Les Argiliers n’ont jamais eu l’intention d’honorer le traite. Ils auraient pu nous forcer a negocier pendant tout le temps dont ils avaient besoin pour se preparer, meme si plus ils faisaient trainer, plus grand etait le risque que Tyen ou moi decouvrions la verite. Ils ont accepte nos conditions des qu’ils ont ete prets.

Tout comme l’empereur. Ses espions a Doum avaient vu des sorciers revenir de l’entrainement au combat et l’avaient prevenu qu’envahir le monde voisin ne serait pas aussi facile et rapide que ca en avait l’air de prime abord. Ses conseillers l’avaient averti qu’il faudrait peut-etre gouverner Doum de loin, ce qui le forcerait a designer quelqu’un qui risquerait, plus tard, de se retourner contre lui ou ses heritiers. Cela entrainerait quantite de reunions et de planifications, et l’obligerait a payer des sorciers qui exigeraient des emoluments ridicules pour aller a la guerre. Tout ca pour satisfaire une bande de marchands arrogants qui voulaient tirer quelques pieces de plus d’un commerce qui les avait deja rendus riches.

Une fois qu’il avait eu le temps de reflechir, l’empereur s’etait revele trop paresseux et trop avare pour declencher une guerre. Il n’avait pas anticipe que Doum pourrait envahir Murai. Qu’il ait pu etre dupe aussi facilement aurait ete tres satisfaisant si Rielle et Tyen n’avaient pas ete utilises et trompes du meme coup, et si la situation n’impliquait pas guerre et mort.

— Empereur Izetala-Moraza, le salua Rielle en se redressant.

— Rielle Lazuli, lacha-t-il en decouvrant ses dents. Sais-tu que l’armee doumienne est dehors, en train de detruire la ville et de tenter de prendre mon palais ?

Elle acquiesca.

— Je viens juste de l’apprendre.

— Etais-tu au courant qu’ils planifiaient ceci depuis un certain temps ?

Elle secoua la tete.

— Non.

— J’ai du mal a y croire. N’as-tu pas sonde leur esprit une seule fois ?

— Comme je vous l’ai dit precedemment, seuls Tyen et un fonctionnaire etaient presents durant les negociations. Ils ignoraient ou se trouvaient les Argiliers, comme j’ignorais ou vous vous trouviez, vous.

— As-tu cherche ?

— Non. Cela aurait viole leur confiance…

— Quelle confiance ? (L’empereur tendit un doigt accusateur vers elle.) Tu ne pouvais pas lire dans l’esprit de leur emissaire, et tu te refusais a lire dans celui de ses maitres. A quoi nous as-tu servi ?

Rielle prit une grande inspiration et la relacha.

— A la meme chose que n’importe quel autre negociateur, mais avec l’avantage que Tyen Cretour ne pouvait pas non plus lire dans mon esprit.

Les epaules de l’empereur s’abaisserent legerement. Il porta une main a son visage et la laissa retomber tres vite.

— Dans ce cas, tu dois choisir. Aide-moi a defendre mon monde ou va-t’en.

Rielle se forca a soutenir son regard.

— Comme je vous l’ai deja dit, tuer des gens ne fait pas partie des services que je propose.

— Alors, quitte mon monde et n’y reviens jamais.

Elle s’inclina de nouveau.

— Si tel est votre desir. Je vous assure que mes efforts pour negocier la paix avec Doum etaient motives par les meilleures intentions, et que je regrette d’avoir echoue. Je pensais sincerement que les Argiliers etaient aussi disposes que vous a honorer le traite.

L’empereur la devisagea froidement, refusant de conceder que ca n’etait pas sa faute : il n’avait jamais ete le genre de dirigeant a pardonner l’echec. Rielle referma la bouche et se detourna pour s’en aller.

Deux sorciers la suivirent tandis qu’elle rebroussait chemin vers l’atelier des fabricants de mosaique, la suppliant de les aider. Rielle ne put repondre ; la compassion et le regret figeaient sa gorge. Je pourrais tenter de les aider, mais ca m’obligerait a tuer des Doumiens. Murai chercherait a se venger de Doum une fois celui-ci affaibli, ce qui entrainerait davantage de morts. Alors que si les Doumiens prennent le palais tres vite, ca limitera peut-etre le sang verse. Ou pas : la voix de Valhan admettant qu’il ne pouvait pas toujours predire le resultat de son interference resonna dans son esprit. Rielle secoua la tete. Je n’aurais pas du m’en meler. Je ne l’aurais pas fait sans Tyen…

— Nous n’avons aucune chance contre ce Tyen Cretour, disait l’un des sorciers muraiens.

— Non, acquiesca Rielle. (Elle faillit leur dire qu’il n’etait pas la, mais s’ils craignaient Tyen tant que ca, ils se rendraient peut-etre plus vite, ce qui epargnerait des vies.) Je ne pense pas qu’il approuve cette attaque, mais je ne peux pas en etre sure. Je vais me rendre sur Doum pour me renseigner.

Les deux sorciers echangerent un regard, puis s’eloignerent rapidement vers le brouhaha qui enflait sur le devant du palais.

Et s’il etait revenu ? Et s’il etait a l’origine de cette invasion ?

Rielle devait decouvrir de quoi il retournait. Ce serait dangereux pour elle de chercher Tyen : ils etaient de puissance egale, donc, le jeune homme n’aurait besoin que de l’aide d’une poignee de sorciers pour la surpasser. Elle doutait de pouvoir faire confiance aux sorciers muraiens pour la proteger. Mais comme Tarren le lui avait enseigne, ce n’etait pas toujours le sorcier le plus fort qui gagnait : c’etait le premier qui s’emparait de toute la magie disponible. Et elle n’etait pas obligee d’approcher Tyen : elle pouvait lire dans les esprits jusqu’a ce qu’elle trouve un Doumien connaissant sa position sur ce conflit.

Et s’il est implique ? Elle secoua la tete. Non, c’est impossible. Il ne ferait pas ca.

Mais la verite, c’etait qu’elle ne pouvait pas en etre sure.

Les fabricants de mosaique avaient regagne leur atelier. Ils se tenaient rassembles autour de la plus grande table, et comme Rielle s’approchait d’eux, ils pivoterent pour lui faire face. Peu de visages semblaient amicaux. Dans leur esprit, Rielle vit qu’ils la tenaient pour responsable d’avoir gache leur arrangement profitable avec l’empereur, et d’avoir mis leur vie en danger en attirant un conflit sur les lieux.

— Bowlen, dit-elle a leur chef. Les Argiliers avaient planifie cette invasion depuis le debut, avant meme que les marchands attaquent le Grand Marche sur Doum. Je peux vous aider a fuir dans un endroit sur, si vous le desirez.

Son interlocuteur secoua la tete.

— Nous pouvons nous debrouiller. (Meme s’il approuvait l’offre de Rielle, celle-ci ne fit pas flancher sa resolution. Il pinca les levres.) Nous ne souhaitons plus continuer a utiliser tes dessins.

Rielle hocha la tete.

— Je comprends. Bonne chance.

Voila, c’etait fini. Qu’allait-elle faire a present ? Elle se dirigea vers ses <<< appartements >>> en dressant une liste mentale de ce qu’elle devait emporter et de ce qu’il valait mieux abandonner. Aussitot, elle pensa a Timane, la servante qu’elle avait prise sous son aile. Meme si elle lui avait appris a se servir de ses capacites magiques, la jeune fille n’en possedait pas beaucoup, et cela ne lui suffirait pas a se defendre contre le sorcier doumien moyen. En approchant du rideau de l’entree, Rielle vit bouger ses plis. Elle se concentra et capta une pensee repetitive de l’autre cote. Emmenez-moi avec vous. Emmenez-moi avec vous. Emmenez-moi avec vous.

Tendant la main, elle ecarta le rideau et entra.

— Je dois quitter ce monde, annonca-t-elle a la servante. Il se peut que je ne revienne jamais. Mais je vais d’abord te ramener chez toi.

— Non ! (Timane frissonna.) On me vendra de nouveau comme esclave. Emmenez-moi avec vous.

— Y a-t-il un autre endroit ou je pourrais… ?

— Nulle part. Je n’ai nulle part ou aller.

Ce n’etait pas entierement vrai, mais Rielle comprenait le raisonnement de la fille. Si elle la deposait en surete, Timane devrait quand meme recommencer a zero dans un lieu inconnu, alors, quelle importance que ce soit sur Murai ou dans un autre monde ? En outre, sur Murai, elle risquait d’etre mal consideree en tant qu’ancienne servante de la negociatrice outre-mondienne qui avait echoue a decouvrir les plans d’invasion de Doum.

Tandis que Rielle attrapait quelques effets personnels et sa reserve de gemmes, Timane traina une taie d’oreiller remplie de derriere une colonne.

— J’ai trouve vos bijoux et j’ai pris des vetements de rechange.

— Merci.

Toutefois, au lieu de lui tendre ce baluchon improvise, la fille la devisagea comme si elle attendait quelque chose. Rielle reflechit. Et si elle change d’avis ? Je suppose que je devrai la ramener ici. Mais bon, ce ne serait pas si difficile en cas de besoin. Et c’est plus que je n’ai pu en faire pour Sesse. Rielle aurait voulu se rendre au nouveau palais du Raen pour verifier que son ancienne servante etait vivante et en securite, mais elle ne pouvait pas le faire sans risquer sa vie et celle de Qall. Cette fois, peut-etre trouverait-elle un moyen pour qu’une personne qui l’avait servie finisse dans un endroit meilleur plutot que pire.

— Ou est la tienne ? demanda-t-elle en designant du menton la taie d’oreiller.

— Je ne possede aucun objet de valeur.

Une detonation resonna vers l’avant du palais, propageant une vibration a travers le plancher. De la poussiere tomba en pluie fine de la jointure des colonnes avec le toit. Du coin de l’oeil, Rielle vit les artisans disparaitre. Au loin, les serviteurs couraient vers la riviere - la sortie du palais la plus proche.

Timane restait plantee devant elle, tremblante de peur. Rielle lui tendit la main. Le visage de la fille s’eclaira de surprise et de ravissement. Elle prit la main offerte et ferma les yeux.

— Inspire a fond, lui recommanda Rielle. Il n’y a pas d’air dans l’entre-mondes.

La poitrine de la fille se gonfla. Rielle preleva assez de magie pour aller jusqu’a Doum et en revenir, plus de quoi se defendre si on les attaquait. Elle etait tentee de prelever toute la magie des alentours du palais pour ralentir l’invasion, mais elle resista. L’empereur ne voulait pas qu’elle intervienne. Elle s’ecarta du monde.

Durant tout le trajet jusqu’a Doum, elle se demanda comment elle trouverait Tyen. Devinant que les sorciers doumiens etaient partis de Glaemar, la cite la plus proche dans l’alignement d’Alba, elle chercha leur chemin. De fait, beaucoup d’entre eux avaient coupe a travers l’entre-mondes. Rielle suivit une de leurs pistes jusqu’a ce que Glaemar apparaisse sous elle au milieu de la blancheur. Le chemin s’eloignait au lieu de descendre, aussi s’en ecarta-t-elle pour plonger vers la cite.

Elle choisit une ruelle vide et ombragee pour les faire arriver dans le monde. Timane expira et inspira tres vite. Tandis qu’elle reprenait son souffle, Rielle scruta les esprits alentour en quete d’un nom. Il ne lui fallut pas longtemps pour le trouver.

… Tyen Cretour reviendra, il sera furieux…

… Dommage. Je l’aimais bien. Mais ce n’est pas lui qui decide. Ce sont les Argiliers. Et s’ils pensent que c’est plus sur pour nous de le chasser…

… ce qu’ils ont fait a sa maison. Aucune chance qu’il se reinstalle la. Forrel a meme detruit son tour. Quel gaspillage. Les Argiliers ont dit que personne ne devait en vouloir a ses ouvriers, et je suppose que ca vaut aussi pour ses produits. Je ne vais pas…

Les images que Rielle distinguait dans leurs pensees montraient des ruines encore fumantes. La maison et l’atelier de Tyen. Elle poussa un petit soupir de compassion et de soulagement. Tyen n’etait pas a l’origine de l’invasion. Mais a son retour, il allait avoir un sacre choc. Toutes ses possessions avaient ete brulees, quand elles n’avaient pas ete pillees avant ca - par des gens qu’il aimait et qu’il avait tente d’aider, des gens qui s’etaient salement servi de lui.

Je dois le prevenir, songea Rielle. Mais ce faisant, elle interromprait sa tentative d’apprendre le remodelage. Comment reagirait Tyen a l’annonce de la nouvelle ? Il voudra revenir et essayer d’arreter la guerre. Ce qui signifie qu’il devra peut-etre recommencer son apprentissage a zero. Elle envisagea de le laisser dans l’ignorance mais secoua la tete. C’est a lui de decider, pas a moi.

L’aiderait-elle a tenter d’arreter le conflit ? Elle fronca les sourcils. Hormis menacer de vider les deux mondes de leur magie, que pouvons-nous faire ? Tyen aura peut-etre une idee.

Elle regarda Timane.

— Inspire encore un bon coup.

Tandis que la fille gonflait les joues et retenait son souffle, Rielle s’ecarta du monde.

Chapitre 2

— C’est son ecriture, decreta Tarren. Et il etait presse.

Rielle baissa les yeux vers la pierre lisse, sauf a l’endroit ou un glyphe avait ete grave : <<< Je suis vivant. Je reviendrai. >>> Elle l’avait trouvee durant une longue et vaine recherche apres avoir decouvert que Tyen et toutes ses affaires avaient disparu du monde desertique. Les chemins dans l’entre-mondes lui avaient fait parcourir ce dernier en zigzag sans rien lui apprendre : ils ne s’en ecartaient que pour rejoindre des chemins tres frequentes menant a plusieurs mondes voisins. Tyen aurait pu emprunter n’importe lequel d’entre eux.

Pensant qu’il avait peut-etre enfoui un message dans le sable, Rielle avait voulu regagner le monde desertique. En arrivant dans le monde qui precedait celui-ci pour y faire une pause, elle avait trouve la pierre sculptee sur le tronc d’un arbre recemment abattu.

Elle se rendit compte qu’elle grincait des dents et se forca a desserrer ses machoires.

— A votre avis, qu’est-ce que ca signifie ?

Tarren haussa les epaules.

— Qu’il soit parti de son plein gre ou pas, qu’il ait reussi ou pas, il est sain et sauf. Et il reviendra, mais il n’ose pas reveler ou et quand.

— Il pourrait vouloir dire ici, a l’endroit ou j’ai trouve la pierre, ou sur le monde desertique. (Rielle se detourna et se mit a faire les cent pas.) Et puis, nous supposons que le message nous etait adresse, mais Tyen le destinait peut-etre a quelqu’un d’autre. (Elle fronca les sourcils.) Je devrais aller le remettre en place.

Tarren pivota, et la lumiere toucha la pierre sous un angle different.

— Non, je pense qu’il est bien pour nous.

Rielle revint vers lui.

— Comment le savez-vous ?

Le vieil homme tendit un doigt.

— Il a ajoute des arabesques au bout de ces lignes, une habitude qu’il tient de l’ecriture de son monde natal. J’appelais ca des antennes, et je le forcais a refaire tous les glyphes auxquels il les ajoutait. C’est devenu une sorte de plaisanterie entre nous.

— Donc, le message nous etait destine. Ou du moins, il vous etait destine. Mais Tyen n’est pas revenu. (Une sensation deplaisante se fit jour dans l’estomac de Rielle.) Vous pouvez determiner quand il a ete laisse ?

Tarren secoua la tete.

— Le chemin etait recent ?

— Pas tres. Au debut, j’ai cru que personne ne l’avait emprunte depuis que j’avais emmene Tyen sur le monde desertique. J’ai decouvert des signes que quelqu’un avait glisses depuis son campement, mais apres quelques arrets, le chemin sortait du monde. Et il etait vieux. Mais je suppose que Tyen aurait pu rester plus longtemps et dissimuler sa piste en partant.

— Pas en utilisant l’un des deux chemins dont tu parles, sans quoi, il aurait egalement efface les signes d’un usage anterieur. (Tarren posa la pierre sur sa table de salle a manger.) Donc, ou il est parti peu de temps apres toi en utilisant un des deux chemins encore detectables, ou il est parti par un chemin different qu’il a dissimule, peut-etre plus tard.

Le malaise de Rielle s’intensifiait, se changeant en un melange de nausee et d’angoisse.

— La magie dans le monde desertique avait beaucoup diminue, mais pas completement disparu. S’il avait reussi, il serait surement revenu ici, non ?

— Dans ce cas, pourquoi laisser un message ? objecta Tarren. Peut-etre etait-ce dangereux pour lui de venir chez moi. Peut-etre que ses ennemis l’avaient rattrape et qu’il ne voulait pas les mener a nous.

— S’ils l’ont trouve, ils ont pu l’interrompre avant qu’il ait effectue sa transformation. (Rielle soupira.) Je pensais que ce monde etait sur. Seuls les Voyageurs l’utilisaient, et ils avaient cesse d’y passer parce que les mondes qui l’encadrent etaient devenus trop dangereux pour eux. (Elle marqua une pause.) Peut-etre que des sorciers de ces mondes se servaient en magie la-bas, et qu’en decouvrant que le niveau baissait rapidement, ils ont cherche pourquoi et trouve Tyen. Ou qu’ils ont preleve tout ce qui restait avant que ca ne disparaisse.

Tarren secoua la tete.

— Tyen serait repasse ici avant de se mettre en quete d’un nouveau monde ou travailler. Non, quelque chose l’a empeche de venir, et l’explication la plus simple, c’est ses ennemis.

Rielle frotta les muscles de plus en plus tendus de son ventre.

— Auraient-ils pu suivre mes traces ? Je ne suis pas aussi douee que Tyen pour les dissimuler.

— Si c’est le cas, ne culpabilise pas. (Tarren posa une main sur son epaule.) Tu as fait tout ce que tu pouvais pour empecher que quelqu’un te suive. Pour ce que nous en savons, Tyen pourrait avoir eu une autre raison de partir.

— Dans ce cas, pourquoi n’est-il pas venu nous le dire ? Pourquoi n’a-t-il meme pas envoye de message ?

— Il en a laisse un, fit remarquer le vieil homme en brandissant la pierre. (Voyant l’expression de Rielle, il lui pressa l’epaule.) Nous le decouvrirons a son retour. Jusque-la, nous ne pouvons rien faire d’autre qu’attendre et esperer.

— Nous n’allons pas le chercher ? demanda Rielle, meme si elle connaissait deja la reponse.

— Et risquer de conduire ses ennemis a lui ? (Tarren secoua la tete.) Tyen peut se debrouiller seul. Il reviendra ou trouvera un moyen de nous envoyer des nouvelles des qu’il pourra le faire en toute surete. (Il gloussa.) Je suis devenu un service de messagerie pour vous deux. Ceci… (Il glissa une main a l’interieur de sa veste et sortit un morceau de papier legerement transparent scelle par de la resine.) … est arrive pour toi hier.

Rielle le prit, brisa le sceau et deplia le papier. Les seules personnes qui lui ecrivaient etaient Lejikh et Ankari, mais Tarren ne pouvait pas le savoir. Pour donner l’impression qu’elle communiquait avec des sources multiples, les Voyageurs alternaient entre differents materiaux et methodes de transmission chaque fois qu’ils la contactaient.

Le papier etait fait de roseau ou d’une fibre semblable a de l’herbe, agglomeree en plusieurs couches de bandes. Des mots et des nombres avaient ete traces dessus avec une peinture dure et brillante. Rielle les compta pour trouver ceux dont elle devait tenir compte. Son decodage lui fournit une date et le chiffre 4.

Les mots indiquaient que les Voyageurs voulaient la rencontrer, et le chiffre representait le lieu de rendez-vous. La date etait celle de leur arrivee sur place, ou ils resteraient quelques jours tout au plus. Calculer une equivalence de date dans le cycle des Voyageurs impliquait des mathematiques trop sophistiquees pour proceder mentalement. Rielle se dirigea vers l’horloge de Tarren.

Avant de rencontrer le vieil homme, quand elle avait besoin de faire ce genre de calcul, elle se rendait dans un monde a la civilisation assez sophistiquee pour que quelqu’un tienne des correspondances a jour. Ici, il lui suffisait de consulter l’horloge encore presente de Liftre qui traduisait les indications temporelles des Voyageurs selon le systeme d’un autre monde. Voyant la jeune femme s’approcher de l’alcove dans laquelle elle se dressait, Tarren emit un petit bruit amuse.

— C’est Tyen qui l’a fabriquee.

— Hein ? Vraiment ? (Rielle se tourna vers le vieil homme avant de reporter son attention sur l’horloge. Maintenant qu’elle savait, ca lui paraissait evident. L’esthetique etait la meme que celle de l’insecte mecanique de Tyen.) L’autre monde, c’est le sien ?

— Je crois, repondit Tarren.

Rielle detailla les aiguilles et les chiffres indiquant que c’etait l’hiver et la nuit dans un certain endroit du monde natal de Tyen. Toutefois, savoir cela ne lui servait a rien. Elle tourna son attention vers les reglages correspondant au systeme des Voyageurs.

— Il y a cinq jours. (Elle jeta le message en l’air et fit vibrer ce dernier assez vite pour produire de la chaleur. Le papier s’enflamma et se changea tres vite en une fine pluie de cendres.) Si Tyen revient avant moi, dites-lui que je lui en veux d’avoir ecrit un message aussi inutile. Ca vous derange si je laisse Timane ici pendant quelques jours ?

Tarren fremit.

— Faut-il vraiment ? Un de mes eleves a decide qu’il etait tombe amoureux d’elle.

— Deja ?

— Elle est plutot seduisante.

Rielle sourit.

— Je suppose que j’ai l’habitude d’etre entouree de beaute. L’empereur muraien exigeait que tous ses serviteurs soient agreables a regarder. Les sentiments de votre eleve sont-ils reciproques ?

Tarren haussa les sourcils.

— Timane etant beaucoup plus mature que lui, il est comprehensible qu’elle ne soit guere pressee de tomber amoureuse.

— Tres bien.

Rielle sonda la maison en quete de l’esprit de Timane. Elle trouva la jeune fille dans une piece au bout du couloir, en train d’attendre qu’on l’appelle.

— Timane !

Il y eut un bruit de pas rapide, et l’interessee fit irruption dans la salle a manger.

— Ravie de vous revoir, Rielle Lazuli, dit-elle en muraien. Votre deplacement a-t-il ete couronne de succes ?

— Non, mais j’ai une autre question plus urgente sur les bras a present. (Rielle s’interrompit en constatant que la jeune fille ne portait plus les memes vetements.) Tu t’es changee.

Timane frissonna.

— Je detestais cet uniforme. J’ai dit aux serviteurs de Tarren de le bruler.

Rielle reprima un sourire. Bien que concus pour mettre en valeur leur silhouette, les uniformes des domestiques de l’empereur muraien n’etaient ni pratiques ni confortables.

— Heureusement qu’ils ont pu te fournir de quoi le remplacer.

— Vous aviez beaucoup de jolis vetements au palais. Retournerez-vous les chercher ?

— Non. Je n’en ai pas le temps. Et puis, c’est plus facile de voyager avec moins de choses. Si tu veux rester avec moi, tu devras t’habituer a ne posseder que ce que tu peux porter.

Timane haussa les epaules.

— Je n’ai jamais possede grand-chose. Meme au palais. Ca ne valait pas la peine, puisque les autres serviteurs volaient tout.

Rielle s’approcha de la jeune fille et lui tendit la main.

— Je te trouverai un foyer ou tu pourras garder tout ce qui te plaira. Mais pour le moment, on se limite a l’essentiel. Je nous acheterai des paquetages, plus une bourse pour toi en chemin. A partir de maintenant, tache de parler la langue des Voyageurs. Grace au fait qu’ils commercent a travers les mondes depuis des millenaires, leur langue est devenue la plus repandue, meme si elle n’est parlee que par les marchands et les sorciers d’un monde donne. Je continuerai a te l’enseigner pendant nos voyages.

La jeune fille acquiesca, prit la main de Rielle et se tourna vers Tarren.

— C’etait un honneur de vous rencontrer.

Puis, se souvenant qu’elle avait besoin de retenir son souffle dans l’entre-mondes, elle inspira tres vite. Rielle, qui ne voulait pas gaspiller l’air de sa passagere, adressa un signe de tete a Tarren en guise d’au revoir et s’ecarta du monde.

La presence de Timane les ralentit. Chaque fois qu’elles arrivaient dans un monde, Rielle devait attendre que la jeune fille reprenne son souffle. Elle se souvint qu’il en etait de meme pour elle avant qu’elle ne devienne sans-age, et cela lui rappela les fois ou Valhan l’avait emmenee voir des mondes qu’il avait influences, echangeant des faveurs avec les puissants comme avec les humbles. Elle repensa a son aveu qu’il ne pouvait jamais predire le resultat de son interference.

Pourtant, il interferait quand meme. Dans l’esprit qu’elle avait entrevu durant la tentative de resurrection, Rielle n’avait percu aucun grand attachement pour les mondes, aucun sens des responsabilites vis-a-vis d’eux : juste un besoin de maintenir sa position de dirigeant supreme. Elle n’avait rien vu qui explique pourquoi Valhan avait voulu regner en premier lieu, ni qui indique s’il se souciait que ses sujets l’aiment ou le detestent. Je crois qu’il aurait prefere qu’on l’adore, mais pas necessairement par vanite. L’obeissance volontaire doit considerablement faciliter le travail d’un dirigeant.

Ce besoin devorant de tout controler… C’etait ca qui avait fait de lui le Raen, et qui faisait que Rielle ne pouvait pas etre son Successeur, avait-elle fini par comprendre. Etait-ce la la veritable interpretation de la Loi du Millenaire ? La prophetie pouvait-elle encore s’accomplir si un individu assez fort et ambitieux s’emparait du pouvoir ?

S’il faut l’alterer pour qu’elle corresponde aux circonstances reelles, peut-on encore appeler ca une prophetie ? se demanda Rielle.

Une place de marche apparut autour d’elles. Il faisait nuit, mais les etals ne fermaient jamais, et la foule etait a peine moins dense que les fois ou Rielle etait passee la en plein jour. Elle entraina Timane le long d’une allee en tentant de se rappeler ou etaient les fabricants de sacs.

La jeune fille regardait autour d’elle, fascinee.

— Je peux vous demander ou on va ?

— Acheter des paquetages.

— Je voulais dire, apres.

Rielle s’arreta pour regarder dans son esprit. Timane etait curieuse, mais elle se disait aussi qu’elle s’etait placee entre les mains d’une sorciere et qu’elle devait accepter d’ignorer ce qui l’attendait.

— Je ne peux pas te le dire. Pas parce que je ne veux pas ou que je ne te fais pas confiance, mais parce que les sorciers plus forts que toi peuvent lire dans tes pensees - et ils sont nombreux ici. Nous sommes plus en securite si tu ne connais pas mes secrets.

Timane opina et haussa les epaules.

— Tant que vous ne me vendez pas a des esclavagistes ou a des cannibales, ca me va.

— Je te promets de ne faire ni l’un ni l’autre. Et puis, tu n’es plus ma servante.

— Je suis quoi, alors ?

— Ma compagne de voyage.

— Mais ce n’est pas moi qui decide ou nous allons, non ?

— J’ai quelque chose a faire en premier, mais apres ca… Tu pourrais choisir, si ce n’est pas trop dangereux.

— Je choisis qu’on suive cet homme.

Timane tendit un doigt.

— Ah. Je peux te demander pourquoi ?

— Lui aussi veut acheter un paquetage. Je l’ai vu dans son esprit.

De fait, l’homme les entraina vers une allee de boutiques qui vendaient des chaussures, des sacs, des selles de toutes les tailles et de toutes les formes, des fouets, des armures et meme des meubles. Rielle choisit deux paquetages legers et, pour Timane, une bourse qu’elle pourrait attacher a son poignet ou a sa jambe, mais aussi accrocher a sa taille ou autour de son cou. L’idee lui plaisait tellement qu’elle echangea une seconde bourse similaire contre la splendide bourse brodee de fils metalliques qu’elle avait achetee a Murai.

Le fabricant de sacs ecarquilla les yeux a la vue des pieces et des gemmes que Rielle transfera de l’une a l’autre, et il regretta de ne pas l’avoir fait payer plus cher. Par chance, Rielle avait deja negocie et regle leurs achats. Deux jeunes voleurs qui avaient assiste a la scene commencerent a les suivre. Rielle prit le poignet de Timane, s’ecarta du monde et glissa jusqu’a une autre partie du marche avant de continuer a faire ses courses. Puis, leurs paquetages une fois pleins, elle emmena Timane a travers les mondes.

A quelques mondes de leur destination, elle laissa la jeune fille dans un bosquet paisible, au coeur d’un pays rural et tranquille.

— Je ne peux pas t’emmener ou je vais maintenant, lui expliqua-t-elle. Je serai de retour dans quelques heures. Si jamais je ne revenais pas, attends un jour ou deux, puis dirige-toi vers la route la-bas et suis-la jusqu’au village le plus proche. Les gens d’ici sont amicaux ; ils t’aideront.

Timane acquiesca, consternee mais confiante.

— Bonne chance.

— Merci. (Rielle sourit.) Ne t’en fais pas ; je ne vais pas dans un endroit dangereux.

Puis elle s’ecarta du monde. Elle regarda la fille et le paysage s’estomper en esperant qu’elle disait vrai quant a la surete de sa destination. Elle avait deja rejoint les Voyageurs auparavant, mais les mondes changeaient et elle ne pouvait jamais etre certaine de les trouver identiques a sa visite suivante.

Rielle fila a travers la blancheur en prenant ses precautions pour semer d’eventuels poursuivants. Quelques mondes apres celui ou elle avait laisse Timane, elle emergea pres d’une falaise abrupte. Un ocean venait se fracasser contre la paroi rocheuse, son ecume bouillonnant quelques pas sous elle. Glisser a la surface laissait une trace, donc, pour ne pas qu’on puisse la suivre, Rielle devait passer du temps a zigzaguer a l’interieur d’un monde. Leviter etait plus rapide que marcher, prendre un bateau, monter un animal ou utiliser tout type de vehicule a roues, aussi avait-elle experimente cette methode pour trouver l’approche la plus confortable. Essayer de se tenir debout sur de l’air immobile etait toujours delicat ; mieux valait s’allonger.

Creant un disque invisible sous elle, la jeune femme se pencha en avant et, une fois parallele au sol, se propulsa au-dessus de l’ocean en suivant une etoile qui brillait faiblement dans le ciel degage. C’etait ce qu’elle avait jamais fait de plus proche de voler, et pendant un moment, elle savoura juste la sensation excitante de fendre l’air.

Bientot, l’air iode prit une odeur legerement sulfureuse. Une colonne de fumee noire s’elevait a l’horizon, et le pic conique qui la vomissait ne tarda pas a emerger dans le lointain. Une vibration et un grondement faisaient frissonner l’atmosphere apres chaque rot du volcan.

C’etait une vision spectaculaire, et Rielle ne fut guere surprise de decouvrir que le village vers lequel elle se dirigeait etait desormais abandonne. De la cendre recouvrait les maisons. Certains toits s’etaient effondres sous son poids. Au lieu de rendez-vous, enfonce dans les plis de l’ecorce d’un immense vieil arbre autour duquel les villageois se reunissaient autrefois, Rielle trouva un petit morceau de cuir sur lequel etaient ecrits quelques mots.

<<< Viens a l’Assemblee. C’est urgent. >>>

Elle brula le cuir pour effacer le message et le jeta dans l’ocean, qui l’engloutit en bouillonnant. Puis elle s’ecarta du monde en decidant d’essayer la methode de Tyen pour dissimuler un chemin. Ses efforts furent maladroits, mais ils laisserent des traces peu profondes qui acheveraient bientot de se lisser. Avec un peu d’entrainement, ce devrait etre parfait.

Le lieu de l’Assemblee ne se trouvait pas loin. Rielle n’y etait pas retournee depuis que la famille de Lejikh l’avait amenee la-bas, plus de cinq cycles auparavant. Au lieu de dizaines de chariots de Voyageurs formant des cercles au sommet des collines et du petit plateau central, elle fut accueillie par une petite tente solitaire devant laquelle une silhouette etait assise. Ankari, la femme de Lejikh. Rielle glissa dans sa direction et emergea juste devant elle. Ankari se leva et s’avanca.

— Rielle. Ca faisait trop longtemps, dit-elle en la serrant tres fort dans ses bras.

— Ca fait toujours trop longtemps. Combien, au juste, cette fois ?

Ankari recula en gloussant.

— Plus d’un quart de cycle.

— Pas de nouvelles, bonnes nouvelles, j’imagine ?

— Pas tout a fait. (La Voyageuse grimaca.) Viens t’asseoir avec moi.

Rielle la suivit vers la tente en reprimant son impatience et en resistant a son envie de sonder les pensees d’Ankari : elle avait convenu de ne jamais lire l’esprit d’aucun membre de la famille de Lejikh, de crainte d’apprendre quelque chose qui compromettrait la securite de Qall.

Assise sur un gros coussin en patchwork, elle attendit qu’Ankari s’installe. Autour d’elle etaient eparpilles les materiaux et les outils que la Voyageuse utilisait pour confectionner ses broderies aux couleurs vives. La plupart des vetements en cours etaient tout petits.

— Un autre enfant va bientot naitre ? interrogea Rielle.

Ankari brandit un pantalon minuscule.

— Jikari attend des jumeaux.

— Des jumeaux !

Elles discuterent de la famille, Rielle demandant des nouvelles des gens qu’elle avait appris a aimer durant le temps passe parmi eux.

— Et comment va Qall ? s’enquit-elle enfin, se preparant a entendre une reponse qui ne lui plairait pas.

Ankari n’avait mentionne aucun autre probleme majeur au sein de la famille, aussi soupconnait-elle que cela concernait le garcon. Le fait qu’Ankari n’ait pas encore parle de lui suggerait egalement qu’une fois qu’elles commenceraient, elles ne reviendraient probablement pas a des sujets plus anodins.

— Il va bien, repondit la Voyageuse avec un sourire bref mais rassurant. Le probleme, c’est que selon nos criteres, il est assez age pour etre considere comme un adulte. Il devrait se chercher une epouse et quitter la famille pour en fonder une a lui, si tel etait son desir. Bientot, il voudra des choses que nous ne pourrons pas lui donner.

Rielle retint son souffle.

— Il veut partir ?

— Non.

— Que veut-il ?

Ankari gloussa.

— Paresser toute la journee, comme n’importe quel jeune. Mais au-dela de ca… (Son sourire s’estompa.) … il sait en partie ce qu’il ne peut pas etre ni avoir. Il pense qu’il ne peut pas devenir un Voyageur a moins d’epouser l’une des notres, alors que la verite, c’est que nous ne pouvons pas l’autoriser a se marier parmi nous parce que nous ne pourrions plus reprendre notre vie d’avant. Par necessite, nous l’avons traite un peu differemment a cause de sa grande puissance magique. Nous lui avons dit que nous nous cachions, mais sans preciser pourquoi, et il se demande si c’est a cause de lui. Nous avons egalement ete plus severes avec lui concernant l’interdiction de lire dans les pensees des gens, mais pour l’empecher de se rebeller, nous lui avons promis de lui reveler la verite lorsqu’il serait assez grand.

— Et il vaudrait mieux que ce soit bientot, sans quoi, il ne tardera pas a enfreindre la regle ?

— Oui. Je prefererais que tu sois la quand nous lui parlerons, pour lui expliquer les choses que nous ignorons nous-memes.

Rielle opina.

— Ainsi, le moment est venu de lui raconter ce qu’on lui a fait et ce qu’on a tente de lui faire…

Elle n’avait jamais dit aux Voyageurs a qui appartenaient les souvenirs censes remplacer ceux de Qall, mais c’etait devenu assez evident au fur et a mesure de la croissance du garcon. Son corps avait ete altere pour adopter le meme schema que celui de Valhan ; desormais adulte, il etait le sosie de ce dernier. Par chance, seuls Lejikh et la guerisseuse Ulma avaient deja vu le Raen en personne. D’autres membres de la famille l’avaient apercu dans la memoire d’autrui, et tous avaient contemple des statues a l’occasion. Ceux qui avaient decele une ressemblance se demandaient si Qall etait apparente au Raen, ou s’il appartenait a la meme race. Quelques-uns speculaient sur les raisons pour lesquelles les souvenirs de Qall avaient ete effaces, et certains avaient meme devine pourquoi, mais tous avaient obei aux instructions de Lejikh selon lesquelles les origines du garcon ne devaient jamais etre discutees ouvertement. Ce qui prouvait a quel point ils respectaient leur chef.

Ankari planta son regard dans celui de Rielle.

— Nous n’en avons pas encore discute, mais je sais ce qu’en pense la famille. Quand Lejikh et moi l’avons recueilli, nous sommes tous convenus que notre role s’acheverait une fois qu’il serait devenu adulte. Il est temps que tu prennes le relais, Rielle.

La peur envahit les veines de la jeune femme. Elle voulait protester, dire : <<< Mais je ne connais rien a l’education des enfants ! >>> Pourtant, elle ravala ses paroles. Qall n’etait plus un enfant, mais un jeune homme. Elle ne pouvait pas exiger que la famille de Lejikh renonce eternellement au mode de vie des Voyageurs.

Qall ne sera jamais heureux parmi eux s’il ne peut pas devenir veritablement un des leurs. C’est deja etonnant qu’il n’ait pas succombe a la curiosite, lu dans quelques esprits et decouvert a qui il ressemble.

Et a present, elle devait le lui dire. Lui expliquer qui il etait, le mettre en garde contre le danger qui le menacait et lui apprendre a survivre dans les mondes. Les Voyageurs lui avaient enseigne presque tout le reste ; il ne lui resterait plus qu’a combler les breches de son education et s’assurer qu’il sache utiliser son immense force magique pour se defendre. Vue sous cet angle, la tache ne semblait pas si ardue.

— Sait-il qui je suis ? demanda Rielle.

— Juste que tu es une sorciere qui l’a sauve et qui nous l’a amene. Il te considere plus ou moins comme une mere.

La jeune femme fremit. Ca va etre tres etrange.

— Quand voulez-vous que je vienne le chercher ?

— Ce serait mieux que tu l’emmenes tout de suite, mais j’imagine que tu devras prendre tes dispositions a l’endroit ou tu t’es installee.

— Oui et non. Le monde ou je me trouvais est en guerre depuis peu, donc, j’en cherchais un nouveau.

Rielle reflechit a ce que ca signifiait. Elle devrait emmener Qall dans un endroit ou l’on ne le reconnaitrait pas comme le sosie de Valhan. Cela pourrait l’obliger a se rendre tres loin. Par consequent, elle risquait de ne pas revoir Tarren avant de nombreuses annees.

Du moins Tyen pourra-t-il s’assurer qu’il reste en bonne sante, songea-t-elle. A supposer qu’il reussisse a apprendre le remodelage, et qu’il revienne comme promis.

Le temps que ce soit le cas, elle risquait de se trouver deja loin, tres loin. Son coeur se serra comme elle prenait conscience que leur relation touchait a sa fin. Encore que… Une fois qu’elle aurait deniche un endroit sur pour Qall, elle pourrait peut-etre contacter Tyen et arranger un rendez-vous.

Non, je ne le connais toujours pas assez bien pour lui confier une chose aussi importante que la cachette du garcon que Valhan avait faconne pour en faire son hote.

Sa liaison avec Tyen avait ete merveilleuse, mais elle etait finie. Ses responsabilites envers Qall prenaient le pas dessus. Pourtant, elle ne pouvait pas laisser Tyen se demander ce qui lui etait arrive comme elle se demandait ce qui etait arrive a Tyen.

— Je dois envoyer un message a Tarren, dit-elle.

Et Timane ? Dois-je l’emmener, ou lui trouver un nouveau foyer des maintenant ?

Ce serait peut-etre bien pour Qall d’avoir une seconde personne pour lui tenir compagnie, quelqu’un d’un age plus proche du sien. En voyant Qall, Timane le prendrait-elle pour Valhan ? L’empereur muraien avait detruit tous les portraits et toutes les statues du Raen apres sa mort, decidant qu’il valait mieux ne pas prendre le risque d’offenser les Restaurateurs. Cela s’etait produit avant l’arrivee de Timane au palais, donc, la fille ignorait sans doute a quoi ressemblait Valhan. Je verifierai, mais si elle n’a pas vu d’effigies de lui, je l’emmenerai.

— J’ai une compagne de voyage qui m’attend a quelques mondes d’ici. Est-ce que ca poserait un probleme aux Voyageurs que je l’amene a votre camp ? s’enquit Rielle.

Ankari prit le temps de reflechir et secoua la tete.

— Non. Le temps des secrets est termine. Si quelqu’un suit votre piste jusqu’a notre camp, il le trouvera desert. Nous partirons en meme temps que Qall, pour suivre notre nouveau circuit.

— Vous avez deja planifie une boucle ?

— Oui. Lejikh y travaille depuis un cycle complet. Ce sera bon de reprendre une vie normale. (Elle soupira.) Mais Qall nous manquera. C’est un bon garcon. Je regrette que nous devions nous separer de lui, et je sais que ca ne lui plaira pas du tout. (Elle inclina la tete et s’essuya les yeux.) Mais ca vaudra mieux pour tout le monde.

— Oh, Ankari. Je regrette de devoir vous l’enlever. (Rielle etreignit la Voyageuse.) Merci pour tout ce que vous avez fait, toi et la famille.

Ankari parvint a sourire.

— Je resterai ici et demonterai la tente pendant que tu iras chercher ton amie.

— Je veillerai sur Qall de mon mieux, promit Rielle. (Elle se leva.) Je reviens dans quelques heures.

Aspirant de la magie, elle s’ecarta du monde et rebroussa chemin vers Timane.

Chapitre 3

Lorsqu’un chariot de style familier emergea de la blancheur de l’entre-mondes, une vague de nostalgie et de bonheur submergea Rielle. Non loin d’elle, deux loms, les enormes betes qui tiraient les chariots des Voyageurs, paissaient dans un champ. Des qu’Ankari, Timane et elle arriverent dans le monde, un air sec et glace les enveloppa.

La porte du chariot s’ouvrit, et une jeune femme que Rielle connaissait bien sortit avec trois longs manteaux doubles de fourrure dans les bras. Meme si Ulma ne faisait pas partie de la famille de Lejikh, elle leur rendait visite une fois par cycle depuis qu’ils vivaient caches, pour les aider a eduquer Qall. C’etait peut-etre son evaluation des progres du garcon qui les avait convaincus que le moment etait venu d’en confier la responsabilite a Rielle. Une pensee reconfortante : Ulma n’aurait pas prodigue un tel conseil si Qall n’avait pas ete pret.

— Rielle, la salua Ulma en souriant. C’est bon de te revoir. Ca doit faire plus d’un demi-cycle.

— Ulma. Comment vas-tu ?

— Je suis heureuse et en bonne sante, repondit la guerisseuse.

— Je te presente Timane, ma compagne de voyage, dit Rielle en designant la jeune fille.

Ulma lui fit un signe de tete.

— Bonjour, courageuse Timane.

Elle leur tendit les manteaux, que les trois femmes enfilerent avec hate et gratitude. Timane, qui ne connaissait pas le mot <<< courageuse >>> dans la langue des Voyageurs, semblait mystifiee.

— Comment va ta fille Oliti ? interrogea Rielle.

Le regard d’Ulma s’adoucit.

— Le temps l’a emportee durant le dernier cycle.

— Oh. Je suis navree de l’apprendre.

La guerisseuse soupira.

— C’est une chose etrange et fort peu naturelle que de survivre a sa progeniture. (Sa bouche se tordit en un sourire triste.) Mais l’amour et la joie surpassent le chagrin. Voila pourquoi j’ai choisi de la porter et d’endurer sa perte - et voila pourquoi je recommencerai avec une autre quand je serai prete.

Rielle ne put que hocher la tete, trop consciente qu’elle aussi devrait un jour faire face a ce choix et a ses consequences. Ulma etait la seule Voyageuse sans-age de sa connaissance. Depuis qu’elle avait quitte la famille de Lejikh, Rielle ne nourrissait plus aucun desir d’enfanter. Les deux fois dans sa vie ou elle l’avait envisage, cela avait ete parce qu’elle visait autre chose : d’abord, faire plaisir a Izare, puis se conformer a ce qu’on attendait d’elle si elle epousait Baluka.

Plus tard, peut-etre, quand elle n’aurait plus d’autres obligations et qu’elle aurait trouve un endroit sur ou s’installer, ainsi qu’un epoux, elle envisagerait de fonder une famille, si elle n’etait pas arretee par l’idee que ses enfants vieilliraient et mourraient pendant qu’elle resterait la meme. Aucun des enfants d’Ulma n’avait ete un sorcier assez fort pour devenir sans-age. Des parents puissants ne garantissaient pas une descendance puissante.

— Venez vous rechauffer a l’interieur, leur offrit Ulma. Je vous ferai une tasse d’oali que vous pourrez boire pendant que j’attellerai le lom.

Des qu’elle eut place une tasse du breuvage epice et fumant devant ses invites, la guerisseuse disparut a l’exterieur. Rielle se tourna vers Timane.

— Ulma est sans-age, lui expliqua-t-elle en muraien.

La jeune fille opina.

— Ah. Elle a dit que j’etais quoi ?

— Courageuse.

— Moi ? Pourquoi ?

— Tu as quitte ton monde et tout ce que tu connaissais, fit remarquer Rielle. La plupart des gens auraient trop peur pour le faire.

— Oh, j’ai peur quand meme, avoua Timane. Mais je ne veux pas retourner la-bas. Meme sans la guerre, Murai n’est pas un endroit plaisant.

— Il en existe de pires. De bien pires.

La jeune fille plissa les yeux.

— Vous essayez de me faire peur pour que j’y retourne ?

— Non, mais avoir un peu peur, ce n’est pas une mauvaise chose. Ca te pousse a rester prudente et vigilante.

Timane jeta un coup d’oeil a la ronde.

— Vous pouvez me dire ce qu’on fait ici, maintenant ?

Rielle et Ankari echangerent un regard, et la Voyageuse hocha la tete.

— Il n’y a plus rien a gagner en se taisant.

— Il y a plusieurs cycles, j’ai sauve un enfant, expliqua Rielle a Timane. J’ai demande aux Voyageurs de l’elever. Maintenant qu’il est grand, c’est a mon tour de m’occuper de lui.

Timane haussa les sourcils.

— Vous collectionnez les compagnons de voyage.

Rielle gloussa.

— On peut dire ca.

La porte s’ouvrit, et Ulma leur sourit.

— Prete a y aller. Tu viens avec moi, Rielle ?

Posant sa tasse vide, Rielle se leva, sortit et grimpa sur le siege du conducteur. Une fois Ulma et elle installees, la Voyageuse donna un ordre et le lom se mit en marche, tirant le chariot qui s’ebranla. Ils cheminerent en silence un moment, suivant une route qui serpentait entre de douces collines couvertes de diverses plantes, dont une qui avait des branches verticales en forme de tire-bouchon.

— Tant que Qall vivra, lanca Ulma, il y aura toujours un danger que les souvenirs de Valhan s’impriment sur son esprit.

Rielle jeta un coup d’oeil a la porte du chariot.

— Ne t’inquiete pas, elles ne nous entendront pas, la rassura Ulma.

Elle se detendit un peu et devisagea la guerisseuse. C’etait la premiere fois qu’Ulma confirmait qu’elle savait qui Qall etait cense devenir.

— Donc, tu ne penses pas qu’il est trop vieux maintenant ?

— L’age peut etre altere.

— Ah. Evidemment. (Rielle grimaca et reporta son attention sur la route.) Dans ce cas, j’aurais du le tuer.

— Oui. Et nous aussi. Mais ce qui a retenu notre main est ce qui nous rend meilleurs que ceux qui se seraient servis de lui.

— Faire preuve de bonte envers une personne justifie-t-il de mettre tous les mondes en danger ?

— Oui.

L’assurance d’Ulma etait reconfortante ; pourtant, les doutes de Rielle subsistaient.

— Ce n’est pas egoiste de risquer la vie d’un tas de gens pour preserver notre propre moralite ?

La guerisseuse haussa les epaules.

— Tout ce que nous faisons est egoiste. Quand nous agissons pour sauver quelqu’un, nous le faisons parce que ca nous valorise a nos propres yeux. Quand nous prenons une decision juste et bonne, c’est parce que nous nous sommes convaincus que notre conception du bien vaut mieux que celle d’autrui. (Elle jeta un coup d’oeil a Rielle.) Mais notre egoisme est une forme d’instinct de preservation. Tuer change les gens. Si nous avions tue Qall, toi ou moi, qu’est-ce qui aurait empeche la personne que nous serions devenue d’utiliser le meme raisonnement pour justifier d’autres morts ? Tu pourrais dire <<< Juste cette fois >>>, mais quand tu vis eternellement, combien de temps peut s’ecouler avant que tu sois confrontee au meme dilemme ? Quand tu as tenu ce raisonnement une fois, c’est facile de recommencer. En ne tuant pas, nous preservons ce que nous sommes maintenant.

Rielle opina.

— Je me suis souvent demande si Valhan etait devenu ce qu’il etait a cause de ce type de justifications.

— Tu sais que les Voyageurs font de leur mieux pour eviter de s’impliquer dans les conflits des mondes ou nous commercons. Valhan disait que c’etait une forme d’egoisme ; je dis que c’est de la preservation. Notre propre survie est plus importante pour nous que le fait d’aider les autres. Je lui ai dit qu’il agirait de meme le jour ou sa survie serait menacee. Il ne pouvait se permettre d’aider les autres que parce qu’il etait si puissant. C’etait avant qu’il ne conclue trop d’accords avec trop d’allies. (Ulma rit tout bas.) La suite a prouve que j’avais raison, me semble-t-il.

Rielle se tourna vers elle pour la devisager.

— Tu as rencontre Valhan ?

Ulma sourit.

— Oh, oui. Il y a tres longtemps. Nous etions… pas tout a fait des amis. Il m’a dit que j’etais la plus vieille immortelle qu’il connaissait. Il m’a pose beaucoup de questions.

— Quel age… ?

Rielle s’interrompit, craignant que ce soit malpoli de poser la question et que l’age veritable d’Ulma ne la regarde pas.

La guerisseuse haussa les epaules.

— Je suis plus vieille que ne l’etait Valhan. Honnetement, je ne peux pas te donner de chiffre precis.

— Est-ce a cause de toi qu’il a autorise les Voyageurs a commercer entre les mondes ?

— Oui. (Ulma jeta un coup d’oeil au chariot derriere elle.) Meme si tu es la seule a le savoir avec moi, et qu’il vaut mieux que ca reste ainsi. De nos jours, les gens te jugent mal si tu as negocie un accord avec le Raen. Il n’en a pas toujours ete ainsi.

— Je peux… je peux te demander ce que tu lui as donne en echange ?

Ulma gloussa.

— Des informations. Du savoir. Des conversations longues et stimulantes. Parfois, je le mettais tres en colere, mais il revenait toujours. (Son sourire s’estompa.) Jusqu’a la derniere fois.

— Vous vous etes separes en mauvais termes ?

Elle secoua la tete.

— Non, nous n’avions plus rien a nous offrir mutuellement. Meme quand tu as vecu des milliers de cycles, tu finis par te repeter quand tu parles a quelqu’un.

Rielle pensa a Tyen. Elle s’etait demande combien de temps deux personnes sans-age pourraient rester ensemble sans finir par se lasser l’une de l’autre. Les amants immortels etaient-ils condamnes a se separer tot ou tard ? Peut-etre valait-il mieux ne pas chercher a verifier.

Un nuage noir se forma dans son esprit. Devant elles, la route passait entre deux collines et au-dela, elle pouvait voir des chariots et des gens qui s’affairaient parmi eux.

— On y est presque, murmura Ulma.

Rielle se surprit a examiner chacune des petites silhouettes en essayant d’identifier certains des Voyageurs qu’elle connaissait, notamment un jeune homme aux cheveux noirs et a la peau pale. Son estomac papillonna, se serra et papillonna de nouveau.

— Il ressemble vraiment a Valhan ?

— Physiquement, c’est le meme.

— Ce doit etre etrange pour toi.

Ulma gloussa.

— Mmmh, ca l’a ete, oui. Mais tu t’y habitueras comme je l’ai fait.

— Je l’espere - pas au point, toutefois, d’oublier ce que les autres verront en le regardant. (Rielle fronca les sourcils.) Je me suis demande si je n’aurais pas du tenter d’alterer de nouveau son schema pour modifier son apparence, mais je n’y ai pense qu’apres vous l’avoir laisse.

— Il etait deja assez perturbe. Il lui a fallu tres longtemps pour se sentir bien. Apres… ca aurait pu effacer sa memoire une nouvelle fois.

Ce qui signifie que je ne peux pas non plus le faire maintenant sans courir le meme risque, comprit Rielle. Le mieux sera de lui enseigner le remodelage afin qu’il puisse lui-meme se creer une nouvelle apparence et l’entretenir.

— As-tu besoin de savoir autre chose avant notre arrivee ? interrogea Ulma.

Rielle reflechit.

— Il n’a appris que trois des cinq applications de la magie : l’immobilisation, le deplacement et la lecture dans les esprits. Pas le voyage entre les mondes ni le remodelage.

— C’est exact.

— Vous lui avez appris a se battre ?

— Juste assez pour se defendre et pour defendre autrui. Nous n’avons pas l’usage de competences martiales, donc, ce n’est pas quelque chose que nous preservons ou que nous enseignons.

— S’il etait l’un des votres, considereriez-vous que son education est complete ?

— Autant que celle de n’importe quel jeune de son age - le voyage entre les mondes excepte.

Rielle se demanda quelles autres questions elle pourrait poser.

— Tu me suggeres de l’emmener ou ?

— Aussi loin que possible du domaine sur lequel le Raen regnait, ce qui risque de faire tres loin. Ca pourrait t’emmener a la lisiere des mondes habitables. (Une note d’avertissement se fit jour dans la voix d’Ulma.) Tu ne devras pas te contenter de stocker assez de magie pour repartir. Ne fais pas confiance a l’environnement, meme s’il te parait inoffensif. Si un monde est inhabite, il y a toujours une raison.

Comme le chariot emergeait entre les deux collines, Rielle vit que ceux de la famille etaient disposes en un large cercle pres de la route. Des plantes avaient pousse autour des roues. Plusieurs Voyageurs s’avancerent a grands pas pour accueillir leurs visiteuses. En tete venait Lejikh, qui sourit brievement lorsque son regard croisa celui de Rielle avant de reprendre sa mine serieuse habituelle.

— Nous sommes arrivees. A present, tout le monde peut nous entendre, dit Ulma avec un regard d’avertissement a Rielle.

— Merci d’etre venus a notre rencontre.

De jeunes enfants depasserent les adultes pour courir en cercle autour du chariot de la guerisseuse tandis que les adolescents demeuraient un peu en retrait, trahissant leur age exact selon qu’ils feignaient l’indifference ou manifestaient une curiosite ouverte. Rielle devisagea soigneusement chacun des garcons les plus vieux, mais aucun d’eux ne ressemblait a Valhan.

Lejikh les avait rejointes. Il avait un peu grossi, remarqua Rielle. Comme beaucoup d’autres membres de la famille, surement parce qu’ils avaient passe cinq cycles au meme endroit au lieu de se deplacer constamment. Il salua Ulma de la tete puis tendit la main a Rielle pour l’aider a descendre du chariot.

— Bienvenue, Rielle. Tu vas bien ?

— Oui. Et toi et ta famille ?

— Tous en bonne sante. (Il regarda par-dessus l’epaule de la jeune femme.) Tu as amene une amie.

— Oui. (En se retournant, Rielle vit que Timane emergeait du chariot, et elle la presenta.) Elle etait ma servante dans le monde que je viens juste de quitter. Une guerre a eclate la-bas. J’ai tente de l’empecher, mais en vain.

Lejikh eut une grimace compatissante et se tourna vers Timane pour l’aider a son tour.

— C’est tout a ton honneur d’avoir essaye.

La fille regarda autour d’elle, les yeux ecarquilles.

— Je n’avais encore jamais vu de Voyageurs, chuchota-t-elle a Rielle en muraien. Et la, j’en rencontre toute une famille !

— Je te presente Lejikh, leur chef, dit Rielle.

Timane voulut s’incliner, mais s’interrompit comme Ankari et Lejikh protestaient.

— Tu es notre invitee, dit ce dernier. Notre egale. (Il fit signe aux nouvelles venues.) Venez partager notre repas.

Il les entraina entre deux chariots, a l’interieur du cercle. Une bache avait ete tendue au-dessus, et une plate-forme en bois circulaire remplissait l’espace au sol - encore un signe que les Voyageurs vivaient la depuis longtemps. Une fosse en pierre avait ete creusee au milieu ; l’un des Voyageurs utilisa la magie pour y faire jaillir des flammes. On alla chercher dans les chariots des couvertures ainsi que des coussins fermes et carres, et tandis que les adultes s’installaient autour du feu, les plus jeunes femmes apporterent des boissons chaudes.

— Cette place est pour Qall, dit Lejikh en designant le coussin inoccupe entre Rielle et lui. (Il jeta un coup d’oeil a la ronde, mais le jeune homme n’etait nulle part en vue.) Que quelqu’un aille le chercher et lui dise de se joindre a nous.

Un des plus jeunes hommes commenca a se lever.

— Inutile, intervint Ankari. Il est la.

Suivant le regard de la Voyageuse, Rielle vit un groupe de jeunes gens s’ecarter, et son coeur gela dans sa poitrine. Valhan se tenait parmi eux, le dos droit et l’expression hautaine.

Puis il leva les yeux vers elle et devint une autre personne. Jamais Valhan n’aurait laisse son visage exprimer autant de doute et de desir. Rielle soupconnait qu’il n’aurait meme pas ete capable d’en ressentir, du moins, pas vis-a-vis d’elle.

Qall etait le corps de Valhan, habite et anime par toute l’incertitude et l’espoir de la jeunesse. Des emotions que Rielle n’avait jamais vues sur les traits du Raen alteraient les siens au point qu’ils en devenaient meconnaissables. Elle se demanda presque si, finalement, elle n’avait pas reussi a modifier le schema du garcon, ou s’il ne manquait pas des informations parmi celles qui avaient ete imprimees dans la main momifiee.

A ce soulagement se mela une anxiete nouvelle. Car au fond, Qall etait un inconnu pour elle, et elle une inconnue pour lui. Et lorsqu’elle en prit conscience, Rielle eprouva encore plus de compassion envers le garcon. Ce jeune homme, qui n’avait presque aucun souvenir vieux de plus de cinq cycles, allait etre arrache aux seules personnes qu’il aimait par une puissante sorciere dont il ne savait rien, hormis qu’elle lui avait sauve la vie.

Il etait sans doute effraye. Et peut-etre aussi excite. Les jeunes hommes avaient souvent la bougeotte ; ils se sentaient etouffes par une vie trop routiniere. Rielle pouvait lui offrir une liberte et des aventures qu’il n’avait pas connues au sein des Voyageurs. Elle sourit, esperant le rassurer. L’expression de Qall s’adoucit legerement, puis il detourna les yeux et regarda au loin, toute emotion s’evaporant de son visage. Et soudain, il redevint Valhan.

Perturbee, Rielle baissa les yeux. Elle se sentait submergee par la tache qui l’attendait. S’ils avaient deja contemple un portrait ou une statue du Raen, voire brievement rencontre celui-ci, la plupart des gens penseraient que Qall etait le maitre des mondes, une fois de plus revenu d’entre les morts. Ils le craindraient, le hairaient, l’adoreraient. Si quelqu’un le reconnaissait avant qu’elle puisse l’emmener dans un monde sur, la nouvelle de son retour se propagerait telle une bourrasque a travers les mondes, et Dahli viendrait voir si elle etait fondee.

Comment vais-je eviter que des gens ne le voient ?

— Qall. Viens t’asseoir avec nous, appela Lejikh en designant le coussin libre.

Rielle regarda le jeune homme approcher. Sa facon de bouger ne ressemblait en rien a celle de Valhan. Il avait la demarche degingandee de la jeunesse et ses gestes maladroits, vaguement empruntes. La facon dont il se laissa tomber sur le coussin et vouta les epaules trahissait une certaine resignation.

— Voici Rielle Lazuli, dit Lejikh.

Qall jeta un coup d’oeil a la jeune femme, puis braqua son regard sur la plate-forme devant elle.

— Je suis tres honore de te rencontrer.

— Et moi de meme, repondit-elle en dissimulant sa surprise.

Sa voix etait si differente de celle de Valhan ! N’avait-il pas encore mue ? Pourtant, ce n’etait plus la voix d’un enfant. Valhan l’a peut-etre alteree. Et il ne s’en etait pas forcement rendu compte. S’il utilisait des portraits et des statues pour se rememorer sa veritable apparence, il n’avait pas necessairement trouve un moyen d’archiver le son que ses cordes vocales etaient censees produire.

Lejikh promena un regard a la ronde.

— La plupart d’entre vous connaissent Rielle. (Il designa Timane.) Et voici sa compagne de voyage, Timane.

Qall detailla la jeune fille souriante avec quelque insistance tandis que les membres de la famille lui souhaitaient la bienvenue et qu’elle articulait avec peine la reponse polie qu’Ankari lui avait apprise.

— Comme tu le sais, Qall, reprit Lejikh, il y a cinq cycles, Rielle t’a sauve des griffes des gens qui avaient efface tes souvenirs. Nous t’avons eleve et appris la plupart des choses que nous apprenons a nos propres enfants. Elle t’enseignera le reste.

Qall posa un regard soudain penetrant sur la jeune femme.

— Le voyage entre les mondes ?

— Oui, acquiesca Rielle. Mais avant, nous devons trouver un endroit sur ou vivre.

Le pli entre les sourcils du garcon s’accentua. Il jeta un coup d’oeil circulaire a la famille qui les observait et pinca les levres.

— Tu n’as pas envie de partir, devina Rielle. Je comprends. Moi non plus, je ne voulais pas partir quand je vivais parmi eux.

— Et tu ne peux pas rester ici pour finir mon education, devina Qall en retour.

Rielle consulta Lejikh du regard. Peut-etre pouvaient-ils s’arranger. Mais le Voyageur secoua la tete.

— Pourquoi ? protesta Qall.

— La famille a accepte de proteger et de soigner l’enfant que je lui avais amene, repondit Rielle. Tu n’es plus un enfant.

— Nous nous sommes fixes dans ton interet, ajouta Lejikh, mais ce n’est pas notre facon de vivre traditionnelle, et nous n’avons reussi a tenir pendant cinq cycles que grace a nos economies et aux prets consentis par d’autres familles. Maintenant, nous devons recommencer a faire du commerce pour les rembourser.

Tandis que Qall digerait ca, trois jeunes femmes penetrerent dans le cercle. L’une apportait un tonnelet, l’autre un coffret plein de chopes en ceramique. La troisieme mit le tonnelet en perce, prit une chope, la remplit et la tendit a un des Voyageurs, puis passa au suivant.

— Pourquoi vous ne pouvez pas faire de commerce si je suis avec vous ? s’enquit Qall.

Lejikh fit un signe de tete a Rielle.

C’est a moi de repondre. Mais jusqu’ou dois-je lui reveler la verite ?

— Il existe un danger que tu sois reconnu par les gens qui t’ont fait du mal, expliqua-t-elle. Ils savent que j’ai vecu un moment avec des Voyageurs, et ils pourraient te chercher parmi eux.

Le garcon ecarquilla les yeux.

— Ils me cherchent toujours ?

Rielle opina.

— N’aie pas peur. Je peux te proteger. Nous trouverons un endroit sur ou habiter.

— Pourquoi me cherchent-ils ?

Rielle jeta un coup d’oeil a Lejikh, puis a Ankari. Elle aurait voulu lire dans leur esprit pour qu’ils la guident, et ils acquiescerent comme pour lui en donner la permission. Il est desormais inutile d’eviter de lire leurs pensees, comprit-elle. Ca ne pourra plus mettre Qall en danger.

— Pour remplacer tes souvenirs par ceux de quelqu’un d’autre.

— Ceux de qui ?

Elle secoua la tete.

— Un sorcier. Un… le chef de ces gens qui t’ont fait du mal.

Qall plissa les yeux.

— Un mauvais homme.

— Oui.

Il leva un sourcil.

— Visiblement, tout le monde n’est pas de cet avis, sans quoi, il n’aurait pas de fideles.

— En effet.

— Qui puis-je croire ?

Rielle soutint son regard.

— En qui as-tu confiance ?

Qall detourna la tete, balaya des yeux les Voyageurs assembles et acquiesca.

— Toi. Je te crois, puisque tu es d’accord avec ma famille.

Sa famille. Le coeur de Rielle se serra. Elle dut prendre quelques grandes inspirations avant de parler a nouveau.

— Je regrette de devoir t’emmener. Si je le pouvais, je t’aiderais sans t’arracher a Lejikh et aux siens, mais c’est impossible. J’espere toutefois pouvoir etre ton amie autant que ta protectrice.

Qall la devisagea avec une expression indechiffrable. Comme Ankari froncait les sourcils, Rielle lut ses pensees. La femme de Lejikh se disait que ca n’etait pas une bonne idee de proposer son amitie a Qall, qu’il lui obeirait plus facilement si elle adoptait un role de mere-matriarche plutot que d’egale.

— Un jour, du moins, tempera Rielle. Pour le moment, je serai ta protectrice, et ton professeur une fois que nous aurons trouve un endroit ou nous installer.

Qall hocha la tete.

— Quand partons-nous ?

Rielle regarda Lejikh en haussant un sourcil.

— Demain, repondit-il avec une expression neutre.

Mais une pensee s’echappa de son esprit. Ce sera comme si je perdais un autre fils. Puis il se souvint qu’en laissant partir Qall, la famille aurait une chance de revoir Baluka, et son coeur s’allegea quelque peu.

Rielle s’attendait a une attaque de sa culpabilite familiere, mais celle-ci ne se manifesta pas. Les Voyageurs ne l’avaient jamais tenue pour responsable du depart de Baluka, et apparemment, elle-meme avait cesse de le faire. Le fait que Baluka n’avait pas rendu visite a sa famille depuis la mort du Raen l’aidait un peu, meme s’il etait toujours possible qu’il les evite pour leur propre securite. Peut-etre avait-il entendu parler de leur disparition et devine qu’ils se cachaient ; auquel cas, il n’avait pas du oser les chercher de crainte que des sorciers plus puissants voient dans son esprit ou ils se trouvaient.

Meme si Lejikh aurait prefere que son fils herite de sa position de chef de la famille, il etait fier que Baluka ait pris la tete de la rebellion et aide a vaincre le Raen. Il existe de pires choses qu’un fils absent aurait pu faire, songeait-il. Ce fut en souriant qu’il se tourna vers Rielle.

— Quelles nouvelles des mondes nous apportes-tu ?

— Ce ne sont que des informations de troisieme main, mais…

La jeune femme but une gorgee dans sa chope, puis entreprit de rapporter ce qu’elle avait entendu.

Pendant les heures qui suivirent, il ne fut question que de guerre et de troubles divers. Lejikh s’etait rendu dans des cites de mondes voisins pour ecouter les ragots et les rumeurs qui circulaient sur les marches, aussi avait-il egalement des choses a raconter.

Rielle fut amusee et un peu soulagee de voir que Qall s’ennuyait, et qu’on lui donnait la permission de se retirer. Elle le regarda rejoindre les autres jeunes hommes et reprendre la meme posture de nonchalance feinte qu’ils adoptaient tous entre eux et devant les filles qu’ils voulaient impressionner. Elle tenta de lire dans son esprit mais n’y trouva que silence. Cela lui confirma les soupcons des Voyageurs : Qall etait devenu aussi puissant que le Raen quand elle avait altere son schema corporel pour reproduire celui de Valhan.

La nuit tomba, et un repas fut servi. Rielle comprit vite qu’il ne s’agissait pas d’une soiree ordinaire, mais d’un festin d’adieu pour Qall. Celui-ci parut mal a l’aise durant la majeure partie de son deroulement, mais Rielle apercut une lueur satisfaite dans ses yeux quand il les baissa durant les discours que les Voyageurs firent a la fin.

Lorsque tout fut termine, Ulma prepara le second lit de son chariot pour Timane, et Ankari deroula le matelas range sous son lit et celui de Lejikh pour Rielle. Tandis que l’activite autour des chariots diminuait peu a peu, Rielle eut presque l’impression qu’elle n’etait jamais partie. Qu’elle n’avait jamais accepte l’offre de Valhan de travailler dans son palais en tant qu’artisan. Jamais appris a devenir sans-age. Jamais refuse de ressusciter Valhan et sauve Qall. Jamais rencontre Tyen.

Tyen. Meme si elle apprehendait de devoir proteger et former Qall, apres avoir parle a Lejikh et Ankari, Rielle en etait venue a croire que faire de son mieux suffirait. A present, une onde d’anxiete perturbait cette quasi-serenite.

Ou es-tu, Tyen ? Pourquoi as-tu quitte le monde desertique ? Pourquoi ne nous as-tu pas dit ou tu allais, a Tarren et a moi ? As-tu appris le remodelage ? Es-tu prisonnier d’un monde mort ?

Si le pire s’etait produit, elle n’aurait sans doute jamais de reponse a ces questions. Comme l’avait dit Tarren, elle ne pouvait rien faire d’autre qu’attendre et esperer. Comme Tyen, elle avait une promesse a tenir. Elle soupira, roula sur le cote et resolut de ne plus y penser ce soir-la.

Chapitre 4

Le soleil - un petit disque verdatre dans ce monde - etait deja haut dans le ciel quand Rielle suivit Lejikh et Ankari hors de leur chariot. Elle avait apercu des signes d’activite par les petites fenetres, et entendu les bruits de la famille se multiplier peu a peu. A present, l’activite, le mouvement et le son etaient ininterrompus. On demontait et repliait les differentes sections de la bache qui recouvrait l’espace central. Des hommes, des femmes et des enfants allaient et venaient en s’interpellant et en riant.

Au-dela des chariots, les loms se deplacaient d’un pas pesant, la note basse de leur grondement formant un contrepoint au reste du brouhaha. Deux Voyageurs en entrainaient une paire pour les atteler. Dans leur esprit, Rielle lut que pendant les cinq derniers cycles, ils avaient regulierement effectue de courts trajets en chariot pour eviter que les animaux perdent l’habitude de tirer de lourdes charges, et pour apprendre aux plus jeunes membres de la famille a les conduire. Les chariots avaient ete bien entretenus dans l’eventualite d’un depart precipite, au cas ou le chaos des mondes arriverait jusqu’a eux. Ils etaient prets a repartir sur les routes.

L’un des vehicules remua legerement sur ses essieux, et une silhouette familiere apparut sur le seuil. Le dos voute, Qall observa les preparatifs. Il portait un des manteaux chauds qu’Ulma avait fournis a Rielle et a Timane. Deux Voyageurs passerent devant lui, posant une main rassurante sur son bras, et il se forca a leur faire un petit sourire.

Rielle avait l’impression de l’espionner. Elle allait detourner les yeux quand une jeune fille s’approcha de Qall. Celui-ci se detendit en la voyant, mais fronca les sourcils comme elle lui fourrait quelque chose dans les mains avant de s’eloigner tres vite. Il deplia le bout de tissu qu’il tenait, et ses yeux s’ecarquillerent. Il regarda dans la direction ou la jeune fille avait disparu comme s’il la cherchait.

Une main toucha l’epaule de Rielle.

— Toi et Timane pouvez garder les manteaux, dit Ankari. Nous en avons des centaines - ils font partie du stock que nous vendrons en reprenant notre circuit.

— Merci.

Elle se tourna vers Lejikh.

— Ce ne serait pas mieux si Rielle emmenait Qall maintenant, au lieu de l’obliger a nous regarder tout emballer en sachant qu’il ne partira pas avec nous ?

— Si, acquiesca son epoux. Tout le monde se depeche pour attenuer la douleur de la separation, et nous ne voudrions pas decouvrir plus tard que nous avons une roue fendue ou un animal boiteux a un moment ou ca ne nous arrangera pas. (Il regarda Rielle.) Es-tu prete a adopter ton nouveau protege ?

La jeune femme prit une grande inspiration et la relacha lentement.

— Aussi prete que je peux l’etre.

Ankari lui prit la main et la pressa.

— Prends bien soin de lui - et de toi.

— Promis. (Rielle devisagea les deux Voyageurs tour a tour.) Vous aussi, soyez prudents. Les mondes ne sont plus aussi accueillants qu’autrefois, meme pour les marchands. Si vous pouvez eviter les sorciers assez puissants pour lire dans votre esprit, ca diminuera le risque que l’un d’eux apprenne l’existence de Qall et tente de nous retrouver, ou de vous punir pour l’avoir dissimule.

Le couple acquiesca.

— Nous essaierons, dit Lejikh. J’eviterai le plus longtemps possible de raconter aux autres familles pourquoi nous nous etions caches, mais une fois la verite connue, si un sorcier voit des souvenirs de Qall dans nos pensees, il verra aussi que le garcon n’est pas ce dont il a l’air.

— Et que les allies du Raen le cherchent, lui rappela Rielle. Certains pourraient vous en vouloir de les avoir empeches de lui mettre la main dessus.

Lejikh haussa les epaules.

— S’ils veulent trouver quelque chose a nous reprocher, ils y arriveront. Nous gererons si jamais cela se produit.

— Alors, j’espere que vous avez entretenu vos talents de persuasion aussi bien que vos chariots et vos loms.

Ankari gloussa.

— Dans la famille, il y a toujours un jeune querelleur sur qui s’entrainer. Qall s’est revele particulierement utile en la matiere.

L’estomac de Rielle se serra.

— Il cherche beaucoup la bagarre ?

— Juste un peu, lui assura Ankari. Et tu pourrais prendre plaisir a ces discussions.

— Je dois avouer une chose, murmura Rielle. J’ai plus peur de devoir m’occuper d’un adolescent, meme grand, que de devoir affronter ses ennemis.

Ankari gloussa.

— Dans ce cas, je n’ai pas de souci a me faire - ni pour lui, ni pour toi. Tu disposes desormais des competences pour vous defendre, toi et tes compagnons. Qall n’est plus un enfant, mais un adulte qui n’a presque aucune experience des mondes. Considere-toi comme son guide, et permets-lui d’acquerir cette experience sans danger, a l’instar de tous les parents.

— Son guide, repeta Rielle. (Elle chercha Qall du regard et le vit de l’autre cote du cercle, toujours en train de chercher la fille ou quelqu’un d’autre. Elle prit une grande inspiration.) Je ferais bien de trouver Timane.

Ankari jeta un coup d’oeil a la ronde.

— Je vais te la chercher. (Elle se tourna vers Lejikh.) Appelle-le avant qu’il se laisse distraire.

Tandis que sa femme s’eloignait, Lejikh cria le nom de Qall et lui fit signe d’approcher. Les epaules du jeune homme s’affaisserent. Il balaya le camp du regard une derniere fois, puis soupira et les rejoignit.

— C’est l’heure d’y aller ? demanda-t-il.

— Oui, repondit Lejikh. Tu es pret ?

Le garcon designa son paquetage du menton.

— Oui.

— Il n’est pas bien gros, fit remarquer Rielle. Tu as vraiment pris tout ce que tu voulais emporter avec toi ?

Qall regarda autour de lui et haussa les epaules.

— Tout ce que je pouvais emporter.

— Rielle ! s’exclama une voix aigue. (Se retournant, ils virent Timane se precipiter vers eux, son propre paquetage deja sur le dos et Ankari sur ses talons.) Ne partez pas sans moi !

Meme si elle souriait pour montrer qu’elle ne pensait pas vraiment que Rielle le ferait, ses pensees trahissaient son apprehension. Je pourrais faire pire que rester avec les Voyageurs, mais je prefererais aider Rielle.

La jeune femme dissimula sa consternation. Qu’avait-elle fait pour meriter une telle loyaute ? Elle avait soustrait Timane au harcelement des autres serviteurs et lui avait appris a utiliser ses maigres pouvoirs. C’etait tout. Voyant son expression pensive, Timane grimaca.

— Desolee de vous avoir retardee. Ulma connait plein de bonnes histoires.

— Ca, c’est sur. (Rielle sourit et regarda Ankari.) Un dernier adieu ?

La Voyageuse acquiesca et, sans un mot, se tourna vers Qall pour le serrer dans ses bras. Celui-ci parvint a lui rendre son etreinte avec la raideur reservee d’un homme encore assez jeune pour craindre que de telles demonstrations d’affection ne le ridiculisent aupres de ses pairs. A la grande surprise de Rielle, Lejikh l’etreignit egalement, et soudain, Qall n’eut plus l’air embarrasse du tout.

— Sois prudent, lui dit Lejikh. Souviens-toi de tout ce que nous t’avons appris. Par-dessus tout, rappelle-toi que tu es responsable du genre de personne que tu deviendras. (Il sourit.) J’espere que nos chemins se croiseront de nouveau maintes fois.

— Ecoute Rielle, le pressa Ankari. Elle connait les mondes et leurs dangers mieux que nous.

Qall jeta un bref coup d’oeil a Rielle, qui regretta de ne pas pouvoir lire dans son esprit. Etait-ce de l’incredulite qu’elle venait de voir sur son visage ? Ou s’etait-il contente de la jauger ?

Enfin, les deux Voyageurs s’ecarterent avec un geste qui signifiait : <<< Il est tout a toi. >>> Rielle chargea son paquetage sur son dos, et Qall l’imita. Elle lui tendit une main, qu’il prit apres une legere hesitation. Sa peau etait chaude, et sa poigne ferme. Rielle se tourna vers Timane, qui s’avanca pour saisir son autre main et celle de Qall.

Sans que Rielle ait besoin de le leur dire, les jeunes gens prirent tous deux une grande inspiration. Rielle fit un signe de tete a Lejikh et Ankari et donna une poussee pour s’ecarter du monde.

Qall jeta un dernier regard au campement qui s’estompait. Certains membres de la famille s’etaient interrompus pour observer son depart, et quelques mains se leverent en signe d’adieu. Puis tout devint blanc, et l’expression de Qall se fit indechiffrable.

La veille, Rielle avait discute de la direction a prendre avec Lejikh et Ulma. Ce monde se trouvait juste a l’exterieur de la boucle que couvraient les routes commercantes des Voyageurs, et neanmoins a l’interieur du domaine sur lequel regnait Valhan. Ulma avait conseille a la jeune femme de s’installer dans un endroit ou personne n’aurait jamais entendu parler du Raen, ce qui impliquerait de se rendre tres loin, plus loin que Rielle n’avait jamais ete. Cela pourrait prendre un quart de cycle, voire davantage.

Une fois suffisamment loin, nous devrons encore trouver un monde assez riche en magie pour que je puisse apprendre a Qall ce qu’il a besoin de savoir, et pour qu’on ait de quoi se defendre. Un monde ou on ne deteste pas les sorciers, et ou ils ne sont pas assez rares pour attirer l’attention. Ou les gens ont une apparence assez proche de la notre pour qu’on puisse s’integrer, ou on aura le moyen de gagner notre vie ou au moins de chasser, de cueillir et de faire pousser de quoi se nourrir.

Rielle etait confrontee a la meme difficulte que Tyen lorsqu’il avait cherche un monde ou devenir sans-age. Les mondes accueillants et riches en magie mais inhabites etaient extremement rares, et en general, ils ne le restaient pas longtemps. Si les gens pouvaient s’installer quelque part, certains finissaient par le faire. Tyen avait augmente ses chances en choisissant un monde devenu inhospitalier - du moins, Rielle l’avait choisi pour lui. Tyen avait pu s’en accommoder parce qu’il n’avait pas besoin de rester longtemps. Comme ce ne serait sans doute pas le cas de Rielle et de ses compagnons, leur monde d’accueil devrait etre hospitalier, si bien qu’elle ne pourrait pas eviter qu’il soit habite. Elle chercherait donc un monde ou trois inconnus pourraient s’installer sans trop attirer l’attention.

On pensait generalement que plus loin vous vous aventuriez, plus les mondes devenaient etranges et hostiles. Ulma n’etait pas de cet avis. Elle disait que les mondes etaient comme les arbres d’une foret, qui poussaient autour d’obstacles tels que montagnes et lacs, formant des bras dans des vallees fertiles et rejoignant parfois d’autres forets. Si la guerisseuse voyait juste, Rielle pourrait peut-etre trouver un bras conduisant a une foret ou Valhan ne s’etait jamais rendu.

Par chance, elle n’aurait pas a tatonner au debut. Lejikh avait recommande un chemin sur a travers les mondes voisins. Si un individu les suivait, Rielle pourrait facilement le semer sans avoir a s’inquieter d’aboutir dans une zone de mondes morts.

Meme si quelqu’un voyait Qall et le prenait pour Valhan, il etait peu probable qu’il leur donne la chasse. Mais la nouvelle se repandrait rapidement, et une fois qu’elle parviendrait aux oreilles de Dahli, celui-ci se precipiterait avec ses allies. Donc, mieux vaudrait que personne ne voie Qall. En arrivant dans le monde suivant, Rielle se tourna vers lui.

— Mets ta capuche.

Le jeune homme hesita, surpris, puis leva une main pour attraper la capuche qui pendait dans son dos et la rabattre sur sa tete. Elle ne dissimulerait pas son visage a quelqu’un qui approcherait de face, mais elle le protegerait des regards vagabonds.

S’ecartant du monde, Rielle se concentra pour suivre les instructions de Lejikh. A certains endroits, les chemins entre les mondes etaient peu marques ; a d’autres, ils etaient tres profonds. La plupart du temps, Rielle devait glisser vers d’autres sites depuis lesquels repartir, mais parfois, un chemin tout frais quittait le site d’arrivee. Lorsqu’elle glissait, il lui arrivait de tracer un chemin parallele a celui recommande par Lejikh pour s’entrainer a dissimuler leurs traces selon la methode que lui avait confiee Tyen.

Apres avoir traverse une vingtaine d’autres mondes environ, Rielle atteignit une large voie qui, selon Lejikh, etait la route principale conduisant a un grand marche. Certaine de l’absence de danger, elle en profita pour enchainer plusieurs mondes rapidement avant de s’arreter pour laisser Qall et Timane reprendre leur souffle dans une alcove sombre du marche. Cela fait, elle preleva du pouvoir autour d’elle afin de poursuivre leur chemin.

— Attends, dit Qall.

Rielle se tourna vers lui. Dans la lumiere des lampes, elle vit qu’il avait les sourcils fronces.

— Un probleme ?

Qall lacha sa main et celle de Timane et repoussa sa capuche en arriere.

— On va trop vite. Tu peux ralentir ?

— Pourquoi ?

— Pour que je puisse memoriser le chemin.

— C’est inutile, Qall.

— Comment ferai-je pour revenir ?

— Ta famille ne sera plus la ou tu l’as laissee.

Le jeune homme detourna les yeux, l’air encore plus contrarie.

— Comment ferai-je pour la retrouver ?

— En fouillant les mondes en quete de Voyageurs et en demandant ou se trouve Lejikh. On te l’indiquera.

— Mais… je… Quand m’apprendras-tu a voyager entre les mondes ?

— Des que nous aurons trouve un endroit sur ou nous installer.

Il pinca les levres.

— Et si nous sommes separes avant ca ? Ne vaudrait-il pas mieux pour moi - et pour Timane aussi - que je sache le faire des maintenant ?

Rielle secoua la tete.

— Il faut du temps pour maitriser la technique. (Apercevant un mouvement du coin de l’oeil, elle se raidit.) Remets ta capuche.

Qall obtempera a contrecoeur.

— Ce n’est pas comme si quelqu’un allait me reconnaitre.

— Dans certains mondes, des gens sont payes pour observer et memoriser ou archiver les descriptions de voyageurs qui utilisent les sites d’arrivee. Si quelqu’un decouvre que tu te cachais parmi la famille de Lejikh, il essaiera de te pister a partir des souvenirs et des notes de ces observateurs.

— S’il sait que c’est toi qui m’as enleve a eux, c’est toi qu’ils chercheront.

Rielle acquiesca.

— Possible. Mais j’ai besoin de voir ou je nous emmene. Neanmoins, il sera plus sage de proceder a quelques alterations.

Prelevant un petit supplement de magie, elle regarda une meche posee sur sa poitrine, se concentra pour lui oter toute couleur et pour etendre la modification a l’ensemble de sa chevelure. Il lui fut plus facile, ensuite, d’imprimer a cette derniere une torsion qui la fit friser et se raccourcir du meme coup.

Timane l’observait, ebahie. Elle tira sur sa capuche.

— Et moi, faut-il que… ?

Rielle secoua la tete.

— Les gens que nous evitons ne recherchent pas une jeune fille correspondant a ta description. Laisse ta capuche baissee. J’ai besoin que tu m’avertisses si un danger se manifeste derriere moi.

Elle tendit la main a Qall. Le nez du jeune homme siffla comme il soupirait. Les coins de sa bouche s’abaisserent tandis qu’il prenait sa main.

Rielle les propulsa a l’ecart du monde.

Comme elle accelerait, elle n’eut plus le temps que de jeter un coup d’oeil tres occasionnel a Qall. L’expression agacee de celui-ci se fit inquiete, puis chagrine et vaguement nauseeuse. Rielle s’arreta.

— Tout va bien ? lui demanda-t-elle.

Le jeune homme acquiesca, mais il avait les epaules voutees.

— Vraiment ? insista Rielle, a la fois sceptique et compatissante.

— Jusqu’ici, grimaca Qall. Je ne pensais pas qu’on irait si loin.

Rielle lui pressa la main.

— On vient juste de se mettre en route. Ne t’en fais pas, toi aussi, tu pourras voyager ainsi un jour, et la distance ne te paraitra plus si grande.

La tension du visage de Qall se relacha quelque peu. Timane lui sourit.

Ils se remirent en chemin. Peu de temps apres, ils atteignirent la fin de la route recommandee par Lejikh. Rielle avait, par anticipation, preleve un supplement de magie dans chacun des cinq derniers mondes. La premiere fois, Qall avait leve la tete, et comme Rielle marquait une pause pour laisser a ses compagnons le temps de reprendre leur souffle, il se tourna vers elle.

— Tu anticipes des problemes ? s’enquit-il.

Rielle secoua la tete.

— Pourtant, tu fais des reserves de magie.

— Au cas ou nous arriverions dans un monde mort. La route recommandee par Lejikh s’arrete ici. En fait, je suis surprise qu’il se soit aventure aussi loin.

— Pourquoi ? demanda Qall, sur la defensive.

Rielle soutint son regard.

— Lejikh est un sorcier puissant, mais pas au point de pouvoir facilement reunir la quantite de magie necessaire pour s’echapper d’un monde mort. Avant de visiter un monde inconnu, il a trois possibilites : zigzaguer autour d’un monde voisin en prelevant assez de magie pour fuir le monde suivant si celui-ci se revele mort ; glaner ce qu’il peut sur ce monde dans l’esprit des habitants des mondes voisins et esperer que ces informations soient toujours correctes ; ou entrer directement dans ce monde inconnu et prier pour qu’il contienne de la magie. Comme il ne prendrait jamais le risque de ne plus pouvoir retourner aupres de sa famille, il doit systematiquement opter pour une des deux premieres solutions, et elles prennent du temps. Il a du deployer beaucoup d’efforts et s’absenter tres souvent pour cartographier cette route - pas en prevision du jour ou la famille se remettrait a commercer, parce qu’elle ne s’aventure jamais aussi loin, mais juste pour nous offrir un depart sur quand je t’emmenerais.

Qall reflechit et opina.

— Alors, on fait quoi maintenant ?

— Mes reserves de magie sont suffisantes pour echapper a un monde mort si nous en rencontrons un. Donc, on continue, mais prudemment. On va prendre des chemins recemment utilises, parce qu’il y a moins de risques qu’ils menent a des mondes morts. Ils peuvent mener a un monde recemment vide de sa magie, mais c’est peu probable.

Qall frissonna.

— Que deviennent les habitants d’un monde quand ca se produit ?

— Pour les gens ordinaires, ca ne change pas grand-chose en regle generale. Tout depend a quel degre ils dependent des sorciers de leur monde, qui se retrouvent soudain prives de leurs pouvoirs. Les sans-age recommencent a vieillir. Au bout d’un moment qui varie en fonction de sa densite de population et de sa prosperite, le monde se remplit a nouveau de magie generee par les gens, mais souvent, les sans-age ont vieilli et sont morts entre-temps.

— Donc, si les sorciers detenaient du pouvoir sur la vie des gens ordinaires, l’existence de toute la population change considerablement.

Rielle acquiesca. Un frisson parcourut son echine, mais elle n’en tint pas compte. Ce n’est pas parce qu’il percoit les repercussions politiques de cette situation qu’il reflechit comme Valhan.

Qall detourna les yeux, et elle en deduisit qu’il n’avait pas d’autre question. Se propulsant vers l’entre-mondes, elle se concentra sur la suite de leur voyage.

Sans moyen de mesurer le passage du temps, d’autant que son corps effacait immediatement toute trace de fatigue et de faim, elle devait s’arreter de temps en temps pour lire dans l’esprit de Timane. Lorsque celle-ci avait faim et besoin de se reposer, elle faisait halte et se mettait en quete de nourriture.

Le site d’arrivee suivant se trouvait sur un monde oceanique ou les gens vivaient sur des archipels. Rielle survola leur esprit comme Valhan lui avait appris a le faire, afin de juger du caractere general d’une societe. Celle-ci etait accueillante envers les visiteurs et habituee a commercer avec les mondes voisins. Neanmoins, Rielle dissimula son chemin puis glissa vers une autre ile au cas ou des marchands arriveraient et reconnaitraient Qall.

La, elle trouva une femme disposee a louer la hutte en bord de mer dans laquelle son mari rangeait son bateau, et qui etait actuellement vide puisque l’homme etait sorti pecher pendant quelques jours. Elle acheta egalement de la nourriture a la femme, et ils mangerent tandis que le soleil se couchait a l’horizon, laissant l’ile eclairee par la lueur bleue d’une lune entouree d’une bande de lumiere. Puis Timane et Qall se hisserent dans des hamacs et s’endormirent pendant que Rielle s’asseyait dos au mur pour veiller sur leur sommeil.

Tout en ecoutant leur respiration, la jeune femme guerit toute trace de fatigue dans son corps. Elle doutait d’etre capable de dormir avant qu’ils soient sortis depuis longtemps du domaine du Raen. Combien de temps lui faudrait-il pour ca ? Impossible de le deviner. Mais elle finirait par y arriver. Alors seulement, elle se reposerait.

Chapitre 5

Des que l’aube se leva, la chaleur devint insupportable a l’interieur de la hutte. Timane et Qall se reveillerent et repousserent les manteaux dont ils s’etaient couverts pour ne pas avoir froid pendant la nuit, puis le jeune homme se dirigea vers la porte.

— Arrete, Qall, lanca Rielle. (Le jeune homme se figea et la regarda par-dessus son epaule. Du menton, elle designa le manteau abandonne dans son hamac.) Mets ta capuche ou attends ici.

Il parut consterne.

— Mais il fait si chaud !

— Nous ne resterons pas longtemps. (Rielle sortit un carre dore de sa bourse et le tendit a Timane.) Va acheter a manger.

La jeune fille acquiesca et se faufila dehors.

Qall croisa les bras.

— J’ai besoin de pisser. Tu veux vraiment que je fasse ca a l’interieur ?

Rielle opina.

— Attends ici. Je vais te chercher un seau.

La chaleur du soleil la fit fremir. Timane, qui avait pris un peu d’avance, se dirigeait a grandes enjambees vers un abri en forme d’eventail sous lequel plusieurs autochtones sommeillaient. Rielle regarda autour d’elle et, n’apercevant aucun recipient convenable, se hata de rattraper Timane.

Peu de temps apres, les deux femmes revenaient avec un seau, un bol plein de creatures marines frites et salees et un legume croquant et legerement gluant qui ressemblait a la pulpe d’un roseau. En atteignant la hutte, Rielle se figea. La porte etait legerement entrouverte. Saisissant la poignee, elle tira.

A l’interieur, la piece etait vide. Le manteau de Qall gisait sur un des hamacs.

Rielle s’en empara en marmonnant un juron et scruta les environs a la fois avec ses yeux et son esprit. Elle trouva le jeune homme dans les pensees de deux enfants - un frere et une soeur. Ceux-ci entrainaient le visiteur vers l’autel autour duquel la plupart des villageois etaient desormais rassembles pour leur priere quotidienne. La statue d’un Heros apportee par des missionnaires des generations auparavant, patinee par le temps mais toujours reconnaissable.

Rielle empoigna Timane, s’ecarta du monde et glissa vers eux. L’epaisse vegetation qui bordait la plage defila a toute allure. Les arbres qui se dressaient au-dela s’ecarterent, revelant un groupe de huttes autour d’une butte au pied de laquelle s’etait rassemblee une petite foule. Qall se trouvait a moins d’une centaine de pas.

Rielle arreta sa glissade devant lui et regagna le monde avec Timane.

— Qu’est-ce que tu fais ? siffla-t-elle.

Qall baissa les yeux vers les enfants et leur sourit.

— Il n’y a aucun danger. Ils pensent que je suis leur sauveur, le Heros qu’ils venerent.

Les deux enfants repeterent <<< Heros >>> dans la langue locale en levant un regard adorateur vers lui et en s’accrochant a ses mains.

Qall reporta son attention sur Rielle.

— On pourrait s’installer ici. Ils ne nous feront pas de mal. Ils…

— Tu ne peux pas rester, aboya Rielle.

Les enfants la devisagerent d’un air soupconneux, mais sans paraitre surpris qu’elle vienne de se materialiser devant eux. Ils sont familiers avec la magie et le voyage entre les mondes. C’est mauvais signe.

Rielle decrocha gentiment la main de la fillette pour prendre celle de Qall.

— Meme ici, il y a du danger, lui dit-elle d’une voix basse mais persuasive.

Devinant ses intentions, Timane libera l’autre main de Qall de celle du petit garcon.

— Mais jamais ils ne feraient de mal a celui qu’ils venerent.

— D’autres gens entendraient parler de toi et viendraient voir par eux-memes. Des gens plus puissants. Des gens qui ne venerent pas ce Heros, qui seraient jaloux de ton pouvoir ou voudraient en beneficier. Qui feraient du mal aux habitants pour te manipuler.

— Nous ne les laisserions pas faire.

— En tant que dieu vivant, tu attirerais l’attention des Outre-Mondiens. Tes ennemis finiraient par s’en apercevoir.

— Et tu n’es pas celui pour qui ils te prennent, ajouta Timane. Tu les tromperais. Ce n’est pas juste pour eux.

Surprise et alarmee, Rielle jeta un coup d’oeil a la jeune fille. Quand Timane avait-elle decouvert que Qall etait le sosie du Raen ? Un rapide examen de ses pensees revela qu’elle avait juste vu dans l’esprit des enfants que Qall ressemblait a leur Heros, pas que le Heros ressemblait au Raen.

Les epaules de Qall s’affaisserent. Rielle donna une poussee pour s’ecarter du monde et les ramena a la hutte.

— Va chercher nos paquetages, ordonna-t-elle a Timane. Je nous emmene dans un endroit plus confortable pour manger.

La jeune fille posa le bol et se hata d’obeir. Qall baissa les yeux vers son poignet que Rielle tenait toujours. Elle le lacha, prit son manteau et le lui tendit. A contrecoeur, il glissa ses bras dans les manches et releva la capuche. Il resta debout dos a elle, ce que Rielle prit pour une protestation silencieuse jusqu’a ce qu’elle apercoive un mouvement dans la direction a laquelle il faisait face.

A quelques centaines de pas, des gens fendaient la vegetation qui bordait la plage. Voyant Qall et Rielle, ils s’elancerent vers eux. La jeune femme lut de l’espoir et du ravissement dans l’esprit de ceux qui avaient cru les enfants, et de la colere dans l’esprit de ceux qui prenaient les etrangers pour des usurpateurs et des blasphemateurs.

— Depeche-toi, Timane, appela-t-elle.

La jeune fille emergea et leur tendit leurs paquetages. Hissant le sien sur ses epaules, Rielle n’attendit pas que les deux autres aient termine pour leur saisir le bras et les propulser hors du monde. La chaleur s’evanouit immediatement, et Rielle vit son soulagement se refleter sur le visage de ses compagnons. Les villageois etaient presque sur eux. Elle glissa rapidement a la surface de l’eau, puis prit de l’altitude pour pouvoir regarder au loin. L’ile disparut a l’horizon.

Devant eux apparut la courbe d’un banc de sable blanc comme neige. Rielle mit le cap vers lui, descendit et arriva dans l’herbe qui jaillissait en son centre. Alors seulement, elle se rendit compte qu’ils avaient laisse le bol de nourriture dans la hutte.

Avec un soupir, elle sortit de son sac une partie de leurs rations de voyage sechees et les distribua. Chacun but a sa gourde. Rielle fut heureuse de constater que Qall semblait moins irrite, a present.

— Alors, qui est cet homme qu’ils appellent le Heros ? demanda-t-il soudain. Les anciens du village l’appelaient aussi le Raen, et ils sont convaincus qu’on le venere a travers tous les mondes.

Timane toussa et faillit s’etrangler avec une gorgee d’eau. Elle regarda Rielle et Qall tour a tour, les sourcils hausses par l’incredulite.

Rielle secoua la tete.

— Je ne connais pas leur Heros, mais je connais le Raen. C’etait un sorcier tres puissant, hai dans certains mondes et adore dans d’autres. Tu n’es pas lui non plus.

— C’etait un sorcier ?

— Il est mort.

— Lui au moins, je n’ai pas a le craindre.

— Non. (Rielle se leva et tendit ses mains.) Allons-y.

Qall hesita.

— Les gens dont nous nous cachons… Ils auraient fait du mal a ma famille s’ils m’avaient trouve avec elle ?

— Peut-etre.

Il hocha la tete et prit la main de Rielle.

— Dans ce cas, c’est bien que je sois parti.

Un soulagement prudent emplit Rielle. Etait-ce le premier signe qu’il acceptait son nouvel avenir ? Tenant ses deux compagnons, elle glissa a la surface du monde. Pour eviter d’autres rencontres avec des adorateurs du Heros, elle s’arretait ici et la afin de sonder les esprits a proximite de chaque petite communaute. Tres vite, il devint evident que le Raen etait l’une des divinites les plus populaires de ce monde. Se deplacant dos au soleil, elle atteignit une cite encore plongee dans le noir et trouva un site d’arrivee d’ou partait un chemin bien etabli.

A partir de la, ils ne firent de pause que le temps pour Timane et Qall de reprendre leur souffle sur la terre ferme, et pour Rielle de reconstituer ses reserves de magie. Les sites d’arrivee se trouvaient dans des endroits de plus en plus habites et impressionnants. Certains etaient dehors, sur une grande place ou une estrade surelevee. D’autres etaient abrites par de delicates pergolas ou proteges par des domes immenses et richement ouvrages. Parfois, des centaines de promeneurs indifferents passaient juste a cote ; parfois, les voyageurs se retrouvaient cernes par des gardes vigilants.

Durant tout ce temps, Qall garda sa capuche qui plongeait son visage dans l’ombre, et le dos voute d’une maniere apeuree ou boudeuse. Rielle ne voyait de ses yeux qu’une faible lueur quand il relevait la tete pour observer chaque nouveau site d’arrivee un peu plus grandiose que le precedent.

Puis le spectacle changea brusquement. Ils venaient d’atteindre un toit immense fendu par le milieu. Un cote penchait vers eux, son extremite la plus eloignee surelevee par une masse invisible. Le second, derriere Qall, avait ete projete vers l’exterieur et reposait contre le piedestal d’une gigantesque statue.

Rielle leva les yeux et son sang se glaca dans ses veines. Qall la toisait, mille fois plus grand qu’en chair et en os. Elle entendit Timane hoqueter et, reportant son attention sur la jeune fille, vit que celle-ci regardait fixement la statue avec la bouche grande ouverte. Tout comme Qall, dont la capuche avait glisse en arriere. Il lacha la main de Rielle pour la remonter.

Timane s’arracha a la contemplation de la statue pour devisager Qall. Le jeune homme soutint son regard, puis tous deux se tournerent vers Rielle. Celle-ci ravala un juron. Quelles etaient les chances que nous traversions tant de monde sans qu’il voie une des effigies du Raen ? Les chemins tendaient a partir de et a arriver a des endroits importants ; or, aucun endroit n’etait plus important que ceux ou l’on venerait le maitre des mondes.

— Ce Heros, ce Raen… il est considere comme un dieu dans beaucoup de mondes, pas vrai ? devina Qall.

— Oui.

— Et il est mort.

— Oui.

— Donc, des tas de gens aimeraient qu’il revienne.

— Oui, mais plus de gens encore prefereraient qu’il ne le fasse pas.

— Mais ceux qui veulent me trouver sont dans le premier cas.

— Oui. (Puis Rielle ajouta :) Tu n’es pas lui, Qall. Ton corps a ete modifie pour ressembler au sien, mais il n’a pas pu remplacer ton esprit.

Le jeune homme se detourna de la statue. Rielle le vit jeter un bref regard lourd de reproche dans sa direction avant de baisser la tete et de se dissimuler sous sa capuche d’ou emergea sa voix, basse et ebranlee :

— Existe-t-il des endroits ou personne ne le connait ?

— Lejikh le pense. Et moi aussi. Dans toute l’histoire de l’humanite, qui dure depuis des milliers de cycles, personne n’a jamais cartographie la lisiere des mondes.

Qall garda le silence.

— On trouvera un endroit sur pour toi, lui assura Rielle. Je t’en expliquerai davantage des que…

— Vas-y.

Il soupira et secoua la tete.

— Quoi ? demanda Rielle.

— Vas-y, c’est tout. Inutile de trainer. (Il se vouta davantage.) Je ne pourrai jamais revenir.

Ses mots etaient presque inaudibles. Le coeur de Rielle se serra. Timane prit la main du jeune homme et la pressa en un geste compatissant - et admirable apres ce qu’elle venait juste d’apprendre sur lui. Elle devisagea Rielle.

— C’est vrai ?

— Non. Une fois que j’aurai trouve un endroit sur ou habiter, j’enseignerai le remodelage a Qall. Il pourra modifier son apparence et aller ou il voudra.

Le jeune homme leva la tete. Rielle vit deux eclairs de lumiere refletee briller a l’interieur de sa capuche. Il ne dit rien, mais acquiesca et lui tendit la main. Sa poigne etait ferme.

Une fois que ses compagnons eurent pris une grande inspiration, Rielle s’ecarta du monde et chercha le chemin suivant. Qall s’etait retranche encore plus loin dans les profondeurs de sa capuche, et elle ne voyait que le bas de son visage. Il ne levait plus les yeux pour regarder autour de lui, ni pour les devisager Timane et elle. Pendant un moment, cela la perturba, mais elle resista a l’envie d’essayer de le faire sortir de sa coquille ou au moins de le rassurer.

Une partie d’elle etait toujours choquee par la statue de Valhan. Elle ne pouvait s’empecher de voir le Raen dans les levres pincees et la machoire serree de Qall. Elle n’etait que trop consciente du contact de sa main. Ce n’etait pas la colere qu’elle eprouvait envers Valhan qui la destabilisait, mais l’echo de l’admiration et de la fascination qu’il lui avait inspirees autrefois. Elle se serait plus facilement pardonne sa naivete si celle-ci avait releve d’un simple beguin, mais elle en etait venue a approuver les agissements du Raen.

Aucun de ses souvenirs n’avait ete imprime dans l’esprit de Qall. Seul le corps du garcon avait ete transforme et ses souvenirs precedents effaces. Depuis qu’elle l’avait laisse a la garde des Voyageurs, Rielle s’etait souvent demande qui il etait avant ca, mais elle avait resiste a la tentation de s’en enquerir. Si Dahli connaissait les origines de Qall, ses fideles surveilleraient probablement le monde natal du garcon au cas ou quelqu’un chercherait a se renseigner sur un enfant disparu avec un potentiel magique particulierement developpe.

Mais developpe a quel point exactement ? Bonne question. Qall etait peut-etre plus fort qu’elle aujourd’hui ; l’etait-il deja avant sa transformation ? Ou alterer son corps pour reproduire le schema de celui de Valhan l’avait-il rendu plus puissant ? Les deux possibilites etaient lourdes de consequences. Si le garcon etait aussi fort que Valhan a la base, peut-etre etait-il cense devenir le Successeur. Si c’etait les modifications effectuees par Rielle qui l’avaient rendu aussi fort, les implications etaient effrayantes. Elle pourrait recommencer en utilisant Qall comme source du schema. Rendre des sorciers mineurs aussi puissants que le Raen l’avait ete, avec pour seul inconvenient qu’ils auraient aussi son apparence jusqu’a ce qu’ils apprennent le remodelage et puissent la modifier.

Rielle pourrait appliquer la technique a elle-meme. La perspective de ressembler a Valhan, fut-ce brievement, etait tres etrange.

Aussi se concentra-t-elle sur sa traversee des mondes, resolvant de ne plus y penser jusqu’a ce que ses compagnons et elle aient trouve un endroit sur ou s’installer. Se propulsant de monde en monde, cherchant sur chacun d’eux des signes que les habitants aimaient, craignaient, veneraient le Raen, ou connaissaient juste son existence, elle finirait bien par en decouvrir un ou ils n’auraient pas a craindre que Qall soit reconnu. Un monde eloigne de la famille du garcon, mais aussi de Dahli et de ses manigances.

Entre-temps, elle devrait surveiller Qall de pres, au cas ou l’incident avec les insulaires ne lui aurait pas servi de lecon. Ils finiraient par en avoir assez de ce voyage interminable, et leur vigilance diminuerait avec le temps et la distance. La tentation de s’arreter la ou les gens etaient accueillants deviendrait de plus en plus forte au fil des jours. Mais Rielle ne pourrait ni ralentir ni oublier le besoin de sortir du domaine d’influence de Valhan. Ils devaient, a tout le moins, s’installer sur un monde ou personne ne saurait qui etait le Raen.

Chapitre 6

Rielle sondait les esprits, en proie a une angoisse desormais familiere. Chaque fois qu’elle avait cru atteindre un endroit ou le Raen etait inconnu, elle avait fini par entendre son nom dans les pensees de quelqu’un. Meme si elle verifiait toujours l’esprit des dirigeants locaux, c’etait generalement dans les marches qu’elle trouvait les preuves qui continuaient a les pousser en avant. Par deux fois deja, ils avaient abandonne un monde prometteur en apparence, et les deux fois, elle leur avait fait traverser au moins une cinquantaine d’autres mondes avant de s’arreter de nouveau. Apres un huitieme de cycle passe a voyager et a enchainer des milliers de mondes, lui semblait-il, avaient-ils enfin atteint la limite de l’influence du Raen ?

Plantee sur un seuil de porte, un vieux bout de tissu lui couvrant la tete et une couverture sale et dechiree lui entourant les epaules, Rielle laissa son esprit deriver a travers les pensees des marchands et des clients. Ah ! Ici ! Une autochtone employait maladroitement la langue des Voyageurs pour communiquer avec une sorciere outre-mondienne qui vendait des babioles exotiques.

Rielle observa la scene. Quand les deux femmes se separerent, elle continua a surveiller les pensees de la sorciere. Les gens avaient tendance a ruminer une conversation un petit moment avant d’etre distraits par leur tache suivante. La sorciere digerait la nouvelle que l’autochtone venait de lui apprendre. Une guerre civile. Un conflit dans un monde voisin. Les prophetes de son monde natal clameraient surement que c’etait une preuve supplementaire que les etranges cercles de lumiere apparus dans le ciel plusieurs cycles auparavant annoncaient la fin de l’univers. Ils avaient d’ailleurs ordonne aux sorciers de leur monde de chercher des signes corroborant cette theorie. La femme ricana. Ils n’avaient pas parle de chercher des signes indiquant que la fin de l’univers n’etait pas imminente. De cela, il n’etait jamais question.

Comme la sorciere tournait ses pensees vers son client suivant, Rielle ramena son attention sur ce qui l’entourait. Le ciel plombe n’avait pas change depuis son arrivee, mais les autochtones savaient instinctivement que la tombee de la nuit approchait. Rielle attendit que personne ne regarde dans sa direction avant de s’ecarter du monde.

La blancheur l’enveloppa. Elle rebroussa chemin a travers quatre mondes pour regagner celui ou elle avait laisse Timane et Qall. Tout en se deplacant, elle passa en revue ce qu’elle avait appris sur les mondes voisins de leur nouveau foyer potentiel. Aucun d’eux ne venerait le Raen, et ni la populace ni l’elite dirigeante ne semblait le connaitre. Quelques marchands et sorciers avaient entendu parler de lui, mais seulement en tant que personnage important dans des mondes lointains dont ils ne se souciaient pas.

Contrairement a moi. Penser aux gens qu’elle avait laisses derriere elle serrait le coeur de Rielle. Elle n’avait pas eu l’occasion de dire adieu a Tarren en personne, mais elle esperait que son message lui etait parvenu. Tyen etait-il revenu ? Lui en voulait-il pour sa disparition ? C’est lui le premier qui est parti sans explication. Rielle secoua la tete. Il n’avait pas de comptes a lui rendre. Ils avaient ete amants, rien de plus. Elle s’etait volatilisee de la vie de tellement de gens dans le passe qu’elle n’avait pas le droit de se plaindre quand quelqu’un disparaissait de la sienne. Tyen avait sans doute une aussi bonne raison qu’elle de se volatiliser sans explication.

Mais elle esperait qu’il culpabilisait autant.

Des ruines enveloppees d’obscurite entourerent la jeune femme comme elle se materialisait dans leur nouveau monde potentiel. Il pleuvait ; de gros nuages cachaient les etoiles. Apres avoir cherche des esprits alentour et n’en avoir trouve aucun, Rielle crea une lumiere. Le bois calcine et mouille brillait comme du fer fondu, gisant en tas la ou des maisons s’etaient dressees autrefois. Parfois, un mur squelettique tenait encore debout.

Penetrant dans la cite recemment abandonnee, Rielle se fraya un chemin jusqu’aux vestiges jonches de gravats d’un des batiments les plus imposants. Construit en pierre, il avait mieux resiste que les structures en bois malgre son interieur noirci. Rielle s’y faufila, se dirigea vers une tour au centre et franchit une porte a moitie brulee donnant sur un escalier plonge dans le noir. Elle intensifia sa lumiere et commenca a descendre.

Quatre cent seize marches plus bas, elle emergea dans l’aube trouble qui filtrait a travers les nuages. De petites collines s’etendaient devant elle. Troquant son vieux foulard contre un autre plus recent et faisant une boule de sa couverture, la jeune femme s’avanca dans la pente douce. Le temps d’atteindre l’etroite piste boueuse qui passait plus bas, le soleil dissimule s’etait leve. Rielle s’engagea sur cette route de fortune.

Tout en marchant, elle chercha des esprits a proximite et trouva celui de Timane. La jeune fille, qui etait en colere, faisait la vaisselle dans la chaumiere abandonnee qu’ils avaient retapee pour s’y installer. Qall n’etait pas rentre la nuit precedente, ni les deux d’avant. Le coeur de Rielle manqua un battement. Alors, ou est-il ? Elle allongea le pas, sondant les collines alentour en quete d’autres esprits humains. Elle n’en trouva aucun jusqu’a ce qu’elle atteigne le petit village niche dans la vallee voisine. Mais personne ici ne pensait au jeune etranger au visage blanc. Le chemin emmena Rielle a l’ecart des arbres et jusqu’a la porte de la chaumiere.

— Il est monte a la caverne, annonca Timane depuis le seuil. (Elle aussi avait adopte l’habitude locale de porter un foulard noue autour de la tete.) Il est la-haut depuis ton depart, il y a trois jours. Il vient piquer a manger pendant que je dors. (Elle se rembrunit.) Je crois qu’il lit dans mon esprit. Hier soir, je suis restee assise sur une chaise dans l’espoir de l’attraper, mais je me suis assoupie, et a mon reveil, la nourriture avait disparu. Il doit se dire que s’il n’est pas la quand je suis reveillee, je ne pourrai pas lui donner d’ordres.

— A ton avis, pourquoi fait-il ca ?

La jeune fille secoua la tete.

— Si je ne le connaissais pas du tout, je dirais que c’est de la paresse - qu’il esquive les corvees comme les domestiques males de son age, au palais. Ce qui est idiot, parce qu’il peut se servir de la magie pour les expedier. Peut-etre qu’il n’aime pas recevoir d’ordres d’une ancienne servante.

— Les Voyageurs ne lui auront surement pas appris une telle attitude.

— Non, mais il n’est plus parmi eux a present, et il vient de decouvrir qu’il est le sosie de quelqu’un auquel les gens obeissent sans poser de questions.

Rielle fronca les sourcils.

— Il s’est montre meprisant ? Cruel ?

Timane grimaca.

— Non, juste desobeissant. (Elle poussa un long soupir.) Je suppose qu’il a du mal a s’ajuster. Quand je me souviens qu’il vient de perdre sa famille et d’apprendre que des gens veulent le tuer, je n’arrive pas a rester en colere contre lui. Je voudrais juste qu’il me parle. Peut-etre qu’il te parlera, a toi.

— Peut-etre. (Rielle longea la chaumiere en direction de la piste menant a la caverne.) Je vais voir si j’arrive au moins a le persuader de se joindre a nous.

Elle grimpa lentement, en s’interrogeant sur les implications possibles du comportement de Qall. Le jeune homme avait sans doute besoin de rester un peu seul le temps de reflechir aux changements survenus dans sa vie. C’etait comprehensible, mais ils devaient aussi finir de nettoyer la chaumiere et trouver un moyen de gagner leur vie ou de se procurer de la nourriture. Rielle esperait que s’impliquer dans la creation de leur nouveau foyer aiderait Qall a l’accepter plus facilement.

Lorsqu’elle eut presque atteint la caverne, elle leva les yeux et se figea. En fait de caverne, c’etait plus une corniche rocheuse a l’endroit ou le vent et la pluie avaient emporte la terre sous les rochers sertis dans le flanc de la colline. Qall etait assis le dos voute, les coudes sur les genoux et la tete dans les mains. Tout dans sa silhouette decoupee contre les nuages exprimait l’abattement.

Rielle prit une grande inspiration, baissa les yeux et se remit en marche en prenant bien garde a faire du bruit pour avertir Qall de son approche. Le jeune homme bougea brusquement, et quand elle leva de nouveau les yeux, il etait assis le dos bien droit, scrutant la vallee obscure avec une expression hautaine.

— Qall, lanca Rielle. Il parait que tu boudes.

Il la devisagea en haussant les sourcils.

— Je ne boude pas, repliqua-t-il, sur la defensive. Je reflechis.

Rielle s’assit pres de lui, sur un rocher un peu plus bas.

— Tu reflechis a quoi ?

Le jeune homme detourna les yeux.

— Rien qui t’interesserait.

Elle croisa les bras.

— Tu as lu dans mes pensees ?

Qall se renfrogna.

— Non.

Un soupcon de douceur dans sa voix fit courir un frisson le long de l’echine de Rielle. Mentait-il ?

— Dans ce cas, comment sais-tu si ca m’interesserait ou non ?

Qall se rembrunit davantage.

— Parce que… je pense a des choses qui n’ont d’importance que pour moi.

— Si elles ont de l’importance pour toi, elles m’interessent.

Il jeta un bref coup d’oeil a Rielle et se detourna de nouveau.

— Je peux t’aider en quoi que ce soit ? insista la jeune femme.

— Non.

Qall avait repondu par reflexe, sans reflechir. Elle l’observa et attendit. Il tourna son regard vers elle, fit la moue, se gratta une cheville et soupira.

— Je n’aime pas ce monde. Les gens d’ici detestent les etrangers. Ils pensent que nous avons apporte l’epidemie. Et si elle revenait ?

— Si elle revient et que vous l’attrapez, toi et Timane, je vous guerirai. (Rielle baissa les yeux vers les lumieres distantes du village, au creux de la vallee.) Les gens finiront par nous accepter si nous ne leur donnons aucune raison de nous craindre. Si nous commercons avec eux et respectons leurs lois, ils s’habitueront a nous. Et leur mefiance nous alertera si quelqu’un vient nous chercher. Mais nous aurons besoin de quelque chose a echanger avec eux. Quelque chose d’ordinaire. Ils n’ont pas l’usage des metaux precieux et des gemmes, et de toute facon, mon stock ne durera pas eternellement.

— Donc, on plante des cereales et on eleve des animaux ?

— Oui, et on apprend des competences utiles. Rien de trop complique.

— On ne pourrait pas aller dans les villes pour acheter des choses a echanger avec eux ?

— Pas encore. Si tu veux, tu pourras le faire une fois ta formation terminee. Mais pour le moment, nous devons vivre simplement.

— Alors, quand commenceras-tu a me former ?

— Quand nous… (Quand quoi ? Quand nous aurons quelque chose a echanger contre de la nourriture ? Inutile d’attendre. Les cereales mettaient longtemps a pousser et les animaux a grandir. Entre les taches a effectuer, Rielle aurait du temps a consacrer a Qall.) … aurons mange. Tout a l’heure. Et demain, nous desherberons un coin pour planter les graines que j’ai apportees. Ca te convient ?

Le jeune homme soutint son regard, le visage inexpressif mais les yeux brillants d’espoir.

— Tu m’apprendras a voyager entre les mondes ?

— Il est plus urgent que tu saches te defendre, repliqua Rielle. (Voyant qu’il allait protester, elle leva une main.) Je sais que les Voyageurs t’ont enseigne quelques techniques defensives, mais ils ne peuvent pas t’avoir montre comment repousser des sorciers tres puissants ou des centaines d’attaquants.

Qall referma brusquement la bouche et se leva.

— On fera ca ici ?

— Non, ca effraierait les gens du coin. On devra trouver un endroit approprie. Peut-etre en haut, dans les ruines. Mais pas tout de suite. D’abord, je dois evaluer tes connaissances et ton habilete, ce que nous pouvons faire sans utiliser beaucoup de magie.

Il se retourna vers elle.

— Quand ?

Rielle haussa les epaules.

— Maintenant, si tu es pret.

— Je suis pret.

Mais par ou commencer ? Les premieres lecons de magie que Rielle avait recues apres avoir quitte son monde natal lui avaient ete donnees par Baluka. Le jeune homme avait teste son allonge et tente de lui montrer comment voyager entre les mondes. Ce qui avait ete un fiasco. Baluka n’etait pas un tres bon professeur, mais il se bornait sans doute a reproduire l’approche que son propre instructeur - vraisemblablement Lejikh - employait avec les jeunes Voyageurs deja habitues a utiliser de la magie et familiers avec le concept de deplacement interdimensionnel.

Dahli avait ete un meilleur professeur. Lui aussi avait teste la force de Rielle avant de lui donner des tas d’exercices pour developper ses reflexes et sa concentration. Elle ferait de meme avec Qall.

— D’abord, tentons d’etablir ta puissance exacte.

Comme l’avait fait Baluka, elle suggera au jeune homme de deployer son esprit aussi loin que possible et de lui dire ce qu’il percevait. Elle ne fut pas surprise qu’il reussisse a englober la totalite du monde.

— C’est stupefiant, hoqueta-t-il. C’est vraiment un globe ! Et la magie… on dirait un brouillard qui penetre tout, meme le sol.

Rielle fut surprise par sa reaction. Elle supposait que les Voyageurs avaient deja teste son allonge. Mais peut-etre avaient-ils procede d’une facon qui n’avait pas revele au garcon sa puissance reelle. Par chance, Qall avait les yeux toujours fermes et ne vit pas la tete que faisait Rielle. Celle-ci sourit de son expression emerveillee. Une expression que je n’ai jamais vue sur le visage de Valhan, ne put-elle s’empecher de penser. Apres avoir vecu un millier de cycles, peut-etre que rien ne pouvait plus l’impressionner.

— Elle est plus dense ou plus diffuse selon les endroits, constata Qall. Pourquoi ?

— Elle est probablement plus dense autour des villes, ou davantage de gens vivent et creent.

Il acquiesca.

— Il existe deux endroits opposes ou elle est particulierement faible.

— Les poles, sans doute. Sur certains mondes, ils sont trop froids pour que des humains y habitent. Dans d’autres, il existe une bande centrale beaucoup trop chaude. Parfois, un monde a une face trop froide ou trop chaude parce qu’elle est toujours tournee vers son ou ses soleils.

Qall rouvrit les yeux.

— J’aimerais bien voir ca.

— Tu le verras un jour, lui promit Rielle.

Il regarda le ciel.

— Je ne me doutais pas que je pouvais faire une chose pareille.

— Peu de gens peuvent etendre leurs perceptions a tout un monde. La distance a laquelle portent les tiennes est appelee <<< allonge >>>.

— C’est si rare que ca ?

— Je ne connais que trois personnes qui en sont capables : toi, moi et un de mes amis. Mais ceci est un petit monde. Il en existe de trop grands pour que je les percoive dans leur totalite.

Rielle repensa a son monde natal, se souvenant que Valhan avait du voyager du nord au sud pour pouvoir en recolter toute la magie - preuve qu’il etait plus grand que la moyenne, et que meme le pouvoir du Raen etait limite.

Celui de Qall devait donc l’etre aussi. Comme de nombreuses fois auparavant, Rielle pensa a ce que lui avait dit Dahli : il arrivait que Valhan ne puisse pas lire dans son esprit. Elle ne pensait pas que cela faisait d’elle son egale en termes de pouvoir, mais cela signifiait peut-etre qu’elle n’etait pas tres loin en dessous. Qall aussi aurait du mal a sonder ses pensees, meme s’il n’avait pas de raison d’essayer : chez les Voyageurs, la politesse voulait qu’on respecte l’intimite des autres membres de sa famille et de ses amis, surtout quand ils etaient plus ages.

— Recommence, et dis-moi ou tu peux prendre de la magie sans que personne s’en apercoive.

— Aux poles.

— Pas necessairement. Meme s’il fait froid la-bas, les gens arrivent a vivre dans des endroits hostiles, surtout quand ils disposent de magie.

— Alors… nulle part, parce que tu le sentirais.

— Ne tiens pas compte de moi.

Qall ferma les yeux.

— Haut dans les airs ?

— Tu pourrais la prendre la, oui. Le risque qu’un sorcier s’en apercoive est faible.

— Et loin sous terre ?

— Oui. Les gens n’ont generalement pas conscience de tout ce qui se trouve sous le sol. Une absence de magie apparait comme une tache d’obscurite, et il est plus facile de dissimuler de l’obscurite dans un endroit sans lumiere.

— Si je prelevais une couche egale sur le bord exterieur le plus haut, ca se verrait moins que si je prenais un gros morceau quelque part.

Rielle hocha la tete d’un air approbateur.

— Oui, ou sur le bord interieur le plus bas.

— Donc, la magie ne traverse pas la totalite du globe ? Ah, je vois. Si je prelevais une couche d’epaisseur egale sur les bords exterieur et interieur, la seconde contiendrait moins de magie parce que plus on s’approche du centre du globe, plus la surface diminue.

— Tu as saisi l’idee. Preleve un peu de magie maintenant. Pas beaucoup. On va tester tes capacites.

Qall suivit volontiers ses instructions au debut, mais comme Rielle evaluait ses reflexes et sa maitrise, il finit par s’impatienter.

— J’ai deja fait tout ca, grommela-t-il en flottant sans effort a une largeur de main au-dessus du sol.

— Oui, mais pas devant moi, lui rappela Rielle. J’ignore ce dont tu es capable, et je ne veux pas perdre mon temps a preparer des lecons pour m’apercevoir que tu sais deja ce que je comptais t’enseigner ou, au contraire, qu’il te manque des connaissances pour aborder tel ou tel sujet. Viens t’asseoir.

Il obtempera, regagnant son rocher.

— Que sais-tu des cinq applications de la magie ?

Il secoua la tete.

— Les Voyageurs les classent en trois categories seulement : basique, lecture dans les esprits, voyage a travers les mondes.

— La categorie basique recouvre quoi ?

— Deplacer, immobiliser, chauffer, refroidir. (Il marqua une pause.) Ce qui ne fait que deux choses en fait, puis qu’on deplace de l’air pour chauffer et qu’on l’immobilise pour refroidir.

— Exact. Que sais-tu de la lecture dans les esprits ?

Il haussa les epaules.

— Un sorcier plus fort peut lire les pensees d’un sorcier plus faible meme si celui-ci tente de le bloquer. Les gens depourvus de capacites magiques ne peuvent bloquer personne.

— Quoi d’autre ?

Il pianota sur ses genoux.

— C’est impoli de lire dans les pensees de ses proches.

— Chez les Voyageurs. Dans beaucoup de mondes, c’est interdit de lire dans les pensees de qui que ce soit, donc, si jamais tu le fais, tache d’etre discret. Tu as lu dans l’esprit de Timane ?

Qall detourna les yeux, se mordit la levre inferieure et ne repondit pas tout de suite.

— Ah… Elle ne fait pas partie de ma famille.

— Donc, tu penses qu’elle ne merite pas d’etre traitee avec respect ?

— Non.

Rielle posa les coudes sur ses genoux et joignit le bout de ses doigts.

— Elle sait que tu le fais. Elle n’est pas idiote. Tu devrais t’excuser.

Qall acquiesca.

— Promis, murmura-t-il.

— Je comprends que tu sois tente, dit Rielle. Notre position nous oblige parfois a contrevenir aux regles, mais seulement quand c’est necessaire. La seule personne dont je ne veux absolument pas que tu lises les pensees, c’est moi. Pour le reste, tu dois t’habituer a lire dans l’esprit de n’importe qui sans en laisser rien paraitre.

Qall leva les yeux.

— Mais, et si… ?

Il s’interrompit et secoua la tete.

— Quoi ?

— Et si on rencontre des Voyageurs ?

— C’est peu probable, mais si ca arrive, a toi de decider si tu respecteras leur intimite ou non. Moi, je lirai dans leurs pensees pour ne pas courir de risque.

Il acquiesca.

Le voyage a travers les mondes venait ensuite sur la liste de Rielle, qui hesita en se demandant ce qu’elle devait reveler a Qall. Elle repugnait a aborder le sujet de crainte de lui fournir un indice ou meme une motivation pour essayer seul. Mais si elle le faisait, au moins, elle pourrait evoquer les dangers inherents, ce qui encouragerait le jeune homme a attendre ses lecons.

— Mon professeur m’a enseigne qu’il existait cinq types de magie. Les deux premiers : le deplacement et l’immobilisation ; le troisieme : la lecture dans les esprits ; le quatrieme, le voyage a travers les mondes. Tu as deja voyage a travers les mondes avec ta famille ?

Une lumiere brilla dans les yeux de Qall.

— Seulement quand j’etais plus jeune et que nous cherchions un endroit ou nous installer.

— Que sais-tu sur le sujet ?

— Pas grand-chose. Je me souviens que l’entre-mondes est blanc, et qu’on ne peut pas respirer tant qu’on est dedans - donc, qu’on finit par suffoquer si on y reste trop longtemps. Je sais ce que c’est de glisser : s’ecarter d’un monde juste un peu, de maniere a continuer a le voir, et se deplacer a sa surface.

Rielle opina.

— S’ecarter d’un monde et s’en rapprocher, c’est un peu comme pousser et tirer, mais pas tout a fait. Le fils de Lejikh a essaye de me l’apprendre en le decrivant de cette facon, et ca n’a rien donne parce que ainsi, je me representais ca comme un acte physique plutot que mental. Je decrirais plutot l’entre-mondes comme une dimension de lumiere ou d’energie. L’oppose de l’obscurite que nous percevons comme l’absence de…

— Alors, comment as-tu appris a voyager entre les mondes ? l’interrompit Qall.

Rielle sourit.

— J’ai lu dans l’esprit d’un sorcier pendant qu’il le faisait.

Qall haussa les sourcils, et ses yeux brillerent de plus belle. Je n’aurais peut-etre pas du lui dire ca.

— Et si jamais je te surprends a lire dans mon esprit pendant que je m’ecarte d’un monde, je t’obligerai a travailler aux champs pendant un quart de cycle avant de t’enseigner quoi que ce soit d’autre.

Une grimace amusee tordit la bouche du jeune homme.

— Je t’apprendrai comment faire une fois que tu connaitras tous les dangers, promit Rielle. La suffocation n’est que l’un d’entre eux. Arriver a l’interieur d’une masse solide serait un moyen tres desagreable de mourir. Savoir te proteger a l’instant ou tu te materialises est crucial. L’environnement dans lequel tu emerges pourrait receler des dangers caches tels qu’une atmosphere empoisonnee, un sol instable ou des temperatures susceptibles de te tuer.

— Pourquoi un chemin conduirait-il vers un endroit ou les gens ne peuvent pas survivre ?

— Le dernier sorcier qui est passe par la a pu tracer le chemin et mourir arrive au bout. Ou bien, il sera revenu sur ses pas, peut-etre en voyant mourir la personne arrivee avant lui. Ou bien, il a pu arriver et repartir tres vite. Un sans-age peut survivre a une breve exposition a un monde qui serait fatal a un sorcier ordinaire. Quelque chose a pu changer depuis le trace du chemin : un volcan qui a explose, une inondation qui a noye les terres… Un empoisonnement de l’air provoque par des humains ou par des causes naturelles. Une guerre qui a eclate. Il existe des histoires de mondes qui ont completement disparu, de soleils qui ont explose ou refroidi, de pierres enormes tombant du ciel ou de tremblements de terre destructeurs, enumera Rielle. Et puis, il y a le danger de tomber sur un monde mort ou faible. (Elle grimaca.) D’autant qu’ils deviennent de plus en plus communs, a ce qu’on raconte.

— Pourquoi ?

Elle ouvrit la bouche pour repondre et secoua la tete.

— Une autre fois. Si je commence a te raconter ce genre d’histoires, on va y passer le reste de la journee, et meme si j’adorerais ca, mieux vaut qu’on se concentre sur les applications de la magie. Peux-tu deviner en quoi consiste la cinquieme ?

Qall reflechit en froncant les sourcils et fit un signe de denegation.

— Non… Mais je suppose que ca a un rapport avec ce que les quatre premieres n’expliquent pas. Donc… l’arret du vieillissement ?

— Oui. Ou plutot, l’arret du vieillissement n’est que l’utilisation la plus convoitee de la cinquieme application, que l’on appelle remodelage.

— Remodelage, repeta Qall. Remodeler quoi ?

— Les schemas qui composent toute forme de vie. Toi. Moi. Cette creature volante la-bas. Ces plantes.

— Seulement les formes de vie ?

— Honnetement, je n’en sais rien, avoua Rielle. Il est peut-etre possible de changer ces pierres en or, mais je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un qui l’ait fait. Et je n’ai moi-meme travaille que sur des schemas d’etres vivants.

— Hormis arreter le vieillissement, on peut s’en servir pour faire quoi ?

— Guerir. Je n’ai pas a me soucier de respirer entre deux mondes parce que mon corps regenere les dommages de la suffocation des que j’arrive quelque part. Je peux soigner d’autres gens - toutes les formes de vie, en fait.

— Tu peux ressusciter les morts ?

— Aucune idee. Je n’ai pas essaye. Je pense que je le pourrais, si la personne n’etait pas morte depuis longtemps. Mais elle risquerait d’avoir perdu une partie de sa memoire.

Le jeune homme se raidit.

— C’est ce qui m’est arrive ?

— Non, le detrompa Rielle. Tu n’es jamais mort. On t’a place dans un profond sommeil, et tes processus biologiques ont ete ralentis par le froid.

Il deglutit et observa ses mains.

— Et on a efface ma memoire.

— Pour l’essentiel. Il te restait assez de souvenirs pour que je puisse voir qu’on avait agi sans ton consentement.

— Est-ce que je recupererai le reste un jour ? demanda-t-il d’une voix a peine audible.

Rielle secoua la tete.

— C’est tres peu probable a ce stade. S’ils avaient du revenir, je pense que ce serait deja fait. Et si je ne t’avais pas enleve, les souvenirs qui te restaient auraient ete remplaces par ceux du Raen.

— Grace au remodelage.

— Oui.

— C’est… c’est comme ca que tu es devenue sans-age ? (Qall leva vers elle un regard soudain percant.) Une fois vieille, tu t’empares du corps de quelqu’un d’autre ?

Cette pensee fit frissonner Rielle.

— Non, rien de tel. J’ai altere mon esprit pour qu’il utilise constamment un peu de magie afin de preserver a l’identique le schema de mon corps.

Qall haussa les sourcils.

— Oh. C’est… tres different de ce que j’imaginais. Beaucoup plus simple.

— Ce n’est simple qu’une fois que tu as reussi. Ce qui reclame beaucoup de magie, de travail et de temps.

— Alors, pourquoi ce Raen voulait-il habiter mon corps ?

— Il savait qu’il allait mourir. En fait, il s’est deliberement suicide pour que ses ennemis pensent qu’ils l’avaient vaincu. Seule une petite partie de son corps a survecu - sa main. Il y a place tous ses souvenirs, et ne me demande pas comment il a fait, parce que je n’en sais rien.

— Et mes ennemis detiennent toujours cette partie de lui qui contient ses souvenirs ?

— Je le crois.

Le jeune homme detourna les yeux et fixa son regard loin au-dela de la vallee le temps de digerer cette information. Puis il haussa les sourcils et se retourna brusquement vers Rielle.

— Ca fait quoi, d’etre sans-age ?

Elle reflechit a sa reponse.

— La plupart du temps, je ne me sens pas differente d’avant, mais je ne me fatigue plus, et je ne tombe plus malade. J’ai encore envie de manger et de dormir, parce que ce sont des besoins naturels du corps. Je pourrais peut-etre changer ca, mais au bout d’un moment, je finirais par epuiser les reserves dont mon corps a besoin pour se reparer. Ou je devrais le modifier pour qu’il puisse se procurer le necessaire d’une autre facon, ce qui me rendrait moins humaine.

>>> Ce qui m’amene a un des dangers du remodelage, ajouta-t-elle. Si tu as toujours conscience de la facon dont les autres te voient, et que tu changes constamment pour leur plaire, tu peux finir par oublier a quoi tu es cense ressembler, ou a quoi tu veux ressembler.

— On ne peut pas revenir a son schema originel ?

— Le seul moyen d’y parvenir est sans doute d’empecher ton esprit de remodeler automatiquement ton corps.

— Donc, on a besoin du remodelage pour effectuer tout changement, y compris pour redevenir tel qu’on etait a l’origine, acquiesca Qall. Si ton corps se repare constamment pour conserver le meme schema, pourquoi cela n’efface-t-il pas tes nouveaux souvenirs ?

— Ca n’agit que sur les defauts. (Rielle sourit.) Les developpements positifs sont conserves. Pas juste les souvenirs, mais aussi les muscles, par exemple. Donc, si tu apprends quelque chose et que tu entretiens tes connaissances, tu les gardes.

Qall hocha la tete.

— Je suppose que tu ne serais jamais devenue sans-age si ca t’avait empechee de developper, pas juste des souvenirs, mais aussi des talents, puisque tu es une artiste.

Rielle fremit, et Qall se redressa.

— Qu’y a-t-il ?

Elle eut un geste insouciant.

— Rien qui soit en rapport avec cette lecon.

— Non ? Comment tu peux en etre sure ? Tu as lu dans mon esprit ?

Elle faillit rire tout haut de l’entendre retourner ses propres paroles contre elle.

— Non, mais je suis sure que si tu etais un Createur, Lejikh et Ankari l’auraient mentionne.

Qall fronca les sourcils.

— Je ne suis pas un Createur. Mais toi, tu es une Creatrice. Ankari me l’a dit.

— Je l’etais. J’ai perdu cette capacite. C’est le prix que j’ai paye pour arreter mon vieillissement. Tu ne peux pas etre a la fois sans-age et un Createur ou une Creatrice.

— Vraiment ? Ca a du etre un gros sacrifice.

Rielle haussa les epaules.

— J’ignorais que ca arriverait, donc, ce n’etait pas un sacrifice consenti. D’un autre cote, je n’ai jamais attache beaucoup de valeur au fait de generer de la magie. Je peux toujours dessiner, peindre et tisser. C’est ca qui compte pour moi.

Qall acquiesca lentement avec une expression etrange. On aurait dit qu’il tentait d’imiter l’air entendu d’un adulte, mais plutot que la compassion, il irradiait une satisfaction qui rendait sa pretendue sagesse peu convaincante. Neanmoins, l’intention etait bonne.

Rielle se leva.

— Je crois que ca suffit pour aujourd’hui. Tu dois t’excuser aupres de Timane pour l’avoir laissee seule pendant plusieurs jours.

Le jeune homme se rembrunit.

— Je suis oblige ?

— Oui. Comme toi, Timane a abandonne tout ce qu’elle connaissait.

— Elle l’a fait de son plein gre, marmonna-t-il, le regard fuyant.

— Parce que son monde etait en guerre. Ses parents l’avaient vendue en quasi-esclavage ; par consequent, elle pouvait difficilement retourner aupres d’eux. C’est une personne, ni pire ni meilleure que toi - et ce n’est pas ta servante.

— C’est la tienne, repliqua Qall. Alors, pourquoi c’est toi qui pars explorer et acheter des graines ?

— Parce que Timane n’est pas capable de voyager entre les mondes, et parce que je dois m’assurer que nous sommes en securite ici avant que tu te montres ou que ce soit.

Il fronca les sourcils.

— Et on l’est ?

Rielle acquiesca.

— Pour autant que j’aie pu voir.

Le jeune homme se detendit.

— Je suppose que je ne refuserais pas un petit dejeuner.

— Moi non plus.

Rielle se leva et rebroussa chemin vers la chaumiere. Ca s’est plutot bien passe, songea-t-elle. Meme s’il a decouvert des choses terribles sur son passe, il semble aller mieux que tout a l’heure. Il ne me reste plus qu’a trouver un moyen de lui apprendre tout ce qu’il a besoin de savoir sans effrayer les autochtones.

Chapitre 7

— Qall, non ! le rabroua Rielle, desorientee par la brusque obscurite. Tu n’apprendras rien si tu vides toute la piece de sa magie.

— Mais ca t’a empechee de m’attaquer, fit remarquer le jeune homme, tres content de lui. Et maintenant, je dois avoir plus de reserves que toi.

— Relache-la.

Il soupira et obtempera, liberant tout d’un coup. La magie se deversa de lui en cascade, intense et etincelante, et se repandit hors de la piece dans la cite brulee alentour.

— Pas plus que ce que tu as pris, ou quelqu’un risque de s’en apercevoir.

Exasperee, Rielle absorba le surplus.

— Il n’y a personne dans les parages, repliqua Qall. Meme s’ils montaient jusqu’ici, les autochtones doues de sensibilite a la magie ne comprendraient pas ce qu’ils sentent. Et ils ne le feront pas, parce qu’ils pensent que ces ruines sont habitees par l’ame des morts.

— Ce n’est pas des villageois que nous devons nous mefier, mais des sorciers qui pourraient me suivre jusqu’ici.

Rielle maudit silencieusement Qall. D’humeur rebelle ce jour-la, il refusait de se concentrer sur la manoeuvre qu’elle tentait de lui enseigner. Supporter ses etats d’ame etait un defi permanent. Parfois, Rielle se demandait si elle n’avait pas commis une erreur en promettant de veiller sur lui et de le former. Son manque de discipline et d’interet etait facile a interpreter comme de l’ingratitude et un aveuglement vis-a-vis de la menace qui peserait sur lui s’il n’apprenait pas a se defendre.

Mais a d’autres moments, le jeune homme se montrait si attentif et il assimilait les choses si vite que c’etait tres gratifiant. Un jour, Dahli avait dit a Rielle que Valhan etait doue pour toutes les formes de magie, et la jeune femme se demandait parfois si cela s’etait transfere a Qall quand elle avait altere son schema.

— Pourquoi je dois apprendre a me battre comme un sorcier mineur ? Je ne vais jamais utiliser ces techniques.

— Tu dois comprendre comment se battent les sorciers plus faibles que toi, parce que tu as beaucoup plus de chances d’affronter tout un groupe de sorciers mineurs plutot qu’un seul individu puissant.

— Tu ne veux pas m’apprendre a te vaincre, l’accusa Qall.

Rielle commenca par nier, puis sourit.

— En fait, c’est une bonne remarque. Ca n’aurait pas de sens d’enseigner comment me tuer a l’une des rares personnes capables de me vaincre dans tout l’univers.

Le jeune homme ecarquilla legerement les yeux en comprenant son erreur.

— Et si ton ami Tyen tente de me tuer ?

Le sourire de Rielle s’evanouit.

— Esperons que les choses n’en arriveront jamais la.

Comment est-il au courant pour Tyen ? A-t-il lu des choses sur lui dans l’esprit de Timane ?

Qall leva le menton.

— Parce que je le tuerais ?

— Non, parce que je vous aime tous les deux et que je ne veux perdre aucun de vous.

Il detourna brievement les yeux et les ramena vers Rielle.

— Et si un autre sorcier puissant, un que tu ne connais pas, m’attaque un jour ?

Elle croisa les bras.

— Je ne refuse pas de t’apprendre a combattre quelqu’un d’une puissance proche de la tienne, Qall. Je finirai par y venir.

Le jeune homme plissa les yeux.

— Tu ne t’es encore jamais battue contre quelqu’un d’aussi fort que nous, pas vrai ?

Parfois, il etait beaucoup trop malin. Rielle sourit de nouveau.

— Non, et je m’en rejouis.

— Tu n’as jamais tue quelqu’un non plus.

Un frisson parcourut l’echine de la jeune femme.

— En fait, si.

Qall leva les sourcils.

— Qui ca ?

— Je prefere ne pas en parler.

— Pourquoi ?

— Ce n’est pas une chose dont je suis fiere.

— Pourquoi ?

— Tuer n’est jamais une chose dont on peut etre fier, Qall. Je regrette de l’avoir fait.

— Alors pourquoi l’as-tu fait ? insista-t-il.

Rielle se demanda si elle devait lui repondre ou pas. Esquiver le sujet ne ferait qu’attiser sa curiosite. Et elle ne voulait pas qu’il considere ses victimes comme des victoires remportees a l’issue de quelque glorieuse bataille. La verite etait bien plus brutale et bien plus honteuse.

— La premiere fois, c’etait un accident. Je ne mesurais pas ma force. La seconde… il ne m’a pas laisse le choix. J’ai tue pour sauver des gens qui comptaient sur ma protection. Il n’y a eu de combat ni dans un cas ni dans l’autre.

Qall la devisagea gravement sans rien dire pendant plusieurs battements de coeur avant de lancer :

— Tu ne t’es jamais battue, pas vrai ? (Il croisa les bras, peut-etre pour l’imiter.) Il ne vaudrait pas mieux que j’apprenne avec un professeur qui a de l’experience ?

L’estomac de Rielle se noua. Comment pouvait-elle lui repondre sans perdre son respect ?

— Je crains que tu n’aies que moi, Qall. Si nous recrutions un sorcier experimente en matiere de batailles, nous devrions etre certains qu’il ne parlerait a personne de son etudiant a la puissance exceptionnelle. Et puis, il serait plus faible que toi. Alors, pourquoi accepterait-il de te former ? Par pure bonte d’ame ? J’en doute. Peut-etre contre un bon prix, mais nous n’avons pas de quoi en proposer un.

— Pourquoi pas Tyen ? Il est puissant, et il s’est battu avec les rebelles.

— Mais nous ne savons pas ou il se trouve. (Rielle fremit en entendant l’amertume dans sa voix.) De toute facon, je ne le connais pas si bien que ca.

— C’est ton ami, mais tu ne lui fais pas confiance ?

Elle decroisa les bras.

— Je lui confierais ma vie, mais je ne risquerais pas la tienne. Meme si je le crois fiable, j’ai appris a mes depens a me mefier des gens dont je ne peux pas lire les pensees.

— Donc, il est plus fort que toi.

— Il ne peut pas lire les miennes non plus. Nous sommes de puissance egale.

Qall leva les sourcils.

— C’est lui qui t’a enseigne la prudence ?

Rielle prit une grande inspiration et la relacha.

— Non. C’etait Valhan. Le Raen.

Qall ouvrit la bouche en un <<< Ah >>> silencieux et la referma. Ses machoires se contracterent.

— Donc, tu lui faisais confiance, et il t’a trahie.

Il soutint le regard de Rielle, qui comprit qu’elle ne lui ferait apprendre aucune technique de combat ce jour-la. Avec un soupir, elle lui fit signe de la suivre et se dirigea vers une colonne couchee.

— Tres bien. Je vais te raconter ce qui s’est passe.

Le froid de la pierre traversa aussitot ses vetements ; elle la rechauffa avec de la magie. Qall se laissa tomber sur une brique non loin d’elle, trop tendu pour avoir l’air aussi nonchalant que sa posture le suggerait.

— J’ai toujours eu l’intention de t’en parler, mais je n’etais pas prete jusqu’a maintenant, expliqua Rielle. Je vais commencer par le commencement, parce que personne d’autre ne connait toute l’histoire et que je ne veux pas manquer de details pertinents. (Elle prit une grande inspiration, la relacha et se racla la gorge.) J’ai rencontre Valhan dans mon monde natal, qui etait un monde faible. Il y etait prisonnier depuis vingt cycles…

Elle poursuivit son recit sans mentionner la raison initiale de leur rencontre, car ces evenements de son passe etaient trop personnels. Qall n’avait pas besoin de savoir que son propre peuple la considerait comme une criminelle. Au lieu de ca, elle lui expliqua pourquoi elle avait accepte l’offre de Valhan de l’emmener dans son monde. Elle lui decrivit de quelle facon Inekera, l’alliee de Valhan, l’avait, sur ordre de ce dernier, abandonnee dans un monde desertique pour qu’elle y meure quand il avait mesure sa veritable puissance. Mais les Voyageurs l’avaient trouvee et sauvee. Quand elle lui raconta qu’elle avait fini par les quitter pour rejoindre Valhan, Qall fut stupefait.

— Mais il avait tente de te tuer !

— Oui. Je sais que ca parait etrange avec le recul. Mais toutes mes sources d’information, y compris les Voyageurs, le decrivaient comme quelqu’un de fiable. Donc, quand il m’a dit qu’il voulait toujours que je rejoigne les artisans de son palais, je l’ai cru.

Ce fut gratifiant de voir Qall se rembrunir quand elle lui revela que les lecons de magie, les visites au monde natal de Valhan et les demonstrations de la maniere dont il maintenait l’ordre avaient pour but de la convaincre de le ressusciter. Le jeune homme secoua la tete quand elle lui devoila le plan de Valhan pour que les rebelles et les allies s’entre-tuent, le liberant de tous les accords conclus avec les allies et ne lui laissant qu’un petit nombre de rebelles a eliminer quand il reviendrait.

— Ses propres amis complotaient pour le tuer ?

— Pas ses amis, corrigea Rielle. Ses allies. De puissants sorciers avec qui il avait echange des faveurs, et qu’il avait autorises a garder le pouvoir dans leur monde en echange de leur soutien.

— Alors, pourquoi voulaient-ils le tuer ?

— Pendant vingt cycles, ils avaient goute au pouvoir dont ils pouvaient jouir sans lui. Ils voulaient le recuperer - de facon permanente.

Qall opina.

— Donc, il a attire les rebelles dans son monde, sachant que les allies arriveraient trop tard pour l’aider, et que les deux camps s’elimineraient mutuellement.

— Oui.

Il secoua la tete.

— Au lieu de se suicider, pourquoi ne s’est-il pas fait remplacer par quelqu’un dont il avait modifie l’apparence pour en faire son sosie ?

— Quelqu’un chez les rebelles ou les allies aurait pu etre assez fort pour lire dans l’esprit du sosie et decouvrir la verite. Ou bien, il est possible qu’en imprimant le schema corporel de quelqu’un d’autre a un sorcier, on lui confere egalement ses capacites magiques, si bien que Valhan se serait cree un rival potentiellement dangereux.

— Ah. (Qall fronca les sourcils.) Donc, il a stocke ses souvenirs dans un morceau de lui-meme - sa main - pour pouvoir les transferer dans un nouveau corps. Un nouveau corps qu’il avait modifie pour en faire son double.

— Ce n’est pas lui qui s’en est charge, le detrompa Rielle. (La gorge brusquement seche, elle marqua une pause pour deglutir.) C’est moi.

Qall ecarquilla les yeux.

— Toi ?

— C’etait la premiere etape du processus de resurrection. Tu gisais dans un grand cercueil en glace. Dahli, l’ami le plus loyal de Valhan qui dirigeait l’operation, m’a dit que tu n’avais pas d’esprit, et je ne me suis apercue qu’il mentait que lorsque j’ai lu les souvenirs de Valhan. A mon avis, il ignorait que je pourrais les voir. Il aurait pu prendre le pari que je ne verrais pas d’objection a detruire un autre humain pour lui permettre de vivre, mais pas que je passerais outre le fait qu’il comptait me tuer une fois que je l’aurais ressuscite.

— Pourquoi aurait-il fait ca ?

— Pour la meme raison qu’il tuait toujours les sorciers puissants qu’il rencontrait - a l’exception de ses amis et des allies. Nous representions une menace. (Rielle haussa les epaules.) Mais peut-etre me connaissait-il mieux que moi. Si ton esprit avait vraiment ete vide, je l’aurais peut-etre ressuscite quand meme.

Qall fronca les sourcils.

— Pourquoi ?

Rielle ecarta les mains.

— Valhan m’avait convaincue que les mondes sombreraient dans le chaos et la destruction sans lui. (Qall ne parut pas se satisfaire de cette explication.) Tu as vu l’effet qu’il produisait sur les gens. La statue. Le Heros. Les gens l’aimaient et le veneraient.

— Mais ils etaient plus nombreux a le hair. C’est toi-meme qui me l’as dit.

— Oui. L’amour et la crainte lui fournissaient tous deux un moyen de controler autrui - meme si, d’apres ce qu’il m’a montre, il fallait souvent davantage. Il dirigeait aussi a travers des accords et des echanges de faveurs.

Qall donna un coup de pied dans les gravats.

— Donc, tous ces conflits dans l’univers se produisent parce qu’il n’est plus la pour les empecher.

Rielle opina. Les Voyageurs ne lui avaient peut-etre pas dit qui il etait, ni raconte grand-chose au sujet du Raen, mais ils avaient fait en sorte que Qall soit au courant de l’etat des mondes.

— En partie. Ca ne signifie pas que les mondes ne finiront pas par resoudre leurs problemes avec l’aide des Restaurateurs - c’est le nom que se sont donne les rebelles.

— Parle-moi des gens qui voudraient ramener le Raen.

— Ils disent etre ses amis. Certains l’aiment vraiment, comme des fideles aiment leur chef. (Et meme un peu plus, dans le cas de Dahli. Voila pourquoi Rielle pensait que Qall serait toujours en danger - du moins, jusqu’a la mort de Dahli.) Certains veulent juste etre bien places quand il reviendra.

— Pourquoi tu ne les tues pas ?

Elle haussa les sourcils.

— Pour la meme raison que les Voyageurs ne les ont pas tues.

Qall baissa les yeux.

— Ils n’auraient pas pu. Ils n’etaient pas assez forts.

— Ce n’est pas la seule raison, et tu le sais.

— Parce qu’ils n’interferent pas avec ce qui se passe dans les mondes.

— Non : parce que tuer, c’est mal.

— Alors, je suis cense faire quoi ? Pourquoi je ne dois pas les tuer alors qu’ils veulent ma mort ?

— Parce que toi, tu es fort. Si tu commences a tuer des gens parce qu’ils veulent profiter de toi ou qu’ils ne t’aiment pas, tu es un tyran au meme titre qu’eux. (Rielle sourit pour faire savoir au jeune homme qu’elle ne pensait pas qu’il soit un tyran.) Une fois que tu auras modifie ton apparence, il y aura moins de risques que tu sois confronte a ce dilemme.

— Mais… ces gens seront toujours quelque part, en train de me chercher.

Rielle reprima un rire amer.

— Je ne crois pas que quiconque ait jamais traverse la vie sans se faire des ennemis, et surtout pas les sans-age. (Excepte peut-etre Ulma.) Tout ce que tu peux faire, c’est t’assurer que tes ennemis t’en veulent uniquement parce que tu es une bonne personne.

Qall rumina ces paroles, les sourcils fronces. Au bout d’un moment, il se redressa.

— J’ai faim.

Ce brusque changement de sujet fit sourire Rielle. Qall avait l’appetit d’un jeune homme en pleine croissance.

— Alors, rentre a la chaumiere et mange quelque chose, dit-elle en se levant et en enroulant son foulard autour de sa tete. Moi, je vais voir si je peux trouver un forgeron pour nous fabriquer des outils.

Qall sortit de la piece a grands pas. Rielle le suivit peu de temps apres, mais se dirigea vers la zone en ruine depuis laquelle elle s’ecartait generalement du monde. Elle avait pris l’habitude d’arriver et de partir dans deux directions differentes afin de donner l’impression que les ruines etaient un endroit ou quelqu’un s’arretait regulierement pour reprendre son souffle avant de poursuivre son chemin, plutot que sa destination finale.

Tout en marchant, elle reflechit aux questions de Qall. Ils avaient couvert la plupart des choses que le jeune homme avait besoin de savoir pour le moment, mais Rielle etait certaine qu’il en trouverait d’autres a lui demander. Elle devrait tenter d’anticiper et de preparer des reponses adequates. Par exemple, Qall pourrait l’interroger plus avant au sujet de Dahli.

Atteignant la zone degagee depuis laquelle elle partait habituellement, Rielle s’ecarta du monde et glissa vers une des cites voisines en suivant le chemin qu’elle avait trace lors de sa derniere visite a cette derniere. Elle s’arreta presque aussitot en constatant que quelqu’un l’avait emprunte recemment, alors qu’elle n’etait pas passee par la depuis plusieurs jours.

Revenant en arriere, elle depassa le point ou elle s’etait ecartee du monde. Le chemin tout frais se poursuivait au-dela. Il avait ete utilise moins d’une journee auparavant. La personne qui l’avait emprunte s’en etait servie pour depasser les ruines.

Rielle ne pouvait dire si cet inconnu avait fait halte dans les ruines, mais si elle suivait le chemin assez longtemps, elle saurait ou il etait alle selon le degre de fraicheur des traces. Prenant la direction opposee a celle de la cite ou elle comptait se rendre a l’origine, la jeune femme concentra ses perceptions sur la substance de l’entre-mondes. Au bout de quelques centaines de pas, le chemin de l’inconnu s’ecartait du sien.

Curieuse, Rielle le suivit, et ne tarda pas a s’apercevoir qu’il descendait vers le village. Mais avant d’atteindre les maisons, sa trajectoire s’inflechissait vers la corniche qui les surplombait. Devinant que l’inconnu avait emerge dans le monde a cet endroit, Rielle fit de meme.

Elle regarda autour d’elle avec ses yeux et son esprit. On ne pouvait pas voir la chaumiere de la, fut-elle soulagee de constater. Les pensees des villageois etaient toutes proches. Elle sauta legerement d’un homme a une femme a un enfant, qui vaquaient a leurs occupations usuelles. Rien d’inhabituel. Aucun souvenir d’un etranger qui serait passe par la depuis la veille.

Rielle s’ecarta du monde et decouvrit que le chemin de l’inconnu se poursuivait au-dessus du village, s’enfoncant davantage dans l’entre-mondes, puis se rapprochant pour glisser vers l’autre bout de la vallee. Arrive a la crete qui se dressait entre le village et la chaumiere, il descendait de nouveau vers le sol.

Rielle emergea une fois de plus dans le monde et examina les environs. Elle tourna d’abord son attention vers la chaumiere. Celle-ci etait dissimulee par des arbres, aussi ne put-elle la localiser qu’en cherchant l’esprit de Timane.

Puis elle sonda les environs. L’esprit le plus proche etait celui d’une jeune femme nommee Omity, qui attendait quelqu’un pres d’une mare dans la vallee. Son excitation fit sourire Rielle. Pleine d’espoir, Omity guettait le jeune homme dont elle etait amoureuse et qui ne venait jamais au village. Ses parents n’approuveraient pas qu’ils se frequentent, et la mere du jeune homme non plus, aussi s’etaient-ils donne rendez-vous a mi-chemin du village et de la chaumiere ou il habitait. Il essayait de venir la voir tous les jours en fin d’apres-midi, mais parfois, sa mere lui trouvait autre chose a faire.

Que me montrera-t-il aujourd’hui ? se demandait Omity. Une image apparut dans sa memoire : celle d’un jeune homme aux cheveux noirs et au teint pale qui faisait leviter des cailloux, ou les rechauffait si fort qu’a leur contact, l’eau se changeait en vapeur.

Le coeur de Rielle se figea dans sa poitrine. Malgre les enjolivements que le beguin de la fille pretait a son apparence, elle ne pouvait douter qu’il s’agissait de Qall. Elle siffla entre ses dents. Depuis combien de temps la frequente-t-il ? Qall, Timane et elle etaient arrives dans ce monde moins d’un douzieme de cycle auparavant. Et Omity avait deja vu son amoureux plusieurs fois. Peut-etre se voyaient-ils avant meme que Rielle commence a donner des lecons a Qall. Mmmh. Il ne se contentait peut-etre pas de bouder la fois ou il a laisse Timane seule trois jours.

Le sale petit… quoi ? cachottier ? Qall ne lui avait pas menti. Simplement, il ne lui avait pas parle de cette fille. Rielle ne lui avait pas interdit de frequenter les villageois ; elle lui avait juste dit qu’il ne devait pas s’eloigner seul. Alors, pourquoi ne lui avait-il rien dit au sujet d’Omity ? Il pense peut-etre que je desapprouverais. En tout cas, la fille avait l’air de le croire. Et pourquoi lui a-t-il dit que j’etais sa mere ? J’ai l’air si vieille que ca ? Il aurait pu dire que j’etais sa soeur…

Secouant la tete, Rielle reflechit a ce qu’elle devait faire - si elle devait faire quelque chose. Quel mal pouvait-il y avoir a ce que Qall ait une liaison romantique ? C’est surtout pour la fille. Si nous devons partir, elle aura le coeur brise. Si nous restons et qu’elle a raison au sujet de ses parents, ca creera des tensions avec les villageois. Qall etait-il tout aussi epris d’elle ? Dans ce cas, il serait encore plus malheureux s’il devait renoncer a elle ou la laisser derriere lui.

Ce qui serait peut-etre le cas, si cet inconnu les avait vus. Rielle passa en revue ce qu’elle venait d’apprendre sur lui, et comprit immediatement que ce n’etait sans doute pas une coincidence si elle s’etait arretee ici et avait decouvert le couple.

L’excitation d’Omity s’intensifia brusquement ; Qall venait d’apparaitre. En atteignant la mare, il enlaca la fille et l’embrassa. Rielle se retira de son esprit. Epier un moment aussi intime lui apparaissait comme une intrusion, et ce d’autant plus qu’elle voyait Qall a travers les yeux d’Omity.

Puis une serie d’eclairs attira son regard. Elle entendit des rires et sonda de nouveau l’esprit de la fille. Un nuage de lumieres colorees tourbillonnait autour du couple et montait en spirale vers la cime des arbres.

Frimeur, songea Rielle, amusee. En longeant la crete, elle s’apercut qu’elle voyait le couple entre les branches. Puis sa bonne humeur s’evapora d’un coup. Si je peux les voir d’ici, l’inconnu a pu les voir aussi.

Son sang se glaca dans ses veines. Il etait possible que l’inconnu ait admire la vallee des deux cotes et rien de plus, mais il etait egalement possible qu’il ait vu Qall faire des tours de magie pour Omity. S’il etait originaire de ce monde ou d’un monde voisin, il ne l’avait sans doute pas reconnu. Mais il avait pu rapporter la presence d’un sorcier aux autorites locales, et Rielle avait besoin de savoir si cela allait leur attirer des ennuis. Elle devait suivre le chemin de ce sorcier, le trouver et lire dans son esprit pour confirmer ou dissiper ses craintes. En attendant, Qall et Timane devaient rester en alerte et se tenir prets au cas ou ils devraient fuir.

Ce qui allait l’obliger a interrompre le rendez-vous des jeunes gens. Alors qu’elle hesitait, Rielle vit qu’ils s’embrassaient de nouveau, et que leurs mains se livraient a des explorations que, elle etait a peu pres certaine, les parents de la fille auraient desapprouvees. S’ecartant du monde, elle glissa jusqu’a la mare en contrebas et arriva derriere Qall.

Les amoureux etaient si absorbes l’un par l’autre qu’ils ne la remarquerent pas. Elle se racla la gorge et ils s’ecarterent d’un bond, la fille tirant sur ses vetements en desordre. Qall regarda Rielle bouche bee, puis vira a l’ecarlate. La fille la devisageait avec des yeux ecarquilles. Dans son esprit jaillirent de la culpabilite, du regret et aussi une pointe de defi. Rielle eut du mal a reprimer un sourire. Ses souvenirs de son propre beguin pour Izare lui rappelaient combien cela lui avait paru intense et important a l’epoque.

— Qall, dit-elle avant de se tourner pour adresser un signe de tete et un sourire a la fille. Omity. (Elle reporta son attention sur le jeune homme dont elle soutint le regard furibond.) Quelqu’un a glisse jusqu’a la crete hier, revela-t-elle dans la langue des Voyageurs. Si tu etais la, il y a une chance qu’il t’ait vu. (Elle marqua une pause et jeta un coup d’oeil a la fille.) Qu’est-ce que tu as fait hier ?

— Rien, repondit Qall, les dents serrees.

Rielle se retint d’eclater de rire.

— Je ne veux pas dire, avec cette fille. Qu’est-ce que tu as fait avec ta magie ?

Qall cligna des yeux et fronca les sourcils.

— J’ai modele des nuages.

Rielle fremit. Il avait revele son allonge inhabituelle, et donc sa puissance.

— Ah. Retourne a la chaumiere. Protege Timane. Je vais voir si je peux determiner ce que cet inconnu a vu et ce qu’il ou elle compte en faire.

Qall hocha la tete. Il s’excusa aupres de la fille dans sa langue et s’eloigna a grands pas. Rielle fit un nouveau signe de tete a Omity, puis s’ecarta du monde et regagna la crete.

Elle devrait se deplacer vite. Retrouvant le chemin de l’inconnu, elle s’y propulsa et ne fut pas surprise de decouvrir qu’il s’etait ecarte du monde, ce qui avait du le rendre moins facile a reperer. Pourtant, au lieu de glisser vers une cite voisine, il s’etait enfonce dans l’entre-mondes, creant un nouveau chemin de depart.

C’est mauvais signe, songea Rielle. Quoi que cet inconnu ait vu, cela l’avait pousse a quitter ce monde immediatement. Elle accelera. L’inconnu avait une journee d’avance. S’il avait traverse d’autres mondes, il lui faudrait peut-etre plus de temps que ca pour le rattraper, a supposer qu’elle ne perde pas sa trace.

Le monde suivant emergea de la blancheur. Le chemin arrivait au milieu d’un champ, puis glissait en surface a partir de la. Il la conduisit jusqu’a une cite immense, et a un site d’arrivee dont repartaient deux chemins. Le premier n’avait pas ete utilise depuis plusieurs jours, aussi Rielle emprunta-t-elle le second. Il la mena au monde suivant, depuis lequel un chemin unique lui en fit traverser un autre, et encore un autre. Mais de ce site d’arrivee-la partaient trois chemins tous recemment empruntes.

Rielle en choisit un, qui glissait vers un cercle de pierres sur lequel veillait un groupe de voyantes. Dans l’esprit de deux des femmes, elle vit une image de la derniere personne qui etait apparue la : un homme blond et petit, avec la peau flasque et le ventre mou d’un quinquagenaire. Pas un sorcier sans-age. Cela le rendrait plus facile a trouver, si c’etait lui le fameux inconnu. Mais avant ca, Rielle devait verifier les deux autres chemins.

Elle revint vers le dernier site d’arrivee et suivit le deuxieme chemin. Il menait a un autre site d’arrivee depuis lequel personne n’etait parti recemment, donc, soit l’inconnu etait revenu en arriere, soit il avait continue a pied ou par d’autres moyens. Un rapide balayage des esprits informa Rielle qu’il n’y avait aucun sorcier a moins d’un jour de marche. Elle revint a nouveau en arriere et prit le troisieme chemin.

Celui-ci l’emmena a la propriete d’un dirigeant riche et puissant. Le site d’arrivee se trouvait dans un jardin symetrique. C’etait le matin ; une pluie douce et tiede formait une brume dans l’air. Pourtant, un serviteur se tenait dehors et attendait. Voyant Rielle, il lui sourit et s’avanca pour la saluer.

— Bienvenue, dit-il dans sa langue natale. Le Seigneur vous invite a lui rendre visite, si vous avez le temps. Il aime les histoires des mondes.

Une femme, cette fois, songeait-il. Peu de sorciers passaient a travers ce monde. Deux en deux jours, et le visiteur d’hier est toujours la. Sa Seigneurie sera ravie.

Rielle se tourna vers la maison. Sondant les pensees des nombreux domestiques, elle decouvrit ou se trouvait le fameux visiteur et sauta d’esprit en esprit jusqu’a ce qu’elle trouve le Seigneur. A travers ses yeux, elle vit un homme muscle guere plus vieux que Tyen, dont les traits parfaitement equilibres et symetriques donnaient une impression de masculinite exageree.

Trop parfait, songea Rielle. Donc, probablement sans-age.

Elle fouilla dans son esprit.

Dommage que ce monde soit si loin de tout, pensait le sorcier. Ca faisait un moment que je n’avais pas profite d’un tel luxe, et la femme qu’il a envoyee dans mon lit hier soir s’est montree etonnamment ouverte a mes requetes. Mais Dahli voudra savoir que j’ai trouve le sosie…

Dahli ! Rielle prit une inspiration sifflante. C’etait pire qu’elle ne le craignait. En examinant les souvenirs du sorcier, elle fut prise de nausee. Peu de temps apres que Qall, Timane et elle avaient quitte la famille de Lejikh, Dahli avait appris que les Voyageurs protegeaient le jeune homme et que Rielle avait emmene celui-ci vivre a l’exterieur des mondes sur lesquels regnait le Raen. Grace au fait que Lejikh avait reconnu un debut de route pour elle, il avait meme une idee de la direction dans laquelle Rielle etait partie ; donc, il avait pu envoyer des pisteurs dans un perimetre precis.

Je devrais attendre quelques jours avant de revenir, le temps d’etre certain que le messager aura porte la lettre, songea le sorcier. Cette lettre contenait une menace de tuer la famille de Lejikh si Qall ne revenait pas pour se soumettre aux exigences de Dahli. Le temps que j’y retourne, le sosie sera parti, soit pour rejoindre sa famille et arreter Dahli, soit pour se trouver une autre cachette.

Qall voudrait choisir la premiere option, Rielle le savait. Elle devait retourner a la chaumiere et les emmener le plus vite possible, Timane et lui, avant qu’il ne recoive la lettre. On ne peut pas exercer de chantage sur quelqu’un si on est incapable de communiquer avec lui.

Cette fois, elle devrait prendre une route plus alambiquee et aller encore plus loin. Des que Dahli apprendrait ou ils s’etaient caches, il rassemblerait ses chasseurs et les lancerait sur tous les chemins qui repartaient de ce monde.

A moins que Rielle ne tue cet homme pour l’empecher de prevenir Dahli.

Cette idee la paralysa. Une image de Sa-Gest degringolant dans le vide traversa son esprit, suivie par le visage du sorcier qu’elle avait etouffe dans l’entre-mondes, apres qu’il avait menace les artisans du palais de Valhan.

Non, songea-t-elle. Je ne peux pas tuer quelqu’un une fois encore. Mais elle le devait, sans quoi, Dahli aurait plus de chances de trouver Qall. Elle fit un pas vers la maison et s’arreta.

Mais si j’emmene Qall et Timane avant l’arrivee de la lettre, le messager dira au chasseur qu’il n’a pas pu la remettre. Le chasseur soupconnerait Rielle d’avoir tout decouvert d’une facon ou d’une autre, mais il ne pourrait pas en etre certain. On ne peut pas exercer de chantage sur quelqu’un si on est incapable de communiquer avec lui, se repeta-t-elle. Ou si on n’est pas sur que la menace lui a ete transmise.

Le chasseur tenterait de les suivre. Rielle ne pourrait pas se deplacer aussi vite que lui de crainte de debouler dans un monde mort ou inhospitalier, mais elle pourrait dissimuler ses traces. Elle s’etait entrainee a faire comme Tyen le lui avait explique, et elle avait beaucoup progresse.

Tyen ne tuerait pas cet homme. Il ne tuerait jamais personne, ce qui etait d’autant plus remarquable qu’il avait dirige les rebelles et combattu avec eux. Pas plus tard que ce matin, je disais a Qall que lorsqu’on est puissant, on n’a aucune excuse pour tuer. S’il decouvre que j’ai contrevenu a ce principe, il sera beaucoup moins enclin a le respecter lui-meme.

Rielle prit une grande inspiration et la relacha. Se tournant vers le serviteur, elle esquissa une petite courbette et le remercia pour l’invitation, mais lui dit qu’elle etait forcee de decliner. L’homme sourit de ses bonnes manieres et hocha la tete.

Elle s’ecarta du monde et s’eloigna rapidement. Qall ne serait pas content de partir, mais c’etait en partie sa faute s’ils devaient le faire. Le chasseur ne les aurait peut-etre jamais trouves s’il n’avait pas frime devant cette fille.

Timane accepterait le depart avec son pragmatisme et sa bonne humeur habituels. Et moi ? Je n’ai jamais vraiment aime ce monde. Non que ca ait la moindre importance. L’important, c’est de nous installer assez loin d’ici pour que meme les chasseurs les plus puissants de Dahli mettent plus d’un cycle a atteindre notre nouveau foyer.

Chapitre 8

— On s’arrete la pour la nuit, annonca Rielle. Je vais jeter un coup d’oeil dans les parages, voir si on pourrait s’installer ici.

— Ici ? repeta Timane, les sourcils leves, en balayant du regard la rue voisine grouillante de monde.

Rielle opina. Apres un autre huitieme de cycle de voyage, elle avait echange la plupart de ses joyaux et de ses metaux precieux, ainsi que la totalite de ses bijoux. Aussi souvent que possible, ils avaient troque de petits services magiques et meme de menus travaux contre le gite et le couvert, gardant leurs economies pour les aider a s’installer sur le monde de leur choix.

— Cette ville regorge de gens venus du reste de ce monde et des mondes voisins, soit juste pour la visiter, soit pour s’y etablir. Nous ne serons qu’un groupe d’etrangers parmi tous ceux qui cherchent du travail.

Timane fronca les sourcils.

— Mais ceux qui nous cherchent passeront inapercus eux aussi. Ils seront plus difficiles a reperer, pas vrai ?

— C’est exact. Que nous soyons entoures de gens ou isoles, le principal avantage de la situation est aussi son plus gros inconvenient. En ville, au moins, j’aurai plus de possibilites de gagner notre vie.

— Et moi aussi.

L’expression de Timane s’assombrit. Comme elle jetait un coup d’oeil a Qall, Rielle lut dans ses pensees qu’elle se demandait s’il comprenait combien leur situation materielle etait critique. Le visage dissimule dans les profondeurs de sa capuche, le jeune homme regardait ailleurs. Il observait un silence maussade depuis le debut de leur voyage.

— Trouvons un endroit ou loger, suggera Rielle en les entrainant hors de la ruelle et dans la rue voisine.

Celle-ci etait bordee par les facades ornementees de lieux de divertissement : theatres, auberges, fumoirs, salles de jeu et bordels s’y cotoyaient. La plupart d’entre eux etaient decores selon un theme, meme si, parfois, on ne pouvait decouvrir celui-ci qu’en lisant dans l’esprit des employes ou des habitues. Et la plupart d’entre eux donnaient dans la paillardise et la debauche. Rielle se demanda si ce monde conviendrait reellement a Qall. Il n’avait aucune experience de ce genre d’endroit. Se laisserait-il facilement tenter et exploiter ? Chercherait-il a se distraire de ses angoisses au point de delaisser son apprentissage ?

En sautant d’un esprit a l’autre, Rielle fut soulagee de trouver des quartiers aux divertissements plus convenables, notamment un ou l’on acceptait les enfants et ou des lois tres strictes interdisaient les activites <<< adultes >>>. Elle se dirigea vers celui qui attirait les clients aux gouts raffines et fut satisfaite d’y trouver des facades plus elegantes ainsi qu’une atmosphere plus tranquille, meme si un sondage des esprits lui revela que certains etablissements offraient des services similaires a ceux du quartier vulgaire, juste de maniere un peu moins ostensible.

Derriere les theatres, de l’autre cote d’arches astucieusement dissimulees, s’etendaient des ruelles menant aux logements des employes. Malheureusement, les chambres a louer dans le coin auraient tres vite vide la bourse de Rielle, aussi celle-ci rebroussa-t-elle chemin avec ses compagnons vers le quartier dans lequel ils etaient arrives.

Mais avant de pouvoir aller tres loin, ils furent arretes par une foule beaucoup plus dense que toutes celles qu’ils avaient rencontrees jusque-la. Qall se recroquevilla davantage a l’interieur de son manteau, tandis que Timane se dressait sur la pointe des pieds pour regarder par-dessus les tetes. Suivant la direction de son regard, Rielle vit que tout un public s’etait rassemble devant une facade de pierre sculptee et ornee de minuscules balcons enrubannes. De jeunes femmes sortirent sur ces derniers pour prendre des poses et saluer la foule de la main.

Au debut, Rielle crut que c’etait un bordel, mais un rapide sondage des esprits alentour lui apprit qu’il s’agissait d’un des theatres les plus populaires du coin, et que ces femmes etaient des chanteuses et des danseuses. Bien que concue pour reveler un peu plus de leur poitrine que Rielle ne l’estimait decent, leur tenue restait beaucoup moins provocante que celle des prostituees locales.

Ils avaient presque reussi a contourner la foule quand celle-ci fit le silence. Une voix s’eleva par-dessus le brouhaha des rues, une voix douce et haut perchee qui, au fur et a mesure que les badauds se taisaient, descendit un peu, gagnant en texture et en emotion. Timane s’arreta, fascinee, tandis que la femme qui occupait le balcon central levait les bras chaque fois que la melodie enflait, et ouvrait grand la bouche pour laisser monter la note suivante.

Puis les autres chanteuses se joignirent a elles, melant leurs voix graves ou aigues a la sienne. L’effet etait magnifique ; il declencha un frisson le long de l’echine de Rielle. Celle-ci jeta un coup d’oeil a Qall pour voir s’il etait affecte lui aussi et le surprit en train d’observer Timane. Assez de lumiere penetrait sous sa capuche pour reveler qu’il souriait. Se tournant vers Timane, Rielle vit que les levres de la jeune fille remuaient en rythme, et comprit qu’elle devait lire dans l’esprit de la chanteuse pour anticiper chaque note et comprendre les paroles.

Soudain, alors qu’elle semblait approcher de son apogee, la chanson s’interrompit brusquement. La femme sur le balcon central fit signe a la foule et se retira a l’interieur du batiment. Les autres continuerent a agiter la main et a prendre des poses tandis que des cris de protestation bon enfant s’elevaient de la foule. Dans les esprits alentour, Rielle lut que l’interruption de la performance visait a convaincre les passants de payer pour assister a toute la representation.

J’aimerais bien entendre ca, songea-t-elle.

— On devrait revenir pour voir le spectacle.

Timane se rembrunit.

— C’est cher. Et je sais comment se termine l’histoire. C’est l’inconvenient de lire dans les esprits pour comprendre les paroles.

— Tu devrais essayer de decrocher un emploi ici, suggera Qall.

Rielle dissimula sa surprise. Il n’avait pas ouvert la bouche depuis des heures, ni prononce plus de quelques syllabes d’affilee pour repondre a une question depuis des jours et des jours. Timane lui jeta un coup d’oeil et rougit.

— Je ne suis pas assez bonne.

— Moi, je trouve que si. Comment le sauras-tu si tu n’essaies pas ?

La jeune fille secoua la tete, mais en entrainant ses compagnons plus loin, Rielle vit qu’elle ne cessait de regarder le batiment par-dessus son epaule. Toutes les chanteuses etaient rentrees a present. Rielle sonda les pensees de Timane. Celle-ci pensait a son enfance, a toutes les fois ou elle s’etait refugiee dans le bois voisin pour chanter parce que sa mere pensait que si elle avait encore du souffle, c’est que ses corvees n’etaient pas assez fatigantes. Timane s’estimait meilleure que la plupart des filles de son quartier. Peut-etre que je postulerai pour un emploi ici, se disait-elle. Rielle dissimula un sourire comme Timane s’imaginait a la place de la chanteuse principale, attirant la foule dans le theatre.

Revenant a la tache plus pressante de leur trouver une chambre pour la nuit, Rielle sonda les esprits jusqu’a en voir une, et guida ses compagnons vers l’adresse correspondante. Mais lorsqu’il entendit leur accent, le proprietaire augmenta son prix et refusa de negocier, aussi poursuivirent-ils leurs recherches. La chambre suivante se revela en bien plus mauvais etat que ne se l’imaginait son loueur.

Il commencait a faire nuit quand ils trouverent enfin. La piece etait minable, mais equipee d’une canalisation d’eau courante ainsi que d’un lavabo. Des rideaux accroches au plafond permettaient de la diviser en plusieurs zones. Deux sommiers sans matelas etaient appuyes contre les murs. Qall balaya l’ensemble du regard en silence, puis s’approcha de l’unique fenetre et s’assit sur le rebord.

Rielle et Timane echangerent un coup d’oeil et se mirent au travail, chauffant magiquement le metal des tours de lit pour tuer les puces, nettoyant le lavabo, debloquant l’evacuation bouchee, puis lavant et sechant les couvertures fixees a leurs paquetages. Elles placerent celle de Qall sur un des lits et les leurs sur l’autre. Lorsqu’elles eurent fait tout ce qu’elles pouvaient, Rielle s’assit et fouilla les esprits alentour dans l’espoir d’apprendre ou elle pourrait acheter la nourriture la moins chere possible, quel genre d’emplois etait a pourvoir et toute autre information susceptible de faciliter leur installation.

Ce monde etait connu sous le nom d’Amelya, et cette cite s’appelait Deeme. Elle etait celebre pour son quartier des theatres, mais il existait d’autres villes plus grandes et plus importantes sur Amelya.

La nuit tombant, Rielle prit conscience de la faim grandissante de Timane. Elle expliqua a la jeune fille ou elle pourrait trouver a manger et lui confia les dernieres pieces qu’elle avait echangees contre une gemme a leur arrivee.

— Le marchand essaiera de te faire payer plus cher s’il voit que tu es nouvelle dans le coin. A part ca, je ne pense pas que tu coures le moindre danger.

— Tu as vu autre chose ? demanda Timane.

— Un des theatres locaux a besoin de quelqu’un pour peindre des decors et des accessoires. J’irai voir demain.

— Quelqu’un cherche une femme de menage ?

Rielle secoua la tete.

— Pas dans les abords immediats. Les emplois peu qualifies sont vite attribues ici. Des tas de jeunes gens viennent a Deeme dans l’espoir de faire fortune, ce qui se revele beaucoup plus difficile que prevu.

— Et les sorciers ? s’enquit Qall.

Rielle se tourna vers la fenetre.

— Certains assistent parfois aux spectacles. Pour ce que j’ai pu en voir, il n’y en a pas de tres puissants qui vivent ici.

Qall secoua la tete en rajustant sa capuche que le mouvement menacait de faire glisser en arriere.

— Je parlais d’emplois pour un sorcier.

Rielle se demanda comment repondre.

— Tu n’es pas oblige de travailler. Mais si tu tiens a le faire, tu devras sans doute te montrer plus flexible. Je doute que beaucoup d’emplois necessitent l’usage de la magie ; cela dit, ca ne peut pas faire de mal de chercher.

Le jeune homme garda le silence un long moment avant de lancer tout a coup :

— Si, il y en a. Dans les theatres. Ils sont charges de creer la lumiere, les bruits et les autres… effets qui accompagnent le spectacle.

Rielle detailla sa silhouette assombrie par la fenetre crasseuse derriere lui. Ainsi, lui aussi avait sonde les esprits alentour. Cela lui plairait-il de vivre ici ? La perspective de ne plus passer son temps a voyager avait-elle ameliore son humeur ? C’etait peut-etre le bon moment pour aborder un sujet sensible.

— Je suis navree qu’on ait du partir.

Qall haussa les epaules.

— Toi et Omity, vous…

— Non, on n’a pas couche ensemble, aboya-t-il avant de reporter son attention a l’exterieur sur la rue.

Rielle reprima un rire.

— Ce n’est pas ce que j’allais te demander. Toi et Omity, vous aviez des sentiments l’un pour l’autre ?

— Non, repondit le jeune homme, si bas qu’elle l’entendit a peine.

C’etait un mensonge, Rielle le savait, du moins pour ce qui concernait Omity.

— Donc, tu n’as jamais ete amoureux ?

Qall se raidit. Intriguee, Rielle se demanda s’il s’etait menti a lui-meme, ou si quelque chose d’autre l’avait fait tiquer. Comment ai-je formule ma question, exactement ? Peut-etre avait-il deja ete amoureux, mais pas d’Omity. Rielle repensa aux Voyageurs, et a la fille qui avait tendu un objet a Qall juste avant leur depart.

— Avais-tu des sentiments pour quelqu’un chez les Voyageurs ?

Qall inclina la tete mais ne repondit pas. Rielle attendit dans l’espoir que si elle lui laissait du temps et ne lui mettait pas la pression, il finirait par lui se livrer, mais le jeune homme ne dit rien et ne bougea pas non plus. Renoncant, elle recommenca a balayer l’esprit des habitants de Deeme, puis se mit a observer Qall. Il etait reste en retrait pendant tout le voyage. Mais elle avait impose une allure soutenue a ses compagnons. Peut-etre redeviendrait-il plus joyeux en reprenant ses lecons.

Des pas etouffes approcherent. La porte s’ouvrit et Timane entra, apportant avec elle une odeur delicieuse. Qall se leva de la fenetre et alla s’asseoir sur le second lit. Timane distribua les portions et s’installa a cote de Rielle.

— Ce theatre organise des auditions tous les dix jours, lanca Qall. Les prochaines sont dans trois jours. Tu devrais t’y rendre.

Timane rougit.

— Je… ah… je ne parle meme pas la langue.

— Il ne te faudra pas longtemps pour apprendre.

Elle jeta un coup d’oeil a Rielle.

— Mais…

— Ca ne peut pas faire de mal d’essayer.

Un petit sourire releva les coins de sa bouche.

— Dans ce cas, j’irai.

Qall regarda Rielle.

— Il y a un autre theatre pres d’ici qui cherche un meilleur peintre. Il n’est pas aussi populaire que celui pour lequel Timane va travailler, mais tu pourras toujours chercher une meilleure place plus tard.

Rielle se rendit compte que sa machoire pendait et se hata de refermer la bouche. Elle hocha la tete.

— Merci, Qall. J’irai voir demain.

Le jeune homme reporta son attention sur le contenu des paquets rapportes par Timane. Une croute epaisse et sucree, contenant un savoureux melange de viande et de legumes. C’etait aussi bon que les autochtones l’estimaient, et Rielle poussa un petit soupir de bien-etre. Parfois, les repas les plus simples etaient les meilleurs.

Elle songea aux difficultes qu’ils rencontreraient ici. Le manque d’objets precieux a echanger l’inquietait. Elle ne pouvait pas former Qall a Deeme, donc, elle devrait trouver un autre endroit. Cela mis a part, la cite semblait prometteuse. Il faudrait quand meme qu’elle fouille les mondes voisins.

Rielle finit la derniere tourte et se leva. Qall lui fit face.

— Tu vas explorer les environs, devina-t-il. Je peux venir avec toi ?

Elle secoua la tete.

— J’irai plus vite seule. Profites-en pour te reposer et pour en apprendre davantage sur ce monde. Si vous devez fuir, brule un message dans le plancher, et quand vous aurez trouve un endroit sur, envoie quelqu’un avec un message ecrit en muraien se meler au public devant le theatre ou on s’est arretes tout a l’heure.

Timane opina. Qall ne dit rien.

— Je serai de retour dans quelques heures.

Rielle sortit de la piece, descendit dans les rues de la cite et longea plusieurs pates de maisons avant de trouver un coin tranquille depuis lequel se propulser dans l’entre-mondes. Elle commenca par arpenter Amelya, visiter plusieurs cites, reperer les sites d’arrivee et noter le volume du trafic qu’ils recevaient. S’arretant pour lire dans l’esprit des sorciers qui allaient et venaient afin de voir ce qu’ils savaient sur les mondes voisins, elle decouvrit que ceux-ci etaient en paix les uns avec les autres, unifies par des accords commerciaux.

Comme elle ne voulait pas rester absente trop longtemps, apres avoir absorbe des informations pendant quelques heures locales, Rielle s’ecarta d’Amelya et entreprit de visiter les mondes les plus proches. Ses observations recouperent ce qu’elle avait vu dans l’esprit des sorciers : ils n’etaient affectes par aucun conflit majeur. Cinq d’entre eux avaient conclu une alliance peu contraignante. Leurs populations descendaient toutes des habitants d’un monde detruit quelques millenaires plus tot, et ces origines communes les unifiaient meme s’ils possedaient desormais des caracteristiques physiques tres variees. Et en tant que descendants d’immigrants, la plupart d’entre eux se montraient accueillants envers les visiteurs et les Outre-Mondiens.

En retournant vers Deeme, Rielle reflechit au voyage qu’ils avaient fait pour atteindre Amelya. Une poignee de mondes apres celui qu’ils fuyaient, ils avaient commence a croiser beaucoup de mondes morts et dangereux. Elle avait du rebrousser chemin depuis des mondes habitables, mais cernes par des mondes inhospitaliers - des impasses. En general, elle parvenait a les eviter grace aux informations glanees dans les mondes habites. C’etait une methode plus chronophage que l’exploration en aveugle, mais aussi plus sure, et un usage plus efficace de sa magie. Parfois, elle tombait sur quelqu’un qui possedait une carte des mondes voisins, et qui lui confirmait l’existence de chemins jusqu’a d’autres groupes de mondes habitables.

L’autre inconvenient de chercher ce genre d’informations, c’etait que cela laissait une piste profonde et significative derriere elle. Des chasseurs consulteraient les memes individus pour voir si quelqu’un s’etait renseigne sur les mondes voisins. Meme si Rielle avait de nouveau altere ses cheveux - desormais courts et boucles - et fonce sa peau, et que Timane avait coupe sa glorieuse chevelure en un simple carre qu’elle avait demande a Rielle de faire virer au noir, les sorciers en quete de ce type d’informations n’etaient pas legion.

Les chasseurs aussi apprendraient qu’il existait des chemins a travers les groupes de mondes morts et dangereux jusqu’a d’autres plus hospitaliers. Comprenant qu’elle risquait de leur mettre la puce a l’oreille par sa simple recherche d’informations, Rielle avait cesse de rendre visite aux possesseurs de cartes ; elle s’etait contentee de sonder les esprits a distance en esperant qu’elle tomberait sur les bonnes personnes et que celles-ci penseraient aux mondes voisins pendant qu’elle les surveillerait.

Enfin, au sortir d’une zone de mondes inhospitaliers, elle avait emerge dans une poche d’une vingtaine de mondes habitables. Le danger de se retrouver acculee l’inquietait ; aussi avait-elle fait demi-tour pour chercher un autre chemin d’acces. Celui-ci traversait un groupe de mondes qui, bien que cerne de mondes morts, etait assez vaste pour que sa population n’en ait pas conscience.

Pour ce que Rielle put voir durant sa nouvelle exploration, personne dans les parages n’avait entendu parler du Raen. Cette zone de l’univers etait gouvernee depuis maintes generations par une suite de puissants sorciers - actuellement, un frere et une soeur plutot bienveillants.

Rielle regagna Deeme, emergea a l’endroit depuis lequel elle etait partie et revint a pied jusqu’a leur appartement. La logeuse, encore reveillee malgre l’heure tardive, jeta un coup d’oeil par l’entrebaillement de sa porte sur le passage de la jeune femme. Quand Rielle entra dans la piece, Timane et Qall etaient assis sur les lits, en train de bavarder. Ils lui lancerent un regard plein d’espoir.

— Tout a l’air parfait, rapporta Rielle en se laissant tomber a cote de Timane. Les mondes voisins sont en paix. Je n’ai capte aucune pensee du Raen. Je pense que nous pouvons nous installer ici, mais je devrai trouver un autre monde ou entrainer Qall.

Timane battit des mains.

— Formidable ! s’exclama-t-elle.

— Tiens, dit Qall qui se leva en tendant un petit paquet a Rielle.

Mystifiee, elle le deballa. De petits pots pleins de pate coloree se deverserent sur le lit. Trois planchettes de bois lui resterent dans les mains.

— Les theatres s’attendront a ce que tu apportes des echantillons de ton travail, expliqua Qall. J’ai trouve un magasin de fournitures pas loin d’ici. (Il haussa les epaules.) Il me restait quelques pepites d’or que ma famille m’avait donnees.

Surprise et ravie, Rielle leva les yeux vers lui.

— Comment as-tu su ce que… ? Evidemment, tu l’as lu dans l’esprit de quelqu’un.

— Des artistes du coin, confirma le jeune homme. Tu devrais peindre des gens. Les plantes et les animaux different d’un monde a l’autre, mais les gens sont toujours les memes.

Rielle opina.

— Merci, Qall. (Il haussa les epaules.) Cet endroit doit vraiment te plaire.

— Pas specialement, mais je crois qu’il pourrait nous convenir.

Rielle sourit.

— Je suis contente que tu le penses aussi. Il y aura beaucoup de travail, mais d’une autre sorte que ce que nous avions fait a la chaumiere.

Timane acquiesca.

— Et sans doute plus dans nos cordes a tous.

Chapitre 9

La facade du theatre avait ete peinte en noir, mais dans la vive lumiere du jour, elle paraissait grise. Des taches de peinture autrefois blanche semblaient representer des etoiles, au milieu desquelles nageaient plusieurs hommes et femmes. Quel que soit leur sexe, ceux-ci avaient tous le meme visage, ce qui etait un peu perturbant. Les fissures et la peinture ecaillee ne faisaient rien pour ameliorer cette impression.

Rielle se faufila par une arche sur la gauche du batiment. Sans preter attention a un groupe de jeunes hommes qui trainaient dans l’ombre un peu plus loin, elle examina chacune des petites portes le long du mur jusqu’a ce qu’elle decouvre le signe qu’elle cherchait : un masque peint au-dessus d’une forme conique. Elle frappa.

Un long silence s’ensuivit, mais lorsqu’elle allait lever la main pour frapper plus fort, Rielle detecta l’esprit d’une femme agee qui venait lui ouvrir.

— J’arrive, j’arrive, marmonna celle-ci machinalement, avant de se rendre compte que le visiteur n’avait pas toque une seconde fois comme d’habitude.

Elle se demanda s’il avait renonce et s’en etait alle. Peut-etre n’avait-elle pas besoin d’aller voir ? Mais comme elle ne se trouvait plus qu’a quelques pas de la porte, elle le fit quand meme.

Le masque peint pivota vers l’interieur. Rielle sourit au visage ride qui venait de le remplacer. La vieille femme examina sa visiteuse. Celle-ci avait les cheveux blond terne, la peau brun clair et les yeux verts d’un peuple connu pour ses talents artistiques. Cette capacite de modifier mon apparence serait un avantage injuste si mon accent et mon ignorance du langage comme de l’histoire de ce peuple ne devaient pas reveler tres vite que je n’en fais pas partie.

— J’ai entendu dire que vous cherchiez un peintre.

Rielle s’etait entrainee a prononcer cette phrase en amelyan avant de se mettre en route. Choisir les bons mots dans l’esprit des autochtones etait un processus lent, qui trahissait qu’elle ne parlait pas la langue locale. Et meme si c’etait le cas de nombreux travailleurs a Deeme, maitriser ne serait-ce que les bases l’aiderait a trouver du travail.

La vieille femme haussa legerement les sourcils.

— Vraiment ? Alors, vous feriez mieux de parler a la directrice.

Un bruit de metal raclant contre la vieille pulpe sechee qu’on utilisait en guise de bois a Deeme se fit entendre, puis la porte s’ouvrit. La vieille femme fit signe a Rielle d’entrer et la preceda dans un escalier en haut duquel se trouvait une porte fermee. Elle frappa, et une voix lanca depuis l’interieur de la piece :

— Oui ?

— Une peintre est venue offrir ses services.

— Fais-la entrer.

La vieillarde ouvrit la porte. Une autre femme agee etait assise a la table qui occupait presque la totalite de la piece minuscule. Ses cheveux blancs formaient un joyeux halo boucle autour de son visage. Ses rides indiquaient qu’elle avait du sourire beaucoup au long de son existence, et ses yeux etaient d’un bleu vivace. Elle plut instantanement a Rielle.

— Entrez, l’invita la directrice en lui faisant signe des deux mains. (Comme Rielle obtemperait, la porte se referma derriere elle.) Comment vous appelez-vous ?

— Elle.

— Moi, c’est Windra. (La vieille femme baissa les yeux vers les planchettes que Rielle avait apportees.) Vos echantillons ? Montrez-moi.

Rielle les lui tendit. Windra les etala sur la table, en poussant des exclamations comme elle examinait chacune des petites planches. Puis elle les aligna et se recula pour les embrasser toutes du regard.

— Beau travail, la felicita-t-elle en levant les yeux. Comme vous avez pu le voir, le theme de ce theatre, ce sont les Histoires Nocturnes. De quelle facon le representeriez-vous sur notre facade ?

Rielle reflechit, puis chercha les mots correspondants dans l’esprit de son interlocutrice.

— Je peindrais tout le batiment en bleu nuit, et j’utiliserais du dore pour les etoiles afin qu’elles brillent meme en plein jour.

— Et ?

— C’est tout. Une facade sobre au milieu de toutes ces facades surchargees attirera l’attention. Et puis, j’utiliserais des couleurs vives a l’interieur de maniere que les passants apercoivent quelque chose d’interessant quand les portes et les fenetres s’ouvrent et se ferment.

Windra haussa les sourcils, hesita, puis les laissa retomber.

— J’aime votre facon de penser.

— Merci.

Rielle observa modestement ses mains tandis que la vieille femme examinait de nouveau ses echantillons. Cette fille sait peindre, c’est evident, songeait-elle. N’importe qui d’autre aurait suggere de peindre des gens sur la facade. Elle pense peut-etre que ca lui vaudra aussi du travail a l’interieur, et qu’elle gagnera davantage. Mais son idee a du merite, et meme avec la peinture doree, ca reviendra moins cher.

— J’accepte. Quand pouvez-vous commencer ?

— Dans neuf ou dix jours, repondit Rielle.

Meme si elle n’avait pas d’autre travail, maintenant que Timane avait un emploi bien paye, elle voulait reprendre la formation de Qall pour qu’il ne s’ennuie pas et ne recommence pas a avoir des fourmis dans les jambes. Et puis, ca ne pouvait pas faire de mal de donner l’impression qu’elle etait tres demandee.

Elles s’accorderent sur le prix de son travail. Rielle dit a la vieille femme de choisir un echantillon a conserver, puis recupera les autres et s’en fut. Tout en regagnant l’appartement, elle songea aux progres que Timane, Qall et elle avaient faits au cours des dix jours ecoules. La plus grande surprise avait ete l’embauche de Timane en tant que chanteuse. Le directeur du theatre Quaver avait decele en elle un grand potentiel. Il lui avait organise des lecons de danse, de chant, de coutumes theatrales et de langue locale. Elle n’etait pas payee tres cher pour une artiste, mais beaucoup mieux qu’une femme de menage.

Par consequent, elle etait tres occupee. Mais comme ses lecons ne debutaient qu’a midi, Rielle avait profite des matinees pour chercher un emploi pendant que Qall avait de la compagnie. Une fois qu’elle commencerait a travailler, elle n’aurait pas d’autre choix que de le laisser seul la plus grande partie de la journee.

Il ne pourra pas se cacher eternellement. Timane avait suggere d’utiliser sur le jeune homme certaines des astuces dont les comediens usaient pour modifier leur apparence. Qall n’etait pas oppose a l’idee de decolorer ses cheveux et peut-etre de se laisser pousser la barbe, mais il refusait d’utiliser du maquillage pour modifier la couleur de sa peau.

S’il pouvait alterer son apparence magiquement, ce serait beaucoup plus facile. Mais c’est encore trop tot pour qu’il devienne sans-age. Il a a peine commence a vivre une vie mortelle. Seulement cinq cycles et demi, si je compte depuis le moment ou je l’ai sauve. Il devrait connaitre et comprendre les dangers du remodelage avant de l’apprendre.

Toutefois, Rielle doutait que Qall renonce a arreter son vieillissement. Qui ne voudrait pas vivre aussi longtemps qu’il le desirerait, et pouvoir guerir la plupart des blessures et des maladies ? Mais il etait important que le jeune homme ait l’impression de prendre la decision lui-meme, une fois qu’il serait pret. Rielle ne voulait pas que, plus tard, il l’accuse de l’avoir manipule pour qu’il devienne sans-age alors qu’il etait trop immature pour en mesurer les consequences.

C’est ce qui me fait hesiter, comprit Rielle. Son manque de maturite. Ses bouderies et ses sautes d’humeur suggeraient qu’il n’etait pas encore pret a prendre une decision aussi importante. Je ne suis pas sure que je l’etais moi-meme quand je suis devenue sans-age. Elle s’etait sentie flouee qu’on ne l’ait pas avertie de la perte probable de son don de Creatrice. Et elle ne voulait pas que Qall la tienne pour responsable s’il oubliait son apparence originelle ou perdait le sens de sa propre identite.

Elle-meme avait beaucoup change depuis qu’elle avait appris le remodelage, mais ca lui avait paru naturel, l’evolution normale provoquee par le temps et l’experience. Elle n’etait plus certaine de croire encore aux anges. Rien de ce qu’elle avait vu dans tous les mondes n’indiquait qu’ils etaient reels. Une partie d’elle voulait toujours y croire et se disait que, puisqu’ils n’etaient pas des etres physiques, ils pouvaient tres bien exister hors de l’univers. Des tas de religions etaient structurees autour de cette idee, meme si la ou les entites qu’elles veneraient revetaient une multitude de formes differentes. En meme temps, Rielle ne pouvait nier le fait que les humains aimaient penser qu’il existait quelque chose de plus grand qu’eux, un dessein superieur, une raison a tous les maux des mondes, pour ne pas devoir assumer la responsabilite collective de toute la douleur, la cruaute et la stupidite qui les ravageaient.

Elle ouvrit la porte et entra. Timane ecarta le bord du lourd rideau qui separait son espace de ceux de Qall et de Rielle.

— Qall est sorti, annonca-t-elle.

Rielle eprouva un pincement d’inquietude.

— Pour combien de temps ?

— Aucune idee, avoua la jeune fille avec une grimace. Je dormais.

Rielle prit une grande inspiration pour tenter de calmer son coeur qui venait de s’emballer.

— Il a laisse un message ?

— Non. (Timane disparut derriere son rideau.) Il n’a pas pu aller loin.

— Assez loin pour que ce soit difficile de le retrouver, marmonna Rielle en se dirigeant vers son propre rideau et en s’asseyant sur le troisieme lit branlant qu’ils avaient achete quelques jours apres leur arrivee. Je vais voir si j’arrive a le localiser.

— On ne peut pas s’attendre a ce qu’il reste claquemure ici tout le temps, fit valoir Timane. Ce n’est pas sain.

— Comme je n’ai plus besoin de peindre des echantillons, je comptais reprendre son entrainement aujourd’hui.

— Tu as eu le boulot !

— Oui. Mais je ne commence pas tout de suite.

— C’est merveilleux.

Fermant les yeux, Rielle projeta son esprit dans la rue en contrebas. Ou a-t-il bien pu aller ? Elle n’en avait pas la moindre idee. Peut-etre qu’il avait faim et que, ne voulant pas reveiller Timane, il avait decide d’aller se chercher a manger. Rielle sonda les pensees des vendeurs de rue mais n’y vit aucun souvenir de Qall, et aucun d’eux n’avait face a lui un jeune homme de cette apparence. Elle continua a chercher dans l’esprit des gens qui avaient tendance a remarquer les jeunes hommes - les filles de la boulangerie, par exemple. Elle s’eloigna de plus en plus, sans trouver le moindre souvenir de Qall.

Il n’est peut-etre pas dehors. Elle entreprit de fouiller les maisons voisines, mais en vain. Meme la logeuse indiscrete du rez-de-chaussee ne l’avait pas vu partir, ce qui aurait pu lui donner une idee de la direction dans laquelle il etait alle. Rielle poussa un soupir exaspere. Puis un frisson la parcourut. La logeuse ne l’a pas vu partir ? C’etait bizarre. Rien n’echappait a cette femme. Ou bien Qall avait un don meconnu pour se faufiler au nez et a la barbe des gens, ou bien…

Rielle preleva de la magie puis hesita. Impossible. Meme s’il avait trouve seul comment faire, il sait que c’est dangereux. Mais Qall avait toute la prudence de la plupart des jeunes hommes de son age. Le frere de Rielle etait beaucoup plus age qu’elle ; pourtant, elle se souvenait de l’epoque ou toutes les activites risquees exercaient une attirance mysterieuse sur lui. Il n’avait cesse de les poursuivre aussi ardemment que lorsque Rielle avait pique une crise d’hysterie un soir ou il etait rentre blesse apres une bagarre.

S’ecartant legerement du monde, Rielle chercha et trouva ce qu’elle craignait.

Un chemin.

Malgre la nature non physique de l’entre-mondes, une alarme se declencha dans son esprit. Qall avait-il appris le voyage interdimensionnel, ou quelqu’un l’avait-il emmene ? Un chasseur etait-il venu lui remettre la menace de Dahli de faire du mal a la famille de Lejikh si Qall ne revenait pas se mettre a ses ordres ?

Calme-toi, s’exhorta Rielle. Le chemin etait recent, mais pas assez frais pour suggerer que quelqu’un venait juste de l’ouvrir. Meme si elle se precipitait dessus, elle ne rattraperait pas son createur avant le monde suivant. A supposer que Qall ait ete aussi loin. Il a tres bien pu ne s’ecarter qu’un tout petit peu avant de chercher le moyen de revenir. Il avait pu arriver a l’interieur d’un objet et se retrouver prisonnier. Non, ne pense pas a ca.

Elle revint dans le monde et prit une inspiration.

— Timane.

— Oui ?

— Quelqu’un a quitte le monde depuis cette piece. Je vais voir de quoi il retourne.

— Qall ?

— Il n’est pas cense savoir comment faire.

— Quelqu’un l’a enleve ? demanda la jeune fille, effrayee. Et pendant que je dormais !

— Peut-etre. Je vais verifier. (Le coeur battant la chamade, Rielle respira profondement pour tenter de ralentir son souffle.) Reste ici. Non, attends. Va a tes lecons. Ce sera plus sur. Je viendrai te chercher quand j’aurai retrouve Qall.

Sans attendre la reponse de Timane, elle se propulsa dans l’entre-mondes et le long du chemin.

Il ne lui fallut que quelques instants pour atteindre le monde suivant. Des enclos piquetes d’etranges animaux trapus s’etendaient dans toutes les directions. Juste avant d’arriver, Rielle percut un autre chemin qui partait sur le cote. Aussi frais que le precedent, il glissait a la surface du monde en ligne droite. Rielle le suivit et decouvrit qu’il emergeait plusieurs fois, suggerant que son createur avait du s’arreter pour respirer. Donc, ce n’est pas un sorcier sans-age, ce qui implique qu’il doit s’agir de Qall et non d’un des chasseurs de Dahli.

Le chemin finit par atteindre une petite cite et descendre vers un site d’arrivee a l’interieur d’un immense hall octogonal. Sur chaque mur s’etalait une fresque representant les huit pays de ce monde, mais Rielle etait trop preoccupee pour admirer le talent de l’artiste. Sondant les esprits alentour, elle decouvrit que certaines des personnes presentes etaient chargees de surveiller les allees et venues et d’en prendre note.

Elle choisit un jeune homme, qui se raidit a son approche. Il n’etait pas rare que les sorciers exigent des gardiens des choses impossibles ou deplaisantes. Rielle sourit en puisant des mots dans l’esprit de celui-ci.

— Un jeune homme est-il arrive et reparti au cours des dernieres heures, soit seul, soit accompagne ?

Des souvenirs remonterent a la surface de la memoire du gardien. Il baissa les yeux vers son calepin. Trois visiteurs correspondaient a cette description, dont le grand brun pale et seduisant qui etait arrive seul et n’etait reste que le temps de reprendre son souffle avant de repartir.

Rielle faillit s’affaisser de soulagement. Qall etait seul. Qu’il voyage entre les mondes restait inquietant, mais pas autant que la seconde possibilite. Elle remercia le gardien d’un signe du menton et sortit une petite feuille d’or de sa bourse. L’homme secoua la tete. Il lui etait interdit d’accepter tout paiement. Ses camarades et lui surveillaient le site d’arrivee pour que les visiteurs ne cherchent pas de reponses de maniere plus deplaisante.

Rielle le remercia et s’ecarta du monde. Deux chemins partaient du site d’arrivee. Elle n’avait aucun moyen de savoir lequel Qall avait emprunte. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’etait en essayer un et revenir en arriere si elle s’etait trompee.

Elle continua a se deplacer ainsi de monde en monde, rebroussant chemin quand il lui apparaissait qu’elle avait pris le mauvais. Tous les sites d’arrivee n’etaient pas surveilles par des gardiens, mais souvent, elle pouvait trouver les informations dont elle avait besoin dans l’esprit des enfants, qui adoraient regarder apparaitre et disparaitre de mysterieux etrangers. Personne n’avait vu un jeune homme de l’apparence de Qall recemment.

Rielle regagna le hall octogonal en essayant de ne pas imaginer Qall prenant de plus en plus d’avance sur elle. Le second chemin conduisait a un monastere ou les moines notaient les rares allees et venues de sorciers. Elle apprit que Qall etait passe la peu de temps auparavant, et la flamme de l’espoir se ralluma en elle.

Deux chemins s’eloignaient du site d’arrivee, si elle ne tenait pas compte de celui qu’elle venait d’emprunter. Le premier semblait avoir ete utilise recemment, et il conduisait a un monde gorge d’eau et de vie. Le site d’arrivee nichait dans un profond ravin, cerne par une abondance de mousses de toutes les couleurs excepte a l’endroit ou degringolait une cascade. Des que Rielle emergea de l’entre-mondes, le rugissement de l’eau emplit ses oreilles.

Un mouvement attira son regard, mais en se retournant, elle ne vit rien. Elle repassa dans l’entre-mondes et sentit une ombre reculer.

Qall ?

Se lancant a sa poursuite, elle se rapprocha suffisamment pour en acquerir la certitude. Ses yeux percurent d’abord le jeune homme comme une silhouette minuscule et lointaine. Il regarda en arriere, vit que Rielle gagnait du terrain et se detourna tres vite, puis commenca a rapetisser.

— Qall ! appela Rielle.

Il tourna de nouveau la tete vers elle et, a sa grande surprise, s’arreta. Consciente qu’il risquait de suffoquer en l’attendant (a moins qu’il ait egalement decouvert le secret du remodelage - Pitie, faites que ca ne soit pas le cas !), Rielle se hata de le rejoindre. Un autre monde se forma autour d’elle. De la roche noire aux formes tordues, pareille a une mer de metal en fusion qui se serait figee brusquement, la cernait de toutes parts. Un site d’arrivee avait ete taille dedans, et une route s’en eloignait. Des gens etaient passes par ici ; le chemin etait relativement frais. Donc, il n’y avait sans doute pas de danger a emerger.

Quand Rielle rattrapa Qall, l’agacement crispait le visage du jeune homme. Elle lui prit le bras et se rapprocha du monde. Mais avant que les pierres tordues puissent se materialiser autour d’eux, quelque chose tira sur sa main et l’obligea a s’arreter. Elle se retourna. Les yeux de Qall brillaient de satisfaction.

— Tu veux vraiment suffoquer ici ? lanca Rielle.

La lueur dans les yeux de Qall mourut. Le jeune homme cessa de resister et se laissa entrainer dans le monde. Des que l’air froid toucha sa peau, il prit une grande inspiration tremblante et dut poser les mains sur ses genoux le temps de reprendre son souffle. Rielle lui lacha le bras : il n’irait nulle part dans cet etat.

— A quoi pensais-tu ? lui demanda-t-elle. Tu sais que ca peut etre fatal de voyager entre les mondes avant d’en connaitre tous les dangers.

— Je… les… connais, haleta-t-il.

— Comment ?

— Grace… a toi. (Il se redressa.) Je te regarde faire… depuis qu’on a quitte… notre premiere nouvelle maison.

L’inquietude serra le coeur de Rielle, faisant jaillir une peur instinctive.

— Tu as lu dans mon esprit.

Qall opina. Elle planta son regard dans le sien, et il tenta de le soutenir mais detourna assez vite les yeux.

— Pourquoi ?

— Parce que tu me caches des choses.

— Pour te proteger.

Il secoua la tete.

— Je dois retrouver ma famille.

— Pourquoi ?

— Tu sais bien pourquoi. Ils sont en danger a cause de moi. (Il leva vers Rielle un regard flamboyant de colere.) Tu le sais depuis que tu as poursuivi le chasseur de Dahli, et tu ne m’as rien dit. Il va les tuer si je ne reviens pas.

— Non, il n’en fera rien. Pour commencer, ce serait stupide, et Dahli n’est pas stupide, affirma Rielle.

Qall ouvrit la bouche pour protester, puis la referma et secoua la tete.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Si tu tues un otage, tu perds ton pouvoir de negociation. Une menace ne peut etre efficace que quand le destinataire l’a entendue et comprise.

— Mais je l’ai entendue et comprise.

— Dahli l’ignore.

Les epaules de Qall s’affaisserent, et ses sourcils se froncerent. Il fourra ses poings dans les poches de son manteau. Les jointures de sa main droite se presserent contre le tissu comme s’il venait d’empoigner quelque chose.

— C’est quoi ? demanda Rielle en designant sa poche du menton. Qu’est-ce que tu as la qui t’inquiete tant ?

Le jeune homme retira tres vite sa main.

— Rien.

— Menteur. Je ne peux pas t’aider si tu ne me dis rien, Qall.

Son expression demeura butee, mais il plissa legerement les yeux.

— Si je te le dis, tu m’aideras ?

— Si je peux, bien sur.

Il baissa les yeux, puis sortit de sa poche un bracelet en fils multicolores tresses.

— Ah, lacha Rielle.

La derniere fois qu’elle en avait vu un, Baluka le lui nouait autour du poignet pour officialiser leurs fiancailles.

— Alors, c’est ca que la fille t’a donne ?

Le regard de Qall se fit penetrant.

— Tu l’as vue me le donner, constata-t-il en lisant dans son esprit.

— Je l’ai vue te donner quelque chose, mais je ne savais pas ce que c’etait. (Rielle le devisagea attentivement.) Tu es amoureux d’elle.

Elle ne s’attendait pas a voir tant d’emotions se succeder rapidement sur les traits de Qall. Doute. Culpabilite. Confusion.

— Je… ne sais pas. (La franchise de son aveu serra le coeur de Rielle, parce qu’elle eprouvait de la compassion pour lui et parce qu’il avait suffisamment confiance en elle pour lui dire la verite.) Avant qu’elle me donne ca, j’aurais dit non.

— Mais ca a change tes sentiments ?

— Non, mais… elle me plait. Tout le monde m’a toujours dit que je ne pourrais pas me marier au sein de la famille, donc, je n’ai jamais voulu considerer aucune des filles de cette facon.

— Et maintenant ?

— Depuis que je suis parti… elle me manque. Ils me manquent tous, et je ne veux pas qu’ils souffrent a cause de moi.

Rielle opina.

— Je comprends. J’ai ressenti la meme chose autrefois. C’est l’une des raisons pour lesquelles je les ai quittes. (Elle soupira.) Qall, en retournant aupres d’eux, tu leur feras courir plus de danger que si tu restes avec moi. Tu t’en rends surement compte, non ?

Le jeune homme se rembrunit, mais la colere sur son visage se dissipa tres vite.

— Oui.

— Moi aussi, je les aime. La seule chose qui m’empeche de voler a leur secours, c’est la certitude que je ne ferais qu’aggraver leur situation - et la tienne.

Une angoisse intense assombrit le regard de Qall.

— Comment savoir si on peut les aider ou non alors qu’on ignore ce qui leur arrive ?

Rielle soupira.

— On ne peut pas.

— Toi, tu peux, repliqua Qall. Tu pourrais les rejoindre pour voir s’ils sont vivants et indemnes.

— Si tes ennemis decouvrent que je suis revenue, ils essaieront peut-etre de me faire chanter, ou de me suivre jusqu’ici.

— Tu peux te deplacer vite, et tu sais dissimuler tes traces. La seule autre personne qui en est capable, c’est ton ami.

— Mais…

— A defaut d’autre chose… (Il lui prit la main et pressa le bracelet dans sa paume.) … rends ceci a Givari et dis-lui que je ne peux pas l’accepter. (Il soupira.) Je ne saurai jamais si on aurait pu etre ensemble dans d’autres circonstances, mais au moins, elle n’attendra pas mon retour.

Rielle garda le silence. Sa bouche aurait voulu lui faire la reponse la plus raisonnable, lui dire que la vie etait pleine de questions en suspens et que la fille avait du comprendre que ses espoirs etaient mal places quand les Voyageurs lui avaient revele qui il etait vraiment. Mais en regardant les fils de coton tresses, elle se surprit a acquiescer. Elle ne pouvait pas lui refuser ca. Elle craignait trop de perdre sa confiance.

Alors, elle se demanda comment elle pourrait proceder. Retrouver les Voyageurs serait plus difficile que s’eloigner d’eux : cela impliquerait de se deplacer vers un point precis plutot que d’en fuir un. Elle avait redige une description de leur voyage chaque fois qu’ils faisaient halte pour se reposer, mais ils avaient traverse des centaines de mondes et il y avait des trous dans sa liste aux moments ou elle ne se rappelait plus par ou elle etait passee.

Mais puisqu’elle etait arrivee dans cette zone en traversant des mondes cernes de mondes morts, revenir en arriere l’obligerait a repasser par cet itineraire balise. Apres ca, elle ne pourrait pas refaire exactement le chemin en sens inverse, parce qu’elle devrait contourner largement le premier monde ou ils s’etaient installes. Elle pourrait neanmoins adopter la tactique inverse, et chercher des mondes ou le Raen etait connu plutot que des mondes ou il ne l’etait pas. Elle finirait bien par retomber sur des mondes familiers.

Et puis, sans deux mortels qui avaient besoin de respirer, elle irait beaucoup plus vite. En revanche, elle n’avait plus de gemmes ni de metaux precieux a echanger contre gite et couvert. Autrement dit, elle aurait plus de mal a se procurer de la nourriture, et elle serait forcee de camper chaque fois qu’elle s’arreterait pour se reposer.

Que feraient Timane et Qall en son absence ? Timane se debrouillerait. Son employeur etait une personne decente. Qall devrait attendre sans rien faire, mais il ne pourrait pas se permettre de vagabonder s’il voulait connaitre les nouvelles de sa famille adoptive que Rielle rapporterait.

— Tu devras veiller sur Timane, lui recommanda-t-elle.

— Promis.

— Et ne pas voyager entre les mondes en mon absence.

Le jeune homme grimaca.

— D’accord.

— Je serai partie un long moment, peut-etre un quart de cycle. Es-tu certain de vouloir prendre autant de retard dans ta formation ?

— Oui.

Elle posa une main sur son bras.

— Dans ce cas, on ferait mieux de rejoindre Timane pour lui annoncer la nouvelle. Je vais avoir besoin de mon paquetage et d’un tas d’affaires.

Elle devrait egalement dire a la directrice du theatre qu’elle ne pourrait pas effectuer le travail promis. Elle reprima un soupir. Les choses se presentaient si bien ! Mais pour un revers, ce n’etait pas si affreux. Cela pourrait meme lui donner une chance de revoir Tarren et Tyen, ne serait-ce que pour leur faire des adieux convenables.

Chapitre 10

Quand Rielle emergea du sol dans la cour familiere de la maison de Tarren et que l’air l’enveloppa de nouveau, la tete lui tourna, et elle vacilla un peu. Elle se dit que c’etait de soulagement parce que son long voyage s’achevait enfin, mais elle commencait a se demander combien de fois son corps pourrait reparer les dommages de la fatigue, de la faim et de la suffocation dans l’entre-mondes. Elle avait maigri, et ses os saillaient sous sa peau.

Une ombre remua derriere une fenetre, et la porte s’ouvrit. Tarren la devisagea un moment, puis se fendit d’un large sourire.

— Rielle ! (Il s’avanca vers elle a grands pas.) Tu as coupe tes cheveux et tu les as boucles. Ooooh, et tes yeux sont differents. (Il la detailla.) Mais je te reconnaitrais quelle que soit ton apparence.

— Mmmmh, marmonna la jeune femme, consternee. Dans ce cas, Dahli aussi.

Tarren opina.

— Peut-etre. J’ai recu ton message. Il semblait dire que je ne te reverrais pas avant un long moment, mais te voila !

— Il semblait dire ? Je croyais avoir ete claire !

Le vieil homme gloussa.

— Oui, oui. (Il la regarda plus attentivement et fronca les sourcils.) Tu as l’air un peu pale. Tu es malade ?

Rielle secoua la tete.

— J’ai voyage sans me reposer ou presque pendant un huitieme de cycle. Ca aide ?

Otant le long manteau qu’elle s’etait fabrique la veille de son depart, elle le retourna de facon que le cote dechire et reprise devienne la doublure, laissant a l’exterieur le tissu intact et plus raffine. Cela lui fournissait deux moyens de se fondre dans une foule quand elle ne voulait pas qu’on la remarque.

— Non, repondit Tarren alors qu’elle le remettait. On dirait que tu n’as pas mange suffisamment ces derniers temps ; je me trompe ?

La jeune femme grimaca.

— C’est dur de penser a se nourrir a intervalles reguliers.

— Je ne connais pas grand-chose au remodelage, mais je sais qu’on ne peut pas creer quelque chose a partir de rien. Si tu ne donnes pas de combustible a ton corps, il ne peut pas se reparer, ou il doit se consumer pour se maintenir en vie.

— Je n’avais plus d’objets precieux a echanger. J’ai essentiellement fait de la cueillette. Je n’ai pas pu me resoudre a voler.

— Tu aurais pu chercher des gens riches qui n’auraient pas souffert que tu t’introduises dans leur cuisine pour derober un peu de nourriture. Mais peu importe. Tu es la. J’ai encore la reserve d’objets precieux que tu m’avais laissee. Entre, et je vais te faire apporter un bon repas.

— Je ne peux pas rester longtemps.

— Tu peux rester le temps de manger.

Tarren la poussa a l’interieur, parla a une servante et entraina Rielle vers la salle a manger.

— Bien. J’imagine que si tu viens me rendre visite de si loin, c’est que tu as une bonne raison.

— Evidemment.

— Je peux t’aider ?

— Vous savez ou je pourrais trouver des Voyageurs ?

Il la regarda par-dessus son epaule en levant les sourcils.

— Pas loin d’ici. Mais tu ferais bien de les approcher discretement.

Rielle se rembrunit.

— Pourquoi ?

— On les surveille.

— Tous ?

Par chance, Tarren marchait toujours devant elle, aussi Rielle n’eut-elle pas a feindre la surprise. Moins il en saurait sur les raisons de son retour, mieux ca vaudrait.

— Oui.

— Qui ca, <<< on >>> ?

— Les anciens amis du Raen.

— Pourquoi ?

— Je n’en sais rien. Je le tiens d’un vieil ami de Liftre, et pas directement. C’est peut-etre une exageration.

L’estomac de Rielle se noua. Le meilleur moyen de trouver une famille de Voyageurs precise etait de chercher la famille la plus proche et de l’interroger. En les surveillant toutes, Dahli s’assurait qu’il serait prevenu si Rielle ou Qall tentait d’etablir un contact. Elle devrait trouver Lejikh et les siens sans l’aide d’autres Voyageurs.

Ils atteignirent la salle a manger. Tarren guida Rielle vers une chaise d’un cote de la grande table et en prit une autre face a elle. La jeune femme fronca les sourcils en songeant que les Voyageurs n’etaient peut-etre pas les seules personnes sur qui Dahli gardait un oeil. Si Tarren ou un de ses eleves avait revele aux occupants de Liftre qu’elle rendait parfois visite au vieil homme, et que Dahli avait des espions a l’Academie…

— Est-ce qu’on vous surveille, vous aussi ?

— Je ne crois pas. (Tarren haussa les epaules.) Ce qui signifie soit qu’on ne me surveille pas, soit que la personne qui me surveille est tres habile pour passer inapercue. (Il pianota sur la table en reflechissant plus serieusement a la question.) Mon personnel et mes eleves savent juste que tu es une de mes anciennes etudiantes. Toutefois, un de mes visiteurs connait la verite.

— Tyen. (Le coeur de Rielle manqua un battement.) Vous avez eu de ses nouvelles ?

— Oui. Malheureusement, il n’est venu ici qu’une seule fois.

— Il a reussi a apprendre le remodelage ?

Tarren hocha la tete.

— Il vous a dit pourquoi il avait quitte le monde desertique ?

— Oui. Un ancien rebelle est arrive pour prendre de la magie. Ils faisaient ca depuis un moment. Bien sur, ils ne pouvaient pas en prelever autant que Tyen, mais ils ont compris ce qu’il faisait et ils sont venus voir ce qui se passait. Ils l’ont reconnu et se sont eloignes discretement pour le denoncer. Tyen ne s’en est apercu que lorsque des sorciers ont debarque pour l’attaquer. C’est deja miraculeux qu’il ait trouve le temps de laisser un message.

— Il a reussi a leur echapper, sans quoi, il ne serait pas venu vous voir.

— En effet.

— Alors, pourquoi n’est-il pas venu nous le dire en personne ?

— Il ne voulait pas risquer de les conduire a toi, a moi ou a Doum. Il a envoye d’autres messages, mais aucun ne m’est parvenu.

— A-t-il dit ou il s’etait rendu ensuite pour apprendre le remodelage ?

— Non. (Tarren haussa les epaules.) Je lui ai pose la question. Il m’a juste dit que c’etait un monde inhabite et tout aussi inconfortable que le precedent.

Deux serviteurs entrerent et deposerent sur la table plusieurs plats simples dont de la viande froide coupee en tranches fines, un assortiment de condiments, de pain, de legumes et de fruits. L’un d’eux portait une bouteille de vin sous son bras ; il la presenta a Tarren et l’ouvrit d’un geste habile. Rielle attendit qu’ils soient sortis avant de reprendre la parole.

— Inconfortable ? repeta-t-elle, les sourcils fronces, en entassant de la nourriture sur son assiette. Je suppose qu’il le serait pour la plupart des gens. Il y fait tres chaud, et il n’y a pas d’eau. Ce n’est pas l’endroit ideal ou se retrouver coince quand on a accidentellement utilise toute sa magie. Un peu comme mon monde natal, en fait. Tyen est-il retourne a Doum ?

— Non. Je lui ai raconte ce qui s’etait passe la-bas. Il… il etait assez abattu quand il est reparti.

— Je n’en suis pas surprise. Il voulait s’y installer pour de bon.

— Et il etait decu que tu sois partie, ajouta Tarren.

Rielle fremit.

— Au moins, j’ai laisse un message et une vraie explication.

— Mais ce n’etait pas la seule chose qui le preoccupait. Il m’a dit que les guerres actuelles etaient partiellement sa faute - hormis celle entre Murai et Doum - parce qu’il avait appris a des gens comment fabriquer des machines dont ils avaient fait des armes. Il voulait essayer d’y remedier.

— Des machines comme la creature qu’il avait fabriquee ? Comme Scarabee ?

— Oui. Des inventeurs en ont fabrique d’autres concues pour tuer, et ils en ont produit des armees entieres. Elles ne menacent guere les sorciers mais peuvent massacrer les gens ordinaires.

Rielle revit Valhan lui tendre l’insectoide en affirmant que c’etait <<< l’avenir >>>. Elle frissonna en imaginant une grande nuee de Scarabees piquant et mordant. Que pouvait bien faire Tyen pour arreter leur production ? Empecher les inventeurs de transmettre leur savoir ? Cela semblait une tache impossible, mais elle l’admirait de prendre ses responsabilites et de s’y atteler. Le regret lui serra le coeur.

— J’aimerais pouvoir l’aider, dit-elle. Mais je dois repartir, et personne ne peut savoir ou je suis allee.

Tarren acquiesca, et tandis qu’elle attaquait la nourriture avec appetit, il se contenta de picorer et de boire du vin. Rielle se demanda ce qu’elle allait faire ensuite. Elle ne pouvait pas prendre le risque de s’enquerir de Lejikh et des siens aupres d’autres familles de Voyageurs. Le seul moyen de les trouver, c’etait de partir du monde dans lequel ils avaient sejourne cinq cycles et de les pister - ce qui pourrait etre tout aussi dangereux. Dahli aurait installe des guetteurs dans tous les mondes ou ils etaient passes, anticipant que Rielle ou Qall pourraient les chercher de cette facon.

Ce qui amena la jeune femme a considerer un autre probleme avec lequel elle se debattait depuis son depart de Deeme. Une fois que Givari aurait recu le message de Qall, ce ne serait qu’une question de temps avant qu’un des guetteurs le lise dans son esprit. Dahli devinerait que Rielle ou Qall se trouvait a proximite. Il risquait de faire du mal a un membre de la famille dans l’espoir qu’ils tenteraient de le sauver.

En se rendant compte de ca, Rielle avait failli abandonner sa mission. La seule chose qui l’avait poussee a continuer, c’etait de savoir que, meme si elle le lui avait interdit, Qall lirait dans son esprit des qu’elle arriverait a Deeme. A sa place, elle l’aurait fait aussi. Il etait vital qu’elle l’empeche de tenter de revenir jusqu’a ce qu’il soit assez mature pour apprendre le remodelage. Et pour se tenir tranquille jusque-la, il faudrait qu’il sache que la fille comprenait ses intentions.

Durant ses rares haltes, Rielle avait pense a quelques solutions. Elle pourrait faire en sorte que quelqu’un d’autre apporte le bracelet a Givari puis vienne lui faire son rapport, meme s’il risquait de conduire Dahli a elle. Ou bien, elle pourrait laisser le bracelet dans un endroit ou les Voyageurs passeraient plus tard, en le dissimulant pour que les guetteurs ne sachent pas que c’etait un message pour Givari. L’avantage de la premiere methode, c’etait que Qall aurait la preuve que le bracelet etait bien parvenu a la fille. L’avantage de la seconde, c’etait que Rielle serait partie depuis longtemps avant que la fille le recoive et que Dahli decouvre qu’elle etait brievement sortie de sa retraite.

Dans un cas comme dans l’autre, il faudrait qu’elle localise Lejikh et les siens, et peut-etre qu’elle determine les mondes sur lesquels ils se rendraient dans un avenir proche. Lorsqu’elle l’avait quitte, Lejikh n’avait pas encore arrete leur nouveau circuit. Mais a en juger par la route qu’il lui avait recommandee, ses explorations l’avaient mene tres loin de leur monde d’accueil. Il n’aurait pas pris le risque d’envoyer Rielle et Qall dans la direction que les Voyageurs s’appretaient a prendre, pour ne pas diminuer leur avance sur d’eventuels poursuivants. Mais cela laissait tout de meme des centaines de mondes a fouiller. Mieux valait que Rielle parte du monde d’accueil des Voyageurs et qu’elle les piste a partir de la.

C’etait le debut d’un plan realiste. Tout en continuant a manger, Rielle chercha ses faiblesses et les facons dont il pouvait se retourner contre elle.

Dahli avait pu laisser des guetteurs dans chaque monde ou Lejikh et les siens etaient passes, anticipant que Rielle tenterait de les retrouver ainsi. Elle devrait sonder les esprits partout ou elle passerait. Et si un guetteur la voyait ? Pourrait-elle neutraliser un chasseur ou un autre ennemi sans le tuer ? L’abandonner dans un monde mort etait une possibilite, meme si elle repugnait aussi a faire ca. Toutefois, si elle voulait juste retarder l’arrivee d’un message adresse a Dahli, il lui suffirait de le laisser dans un vide assez large pour qu’il mette plusieurs jours a en sortir.

Lorsqu’elle fut trop rassasiee pour avaler une bouchee de plus, Rielle s’excusa aupres de Tarren de la brievete de sa visite, le remercia pour le repas et lui fit ses adieux aussi affectueusement qu’elle les lui aurait faits la fois precedente si elle avait su qu’elle etait sur le point de devenir la tutrice de Qall.

— Transmettez mes meilleurs voeux a Tyen, lui dit-elle comme ils atteignaient la cour.

Tarren acquiesca et fit mine de la chasser.

— Vas-y. Je sais que tu es pressee. Ne laisse pas ce vieil homme te retenir plus longtemps.

Rielle lui sourit et s’ecarta du monde. Meme si elle avait tout interet a ne pas s’attarder dans cette partie de l’univers, elle se deplaca lentement, se dirigeant vers le monde ou les Voyageurs avaient sejourne cinq cycles, par un chemin detourne et tortueux. La plupart des sites d’arrivee par lesquels elle passait etaient entoures de signes de combats recents. Une fois, elle se retint d’emerger completement en voyant qu’une bataille etait en cours, preferant glisser a l’ecart. Une autre fois, elle arriva dans une ville paisible et tres animee pour se rendre compte que la magie de ce monde etait presque epuisee. Son habitude de transporter assez de magie pour quitter un monde lui epargna de se retrouver coincee une nouvelle fois.

Enfin, elle approcha du monde ou elle avait vu la famille de Lejikh pour la derniere fois. Elle glissa lentement en direction de leur ancien camp ; puis, une fois a proximite de celui-ci, elle s’ecarta davantage du monde et voyagea dans une blancheur quasi totale. Bientot, elle detecta un vieux chemin presque efface qui s’eloignait. Elle le suivit jusqu’a ce que le monde suivant commence a apparaitre, puis s’en ecarta pour continuer parallelement a lui.

Cela l’amena dans un champ a l’exterieur d’un village. Glissant jusqu’a un bosquet, elle arriva et se mit a sonder les esprits. C’etait le debut de soiree, et la plupart des autochtones etaient absorbes par des taches telles que cuisiner ou manger, tandis que quelques-uns dormaient deja. Rielle finit par tomber sur un couple qui disait bonne nuit a ses voisins. En enfilant son manteau pour rentrer chez eux, le mari se rappela que, trois quarts de cycle plus tot, les celebres Voyageurs avaient traverse le village avec leurs chariots et leur avaient vendu ces manteaux.

Les marchands avaient continue en direction du nord. Rielle immobilisa l’air au-dessous d’elle et prit de l’altitude en longeant les routes et en sondant les esprits dans les villages qu’elle survolait. Les gens qui avaient achete des choses aux Voyageurs se consideraient comme chanceux, car la famille n’avait pas l’intention de visiter a nouveau ce monde.

Partout ou elle alla, Rielle chercha mais ne trouva pas de sorcier montant la garde pour Dahli. Ne voyant plus de souvenirs du passage des Voyageurs, elle se mit a chercher des chemins dans l’entre-mondes. Il n’y en avait qu’un, ancien et presque efface. Elle le suivit jusqu’au monde suivant. La, elle chercha et trouva d’autres souvenirs du passage de la famille.

Procedant ainsi, elle reconstitua lentement la trajectoire de Lejikh et des siens. Au bout de onze mondes, elle tomba sur un endroit ou ils avaient achete des marchandises a revendre ailleurs, mais toujours sans prendre de dispositions pour revenir plus tard. Ils n’avaient pas commerce dans les deux mondes suivants, mais dans le troisieme, apres avoir attendu que les autochtones se reveillent, Rielle decouvrit qu’ils avaient discute d’un accord permanent sans toutefois conclure.

Dans les quelques mondes suivants, aucun accord n’avait ete ne serait-ce qu’evoque. Rielle comprit que les Voyageurs eviteraient sans doute de prendre des engagements fermes jusqu’a ce qu’ils aient parcouru leur nouvelle route plusieurs fois. Si tel etait le cas, elle devrait renoncer a son plan et trouver un autre moyen de faire parvenir le message de Qall a Givari.

Dans le monde suivant, elle tomba sur un guetteur.

Il habitait en face de chez un marchand avec lequel la famille de Lejikh avait commerce. Rielle s’arreta dans l’ombre d’un entrepot, son manteau porte cote misereux vers l’exterieur.

… ne viendra peut-etre jamais ici, songeait l’homme. Mais cet endroit est assez confortable, et on y mange bien. Pas aussi confortable que celui ou reside Dahli, quand meme.

L’image d’une piece traversa l’esprit du guetteur. Le sol etait carrele. De la vapeur s’elevait d’un profond bassin rectangulaire. Des serviteurs sommairement vetus fournissaient tout ce dont les clients avaient besoin. Cette pensee suscita lubricite et jalousie dans l’esprit de l’homme, qui s’en detourna tres vite pour ne pas imaginer plus de details. Il ne voulait pas que Dahli le surprenne trop distrait pour surveiller l’esprit des autochtones.

Dahli. D’apres l’impression que Rielle en retirait, il ne se trouvait qu’a quelques mondes de la. Si je pouvais m’approcher suffisamment pour lire dans son esprit sans qu’il s’apercoive de ma presence, je decouvrirais peut-etre ses plans exacts… et leur point faible. Elle ne trouverait pas forcement un moyen de l’empecher de faire chanter Qall - ou de la faire chanter, elle -, mais quelque chose d’autre qu’elle pourrait utiliser contre lui, ce serait deja tres bien.

Toutefois, il serait risque de s’approcher suffisamment de Dahli pour lire dans ses pensees. Rielle observa celles du guetteur afin de rassembler des informations. Dahli sejournait a Yolin, une ville d’un monde voisin repute pour ses sources thermales chaudes. Une fois en possession d’une image claire, elle prit une route tortueuse a travers les mondes locaux et arriva a une certaine distance de Yolin. Elle modifia encore son apparence, raccourcissant son nez et diminuant la largeur de sa bouche. Puis elle se joignit au flot de gens qui marchaient vers la ville. La plupart d’entre eux etaient malades et esperaient que les eaux les gueriraient. La moitie d’une longue journee locale s’ecoula avant que Rielle n’atteigne le sommet d’une butte et ne decouvre Yolin en contrebas.

La ville nichait au creux d’une vallee peu profonde, entouree d’une vegetation foisonnante et enveloppee de vapeur. Des champs en espalier recouvraient le haut des pentes. Perchee sur le muret de l’un d’eux comme si elle se reposait, Rielle dechiffra la personnalite du lieu a travers l’esprit de ses habitants.

Trouver Dahli parmi des milliers d’autres gens fut plus facile qu’elle ne l’esperait. Les etablissements dotes d’un approvisionnement naturel en eau etaient plus prosperes que ceux qui devaient l’acheter. Peu de nouvelles sources avaient ete decouvertes recemment ; en revanche, un sorcier outre-mondien en avait cree une en echange du libre usage d’une maison de bains. Rielle fouilla ce dernier, et un courant d’air froid lui picota la peau comme elle trouvait l’esprit qu’elle cherchait.

Dahli mangeait tout en ecoutant le rapport d’un messager. Aucun de ses guetteurs n’avait repere Rielle ; la jeune femme fut soulagee de l’apprendre.

Elle est maligne, songeait Dahli. Elle ne reviendra pas. Je perds mon temps. L’humeur sombre de son ancien professeur ameliora celle de Rielle. Pourtant, elle voyait que Dahli etait bien decide a attendre encore. Plus de cinq cycles apres la mort de Valhan, le signalement du garcon dans le premier monde ou les fugitifs s’etaient etablis restait la seule piste dont il disposait. Qu’y a-t-il d’autre a faire pendant que Tyen se livre a ses experiences ? se demanda Dahli.

Le coeur de Rielle faillit s’arreter de battre. Tyen ?

Mentait-il quand il m’a dit qu’il avait besoin de travailler seul et sans distractions ? s’interrogea Dahli. Que pourrait-il avoir a y gagner ? Meme s’il ne pouvait s’empecher de soupconner que Tyen cherchait a temporiser, il ne voyait pas de bonne raison pour ca. Sauf peut-etre, utiliser les informations que je lui ai fournies pour restaurer la femme dans le livre avant de ressusciter Valhan.

Rielle etait figee, incapable de se detourner de l’esprit de Dahli.

Mais je n’ai vu aucun signe indiquant que ce soit le cas, se rememora le sorcier. Je continuerai a lui rendre visite quoi qu’il dise. Je dois lui mettre la pression. J’irai dans quelques jours. Mentalement, il traca le chemin entre ce monde et celui sur lequel travaillait Tyen, en se demandant comment il eviterait les quelques mondes ou une guerre avait eclate recemment. Mais s’il voit mes souvenirs de la devastation de ces mondes, cela soulignera l’urgence de la situation. Meme si je doute que cela le dissuadera d’insister pour qu’on utilise autre chose qu’un hote vivant.

Le souffle de Rielle s’etrangla dans sa gorge. Tyen n’etait pas en train de chercher un moyen de neutraliser les armes mecaniques. Il cherchait un moyen de ressusciter Valhan !

Mais pourquoi ? Dahli le faisait-il chanter ? Elle ne trouva aucune trace d’un tel procede dans l’esprit du sorcier. De son point de vue, Tyen avait accepte en partie pour disposer des connaissances necessaires afin de restaurer Vella, et en partie pour sauver les mondes.

Dahli avait acheve son repas. Au moins, j’ai fini par le convaincre que c’est le seul moyen d’empecher les mondes de s’autodetruire, songea-t-il.

De plus en plus frustree, Rielle laissa echapper une expiration sifflante. N’etions-nous pas tombes d’accord pour dire que Valhan n’etait pas la solution aux problemes de l’univers ? Que les mondes n’avaient pas besoin d’un maitre unique et tout-puissant ? Qu’ils finiraient par s’en tirer d’eux-memes ? Ou l’avait-elle juste suppose parce que Tyen ne lui opposait pas d’arguments contraires ?

Elle ne s’en souvenait pas. Elle etait trop en colere. Puis elle hoqueta comme les pensees de Dahli lui revelaient une nouvelle information.

… Valhan m’avait prevenu que Tyen devait avoir l’impression de choisir la voie du moindre mal. Tyen n’a continue a espionner les rebelles que pour les maintenir en vie plus longtemps, sans se rendre compte que c’etait ce que desirait Valhan. Dahli sourit, mais la satisfaction que lui inspirait la reussite du plan du Raen s’estompa tres vite. Au final, pourtant, il a echoue. Valhan avait mal juge Rielle. Elle ne me l’a pas rendu. Dahli passa les mains dans ses cheveux en luttant contre un desespoir familier.

Percevant le chagrin de son ancien mentor, Rielle sentit sa colere vaciller. Elle n’aurait pas du eprouver de compassion envers l’homme qui voulait tuer Qall, mais elle ne pouvait pas s’en empecher. Il a perdu quelqu’un qu’il aimait. Un homme qu’il adorait et servait sans rien recevoir en echange.

Cela avait du etre insupportable, mais comment faire autrement ? Valhan ne laissait vivre les sorciers puissants que s’ils etaient sous son controle. Dahli n’avait pas eu d’autre choix que de rester et de le servir. Quelle sorte d’homme serait-il devenu s’il avait ete libre de s’en aller et de chercher une personne capable de lui rendre son amour ?

Valhan ne pouvait pas avoir ete aveugle au chagrin et a la souffrance de son Plus Loyal. Rielle se mit a le hair davantage.

Et a present, elle voyait combien Dahli la haissait, elle.

Moi, je ne le hais pas. Mais ca viendrait sans doute s’il faisait du mal a Qall ou aux Voyageurs.

Tyen, en revanche…

Rielle se rembrunit. Elle avait suppose que tant que Dahli ne les retrouvait pas, elle et Qall, tout le monde serait en securite, et il n’y aurait aucune chance que le Raen ressuscite. Mais personne ne serait en securite si Tyen reussissait a le ramener. Le Raen avait autorise les Voyageurs a commercer entre les mondes ; ne risquait-il pas de revoquer cette faveur en apprenant qu’ils avaient activement oeuvre contre son retour ? Et s’il pensait qu’il serait force de tuer Rielle parce que sa puissance etait trop proche de la sienne, il ne tolererait pas non plus l’existence de Qall.

Pour l’avoir ressuscite, Tyen serait epargne. Dahli le lui avait-il promis ? Rielle sonda de nouveau son esprit.

Dans tous les cas, je n’ai pas d’autre choix que de faire confiance a Tyen. Des qu’il aura reussi a ressusciter un cobaye, il disposera de toutes les connaissances necessaires pour donner un corps a Vella. S’il enfreint notre accord, je ne pourrai rien faire, mais au moins, je n’ai pas eu besoin de lui confier la main de Valhan, ce qui aurait ete un gros risque. Pour m’assurer qu’il tiendra parole, je dois faire en sorte qu’il continue a voir le chaos grandissant a travers les mondes…

La main. La main de Valhan. Rielle prit une grande inspiration. Qall n’etait que l’un des ingredients de la recette de resurrection. Et si Tyen oeuvrait a produire un autre receptacle pour l’esprit de Valhan, il n’etait meme pas un ingredient crucial. Tant que la main existerait, le Raen pourrait revenir.

Mais si elle etait detruite, tout serait bel et bien fini.

Telle etait la faiblesse de Dahli. La main. Le coeur de Rielle manqua un battement. Elle sonda de nouveau l’esprit du sorcier, esperant qu’il continuerait a y penser et revelerait ou elle se trouvait. Mais tout ce qu’elle decouvrit, ce fut qu’il l’avait dissimulee et qu’il avait efface tous ses souvenirs de la cachette. Il ne debloquerait sa memoire qu’une fois que Tyen aurait reussi et produit un receptacle pret a recevoir les informations contenues dans la main.

Rielle ne pouvait pas trainer dans les parages jusque-la. Elle devait proteger et entrainer Qall.

Mais elle connaissait quelqu’un qui pourrait attendre et observer, et frapper le moment venu. Quelqu’un qui serait tres interesse d’apprendre ce que l’Espion avait fait et prevoyait de faire. Quelqu’un qui pourrait porter le message de Qall a sa destinataire.

S’ecartant du monde, Rielle se mit en quete de Baluka.

TROISIEME PARTIE

Tyen

Chapitre 11

Depuis le temps, je devrais m’etre habitue a regretter les alliances que j’ai conclues et a me retrouver dans le mauvais camp, songea Tyen. Contemplant les ruines du palais de Glaemar en contrebas, il sonda l’esprit des vainqueurs comme celui des vaincus. Les gentils Doumiens, qui n’avaient aucune experience de la conquete, craignaient leurs nouveaux sujets et maintenaient l’ordre avec une prudence confinant a la cruaute, tandis que les Muraiens, rompus a une hierarchie sociale injuste, s’adaptaient remarquablement bien a ces nouvelles circonstances.

Avant de venir ici, Tyen etait alle voir ce que devenaient ses anciens employes. Heureusement, aucun d’eux n’avait souffert de ses liens avec lui. Certains s’etaient installes comme fabricants de tours alimentes par magie, ce qui lui faisait plaisir. Ils lui avaient dit que les Argiliers insistaient pour qu’on ne mentionne pas leurs origines - qu’on dise plutot qu’il s’agissait de l’invention oubliee et recemment redecouverte d’un potier mort depuis longtemps. Mais ils avaient assure a Tyen qu’ils preserveraient la verite par d’autres moyens.

Qu’ai-je fait aux Argiliers pour meriter ca ? se demanda le jeune homme. Negocier la paix avec Murai en leur nom, alors meme qu’ils n’avaient aucune intention d’honorer un quelconque traite, etait-il un si grand crime ?

Enfin, il trouva l’esprit qu’il cherchait. L’Argiliere Fursa habitait desormais une des plus belles demeures de Glaemar, prise a l’un des marchands qui avaient attaque le Grand Marche d’Alba. Tyen sourit. Malgre le tort que lui avaient cause les Argiliers, il ne pouvait se defendre contre une certaine satisfaction.

Il s’ecarta legerement du monde et descendit vers la ville, glissant a travers les murs vers le passage que Fursa longeait a grands pas. L’Argiliere s’arreta net en voyant sa silhouette se former et commenca a reculer lorsqu’il arriva tout a fait.

— Ce n’etait pas mon idee, bredouilla-t-elle.

Tyen acquiesca en lisant dans son esprit les noms des Argiliers qui avaient concu et propose le plan d’invasion de Murai. Mais j’ai donne mon accord, songea Fursa. Je suppose que c’est aussi mal.

Ca l’etait, mais Tyen n’etait pas venu pour se venger ou punir qui que ce soit.

— J’ai ete honnete, et j’ai oeuvre en tout pour le benefice de Doum, dit-il. En retour, vous m’avez trompe et depossede de ma maison. Alors, pourquoi pretendre que les tours sont une invention doumienne ?

Fursa pinca les levres sans rien dire, mais la reponse apparut clairement dans son esprit.

Pour que personne n’ait de raison de vous respecter. Vous etiez cense avoir echoue. Nous avons dit au peuple que l’empereur avait refuse de signer le traite, et que c’etait votre faute. Elle frissonna : meme en sachant que Tyen lisait ces pensees, elle ne pouvait les reprimer. Et maintenant ? Va-t-il me punir ? Nous tuer tous pour se venger ?

— Vous aimez votre nouveau role a Murai ? demanda Tyen.

Fursa le devisagea en se demandant pourquoi il changeait de sujet. Tandis qu’elle reflechissait a sa question, le mal du pays et le degout d’elle-meme qui l’assaillaient chaque matin au reveil revinrent a la charge. Tyen secoua la tete.

— Je n’ai pas besoin de vous punir.

Le soulagement creusa des lignes profondes sur le visage de Fursa, des lignes qu’il ne se souvenait pas avoir vues lors de leur dernier entretien. Il s’ecarta du monde, et tandis que l’Argiliere s’estompait, il se demanda si Murai beneficierait d’avoir ete conquise par Doum. Les Doumiens elisaient leurs dirigeants et tenaient leurs artisans en grande estime, ce qui pourrait creer une societe plus juste. Mais quand on est pret a tuer pour imposer de tels changements a autrui, comment convainc-t-on autrui de ne pas tuer lorsqu’on lui rend sa liberte ?

— Qu’en penses-tu, Vella ?

— Creer des lois est le moyen humain le plus courant pour cultiver une societe paisible et juste, repondit-elle d’une voix tres claire dans la tete de Tyen. Un melange de sanctions et de recompenses encourage les gens a respecter ces lois. Je n’ai jamais entendu parler d’une societe capable de maintenir la stabilite uniquement avec des recompenses, meme si certaines parviennent a se contenter de sanctions sociales et non violentes.

— Doum en faisait partie, mais il a fallu si peu de choses pour que ca change ! Je dois admettre que je suis soulage de ne pas pouvoir retourner la-bas. J’aurais du tenter de convaincre les Argiliers de renoncer a la violence, ou ne pas intervenir et regarder les choses se degrader sous mes yeux.

— Tu as une mission plus importante a present.

Tyen atteignit le monde suivant et glissa vers le site d’arrivee. C’etait une plate-forme en bois surelevee, sise a l’interieur d’une vaste piece. Un symbole trace a la peinture et desormais ecaille apparut sous ses pieds. Tyen repartit aussitot.

— Oui. Une mission en comparaison de laquelle les problemes de Doum et de Murai semblent bien ordinaires. Garder un oeil sur Dahli et l’empecher de poursuivre Rielle, ressusciter le Raen, detruire toutes les armes mecaniques et te rendre un corps.

— Me rendre un corps n’est pas important, lui rappela Vella. Du moins, pas a l’echelle de l’univers.

— C’est important pour moi. Je t’ai fait une promesse. Je ne tuerai pas pour la tenir ; cependant, je peux essayer de trouver un autre moyen.

— Mais le prix a payer pour ca, c’est de ramener le Raen. N’est-il pas trop eleve ?

— Je l’ignore, avoua Tyen. Toutefois, te rendre un corps n’est pas ma seule raison de le faire. Aider Rielle et pouvoir prevenir les autres du retour imminent de Valhan importe davantage.

— Rielle est partie. Elle n’a pas besoin que tu empeches Dahli de la poursuivre.

Le monde suivant etait plonge dans l’obscurite ; les etoiles illuminaient des cristaux qui jaillissaient du sol. Le site d’arrivee avait ete aplani, et une route etroite s’en eloignait. Tyen poursuivit son chemin.

— Oui, mais Baluka aussi aura besoin de savoir, afin que les mondes puissent se preparer.

— Es-tu vraiment certain que Dahli parviendrait a ressusciter le Raen sans ton aide ?

— Pas completement. Mais lui, il l’est. Un jour ou l’autre - et il dispose d’un temps infini, puisqu’il est sans-age -, il trouvera un sorcier assez puissant qui acceptera de l’aider. Tant qu’il detiendra la main de Valhan, ca restera une possibilite. Je ne peux pas courir ce risque.

— Selon Dahli, il se peut que la main se deteriore.

— Oui, mais il a efface son souvenir de la rapidite a laquelle elle le fait. Par consequent, je me mefie. Pourquoi dissimuler cette information ?

— Pour que tu ne lambines pas. Pour que tu sois force de prendre des decisions sans avoir trop reflechi.

— Ai-je accepte trop vite ?

— Je n’ai pas assez d’elements pour en juger.

De petits arbres rabougris l’entourerent dans le monde suivant. Par contrastes, les gardiens du site d’arrivee etaient des hommes et des femmes grands et minces. Tyen s’eloigna en glissant a la surface.

— Collaborer avec Dahli me deplait, mais d’un autre cote, ses arguments se tiennent, admit-il. Les Restaurateurs ne sont pas aussi efficaces que Valhan pour ce qui est de maintenir l’ordre. Ils n’etaient meme pas au courant pour le monde des meteores, et ils n’ont pas la moindre idee de la maniere dont ils pourraient le sauver. Si Dahli pensait que j’etais la seule personne capable de l’aider, j’aurais peut-etre fini par accepter de ressusciter le Raen de toute facon.

— Pourtant, tu n’as pas envie de le faire.

— Non.

— Si tu changes d’avis, tu pourras toujours detruire la main, et il n’y aura plus de danger que le Raen revienne.

— Oui, mais seulement apres avoir recupere toutes les informations qu’elle contient et dont j’aurai besoin pour te restaurer. Valhan connaissait peut-etre aussi un moyen de neutraliser les armes mecaniques. Il se rendait compte qu’elles poseraient un probleme a l’avenir ; il a tres bien pu envisager une solution.

— Tu pourrais peut-etre convaincre Dahli de te montrer la main ?

— Non. Il ne me laissera pas l’approcher jusqu’a ce que je lui aie prouve que je peux ressusciter quelqu’un, et que j’aie prepare un hote pour Valhan.

Le site d’arrivee suivant etait un bassin gele au milieu de ruines - un drole d’endroit, mais les anciens occupants comptaient peut-etre se debarrasser des visiteurs indesirables en brisant la glace et en les plongeant dans l’eau en dessous. Tyen poursuivit son chemin.

— S’il existe la moindre chance que Valhan connaisse une solution au probleme des insectoides, je dois essayer d’acceder a ses souvenirs. C’est ma faute s’ils existent.

— Tu ne pouvais pas deviner que le savoir que tu echangeais contre ta formation a Liftre serait devoye de cette facon, fit valoir Vella.

— Non, mais j’aurais du l’envisager. L’Empire leratien utilisait la magie mecanique pour la guerre. Leurs canons et leurs aerochars de guerre leur ont permis de conquerir la plus grande partie de mon monde natal.

— Ca prouve juste que les humains changent tout ce qu’ils peuvent en armes, sur quelque monde qu’ils habitent. Tu n’es pas responsable de ca.

— Tout de meme, s’il existe une solution, je dois essayer de la trouver. Ce que je ne peux pas faire sans argent ni domicile.

Une partie de lui etait attiree par la securite que lui procurerait la protection de Dahli. Ce serait un soulagement de ne plus etre constamment sur ses gardes. Une autre partie plus sombre de lui, sur laquelle il n’aimait pas trop s’appesantir, craignait ce qui lui arriverait s’il refusait d’aider Dahli et que celui-ci reussissait quand meme a ressusciter le Raen.

Le Raen me considererait comme trop puissant pour me laisser vivre. Je devrais fuir a la lisiere de l’univers, comme l’a fait Rielle. Il devrait peut-etre s’y resoudre de toute facon une fois que le Raen aurait lu dans son esprit qu’il avait aide Rielle et les Restaurateurs. En y reflechissant bien, Tyen se demandait si son idee de reclamer la vie de Rielle en echange de son aide n’etait pas exagerement optimiste. Apres tout, le Raen comptait la tuer si elle l’avait ressuscite elle-meme.

D’autres fois, Tyen doutait que le Raen puisse facilement redevenir le maitre unique des mondes. La plupart de ses allies et de ses amis etaient morts, et les Restaurateurs etaient bien etablis a present. Si le Raen s’etait retrouve accule au point de prendre le risque de se suicider en confiant a d’autres le soin de le ressusciter, son pouvoir comme son influence devaient avoir des limites. Et si Tyen et Rielle joignaient leurs forces a celles des Restaurateurs pour le combattre ? Pourraient-ils le tuer ? Ou conclure une treve ? Valhan accepterait-il de ne regner que sur une partie de l’univers ?

Il existait peut-etre d’autres moyens de s’assurer que la nouvelle incarnation du Raen ne serait pas aussi puissante que l’ancienne, mais pour le moment, ce n’etait que des embryons d’idees flottant a la lisiere de la conscience de Tyen.

Le monde qui se dessinait autour de lui etait sa destination finale. En arrivant, le jeune homme inspira les parfums d’un jardin, s’emerveillant de la nouvelle capacite de son corps a survivre au manque d’air de l’entre-mondes. Il sortit du cercle de plantes et penetra dans un immense labyrinthe, entretenu par les centaines de personnes qui habitaient de petites maisons dissimulees dans ses murs. Des visiteurs deambulaient dans les allees. Tyen entendait des enfants rire et s’appeler. Il depassa des salles vegetales contenant des fontaines, des statues et meme une mare au centre de laquelle s’etendait une ile couverte d’arbres, que l’on pouvait atteindre grace au bateau amarre sur la rive.

Il avait profite de son deplacement pour s’arreter a Doum et a Murai parce que les deux mondes se trouvaient sur le chemin de celui-ci. Baluka l’attendait dans une caverne, quelque part a l’est. Devant lui, le terrain montait en pente douce, ne laissant voir que le haut de l’arche de pierre decorative qui se dressait a son sommet. Tyen se dirigea vers cette derniere.

L’arche marquait l’entree d’une caverne. Tyen explora celle-ci et fut decu d’emerger de l’autre cote de la colline. En verite, ce n’etait qu’un tunnel. Mais alors qu’il scrutait le labyrinthe en contrebas, le jeune homme remarqua un trou circulaire au milieu d’une clairiere. Peut-etre etait-ce la caverne dont Baluka lui avait parle. Tyen prit sa direction.

Le trou circulaire se revela etre un escalier en spirale qui s’enfoncait dans l’obscurite. Tyen crea une lumiere et entama sa descente. Au bas des marches se trouvait un siege grossierement sculpte dans un rocher et occupe par un homme - Baluka, qui parlait a un sorcier debout devant lui. Sa voix monta jusqu’a Tyen.

— Tu peux y aller.

Le sorcier s’estompa.

— Tu en as mis du temps, lanca Baluka en levant les yeux vers Tyen et en grimacant un sourire. Tu t’es perdu en chemin ?

Le jeune homme haussa les epaules en descendant les dernieres marches.

— Non. J’ai fait un petit detour.

— Comment vas-tu ?

— Plutot bien. Et toi ?

— Comme d’habitude.

Tyen hesita. Il savait que Dahli avait reussi a infiltrer un espion aupres de Baluka, mais il ignorait comment. Cette mission avait ete confiee a un des amis de Dahli, avec l’ordre strict de ne pas reveler de details a ce dernier. Jusqu’ici, Tyen avait resiste a l’envie d’en informer Baluka : Dahli aurait pu se demander comment le chef des Restaurateurs avait ete mis au courant. Il regarda autour de lui comme s’il cherchait l’espion.

— Niveau securite, tu prends toutes les precautions que tu peux ?

— Evidemment.

Tyen opina.

— Tu devrais etre encore plus prudent que d’habitude.

Baluka leva les sourcils.

— Une raison particuliere ?

Tyen haussa les epaules.

— Rien que je puisse te reveler.

— Je vois. (Du menton, Baluka designa un gros sac au pied du siege en pierre.) C’est pour toi.

Tyen s’en saisit, et son poids le fit tituber legerement. Le sac emit un cliquetis metallique comme il le reposait. En l’ouvrant, le jeune homme apercu un eclat de metal poli et de griffes articulees.

— Des insectoides ?

— Oui.

Tyen s’accroupit et ouvrit plus largement le sac pour inspecter l’enchevetrement de membres metalliques a l’interieur.

— Merci. Il y en a quelques-uns que je n’avais encore jamais vus.

— Tu en veux plus ?

— Oui. Des modeles differents. Et gardez-les en vie, si vous pouvez.

— Ce ne sera pas facile.

— Pas s’ils sont munis d’un detonateur, en effet.

— Un detonateur ?

— Une piece qui les fait exploser en atteignant leur cible.

— Ca risque de les rendre difficiles a capturer. (Baluka marqua une pause.) Tu as progresse ?

Tyen se redressa.

— Jusqu’ici, je me suis borne a des recherches. J’ai mis du temps a trouver un endroit sur ou travailler.

— J’aurais pu t’aider sur ce point.

— Je sais.

Lisant dans les pensees de son ami que celui-ci avait quelque chose d’autre a lui dire mais ne savait pas comment aborder le sujet, Tyen attendit. Le silence se prolongea entre eux. Tyen leva les sourcils.

— Qu’y a-t-il ?

Baluka eut un sourire en coin.

— C’est gentil de ta part de faire comme si tu ne l’avais pas deja lu dans mes pensees. (Il redevint serieux.) Rielle a adopte un enfant - un jeune homme, a present - qu’elle a enleve aux allies du Raen peu apres sa mort. Ils comptaient ramener Valhan en remplacant les souvenirs du garcon par les siens. Elle ne voulait pas qu’ils utilisent un innocent de cette facon, donc, elle l’a emmene et confie a ma famille.

Tyen acquiesca.

— Oui, je sais. Enfin, je ne savais pas ou elle avait emmene le garcon, mais j’etais au courant pour le reste.

La machoire de Baluka lui en tomba sur la poitrine. Il la referma tres vite.

— Pourquoi tu ne m’as rien dit ? (Il prit une inspiration sifflante.) Non, ne te justifie pas. Je sais pourquoi. On lit trop facilement dans mes pensees. Si j’avais su qu’il etait possible de ressusciter le Raen, d’autres auraient pu le decouvrir. (Il soupira.) Bref, le secret est evente maintenant. Mais a en juger par l’absence de multiples Raen errant dans l’univers, j’imagine que ce garcon etait essentiel au processus.

Tyen haussa les epaules.

— Peut-etre.

— Heureusement que Rielle l’a emmene tres loin, poursuivit Baluka.

Tyen leva les sourcils.

— Elle fera une redoutable protectrice.

Baluka acquiesca.

— Redoutable et bienveillante.

Il sourit en repensant a de vieux souvenirs, qui en eveillerent de plus recents dans l’esprit de Tyen. Me detesterait-il s’il savait que Rielle et moi avons ete amants ? se demanda le jeune homme, en proie a un desagreable melange de culpabilite et de desir.

D’apres Tarren, Rielle avait ete agacee par le message lapidaire que Tyen avait laisse a la sortie du monde desertique. Apres avoir echappe aux anciens rebelles qui l’avaient decouvert a cause de la magie qu’il prelevait, Tyen avait envoye quelques autres messages au vieil homme. Craignant que ses poursuivants soient toujours a ses trousses, il avait rendu ses missives aussi obscures que possible et utilise des methodes de transmission alambiquees. Trop alambiquees : aucun de ses courriers n’etait arrive a destination.

Puis il avait du denicher un nouveau monde ou apprendre le remodelage. Alors que son esprit vagabondait, il s’etait souvenu du monde de glace ou avait eu lieu la tentative de resurrection du Raen. Celui-ci etait inhabite et riche en magie - et il l’etait reste, puisque Rielle n’avait jamais acheve la procedure. Tyen s’etait remis au travail, et il etait devenu sans-age un quart de cycle plus tard.

Il avait hate de feter ca avec Rielle et Baluka a son retour. Mais l’invasion de Doum par Murai n’etait pas la seule deception qui l’attendait.

Je doute que nous la revoyions un jour, songea Baluka.

Tyen hocha la tete. Je devrais esperer qu’elle ne reviendra pas, mais je ne peux pas m’empecher d’esperer qu’elle le fera. Je suppose que ce que j’espere vraiment, c’est qu’un jour, elle pourra revenir en toute securite.

— Le mieux qu’on puisse faire pour elle, c’est de mettre un terme a la menace qui pese sur sa personne ici, declara Baluka en mettant sa tristesse de cote pour la remplacer par de la determination. Dahli et ses allies. (Il leva legerement le menton.) Tu pourrais te joindre a nous. Nous aider a restaurer l’ordre dans l’univers. Plus il y aura de mondes en paix, moins il y aura de gens qui fabriqueront des insectoides.

Tyen frissonna et secoua la tete.

— Non.

Il ne me proposerait pas ca s’il avait vu comment les choses ont tourne entre Doum et Murai.

— Je ne te propose pas de devenir notre chef, precisa Baluka avec l’ombre d’un sourire.

— Je sais, acquiesca Tyen. Et j’apprecie ton offre, mais je prefere me consacrer a ce que je maitrise le mieux : la magie mecanique.

Baluka opina.

— Tres bien. Alors, bonne chance. Je verrai si je peux te procurer d’autres specimens, dont des vivants.

— Merci. (Tyen hissa le sac sur son epaule en grimacant a cause de son poids.) Prends soin de toi, Baluka.

— Toi aussi.

Baluka sourit, mais comme Tyen s’ecartait du monde, son propre sourire s’estompa. Le chef des Restaurateurs semblait sombre et las, mais toujours aussi determine. La decision de Tyen de l’avertir du retour du Raen s’en trouva encore renforcee. Je ne suis peut-etre pas doue pour negocier la paix, mais je suis doue pour espionner. Autant faire bon usage de ce don en gardant un oeil sur Dahli.

Chapitre 12

Ecartant la pile de papiers dont la taille modeste l’avait decu, Tyen soupira. Il avait lu les notes du Raen trois fois depuis que Dahli les lui avait confiees, mais sans avoir de nouvelles revelations. Balayant du regard la large piece dans laquelle il se trouvait - le sous-sol d’une vieille demeure de ville decrepite, dans un monde qui avait autrefois prospere sous le regne du Raen -, il dressa la liste des objets qui l’entouraient.

Une table assez grande pour qu’un homme s’allonge dessus. Des instruments medicaux. Des onguents. Un filtre a eau. Un bruleur. Des bandages. Son regard deriva vers l’autre extremite de la piece. Encore une table. Des etageres. Des insectoides. Des outils. Du metal pour forger des pieces detachees. Des produits chimiques. De l’huile.

Il se demanda s’il avait besoin d’autre chose. Avait-il oublie quoi que ce soit ? Il savait qu’il cherchait une excuse pour ne pas se mettre au travail, pourtant, il s’interrogeait quand meme.

Je pourrais peut-etre dupliquer tout le materiel que nous avons reuni pour la resurrection du Raen, mais dans un autre monde, en prevision du moment ou je rendrai un corps a Vella. Il redressa le dos. Vella. Je savais qu’il restait une chose que je n’avais pas faite. Te consulter.

Sortant le sac de peau de dessous sa chemise, il en tira le livre et l’ouvrit. L’ecriture elegante de Vella apparut sur la page.

— Que dois-je faire maintenant, Vella ?

— Cesser de procrastiner ? Tu sais que tu as atteint le stade ou Dahli va commencer a avoir des soupcons si tu traines encore.

Tyen acquiesca.

— Tu as raison. Mais honnetement, je ne sais pas trop par ou commencer.

— Alors, qu’est-ce qui te retient ?

— Je voudrais bien que le Raen ait consigne tout le procede par ecrit, sous forme d’etapes logiques. Il y a tant de lacunes dans ses notes ! Parfois, il se montre tres clair et detaille, sans chercher a dissimuler des resultats importants, et d’autres fois, il fait allusion a des resultats au lieu de les inclure.

— Il ne s’attendait sans doute pas a ce que quelqu’un d’autre que lui lise ses notes, et c’etait un homme occupe.

— Exact. Il est egalement possible que Dahli ait omis des informations en transposant les notes du Raen, puis supprime ses souvenirs d’avoir omis des informations.

— Ca n’aurait pas de sens, s’il y a la moindre chance que les informations omises puissent te faire echouer, refuser de continuer ou produire un resultat insatisfaisant. Mais il a admis que la traduction n’etait peut-etre pas toujours exacte.

— Parce que le savoir des traducteurs etait incomplet. Nous avons de la chance qu’il reste des gens qui parlent le langage obscur que Valhan a utilise.

Dahli s’etait demande s’il s’agissait du langage du monde natal du Raen. Il avait trouve ses traducteurs en envoyant ses fideles dans les grands marches et les lieux de connaissance de tous les mondes, et meme aupres des Voyageurs, avec une phrase choisie au hasard en guise de test. C’etait un erudit de Liftre qui avait fini par les denicher.

Par chance, la phrase ne revelait rien que Dahli souhaitait garder secret. En decouvrant le peuple qui parlait cette langue, il avait choisi trois individus ne connaissant pas la magie et leur avait confie des pages en desordre dans l’espoir qu’ils ne comprendraient rien a ce qu’ils traduisaient, et qu’il n’aurait pas a les tuer lorsqu’ils auraient fini.

Il ne se serait pas donne tant de mal s’il n’avait pas collabore avec quelqu’un d’aussi scrupuleux que Tyen. Pourtant, cette complication ne l’agacait pas - au contraire, elle le rejouissait etrangement. Il avait ete ravi de decouvrir que, meme apres des siecles passes a le faire pour le Raen, il n’aimait pas tuer.

— Dahli est un homme plein de conflits et de contradictions interieures, songea Tyen. Mais comme il bloque les souvenirs qu’il ne veut pas que je voie, je ne peux pas etre certain que la personne que je connais est son etre authentique et entier.

— S’il me tenait dans ses mains, j’arriverais peut-etre a acceder a ces souvenirs.

— Il ne tombera jamais dans aucun piege de ce type. (Tyen soupira.) Et il ne me laissera pas temporiser davantage. Je dois entreprendre quelque chose tres vite, mais quoi ? (Cette question s’adressant a lui-meme et non a Vella, celle-ci ne repondit pas. Tyen se mordit l’interieur de la joue.) Il y aura trois grandes etapes. D’abord, je dois decouvrir comment Valhan a copie ses souvenirs dans la main, puis arriver a reproduire le processus. Ca m’aiderait si je pouvais examiner sa main, mais Dahli ne me la montrera pas avant que j’aie prouve que je peux ressusciter quelqu’un.

— Tu peux m’etudier, moi. Je suis un objet plus complexe, mais je contiens aussi des souvenirs. Et maitriser le remodelage t’aidera a comprendre ma structure.

Tyen acquiesca.

— Oui, je vais faire ca. Mais j’aurai egalement besoin de quelqu’un que ca ne derange pas de voir ses souvenirs copies a l’interieur d’un objet. Il est hors de question que je me porte volontaire et je doute que Dahli le soit, donc, nous devrons faire appel a quelqu’un d’exterieur.

Sa meilleure idee consistait a imprimer les souvenirs d’une personne mourante dans un receptacle acceptable. L’idee que ce faisant, il sauverait cette personne de la mort rendait l’exercice bien plus attrayant.

Sauf qu’a la place, il pourrait guerir la personne en question. Desormais, il etait capable de prolonger la vie de n’importe qui. Et il aurait pu etre en train de le faire.

Rielle n’avait pas mentionne ce dilemme lie a l’apprentissage du remodelage. Quand il pensait qu’il serait capable de soigner tous les maux et toutes les maladies de l’univers, Tyen voyait aussi le chaos qui en resulterait. Il ne pourrait pas s’occuper de tout le monde, alors, comment choisirait-il qui aider ? Jusqu’ou devrait-il aller alors qu’il pouvait rendre un humain physiquement parfait et meme le faire rajeunir ? Une fois qu’on connaitrait son pouvoir, la demande de guerison creerait-elle de la concurrence chez ceux qui en avaient besoin, avantageant les riches et les puissants au detriment des gens ordinaires ?

Tyen n’avait pas encore le courage d’affronter toutes ces questions. Par chance, il avait passe un accord, et il devait d’abord tenir sa promesse et reparer une erreur.

La deuxieme etape consistera a preparer un receptacle. J’aurai besoin d’un corps pour servir d’hotel a Valhan. Il a ecrit qu’il lui faudrait un sorcier non forme et d’un pouvoir aussi proche du sien que possible, au cas ou ses capacites magiques ne se transfereraient pas a lui.

En lisant cela, Tyen avait frissonne. Rielle aurait pu faire un hote parfait pour Valhan, tout comme lui-meme. Mais il ne savait pas que j’etais aussi puissant, et j’avais deja une education magique. Le mot <<< male >>> avait ete ajoute et souligne dans la marge. Peut-etre etait-ce la seule chose qui avait disqualifie Rielle.

Il serait utile de savoir si Qall avait acquis toute la puissance du Raen. Si oui, les capacites magiques etaient un don purement physique, et il etait possible de rendre n’importe qui aussi puissant que le maitre des mondes. Par consequent, Tyen devrait renoncer a son idee de produire un nouveau Raen plus faible que le precedent, donc moins dangereux pour Rielle et les Restaurateurs.

Et si Qall etait deja presque aussi puissant que le Raen a la base ? Ca semblait une drole de coincidence que deux sorciers presque aussi puissants que le Raen soient nes plus ou moins au meme moment. Trois, c’etait stupefiant. Fallait-il y voir l’oeuvre de la Loi du Millenaire qui produisait davantage de rivaux potentiels chaque millier de cycles ? Tyen doutait qu’il existe une force surnaturelle modelant l’avenir. Donc, soit une variation naturelle dans le nombre de sorciers puissants survenait avec cette periodicite, soit le Raen n’avait pas eu de rivaux avant son absence de vingt cycles parce qu’il les avait tous tues. Cette derniere option etait perturbante : elle signifiait que des sorciers puissants naissaient tout le temps et que l’univers en serait bientot plein. Et aussi, que le Raen n’etait pas extraordinaire de par son pouvoir, mais parce qu’il avait reussi a l’utiliser pour maintenir l’ordre a travers les mondes.

Quelle ironie si Qall devenait le Successeur alors que Valhan l’a cree pour tenter de rester au pouvoir ! Surtout s’il affronte le Raen ressuscite et qu’il l’emporte.

— Tu recommences a te laisser distraire, fit remarquer Vella.

Tyen ramena ses pensees au present.

— Je n’ai pas besoin d’un hote d’une puissance similaire a celle du Raen. Tout ce dont j’ai besoin, c’est du corps d’une personne decedee recemment, ou du moins, dont l’esprit s’est eteint recemment.

Les deux options le mettaient mal a l’aise. Un cadavre devait etre traite avec respect, et meme une personne dont la memoire s’etait evaporee perdrait toute chance d’entamer une nouvelle vie si l’on imprimait les souvenirs de quelqu’un d’autre a la place des siens.

Valhan avait tente de partir d’un nouveau-ne et d’utiliser le remodelage pour accelerer sa croissance jusqu’au stade adulte, mais faute des experiences vitales necessaires pour apprendre et s’adapter, ni le corps ni l’esprit ne s’etaient developpes correctement. Les souvenirs n’avaient pas pu s’imprimer. Les membres n’avaient pas reagi aux ordres de la volonte. Un esprit adulte avait besoin d’un receptacle adulte. Tyen se demanda si cela signifiait qu’un esprit male avait besoin d’un corps male pour que ses organes masculins fonctionnent correctement, et un esprit feminin d’un corps feminin pour la meme raison. Mais il n’allait pas mettre cette theorie a l’epreuve dans ses experiences : ce qu’il se proposait de faire posait deja suffisamment de dilemmes ethiques.

Le troisieme defi qui l’attendait serait de transferer les informations stockees dans la main a l’interieur du receptacle. Ce qui suscitait un nouveau dilemme : que feraient-ils de leur cobaye ? Meme s’ils reussissaient, ils auraient cree une nouvelle personne a qui ils devraient trouver un foyer. Et s’ils echouaient ? Tyen frissonna. J’imagine que ca dependra de l’ampleur de notre echec.

Pour l’instant, il devrait se concentrer sur la premiere etape. Autrement dit, trouver un individu mourant desireux de se dupliquer. Ce qui va m’obliger a quitter la securite de cette piece. C’est peut-etre pour ca que j’hesite…

Un mouvement au fond de la longue piece attira son attention. Tyen leva les yeux, et son corps se figea dans sa poitrine comme la silhouette d’un homme se precisait. Mais quand il reconnut son visiteur, son pouls reprit un rythme normal.

— Tyen, le salua l’homme en arrivant.

— Dahli, repondit-il en remettant Vella dans son sac de peau.

Le Plus Loyal du Raen avait encore modifie son apparence en supprimant sa barbe. Ses cheveux avaient pousse un peu et etaient desormais blond clair.

— Je voulais verifier quelque chose, annonca-t-il en se frayant un chemin entre les meubles. (En sondant son esprit, Tyen vit qu’il avait interroge les sorciers charges de guetter la famille de Baluka.) Tu as fait des progres ?

Au lieu de lui repondre, Tyen lanca :

— Je ne vous aiderai pas si vous leur faites du mal.

Dahli plissa les yeux.

— Si tout se passe bien, ce ne sera pas necessaire. (Se dirigeant vers une chaise, il designa du menton les notes du Raen.) Alors ?

Tyen reprima un soupir.

— Je les ai lues trois fois. Pour quelqu’un qui avait vecu mille cycles, je trouve qu’il n’ecrivait pas tres clairement.

— Pour quelqu’un qui affirme que Valhan s’y prenait de la mauvaise facon, je trouve que tu t’en remets beaucoup a ses informations, repliqua Dahli.

Tyen haussa les epaules.

— Si je savais exactement ce qu’il a fait, je pourrais eviter de commettre les memes erreurs.

— A supposer que ca ait ete des erreurs. (Dahli eut un geste desinvolte.) Nous devons nous debrouiller avec ce dont nous disposons. Puis-je faire quelque chose pour t’aider ?

Tyen commenca a secouer la tete, puis se ravisa.

— Vous connaissez quelqu’un que ca ne derangerait pas qu’on fabrique des copies de lui ?

Dahli leva les sourcils.

— Sorcier ou pas ?

— Peu importe.

— Dois-je amener le volontaire ici ?

— Non. Ca risque de consommer une grande quantite de magie, ce qui affaiblirait ce monde.

— L’utiliserais-tu egalement comme hote ?

Tyen secoua la tete.

— Comment saurions-nous si ca a fonctionne ?

— Bonne remarque. Donc, il te faudra aussi un receptacle.

— Oui. Un individu decede recemment. Je guerirai son corps, puis je lui imprimerai le schema du volontaire. Je n’aurai pas besoin d’autant de magie pour ca, donc, on pourra le faire ici. Mais pour la resurrection, il me faudra un monde riche en magie et inhabite.

Dahli acquiesca, mais son attention s’etait fixee sur un point a l’autre bout de la piece.

— C’est bien ce que je pense ?

Tyen suivit la direction de son regard jusqu’aux insectoides entasses. Beaucoup plus gros que Scarabee, ils paraissaient menacants dans l’ombre.

— Oui.

Dahli se leva et se dirigea vers les machines. Tyen le suivit.

— Que fais-tu avec ca ?

— Je cherche un moyen de les neutraliser. Quelque chose qui fonctionnera avec toutes leurs variantes.

— C’est possible ? demanda Dahli en touchant un insectoide du bout du doigt, comme s’il etait juste endormi.

— Probablement pas, admit Tyen. Mais je dois essayer.

Dahli se detourna avec une expression approbatrice.

— Si tu reussissais, cela rendrait un grand service a l’univers. (Il se rembrunit.) Est-ce la raison pour laquelle tu avances si lentement sur la resurrection ?

Tyen secoua la tete.

— Jusqu’ici, je me suis contente de les demonter pour chercher des points faibles communs. C’est un travail facile ; n’importe lequel de mes eleves de Liftre aurait pu le faire. Et ca m’occupe les mains pendant que je reflechis a notre probleme.

— Pourquoi tu ne demandes pas a un etudiant de s’en charger pour toi ? suggera Dahli.

— Il faudrait que je le surveille, et s’il etait ici, il verrait sur quoi je travaille.

— Il aurait juste besoin de savoir que tu cherches un moyen de remplacer le corps de quelqu’un par un corps plus jeune ou different. Tes experiences n’impliqueront pas Valhan. Une fois que nous aurons cree un receptacle pour lui, nous pourrons toujours envoyer ton etudiant ailleurs. Cherche quelqu’un de jeune, qui ne maitrise pas le remodelage - sans quoi, il se demandera pourquoi on se donne la peine de transferer un esprit dans un nouveau corps au lieu de guerir le corps actuel. Si tu ne trouves personne de convenable a Liftre, je peux t’indiquer d’autres ecoles de magie, meme si je ne crois pas qu’elles dispensent des cours de magie mecanique aussi avances.

Tyen acquiesca a contrecoeur. Il aurait prefere n’impliquer personne d’autre dans cette histoire, mais la suggestion de Dahli etait devenue un ordre.

— Et assure-toi que ce soit un sorcier plus faible que moi, sans quoi, je devrai le tuer une fois son travail acheve.

— Pourriez-vous vraiment le faire, s’il etait plus puissant ?

Dahli haussa les epaules.

— Bien sur. Avec de l’experience, des connaissances et des amis loyaux, on peut venir a bout de la plupart des adversaires.

— Je m’en souviendrai.

Le regard de Dahli se fit lointain comme il aspirait de la magie loin au-dessus d’eux.

— Je vais te trouver un volontaire pendant que tu iras chercher ton assistant.

Tyen opina.

— Quel genre de salaire puis-je lui proposer ?

— Ce qu’il voudra. J’y pourvoirai. Tu as besoin d’autre chose ?

— Non.

— Dans ce cas, je viendrai te chercher des que j’aurai un volontaire.

Dahli s’estompa.

Tyen s’approcha pour recuperer les notes du Raen et se dirigea vers une rangee de placards qui courait le long d’un des murs de la piece. Il avait vu le minuscule carnet original dans l’esprit de Dahli. Le Raen l’avait-il cache quelque part, ou le portait-il sur lui ? Par exemple, dans un sac sous sa chemise, comme lui-meme, Tyen, le faisait avec Vella ?

Cette pensee fit sourire le jeune homme, mais son amusement se volatilisa aussitot. Sa premiere rencontre avec le Raen avait ete une revelation pour eux deux. En Vella, le Raen avait vu l’ebauche d’une solution a ses problemes avec les allies. Elle lui avait suggere un moyen de stocker tous ses souvenirs dans un objet dont il pourrait les extraire ulterieurement.

Tyen deverrouilla une porte de placard et sortit plusieurs rouleaux de bandages de l’etagere inferieure. Une fois celle-ci degagee, il actionna magiquement un mecanisme qui la souleva, revelant une cavite a la base du placard. Il l’ouvrit en prononcant un mot.

— Scarabee.

Des antennes fremissantes d’excitation emergerent de l’obscurite.

— Sors.

L’insectoide escalada rapidement la face inferieure de l’etagere. Tyen glissa les notes du Raen dans le double fond. Il aurait prefere les detruire, maintenant que Vella avait assimile leur contenu, mais Dahli voulait les conserver.

— Garde-les, Scarabee, ordonna Tyen. Si quelqu’un d’autre que moi ou Dahli tente de s’en emparer, brule-les.

Un sifflement affirmatif s’eleva du compartiment. Tyen referma celui-ci et remit les bandages en place. Peut-etre trouverait-il un moyen de neutraliser tous les insectoides d’attaque de l’univers. Peut-etre pourrait-il le faire sans abimer les insectoides inoffensifs. Mais s’il devait les detruire tous, Scarabee y compris, il le ferait.

Il etait surpris que Dahli lui ait suggere de prendre un assistant. Le sorcier se souciait des mondes, donc, il etait logique qu’il veuille resoudre le probleme des armes mecaniques, tant que ca ne mobilisait pas tout le temps et l’energie de Tyen. Ce qui surprenait le jeune homme, c’etait que Dahli autorise la presence d’une autre personne pendant qu’il se livrerait a ses experiences.

Il referma a cle la porte du placard et se leva. Aspirant de la magie, il s’ecarta du monde et entama un voyage aussi detourne que prudent jusqu’a Liftre.

En s’approchant de l’ecole, il commenca a s’inquieter. Tarren avait dit que les gens de Liftre qui avaient connu Tyen en tant qu’eleve et professeur lui attribuaient l’invention des insectoides. Malheureusement, cela les pousserait a croire qu’il avait egalement invente les insectoides d’attaque. Meme si Tarren avait demande a ses etudiants de rectifier cette erreur lors de leurs visites a Liftre, Tyen ignorait s’ils avaient reussi.

Et ce n’etait pas sa seule source d’anxiete. La rumeur selon laquelle il avait espionne les rebelles pourrait lui causer des problemes. Si suffisamment de professeurs et d’eleves le croyaient, ils pourraient s’unir pour l’expulser. Au minimum, la nouvelle de sa visite a Liftre se repandrait immediatement a travers les mondes et il devrait fuir, sans doute avec des sorciers en colere sur ses talons. Donc, il ferait mieux de trouver un endroit dissimule ou arriver, puis de sonder les esprits pour voir s’il y avait quelqu’un d’assez qualifie pour devenir son assistant, et de se manifester a cette personne seulement.

Il entra dans le monde de Liftre a l’ecart des chemins les plus usites pour eviter le risque de croiser quelqu’un dans l’entre-mondes. Creant un nouveau chemin, il dissimula son debut et sa fin. Puis, restant de l’autre cote de l’etroit ravin dans lequel nichait l’ecole, il glissa jusqu’a la paroi rocheuse et arriva dans l’ombre d’une crevasse.

Jamais encore il n’avait contemple Liftre depuis ce point de vue. C’etait impressionnant. Le vieux batiment, agrandi au fil de plusieurs centaines de cycles, jaillissait d’un promontoire au milieu du ravin. Une route abrupte taillee a son pied descendait vers le village en contrebas.

C’etait le matin. Les cours allaient commencer. Cherchant des esprits, Tyen capta bientot le bourdonnement et la clameur d’une multitude de pensees. C’etait comme regarder un nuage de cerfs-volants, certains colores, d’autres plus ternes voire franchement sombres, les plus proches se superposant aux plus eloignes. Il sauta d’un esprit a l’autre, esperant capter parmi les bribes de pensees aleatoires quelque chose qui se rapporterait a la magie mecanique.

Un groupe de nouveaux etudiants se concentrait pour calculer le passage des cycles par rapport aux saisons d’un monde donne. Tyen sourit de leur ennui et de leur perplexite. Le groupe suivant creait des sculptures en soulevant et en gelant de l’eau - un exercice de controle -, et la plupart d’entre eux aimaient ca. Un autre se preparait a endurer un long cours magistral d’histoire ancienne, en se lamentant que les evenements actuels etaient beaucoup plus interessants.

Puis Tyen apercut une image familiere : des rouages et autres pieces mecaniques. Il se focalisa sur l’esprit dont elle emanait, celui d’une etudiante en train de construire une petite machine. Ce n’etait pas un insectoide, mais une sorte de tour a bois concu pour sculpter des pieds de chaise. La fille qui travaillait dessus jeta un coup d’oeil au projet d’un autre etudiant : une machine a fabriquer des paniers.

Ca ressemble trop a un insecte. Elle repensa a leur professeure repetant pour la enieme fois : <<< Les machines devraient ressembler a des machines, pas a des creatures ! >>> Elle se rembrunit. Ce serait plus facile si les pieces qu’on utilise n’avaient pas ete concues pour fabriquer des insectoides.

Tyen scruta l’esprit du garcon.

Zeke se fiche qu’une machine ressemble a un insecte, songeait celui-ci. Il dit que les machines doivent avoir l’apparence necessaire pour faire ce qu’elles doivent faire. Et que tout de suite apres, elles devraient etre belles. Quoi de plus beau qu’un tisseboue ? L’image d’une creature marine aux pattes multiples et a la carapace nacree en forme de dome apparut dans son esprit. Ses pattes semblables a des pelles serraient de la boue contre son ventre, puis la deposaient prudemment sur le sol tandis qu’elle tournait en cercle, creant la delicate colonne en spirale dans laquelle elle pondrait ses oeufs. Comme ma machine tressera des paniers, songeait le garcon.

Zeke… Ou ai-je deja entendu ce nom ? se demanda Tyen. Il fouilla l’esprit des autres etudiants, puis de la professeure qui examinait l’invention du garcon.

Lui, on sait tout de suite qui l’a influence, se disait-elle, mecontente. Tyen vit que le fameux Zeke n’etait pas un professeur - ou plutot, qu’il n’en etait plus un. Quand cette femme avait ete promue a sa place, il avait demissionne et se contentait maintenant de concevoir des machines pour les clients qui venaient a l’ecole de magie. Il etait perpetuellement fauche, comme tous les inventeurs de Liftre qui refusaient de fabriquer des armes, mais il aggravait son cas en passant plus de temps que convenu sur ses commandes pour ajouter des options que le client n’avait pas demandees. Parfois aussi, il imaginait un schema different et repartait de zero. Sa soeur Dalle est beaucoup plus douee pour les affaires, songea la femme.

Dalle ? Zeke et Dalle ! Tyen laissa echapper un petit <<< Ah ! >>> Il se souvenait d’eux a present. C’etait ses meilleurs eleves pendant son dernier cycle a Liftre. Ils avaient du revenir a l’ecole de magie pour terminer leur formation. Et apparemment, ils se sont tous les deux specialises en magie mecanique. Un sentiment etrange mais plaisant s’empara de lui. Il se rendit compte que c’etait de la fierte. Toutefois, celle-ci s’estompa tres vite. Quel genre d’avenir leur avait-il offert alors que tout ce que les gens voulaient retirer de la magie mecanique, c’etait des armes ? Quel genre d’avenir auraient-ils s’il reussissait a detruire tous les insectoides d’attaque ?

Soudain hesitant a poursuivre sa mission, Tyen se forca a chercher Zeke et le reste des inventeurs auxquels la professeure avait pense. Si Zeke travaillait lentement, peut-etre valait-il mieux approcher un des autres.

Il les trouva tous dans les niveaux inferieurs de l’ecole, en train de prendre un petit dejeuner tardif. A la cave, en fait. Les sous-sols obscurs sont peut-etre l’endroit ou echouent tous les createurs de machines magiques, se dit-il.

En sondant leur esprit, il vit une autre image de son ancien eleve. Beaucoup de ces jeunes inventeurs pensaient que Zeke etait l’un des meilleurs parmi eux. Certains jalousaient son talent ou se croyaient superieurs a lui, du moins pour ce qui etait de monnayer leur travail. Quelques-uns fabriquaient exclusivement des armes et s’en enorgueillissaient. Zeke ne les aimait pas. Tyen prit note de leur nom.

Aucun n’etait un sorcier particulierement puissant - une des raisons pour lesquelles ils avaient ete attires par la magie mecanique. Tyen nota egalement que certains avaient des liens avec les Restaurateurs. Il aurait voulu les forcer a penser a lui pour savoir si, oui ou non, ils le prenaient pour un espion et un traitre.

Tandis que les jeunes gens finissaient de manger et se separaient pour regagner leurs chambres respectives, Tyen choisit qui il allait approcher. D’abord, Zeke. La tache qu’il confierait a son assistant necessiterait plus de genie que de rapidite de travail ou de sobriete dans la conception. Bien entendu, son ancien eleve ne voudrait peut-etre pas quitter Liftre pour le suivre, meme en echange d’un salaire eleve, aussi Tyen avait-il dresse une courte liste d’autres recrues potentielles.

Une fois Zeke de retour dans sa chambre, Tyen s’ecarta du monde jusqu’a ce que l’ecole ne soit plus qu’une ombre legere dans la blancheur et glissa jusqu’au pied du batiment. Ce fut a peine s’il pouvait distinguer les murs interieurs, mais ca signifiait qu’il serait difficile a reperer lui aussi. Il se dirigea vers la chambre de Zeke et, lorsqu’il lui sembla etre assez pres, il se rapprocha du monde jusqu’a y voir suffisamment pour trouver un couloir desert dans lequel arriver en toute discretion. Des que l’air l’enveloppa, il sonda rapidement les esprits alentour et localisa Zeke dans une chambre que l’on atteignait par un couloir parallele au sien. Il s’ecarta de nouveau du monde et glissa jusque-la.

Zeke etait assis a son bureau, penche sur un coffre de cuivre ouvrage - et si absorbe par sa tache qu’il ne remarqua meme pas l’arrivee de Tyen. Il n’avait plus rien d’un adolescent, mais restait mince avec des cheveux noirs raides qui lui arrivaient au menton et ne parvenaient pas tout a fait a dissimuler ses pommettes hautes. Sa peau etait d’un brun plus clair que dans le souvenir de Tyen, mais il passait sans doute le plus gros de son temps au sous-sol a present.

En se rapprochant de lui, Tyen vit que le coffret etait occupe par un mecanisme complexe. Ce devait etre une machine a rimes, qui entendant le dernier mot d’une phrase en fournissait un autre se terminant par le meme son - a condition que Zeke trouve un moyen de stocker des milliers de mots a l’interieur. Tyen prit une inspiration pour parler.

Soudain, Zeke poussa un glapissement et fit volte-face. Il devisagea Tyen, qui commenca aussitot a s’excuser.

— On ne vous a pas appris a frapper ? lanca Zeke d’une voix tendue lorsque son visiteur se tut enfin.

— Euh, si. Desole…

Zeke fronca les sourcils et plissa les yeux.

— Tyen ? C’est bien vous ?

Tyen baissa les yeux pour s’examiner et ne vit rien de bizarre dans son apparence.

— Oui, pourquoi ?

Zeke secoua la tete.

— Vous avez change.

Tyen se souvint de l’avertissement de Rielle selon lequel il risquait de modifier inconsciemment son apparence pour coller aux attentes d’autrui.

— De quelle facon ? s’alarma-t-il.

— Je… je ne saurais pas dire. Vous n’etes… pas tout a fait pareil.

— Voila qui m’aide beaucoup.

Zeke haussa les epaules.

— Ce n’est pas un changement negatif, ajouta-t-il. Vous avez toujours ce cote pale et seduisant dans le genre neglige.

— Euh… merci.

— Alors, qu’est-ce qui vous amene dans mon humble demeure ?

Tyen prit une grande inspiration, la relacha et decida d’en venir directement au fait.

— Un boulot, ca t’interesse ?

Zeke leva les sourcils.

— Vous plaisantez ?

— Non. J’ai besoin d’un assistant. Je cherche un moyen de neutraliser, voire de detruire, les insectoides concus pour servir d’armes. Je…

— Oui, l’interrompit le jeune homme.

Tyen s’interrompit.

— Oui ?

— J’accepte le boulot.

— Mais… nous n’avons meme pas discute de ton salaire, protesta faiblement Tyen.

Zeke se leva.

— On trouvera un arrangement. Si ca peut me permettre de fourrer des insectoides de combat ecrabouilles dans le cul de ces putains d’inventeurs arrogants, je veux bien bosser pour rien. (Son expression feroce s’evanouit tres vite.) Je ne dis pas que je n’ai pas besoin de salaire, hein. Je n’ai pas d’autre revenu, et je travaille mieux quand je ne suis pas en train de crever de faim. Et puis, je suis plus frequentable quand je ne pue pas faute d’avoir pu me laver.

Surpris et amuse par l’enthousiasme de son ancien eleve, Tyen reflechit a ce qu’il devait lui dire d’autre.

— Nous devrons travailler en secret, le prevint-il. Et pas question de, euh, fourrer des machines ou que ce soit avant qu’elles aient ete ecrabouillees.

Zeke haussa les epaules.

— Evidemment. Il ne faut pas que les va-t-en-guerre puissent contre-attaquer.

— Ils chercheront peut-etre a se venger.

— Je leur dirai que l’idee venait de vous. Vous leur direz qu’elle venait de moi. De toute facon, il y aura au moins autant de gens contents et impressionnes par notre exploit. (Le jeune homme leva ses mains, paumes vers le ciel.) Les commandes et l’argent tomberont en pluie du ciel.

— Dans ce cas… considere-toi comme engage. Bien entendu, si le travail ne te convient pas, je te ramenerai ici. Je te le promets.

Zeke leva les sourcils.

— Vous m’emmenez ? (Il balaya la chambre du regard et partit d’un rire dement.) Vous m’emmenez ! (Il devisagea Tyen.) Ca ressemble a quoi, l’endroit ou vous habitez ?

— Euh… (Tyen jeta un coup d’oeil autour de lui et haussa les epaules.) Ce n’est pas tres different d’ici. Juste beaucoup plus grand.

— Mais la compagnie sera meilleure. Bon, ben, je fais mon sac.

— Je peux attendre que tu sois pret. Je pensais que tu voudrais terminer ton travail en cours et dire au revoir a…

— Non. Un des autres pourra recuperer ca, dit Zeke en designant le coffret. Je vais juste ecrire aux doyens et a ma soeur…

Il s’approcha du bureau dont il sortit du papier et un crayon.

— Comment va Dalle ? s’enquit Tyen.

Zeke se rembrunit.

— On ne s’est pas parle depuis quatre cycles. Elle a pris le parti des rebelles pendant la guerre. Moi… pas. Notez que je n’etais pas non plus du cote du Raen. Je n’aime pas la violence.

Concentre sur sa missive, il ne vit pas Tyen fremir.

Pendant quelques minutes, on n’entendit que le bruit du crayon courant sur le papier. Zeke finit sa premiere lettre, la mit de cote et hesita avant de se mettre a rediger lentement l’autre. Le temps qu’il finisse, Tyen avait vu dans son esprit la source du conflit avec sa soeur. Dalle avait rejoint les rebelles apres que Baluka etait devenu leur chef. Zeke avait refuse de l’accompagner ou de participer a la bataille finale. Il ne pensait pas que les rebelles gagneraient, ni que Dalle les rejoindrait s’il ne venait pas.

Les choses avaient tourne exactement comme il le prevoyait, et en plus de penser qu’il etait reste neutre par lachete, Dalle eprouvait maintenant du ressentiment envers lui. Les Restaurateurs n’avaient pas pu empecher les sorciers de se conduire aussi mal que Valhan et ses allies autrefois. La guerre faisait rage partout. Des mondes s’etaient retournes contre leurs voisins. Des sorciers s’efforcaient d’etendre leur empire. De plus en plus de mondes etaient vides de leur magie.

Tout en commencant a jeter des vetements et autres affaires dans un sac, Zeke se demanda si Dalle serait contente ou pas qu’il detruise les insectoides d’attaque. Elle devrait se rejouir que je travaille avec Tyen, l’ancien chef des rebelles. A moins qu’il ait vraiment ete un espion. Le jeune homme s’interrompit. Si c’est le cas, est-ce que ca me derange ? Il haussa les epaules, souleva le sac, flancha sous son poids et en retira quelques objets qu’il jeta sur son lit defait. Je ne sais pas. Je verrai bien. Jetant le sac sur son epaule, il promena un nouveau regard a la ronde et hocha la tete.

— Je suis pret a partir.

Quelques outils de bonne qualite, des cadeaux de sa soeur, des vetements confortables, songea Tyen en se rememorant le soin avec lequel il avait empaquete ses propres affaires avant de quitter Liftre. Il sait deja ce qui est le plus precieux pour lui. Il tendit une main au jeune homme, qui la prit avec un large sourire. Puis il se propulsa dans l’entre-mondes et entama le voyage de retour vers son laboratoire en sous-sol.

Chapitre 13

— Pas mal comme repaire.

Tyen, qui etait en train d’ecrire, s’interrompit pour lever les yeux vers Zeke. Le jeune homme, qui descendait l’escalier du sous-sol, jeta un regard entendu vers le plafond.

— Oui, acquiesca Tyen. Un… je suppose qu’on peut l’appeler un client… me l’a degotte.

Zeke leva les sourcils.

— Il finance vos recherches ?

— En partie. (Tyen se rembrunit en se rendant compte que ca n’etait pas tout a fait vrai.) Non, en totalite, en fait.

— Il s’interesse au resultat de vos experiences ?

— Oui, et il approuve aussi mon intention de neutraliser les insectoides d’attaque. (Tyen marqua une pause.) Desole, j’aurais du le mentionner plus tot. Ca t’ennuie ? Si oui, je peux te ramener a Liftre.

— Honnetement… (Zeke s’approcha de la table sur laquelle gisaient les petites machines.) … je suis juste heureux d’avoir quitte l’ecole. Et je tiens en haute estime quiconque souhaite debarrasser l’univers de ces horreurs.

Tyen reprima un fremissement. Des leur arrivee, la veille au soir, il avait pense a toutes les facons dont leur arrangement pouvait mal tourner. Et si Zeke apprenait quelque chose que Dahli ne voulait pas qu’il sache ? Ce dernier tuerait-il le jeune inventeur ?

Zeke examinait le gros carnet de notes que Tyen avait sorti pour lui, feuilletant les premieres pages couvertes de schemas et d’observations.

— Vous avez besoin que je sois aussi meticuleux ?

Tyen reflechit.

— A ton avis ?

— En principe, je ne prends pas de notes. Tout ce qui est important est stocke la-dedans. (Zeke se frappa le front.) D’un autre cote, je n’ai encore jamais travaille avec personne. (Il balaya rapidement du regard les objets poses sur la table, puis reporta son attention sur les etageres bourrees d’un curieux melange d’outils et de fournitures.) Je peux vous demander sur quoi vous bossez ?

— Je cherche un moyen de transferer la conscience d’une personne dans un nouveau corps, revela Tyen.

Zeke ecarquilla les yeux.

— Ouah. C’est… ambitieux. Et plus biologique que mecanique. C’est a ca que vous vous interessez, maintenant ?

— Oui et non. J’ai etudie la guerison sur Faurio, mais je n’etais pas tres doue. Je suppose que c’est un autre moyen d’utiliser ce que j’ai appris.

Zeke s’approcha des etageres pour en examiner le contenu.

— Vous n’avez pas encore commence ?

— Tout depend si tu consideres qu’echafauder des theories, c’est deja travailler.

Le jeune homme gloussa.

— Tout a fait. Vous allez travailler aussi sur le destructeur d’insectoides ? Mmmh. Il faut qu’on lui trouve un chouette nom. Le pulveriseur d’insectoides ? L’attrape-insectoides ? Le neutraliseur ?

— <<< Neutraliseur >>>, ca fait plus serieux. Je travaillerai avec toi quand je pourrai. Tu as deja des idees ?

— Quelques-unes. Tout depend du resultat que vous cherchez a obtenir. (Zeke s’empara d’un tabouret, le placa de l’autre cote de la table et s’y assit.) Idealement, quel est l’objectif que nous aimerions atteindre ?

— Detruire tous les insectoides d’attaque et faire en sorte que personne n’en fabrique plus.

Il opina.

— Appelons-les machines de guerre, parce que d’apres ce que j’ai entendu, ils n’ont pas toujours une forme d’insectes.

— Soit.

— Bien. Comme les machines de guerre existent sur de nombreux mondes, les neutraliseurs doivent pouvoir se deplacer de l’un a l’autre. Pour ca, ils auront besoin d’une aide humaine, a moins qu’on ne trouve un moyen de les rendre autonomes au niveau du transport.

Tyen fronca les sourcils.

— Si les neutraliseurs pouvaient se deplacer seuls entre les mondes, les fabricants de machines de guerre sauraient que c’est possible et doteraient leurs creations de la meme capacite.

— Ce qui serait catastrophique.

— Mais je ne suis pas certain que ce soit possible.

— Vous ne savez pas ?

— Non. Pourquoi le saurais-je ?

— Personne ne pensait que des machines pouvaient etre alimentees par magie jusqu’a ce que vous arriviez. Vous connaissez surement les limites du procede.

— Je n’ai pas eu de raison de les explorer, admit Tyen.

Zeke posa ses mains a plat sur la table.

— Si on ne le fait pas les premiers, vous pouvez etre sur que les fabricants de machines de guerre s’en chargeront a notre place. Et si j’ignore ce qu’ils pourraient faire, je ne serai pas en mesure de les contrer.

Tyen soupira.

— Peut-etre vaudrait-il mieux que tu ne prennes pas de notes. Au cas ou tu decouvrirais quelque chose qui ne doit pas tomber entre de mauvaises mains.

Zeke se frappa le crane.

— Oui, parfois, il vaut mieux tout garder ici. Pour l’instant, les neutraliseurs ne devraient rien faire de plus que ce dont les machines de guerre sont capables a notre connaissance. Vous devrez recruter des gens bien intentionnes pour les transporter a proximite de leurs cibles, ce qui ne devrait pas etre trop difficile. Je pense qu’ils seront nombreux a accepter de le faire pour arreter leurs ennemis, surtout s’ils ne disposent pas eux-memes de machines de guerre. (Il marqua une pause.) Vous avez toujours votre premier insectoide ?

Surpris par la question, Tyen cligna des yeux.

— Oui.

— Scarabee, c’est ca ? (Zeke sourit.) Si simple mais si elegant.

— Je l’ai beaucoup modifie depuis.

— Vous ne l’avez pas transforme en machine de guerre ?

— Bien sur que non. Mais il possede des fonctions defensives pour pouvoir proteger mes affaires.

— Il ne faudrait pas que nos neutraliseurs le prennent pour cible. (Zeke secoua la tete.) Ca va etre tres difficile de fabriquer une machine capable de decider ce qu’elle doit detruire et ce qu’elle doit epargner.

— Faut-il vraiment que ce soit une machine ?

Le jeune homme se rembrunit.

— Je pensais que c’etait ce que vous vouliez. Creer des machines, c’est ma specialite. Pour quelle autre raison m’auriez-vous engage ?

Tyen haussa les epaules.

— Le probleme est de nature mecanique. La solution ne le sera pas forcement. Garde l’esprit ouvert. Une solution humaine pourrait se reveler plus efficace.

— Si les humains pouvaient traquer et detruire les machines de guerre jusqu’a la derniere, les Restaurateurs l’auraient deja fait.

— Pas necessairement. Ils pourraient etre trop occupes a gerer les problemes humains.

Zeke fronca les sourcils.

— A la base, les machines de guerre sont un probleme humain. Elles ne se fabriquent pas toutes seules. Pas encore.

— Tu crois qu’on pourrait faire en sorte qu’elles s’autodupliquent ?

— Si elles avaient acces aux bons materiaux… oui.

Tyen frissonna en imaginant l’univers rempli de machines de guerre. Valhan avait-il entrevu cette possibilite quand il avait predit que Scarabee etait l’avenir ? Son avenir, puisqu’il prevoyait de ressusciter et de redevenir le maitre des mondes. Les deux projections se combinerent dans sa tete pour former l’image horrible d’un Valhan insectoide.

Un picotement courut le long de sa nuque. Tyen se redressa. Que venait de dire Zeke ? <<< D’apres ce que j’ai entendu, ils n’ont pas toujours une forme d’insectes. >>> Existait-il des machines a la forme humaine ?

Ce n’etait sans doute pas ce que Valhan avait en tete, mais cela soulevait une possibilite tres interessante. Dans l’imagination de Tyen, un humain mecanique se forma, une machine brillante et cauchemardesque dotee du regard froid et calculateur de Valhan. Le jeune homme la mit de cote et, a la place, conjura une forme feminine tres belle et beaucoup moins effrayante : Vella.

Pourrait-il lui donner un corps mecanique ? Un que l’on pourrait reparer et modifier. Ce n’etait pas tout a fait son intention initiale, mais si ses efforts pour lui rendre un corps humain echouaient, ca vaudrait la peine d’explorer cette possibilite. Le plus grand defi serait de transferer l’immense reservoir de connaissances de Vella depuis les pages du livre jusqu’a l’interieur de la machine. Non, rectifia mentalement Tyen. Le plus dur, ce serait de remplacer les parties manquantes de son esprit, notamment la capacite de ressentir des emotions.

— Tyen ?

— Ah, desole, marmonna-t-il en reportant son attention sur le jeune inventeur.

Les yeux ecarquilles, Zeke designait quelque chose derriere lui. Tyen se retourna et retint son souffle en reconnaissant la silhouette en train de se materialiser.

Dahli.

Son coeur s’emballa. Si Zeke reconnaissait le Plus Loyal du Raen et ne voulait pas travailler pour lui, ou si sa certitude de n’avoir qu’un pouvoir limite se revelait fausse et qu’il pouvait lire dans l’esprit de Dahli, les choses allaient rapidement mal tourner.

Tyen se leva et fit signe a Zeke.

— C’est notre client.

— Ah, fut tout ce que dit le jeune homme en le rejoignant.

Il n’avait pas encore reconnu Dahli. Celui-ci, en revanche, l’observait pensivement. Tyen sut a quel moment precis il arriva dans la piece parce que soudain, il put lire les pensees qui accompagnaient l’expression du sorcier.

… tres seduisant, songeait Dahli. Et il n’a pas la moindre idee de qui je suis, sans ca, il ne me devisagerait pas aussi ouvertement en pensant ce qu’il pense.

… espere que je ne me suis pas trompe au sujet de Tyen, parce que ca fera un bel homme de moins pour s’interposer entre moi et celui-la…

Reprimant un sourire, Tyen cessa de lire dans leur esprit.

— Voici Zeke, le meilleur inventeur de Liftre et un de mes anciens eleves.

Il ouvrit la bouche pour presenter Dahli mais se ravisa. Meme si Zeke ne connaissait pas son visage, il avait pu entendre son nom.

— Je suis Dahli, lanca l’interesse.

Dissimulant sa surprise, Tyen regarda dans l’esprit de Zeke. Ce nom ne lui disait rien. Le jeune homme s’inclina.

— Tres honore de vous rencontrer, Dahli.

— Moi de meme. (Le sorcier se tourna vers Tyen.) Tu as un assistant, et j’ai un volontaire.

Un frisson parcourut l’echine de Tyen.

— Ou ca ?

— Pas loin. Je t’y emmene tout de suite.

Tyen regarda Zeke.

— Tu as besoin de quelque chose ?

S’arrachant a la contemplation de Dahli, son assistant secoua la tete.

— Je reviendrai… honnetement, je ne peux pas te dire quand, mais je doute que mon absence durera plus d’un jour ou deux, lui assura Tyen.

Zeke haussa les epaules.

— Je me debrouillerai.

Tyen s’approcha de Dahli, qui lui prit le bras. Zeke et le sous-sol s’estomperent, cedant la place a la blancheur comme Dahli s’ecartait du monde. Jusqu’a ce qu’ils entament leur collaboration, la seule fois ou Tyen avait voyage entre les mondes avec Dahli, c’etait pour se rendre a la caverne de glace ou gisait Qall, pret a recevoir les souvenirs de Valhan. Et comme la fois precedente, cela lui deplut de se faire mener par quelqu’un d’autre, meme s’il savait qu’etant le plus puissant des deux, il pourrait facilement s’arracher a l’emprise de Dahli.

C’est peut-etre parce que je n’ai pas confiance en lui. Je sais qu’il ferait n’importe quoi pour ramener Valhan, y compris des choses immorales. Et meme si je respecte sa loyaute, savoir de quoi il est capable me met mal a l’aise en sa presence. Pourtant, il savait que tant que ses objectifs et ceux de Dahli correspondraient, le sorcier ne ferait rien contre lui.

Plusieurs mondes apparurent et disparurent. Tyen les compta et nota mentalement leur description au cas ou il devrait revenir seul. Lorsqu’ils s’arreterent enfin, plus de trente mondes les separaient de son laboratoire en sous-sol. Ils se tenaient tres haut sur la paroi interieure d’un immense cratere. L’air empestait le soufre. Des deux cotes, des terrasses s’incurvaient et disparaissaient derriere une colonne de vapeur qui s’elevait depuis un point situe quelque part en contrebas.

C’est un volcan actif, comprit Tyen. Nous sommes a l’interieur du cratere d’un enorme volcan en activite.

Le site d’arrivee etait une zone plane sculptee dans la roche noire. Autour d’eux s’etendait une cite batie dans le meme materiau. Deux groupes de quatre hommes les observaient comme s’ils attendaient quelque chose. Ils avaient une peau pale et translucide, sous laquelle on voyait leurs veines et leurs arteres. Entre eux, ils tenaient deux chaises a porteurs.

— Pfff, soupira Dahli. Je deteste ca. C’est si lent et si inconfortable !

Il tenait toujours le bras de Tyen. La cite en terrasses s’estompa legerement, puis devint floue comme le sorcier glissait depuis le site d’arrivee et filait le long des rues. Il les ramena dans le monde devant un grand batiment de pierre.

— Pourquoi etes-vous venu chercher un volontaire ici ? demanda Tyen quand il put de nouveau respirer.

Dahli haussa les epaules.

— A cause de l’abondance de magie.

En se concentrant sur le monde, Tyen se rendit compte qu’il disait vrai. La magie jaillissait des niveaux inferieurs de la cite. Il voulut sonder l’esprit des habitants, curieux de savoir ce qu’ils creaient pour en generer autant. Mais avant qu’il puisse en trouver un seul, Dahli lui lacha le bras et fit un pas en avant. La porte du batiment etait ouverte, et un serviteur venait de sortir pour les inviter a entrer.

A en juger par la decoration opulente, leur volontaire etait riche, ou l’ami de quelqu’un de riche. La premiere hypothese se confirma lorsque le serviteur entraina les deux sorciers dans une piece voisine ou les attendait un homme vetu d’une somptueuse robe de chambre brodee de fils d’or. D’autres domestiques se tenaient en retrait, prets a satisfaire ses moindres besoins.

— Voici Pieh, le Patriarche de Rivu, annonca Dahli apres avoir presente Tyen.

L’homme etait tres vieux, remarqua ce dernier, et il souffrait des maux habituels du grand age, dont certains de facon tres prononcee. Il avait constamment mal, mais son esprit demeurait vif. S’il considerait avec scepticisme la proposition de Dahli de le transferer dans un nouveau corps, il estimait neanmoins que ca valait la peine d’essayer.

Ce ne sera pas moi, songeait-il. Ce sera quelqu’un d’autre qui deviendra moi. Mais peu importait. Il se mourait, et il n’avait pas de fils. Quel meilleur heritier de ma richesse et de mon pouvoir qu’un autre moi-meme ? Il n’avait pose qu’une seule condition : que Dahli n’amene pas le nouveau Pieh chez lui avant sa propre mort.

— On commence ? lanca Dahli.

— Je ne vois aucune raison d’attendre. (Pieh regarda Tyen.) Vous etes pret ?

Le jeune homme acquiesca.

— Ca risque de prendre un moment, donc, mettez-vous a l’aise autant que possible.

Le vieillard se dirigea vers un gros fauteuil rembourre. Tyen jeta un coup d’oeil a la ronde puis, d’une poussee magique, placa deux sieges plus modestes de part et d’autre du fauteuil. Dahli s’installa dans le premier et lui dans le second.

— Donnez-moi votre main, reclama-t-il.

Pieh le devisagea un moment avant de s’executer. Prenant sa main fletrie, Tyen ferma les yeux et chercha l’etat d’esprit qui lui avait permis de discerner le schema de son propre corps. Il y arriva plus facilement que prevu, mais peu de temps s’etait ecoule depuis son apprentissage du remodelage.

Il se demanda dans quelle partie du corps de l’homme il devait imprimer ses souvenirs. Quelque chose de facile a prelever et qui ne lui manquerait pas. Il choisit son auriculaire gauche. Celui-ci devrait etre prepare. Tyen avait espere que les notes de Valhan lui indiqueraient comment faire, mais le manque d’informations l’avait force a consulter plutot Vella. Sachant combien l’experience avait ete horrible pour elle, cela lui avait paru brutal de lui demander comment elle avait ete creee, mais Vella lui avait rappele qu’elle ne ressentait plus d’emotions, avant de lui fournir les renseignements voulus d’une facon terre a terre qui avait grandement aide Tyen tout en ravivant sa rage envers Roporien.

La chair censee contenir le schema des souvenirs devait etre sechee pour la preserver. Il fallait en retirer l’eau tout en y imprimant les informations, un peu de la meme maniere qu’on creait une empreinte d’un objet en le pressant dans de l’argile, mais a une echelle minuscule. On pouvait toujours rajouter des informations par la suite, mais c’etait plus difficile. La vie entiere d’une personne pouvait ainsi etre enregistree dans un volume equivalent a une fraction des pages de Vella. Selon Valhan, il valait mieux les copier plusieurs fois au cas ou une partie de la chair sechee serait endommagee.

Tyen ne comprenait pas trop pourquoi Valhan avait choisi d’utiliser une main entiere. Il s’etait demande si c’etait pour enregistrer son schema physique en plus de ses souvenirs - meme si, a sa connaissance, le schema entier d’un corps humain etait contenu dans chacune de ses cellules, de sorte que la main en soi constituait deja une source parfaite. Peut-etre etait-ce simplement parce que les souvenirs d’une personne agee d’un millier de cycles prenaient beaucoup plus de place. Mais Vella contenait les souvenirs de milliers de gens et n’etait pas encore remplie.

Tyen considera le bout de l’auriculaire de Pieh. Meme Vella n’avait pas pu lui expliquer clairement la facon d’y copier des souvenirs. Elle avait suggere que la methode lui paraitrait evidente une fois que Tyen disposerait des souvenirs a copier. Il n’y avait qu’un seul moyen de le verifier.

Le jeune homme se concentra, deployant et aiguisant ses perceptions en remodelant son propre corps. La chair se decomposa en un schema qu’il lui etait possible d’apprehender. Apres avoir bloque la transmission de douleur et autres sensations depuis le doigt de Pieh - ce a quoi le vieil homme reagit en poussant un grognement de surprise -, Tyen sonda son cerveau. Negligeant ses pensees actuelles, il chercha les manifestations physiques de ses souvenirs, tout en augmentant la capacite de son propre esprit a en percevoir les details.

Un long moment d’intense concentration s’ecoula avant qu’il ne commence a les voir : des frissons d’energie rapides comme l’eclair, qui circulaient telles des etincelles le long de connexions prealablement etablies. Les souvenirs, constata-t-il, ressemblaient beaucoup aux chemins entre les mondes. Plus on les utilisait, plus ils devenaient forts et bien definis. Si l’on ne faisait plus appel a eux, ils finissaient par s’estomper. Certains, deja forts a la base, se deterioraient plus lentement. Tyen distinguait des raccourcis et des alterations, peut-etre aux endroits ou des details moins importants avaient ete oublies ou corriges - voire deformes. Il voyait comment les bloquer, mais pas de quelle facon cela affecterait le fonctionnement de l’esprit de son sujet.

Maintenant qu’il pouvait apprehender les souvenirs de Pieh en tant que structure physique, il pouvait aussi les dupliquer. Lorsque Rielle avait accede aux souvenirs de Valhan pour sa resurrection, elle avait tisse un motif magique complexe. Tyen supposait qu’il devrait faire de meme avant d’imprimer ce motif dans la chair de l’auriculaire de Pieh. Toutefois, dupliquer l’ensemble des souvenirs d’une personne agee consommerait une grande quantite de magie et affaiblirait considerablement ce monde. Tyen rouvrit les yeux et regarda Dahli.

— Je peux le faire, mais on devrait se rendre sur un monde riche en magie et inhabite.

Dahli secoua la tete. Ce fut Pieh qui repondit :

— Celui-ci s’en remettra.

Tyen devisagea le vieil homme en lisant dans son esprit. Dahli lui avait deja explique que l’operation risquait de consommer une grande partie de la magie de son monde. Pieh s’en moquait. Les artisans des Anneaux Inferieurs finiraient par la remplacer, raisonnait-il.

— C’est a lui de decider, trancha Dahli.

Tyen regarda les deux hommes tour a tour, puis haussa les epaules et ferma de nouveau les yeux. Aspirant de la magie aussi loin que possible de la cite, il se mit au travail.

Il se focalisa sur un souvenir et dupliqua son schema dans la magie voisine du monde, puis passa au suivant. Il n’essaya pas de lire et d’ecrire en meme temps. Avant la resurrection ratee du Raen, Dahli avait dit a Rielle de commencer par copier les souvenirs dans la magie et de les imprimer ensuite dans le corps du garcon. Valhan devait avoir une raison de vouloir proceder ainsi.

Absorbe par sa tache, Tyen perdit toute notion de temps. Lorsqu’il eut enfin copie tous les souvenirs de Pieh dans la magie, il n’aurait su dire s’il s’etait ecoule quelques minutes ou plusieurs heures. Il ne fit pas de pause pour se reposer : maintenir l’integrite du schema demandait de la concentration, qu’il craignait de perdre toute ou en partie s’il se laissait distraire. Tournant son attention vers l’auriculaire de Pieh, il entreprit d’alterer sa composition et son schema petit a petit, afin d’y imprimer l’enorme et complexe reseau de chemins ecrit dans la magie.

Cette deuxieme tache lui donna la meme impression d’intemporalite que la premiere. Lorsqu’il eut termine, Tyen verifia qu’il ne restait plus d’eau dans le doigt et que rien ne menacerait sa bonne conservation. Puis il le sectionna de la main de Pieh et guerit rapidement le moignon. Le vieillard glapit de surprise et retira vivement sa main.

— Qu’avez-vous fait ?

Tyen regarda Dahli.

— Vous ne l’avez pas prevenu ?

— Non. (Dahli se tourna vers Pieh.) Vous voulez qu’il le remette en place ?

Le vieil homme detailla le doigt fletri dans la paume de Tyen et secoua la tete.

— C’est fait maintenant.

— Je pourrais vous en faire repou…, commenca Tyen.

Non, pensa Dahli en le fixant d’un regard intense. S’il voit que tu peux lui faire pousser un nouveau doigt, il comprendra que tu peux le rajeunir et il ne nous servira plus a rien.

Tyen baissa les yeux vers le doigt. Reprimant un frisson, il referma sa main dessus et se leva.

— Merci, dit-il a Pieh. J’en prendrai grand soin.

L’expression du vieillard s’adoucit legerement. Il ne quitta pas Tyen des yeux tandis que Dahli le remerciait et lui disait adieu, en lui rappelant que c’etait leur premiere tentative pour copier un esprit dans un autre corps et qu’ils ne pouvaient pas lui garantir sa reussite. Puis un serviteur les entraina vers la sortie.

Tyen glissa le doigt dans sa poche. Il avait effectue la premiere etape d’une resurrection. Mais il soupconnait qu’elle se revelerait etre la plus facile.

Chapitre 14

— Tyen.

Levant les yeux, il vit Zeke debout pres de lui, un plateau dans les mains. Une odeur de pain frais et de sauces epicees le frappa telle une rafale de vent, et son estomac gargouilla.

— Tu etais ailleurs, dit Zeke avec un sourire, en cherchant de la place sur la table.

— En effet.

Tyen saisit une boite de pieces detachees et la mit par terre, puis rapprocha sa chaise comme Zeke posait le plateau dans l’espace degage. Il ne s’etait pas autant absorbe dans une de ses creations depuis la derniere fois qu’il avait travaille sur un insectoide - dans sa maison de Doum. Il lui semblait que toute une vie s’etait ecoulee depuis lors. Il se demanda si quelqu’un avait emporte le jouet inacheve avant que sa maison ne soit detruite.

Prenant un disque de pain, il en dechira un morceau et le trempa dans une des sauces. Tout en mangeant, il examina ce qu’il avait fait jusque-la. Le corps mecanique humanoide etait presque termine, mais il n’avait pas encore de cerveau ni d’equivalent de la plupart des organes internes.

Tyen avait commence par acquerir un squelette humain a copier. Il avait d’abord modele des os et des articulations metalliques, puis examine son propre corps pour determiner ou les muscles et les ligaments etaient attaches et trouver des equivalents mecaniques a chacun d’eux. A present, il faconnait un systeme de controle a base de cables tous connectes au crane poli mais encore vide.

— Tu avances bien, commenta Zeke.

Tyen secoua la tete.

— Je n’en suis qu’au tout debut.

Tot ou tard, il devrait decider ce qu’il allait utiliser en guise de peau. Mais le plus grand defi, ce serait le cerveau : creer un espace de stockage memoriel et un systeme de reactions bien plus evolue que celui d’un insectoide, et qui devrait pourtant tenir dans ce petit espace.

Stocker la magie ne serait pas aussi difficile : il disposait d’une grande partie du torse pour ca. Prepares correctement, certains metaux attiraient la magie a eux. Meme les scientifiques de la celebre Academie de Belton, sur son monde natal, ne comprenaient pas entierement comment cela fonctionnait. La magie chauffait et faisait vibrer le metal prepare, a partir duquel on fabriquait des cables destines a acheminer l’energie, ou des ressorts avec lesquels on formait une boucle isolee capable de stocker une petite quantite de chaleur et de vibrations pour une courte duree.

Dans les grands moteurs de son monde natal, la chaleur magiquement generee servait a chauffer l’eau pour produire de la vapeur, qui actionnait les pistons des machines. Dans les insectoides, la chaleur et les vibrations faisaient basculer des interrupteurs ou tourner des rouages. Un ordre simple tel que : <<< Scarabee, vole en cercle >>> impliquait une multitude de ces mecanismes. D’abord les capteurs qui entendaient et reconnaissaient les sons, envoyant de l’energie aux ailes, puis une serie de systemes qui identifiaient les obstacles et manoeuvraient pour les eviter. C’etait si complique qu’il avait fallu des siecles aux inventeurs de son monde pour developper la magie mecanique jusqu’a ce niveau de raffinement - et maintes annees a Tyen pour trouver comment l’adapter a ses insectoides.

Compare a Scarabee, l’humanoide etait mille fois plus complexe. Il devrait trouver un moyen de reduire la taille des pieces, sans quoi, l’espace de stockage memoriel de Vella ferait la taille d’une maison. Cela lui prendrait de nombreux cycles, peut-etre des dizaines. Par chance, il en disposait desormais de centaines.

Mais cette tache n’etait pas urgente, et il devait egalement aider Zeke. Il se tourna vers son assistant.

— Et toi, ou en est ton travail ? Tu as besoin de quelque chose ?

Le jeune homme finit de macher et avala.

— Je ne refuserais pas plus de machines de guerre a etudier.

Tyen acquiesca.

— Je vais voir si ma source en a capture d’autres. Une idee sur la facon de les detruire ?

— Des tas, mais tout dependra de ce que nous choisirons comme cible : toutes les machines, ou toutes les machines de guerre.

— Toutes les machines de guerre, ce serait mieux. Ce serait dommage de detruire celles qui aident les gens.

— Et ca me mettrait au chomage, ajouta Zeke.

— Il existe d’autres moyens de gagner ta vie. Magiques ou non. Je pensais ne jamais rien devenir d’autre qu’un operateur de machines, un travail ingrat et mal paye dans mon monde natal.

Les machines de mon monde fonctionnent-elles toujours ? se demanda Tyen. Onze cycles plus tot, une penurie de magie menacait parce que les machines consommaient plus de magie qu’elles n’en produisaient. L’idee que la creativite generait de la magie etait consideree comme une vulgaire superstition, et comme les machines fabriquaient beaucoup d’objets autrefois produits manuellement, il restait moins d’artisans pour generer de la magie.

— Il serait plus facile d’eradiquer toutes les machines, mais si nous en laissons une seule derriere nous, neutraliseurs y compris, les gens retrouveront un moyen de fabriquer des machines de guerre, fit remarquer Zeke.

— Nous devrions detruire egalement toutes les connaissances relatives a la magie mecanique, et jusqu’au concept meme de magie mecanique.

— Est-ce possible ?

— Non. (Tyen fronca les sourcils.) A moins que les neutraliseurs puissent effacer les souvenirs des gens… et voyager entre les mondes aussi vite que des sorciers.

Zeke ecarquilla les yeux.

— Effacer… ? On peut effacer des souvenirs ? (Il prit un air soupconneux.) Tu ne m’as rien fait de tel, j’espere ?

— Non, lui assura Tyen. (Mais… et Dahli ?) Pourquoi, tu as des trous bizarres dans ta memoire ?

— Non. (Le jeune homme relacha le souffle qu’il retenait.) Promets-moi de ne pas me laisser apprendre des choses que tu devrais me faire oublier plus tard. L’idee que quelqu’un manipule mes souvenirs me fout la trouille.

Tyen ne put reprimer un sourire.

— Promis.

— Tant mieux. (Zeke finit son repas en quelques bouchees rapides.) ‘e fe’ai ‘ieux ‘e ‘e ‘emett’e au t’a’ail, dit-il, la bouche encore pleine.

Il se servit un verre d’une liqueur d’herbe locale faiblement alcoolisee et l’emporta a son bureau.

Tyen remplit son propre verre et but lentement en detaillant son humanoide. S’il etait possible de detruire toutes les machines alimentees par la magie ainsi que toute connaissance liee a leur fabrication, et que cela s’averait le seul moyen de supprimer les machines de guerre, le ferait-il ? L’humanoide se trouverait egalement detruit. Il perdrait son seul corps alternatif pour Vella - et Scarabee, aussi.

Mais ils n’avaient pas encore explore d’alternatives. Tyen tourna la tete vers Zeke.

— Si on ne peut pas detruire toute connaissance relative a la magie mecanique, comment faire pour nous debarrasser des machines de guerre ?

— Propager un moyen de les neutraliser ? suggera le jeune homme depuis l’autre bout de la piece. Une fois qu’on en aura trouve un. Evidemment, les va-t-en-guerre l’utiliseront pour vaincre les machines de guerre de leurs ennemis. Peut-etre se chargeront-ils de toutes les eliminer pour nous.

— Ou bien, ils equiperont leurs propres machines d’un mecanisme de defense. (Tyen pianota sur la table.) Peut-etre vaudrait-il mieux tenir secret le moyen de neutraliser les machines de guerre et faire en sorte que les neutraliseurs s’autodetruisent une fois leur tache achevee, ou si quelqu’un essaie de les modifier.

— C’est faisable. (Zeke se leva et revint vers Tyen.) Notre client arrive.

Tyen suivit le regard de son assistant. Une silhouette familiere se dessinait rapidement. Mais elle avait une forme bizarre. Comme elle se precisait, Tyen vit que Dahli portait quelqu’un dans ses bras - un homme pale et inerte. Son coeur manqua un battement.

Il est temps de revenir au but principal de ma presence ici, songea-t-il.

En arrivant, Dahli fit quelques pas vers la table la plus proche et y deposa son fardeau inconscient. Puis il se redressa et regarda Tyen.

— Ton receptacle.

Pas inconscient, rectifia Tyen a la vue des yeux vitreux de l’homme. Mort. Et pas depuis longtemps, a en juger par la couleur qui subsiste dans ses levres et le bout de ses doigts. Il avait encore des plaques rouges sur le visage, et du sang poissait ses cheveux sur une de ses tempes.

— Il est abime.

Dahli haussa les epaules.

— Si tu veux quelqu’un de jeune qui n’est pas mort de maladie, il y a de fortes chances qu’il ait connu une fin violente.

Il marquait un point. Tyen s’approcha pour examiner le corps. Il devrait agir rapidement afin que celui-ci reste un receptacle viable pour les souvenirs de Pieh. Il alla chercher dans un placard la boite qui contenait le doigt seche et la posa pres du cadavre.

— Qui est-ce ? s’enquit Zeke sur un ton mefiant en observant ce dernier.

— Un mendiant, repondit Dahli. Qui a ete rosse a mort. (Il se tourna vers Tyen.) Dis-moi si tu as besoin de plus de magie que ce monde n’en contient.

Tyen opina. Comme Dahli s’eloignait en disant quelque chose a Zeke, il cessa de s’occuper d’eux et s’installa sur une chaise pres de la table. Si Dahli etait tout a fait capable de guerir le mendiant, et meme d’alterer son schema corporel pour lui imprimer celui de Pieh, Tyen lui avait dit qu’il voulait effectuer lui-meme toutes les etapes de la resurrection pour etre certain de les maitriser completement. Cela lui permettrait de retarder le retour du Raen aussi longtemps que possible pour laisser a Rielle le temps de trouver un endroit ou vivre.

Fermant les yeux, Tyen chercha l’etat d’esprit necessaire au remodelage, et qui lui venait un peu plus vite chaque fois qu’il faisait appel a cette competence. Tres rapidement, il se mit a guerir les dommages encaisses par le corps. Les blessures de l’homme etaient pires qu’elles n’en avaient l’air. Il avait des cotes cassees, dont une avait perfore un poumon. Le coup fatal avait ete porte a l’arriere du crane, si bien que le cerveau avait ete abime. Tyen esperait vraiment ne pas avoir a travailler sur cet organe avant d’etre pret a imprimer des souvenirs.

Retablir la circulation vers le cerveau etait la tache la plus urgente, mais cela ne servirait a rien si tout le sang de l’homme s’echappait par ses blessures. Tyen se concentra d’abord sur le poumon creve, ecartant la cote et scellant la perforation. Puis il dut reparer les autres cotes et le crane defonce. Cela fut assez facile, mais lorsqu’il s’attaqua au cerveau, celui-ci commenca a se reveiller, traverse par des fragments de pensees et de souvenirs.

Valhan avait note le genre de souvenirs qu’il avait ote ou bloque chez ses cobayes, mais pas la combinaison utilisee sur Qall. Ne disposant d’aucune experience en la matiere, seulement de la description du processus faite par Vella et Dahli, Tyen fit une pause pour se demander comment proceder.

Il decida d’etouffer tout ce qui n’etait pas vital au fonctionnement du corps. En se concentrant, il fut a la fois preoccupe et soulage de rencontrer autant de zones vides. Preoccupe, parce qu’il ignorait si ca ne ferait pas echouer la resurrection. Soulage, parce que si sa guerison avait completement restaure le mendiant, il aurait du s’interrompre et dire a Dahli de ramener l’homme dans son monde. Mais dans son etat actuel, l’homme n’etait plus qu’une version brisee et non viable de lui-meme. Tyen pouvait donc le considerer comme irrevocablement mort.

Il decouvrit qu’oter des souvenirs equivalait a lisser des motifs dans du sable ou dissimuler son chemin entre les mondes. Il travailla lentement et soigneusement, et quand il estima qu’il en avait termine, les seuls souvenirs qui subsistaient etaient les plus primaires - sensations et connaissance du corps physique.

Lorsqu’il rouvrit enfin les yeux, il n’aurait su dire combien de temps s’etait ecoule. Rien dans la piece n’indiquait l’heure. Zeke et Dahli se tenaient devant l’humanoide. Dans leur esprit, Tyen decouvrit que tres peu de temps avait passe.

— … c’est tout de meme tres laid, etait en train de dire Dahli.

Tyen eprouva un pincement de deception. Il sonda les pensees du sorcier. Celui-ci s’imaginait placer les souvenirs de Valhan dans la machine, et cette idee lui repugnait. Je suis surpris qu’il explore cette solution pour Vella, songeait-il. Ne serait-ce pas mieux que son grand amour possede un vrai corps humain ?

Son <<< grand amour >>> ? Tyen ne s’etait jamais rendu compte que Dahli pensait que telle etait sa motivation pour rendre un corps a Vella. D’un autre cote, il n’a peut-etre pas tort. Il ne s’agit pas d’un amour romantique - rien a voir avec ce que j’esperais partager avec Rielle… Saisi par le regret, il secoua la tete. Oublie Rielle. Elle est partie. Elle avait des promesses a tenir, et Qall a proteger.

Tyen prit la boite contenant le doigt de Pieh. Le moment etait venu de voir s’il pourrait transformer le schema du cadavre en celui du vieillard. Il aspira davantage de magie.

Une fois qu’il eut pris le coup, la tache se revela plus simple qu’effacer des souvenirs. C’etait comme guerir quelqu’un, sauf qu’au lieu de revenir au schema originel du mendiant, il lui imposait celui de Pieh. Mais parce qu’il modifiait toutes les parties du corps a l’exception de l’esprit, cela consommait plus de magie et prenait, lui semblait-il, plus de temps. Il commenca par les pieds et remonta lentement jusqu’a la tete, en notant de quelle facon les parties originelles du cadavre se rebellaient contre les parties modifiees jusqu’a ce qu’elles soient alterees a leur tour.

En atteignant le cerveau, il hesita. Dans ses notes, Valhan decrivait comment il avait imprime au cerveau du receptacle le schema du cerveau du sujet, pensant que cela transfererait aussi ses souvenirs. Mais l’experience avait echoue, et Valhan en avait conclu que les souvenirs du sujet devaient etre ajoutes apres modification du schema du cerveau et suppression des souvenirs du receptacle.

Tyen voyait que s’il ne modifiait pas rapidement le cerveau du receptacle, celui-ci rejetterait le corps. Travaillant tres vite, il l’altera pour lui imprimer le schema du cerveau de Pieh et examina le resultat. Un echo des souvenirs du vieil homme etait perceptible, mais un echo de ceux du mendiant subsistait aussi, se melangeant a lui. Tyen les etouffa soigneusement tous les deux jusqu’a ce qu’il ne reste aucune trace des deux hommes. Plein d’espoir a defaut de certitude, il abandonna le corps dans un sommeil profond et ramena sa conscience dans le laboratoire.

Le mendiant avait disparu. A sa place gisait un vieil homme : Pieh, mais avec une expression encore plus vacante que celle du sommeil.

Le coeur de Tyen se serra. Cela ne satisferait pas le vieil homme. Il voulait un heritier, pas une copie exacte de lui-meme. Aspirant un peu de magie, Tyen se remit au travail, reparant les degats de l’age. Lentement, les os se renforcerent, la peau se lissa et les muscles se raffermirent. Quand il s’interrompit, le corps qu’il avait sous les yeux ne semblait pas plus vieux que le sien, si l’on faisait abstraction de ses cheveux gris.

Tyen regarda autour de lui. Zeke et Dahli etaient toujours assis au meme endroit, mais ils avaient echange leurs places. Des assiettes et des verres vides trainaient sur une table voisine, indiquant qu’il s’etait ecoule plus de temps que lors des etapes precedentes.

Dahli rit, et Tyen fut surpris de se rendre compte que c’etait la premiere fois qu’il l’entendait faire ca - du moins, sans humour noir ni amertume. Zeke jeta un coup d’oeil au sorcier et detourna tres vite les yeux. Amuse, Tyen regretta de ne pas pouvoir voir l’expression de Dahli par lui-meme plutot qu’a travers le regard enamoure de son assistant. Zeke se demandait si le sourire de Dahli temoignait un quelconque interet, ou s’il ne voyait que ce qu’il souhaitait.

S’il savait qui detient le coeur de Dahli, il s’epargnerait une grosse deception, songea Tyen. Je ne peux pas lui dire que Dahli est toujours amoureux du Raen, mais je peux peut-etre lui faire savoir qu’il ne s’interessera jamais a lui de cette facon.

— J’ai fini, annonca-t-il en se levant et en s’etirant.

Dahli se retourna et regarda d’abord Tyen puis le corps. Il se leva et s’approcha pour examiner ce dernier. Zeke le suivit lentement.

— Tu l’as transforme ! s’exclama-t-il, les yeux ecarquilles, en decouvrant le receptacle de Pieh.

— Completement, a l’exception de son esprit.

— Je suppose que c’est la prochaine etape ?

Tyen hocha la tete.

— Mais tu ne peux pas faire ca ici, le prevint Dahli. Copier les souvenirs de quelqu’un reclame une grande quantite de magie - assez pour vider un monde. Quand voudras-tu proceder ?

Je devrais temporiser, songea Tyen. Mais cela l’obligerait a garder le double de Pieh endormi et a trouver un moyen de l’alimenter. Il ne voyait pas d’excuse suffisante pour se donner tant de mal.

— Le plus tot sera le mieux.

— Alors, allons-y maintenant. Les mondes assez riches en magie pour un transfert de souvenirs se font plus rares chaque jour, a cause de tous les sorciers qui tentent de devenir sans-age. Si nous attendons, le monde que j’ai repere risque de se trouver vide le temps que nous arrivions.

Tyen hesita puis acquiesca a contrecoeur.

— Tres bien.

Dahli se tourna vers Zeke et lui fit un signe de tete.

— C’etait un plaisir de discuter avec toi.

D’une main, il saisit la cheville du double de Pieh, et de l’autre, il prit le bras de Tyen. Celui-ci mit le doigt dans sa poche et empoigna un coin de la table au cas ou celle-ci ne se deplacerait pas dans l’entre-mondes avec le corps, puis hocha la tete pour indiquer qu’il etait pret.

Aussitot, le sous-sol disparut dans la blancheur.

Chapitre 15

Dahli emprunta une route alambiquee, faite de nombreuses boucles et de retours en arriere. Deux sorciers se deplacant avec une table sur laquelle gisait un homme inconscient etait un spectacle memorable, aussi s’en tint-il a des chemins peu usites et des sites d’arrivee non surveilles. Tyen concentra la plus grande partie de son attention sur le double de Pieh qui ne pouvait pas inspirer profondement entre les mondes pour eviter de tomber a court d’air, et prevint Dahli chaque fois que le corps commencait a suffoquer.

Parfois, Dahli enchainait rapidement plusieurs mondes sans essayer de dissimuler ses traces ni chercher de chemins peu usites. A la fin de la premiere de ces accelerations, lorsqu’ils s’arreterent pour permettre au double de Pieh de respirer, Tyen sonda l’esprit du sorcier afin d’en decouvrir la raison.

Les mondes qu’il avait traverses a toute allure etaient en proie a des conflits armes. Si un sorcier les voyait dans l’entre-mondes, il y avait de grandes chances qu’il soit trop occupe pour se soucier d’eux ; aussi ces poches de mondes en guerre leur fournissaient-elles des raccourcis utiles bien que regrettables. Au sortir de la troisieme, Tyen lut que c’etait la derniere. Mais comme ils se trouvaient encore loin de leur destination, ils ne s’arreterent pas longtemps.

Malgre leurs pauses frequentes, les levres et les doigts du double de Pieh commencerent a bleuir. Sa poitrine se soulevait instinctivement chaque fois qu’ils arrivaient dans un monde, mais il ne pouvait pas se remplir les poumons chaque fois qu’ils s’appretaient a repartir. Dahli l’avait remarque aussi, et un pli soucieux creusait son front de plus en plus profondement. Neanmoins, il ne ralentit pas.

Il s’etait mis a scruter la blancheur, aussi Tyen fit-il de meme. Il percut immediatement le probleme : il y avait un autre sorcier dans l’entre-mondes. Comme celui-ci se trouvait toujours a proximite d’eux trois mondes plus loin, Tyen accrocha le regard de Dahli et designa l’ombre du menton.

— Que voulez-vous faire ? lui demanda-t-il lorsqu’ils s’arreterent dans le monde suivant.

Dahli lacha le corps et le bras de Tyen.

— On se separe et on se rejoint plus loin. Regarde le chemin et le lieu de rendez-vous dans mon esprit.

Tyen se concentra et memorisa ce que l’autre sorcier visualisait rapidement dans sa tete.

— C’est bon ? demanda Dahli.

— Oui.

— A tout a l’heure.

— Bonne chance.

Dahli ne repondit pas : il avait deja commence a s’estomper. Tenant le corps de sa main libre, Tyen s’ecarta du monde et s’en eloigna rapidement. Il scruta l’entre-mondes mais ne percut pas d’autres sorciers excepte, brievement, une ombre lointaine qui filait dans la direction opposee.

Enfin, il atteignit le monde que Dahli avait choisi pour leur experience. Le site d’arrivee etait une cuvette blanche et lisse, aux flancs perces par des entrees de tunnel. Une chaleur brulante irradiait du sol, et l’air avait un gout sale. Tyen ne percut aucun esprit humain a proximite. Alors, il souleva la table avec sa magie et la deposa a l’interieur d’un des tunnels. Les murs etaient d’un blanc sale ; a y regarder de plus pres, le jeune homme vit qu’ils etaient tailles dans du sel.

Reportant son attention sur le double de Pieh, il l’examina soigneusement et lui laissa le temps de respirer pour se remettre. Lorsque le corps fut de nouveau en bon etat, il s’ecarta legerement du monde et glissa a travers la terre au-dessus de lui jusqu’a la surface, puis se materialisa. Au lieu de continuer a glisser jusqu’a la tour designee par Dahli, il s’assit sur la table et la souleva magiquement.

La cuvette blanche s’effaca sous lui. D’autres apparurent, egalement piquetees d’entrees de tunnel. Dans certaines zones, elles etaient plus petites et moins profondes ; dans d’autres, leurs hautes parois commencaient a s’incurver vers l’interieur, si bien que le bord projetait de l’ombre dans le fond. On aurait dit que des tas de bulles d’air etaient remontees a travers le sel et s’etaient figees a differents moments en atteignant la surface.

Suivant les instructions de Dahli, Tyen accelera en decrivant une spirale de plus en plus large. L’autre sorcier s’etait represente un temple dote d’une tour blanche, avec un trou beant sur un cote. Bientot, une aiguille apparut a l’horizon. Tyen propulsa la table vers elle.

En baissant les yeux, il apercut un mouvement a la surface du monde. Il ralentit pour mieux regarder. Des gens se deplacaient a l’interieur de certaines des cuvettes, entrant et sortant des tunnels. Une recherche rapide revela des centaines d’esprits a proximite, et surement davantage un peu plus loin.

Ce monde est habite ! Dahli m’a menti !

Non, c’etait impossible. Tyen l’aurait vu. Ou bien il a efface le souvenir de ces gens de sa memoire, ou bien ils sont arrives depuis qu’il a reconnu les lieux, ou bien il ne les considere pas comme des habitants.

Irrite et inquiet, il poursuivit son chemin jusqu’a la tour. Les environs etaient deserts, les maisons qui entouraient le temple reduites a l’etat de ruines. Tyen entra par le trou beant au flanc de la tour et monta jusqu’a une immense piece. Visiblement, elle avait ete remplie de colonnes autrefois, mais une sorte d’explosion avait brise la moitie d’entre elles. Les gravats blancs brillaient faiblement : ici aussi, tout etait construit en sel.

Apres avoir verifie que le double de Pieh etait indemne, Tyen se projeta vers les gens qu’il avait apercus et sauta d’esprit en esprit. Il decouvrit tres vite que leur histoire remontait a des milliers de leurs annees - donc, ils ne pouvaient pas etre arrives recemment. Toutefois, leur peuple n’etait pas techniquement avance. Ils ne possedaient qu’une connaissance basique de la metallurgie, et la tenaient d’une autre race qui avait conquis ce monde et les avait forces a adopter la religion du temple voisin. Cette race dominante avait ete tuee ou chassee recemment, par des gens qui affirmaient venir d’autres mondes.

La lumiere en provenance de l’entree vacilla. Tyen percu l’esprit de Dahli. Levant les yeux vers lui, il le regarda approcher en froncant les sourcils.

— Ce monde n’est pas inhabite, gronda-t-il des que l’autre sorcier arriva.

Dahli opina.

— Les autochtones ignoraient l’existence d’autres mondes jusqu’a recemment, et ca ne les interesse pas de les explorer. Leurs sorciers sont faibles et n’ont recu aucune formation. C’est a peine s’ils s’apercevront de quoi que ce soit lorsque tu aspireras la magie de leur monde.

— Si je prends tout, ils s’en apercevront, repliqua Tyen. Qu’est-ce qui nous donne le droit de les priver d’une chance de l’utiliser ?

Dahli croisa les bras et pinca les levres d’un air amuse.

— Avons-nous vraiment le temps d’en debattre ?

Tyen baissa les yeux vers le receptacle de Pieh. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait lentement. Il redressa le dos.

— Nous devons trouver un autre monde. Un monde inoccupe.

Dahli poussa une expiration breve et sifflante.

— Les mondes inoccupes riches en magie ont toujours ete rares. Tous ceux que je connaissais ont ete draines.

Si nous devons chercher un monde parfait a chaque tentative de resurrection, songeait-il, il nous faudra des centaines de cycles pour ramener le Raen. Je ferais mieux de rompre mon accord avec Tyen et de trouver quelqu’un de moins puissant que lui mais aussi moins scrupuleux. Sur la duree, ca ira peut-etre plus vite.

Tyen examina le double de Pieh. Il n’aurait pas le dernier mot cette fois. Mais je peux faire en sorte de laisser un peu de magie aux sorciers locaux.

— Tres bien, dit-il. Vous avez assez de magie en reserve pour nous faire repartir d’ici tous les deux ?

— Evidemment.

— Alors, mettez-vous a votre aise. J’ignore combien de temps ca va prendre.

Dahli opina.

— Je monterai la garde.

La table du sous-sol semblait incongrue a l’interieur du temple. Tyen la deplaca vers un pan de maconnerie abattu et s’assit. Sortant l’auriculaire de Pieh de sa poche, il le posa a cote du corps et le regarda fixement en cherchant l’etat d’esprit necessaire pour acceder aux informations qui y etaient imprimees. Il preleva un peu de magie autour de lui pour augmenter ses perceptions. Des bribes de schema commencerent a lui apparaitre, mais ce n’etait pas le bon - juste le schema physique de Pieh repete maintes fois dans sa chair.

Non, c’est de l’autre dont j’ai besoin. Ses souvenirs.

Tyen se concentra davantage, et sa conscience bascula. Des marques d’un autre type emergerent, et comme il s’efforcait de les apprehender, leur signification lui apparut lentement. Il vit une jeune femme tres bien habillee qui lui souriait poliment. Non, pas a lui, mais a Pieh, ravi que l’epouse choisie par sa famille soit jolie et impressionnable. Cette epouse lui avait donne quatre filles et un fils trop gate, un idiot qui s’etait fait tuer durant sa premiere expedition commerciale. Pieh avait ete plus soulage que chagrine, meme si cela l’avait laisse avec un probleme d’heritage sur les bras.

Ce n’est pas quelqu’un de particulierement sympathique, constata Tyen. Mais je n’avais pas besoin de voir ses souvenirs pour m’en douter.

Il se resigna a etre temoin de chacun des souvenirs du vieil homme - ce qui equivalait a revivre toute son existence - afin de les copier dans le corps. Pour ce faire, il dut d’abord les traduire sous forme de magie. Prenant une grande inspiration, il se mit a aspirer et a modeler de l’energie. En l’absence de point de depart evident, il commenca par le souvenir du mariage et se laissa entrainer a partir de la par les connexions de la memoire du vieil homme. C’etait un travail laborieux, mais en s’y habituant, Tyen finit par comprendre qu’il n’avait pas besoin de visualiser tous les souvenirs pour les traduire sous forme de magie. Son esprit s’adapta au processus, qui devint un reflexe. Bientot, il se mit a canaliser des souvenirs trop vite pour les comprendre.

Debarrasse de cette distraction, il prit conscience de la quantite de magie qu’il utilisait. Il etait desormais assis au centre d’un vide qui s’etendait deja bien au-dela du temple, et qui lui apparaissait comme une obscurite aussi noire que les poutres calcinees des maisons alentour. Meme si la magie s’ecoulait aussitot dans le vide cree pour le remplir, il la consommait si vite que ce dernier ne cessait de grandir.

Combien de temps avant qu’il n’atteigne les zones peuplees ? Comment reagiraient des sorciers locaux ? J’espere que Dahli avait raison au sujet de leurs capacites limitees, songea Tyen. Sinon, je ne tarderai pas a voir debarquer des visiteurs tres en colere. Si les autochtones ignoraient reellement comment voyager entre les mondes, ils n’atteindraient jamais le temple avant que Tyen ait termine. Ils etaient tout simplement trop loin.

Tyen ne se pardonnerait pas facilement ce qu’il etait en train de faire a ce monde. Encore un tort a ajouter a la longue liste de ses mensonges et de ses trahisons. Il craignait aussi que Dahli ne tombe a court de mondes peu peuples a vider, et n’insiste pour que Tyen commence a vider des mondes dont les habitants dependaient de la magie.

Autour de lui, l’air etait maintenant sature de magie modelee pour enregistrer des souvenirs. Lorsque Tyen eut fini de traduire tous ceux contenus dans l’auriculaire de Pieh, il tourna son attention vers l’esprit du double. Il ne savait pas trop par ou commencer, ni comment s’y prendre pour tout imprimer, aussi passa-t-il un certain temps a se concentrer sur le cerveau en quete d’informations. Lentement, il commenca a sentir ou et comment imprimer chacun des souvenirs. Le cerveau etant desormais completement vierge de tout souvenir residuel du mendiant qui aurait pu le guider, il laissa les nouveaux souvenirs se graver la ou ils avaient envie de le faire. Il ne se pressa pas : c’etait sa premiere tentative. Il devait se montrer prudent, et apprendre de ses observations.

Graduellement, la magie modelee en forme de souvenirs se tarit tandis que le cerveau du receptacle se remplissait. Une fois le transfert termine, Tyen ramena son attention sur ce qui l’entourait. Dahli etait assis sur une vieille chaise pres de la porte, le regard perdu dans le vide. Tyen s’amusa de voir qu’il pensait a Zeke. Dahli avait decide que le jeune inventeur lui plaisait, et il s’inquietait de l’opinion que ce dernier aurait de lui en decouvrant qui il etait. Il en sait deja beaucoup trop pour que je le laisse partir. Je vais devoir le faire surveiller pour m’assurer qu’il ne s’eloigne pas pendant que Tyen tente des resurrections, de crainte que quelqu’un ne lise dans son esprit et ne decouvre ce que nous essayons de faire.

— Dahli, murmura Tyen.

Le sorcier tourna brusquement la tete vers lui, puis se leva d’un bond et s’approcha de la table.

— C’est fait ?

— Oui.

— Ca a marche ?

— Je ne sais pas encore.

— Reveille-le.

Tyen se concentra de nouveau sur l’heritier de Pieh. Comment allaient-ils l’appeler : Pieh Deux ? Il lui donna une bourrade mentale. Debout !

L’homme ouvrit les paupieres. Le regard braque sur le toit du temple, il cligna des yeux et fronca les sourcils. La confusion s’inscrivit sur son visage. Tyen vit une peur inarticulee naitre et grandir dans son esprit.

Dahli tendit une main vers l’epaule de l’homme.

— Vous n’avez rien a craindre, lui dit-il.

Mais lorsqu’il le toucha, l’homme fremit et leva instinctivement les bras en un geste de defense. Il devisagea Dahli sans comprendre. Puis un souvenir remonta a la surface de sa memoire : l’individu qui se tenait devant lui etait puissant. Et dangereux.

Pieh Deux se leva precipitamment. Quand ses pieds toucherent le sol, ses jambes flancherent, et il s’ecroula. Tyen contourna la table pour l’aider, tandis que Dahli s’approchait de l’autre cote. Le regard de l’homme passa d’un sorcier a l’autre. Il ouvrit la bouche et poussa un hurlement de terreur. Tyen et Dahli reculerent tres vite.

— C’est quoi, son probleme ? demanda Dahli.

— Je ne sais pas. Il a peur de vous. Restez la et laissez-moi l’approcher seul.

Dahli s’ecarta. Scrutant l’esprit de Pieh Deux, Tyen s’accroupit dans l’espoir que cela lui donnerait l’air moins menacant et se traina jusqu’a l’homme prostre.

— Pieh, appela-t-il. Vous vous souvenez de moi ?

Les hurlements de l’homme se changerent en gemissements. Son regard se fixa sur Tyen sans toutefois le reconnaitre. Ses souvenirs du sorcier qui avait copie son doigt etaient peut-etre trop recents pour s’imprimer correctement.

Etait-ce la le probleme ? Seuls les souvenirs les plus anciens de Pieh, ceux auxquels il accedait le plus souvent, avaient-ils ete transferes avec succes ? Tyen se mit a poser des questions qui auraient du eveiller des souvenirs recents et anciens, mais il aurait aussi bien pu reciter une suite de syllabes incoherentes pour ce que Pieh Deux parut comprendre.

Puis l’homme tres agite se figea. Son esprit se lanca sur un des chemins de sa memoire - et se perdit tres vite. Quelque chose clochait. Il connaissait des choses, mais ce n’etait pas les bonnes. Elles n’avaient pas leur place la. Ou plutot, c’est lui qui n’etait pas a sa place.

Pieh Deux se prit la tete a deux mains et grogna.

— Tyen…, commenca Dahli.

Le jeune homme leva une main pour l’interrompre et se rapprocha legerement.

— Pieh, dit-il. Nous avons place votre esprit dans un nouveau corps. Il vous faudra probablement un temps d’adaptation. Detendez-vous. Ca va venir.

— C’est vous qui m’avez fait ca ? demanda Pieh Deux d’une voix pateuse, devisageant Tyen de ses yeux exorbites.

— Oui. Sur votre demande.

Soudain, l’homme se leva d’un bond, se jeta sur Tyen, le saisit par les epaules et l’entraina a terre. Tyen se fit violence pour ne pas le repousser.

— Qui suis-je ? glapit Pieh Deux d’une voix stridente. Que suis-je ? Qui etais-je ? Non ! Ce n’est pas moi !

Il roula a l’ecart de Tyen, et sa tete heurta un mur. Il regarda fixement les briques de sel. Se dressant sur ses genoux, il commenca a se frapper la tete dessus.

— Faites-le sortir ! Faites-le sortir !

Tyen se leva pour l’arreter, mais soudain, l’homme pivota sur le cote. Un craquement resonna a travers la piece, et il s’affaissa sur le sol. Tyen se pencha pour voir ce qui lui etait arrive et fut choque de voir qu’il avait le cou brise. L’esprit dement de Pieh Deux s’estompa lentement, ne laissant que silence derriere lui.

Surpris et horrifie, Tyen leva les yeux vers Dahli.

— Que… ? Vous l’avez tue !

— Oui. (Le sorcier croisa les bras.) Il etait fou. De toute evidence, ca n’avait pas fonctionne.

— Vous n’en savez rien ! Il avait peut-etre juste besoin de temps !

— Tu ne le sais pas non plus, repliqua Dahli. Nous n’avons pas de temps a perdre a veiller sur un invalide. (Il ecarta les mains.) Tu ne t’attendais tout de meme pas a y arriver du premier coup ?

Tyen reporta son attention sur le cadavre.

— Peut-etre. Valhan s’y attendait, lui. Du moins, il s’attendait a ce que Rielle y arrive du premier coup.

— Donc, il semble logique de penser que l’erreur se situe au debut de la procedure, et qu’attendre ne servirait a rien.

Tyen devait admettre que Dahli avait raison - meme s’il ne pouvait completement ecarter l’hypothese que le transfert ait fonctionne et qu’il soit normal que Pieh Deux ait ete deboussole au debut. Tandis que Dahli toisait le cadavre avec degout, une autre possibilite traversa l’esprit du jeune homme.

Dahli ne veut pas que Valhan revienne fou, ne fut-ce que pour une courte periode. Ce serait non seulement deplaisant, mais dangereux. Pourtant, Tyen ne comptait pas capituler si vite. Il etait consterne par la facilite avec laquelle Dahli avait tue.

— Comment suis-je cense decouvrir ce qui a cloche maintenant qu’il est mort ?

— Il te reste le corps et le doigt. On va les ramener avec nous. (Dahli s’approcha de Tyen et lui posa une main sur l’epaule.) Je sais que c’est choquant pour toi. Je ne l’aurais pas fait si je n’estimais pas que c’etait necessaire. (Il se tourna vers le corps.) J’avais des doutes quand j’ai choisi le mendiant. Impossible de savoir comment il etait de son vivant. Deja fou, peut-etre.

C’etait aussi une possibilite. Tyen chercha de la magie, constata qu’il en restait un peu dans le monde, puis se rappela son intention de la laisser pour les sorciers locaux.

— Vous allez devoir nous ramener, dit-il a Dahli.

Celui-ci acquiesca. Tyen souleva le corps et le deposa sur la table. Ils se lierent comme a l’aller, cette fois avec Tyen tenant le cadavre et Dahli la table. La piece vira au blanc.

Le voyage de retour fut aussi plein de tours et de detours, mais sans poursuivants a semer cette fois. Tyen en profita pour repasser dans sa tete toutes les etapes de son experience, cherchant ce qui avait bien pu deraper. Ses suppositions etaient vagues, et il se sentait completement decourage lorsque le sous-sol lui apparut enfin. Comme l’air l’enveloppait, il tituba en avant et lacha le bras du cadavre.

— Que s’est-il passe ici ? demanda Dahli d’une voix basse, vibrante de rage.

Surpris, Tyen leva les yeux. Ce n’etait pas lui ou le cadavre que Dahli regardait, mais Zeke, qui se dirigeait vers eux en boitant.

— Une femme est venue, rapporta-t-il d’une voix tremblante. Elle etait en colere. Tres en colere. Elle a demande plusieurs fois ou etaient Tyen et… et la main du Raen.

Il s’arreta pour enjamber quelque chose. Baissant les yeux, Tyen vit que le sol etait jonche de pieces detachees. Des pieces qu’il connaissait bien. Il prit une inspiration sifflante et se tourna vers l’humanoide.

Disparu. C’etait lui qui gisait en morceaux sur le sol. Avec le contenu des placards et des etageres. Tournant sur lui-meme, Tyen balaya du regard la destruction qu’il etait trop preoccupe pour voir a son arrivee. Les seules machines intactes dans la piece etaient les insectoides qu’etudiait Zeke. Scarabee se trouvait parmi eux, constata Tyen avec soulagement - une patte en moins, mais autrement indemne. Zeke s’en saisit.

— J’etais en train de le reparer, expliqua-t-il, remarquant le regard de Tyen. Je…

— Que lui as-tu dit ? l’interrompit Dahli.

— Rien du tout. (Zeke haussa les epaules.) Non que ca ait fait la moindre difference. Je ne pouvais pas lire dans son esprit.

Scrutant les pensees de son assistant, Tyen y vit un visage, et son coeur se gonfla.

Rielle ! Elle est de retour.

Puis il lui tomba tout droit dans l’estomac. Elle sait que je collabore avec Dahli. Que j’essaie de ressusciter quelqu’un. Elle aura forcement devine qui…

— On ferait mieux de partir, declara Dahli en contemplant un tas de cendres qui, a en juger par son emplacement, devait etre tout ce qui restait des notes de Valhan. (Scarabee avait fait son travail.) J’enverrai des gens ici chercher les affaires dont vous aurez besoin. Je vais juste voir par ou elle est partie.

Il disparut.

Et reapparut l’instant d’apres.

— Tu as pris l’habitude de dissimuler ton chemin quand tu arrives ici et que tu en repars ? demanda-t-il a Tyen.

Le jeune homme haussa les epaules.

— Je le faisais au debut, mais j’ai arrete depuis un moment.

Dahli fit la moue. Puis, sans autre explication, il attrapa le bras de Tyen et de Zeke. La piece s’estompa autour d’eux.

QUATRIEME PARTIE

Rielle

Chapitre 11

Il avait tellement change…

Pourtant, Rielle reconnut Baluka des l’instant ou il se materialisa - et le doute et le regret la paralyserent. Je suis la personne la moins bien placee pour lui annoncer la trahison de son ami. Moi qui avais promis de l’epouser et qui l’ai abandonne en compagnie de son ennemi.

Baluka ne l’avait pas encore vue ; le paysage capturait toute son attention. Des arbres immenses se dressaient au-dessus d’eux et a perte de vue, illumines par un millier de rayons de soleil percant la canopee. A leurs branches pendaient des centaines de globes tresses a partir de plantes grimpantes et groupes pour former des maisons de tailles variees. Celles-ci etaient reliees par des passerelles de lianes a des ponts de branches assez larges pour que deux personnes s’y croisent facilement.

Baluka baissa les yeux et se figea a la vue du vide en contrebas, visible a travers les filaments de la plate-forme qui tenait lieu de site d’arrivee. Il prit une grande inspiration et detourna la tete.

Rielle ignorait qu’il avait le vertige. Si elle l’avait su, elle lui aurait donne rendez-vous sur un autre monde. Elle avait choisi celui-ci parce que ses habitants avaient une couleur de peau et une stature similaires a la leur. Des autochtones a la peau pale comme celle de Tyen et de Dahli vivaient dans les niveaux inferieurs plus pauvres. Si une personne de ce type apparaissait dans les niveaux superieurs, les gens protesteraient bruyamment, ce qui avertirait Rielle.

Baluka semblait calme ; seuls ceux qui pouvaient lire dans ses pensees devaient percevoir sa peur. Rielle sonda les esprits alentour et repera quelques sorciers qui lui avaient echappe plus tot. Tous etaient arrives avec Baluka : ses gardes du corps.

Comme la jeune femme s’avancait dans l’ouverture du globe qu’elle occupait, Baluka tourna son attention vers elle.

C’est elle, songea-t-il. C’est bien elle. Elle n’a pas change du tout. Meme si je suppose que c’est parce qu’elle a arrete son vieillissement depuis la derniere fois.

La mefiance que cela lui inspirait atteignit Rielle comme un coup de poing dans le ventre. Baluka pensait qu’elle etait devenue une autre sorte d’humaine. Transformee. Differente. Inaccessible. Je suppose qu’il a raison. Nous autres les sans-age, nous sommes une autre sorte d’humains. S’en rendre compte ne la rasserena pas.

D’autant plus que la mortalite de Baluka etait, elle, douloureusement evidente. Il avait vieilli de corps et d’esprit, bien plus qu’il ne l’aurait du en l’espace de cinq cycles. Envole le jeune homme joyeux et taquin qui avait aide Rielle a s’ajuster a une nouvelle vie loin de son monde natal. Toutefois, l’humilite et l’assurance acquises a la dure de l’adulte qu’il etait devenu se revelaient tout aussi seduisantes.

Baluka etablit visuellement un chemin jusqu’a elle : longer le pont qui partait depuis le site d’arrivee, descendre une echelle, monter jusqu’a une branche plus haute, tourner a droite sur une branche laterale, et enfin, grimper vers la passerelle qui desservait son globe. Carrant les epaules, il se mit en chemin.

Rielle battit en retraite a l’interieur. C’etait la derniere maison d’un groupe laisse a l’abandon. Les plantes grimpantes avaient ete endommagees par la chute d’une branche, et la trame se mourait lentement. Dans l’esprit des autochtones, Rielle avait vu que les globes morts etaient adoptes par les citoyens plus pauvres qui habitaient les niveaux inferieurs, mais que ceux-ci attendaient toujours la tombee de la nuit pour monter s’en emparer.

La passerelle se mourait aussi. Tandis que Baluka la longeait, les lianes craquerent de facon alarmante. Il se dit que si elles rompaient et qu’il etait trop panique pour leviter, Rielle le rattraperait. Sa confiance en elle radoucit la peine que son opinion sur les sans-age avait causee a la jeune femme.

En atteignant le seuil du globe, il poussa un gros soupir de soulagement.

— Baluka, le salua Rielle. Je suis desolee. Si j’avais su que tu te sentirais si mal ici, j’aurais choisi un autre monde.

— J’aurais endure pire que ca pour te revoir, lui assura-t-il. (Glissant une main a l’interieur de la vieille veste usee qu’il portait, il en sortit un objet argente long comme l’auriculaire de Rielle et attache a une chaine.) Je crois que ceci t’appartient.

Rielle prit le pendentif et le passa autour de son cou. Puis elle s’en saisit par les extremites, devissa celles-ci et les ecarta, revelant un pinceau. Elle lui avait envoye le bijou avec un message roule a l’interieur - message qui ne s’y trouvait plus. Elle leva les yeux.

Baluka agrippait les bords de l’ouverture, se tendant chaque fois que leurs mouvements faisaient osciller le globe.

— Asseyons-nous, suggera Rielle.

Elle s’agenouilla et se laissa tomber sur le sol tresse en repliant ses jambes sur un cote. Baluka l’imita avec une raideur qui trahissait sa tension. Il eut un sourire en coin.

— Voulais-tu seulement me revoir, ou discuter de quelque chose avec moi ?

— Les deux, je suppose, etant donne qu’on ne peut pas discuter sans se voir.

— En effet.

— Comment vas-tu ?

Il ouvrit la bouche, la referma et ecarta les mains.

— Je suis toujours en vie. Et toi ?

— Je suis tres loin de la ou je devrais etre.

La pensee de la distance qui la separait de Qall fit grimacer Rielle.

— Je vois. (Resistant a la tentation de lui demander ou elle aurait du etre, Baluka se contenta d’un simple :) Alors, que fais-tu ici ?

— J’essaie de rendre un service dont je n’aurais pas du accepter de me charger. Tu pourrais transmettre un message a ta famille ?

L’expression de Baluka se fit grave.

— Ils m’ont demande de ne pas les contacter pour ne pas les mettre en danger.

Rielle soupira et acquiesca.

— Dahli, l’ami le plus loyal du Raen, a l’intention de nous faire chanter, moi et…

Elle s’interrompit en lisant dans l’esprit de Baluka qu’il savait deja ce qu’elle etait sur le point de lui dire. Il avait vu ses parents apres qu’ils avaient recommence a commercer a travers les mondes. Lejikh et Ankari lui avaient explique que Rielle leur avait amene un garcon amnesique afin qu’ils s’occupent de lui, un garcon qui, en grandissant, etait devenu le sosie du Raen. Il savait qu’elle avait emmene Qall a la lisiere des mondes pour le dissimuler et le proteger contre ceux qui voulaient remplacer ses souvenirs par ceux de Valhan.

— Et Qall, acheva Baluka a sa place. Dahli veut menacer de leur faire du mal pour convaincre Qall de lui obeir. Je m’en doutais. (Il se rembrunit.) Qall n’est pas avec toi, pas vrai ?

— Non. Il m’a persuadee de porter un message a sa famille.

— C’est important ?

Rielle secoua lentement la tete.

— C’est personnel, et ca ne vaut pas la peine de mettre sa famille en danger. Toutefois… (Elle planta son regard dans celui de Baluka et grimaca.) … en essayant de contacter Lejikh et les autres, j’ai decouvert quelque chose de beaucoup plus perturbant que les guetteurs de Dahli. Quelque chose que tu dois savoir.

Baluka leva les sourcils.

— C’est-a-dire ?

Rielle prit une grande inspiration et la relacha en s’efforcant de decider laquelle des approches qu’elle avait envisagees etait la meilleure. Va droit au but. Vous risquez d’etre interrompus. A chaque seconde qui s’ecoule, Tyen se rapproche un peu plus de son but, et la possibilite du retour de Valhan grandit.

— Tyen travaille pour le Raen depuis le debut, et il a continue apres sa mort.

Baluka sourit.

— Tu as entendu la rumeur.

— Non. Enfin si, je la connais depuis un moment. (Elle marqua une pause pour reconsiderer son approche.) En cherchant ta famille, j’ai lu dans l’esprit d’un guetteur ou se trouvait Dahli. Je me suis approchee suffisamment pour lire dans son esprit. J’ai decouvert que Tyen espionnait bel et bien pour le compte du Raen, du temps ou il etait avec les rebelles. En echange, Valhan cherchait un moyen de rendre un corps a la femme de son livre.

L’amusement de Baluka s’evanouit.

— Tyen espionne Dahli pour moi depuis la mort du Raen. Il a pu raconter ca a Dahli pour le convaincre de lui faire confiance.

— Tyen espionnait les rebelles des l’instant ou il les a rejoints. Et il t’espionne pour le compte de Dahli depuis presque aussi longtemps.

— Il joue sur les deux tableaux, murmura Baluka, inquiet, en entrevoyant les consequences possibles.

— Mais ce n’est pas le pire, declara Rielle. Tyen ne se contente pas d’espionner pour le compte de Dahli : il a accepte de ressusciter le Raen. Il y travaille en ce moment meme.

Baluka ecarquilla les yeux.

— Mais… il n’a pas Qall.

— Il pense pouvoir trouver un autre moyen. Utiliser un cadavre plutot qu’un etre vivant.

Le chef des Restaurateurs ouvrit la bouche, la referma et l’ouvrit de nouveau.

— Mais pourquoi ?

— Encore une fois, pour etre en mesure de rendre un corps a Vella. (Rielle serra les dents.) Et aussi, parce que Dahli l’a convaincu que les Restaurateurs n’etaient pas capables de ramener l’ordre dans l’univers. Il pense que seul Valhan peut mettre un terme au chaos et a la guerre.

— Je sais qu’il culpabilise a cause des insectoides de combat…, commenca Baluka.

— Ne crois rien de ce qu’il t’a dit, lui conseilla Rielle. Il m’a laissee penser qu’il etait d’accord avec moi, que les mondes finiraient par se calmer tot ou tard. Je croyais qu’on etait… amis.

Baluka leva les yeux.

— Tu le voyais souvent ?

— Jusqu’a il y a un demi-cycle environ. Il vivait sur Doum et moi sur Murai. Nous avons tente de negocier un traite de paix pour les deux mondes, mais ca a mal tourne, expliqua Rielle.

— D’apres la rumeur, tu es presque aussi puissante que l’etait le Raen. (Baluka plissa les yeux.) Si tu n’as pas pu lire la verite dans l’esprit de Tyen, ca signifie qu’il est plus fort que toi.

— Non, le detrompa Rielle. Nous sommes de puissance egale. A moins que… a moins qu’il ait egalement menti la-dessus.

Elle tenta de se rememorer tous les signes qui l’avaient convaincue que Tyen ne pouvait pas voir ses pensees, mais Baluka interrompit sa reflexion.

— Si Tyen est plus fort que toi, peut-etre que le Raen ne pouvait pas non plus lire dans son esprit. Peut-etre que Tyen l’a trompe des le depart en acceptant d’espionner les rebelles. D’un autre cote, si le Raen ne pouvait pas lire dans l’esprit de Tyen, il aurait su que Tyen etait plus puissant que lui, et il l’aurait tue. Sauf s’il voulait une chose que seul Tyen pouvait lui procurer. (Il pianota sur ses genoux.) Vella, ou une information qu’elle contenait. Mais pourquoi ne pas se contenter de la prendre a Tyen ? Ah, parce qu’elle absorbe les connaissances de tous les gens qu’elle touche. Le Raen avait besoin de Tyen pour communiquer avec elle. Mais pourquoi ne pas tuer Tyen et faire lire Vella par quelqu’un de moins dangereux ?

Rielle prit une inspiration sifflante.

— Parce qu’il avait besoin d’un sorcier capable de le ressusciter au cas ou j’echouerais.

Baluka leva les sourcils et acquiesca.

— Du coup, on se demande s’il n’avait pas prevu sa mort.

— Mieux que ca : il l’a organisee, revela Rielle. Ses allies avaient apprecie de passer vingt cycles sans qu’il intervienne dans leurs affaires, et ils voulaient se debarrasser de lui. Valhan a encourage les rebelles, puis imprime ses souvenirs dans sa main avant de se suicider, afin que les deux camps s’affrontent et s’entre-detruisent. A son retour…

— Attends ! l’interrompit Baluka. Valhan voulait mourir ?

— Oui. Dahli et moi etions censes le ressusciter.

— C’etait un risque enorme. Les allies devaient etre plus redoutables que je ne le pensais.

— Ou bien Valhan n’etait pas aussi fort qu’il le laissait croire. Je me suis interrogee a ce sujet des tas de fois. Ne l’oublie pas, si jamais Tyen parvient a le ressusciter.

Baluka secoua la tete.

— Je ne peux pas m’empecher de chercher une explication, une excuse qui justifierait son comportement, mais je ne suis pas certain d’en trouver une cette fois, et ca fait dix cycles que mes conseillers me mettent en garde contre lui. (La colere et la determination durcirent ses traits.) Tu crois qu’il peut y arriver ?

— Je n’en sais rien. (Rielle grimaca et detourna les yeux.) Je croyais que si j’emmenais Qall et que je lui apprenais a se defendre, personne ne pourrait ressusciter le Raen. Mais d’apres ce que j’ai vu dans l’esprit de Dahli, Qall n’est pas l’element indispensable ; c’est la main. La main de Valhan, dans laquelle il a copie tous ses souvenirs.

— Mais si c’etait vrai, pourquoi Dahli surveillerait-il ma famille ?

— Pour disposer d’une autre solution si Tyen echoue ? A titre d’assurance contre le risque que toi, moi et Qall essayions d’arreter Tyen ? (Rielle planta son regard dans celui de Baluka.) Il faut que les Restaurateurs trouvent la main. Elle doit etre detruite.

Baluka fronca les sourcils.

— La prendre a Tyen ne sera pas chose facile.

— Ce n’est pas Tyen qui l’a. Dahli ne lui fait pas confiance. Il l’a cachee et il a bloque le souvenir de son emplacement. Il ne le debloquera pas avant que Tyen ait prouve qu’il peut ressusciter quelqu’un, et qu’il se soit procure un receptacle convenable pour les souvenirs de Valhan. (Rielle se frotta le front.) Malheureusement, je ne l’ai decouvert qu’apres avoir revele a Tyen et a Dahli que j’etais au courant de leur petit projet, ajouta-t-elle amerement.

Elle marqua une pause pour se souvenir de ce qu’elle avait decouvert dans le laboratoire en sous-sol de Tyen et se demander ce qu’elle devait raconter a Baluka. D’un cote de la piece, les tables etaient couvertes d’insectoides demontes. Au centre, une machine de forme humanoide etait suspendue au plafond par une chaine. Un soupcon terrible s’etait empare d’elle : non seulement Tyen avait menti en disant qu’il cherchait un moyen de detruire les machines de guerre, mais il s’efforcait de creer une arme encore plus redoutable. Un guerrier mecanique.

Mais lorsque le raffut qu’elle faisait en cassant tout avait attire l’assistant de Tyen, Rielle s’etait rendu compte qu’elle se trompait. L’humanoide etait un receptacle possible pour Vella, si Tyen ne trouvait pas comment la transferer dans un corps de chair et de sang.

S’il peut mettre Vella dans une machine, pourquoi pas Valhan ?

— Vous allez me tuer ? avait demande Zeke.

Il soupconnait Dahli de faire partie des amis du Raen. Mais je n’aurai jamais l’occasion de le decouvrir, avait-il pense comme Rielle comprenait qu’elle devait le tuer ou autoriser Dahli a apprendre qu’elle etait de retour.

Elle etait partie avant que sa raison ne fasse taire sa conscience. Elle avait dissimule son chemin et s’etait arretee dans un monde voisin pour repenser a sa decision. Mais elle n’avait pu se resoudre a revenir en arriere pour eliminer Zeke.

J’aurais du le tuer. Elle soupira. Mais je suis contente de ne pas l’avoir fait.

— Ils se douteront que je vais te faire part de mes decouvertes, et que les Restaurateurs tenteront de les arreter, dit-elle a Baluka. Mais ce sera plus difficile de faire pression sur toi que sur moi. Dahli menacerait de s’en prendre a ta famille, non seulement pour m’empecher d’agir contre lui, mais pour me forcer a l’aider. La seule solution pour moi, c’est de disparaitre a nouveau avant qu’il puisse le faire. Et voici l’autre raison pour laquelle j’ai organise ce rendez-vous. Tu dois faire circuler la nouvelle que j’ai regagne ma cachette pour etre sur que Dahli l’apprendra. Il ne pourra pas essayer de me faire chanter s’il ignore ou je suis.

Baluka la devisagea d’un regard penetrant.

— Tu pourrais aussi rester, nous aider a trouver la main et a neutraliser Dahli et Tyen.

— Et ta famille ?

Il detourna les yeux, les sourcils fronces.

— Empecher le retour du Raen est plus important que sauver ma famille.

Rielle lut dans son esprit et vit sa lutte interieure. La panique et le deni affolaient son coeur, mais son esprit connaissait la verite crue. Suis-je vraiment pret a les sacrifier pour le bien de l’univers ?

— Non. Si je choisis en toute connaissance de cause de laisser mourir ta famille - qui est aussi la sienne -, Qall ne me le pardonnera jamais.

Et que me fera-t-il si je permets une chose pareille ? se demanda Baluka.

— Je n’ai pas renonce a trouver un moyen de les proteger. Si j’y arrive, accepteras-tu d’amener Qall ici ? Nous pourrions le former ensemble.

Rielle secoua la tete.

— Les rebelles n’accepteront jamais la presence d’un sosie du Raen parmi eux, surtout quand ils sauront que Qall pourrait facilement devenir Valhan. Si je reviens, ce ne sera que lorsque Qall pourra modifier son apparence et se defendre seul.

Quel genre d’homme sera-t-il alors ? s’interrogea Baluka. S’il est aussi puissant que Valhan, deviendra-t-il un second Raen de toute facon ?

— C’est ta famille qui l’a eleve, lui rappela Rielle. Il a eu tous les encouragements possibles pour devenir quelqu’un de bien.

Baluka se radoucit.

— Mes parents ont beaucoup d’affection pour lui. J’espere le rencontrer un jour.

Il detourna les yeux en se demandant combien ce serait difficile de voir la personne derriere un visage familier et hai.

— D’ici la, il n’aura plus du tout la meme apparence, lui assura Rielle. Je ne crois pas qu’il choisira de garder celle de Valhan.

Elle n’avait guere pense a ce que Qall voudrait faire une fois sa formation terminee. Il ne pourrait pas rejoindre la famille de Lejikh a moins d’epouser une Voyageuse. Peut-etre deviendrait-il un Restaurateur.

— Il faut que j’y aille, annonca Baluka. (Son regard etait sombre mais son dos bien droit.) Nous devons nous preparer a chercher Tyen et la main, et a affronter le Raen une nouvelle fois si les choses en arrivent la. Tu avais autre chose a me dire ?

— Non, et toi ?

Il secoua la tete. Rielle et lui se leverent, faisant osciller le globe. Baluka mit quelques instants a reprendre son equilibre.

— C’etait bon de te revoir, Rielle.

Et alors qu’il prononcait ces mots, une tension s’evanouit en lui, comme si un fardeau invisible venait de disparaitre. Elle est libre. C’est tout ce dont je voulais m’assurer quand j’ai rejoint les rebelles. Et sur ce point, j’ai reussi, meme si l’ami qui l’a liberee s’est revele etre un traitre.

— Bonne chance, lui dit Rielle. Je suis desolee d’avoir gache votre amitie.

Le visage de Baluka s’assombrit.

— Tu n’as rien gache, puisqu’elle n’etait pas reelle.

Une partie de lui avait encore du mal a y croire. Tyen etait si convaincant…

Rielle lui pressa l’epaule.

— Il nous a dupes tous les deux, Baluka. Fais juste attention a ce qu’il ne recommence pas.

Il acquiesca.

— Promis. Prends soin de toi, et veille a ce que personne ne te suive pendant que tu retournes aupres de ton protege.

Rielle sourit.

— Tu ne voudras peut-etre pas le croire tellement j’etais nulle quand tu me donnais des lecons, mais je suis assez douee pour le voyage entre les mondes maintenant.

Baluka leva les sourcils.

— C’est vrai que j’ai du mal a le croire.

Rielle lui lacha l’epaule et lui enfonca un doigt entre les cotes. Puis, avant qu’il puisse reagir, elle s’ecarta du monde en tirant sur la substance de l’entre-mondes derriere elle pour dissimuler son chemin. Ca devrait l’impressionner, songea-t-elle comme la blancheur l’enveloppait. Se detournant, elle entama son long voyage de retour vers Qall et Timane.

Chapitre 12

Plus Rielle approchait d’Amelya, plus elle prenait de precautions. Au lieu de dissimuler son chemin seulement quand elle arrivait et repartait de quelque part, elle l’effacait completement entre deux points. Chaque fois que c’etait possible, elle se deplacait physiquement : en traineau, en bateau, en levitant, ou meme en arrivant en plein ciel et en se laissant tomber pendant plusieurs battements de coeur avant de s’ecarter a nouveau du monde.

Mais ces efforts supplementaires prenaient du temps, et la jeune femme finit par se demander si elle ne retardait pas deliberement son retour. Le moment ou je devrai annoncer a Qall que je n’ai pas pu parler a sa famille et a la fille qu’il aime. Ou je devrai admettre que je me suis trompee sur Tyen. Elle n’etait pas forcee d’en parler, ni de mentionner qu’en cherchant la main de Valhan, elle s’etait revelee a Dahli et a Tyen. Cela ne ferait qu’inquieter Qall et Timane inutilement.

Dahli ne peut pas me faire chanter s’il ignore ou je me trouve, raisonna-t-elle. Ceux de ses espions qui surveillent les Restaurateurs auront decouvert que j’avais regagne ma cachette tout de suite apres avoir parle a Baluka.

Ils pourraient aussi rapporter que les Restaurateurs savaient que Dahli et Tyen s’efforcaient de ressusciter le Raen. Tout dependrait s’ils parvenaient a approcher suffisamment Baluka, ou si celui-ci laissait la nouvelle se repandre. De toute facon, Dahli s’attendrait a ce que Rielle ait prevenu les Restaurateurs. Il prendrait des precautions supplementaires pour dissimuler la main de Valhan, si bien que Baluka aurait d’autant plus de mal a la trouver. En contrepartie, les ennemis de Valhan a travers les mondes guetteraient desormais Dahli et Tyen. Comme tous ceux qui pensent que les mondes ont besoin de Valhan, ou qui tiraient profit de leur alliance avec le Raen autrefois et qui voudront l’aider aujourd’hui.

Rielle ne pouvait rien y faire. Sa mission etait de proteger Qall. Elle devait laisser les Restaurateurs s’occuper de Dahli et de ses amis. Au moins, de cette facon, elle n’aurait plus jamais besoin de parler a Tyen.

Sortant de l’entre-mondes dans un air humide et une obscurite quasi absolue, elle crea une etincelle et regarda autour d’elle. Elle se trouvait dans les egouts de Deeme. Les barreaux d’une echelle luisaient telle une invitation dans la maigre lumiere filtrant depuis un tunnel voisin, mais Rielle ne leur preta aucune attention. Avant son depart, elle avait appris qu’il etait possible de traverser toute la ville en empruntant ces passages souterrains. Cela lui evitait, non seulement de tracer un chemin jusqu’a l’appartement, mais aussi de jouer des coudes parmi la foule dans les rues en surface.

Otant son manteau, elle le retourna pour laisser voir le cote use et rapiece, et le renfila. De quelque facon qu’elle le porte, sa place n’etait pas ici, mais ce cote-la etait plus sombre et se fondait mieux avec son environnement. En guettant l’esprit des ouvriers, elle devrait reussir a les eviter.

Bientot, Rielle decouvrit que ses chaussures n’etaient plus aussi etanches que quand elle les avait achetees. Noircies depuis son arrivee dans une cite en flammes au milieu d’un monde en guerre, elles laissaient maintenant passer l’humidite. Apres qu’elle eut marche dans d’innombrables flaques, un bruit de succion se mit a ponctuer chacun de ses pas.

La jeune femme parvint a traverser la cite sans que les ouvriers la voient ou l’entendent. Lisant dans l’esprit des gens les plus proches en surface, elle trouva une ruelle dans laquelle elle put emerger sans temoins. Deux vieilles femmes deguenillees apparurent alors qu’elle refermait la trappe, mais elles en conclurent que Rielle etait l’une des sans-abri qui tentaient parfois de se refugier dans les egouts la nuit.

— Pas la, lui conseilla l’une d’elles au passage. Les egoutiers te trouveront.

Rielle hocha la tete et s’eloigna discretement. Elle se faufila a travers plusieurs autres ruelles jusqu’a un coin sombre et vide ou elle put de nouveau retourner son manteau. Le beau tissu a l’exterieur - meme s’il avait souffert quelques taches, accrocs et brulures durant son voyage -, elle s’engagea d’un pas assure dans les arteres principales, enchainant tours et detours jusqu’a l’appartement ou elle avait laisse Qall et Timane. Elle chercha des esprits familiers dans cette direction et n’en trouva aucun. Sans preter attention a la logeuse, elle monta l’escalier et penetra dans la piece.

Les rideaux avaient disparu. Un des lits avait ete pousse dans un coin, et il ne restait aucun effet familier. Rielle se figea, le coeur battant soudain la chamade, ses yeux cherchant un indice qui expliquerait l’absence de ses compagnons.

— Ils ont demenage, lanca une voix derriere elle.

— Ou ca ? demanda Rielle en se retournant vers la logeuse.

La facade d’un theatre qu’elle connaissait traversa l’esprit de la femme, mais le visage de celle-ci adopta une expression calculatrice.

— Ils n’ont pas paye leur derniere semaine de loyer, mentit-elle.

— Dommage, mais je n’ai pas d’argent pour vous, repliqua Rielle.

La logeuse jeta un coup d’oeil a ses chaussures qui suintaient une eau noire. Rielle la depassa, devala l’escalier et emergea dans la ruelle.

Elle ne se souvenait pas du chemin exact, juste de la direction generale. Le temps qu’elle atteigne sa destination, la nuit luttait de son mieux contre les lumieres eclatantes du quartier des theatres, et la plus grande partie de l’eau qui impregnait ses chaussures s’etait ecoulee, laissant ses pieds juste humides.

La facade etait aussi criarde et vulgaire que la logeuse se l’etait representee. Des plantes grimpantes en fer forge semblaient escalader le mur, s’enroulant autour de fleurs de verre multicolores eclairees chacune par une etincelle. Ne voyant ni flamme ni combustible, Rielle en conclut que ce devait etre magique.

Les retardataires pour le spectacle du soir se hataient d’entrer. Rielle se joignit a eux et penetra dans un foyer grouillant de monde. Des employes vendaient des billets de derniere minute et guidaient les gens vers la salle.

— Un billet ? demanda une voix pres du coude de Rielle.

En se retournant, elle decouvrit une jolie jeune femme a la peau sombre, au visage en forme de coeur et aux yeux verts.

— Je cherche mon amie Timane, dit-elle. Je m’appelle Elle.

— Ah ! s’exclama la fille. Imani avait dit que vous passeriez !

Imani etait le nouveau nom de scene de Timane, lut Rielle dans son esprit. La fille lui fit signe et l’entraina a travers la foule vers une porte laterale des plus ordinaires, mais que surveillaient pourtant de nombreux hommes et quelques femmes. Dans leurs pensees, Rielle s’amusa de voir une image fantasmagorique de Timane, paree d’une improbable beaute. Tous esperaient l’apercevoir ou reussir a se faufiler par la porte pour se mettre a sa recherche. Certains ne savaient pas ce qu’ils feraient s’ils la trouvaient ; d’autres avaient un plan detaille qui ne plairait pas forcement a Timane.

La fille prit une cle pendue autour de son cou, ouvrit la porte et, a la grande deception des fans, la verrouilla de nouveau derriere elles. A travers les murs en bois, Rielle entendit un son de cloche etouffe annoncant le debut de la representation. Sondant les pensees des spectateurs, elle vit qu’une artiste s’avancait sur scene. Tous les esprits se mirent a l’ecoute pour mieux apprecier sa performance.

Rielle avait deja monte deux etroites volees de marches en bois a la suite de la fille. Arrivee un peu essoufflee au troisieme etage, celle-ci s’engagea dans un couloir et s’approcha d’une porte qui se decoupait dans un mur incurve. Tandis qu’elle frappait, Rielle chercha des esprits dans la piece et n’en trouva aucun.

La porte s’ouvrit. Valhan les foudroya toutes deux du regard, mais a la vue de Rielle, son expression s’eclaira, et Rielle se demanda comment elle avait pu voir quelqu’un d’autre que Qall.

— Rielle ! s’exclama ce dernier avant de corriger tres vite : Elle !

Rielle se tourna vers la fille. Celle-ci avait leve les sourcils en entendant Qall utiliser un autre nom, puis suppose que <<< Elle >>> etait juste un diminutif.

— Merci, lui dit Rielle. J’imagine que Timane est en train de se preparer pour son numero.

— Je lui dirai que vous etes la pendant le premier entracte, lui promit la fille. Ce ne sera pas long.

Tandis qu’elle s’eloignait, Rielle se tourna vers Qall, qui recula en tenant la porte ouverte. A l’interieur, la piece etait petite et ronde. Elle ne contenait que quelques chaises, une table et une etagere incurvee comme le mur. Un escalier en colimacon menait a l’etage superieur.

— Nos chambres sont en haut, expliqua Qall. La mienne est au dernier, ajouta-t-il avec satisfaction.

Rielle ne put s’empecher de sourire. Valhan aussi se serait attendu a surplomber tout le monde. Mais Qall ne pouvait pas tenir ca de lui.

— Y en a-t-il une pour moi ? demanda-t-elle.

— Tu devras partager celle d’Imani. Je veux dire, de Timane. (Qall grimaca.) C’est facile d’oublier son vrai nom vu que tout le monde l’appelle et pense a elle par son nom de scene.

Rielle s’approcha d’une des chaises, s’y laissa tomber et entreprit d’oter ses chaussures humides.

— Tu as quelque chose a manger ?

L’expression de Qall redevint serieuse.

— Oui. Tu as fait un long voyage, et tu es restee partie longtemps. Timane ne mange pas avant une representation ; elle est trop nerveuse. (Il designa l’etagere sur laquelle reposaient quelques bols couverts et se dirigea vers la porte.) Je dois aider a l’eclairage pour le spectacle. (Il ouvrit le battant et hesita, se mordit la levre inferieure et prit une inspiration breve.) Tu l’as trouvee ?

Rielle fronca les sourcils, puis eprouva un pincement de culpabilite en comprenant que Qall parlait de la Voyageuse pour laquelle il lui avait confie un message.

— Non, avoua-t-elle. J’ai essaye, mais c’etait trop dangereux de l’approcher. J’ai demande a Baluka s’il pourrait lui transmettre une missive, mais il m’a repondu que non. Au final, j’avais le choix entre contacter les Voyageurs et risquer qu’il leur arrive du mal a cause de moi, ou laisser ton amie dans l’ignorance mais en securite. J’ai choisi la deuxieme solution.

— Donc, ils sont sains et saufs ?

— Oui.

Rielle pouvait l’affirmer sans mentir. Dahli ne tuerait pas des gens dont il pourrait se servir pour les faire chanter, elle et Qall. Et si Tyen reussissait a ressusciter Valhan, Dahli n’aurait besoin de menacer personne. Sauf s’il decouvrait que les Voyageurs ont protege Qall. Mais ca n’arrivera pas si Baluka reussit a empecher la resurrection, ou que les Restaurateurs vainquent le Raen apres son retour.

L’air contrarie, Qall se detourna et sortit en refermant la porte derriere lui. Rielle hesita, puis se leva et la rouvrit en l’appelant.

— Est-ce que tu viens de lire dans mon esprit ?

Le jeune homme ralentit mais ne se retourna pas.

— Non.

— Regarde-moi, exigea Rielle. (Comme il n’obeissait pas, elle le rejoignit.) Tu as lu dans mon esprit, pas vrai ?

Qall s’arreta et se retourna, mais sans la regarder en face.

— Tu ferais la meme chose a ma place.

— Qall…, commenca Rielle. (Et moi qui voulais leur epargner une inquietude inutile, a Timane et a lui ! C’est rate.) Ils sont sains et saufs, insista-t-elle. Tu vois bien que je crois ce que je te dis. Et ils le resteront tant qu’on ne reviendra pas. Si Tyen reussit, les Restaurateurs… gereront le probleme. D’apres ce que j’ai entendu dire, ils auraient gagne la derniere fois.

Qall hocha la tete.

— Il faut que j’y aille.

Sans attendre de reponse, il se detourna et s’eloigna a grands pas dans le couloir.

Regagnant leurs nouveaux appartements, Rielle s’assit pour reflechir a ce long voyage inutile. Non, pas inutile. Mieux valait qu’elle connaisse la verite au sujet de Tyen. Et Baluka aussi. Les Restaurateurs ne pourraient pas empecher la resurrection de Valhan s’ils n’etaient pas au courant des tentatives de Dahli.

Baluka lui avait demande de se joindre a eux. Et je l’aurais fait, s’il n’etait pas plus important de veiller sur Qall et de faire en sorte qu’il devienne assez fort pour se defendre tout seul. Mais si Valhan revenait, il vaudrait sans doute mieux que le jeune homme reste cache. Meme si tous deux etaient de puissance egale, Valhan avait plusieurs milliers de cycles d’experience. Ensemble, Qall et Rielle pourraient peut-etre le vaincre. Non qu’elle ait la moindre intention de provoquer un affrontement, mais c’etait rassurant de penser que si Valhan les trouvait, ils seraient capables de se defendre.

Elle se leva, se dirigea vers l’etagere et se servit des fruits et des gateaux. Meme si elle avait suivi les conseils de Tarren et s’etait arretee pour se reposer et manger davantage pendant son voyage de retour, elle etait deja usee par l’aller et la tension de ses recherches. Elle devora litteralement.

Peu de temps apres qu’elle eut fini, des pas etouffes resonnerent dans le couloir. Puis la porte s’ouvrit, et Timane entra. Rielle eut juste le temps de se lever avant d’etre enveloppee dans les manches et la jupe d’une robe volumineuse, et de recevoir un baiser sur la joue donne par la tete qui emergeait sous une coiffe a plumes.

— Elle ! s’exclama Timane. Tu es enfin de retour !

— Oui, opina Rielle en s’extirpant soigneusement des multiples couches de tissu pour ne pas les dechirer. Desolee d’etre restee absente si longtemps.

Timane se laissa tomber sur une chaise en s’eventant.

— Que s’est-il passe ? Qall ne m’a repondu que par monosyllabes et il a failli louper le moment d’envoyer les lumieres ; j’en deduis que tu rapportes des nouvelles qui ne lui ont pas plu.

Rielle grimaca.

— Je n’ai pas pu contacter sa famille. On les surveille. C’etait trop dangereux de les approcher.

— Ah.

— Et j’ai decouvert que Dahli tente de ressusciter le Raen en utilisant un nouveau corps. Ou plutot, il le fait faire par Tyen. Ils travaillent ensemble.

— Quoi ? Tyen ? Mais toi et lui, vous… ?

— Oui. (Rielle serra les dents.) Il m’a laissee croire qu’il etait d’accord avec moi, que les mondes se portaient mieux sans Valhan. Il savait aussi que Valhan comptait me tuer. (Elle secoua la tete.) Je me demande pourquoi il s’est donne la peine de m’aider a sauver Qall a l’epoque, alors qu’il etait de leur cote.

— Il a peut-etre change d’avis depuis.

— Quelque chose a du l’y inciter, oui.

— Nous sommes tres loin du domaine du Raen, fit remarquer Timane. S’ils utilisent un autre corps, Qall n’a rien a craindre, non ?

Rielle fit un signe de denegation.

— Crois-tu que Valhan acceptera de laisser vivre un sorcier aussi puissant que lui et qui lui ressemble comme deux gouttes d’eau ?

La bouche de Timane s’arrondit. Elle secoua la tete vigoureusement. C’etait un geste si theatral, qui lui ressemblait si peu, que Rielle ne put reprimer un sourire. Elle repensa a la demarche bondissante de la jeune femme lorsque celle-ci etait entree. La vie d’actrice et de chanteuse lui avait donne de l’assurance et l’avait rendue plus expressive.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ? demanda Timane.

— Se tenir a l’ecart du domaine du Raen, repondit Rielle. Former Qall de maniere a pouvoir repousser Valhan si jamais il nous trouve.

— Ou le tuer.

Rielle reflechit et acquiesca.

— S’il nous y oblige.

Timane baissa les yeux vers le plancher comme si elle regardait tres loin au-dela.

— Il faut que Qall reprenne sa formation.

— Oui.

Rielle pianota sur son genou. Plus vite Qall pourra modifier son apparence, mieux ca vaudra. Elle devait mettre de cote ses craintes qu’il soit trop immature pour devenir sans-age. Aux yeux des Voyageurs, il etait un adulte pret a endosser des responsabilites. Et s’il faisait une betise par ignorance juvenile ? Rielle haussa mentalement les epaules. Il etait peu probable que ca le tue. Il etait assez puissant pour survivre a ses propres erreurs.

Toutefois, apprendre le remodelage prenait du temps et necessitait de l’isolement. Elle devrait trouver un monde riche en magie et sans habitants qui seraient affectes par la disparition eventuelle de cette derniere. Elle devrait egalement esperer qu’aucun chasseur ne leur tombe dessus pendant que…

— Rielle ?

Levant les yeux vers Timane, la jeune femme prit conscience qu’elle etait silencieuse et perdue dans ses pensees depuis un long moment.

— Oui ?

— Qu’est-ce que je peux faire ?

— Rien. Profite juste de ta nouvelle carriere.

Timane se fendit d’un large sourire ravi.

— Dell dit que j’integrerai sans doute un theatre plus grand d’ici quelques annees. Et que je partirai peut-etre meme en tournee dans les mondes voisins.

Rielle sourit. La celebrite grandissante de Timane finirait peut-etre par attirer trop d’attention sur eux, mais ils decideraient quoi faire a ce sujet le moment venu.

— Si Tyen echoue ou que les Restaurateurs arrivent a vaincre le Raen, un jour, tu partiras en tournee dans tout l’univers, et tu chanteras devant les decideurs les plus puissants de tous les mondes, Murai y compris.

— Oh ! (Timane ecarquilla les yeux et se detendit sur sa chaise, le regard fixe sur un futur lointain riche en possibilites.) Ce serait merveilleux !

Chapitre 13

Rielle essayait de ne pas le prendre personnellement. Timane avait remarque que, lentement au debut puis avec une assurance grandissante, Qall etait devenu plus ouvert et plus joyeux depuis le depart de leur protectrice. Il s’etait montre de bonne compagnie avec la jeune femme, serviable et parfois meme drole. Mais a present, il etait redevenu aussi maussade et renferme qu’avant.

Peut-etre etait-ce a cause de son entrainement, songea Rielle. Elle le poussait constamment - comme elle se poussait, elle. Difficile de se souvenir des lecons de Tarren alors qu’elle n’avait guere eu de raisons d’utiliser la moindre strategie de bataille et n’avait jamais enseigne de techniques de combat a personne, excepte quelques manoeuvres defensives de base a Timane. Comme si ca ne suffisait pas, Qall n’apprenait pas de la meme facon qu’elle, et Rielle ne pouvait pas lire dans son esprit pour voir le meilleur moyen de lui inculquer ce qu’il avait besoin de savoir.

Ca n’aidait pas non plus qu’il neglige de mentionner que les Voyageurs lui avaient deja enseigne ceci ou cela. Ou qu’il trouve immediatement la solution a une enigme et s’impatiente tandis que Rielle cherchait comment rendre l’exercice plus difficile pour lui. Parfois - comme en ce moment -, elle le forcait a effectuer quand meme les gestes juste pour prouver qu’il avait bien compris le but de la lecon, et aussi, devait-elle l’admettre, pour effacer l’expression superieure de son visage.

— Encore, exigea-t-elle en recommencant la sequence d’attaques qui lui avait permis de vaincre le jeune homme.

— Pourquoi ? se plaignit Qall en repetant l’exercice. Je sais deja tout ca.

— Parce que la pratique compte. Repeter une action permet de la reproduire instinctivement, sans perdre de temps a analyser une situation. Savoir une chose n’est pas aussi formateur que l’executer. En refaisant le meme exercice plusieurs fois, tu decouvriras peut-etre des points faibles ou des alternatives que tu n’avais pas envisagees. (Rielle planta son regard dans celui du jeune homme.) Dahli est peut-etre moins puissant que toi, mais il dispose de l’experience acquise au fil de plusieurs centaines de cycles.

— Ce n’est pas toujours vrai que la pratique vaut mieux que la theorie.

— Ah bon ?

— Il vaut mieux avoir entendu parler de la mort qu’en faire l’experience.

Rielle rit.

— Evidemment.

Comme Qall echouait de nouveau a se defendre, il marmonna un juron.

— Encore, le pressa-t-elle.

Il leva les yeux au ciel.

— Donc, la pratique ne vaut pas mieux que la theorie.

— Je n’ai jamais dit qu’elle lui etait superieure : juste differente. Es-tu assez malin pour juger quand il vaut mieux savoir une chose que la tester soi-meme ?

— Oui.

— Dans le cas de cette lecon, par exemple ?

Le jeune homme s’interrompit pour reflechir, et un pli se creusa entre ses sourcils.

— Peut-etre. Je ne pourrais pas en etre sur avant d’avoir besoin de faire appel a mes connaissances.

— Et a partir de la, tu apprendras par la pratique, c’est ca ? Surtout si tu echoues.

Il ne repondit pas. Ne jura meme pas quand sa defense s’ecroula.

— Parfois, poursuivit Rielle, tu ne peux juger de ce qui est preferable…

— Je ne peux rien juger du tout si je suis mort, l’interrompit Qall.

Elle recommenca l’exercice.

— Faire la difference entre les deux… La plupart du temps, c’est une question de bon sens. Meme en sachant beaucoup de choses, tu te retrouveras dans des situations pour lesquelles tu n’as pas de plan preetabli susceptible de convenir, ou pas le temps de reflechir. Dans le premier cas, tu devras prendre un risque ; dans le second, ca t’aidera d’avoir de bons instincts et de bons reflexes affutes par la pratique.

Qall ne dit rien. L’irritation le ralentissait a present. Rielle s’interrompit au milieu de la sequence.

— Existe-t-il un moyen de t’echapper ?

Qall commenca a secouer la tete, puis se ravisa.

— Je suppose qu’il pourrait en exister un.

— Recommencons.

Rielle ne pensait pas qu’il puisse eviter d’etre vaincu, mais mieux valait lui laisser la possibilite d’essayer pour l’impliquer davantage dans la lecon. Qall fit trois nouvelles tentatives. La premiere fois, il essaya une tactique differente, plus risquee. La deuxieme, il tenta de desorienter Rielle par la rapidite de ses reactions. La troisieme, il s’ecarta du monde, glissa a l’interieur des barrieres de son instructrice et n’echoua que parce que l’instinct de protection de celle-ci fut plus rapide a se declencher que son attaque.

— Pour cet exercice, tu es cense limiter ton acces a la magie, lui rappela Rielle. Tu aurais deja presque vide tes reserves en t’ecartant du monde.

— Oui, mais si j’etais assez rapide, il ne m’en faudrait pas beaucoup plus pour te tuer.

Elle acquiesca.

— Exact. Mais ce serait courir un gros risque.

— Un risque qui en vaudrait la peine a partir du moment ou ne rien tenter entrainerait une defaite certaine. Mais etablir cela prend du temps. Du temps que je n’ai pas…

Le regard de Qall se fit lointain comme il prenait conscience de ce qu’il etait en train de dire.

— Mais maintenant qu’on a pratique, si tu te retrouves dans cette situation, tu le comprendras peut-etre tout de suite, acheva Rielle. (Elle sourit.) Tu vois ? Tu auras appris quelque chose aujourd’hui.

Qall acquiesca lentement, toujours distrait par ses pensees.

— Qu’y a-t-il ?

Rielle suivit la direction de son regard mais ne vit qu’un labyrinthe de roche noire torturee et du sable fin qui composaient la partie du monde dans laquelle ils se trouvaient.

— Il me semble avoir entendu quelque chose.

Elle tendit l’oreille. Parfois, le vent s’engouffrait dans les tunnels en produisant des sons etranges, mais ce jour-la, tout etait si calme qu’elle entendait le souffle de Qall et les gargouillis de son estomac.

— Il est temps de rentrer, decida-t-elle.

Qall acquiesca en reportant son attention sur elle. A present que la lecon etait terminee, il redevenait maussade et renferme. Reprimant un soupir, Rielle l’entraina vers une caverne voisine.

Ils rebrousserent chemin a travers l’environnement rocheux jusqu’a leur site d’arrivee. Tout le long, Rielle guetta d’autres esprits et n’en percut aucun. Malgre les hautes bottes qu’ils avaient achetees pour leurs visites a ce monde, du sable reussissait toujours a s’introduire dans leurs chaussures, aussi s’arreterent-ils pour les secouer. Cela fait, Rielle tendit la main a Qall et se propulsa dans l’entre-mondes - assez lentement pour dissimuler leurs traces au fur et a mesure.

Comme les roches noires et le sable s’estompaient, les differences entre les deux se brouillerent. C’etait l’une des raisons pour lesquelles Rielle avait choisi ce monde afin d’y donner des lecons a Qall : quand on l’approchait depuis l’entre-mondes, il ressemblait a un enorme caillou. Les sorciers glisseraient vers le haut pour etre certains de trouver un endroit degage ou emerger ; par consequent, ils ne verraient pas Rielle et Qall, dissimules par l’immense labyrinthe de tunnels et de cavernes.

Qall ne pouvant pas rester trop longtemps sans respirer, Rielle ne put effacer leur chemin en totalite jusqu’au monde suivant. Apres avoir compte jusqu’a trente, elle s’interrompit et chercha l’extremite du chemin par lequel ils etaient arrives. Elle la trouva a l’endroit ou elle avait commence a dissimuler leurs traces et le suivit plus loin dans l’entre-mondes.

Elle aurait prefere ne pas se rendre si loin d’Amelya, voire ne pas quitter Deeme du tout, mais la population nombreuse qui en faisait un excellent endroit ou se cacher signifiait aussi que Rielle ne pouvait pas donner de lecons a Qall sans que cela se remarque. De plus, grace a la circulation constante en provenance d’autres mondes, les traces de la jeune femme se melangeaient a une multitude d’autres, du moins jusqu’a ce qu’elle s’eloigne d’Amelya. Une fois a l’ecart des routes les plus empruntees, elle se reposait sur sa capacite a dissimuler sa piste pour empecher qu’on les suive.

La blancheur absolue passa, et le vert du ciel et de l’ocean du monde suivant teinta ce qui les entourait. Rielle crea une plate-forme d’air solidifie sous eux des le moment de leur arrivee. Ils s’assirent pour garder plus facilement l’equilibre tandis qu’elle les propulsait dans l’air.

Ce monde etait dote de multiples sites d’arrivee, mais comme la plupart de ses habitants vivaient sur d’enormes dalles qui flottaient sur l’ocean, seule la chance permettait qu’un de ces radeaux naturels se trouve au meme endroit qu’eux au bon moment. Les sorciers devaient glisser ou leviter jusqu’a la <<< terre >>>. Toutefois, Rielle ne cherchait pas a se poser ou que ce soit ; elle voulait juste rajouter a leur voyage une etape qui ne laisserait pas de traces visibles. Elle ne cherchait pas non plus de site d’arrivee, puisqu’elle avait ouvert un chemin nouveau vers ce monde. Le plus dur, c’etait de retrouver a quel endroit il se terminait.

En atteignant une zone ou l’ocean etait assez peu profond pour qu’on voie son fond ondule, Rielle chercha une configuration familiere : un endroit ou les bandes dessinaient un motif inhabituel. Inhabituel mais pas unique, si bien qu’elle dut attendre d’apercevoir une epave connue pour savoir qu’elle avait atteint l’extremite de son chemin precedent.

Des qu’elle s’engagea dessus, la jeune femme sentit que quelqu’un d’autre l’avait emprunte recemment, et si elle ne s’etait pas trouvee dans l’entre-mondes, son coeur se serait serre dans sa poitrine. Qall la devisagea en froncant les sourcils. Lui aussi, il l’avait senti.

— Depuis combien de temps… ?

— Ne parle pas, dit tres vite Rielle. S’il y a quelqu’un dans l’entre-mondes, il risque de t’entendre.

Le jeune homme se rembrunit et pinca les levres. Rielle, qui n’avait pas le temps de l’amadouer, reporta son attention sur le chemin. Oui, il avait ete utilise recemment, mais pas juste a l’instant. Sans doute avant que Qall et elle repartent du site d’entrainement. Qui que soit la personne qui l’avait emprunte, elle etait probablement loin a present.

Qall et elle suivaient le chemin que Rielle avait forge a l’aller. Comment un inconnu avait-il pu tomber dessus alors qu’elle en avait dissimule le debut ? Mystere. Peut-etre par hasard. Et impossible de dire ou il etait parti en atteignant le monde oceanique : ou bien il avait rebrousse chemin, ou bien il etait arrive et s’etait eloigne en levitant. Ou encore, il etait tombe dans l’eau.

Rielle progressa prudemment. Ils franchirent le point median et continuerent vers le monde suivant. Tout le long du trajet, la jeune femme guetta l’endroit ou cet inconnu etait tombe sur son chemin et avait inflechi sa propre trajectoire pour l’emprunter. Au lieu de ca, a proximite du monde suivant, leur propre chemin devint tout a coup moins marque. Perplexe, Rielle continua a le suivre un moment avant de comprendre ce que ca signifiait.

C’est nous qui suivons son chemin. Il a du couper le notre entre le prochain monde et l’endroit ou j’ai cesse de dissimuler nos traces. Mais comment a-t-il su dans quelle direction aller pour trouver exactement cet endroit ?

Le monde suivant se precisa. Une foret clairsemee les entoura. Les arbres etranges, dotes d’un tronc droit et d’une masse de fines branches qui formait une boule, ressemblaient a ceux que dessinent les enfants. A leur pied poussaient des plaques de plantes epineuses interrompues ca et la par des etendues de pierre scintillante. En arrivant, Rielle entendit Qall prendre une grande inspiration. Son propre coeur se mit a battre la chamade comme son corps exprimait l’anxiete qu’il ne pouvait pas manifester dans l’entre-mondes, mais elle n’y preta pas attention et crea une barriere d’air immobile autour d’eux tout en cherchant des esprits.

Les seuls humains a proximite vivaient dans des fermes et un village minuscule. Aucun d’eux n’avait conscience de la presence de Rielle et de Qall. Elle devisagea le jeune homme, s’attendant a ce qu’il lui pose des questions, mais il resta voute et silencieux.

— Quelqu’un a trouve notre chemin, dit-elle, son souffle formant un nuage de vapeur dans l’air froid. Mais ca ne signifie pas qu’il nous cherchait.

L’expression de Qall lui indiqua qu’il savait qu’elle n’etait pas aussi confiante qu’elle voulait le paraitre.

— Que fait-on maintenant ? demanda-t-il.

Bonne question.

— On continue jusque chez nous.

En arrivant de l’autre direction, Rielle avait glisse jusqu’a cette foret depuis un site d’arrivee voisin, situe dans une ancienne carriere. Elle decida de prendre un autre chemin, et alors qu’elle ouvrait la bouche pour dire a Qall de retenir son souffle, elle changea d’avis. Voyons combien de temps ce sorcier curieux nous a suivis.

Devinant ses intentions, Qall prit une grande inspiration. Rielle hocha la tete d’un air approbateur et s’ecarta du monde. Meme si elle avait dissimule le debut de son chemin depuis la carriere, elle savait plus ou moins ou il se trouvait et elle partit dans cette direction. Immediatement, elle percut un autre chemin utilise recemment, qui reliait le site d’arrivee et l’endroit ou elle avait cesse de dissimuler ses traces.

Elle continua a avancer, sa curiosite grandissant en meme temps que son inquietude comme elle approchait de l’extremite du chemin. Celui-ci se poursuivait a partir de la, mais en moins marque : la trace d’un passage unique. Il ne vagabondait pas, filant tout droit vers la carriere ou Rielle emergea de nouveau pour reflechir a ce qu’elle venait de decouvrir.

Un inconnu avait, d’une facon quelconque, localise le debut et la fin de deux de ses chemins pourtant dissimules : un qui allait d’un monde a un autre, et un qui glissait a la surface d’un monde. S’agissait-il d’une coincidence ou de quelque chose de plus sinistre ?

Peut-etre la direction dans laquelle elle avait glisse etait-elle evidente. Rielle se mit a la place de l’inconnu. S’il les suivait, Qall et elle, en arrivant a la carriere et en ne trouvant aucun chemin qui s’en eloignait, il avait du en deduire que soit ils etaient revenus en arriere, soit ils avaient continue par des moyens non magiques a partir de la, soit ils avaient efface leurs traces. Avant d’explorer la premiere possibilite, il aurait tente d’eliminer les deux autres en glissant vers le haut pour verifier s’il les voyait, puis en decrivant des cercles pour trouver l’endroit ou ils avaient cesse de marcher et regagne l’entre-mondes.

Rielle s’ecarta legerement du monde afin de chercher des signes d’une telle manoeuvre et n’en trouva aucun. L’inconnu avait glisse directement depuis le site d’arrivee jusqu’a l’endroit ou son chemin commencait. Comme s’il savait qu’elle pouvait dissimuler ses traces.

Non, pire : comme s’il percevait mes traces quand meme.

Qall lui pressa la main. Levant les yeux vers lui, Rielle vit son expression tendue et se rendit compte qu’elle avait ralenti au point de s’arreter presque dans l’entre-mondes. Elle revint dans la carriere et emergea. Qall se mit aussitot a haleter.

— Desolee.

Tandis que le jeune homme reprenait son souffle, elle regarda autour d’elle et chercha des esprits, mais sans en trouver aucun.

Une autre possibilite lui apparut. Puisqu’un sorcier glissant a la surface d’un monde pouvait etre percu comme une silhouette spectrale, il etait raisonnable d’imaginer que l’inconnu l’avait vue se deplacer. Pour ca, il aurait fallu qu’il (ou elle) se trouve egalement tout pres du monde.

S’il m’a observee m’eloigner d’abord lentement, puis plus vite, il a pu venir voir et decouvrir que j’avais dissimule mes traces. Peut-etre m’a-t-il suivie pour me demander comment je faisais, avant de me perdre dans le monde oceanique. Mais il pouvait aussi etre l’un des pisteurs de Dahli.

Rielle decida de rentrer par un autre chemin, puis se ravisa. Si l’un des pisteurs de Dahli l’avait bel et bien trouvee, elle devait savoir depuis combien de temps il la suivait : si elle l’avait sans le vouloir conduit a Amelya, il avait pu decouvrir Timane.

Qall se redressa vivement, ses sourcils fronces exprimant son inquietude, et Rielle sut qu’il avait une fois de plus lu dans son esprit. Comme elle ouvrait la bouche pour le reprimander, le jeune homme prit une grande inspiration. Ravalant ses mots, elle poussa pour s’ecarter du monde.

A l’aller, elle avait employe des chemins tres frequentes pour passer les deux mondes suivants, aussi n’avait-elle aucun moyen de detecter si l’inconnu l’avait suivie durant cette partie de son voyage. Juste apres, en se rapprochant d’Amelya, elle avait forge un nouveau chemin a travers le centre d’un monde en s’inspirant de la maniere dont Tyen quittait Doum. Arrivee a la profondeur ou il lui semblait que la plupart des sorciers mortels auraient renonce, elle avait commence a dissimuler ses traces tout en changeant de direction, puis s’etait deplacee normalement jusqu’a la surface dans une autre partie du monde. Ce serait une occasion de voir si l’inconnu pouvait detecter la partie dissimulee de son chemin.

Pour cela, elle devrait se deplacer lentement - trop lentement pour Qall, deja hors d’haleine. Lorsqu’elle arriva pres de la tour de pierre decrepite depuis laquelle partirait son chemin a travers le monde, le jeune homme prit un air consterne.

— Tu vas me laisser la, dit-il, un leger tremblement de sa voix trahissant sa peur.

— Oui, confirma Rielle. Tu ne pourras pas retenir ton souffle assez longtemps.

— Et si on me trouve ici ?

— Entre dans la tour et reste cache. Si quelqu’un apparait, lis dans son esprit pour voir s’il nous traque, mais ne te montre pas.

Qall hocha la tete.

— Sois prudente.

— Promis.

Aspirant de la magie a sa lisiere exterieure, Rielle se propulsa dans l’entre-mondes, trouva son chemin precedent et plongea a travers le sol.

Elle sentit aussitot que le chemin avait ete emprunte par un autre sorcier, et dut compter mentalement pour determiner l’endroit ou son chemin se terminait et ou la partie effacee commencait. Elle ralentit en approchant de la fin, mais le chemin se poursuivait plus longtemps que prevu. L’anxiete l’avait fait compter trop vite.

Arrivee a la partie effacee, Rielle ralentit. Seule la trace de l’inconnu se poursuivait, tournant a l’endroit ou la jeune femme avait change de direction tout en dissimulant ses traces.

Elle revint sur son chemin originel, s’arreta et fit demi-tour, en proie a une colere grandissante.

Tyen. Sale menteur ! Il m’a fait croire que je dissimulais mon passage alors qu’en realite, je laissais une trace bien specifique.

Partant dans une autre direction, elle lissa la substance de l’entre-mondes comme elle l’avait fait tant de fois. Et avant de s’eloigner, elle chercha des signes de son passage. Elle savait a quoi ils devaient ressembler ; par consequent, il lui fut plus facile de detecter une legere rugosite dans la substance de l’entre-mondes. C’etait un peu comme du sable mouille : on avait beau l’aplanir soigneusement, il ne redevenait jamais aussi parfaitement plat que l’eau l’avait laisse en se retirant. La plupart des gens ne s’en apercevraient pas, mais quelqu’un qui savait quoi chercher le verrait. Ou quelqu’un a qui on avait dit quoi chercher.

Consciente qu’elle s’attardait dans l’entre-mondes depuis un long moment, Rielle revint sur le chemin de la tour et fila vers la surface du monde, l’esprit en ebullition. La rugosite disparaitrait-elle avec le temps, ou chaque etape de son voyage vers Amelya etait-elle perceptible par les chasseurs de Dahli ?

Peu importe, se dit-elle. Mon probleme pour le moment, c’est qu’une personne capable de detecter que j’ai dissimule mes traces est en train de me suivre.

Lorsqu’elle emergea dans le monde pres de la tour, la tete lui tournait. Si le pisteur les avait vus, il avait deja du rebrousser chemin pour prevenir Dahli. A moins qu’il tente de leur remettre un message de menace de ce dernier. Mais Rielle en doutait : il devait savoir qu’elle l’empecherait de repartir pour informer Dahli. On ne peut pas faire chanter quelqu’un si on n’est pas en mesure de communiquer avec lui.

Dans tous les cas, il lui fallait regagner Amelya et s’assurer que Timane allait bien.

Puis ils devraient de nouveau se trouver une nouvelle cachette.

Chapitre 14

— Tu pourrais rester, suggera Rielle a Timane. Mais il faudrait que tu t’installes dans une autre cite. Nous serions tristes de te laisser, mais heureux de savoir que tu menes une vie agreable ici.

— Non. (La jeune femme secoua la tete, l’air solennel et le dos droit. Elle cachait bien sa deception.) Les mondes sont infinis, comme disait la m’man de ma m’man. Si je peux chanter ici, je peux chanter ailleurs.

— Ce serait peut-etre plus sur pour toi de rester, insista Rielle.

— Non, contra Timane. Je ne serai pas plus en securite ici qu’avec vous deux. Si les chasseurs viennent sur Amelya, ils decouvriront ma presence et me chercheront pour me poser des questions sur vous.

— Elle a raison, intervint Qall.

Rielle le regarda. Il etait maussade et silencieux depuis leur retour.

— Tu vois ? (Timane eut un sourire force mais determine.) Maintenant que la decision est prise, je ne vois pas pourquoi on trainerait plus que necessaire. Je vais prevenir Dell.

Elle se leva de sa chaise et se faufila hors de la piece.

Qu’ai-je fait pour meriter une telle loyaute ? se demanda Rielle. Mais je suis contente qu’elle nous accompagne. Elle s’entend mieux que moi avec Qall. Elle se tourna vers le jeune homme, qui l’observait. Il detourna les yeux.

— Je vais chercher nos paquetages et voir s’il faut remplacer quoi que ce soit, proposa-t-il.

Rielle sourit.

— Merci.

Elle le regarda monter l’escalier. Elle avait utilise les gemmes recuperees chez Tarren durant son voyage de retour vers Amelya ; il ne leur restait rien a echanger cette fois. Juste les economies de Timane et de Qall. La culpabilite et la gratitude lutterent en elle. Cela lui semblait injuste d’utiliser ce qu’ils avaient gagne, mais sans cela, leur voyage serait beaucoup plus difficile.

Que faire maintenant ? Rielle sonda les esprits alentour - et il y en avait beaucoup, car une representation etait en cours dans le theatre du rez-de-chaussee. Tres vite, elle trouva celui de Timane, qui negociait ferocement avec la proprietaire des lieux. Elle avait l’avantage de voir ses pensees, mais ne voulait pas que la femme qui l’avait engagee et formee en soit trop de sa poche. Lorsqu’elles furent tombees d’accord, elles se toucherent la paume en signe de respect, puis s’etreignirent en essuyant une larme. L’affection et l’admiration de Dell pour Timane etaient sinceres.

Rielle sortit de leurs appartements et croisa dans l’escalier une Timane qui s’etait ressaisie. Sa compagne lui fourra une bourse pleine de pieces dans la main.

— Tiens.

— Tu es sure ?

— Oui. Je te demande juste de ne pas m’obliger a aller faire les courses. Tu marchandes beaucoup mieux que moi de toute facon, et tu sais ce dont on aura besoin pour notre voyage. Moi, il faut que je decide lesquelles de mes affaires j’emporte et lesquelles j’abandonne. Ce sera bien la premiere fois.

Rielle la serra dans ses bras.

— Merci. Qall est en train de preparer nos paquetages, donc, tu auras une idee de la place qu’il te restera.

Timane poussa un grognement d’horreur feinte.

— Tu laisses un garcon a peine sorti de l’adolescence faire les bagages de deux femmes adultes ?

— Tu ferais bien de monter voir ce qu’il fait. Je crois qu’il acceptera ton aide plus volontiers que la mienne.

Tandis que la jeune femme reprenait son ascension, Rielle continua a descendre. En passant devant le bureau de Dell, elle s’arreta pour remercier celle-ci, qui hocha gravement la tete. Timane ne lui avait pas dit ce qu’ils fuyaient, mais elle connaissait trop de femmes qui avaient echappe a une famille puissante ou un epoux cruel pour en vouloir a une de ses employees de l’abandonner au milieu de sa saison la plus triomphale.

Echanger des pieces locales contre des fournitures et de petits objets precieux qu’elle pourrait troquer dans d’autres mondes prit plus de temps que Rielle ne s’y attendait. Les gemmes et les metaux precieux etaient tres demandes sur Amelya, donc plus chers, aussi fit-elle des provisions d’epices, de parfum et de beau tissu. En revanche, elle n’acheta pas de graines, respectant la regle des Voyageurs qui refusaient d’introduire dans un monde des plantes ou des animaux originaires d’un autre, de crainte de detruire la flore et la faune locales.

Et tout en faisant ses courses, elle sondait les esprits alentour, cherchant son propre nom ou des gens en quete de quelqu’un. Beaucoup d’enfants autochtones etaient engages pour surveiller la concurrence sur les marches, et lorsqu’elle finit par regagner le theatre, Rielle tomba sur une nouvelle employee qui espionnait pour le compte d’un autre etablissement. Aller en informer Dell la retarda davantage, mais elle trouvait normal de la prevenir etant donne qu’elle allait la priver de sa meilleure chanteuse.

Aussi, ce ne fut qu’en grimpant l’escalier vers leurs appartements qu’elle chercha l’esprit de Timane et trouva la jeune femme en proie a une vive anxiete.

Qall avait disparu.

Il etait parti apres avoir dit que Rielle etait trop laxiste et qu’il tuerait le chasseur lui-meme. Timane avait voulu rattraper Rielle pour la mettre au courant, mais elle ne savait pas trop ou celle-ci etait partie, et elle avait pense que la chercher risquerait de prendre plus longtemps que l’attendre chez eux.

Rielle s’elanca dans l’escalier et fit irruption dans la piece du bas. Timane se tourna vivement vers elle.

— Qall est…

— Parti, je sais. Il y a combien de temps ?

— Peu apres toi.

— Attends ici.

Rielle fourra le sac avec ses achats dans les mains de Timane et s’ecarta du monde.

Il ne lui fallut que quelques instants pour trouver le chemin de Qall. Le jeune homme n’avait fait aucun effort pour dissimuler sa piste et empecher quiconque de la remonter jusqu’au theatre. Il etait certain de trouver et d’eliminer le chasseur, ce qui rendait toute precaution inutile, devina Rielle. Stupide gamin. Il ne comprend pas combien c’est difficile de tuer. Ou plutot, combien c’est facile de le faire, et difficile de vivre avec ca ensuite. J’aurais du lui parler de mes victimes, de la culpabilite et de l’horreur qui ne m’ont jamais quittee.

Le chemin l’entraina vers un monde voisin ou Qall avait glisse jusqu’a une route tres usitee. De la, Rielle supposait qu’il avait continue vers le monde suivant, celui ou elle s’etait rendu compte que le chasseur pouvait voir ses traces dissimulees, afin de chercher sa piste. Mais une fois sur place, elle decouvrit que personne n’avait emprunte son chemin recemment. Qall n’etait pas passe par la. Alors, ou etait-il alle ?

Il a file tout droit vers le monde ou j’ai remarque pour la premiere fois que quelqu’un nous suivait, celui ou le chasseur est passe le plus recemment, songea-t-elle en prenant la direction du monde oceanique. En atteignant celui de la foret etrange, elle percut un chemin fraichement utilise. Au lieu de continuer vers le monde oceanique, il glissait autour du site d’arrivee en cercles de plus en plus larges. Quelques centaines de pas plus loin, il virait brusquement, plongeait dans l’entre-mondes et filait vers le monde suivant. Le chasseur s’etait eloigne du site d’arrivee a pied avant de poursuivre son voyage - un moyen tres simple de dissimuler ses traces.

Le chemin conduisait a un temple dont la plupart des occupants etaient endormis. Un garde somnolent surveillait le site d’arrivee ; a l’apparition de Rielle, il sursauta en songeant que la Porte de Dieu etait tres utilisee ce soir-la. Rielle vit Qall dans son esprit, et aussi une femme qui etait passee plus tot - une femme dont le visage lui etait familier.

Inekera ! Un frisson parcourut son echine comme elle se souvenait de la fois ou la sorciere l’avait abandonnee dans un monde desertique pour qu’elle y meure, peu de temps apres que Valhan l’avait extraite de son monde natal. Imaginer Qall a la merci de cette femme la remplit d’horreur.

Qall aussi avait du voir Inekera dans l’esprit du garde. Par consequent, il serait plus facile pour lui de la retrouver. Comme Rielle repartait, laissant l’homme se demander qui etaient ces dieux qui leur rendaient des visites si breves, un chemin tout frais l’entraina vers le monde suivant, puis a travers plusieurs autres. Qall ne faisait aucun effort pour dissimuler ses traces, et Rielle s’en rejouit : elle aurait moins de mal a le rattraper.

De temps a autre, son chemin glissait en spirale autour d’un site d’arrivee ou repartait en arriere, et Rielle devinait que le jeune homme avait perdu la piste d’Inekera. Mais chaque fois, il finissait par la retrouver. Utiliser un moyen physique de deplacement pour dissimuler ses traces ralentissait la sorciere, et l’espoir de Rielle qu’elle atteindrait Qall avant qu’il ne rattrape Inekera diminuait a vue d’oeil.

Lorsque le chemin de Qall la mena a un monde pauvre en magie, la jeune femme s’arreta pour scruter la plaine de pierre fendillee couverte de mousse ou elle venait d’arriver. Son habitude de prelever et de stocker constamment de la magie pour avoir de quoi traverser plusieurs mondes lui eviterait de se retrouver coincee, mais Qall avait-il pense a en faire autant ? Trop impatient, il ne l’ecoutait pas toujours pendant leurs lecons.

S’il etait coince ici, elle ne pourrait pas le localiser mentalement. Mais il pourrait la localiser, elle, tant qu’il resterait un tout petit peu de magie.

Par chance, le chemin du jeune homme se poursuivait. Il mena Rielle a un monde froid et sec, egalement faible en magie. Sachant que les mondes hospitaliers bordaient souvent des mondes morts, Rielle sentit croitre son apprehension.

Aussi fut-elle tres soulagee de trouver le monde suivant riche en magie. Des fonctionnaires surveillaient le site d’arrivee et notaient le passage des visiteurs. Rielle se souvint qu’elle etait deja passee par la avant de decouvrir Amelya. Dans l’esprit des fonctionnaires, elle apprit qu’elle n’etait plus tres loin derriere Qall. Le chemin du jeune homme continuait tout droit, sans decrire de spirales ni revenir en arriere.

Inekera a-t-elle cesse de faire des efforts pour dissimuler ses traces ? Si oui, est-ce parce qu’elle s’est rendu compte qu’on la suivait et qu’elle n’a pas eu le temps de recourir a un tel subterfuge ?

Rielle accelera. Quelques mondes plus loin, elle percut ce qui aurait pu etre une presence dans l’entre-mondes. Encore quelques mondes et elle acquit la certitude que c’en etait bien une, qui s’estompa comme sa proie arrivait dans le monde suivant. Sachant qu’elle ne la sentirait plus avant de s’engager sur le prochain chemin, Rielle se depecha de passer sans prelever de magie et chercha une autre voie qui s’eloignait. Ainsi dut-elle glisser a la surface d’un monde brumeux compose d’une multitude d’iles minuscules.

Au loin, elle apercut une ombre se decoupant dans la brume. Elle accelera encore, mais l’ombre se deplacait vite elle aussi, et Rielle ne parvint meme pas a diminuer de moitie la distance qui les separait avant que sa proie ne disparaisse. Le chemin vira brusquement et s’ecarta du monde sans s’y arreter. Rielle ne ralentit pas : si Qall n’avait pas pu respirer, il devrait forcement faire halte dans le monde suivant.

La brume ceda la place a la blancheur eclatante de l’entre-mondes, qui fut a son tour remplacee par un paysage de terre rouge et d’arbres tordus. Un monde faible en magie. Quatre guetteurs a la peau noire, deux hommes et deux femmes, etaient accroupis autour d’un cercle trace a meme le sol poussiereux. En arrivant, Rielle sonda leur esprit. Et elle y vit Qall et Inekera.

Ensemble.

Ils se tenaient par la main, mais selon la plus agee des deux femmes : Ils n’etaient pas en couple, pas a en juger par la facon mefiante dont ils se regardaient et la tension de leurs corps. L’homme haletait. Cette femme est peut-etre une amante qui poursuit l’un des deux.

N’osant pas s’attarder de peur de perdre la piste, Rielle continua. Qall et Inekera se deplacaient plus vite a present. Bientot, Qall devrait s’arreter plus d’un instant pour respirer, et Rielle les rattraperait.

De fait, lorsque le monde suivant emergea de la blancheur, elle apercut deux silhouettes devant elle. Penche en avant, les mains posees sur les genoux, Qall tentait de reprendre son souffle. Inekera scruta la direction dans laquelle Rielle arrivait, les yeux plisses. Voyant une ombre apparaitre, elle saisit Qall par le poignet et l’arracha au monde.

Le jeune homme grimaca de douleur, mais comme Rielle arrivait et repartait aussitot a leur poursuite, il la vit et fronca les sourcils. Pourtant, il ne resista pas a Inekera. Il s’estompa sans disparaitre completement aux yeux de Rielle, qui se trouvait juste derriere eux. Ca n’avait pas de sens. Il etait plus puissant qu’Inekera. Il aurait pu la forcer a s’arreter ou la rabattre vers Rielle.

Pourquoi se laisse-t-il faire ?

Aussitot, Rielle repensa aux craintes du jeune homme pour sa famille. Inekera lui avait-elle transmis les menaces de Dahli de leur faire du mal ? Evidemment !

— Qall ! appela-t-elle mentalement. Tu n’es pas oblige d’aller avec elle !

Le jeune homme tourna la tete vers Rielle et fit un signe de denegation. Sa voix resonna faiblement dans l’esprit de Rielle alors meme que sa bouche demeurait close.

— Arrete de me suivre. S’il te plait. Je ne veux pas te faire de mal.

Puis il s’estompa a ses perceptions.

Un autre monde se forma. Inekera et Qall se tenaient dans un simple cercle de terre battue entoure par une barriere de branches entrecroisees. La sorciere dit quelque chose, mais Rielle, qui n’etait pas encore arrivee, ne put l’entendre. Qall opina, les epaules voutees. Il prit une grande inspiration et saisit le bras de la femme.

Le temps que Rielle se materialise, ils avaient disparu. Elle les poursuivit.

Qall foncait devant elle, bien plus vite qu’elle ne l’avait entraine entre les mondes, bien plus vite qu’il n’avait jamais voyage. Determine. Casse-cou. Rielle le suivit, bien decidee a le rattraper quand il s’arreterait pour respirer. Des mondes defilerent en un eclair. Elle n’avait pas le temps d’aspirer de la magie, mais d’un autre cote, Qall et Inekera non plus. Elle ne pouvait qu’esperer que le jeune homme manquerait d’air avant qu’elle ne manque de magie.

Enfin, elle arriva dans un monde un instant apres lui, et Qall ne s’enfuit pas. Au lieu de cela, il lui fit face en haletant.

— Je dois… le faire…, hoqueta-t-il. C’est le seul… moyen.

— Qall, commenca Rielle.

De l’obscurite l’enveloppa. Inekera et Qall disparurent.

Lorsque Rielle voulut puiser de la magie pour les suivre, elle n’en trouva aucune.

CINQUIEME PARTIE

Tyen

Chapitre 16

Le nouveau laboratoire de Tyen etait similaire a l’ancien : une grande piece au sous-sol d’un manoir, avec des etageres contre les murs et plusieurs tables au centre. D’un cote, les tables etaient couvertes d’insectoides demontes ; de l’autre, les etageres debordaient de l’equipement auquel Tyen ne s’etait pas interesse jusque-la. La seule difference physique, c’etait que l’escalier arrivait au centre de la piece.

Autre changement plus recent : Tyen travaillait seul desormais. Zeke avait disparu quelques jours plus tot, ce qui etait d’autant plus frustrant qu’il explorait une idee prometteuse. Dahli ne lui avait pas rendu visite depuis l’attaque de Rielle, envoyant des laquais guider Tyen vers de nouveaux volontaires, lui apporter des cadavres, emmener Tyen dans des mondes assez riches en magie pour tenter une resurrection et conduire les doubles des volontaires a Dahli afin qu’il puisse juger de la reussite de Tyen.

Tyen avait rencontre trois autres sujets disposes a perdre un doigt contre la chance que leur esprit survive dans un corps en bonne sante. Tous etaient plus jeunes que Pieh. Il avait varie la methode utilisee pour copier leur schema dans leur doigt, essaye differentes facons de modifier celui des cadavres fournis par Dahli et ameliore sa maniere de leur imprimer les souvenirs des sujets. Mais aucune de ses tentatives n’avait ete satisfaisante selon les criteres de Dahli.

Les laquais ignoraient ce que Dahli faisait des doubles. Tyen soupconnait le pire. Il aurait du etre soulage par ses echecs repetes, qui lui epargnaient la peine de temporiser. Avant, il esperait donner a Dahli une raison de ne pas chercher Rielle, pour laisser a la jeune femme le temps de trouver une cachette. Mais Dahli avait quand meme envoye des chasseurs a sa recherche, et visiblement, Rielle ne se cachait pas assez loin pour ne pas avoir decouvert ce que mijotait Tyen.

L’idee qu’elle croyait qu’il l’avait trahie lui donnait la nausee. Et elle etait allee voir Baluka - il l’avait lu dans l’esprit de Dahli. Puis elle etait retournee dans sa cachette, laissant les Restaurateurs se preparer a un affrontement eventuel avec le Raen ressuscite.

Le delai les aiderait surement. Le Raen pardonnerait peut-etre a Tyen d’avoir aide Rielle, mais il n’approuverait pas que le jeune homme ait fourni un avantage a son ennemie. En verite, Tyen savait qu’il ne faisait ni l’un ni l’autre. Il avait autant de chances de tomber par hasard sur le bon processus que de le trouver deliberement. Et pour le moment, il ne progressait pas parce que aucun laquais de Dahli n’etait apparu depuis des jours.

Par consequent, Tyen se retrouvait desoeuvre. Il ne pouvait pas travailler sur les insectoides de crainte de saboter la methodologie de Zeke. Comme convenu au debut de leur association, le jeune inventeur ne tenait pas ses notes a jour. La plupart des details de ses decouvertes residaient uniquement dans sa memoire.

Tout ce que Tyen pouvait faire, c’etait reconstruire l’humanoide detruit par Rielle. D’une certaine facon, il lui etait reconnaissant de l’avoir force a repartir a zero, parce que sa seconde tentative etait beaucoup plus raffinee que la premiere. En partie parce que son nouveau monde etait plus avance du point de vue technologique - meme si pas autant que son monde natal. Il etait plus facile d’y commander les pieces dont il avait besoin ou, a defaut, de se procurer des materiaux de qualite.

Cela l’aidait egalement que quelques entreprises locales fassent le commerce de la magie mecanique. La plupart de leurs creations n’avaient rien de guerrier : certaines etaient des solutions elegantes aux defis urbains tels que fournir de l’eau et de la lumiere a la population, et si ce monde avait ete la regle plutot que l’exception, Tyen n’aurait pas autant culpabilise d’avoir introduit la magie mecanique dans l’univers.

De temps a autre, il sortait Vella pour discuter de ses progres avec elle. C’etait une facon tres efficace d’archiver ses recherches. Si leur conversation s’ecartait parfois du sujet initial, au moins, elle le distrayait de son oisivete.

— Les machines qu’ils fabriquent ici font un usage tres efficace de la magie, expliqua-t-il a Vella. Du coup, je me demande… Les inventeurs de mon monde natal savaient que la magie etait finie, meme s’ils ne pensaient pas que c’etait la creativite qui la generait. Pourquoi n’etaient-ils pas motives pour produire des machines moins gourmandes en energie ?

— La direction de l’Academie avait dit au professeur Kilraker que discuter de la finitude de la magie flirtait avec la question interdite de la creativite. Les enseignants ne devaient aborder aucun des deux sujets pour ne pas etre etiquetes radicaux et ne pas risquer de perdre leur poste.

— Je me demande s’il reste encore de la magie dans mon monde. Plus de dix ans se sont ecoules depuis mon depart.

— Il aurait fallu qu’ils en consomment vraiment beaucoup pour l’epuiser tout a fait. Il semble davantage probable qu’elle ne forme desormais plus qu’une couche tenue.

— Trop tenue pour qu’on l’utilise, j’imagine. Les machines ne doivent plus fonctionner. Les aerochars et les aeronefs doivent etre cloues au sol. Pareil pour les traineaux sur rail. Et sans machines, la societe aura-t-elle pu continuer a fonctionner comme avant ?

— Des defaillances aussi colossales d’un systeme entrainent souvent rebellion et guerre, et favorisent l’emergence d’idees radicales.

Tyen soupira a la vue des mots qui venaient d’apparaitre sur la page.

— Une guerre. Encore. Reste-t-il dans l’univers un seul endroit ou les gens ne s’entre-tuent pas ? Non, ne reponds pas. Je sais qu’il en existe, celui-ci inclus, mais ils semblent si peu nombreux… Changeons de sujet. (Il leva les yeux vers l’humanoide.) Qu’en penses-tu, Vella ?

— C’est de la belle ouvrage, mais tu n’as pas encore trouve le moyen d’y faire tenir un esprit entier.

— Non. Mais si j’y parvenais, le considererais-tu comme un receptacle acceptable pour toi ?

— S’il me permettait d’etre reellement consciente sans devoir m’en remettre au contact d’un humain, et me fournissait des membres avec lesquels me deplacer et manipuler des objets, ce serait deja une amelioration par rapport a mon etat actuel. Mais je resterais incomplete.

— Car tu ne pourrais pas ressentir d’emotions. (Tyen hocha la tete.) Il vaudrait mieux que je reussisse a mettre au point le processus de resurrection pour te fournir un vrai corps humain.

— D’un autre cote, je redeviendrais mortelle. Je n’etais pas assez puissante pour arreter mon vieillissement.

— Je pourrais tenter de te mettre dans un receptacle deja sans-age.

— Il faudrait que ce soit le corps d’un sorcier mort sans avoir appris le remodelage, ou dont le cerveau serait gravement endommage - sans quoi son corps se reparerait tout seul.

Quelles etaient les chances de trouver un sorcier recemment mort, d’une grande puissance, mais qui n’aurait pas encore appris le remodelage, surtout maintenant que le Raen ne controlait plus la propagation des connaissances sur la magie ? Tyen secoua la tete. Elles semblaient presque nulles.

— Ce ne serait pas forcement aussi improbable que tu le crois. Du moins, pas tant que les mondes sont en guerre et que de jeunes sorciers insuffisamment formes sont susceptibles d’etre entraines a se battre.

— Exact. (Tyen soupira.) Toutes les options paraissent risquees. Et j’ignore si j’aurai plus d’une chance. D’apres Valhan, le processus de resurrection detruirait le livre dans lequel tu te trouves actuellement. Meme si je ne comprends pas pourquoi il a dit ca. Pour ce que j’ai pu en voir, il n’est pas necessaire de detruire le morceau de chair dans lequel on a stocke les souvenirs du sujet. J’ai essaye de copier Pieh trois fois avant que Dahli ne renonce.

Peut-etre etait-ce un indice sur la raison de ses echecs repetes. Pourtant, Tyen ne voyait pas en quoi le fait de detruire le doigt, la main ou le livre utilise pour entreposer les souvenirs ameliorerait l’implantation de ceux-ci dans le corps du double. Parfois, il soupconnait que Valhan avait menti afin de l’inciter a espionner pour son compte. Il etait egalement possible qu’il se soit trompe de bonne foi - qu’il ait cru ce qu’il racontait au moment ou il l’avait raconte. Si seulement Tyen pouvait etre certain qu’il avait eu tort…

Il leva les yeux vers les tables vides. Plus l’absence de Dahli se prolonge, plus je suis persuade qu’il s’est lance a la poursuite de Rielle. Pour l’empecher de les traquer, Qall et elle, je dois faire des progres. Il disposait de plusieurs doigts comme base de travail a present. Tout ce qu’il lui fallait, c’etait des corps a utiliser comme receptacles.

Mais denicher des cadavres n’etait pas une tache si specialisee que seuls les laquais de Dahli puissent l’accomplir. Tyen pouvait s’en charger lui-meme. Il baissa les yeux vers les pages de Vella.

— Tu l’as deja envisage avant mais tu as hesite, et pour une bonne raison, lui rappela celle-ci. Les Restaurateurs doivent te chercher.

— Oui, c’est un risque, mais il faut que je fasse quelque chose. Je serai prudent, Vella. Je suis toujours prudent.

Refermant le livre, Tyen le rangea dans son sac de peau et le glissa a l’interieur de sa chemise. Puis il se leva, s’etira et regarda autour de lui. Le silence le fit frissonner. Ou etait-ce le froid ? Ce monde etait bien moins tempere que le precedent. Une vague odeur de renferme planait dans l’air. C’etait toujours mieux que la puanteur des cadavres que Dahli lui apportait - des misereux oublies de la societe, ou des soldats couverts de sang et de tripaille.

Les soldats faisaient de meilleurs receptacles. En general, ils etaient jeunes, et pour peu qu’ils soient morts au debut d’une guerre, ils restaient dans une forme convenable. Tyen ne voyait pas bien comment Dahli s’assurait qu’ils n’avaient pas de famille desireuse de recuperer leur corps. Je devrai verifier dans l’esprit de leurs camarades. Ce qui m’obligera a m’approcher d’un champ de bataille.

Sa veste etait posee sur le dossier d’une chaise. Alors qu’il l’enfilait, une legere vibration monta d’une des poches interieures. Depuis que Rielle avait detruit son laboratoire precedent, Tyen n’allait nulle part sans Scarabee. Il n’avait plus besoin de lui pour proteger les notes de Valhan, et le sentir dans sa poche le reconfortait etrangement.

Deployant ses perceptions jusqu’a la lisiere du monde, il preleva de la magie et se propulsa dans la blancheur. Les mondes voisins lui etaient familiers : il les avait visites une fois quand il etait etudiant a Liftre. Certains, comme celui ou se trouvait son laboratoire, avaient beaucoup change dans les cinq cycles ecoules depuis la mort du Raen, tandis que d’autres etaient encore en proie a de violents conflits. Il n’aurait pas a se rendre bien loin pour trouver un champ de bataille.

Restant sur des chemins tres usites, Tyen traversa quelques mondes avant de commencer a rassembler des informations. Chaque fois qu’il arrivait dans une cite, il glissait vers un endroit tranquille pour lire l’esprit des autochtones. De grandes discussions etaient en cours entre les dirigeants regionaux concernant le meilleur moyen de gerer le conflit avec Thot, autrefois un monde a la societe evoluee et paisible.

Tyen fut consterne de decouvrir que ce monde avait recemment pris l’avantage en utilisant des armes de magie mecanique. Personne ne savait exactement quelle forme avaient les insectoides ici, mais quelque chose de nouveau et de devastateur chez eux avait fait basculer le conflit en leur faveur. Le premier reflexe de Tyen fut d’eviter cet endroit, mais il lui fournirait une occasion de s’emparer d’un des nouveaux insectoides pour que Zeke puisse l’examiner.

Carrant les epaules et se preparant a encaisser des visions d’horreur dont il se serait bien passe, il se rendit jusqu’a Thot. Un chemin tres passant l’emmena jusqu’a une cite aux murs effondres et aux poutres noircies, incurvees telles des cotes brulees. Un balayage mental lui apprit qu’il ne restait que des charognards dans les parages. La bataille qui avait detruit ce lieu etait finie depuis longtemps, et les blesses etaient deja morts ou retablis. La maladie avait sevi : la plupart des champs et des puits avaient ete empoisonnes par les machines de guerre, de sorte que les rares survivants mouraient de faim. Tyen pourrait attendre que l’un d’eux decede, puis restaurer son corps, mais c’etait plus dur de guerir une personne emaciee qu’une personne ayant succombe a ses blessures. Ecoeure, il poursuivit ses recherches.

Il glissa a la surface du monde. Des colonnes de fumee s’elevant a l’horizon le conduisirent a la cite suivante. La bataille qui l’avait devastee remontait a quelques jours seulement. Tyen trouva un hopital improvise plein de receptacles prometteurs, mais ne put se resoudre a apparaitre au milieu des blesses pour emporter un cadavre tout frais, surtout apres avoir vu des insectoides terrifiants dans leurs pensees.

Sur un champ de bataille, ce serait beaucoup plus facile de s’emparer d’un corps sans se faire remarquer. Tyen poursuivit son chemin et finit par atteindre un temple aussi vaste qu’une cite, encore fumant apres une attaque survenue le matin meme. Il s’arreta dans les champs alentour pour sonder l’esprit des fermiers. Lorsqu’il songea que certains des pretres n’avaient probablement pas de famille, un frisson d’excitation le parcourut, vite suivi par un frisson d’horreur : comment pouvait-il eprouver le moindre enthousiasme dans des circonstances pareilles ?

Je dois trouver un receptacle. Si la personne est deja morte et que nul ne se soucie de ce que deviendra son corps, c’est mieux, non ? Mais je la prive quand meme de recevoir les rituels funeraires de son peuple. Je devrais peut-etre chercher en quoi ils consistent et, en cas d’echec, la ramener ici pour que les pretres s’occupent de son corps comme elle l’aurait souhaite.

Mais… et s’il reussissait ?

Avant qu’il puisse envisager les implications de ce succes, un bruit a quelques centaines de pas sur la droite attira son attention. Un grand dome s’elevait derriere une colline toute proche. Un son familier, qui ressemblait a un bourdonnement, parvint jusqu’aux oreilles de Tyen.

Devoile, le dome se revela etre une sphere de la taille d’une maison, soutenue par des pilotis articules.

Non, pas des pilotis. Des pattes. Huit enormes pattes.

Tyen en resta bouche bee. C’etait un insectoide geant. Une sphere plus petite, entouree de fenetres minuscules, etait fixee sur l’avant, et l’on pouvait distinguer la silhouette d’un pilote a l’interieur.

La creature s’avanca pesamment. Tyen regarda dans la direction ou elle allait et, comme elle inflechissait sa trajectoire, comprit qu’elle poursuivait des gens. Et meme si ceux-ci couraient avec toute la vitesse conferee par la terreur, ils n’avaient aucun espoir de la semer.

Du liquide jaillit d’une protuberance, balayant les fuyards qui s’ecroulerent. Tyen sonda l’esprit du pilote, et la nausee lui tordit le ventre. Le sorcier jubilait en arrosant ses proies de poison, faisant ainsi d’une pierre deux coups : il tuait les autochtones, et il empoisonnait leurs champs pour que les survivants ne se rebellent plus jamais contre les siens.

Tyen fremit. Il respirait avec difficulte, se retenant de vomir. Avant qu’il puisse se ressaisir, la machine commenca a s’estomper et disparut en l’espace de quelques battements de coeur.

Il fixa du regard l’endroit ou elle s’etait tenue en souhaitant l’avoir imaginee. Mais le sol fumait encore, et des esprits rendus fous par la douleur chuchotaient a la lisiere de ses perceptions.

Je croyais que mon peuple etait meprisable d’avoir cree des aerochars de guerre et des lance-projectiles pour conquerir les colonies, mais ca, c’est bien plus ignoble. Les pires sorciers de mon monde n’y auraient pas pense.

Quelque chose se contracta en lui. Je ne peux pas etre tenu completement pour responsable de ca. Ces machines ont a peu pres autant de rapport avec mes insectoides qu’une bouilloire avec un traineau sur rails ! C’est un produit des mondes. Pas de mon monde. Pas de moi.

Pourtant, c’etait lui qu’on blamait.

De la colere bouillonnait en lui, le faisant trembler de tout son corps. Il voulait poursuivre la machine et son pilote et les detruire tous les deux.

Non, pas le pilote. La machine seulement. La detruire serait peut-etre un acte minuscule et futile, mais si ca peut empecher quelques morts en donnant a ses victimes potentielles le temps de fuir ou de se cacher, ca en vaut la peine.

S’ecartant un peu du monde, Tyen glissa jusqu’a l’endroit ou la machine avait disparu. Son estomac se souleva a la vue des corps des victimes recroquevilles sur le sol, la langue pendante, le regard fixe et les yeux injectes de sang. Quelque poison que le pilote ait utilise, il ne dispensait pas une mort plaisante.

Un chemin s’eloignait. Tyen le suivit. Le sorcier avait glisse a la surface du monde, emportant son arme monstrueuse loin du temple, au-dela des cites, des rivieres et des montagnes. Il n’etait pas sans-age, devina Tyen en remarquant qu’il s’etait arrete plusieurs fois sans autre raison apparente que pour reprendre son souffle.

Le chemin descendait dans une vallee dont le fond etait assombri par des silhouettes d’hommes, de tentes et de machines. Un campement militaire organise. Tyen compta quarante et un monstres mecaniques. Dois-je me contenter d’un seul ou les detruire tous ?

Question idiote.

Il laissa la piste du sorcier le conduire au milieu du camp, ou l’homme etait en train de descendre une mince echelle qui sortait d’une trappe dans le ventre de sa machine. En arrivant, il immobilisa l’air autour de lui pour former un bouclier.

L’homme lacha l’echelle, regarda autour de lui et vit Tyen. Il ecarquilla des yeux emplis de surprise. Puis il le detailla de la tete aux pieds et recula d’un pas en constatant que cet inconnu a l’esprit silencieux ne portait pas d’uniforme familier et n’avait le physique d’aucune des races de son monde. Cet inconnu dont les yeux jetaient des eclairs assassins. Le sorcier donna une poussee pour s’ecarter du monde et s’enfuit.

Tyen resista a la tentation de le suivre. Il aspira la magie de la vallee, laissant celle-ci obscure pour les perceptions des sorciers, puis immobilisa l’air des deux cotes de la machine qui le surplombait et la poussa vers l’interieur. Les deux spheres de la coque s’ecraserent avec un fracas metallique qui le remplit de satisfaction. Il s’ecarta tandis que le monstre mecanique s’ecroulait sur le sol.

Silence.

Tyen jeta un regard a la ronde sans tenir compte des esprits et des yeux fixes sur lui. Il choisit une autre machine a broyer, et le pilote plongea hors de son ventre juste avant que ses pattes ne cedent sous elle.

Un nouveau bruit remplaca le silence, celui de nombreuses voix poussant des cris de colere et d’avertissement. Tyen passa a la machine suivante, puis a la suivante, ajoutant un crissement de metal dechire et de verre brise aux protestations.

Plus d’un quart des monstres gisaient en morceaux quand un autre type de cri retentit. Un ordre. Tyen sourit en sentant venir l’attaque, plus forte qu’il ne s’y attendait. Ses adversaires s’etaient disposes en un petit arc de cercle sur un de ses cotes. Ils avaient du utiliser le peu de pouvoir qui leur restait pour glisser hors de la vallee afin d’aller collecter de la magie. Ou alors, ils avaient fait beaucoup de reserves. Resistant a la tentation de debarrasser l’univers de cette engeance, Tyen s’eloigna pour se rapprocher des machines restantes.

Les ecraser avait quelque chose de jubilatoire. Sa determination a ne pas tuer limitait si souvent la justice qu’il pouvait exercer ! Avoir quelque chose de non humain a frapper etait immensement gratifiant. Et le fait de punir les gens qui avaient corrompu la magie mecanique ajoutait au plaisir de sa vengeance.

Il deambula entre les rangees de machines, se rejouissant de la chute de chacune d’elles et se felicitant interieurement comme les sorciers renoncaient a l’attaquer pour tenter de proteger les engins - mais en vain. Il rit doucement lorsque, apres que la derniere se fut ecrasee sur le sol, une autre se materialisa. Il laissa son pilote sauter a l’exterieur avant de detruire l’insectoide geant.

Aucune autre machine n’apparut. Tyen reporta son attention sur les defenseurs. Ceux-ci tituberent en arriere, rompant leur formation en comprenant que groupes, ils offraient une cible facile. Tyen fit un pas vers eux, et ils disparurent en s’enfuyant dans l’entre-mondes.

Le silence revint. Tyen balaya du regard les monticules de metal fracasse. De petits objets gisaient entre les machines. Comme il y regardait de plus pres, il vit que c’etait des corps, et sa bouche s’assecha.

Mais je… Ses pieds l’emmenerent vers un des hommes inertes. Son visage etait tordu de la meme facon que celui des victimes du sorcier. Une puanteur emplit les narines de Tyen. Est-ce que du poison se serait echappe quand j’ai ecrase les reservoirs ?

Sa jubilation retomba en meme temps que sa colere. Regardant autour de lui, il apercut trois autres cadavres non loin de la. Comment ne l’ai-je pas remarque ? La reponse malvenue lui apparut aussitot. Il etait trop focalise sur les machines au-dessus de lui pour voir les quelques soldats a terre qui n’avaient pas eu le temps de s’eloigner en courant.

J’ai essaye de ne tuer personne, se rappela-t-il. C’est plus qu’ils n’en meritaient. Pourtant, il se sentit minable lorsqu’il s’ecarta du monde.

Tout en regagnant le temple, il se forca a observer la destruction alentour et a se rememorer qui en etaient les responsables. Il sonda les esprits et, dans leurs souvenirs, vit les machines monstrueuses et leur poison en action. Ils ont fait bien pire que moi, raisonna-t-il. Mais sa conscience continua a le tourmenter.

Plusieurs pretres etaient pelotonnes dans une piece souterraine secrete a l’entree bloquee. Ils s’inquietaient pour ceux de leurs freres qui n’etaient pas revenus se cacher avec eux. Tyen trouva un des retardataires gisant au milieu d’une rue, a moitie ecrase par la chute d’un mur, l’esprit vide mais le corps encore tiede. Il degagea les gravats, souleva le corps ensanglante et s’ecarta du monde.

Il ne pouvait pas revenir exactement sur ses pas. S’il transportait un cadavre sur un chemin tres frequente, il attirerait forcement l’attention. Quelqu’un pourrait le voir et, ayant entendu dire que l’Espion tentait de ressusciter le Raen, se demander si ce n’etait pas le traitre. Aussi forgea-t-il de nouveaux chemins qu’il dissimula derriere lui. C’etait plus lent mais plus sur.

Il ne se trouvait plus qu’a quelques mondes de son nouveau laboratoire lorsqu’il percut une autre ombre dans la blancheur. Elle etait derriere lui, et quand il changeait de direction, elle le suivait. Il s’arreta et se retourna pour scruter la blancheur. Une silhouette emergea, et il la reconnut avant meme que ses traits soient completement visibles.

Baluka.

Le regard de son ami etait accusateur, plein de defi. Plusieurs autres personnes se materialiserent autour de lui. Meme si ses levres ne remuerent pas, sa voix resonna clairement dans l’esprit de Tyen.

— Alors, Tyen. C’est cense etre le nouveau corps de Valhan, ou celui de Vella ?

Chapitre 17

Tyen hesita. Il aurait du fuir, mais quelque chose le retenait. Suis-je assez idiot pour croire que je peux lui expliquer ? se demanda-t-il. Puis la sensation que quelque chose approchait ramena son attention vers la direction dans laquelle il se deplacait. Plusieurs autres ombres venaient d’apparaitre dans la blancheur, lui barrant le chemin. Difficile de dire combien de sorciers l’entouraient. Plus important : il ne pouvait pas deviner leur puissance tant qu’il se trouverait dans l’entre-mondes. Baluka esperait ou croyait sans doute qu’ils seraient assez forts pour gagner si Tyen choisissait de les attaquer ou tentait de s’enfuir.

Il se forca a soutenir le regard du chef des Restaurateurs.

— Ni l’un ni l’autre. Tu veux aller dans le monde precedent ou le suivant ?

— Le suivant.

Tyen se tourna vers les sorciers derriere lui. Ceux-ci reculerent en l’observant avec mefiance. Il les suivit jusqu’a un paysage rocheux fait de colonnes entrelacees, aussi hautes que des montagnes. Le site d’arrivee se trouvait au sommet aplani de l’une d’elles. Baissant les yeux pour verifier l’absence d’obstacles sur le sol, Tyen remarqua un reseau de fissures cristallines a sa surface.

L’air l’entoura en meme temps que le gemissement du vent. Il l’immobilisa en un bouclier protecteur autour de lui. Les sorciers derriere Baluka s’avancerent pour flanquer leur chef qui arrivait. Contrairement a lui, ils ne se haterent pas d’inspirer en se materialisant. Seul Baluka n’etait pas sans-age.

Regardant autour de lui, Tyen compta cinquante sorciers et jaugea leur puissance a ce qu’il pouvait lire dans leur esprit. Ils etaient les plus forts des Restaurateurs, et tous avaient fait des reserves de magie en prevision d’un affrontement.

Detruire les machines avait vide les propres reserves de Tyen. Il lui en restait plus qu’assez pour quitter ce monde, et assez aussi pour se defendre. Mais les deux ? Il en doutait. S’il s’enfuyait maintenant et que le monde suivant se revelait vide, il se retrouverait coince et vulnerable.

Il se projeta vers la magie du monde et ne fut pas surpris de constater qu’elle etait tenue, absente a de nombreux endroits. Cela indiquait qu’elle avait ete deliberement drainee par une grande quantite de sorciers qui s’etaient deplaces a travers la totalite de ce monde en prelevant tout ce qu’ils pouvaient. Qu’il en reste encore un peu signifiait qu’ils avaient agi precipitamment.

Un piege tendu a la va-vite, conclut Tyen. Et si j’avais battu en retraite dans le monde precedent ? Il aurait peut-etre pu forcer le passage et s’echapper. Mais il aurait egalement pu trouver le monde precedent vide de la meme facon. Inutile de se poser la question, puisqu’il etait la.

Mon seul espoir, c’est de convaincre Baluka de me laisser partir.

Par chance, le chef des Restaurateurs voulait l’interroger. Ses sorciers ne frapperaient pas avant qu’il leur en donne l’ordre. Ils attendaient avec impatience le moment ou ils se debarrasseraient enfin de l’Espion une bonne fois pour toutes.

Qui m’a repere dans l’entre-mondes ? se demanda Tyen. Il poussa un soupir exaspere en lisant la verite dans l’esprit de Baluka : la nouvelle de son attaque sur les machines s’etait repandue rapidement, et les Restaurateurs se tenaient prets a reagir tres vite. Tyen aurait pu regagner son laboratoire sans encombre s’il ne s’etait pas arrete pour prendre un cadavre au temple. En faisant cela, il avait donne au messager le temps d’atteindre Baluka, et aux Restaurateurs celui de le rattraper.

Maintenant qu’il etait arrive dans un monde, le cadavre pesait lourdement dans ses bras. Il le deposa par terre avec precaution.

— Alors, lanca Baluka en reprenant son souffle. Qu’est-ce que tu fais avec ce corps ?

Tyen jeta un coup d’oeil aux sorciers.

— On pourrait avoir un peu d’intimite ?

— Tu esperes que je vais te parler seul a seul ?

— Si tu veux des reponses, oui. Je pourrais creer un bouclier antibruit autour de nous, mais je doute que tes amis reagiraient bien.

Le bouclier ne servirait pas a grand-chose si un des sorciers etait capable de lire sur les levres, mais un rapide balayage mental apprit a Tyen que tel n’etait pas le cas.

Baluka fronca les sourcils, puis fit un pas en avant. Un de ses compagnons emit un bruit de gorge, mais il le fit taire d’une main levee. Un autre pas, et Baluka s’arreta. Le vent se tut.

— Parle, ordonna-t-il.

Tyen tourna ses paumes vers le haut.

— Que veux-tu savoir ?

Baluka baissa les yeux vers le corps.

— Si ce n’est ni pour Valhan ni pour Vella, a qui va-t-il servir ?

— A un riche marchand atteint d’une maladie au stade terminal, repondit Tyen sans mentir.

Il ignorait ce que Baluka savait ou non, donc, il semblait plus sur de lui dire la verite. Si le chef des Restaurateurs le surprenait a mentir, il se mefierait de tout ce qu’il lui dirait d’autre. Mais Tyen pouvait quand meme eviter de lui reveler certaines choses.

Baluka haussa les sourcils.

— Donc, tu ne tentes pas de ressusciter Valhan comme Rielle l’affirme.

Tyen carra les epaules.

— Si.

Baluka ouvrit la bouche et la referma.

— Tu avoues ?

— Je ne te dis pas que je ne mens jamais, mais quand je le fais, c’est generalement pour proteger quelqu’un.

— Ce genre d’argument permet de justifier beaucoup de choses. (Baluka croisa les bras.) Par exemple, le fait d’espionner les rebelles que tu affirmais soutenir, puis diriger.

Tyen ecarta les mains.

— Je suis desole, Baluka. Desole de t’avoir trompe. Mais je ne suis pas desole d’avoir tente d’empecher les rebelles d’attaquer le Raen, ou d’avoir minimise les dommages quand ils ont fini par le faire. Mon intention etait de sauver des vies - dont la mienne, oui. Si le Raen n’avait pas prevu de se suicider, les rebelles auraient tous ete massacres avant que je devienne leur chef.

— Ou bien, nous aurions pu survivre et gagner, contra Baluka.

Tyen opina.

— Je pensais que c’etait ce qui arriverait a la fin. Je voulais que ca se termine comme ca, alors meme que j’esperais que la seule personne capable d’aider Vella n’etait pas sur le point de perir.

Baluka ne dit rien, reflechissant aux revelations de Tyen. En observant ses pensees, celui-ci vit qu’il etait perturbe que Tyen ne fasse pas semblant d’etre l’homme qu’il croyait connaitre, et qu’il ne soit pas non plus devenu quelqu’un de different une fois confronte a la verite. Le sorcier qu’il avait sous les yeux etait celui qu’il avait apercu l’unique fois ou Tyen lui avait ouvert son esprit. Mais sa colere etait profonde, et il n’etait pas encore pret a lui pardonner.

— C’est pour ca que tu tentes de le ressusciter ? demanda-t-il. Pour donner un corps a Vella ?

— Non. Si je peux ressusciter le Raen, je peux ressusciter Vella.

— Alors, pourquoi veux-tu le ramener ?

Que puis-je prendre le risque de lui reveler ? s’interrogea Tyen. Tout ce qui sera necessaire pour qu’il m’epargne.

— Ce n’est pas moi qui le veux, mais Dahli. Il pense que le Raen est seul capable de mettre un terme au chaos et a la guerre dans l’univers.

— Le chaos ? La guerre ? (Baluka eclata d’un rire incredule.) Tu veux parler de tous ces conflits dans lesquels ce sont tes inventions qui font le plus de degats ?

— Je cherche une solution, Baluka. Nous avons deja beaucoup progresse. (Tyen esperait que le chef des Restaurateurs verrait la une raison suffisante pour le laisser vivre.) Si je ne peux pas les detruire, Baluka, qui le pourra ?

— Valhan n’est pas la solution a tout ! s’exclama Baluka. (Il prit une grande inspiration et la relacha lentement.) La population de l’univers est impossible a denombrer. Si on leur laisse la liberte d’apprendre, d’enseigner et de se deplacer, des gens finiront par trouver des solutions a la plupart des problemes, voire a la totalite. Et puis, actuellement, il existe plus de mondes en paix que de mondes en guerre, et ils deviennent plus nombreux a chaque cycle. Le chaos etait inevitable apres la mort du Raen, mais il ne durera pas. Il y aura toujours des guerres quelque part, mais seulement des conflits locaux, plus faciles a resoudre avec l’aide des Restaurateurs.

Baluka croyait ce qu’il disait, vit Tyen dans son esprit. Et s’il pouvait le trouver trop optimiste, il ne pouvait mettre en doute sa connaissance des mondes. Celle-ci n’etait pas entierement basee sur les rapports de ses Restaurateurs : malgre les dangers auxquels cela l’exposait, Baluka lui-meme partait regulierement en exploration pour jauger de l’etat de l’univers.

Pourtant, j’ai vu le chaos et la guerre dans les mondes, songea Tyen. Des mondes que Dahli lui avait montres. Des mondes qu’il avait traverses en cherchant des volontaires pour une resurrection, ou en allant tenter une resurrection. Des mondes comme celui qui etait empoisonne par les machines qu’il venait de detruire. Dans l’esprit de Dahli, il avait vu que le sorcier croyait que l’univers sombrait dans le chaos avec autant de conviction que Baluka croyait le contraire. Mais peut-etre ne voit-il que ce qu’il s’attend a voir.

Et Baluka aussi.

— Les machines de guerre sont un probleme mineur compare au prix a payer en vies humaines si tu ramenais le Raen, Tyen. Liberer Vella en vaut-il la peine ? Une vie en echange d’une infinite d’autres ?

— Rielle pensait la meme chose quand elle a sauve Qall, fit remarquer Tyen.

— Pourtant, elle m’a demande de t’empecher de ressusciter le Raen. Elle comprend que le plus grand danger, c’est lui. (Baluka se rembrunit.) Elle a dit que tu savais que le Raen avait l’intention de la tuer. Tu veux qu’elle meure ?

— Bien sur que non ! Mais elle etait loin, et je pensais qu’elle n’aurait rien a craindre de Valhan ni de Dahli. (Tyen fronca les sourcils.) Pourquoi est-elle revenue ?

— Ce n’est pas a moi de te le dire, repondit Baluka, meme si la verite etait claire dans son esprit.

Rielle avait tente de transmettre un message a la famille adoptive de Qall ; ce faisant, elle etait tombee sur Dahli et avait decouvert que Tyen essayait de ressusciter le Raen. Elle avait rapporte la nouvelle a Baluka et etait retournee se cacher.

Tyen hesita. Que pouvait-il devoiler de ses plans a Baluka, et aux nombreux sorciers capables de lire dans l’esprit de celui-ci ? Avait-il vraiment le choix ?

— Dahli prefererait utiliser Qall plutot qu’un autre receptacle. Tant qu’ils restent caches, Rielle et Qall n’ont rien a craindre. Je vais sans doute mettre du temps a trouver un moyen de ressusciter quelqu’un, ce qui leur laissera la possibilite de s’eloigner autant que possible.

Baluka entrouvrit la bouche mais ne dit rien.

Donc, si j’elimine Tyen, je donne plus de motivation a Dahli pour trouver Rielle. Tyen insinue-t-il qu’il agit ainsi pour aider Rielle ? Il a dit qu’il ne voulait pas ressusciter le Raen. Est-ce que Dahli l’y force ? Est-ce qu’il a l’intention d’echouer ? Les Restaurateurs ne devraient-ils pas plutot s’efforcer de trouver et d’eliminer Dahli ? Rielle a dit que nous devions trouver la main, pas tuer Tyen. Laisser partir ce dernier l’affaiblirait aux yeux des Restaurateurs… ou pas. Ses fideles les plus proches avaient confiance en son instinct, parfois davantage que lui-meme.

Tandis que le chef des Restaurateurs reflechissait, Tyen sentit grandir son espoir. Baluka comprenait que s’il disait la verite, il devait le laisser partir : s’il le tuait, Dahli redoublerait d’efforts pour trouver Qall et Rielle. Et s’il y parvenait, ce serait partiellement sa faute.

Tyen baissa les yeux vers le cadavre. Plus il attendait pour lui imprimer le schema du volontaire, moins il aurait de chances de reussir a reparer sa deterioration. Si Baluka le laissait partir, il serait idiot de retourner tout droit au laboratoire. Il devrait faire un grand detour et utiliser toutes les methodes qu’il connaissait pour dissimuler son chemin.

— Tu as deux options, dit-il. Me tuer, mettre Rielle et Qall en danger et perdre une chance de debarrasser l’univers des machines de guerre. Ou me laisser poursuivre mes experiences pendant que tu prepareras les mondes a affronter le Raen une nouvelle fois. (Il leva les sourcils d’un air de defi.) Es-tu bien certain que les rebelles l’auraient vaincu s’il ne s’etait pas suicide ?

— Assez certain, murmura Baluka en taisant ses doutes.

Tyen hocha la tete.

— Moi aussi. (Il se forca a sourire faiblement.) Je ne peux pas te dire de combien de temps tu disposes pour te preparer. Me tuer ne t’en fera gagner que si Dahli ne decouvre pas Qall. En me laissant vivre, au moins, tu auras une chance de debarrasser l’univers des machines de guerre.

Les consequences des choix possibles tourbillonnaient dans l’esprit de Baluka. Son instinct lui disait de faire confiance a Tyen, mais il s’etait deja trompe une fois. A moins qu’il n’ait raison depuis le debut.

— Tres bien. (Le sifflement du vent dechira l’air comme Baluka relachait son bouclier antibruit.) Vas-y.

— Mais si tu te soucies de Rielle, de Qall et des mondes, ne ressuscite pas le Raen, songea-t-il a l’intention de Tyen. Detruis la main.

Tyen n’attendit pas que la surprise et l’incredulite des autres sorciers se muent en colere et en rebellion. Abandonnant le cadavre, il s’ecarta du monde et s’enfuit.

Chapitre 18

<<< Detruis la main. >>>

Tyen faisait les cent pas dans son laboratoire. Il avait pris une longue route alambiquee pour rentrer, faisant appel a autant de precautions qu’il avait pu. Quand Baluka l’avait laisse partir, il avait l’intention d’ordonner a ses Restaurateurs de ne pas suivre Tyen, mais il etait toujours possible qu’il change d’avis ou que ses fideles lui desobeissent. Pour ce que Tyen en savait, personne ne l’avait piste jusque-la. Plusieurs jours s’etaient ecoules depuis lors, et aucun groupe de sorciers vengeurs n’avait debarque dans son laboratoire.

Dahli et Zeke n’etaient pas revenus non plus. Tyen n’osait pas essayer de trouver un autre cadavre. Incapable de poursuivre ses experiences de resurrection, et n’ayant aucune idee pour regler la question du stockage memoriel dans l’humanoide, il avait tourne son esprit vers le probleme des machines de guerre et poursuivi le travail de Zeke.

Mais il avait du mal a se concentrer. Il ne cessait de repenser aux corps parmi les monstres mecaniques broyes. Je ne les ai pas tues deliberement ou directement. Pourtant, sans moi, ils seraient toujours en vie. Peu importe s’ils meritaient de mourir. C’etait des gens, avec une vie et une famille. Des parents, peut-etre une epouse et des enfants. Pour ce que j’en sais, c’etait des serviteurs, ou des gens qu’on avait forces a se battre alors qu’ils ne voulaient pas le faire.

Cela lui donnait la nausee et renforcait sa determination a ne pas tuer. Par consequent, il etait encore plus nerveux de travailler pour Dahli. Le sorcier ne cessait de s’attaquer a sa reserve et ses scrupules, le forcant a ceder un peu de terrain ici et la. Un jour, il allait lui amener le corps de quelqu’un qu’il aurait tue en arguant que les circonstances du meurtre le rendaient acceptable. Parce que la victime l’avait attaque, ou qu’elle avait attaque quelqu’un d’autre, ou qu’elle avait fabrique des machines de guerre et les avait utilisees contre des innocents sans defense.

Cette perspective emplissait Tyen d’angoisse et d’horreur. Aussi choisit-il de se concentrer plutot sur la requete de Baluka. Detruire la main de Valhan etait bel et bien le seul moyen d’empecher le retour du Raen. On pourrait toujours trouver un autre receptacle - du moins Tyen le croyait-il -, mais en perdant la somme de ses souvenirs, on perdrait la personne.

Ce n’etait pas comme s’il n’y avait jamais pense avant, mais Dahli se donnait beaucoup de mal pour proteger la main. Il refusait de la lui montrer avant que Tyen ait prouve qu’il pouvait ressusciter quelqu’un et fourni un hote convenable pour Valhan. Et meme lorsque ces conditions seraient remplies, il ne lui confierait pas la main sans s’etre assure de sa cooperation. Il demanderait sans doute a Tyen de lui donner un objet de valeur qu’il menacerait de detruire si le jeune homme le trahissait.

Probablement Vella.

Un frisson parcourut l’echine de Tyen. Il n’etait pas dispose a sacrifier Vella pour se procurer la main. C’etait une personne, fut-elle incomplete. Et meme s’il ressuscitait le Raen, il existait un risque qu’il ne la recupere pas. Valhan pourrait lui en vouloir d’avoir travaille lentement pour permettre a Rielle de se mettre en securite. Tyen avait resolu d’envoyer Vella en surete avant de ressusciter Valhan, au cas ou le maitre des mondes le punirait. Ainsi, du moins serait-elle epargnee.

Je dois fournir autre chose a Dahli comme garantie de ma cooperation, une chose a laquelle je semble tenir davantage. Il reflechit a ce qu’il possedait. Scarabee ? Il secoua la tete. Je ne pense pas que Dahli croirait qu’il est aussi precieux que Vella pour moi. Et puis, j’aurais facilement pu fabriquer un insectoide identique a lui donner - ou je pourrais facilement en fabriquer un autre s’il le detruisait.

Autre obstacle se dressant entre lui et la main de Valhan : Tyen devait reussir ses experiences. Au lieu de trainer, il ferait bien de redoubler d’efforts. Une partie de lui commencait a craindre que Dahli ait raison, que Valhan ait fait en sorte que seul Qall puisse etre le receptacle de ses souvenirs. Si tel etait le cas, l’information serait encodee dans la main. Mais Dahli avait du chercher, et il n’aurait pas recrute Tyen s’il savait qu’il n’existait pas d’autre solution que d’utiliser Qall.

Y avait-il un autre moyen de persuader Dahli de lui montrer la main ? Peut-etre en le convainquant que j’ai besoin de plus d’informations. Tyen devrait quand meme lui fournir une chose a laquelle il tenait en echange, a titre d’assurance.

Hormis Vella, a quoi tenait-il ? Il ne possedait pas d’autres objets de valeur. Ce qui ne laissait que des gens.

Tarren. Baluka. Ou Rielle.

Sa poitrine se comprima comme il se souvenait de ce qu’il avait vu dans l’esprit du chef des Restaurateurs. La colere de Rielle. Sa conviction que Tyen l’avait trompee. Je ne veux pas qu’elle soit blessee, et je veux encore moins qu’elle meure. Il aurait voulu pouvoir lui expliquer pourquoi il avait choisi d’aider Dahli. Et lui dire de rester cachee. Il soupira. Comment en suis-je arrive a vouloir que la femme que je desire soit aussi loin de moi que possible ?

Tyen s’etait souvent demande si les evenements auraient pu se derouler autrement. Quelques jours plus tot, il s’etait rendu compte que si Rielle n’etait pas partie pour proteger Qall, ils auraient peut-etre uni leurs forces pour neutraliser Dahli. Mais il ne savait pas trop ce qu’ils auraient pu faire apres avoir decouvert que le sorcier avait bloque ses souvenirs de l’emplacement de la main. Il doutait que le tuer aurait suffi a resoudre le probleme. Dahli etait trop malin pour ne pas avoir laisse des instructions afin de proteger la main, et ne pas les avoir remises a des gens qui poursuivraient sa quete : la resurrection du Raen.

Et puis, Tyen n’etait pas sur qu’il aurait pu se resoudre a le tuer. Rielle l’aurait peut-etre fait, pour proteger Qall.

Le souci, c’est qu’il n’y a pas de bon ou de mauvais camp dans cette histoire, pas de bien indiscutable ni de mal a l’etat pur. Le Raen aidait les mondes autant qu’il leur nuisait. Dahli pense que l’univers a besoin de lui ; il veut tenir la promesse qu’il a faite a l’homme qu’il aime et envers qui il est loyal. Il est bien plus vieux que Baluka et il peut voir que le chaos actuel est pire qu’il ne l’a jamais ete de son vivant. Rielle et Baluka sont tout aussi persuades que les mondes finiront par s’apaiser si on leur en laisse l’occasion - qu’ils ont deja commence, en fait - et qu’ils ont le droit de ne pas etre soumis au joug d’un dirigeant tout-puissant. Et Dahli ne peut pas prouver que ce serait une mauvaise idee, vu qu’il n’a jamais connu l’univers autrement que controle par…

Quelqu’un se racla la gorge derriere lui.

Tyen sursauta et fit volte-face. Zeke se tenait au centre du laboratoire, un sourcil leve.

— He. Pour une fois, c’est moi qui ai reussi a te faire peur.

— Zeke ! Ou etais-tu ? Est-ce que Dahli… ?

La reponse lui apparut clairement dans l’esprit de son assistant, qui le devina mais expliqua quand meme :

— Qall nous a rejoints. De son plein gre. Il veut te rencontrer. Je dois te conduire a lui.

Tyen se rendit compte qu’il avait la machoire pendante, et il la referma tres vite. L’esprit en ebullition, il se leva, enfila sa veste, se dirigea vers le jeune inventeur et lui tendit la main.

Des que Zeke la prit, la piece commenca a s’estomper. Le voyage fut lent, car ils devaient s’arreter dans chaque monde pour que Zeke reprenne son souffle et collecte davantage de magie, mais Tyen se garda bien de proposer de les transporter : il avait besoin de temps pour assimiler ce qu’il venait d’apprendre.

Qall avait rejoint Dahli. Il l’avait deliberement cherche, a en croire les pensees de Zeke. Pourtant, s’il etait aussi puissant que Valhan, il avait du lire dans l’esprit de Dahli et voir ce que le sorcier comptait lui faire. Pourquoi avait-il accepte de s’y soumettre ?

La reponse etait d’autant plus evidente que Tyen avait vu le plan dans l’esprit de Dahli, et eu un apercu de ses efforts pour surveiller la famille de Voyageurs qui avait protege Qall. Dahli devait menacer de leur faire du mal si Qall ne lui obeissait pas.

Zeke n’est pas au courant, devina Tyen. Le jeune homme ignorait egalement pourquoi Qall voulait le voir, et pensait que Dahli ne le savait pas non plus. Si c’est vrai, cela prouve que Qall est plus puissant que Dahli.

Plus tot que Tyen ne s’y attendait, Zeke annonca :

— Nous y sommes presque. Le monde suivant est mort. La base se trouve dans celui d’apres.

Il marqua une pause, se demandant si Dahli s’attendait a ce qu’il accompagne Tyen jusqu’au bout ou qu’il s’enfuie.

Tyen fut surpris de decouvrir que le jeune inventeur connaissait le but veritable de ses experiences. Dahli avait accepte de repondre a ses questions apres l’avoir prevenu que s’il le faisait, Zeke ne pourrait plus se promener seul a travers les mondes au cas ou quelqu’un lirait dans son esprit. Le jeune homme n’avait ete ni enchante ni consterne par la perspective du retour du Raen, mais a l’apparition de Qall, il avait compris que le plan de Dahli avait change, d’une maniere dont il soupconnait qu’elle ne lui plairait pas du tout.

Quand Qall lui avait explique ce que le sorcier comptait lui faire, Zeke avait ete horrifie. Il s’etait dispute avec Dahli, qui lui avait rappele sa mise en garde. Je savais que je ne pourrais pas m’en aller, songeait Zeke. Je n’avais aucune envie de le faire. Si Dahli avait peur que quelqu’un lise son plan dans mon esprit, pourquoi m’a-t-il envoye chercher Tyen ? Pour me donner une chance de m’echapper ?

Il devisagea Tyen et, se doutant que celui-ci avait vu ses pensees, posa sa question a voix haute :

— Tu crois qu’il a fait ca pour tester ma loyaute ?

Tyen haussa les epaules.

— Je n’en ai aucune idee.

Pour le moment.

Le jeune inventeur le devisagea attentivement, tentant de dechiffrer son expression. Il se disait que Tyen n’avait aucune raison de le larguer dans un des mondes morts qui entouraient celui de Dahli, ou de l’abandonner sur celui ou ils s’etaient arretes, mais la possibilite se tapissait quand meme a la lisiere de son esprit.

— A quoi ressemble le monde qui lui sert de base ? interrogea Tyen.

— Il est riche en pouvoir.

— Une fortification, murmura-t-il.

Comme le palais de Valhan autrefois, la base de Dahli etait entouree de mondes morts. Ainsi, en cas d’attaque, ses allies et lui pourraient la vider de toute magie afin que les envahisseurs doivent en garder suffisamment pour battre en retraite a travers plusieurs mondes morts, afin d’eviter de se retrouver coinces. De plus, aucun sorcier ne risquait de tomber sur eux par hasard : il ferait demi-tour devant les mondes morts sans oser s’aventurer trop loin de crainte de ne plus avoir assez de magie pour revenir sur ses pas.

— Nous devons arriver a l’interieur du perimetre delimite par les lampes, ajouta Zeke comme l’image d’un hall apparaissait dans son esprit. J’ignore pourquoi.

Un piege ?

— Parle-moi du monde mort entre ici et la base.

Zeke haussa les epaules.

— Rien d’excitant. C’est un monde rural, paisible.

C’etait difficile a croire apres les mondes etranges et dangereux qui entouraient l’ancien palais de Valhan, mais Dahli n’avait peut-etre pas reussi a trouver une disposition aussi ideale pour une fortification invisible. Tyen interrogea Zeke sur la cachette de Dahli, mais le jeune homme n’en avait pas vu grand-chose. C’etait un endroit abandonne, dont le site d’arrivee se trouvait dans le hall aux lampes. Dahli avait ordonne a Qall de rester la et fait apporter des lits et autres meubles.

— C’est tout ce que je peux te dire, acheva Zeke.

Tyen opina.

— Tu veux retourner la-bas ?

Zeke soupira. Malgre tout, il voulait etre avec Dahli.

— Oui.

Tyen lui prit le bras, passa dans l’entre-mondes et entreprit de suivre le chemin qui s’etendait devant lui. Ils traverserent le monde mort mais inoffensif que Zeke avait decrit et poursuivirent leur route. Le grand hall de marbre noir que Tyen avait vu dans l’esprit de son jeune compagnon emergea de la blancheur.

Ce ne sera pas facile de voir les ombres de sorciers intrus ici, nota Tyen. Des torches enfilees dans des piedestaux de fer forge pas plus hauts que sa hanche decoupaient une plate-forme surelevee au centre de la piece. Il s’avanca dans le carre de lumiere. A l’interieur de celui-ci se trouvaient des lits bas et plusieurs fauteuils dores. Deux personnes etaient assises la.

Reconnaissant Dahli, Tyen se prepara a lire dans ses pensees, mais a l’instant ou il apercut l’autre homme, son esprit se figea.

Le Raen ! Il a deja ressuscite le Raen ! Comme Tyen arrivait, son coeur fit un bond dans sa poitrine et se mit a battre beaucoup trop vite, alors meme qu’il se raisonnait : Non, ce doit etre Qall.

Il se mit aussitot a chercher des differences. Valhan paraissait plus vieux, decida-t-il, meme s’il n’aurait su dire pourquoi. Ne detectant pas de pensees, il en deduisit que les siennes etaient comme un livre ouvert pour le jeune homme - qui s’etait leve et se dirigeait vers lui avec un sourire annulant toute ressemblance avec Valhan.

Ai-je deja vu Valhan sourire ? se demanda Tyen. Peut-etre, mais pas comme ca.

Dahli suivait Qall quelques pas en arriere. Tyen le regarda bien en face en sondant ses pensees. Il vit que le sorcier guettait attentivement sa reaction, et qu’il avait vu un eclair de peur passer sur ses traits. Mais Dahli se rejouissait de ne pas avoir percu d’antipathie. Il imaginait que Tyen etait un peu desoriente, et il compatissait, meme s’il doutait que la ressemblance l’affecte autant que lui. Chaque signe lui rappelant qu’un jeune homme inexperimente vivait dans le corps familier du Raen lui causait du chagrin et de la culpabilite. Qall n’etait pas celui qu’il desirait, meme si son apparence lui laissait croire le contraire.

Perturbe par cet apercu du tourment interieur de Dahli, Tyen reporta son attention sur Zeke, dont le calme apparent dissimulait egalement un tourbillon d’emotions contradictoires : de la jalousie, de la colere, de l’admiration et de l’espoir. Jusqu’a l’arrivee de Qall, ses chances de conquerir l’attention de Dahli lui avaient paru plus prometteuses chaque jour. Il ne detestait pas le jeune homme d’avoir gache cela, mais il avait ete consterne de decouvrir que l’objet de son affection soupirait toujours apres un mort - qu’il avait l’intention de ressusciter. Meme s’il compatissait, Zeke ne pensait pas qu’on puisse ramener quelqu’un d’entre les morts, et il se disait que ses perspectives restaient bonnes s’il parvenait a tenir assez longtemps.

On ne peut qu’admirer son optimisme, songea Tyen en tournant son attention vers Qall.

Les coins de la bouche de celui-ci s’etaient legerement releves, mais lorsqu’il s’arreta devant Tyen et que Dahli le rejoignit, il prit une expression neutre.

— Tyen. C’est bon de te rencontrer enfin. J’attendais ce moment avec impatience.

— Pareillement, Qall. Comment va Rielle ?

— Elle etait vivante et en bonne sante la derniere fois que je l’ai vue. (Qall haussa les sourcils.) Mais tres fachee contre toi.

Tyen fremit.

— Je m’y attendais. Ou est-elle ?

— Ne t’en fais pas : elle ne t’embetera pas pendant un certain temps.

Les yeux du jeune homme brillaient d’amusement. Alarme, Tyen jeta un coup d’oeil a Dahli.

— Ne me regarde pas comme ca, dit ce dernier en levant les mains. Je n’etais meme pas la.

Il ne savait pas non plus ou Rielle se trouvait. Qall lui avait dit qu’il l’avait coincee dans un monde en vidant celui-ci de son pouvoir a un moment ou les reserves de magie de la jeune femme etaient trop basses pour lui permettre de repartir. Meme si l’idee venait d’Inekera, Qall l’avait mise a execution sans discuter pour empecher Rielle de le suivre.

— Tu l’as abandonnee dans un monde sans magie ? siffla Tyen en se tournant de nouveau vers Qall. Tu te rends compte de ce que ca signifie ?

Le jeune homme cligna des yeux et se figea. Soudain, il ressembla de nouveau a Valhan - a l’exception de la lueur de doute et d’inquietude dans ses prunelles, qui donna a Tyen le courage de poursuivre :

— Elle ne sera plus sans-age. Elle ne pourra plus se defendre.

— J’enverrai quelqu’un la chercher quand je serai pret, repliqua Qall. En attendant, elle saura se debrouiller.

— Avec quoi ? insista Tyen. (Conscient que Dahli les observait, il se forca a prendre un ton plus persuasif que colereux.) Ses muscles ? Sans sa magie, ce n’est qu’une jeune femme sans defense ni foyer, incapable de lire dans les esprits. Elle attirera le pire genre d’attention qui soit. En tant qu’Outre-Mondienne, elle sera tenue pour responsable de la disparition de la magie. Je suis surpris que tu lui aies fait une chose pareille apres tout le mal qu’elle s’est donne pour toi.

Qall s’etait raidi.

— Je… je suis sur que ca ne durera pas longtemps, assura-t-il a Tyen, les yeux legerement ecarquilles.

— C’est-a-dire ? (Tyen fit un pas vers lui.) Dis-moi ou elle est, et je m’assurerai qu’elle ne coure aucun danger.

Qall jeta un coup d’oeil a Dahli, puis se ressaisit et redressa les epaules.

— Non. (Il prit une grande inspiration.) Le monde ou je l’ai laissee etait fertile, civilise et paisible. (Il marqua une pause.) Tu ne reussiras pas a me manipuler. Je ne te dirai pas ou elle est pour que tu puisses aller la tuer.

Surpris, Tyen cligna des yeux, puis comprit immediatement. La voix et l’attitude de Qall n’exprimaient plus que determination, mais son regard etait implorant.

Il veut m’empecher de partir et de reveler que je ne suis pas vraiment du cote de Dahli. Il a besoin de moi.

Tyen brulait de se mettre en quete de Rielle, mais il comprenait que ce serait impossible de la trouver. Il pourrait chercher des mondes recemment vides de leur magie, mais localiser une personne precise dans un seul monde mort pourrait prendre plusieurs cycles, et a present, il en existait des centaines.

Il prit une grande inspiration. Pourquoi suis-je aussi furieux ? C’etait moins de la colere que de l’inquietude. Ca ne me derangeait pas que Rielle me deteste tant qu’elle etait vivante et en bonne sante. La… je risque de ne jamais la revoir. De ne jamais pouvoir lui expliquer mon plan…

Son plan. Son plan ingenieux pour distraire Dahli afin de donner a Rielle le temps de trouver une cachette sure, et de pouvoir prevenir Baluka du retour imminent du Raen. C’est foutu. D’abord, Rielle decouvre ce que je fais et va le raconter a Baluka ; ensuite, Qall l’abandonne dans un monde mort et rejoint Dahli.

Voila pourquoi Tyen etait furieux. Qall avait tout gache.

Pourquoi ? Pourquoi se livrer alors qu’il etait en securite a la lisiere des mondes ?

Peut-etre parce qu’il n’etait pas en securite, justement. Peut-etre que Dahli les avait retrouves. Tyen regarda le sorcier pour chercher une confirmation dans son esprit, mais l’homme etait distrait. Zeke et lui s’etaient ecartes de quelques pas pour discuter a voix basse, et meme s’ils ne se tenaient pas si loin, Tyen n’arrivait pas a comprendre ce qu’ils se disaient.

— C’est parce que j’ai cree un bouclier antibruit qui deforme les sons. Nous pouvons les entendre et reciproquement, mais leurs mots sont inintelligibles, expliqua Qall. Nous n’avons que peu de temps avant qu’ils s’en rendent compte. (Il planta son regard dans celui de Tyen.) Rielle pensait que tant que Dahli ne pourrait pas nous transmettre ses menaces, les Voyageurs seraient en securite. Inekera m’a dit que Dahli comptait les tuer un par un et repandre la nouvelle de chaque mort a travers l’univers dans l’espoir qu’elle me parvienne. Rester a l’ecart n’aurait pas suffi a les sauver. (Il grimaca.) Il a des gens en place, prets a tuer s’il leur en donne l’ordre ou s’ils apprennent qu’il est mort. Et il ne menace pas seulement ma famille, mais tous les Voyageurs.

Tyen opina pour montrer qu’il comprenait.

— Que comptes-tu faire ?

— Je… n’ai pas encore decide. C’est pourquoi j’ai reclame que tu nous rejoignes. J’avais besoin de connaitre ta position. Maintenant que c’est le cas, je reprends espoir.

— Mais mon plan est foutu.

— Oui, mais tu es intelligent. Tu en trouveras un autre. (Qall eut un leger sourire.) Et Dahli n’est pas non plus aussi impitoyable que je l’imaginais. Il ne veut pas…

Il s’interrompit, et Tyen vit que Dahli et Zeke avaient fini leur conversation. Qall se tourna vers Dahli comme celui-ci se rapprochait d’eux.

— On peut s’asseoir et discuter ?

— Bien sur, repondit le sorcier. (Il designa les fauteuils et regarda Tyen.) Tu veux bien ?

Tyen hocha la tete.

— J’en serais honore.

Ils allerent s’installer tous les quatre dans les fauteuils dores, polis et souriants comme si l’un d’eux n’attendait pas qu’un autre l’aide a detruire l’esprit d’un troisieme pour le remplacer par les souvenirs d’un dirigeant vieux d’un millenaire.

SIXIEME PARTIE

Rielle

Chapitre 15

Le matin du cinquieme jour, les cueilleurs ne recurent pas de paniers et ne furent pas envoyes dans les champs. Au lieu de ca, on leur fourra quelques pieces dans la main et on les escorta jusqu’a la route.

Rielle regarda les quatre petits carres de cuivre terni, puis les autres ouvriers agricoles. Aucun d’eux ne protestait, meme s’ils n’avaient pas l’air contents. Pas surpris non plus, cela dit : juste resignes. Ils se repartirent en plusieurs petits groupes et un de plus grande taille qui devait etre une famille etendue, devina Rielle. Puis ils s’eloignerent dans une direction ou l’autre en suivant la route.

Les trois filles avec qui Rielle s’etait liee d’amitie n’avaient pas encore bouge. Elles murmuraient entre elles et regardaient leur salaire les sourcils fronces. L’une d’elles dit quelque chose ; les autres jeterent un coup d’oeil a Rielle. Au bout d’un moment, celle qui s’appelait Bel fit signe a l’Outre-Mondienne. Reconnaissante pour leur invitation, Rielle les rejoignit. Les filles ne s’ecarterent pas pour lui faire de la place dans leur cercle, mais au terme d’une autre discussion breve, elles lui lancerent des sourires rassurants et se mirent en marche. Rielle leur emboita le pas.

Elles avaient a peu pres le meme age que Rielle a l’epoque ou elle avait rencontre Baluka et les Voyageurs, et visiblement, elles avaient l’habitude de la cueillette. Comme tous les autochtones, elles etaient petites, noueuses et etonnamment fortes pour leur gabarit. Elles avaient montre a Rielle la meilleure facon d’ajuster les lanieres des enormes paniers qu’utilisaient les ouvriers agricoles, et de ne pas se piquer aux epines minuscules sur les tiges duveteuses des etranges plantes bulbeuses qu’ils recoltaient. Quand Rielle avait manque de s’effondrer de fatigue durant les pauses bien trop courtes, elles avaient compati.

A present, elles marchaient lentement mais d’un pas determine, en parlant tout bas, deux devant et deux derriere. Mai etait la plus bavarde du groupe, et elle aimait enseigner des mots de la langue locale a Rielle. Aucune d’elles ne parlait celle des Voyageurs. Seul le contremaitre de la ferme en maitrisait quelques rudiments. Il avait ete surpris que Rielle s’exprime dans cette langue. La jeune femme avait raconte qu’un Voyageur la lui avait apprise, et meme s’il avait fronce les sourcils d’un air dubitatif, l’homme l’avait engagee. Comme le proprietaire de la ferme avait decide de recolter en avance, il avait besoin de plus d’ouvriers, mais n’avait pas davantage d’argent pour les payer. Donc, engager une etrangere lui procurait une autre paire de mains tout en faisant taire les grommellements des autochtones mecontents de cette baisse de salaire, mais peu desireux qu’on fasse venir d’autres etrangers pour prendre leur place.

Pour la meme raison, la plupart des autres ouvriers s’etaient d’abord mefies de Rielle, mais ils avaient compris tres vite que si elle etait representative de cette fameuse main-d’oeuvre etrangere, ils n’avaient pas grand-chose a craindre. Elle etait trop frele pour ce rude labeur, et pas du tout habituee a des journees aussi epuisantes.

Ce n’etait pas ce qu’elle aurait choisi de faire, mais elle n’avait guere d’autres possibilites. Personne dans le coin n’avait l’usage d’une peintre, d’une tisserande ou d’une conceptrice de mosaiques. La cite la plus proche se trouvait a quelques jours de marche ; Rielle etait lasse et affamee, et le contremaitre l’avait prevenue que la ville etait un endroit dangereux pour une etrangere seule.

Le soleil avait passe son zenith et redescendait vers les collines lointaines ou la route en rejoignait une autre plus large. Peu de temps apres, un bruit leger derriere les filles leur fit tourner la tete vers une carriole a quatre roues pleine des plantes qu’elles avaient recoltees les jours precedents. Le vehicule etait tracte par une bete trapue dotee d’un moignon de queue, qui tanguait dramatiquement en marchant. Mai hela le conducteur, et un long echange s’ensuivit, les filles allongeant le pas pour ne pas se laisser distancer. Puis les trois autochtones fourrerent chacune une de leurs pieces dans la main du conducteur. Rielle les imita, l’estomac noue lorsqu’elle vit disparaitre un quart de ses richesses. Elle pensa avec regret aux gemmes et aux epices qu’elle avait fourrees dans les mains de Timane avant de se lancer a la poursuite de Qall.

Au moins, Timane aura de quoi se debrouiller meme si je ne reussis jamais a quitter ce monde pour retourner la chercher. Mais elle manquait a Rielle, qui n’avait pas eu d’autre amie depuis plus de cinq cycles.

La carriole ne ralentit pas tandis que les filles se hissaient maladroitement a l’arriere. Chacune d’elles arrangea les plantes pour former un creux, qu’elle couvrit avec son chale pour eviter les epines. Faute d’accessoire similaire, Rielle s’assit de facon a minimiser le contact de sa peau nue avec les piquants.

Meme si le vehicule roulait lentement, il allait plus vite que des gens a pied. Rielle etait tout endolorie, non seulement par son travail des jours precedents, mais par de longues heures de marche. Elle se concentra pour garder l’equilibre en se laissant reconforter par la bonne humeur de ses compagnes.

Le soleil se couchait, et la carriole venait de franchir le sommet d’une colline quand Bel poussa une exclamation en tendant le doigt. Suivant la direction de son geste, Rielle decouvrit un grand delta en contrebas. Les rivieres qui se rejoignaient avaient toutes une couleur differente ; leur melange formait un flot gris huileux qui se jetait dans une mer lointaine. A y regarder de plus pres, les couleurs suintaient des batiments qui se dressaient sur les bandes de terre entre les cours d’eau. Des images de son enfance traverserent l’esprit de Rielle, si vivaces que la jeune femme put presque humer l’odeur acre des teintures et des mordants.

Puis elle se rendit compte qu’elle humait bel et bien une odeur de teintures et de mordants. Une brise legere soulevait les cheveux des filles et leur faisait froncer le nez. Elles lacherent des sons degoutes, echangerent quelques mots et rirent.

Rielle tourna la tete vers la mer et suivit la tache huileuse jusqu’a l’horizon. Elle n’en voyait pas la fin. La teinturerie de ses parents rejetait ses dechets dans la riviere locale, en aval de la cite. Les gens se plaignaient de temps a autre, et il fallait verser des pots-de-vin pour les faire taire.

Mere disait que s’ils voulaient des vetements et des auvents colores, ils devaient en supporter les consequences. Je n’ai aucune idee de l’endroit ou allaient les dechets apres Fyre. Rielle ne voyait pas beaucoup de bateaux, ni dans le delta ni sur la mer. Neanmoins, elle eviterait de manger tout ce qui aurait l’air d’avoir vecu ou pousse dans l’eau.

Il faisait completement nuit quand la carriole atteignit les portes de la ville, et assez froid pour que Rielle frissonne. Les filles sauterent a terre en otant soigneusement les epines de leur chale. Bel aida Rielle a epousseter ses propres vetements, puis lui donna un morceau de ficelle et lui attacha les cheveux en chignon dans la nuque, de la meme facon que les autochtones portaient les leurs. Elles examinerent mutuellement leurs doigts et se nettoyerent les ongles. L’attention portee a leur apparence rendit Rielle encore plus desagreablement consciente qu’elle n’avait pas pris de bain depuis que Qall l’avait abandonnee dans ce monde, et qu’elle devait puer.

Une fois satisfaites, les filles redresserent le dos et se dirigerent vers les portes de la ville.

Des gardes les questionnerent en jetant des coups d’oeil mefiants a Rielle, mais l’eloquence de ses compagnes et une nouvelle tournee de pieces leur permirent d’entrer. Alors, l’expression des filles se durcit. Restant groupees et faisant signe a Rielle de les imiter, elles sauterent par-dessus les egouts qui debordaient d’excrements et autres detritus tout en esquivant les avances de la multitude d’hommes qui se bousculait dans les rues etroites. Ils ne cessaient de les siffler et de les harceler ; une fois, elles durent se mettre a courir pour en semer toute une bande. Une autre fois, elles durent arracher Vil aux griffes d’un type qui avait surgi d’une allee pour l’empoigner par les cheveux. Mais la plupart du temps, ils hesitaient a la vue de Rielle, se mefiant de cette etrangere.

Je serai toujours une etrangere partout, songea la jeune femme. Et je ne suis plus la bienvenue dans ma ville natale. Trouverais-je un jour un endroit que je considererai comme mon chez-moi ? Survivrai-je assez longtemps echouee dans ce monde ?

Du moins faisait-il plus chaud en ville. Elles finirent par atteindre un quartier plus calme, ou Mai sacrifia une piece pour franchir un portail. Le reste de leur argent leur servit a se payer une place pour dormir sur le sol d’une piece avec un cote ouvert sur la rue, ainsi qu’un maigre repas de cereales et de sauce graveleuse. Elles mangerent pelotonnees entre des gens assis en tailleur, dont les mains montaient et descendaient rapidement tandis qu’ils brodaient des motifs sur des vetements.

Il faisait encore nuit quand Bel secoua Rielle pour la reveiller. Elle l’entraina hors de la piece commune et plus loin dans la rue, ou un affluent remplacait les batiments d’un cote. L’air empestait les excrements humains et pire encore. Cote riviere se dressaient des cabines en tissu sales et fragiles, a peine assez grandes pour une personne. Des hommes et des femmes faisaient la queue devant chacune d’elles. Bel et Rielle se joignirent a eux, et Rielle comprit bientot qu’il s’agissait de la version locale de toilettes. A l’interieur, il n’y avait qu’un bout de muret, mais a en juger par les trainees brunes qui recouvraient le cote exterieur, les utilisateurs etaient censes s’accroupir par-dessus pour se soulager, tout en s’efforcant de garder l’equilibre pour ne pas finir a l’eau. Les autochtones craignant davantage de tomber que de mal viser, le haut du muret etait d’une salete revoltante.

Lorsque Bel et Rielle regagnerent la piece commune, les deux autres filles etaient reveillees et le soleil se levait. Elles se relayerent pour tenir un chale en guise de rideau pendant que les autres se lavaient avec un chiffon trempe dans un seau d’eau trouble, debout dans l’espace minuscule entre d’autres groupes de gens penches sur leur ouvrage. Apres s’etre rendues aussi presentables que possible, elles rebrousserent chemin vers le portail.

Fatiguee et endolorie, Rielle se sentait toujours sale. Elle n’avait que trop conscience de n’avoir plus d’argent et du fait que, sans l’aide de ces filles, elle serait toujours coincee a la campagne. Aussi les suivit-elle passivement. Mais en atteignant le portail, elles ne le franchirent pas pour regagner les rues menacantes. Au lieu de ca, elles penetrerent dans un grand batiment voisin, a la facade balafree par une tentative inefficace pour reparer avec du ciment effrite une fissure qui courait jusqu’au toit.

A l’interieur, des centaines de gens etaient assis par terre, les epaules voutees. Ils cousaient a toute allure. Pres d’eux etaient posees des piles instables de vetements de toutes les tailles et de toutes les formes. Personne ne leva les yeux a l’entree des quatre jeunes femmes. De petits enfants bizarrement calmes restaient assis pres des vetements ou dormaient a meme le sol. Dans un coin, un groupe d’enfants plus ages, dans la meme position que les adultes, cousaient avec une dexterite et une vitesse incroyables de leurs doigts minuscules. D’autres gens allaient et venaient dans la piece en surveillant les ouvriers, ou en les toisant d’un air intimidant.

Mai entraina ses compagnes dans une petite piece adjacente. Un homme etait assis derriere une table - la premiere que Rielle voyait en ce monde. Il les detailla toutes les quatre, froncant les sourcils a la vue de Rielle. Comme il posait une question, Mai saisit les poignets de Rielle et lui tourna les mains paumes vers le haut. L’homme les examina brievement et ne parut pas satisfait. Il donna ce qui ressemblait a des instructions, griffonna sur un bout de tissu et le tendit a Mai.

Elles regagnerent la grande salle, ou Mai approcha l’un des hommes qui examinaient le travail des ouvriers. Il lui posa des questions auxquelles les filles repondirent tres vite. Quand il arriva a Rielle, Mai repondit a sa place. Un froncement de sourcils desormais trop familier plissa le front du contremaitre. Il se detourna et leur fit signe de le suivre, puis se fraya un chemin parmi les ouvriers assis et les tours de vetements a une allure que Rielle eut du mal a suivre.

A un moment, elle fut prise de vertige, perdit l’equilibre et dut se retenir a une pile de tissu pour ne pas tomber, ce qui lui valut un regard noir de l’ouvrier le plus proche. Voyant qu’elle s’etait laisse distancer, elle allongea le pas pour rattraper les autres.

Par chance, le contremaitre s’etait arrete pour discuter avec un homme a la barbe tressee. D’un geste, il indiqua que les filles devaient aller avec lui, mais comme Rielle s’appretait a le suivre, il la saisit par le bras et l’entraina plus loin, vers un coin de la piece ou du tissu s’entassait jusqu’au plafond. Ici, il faisait beaucoup plus chaud - a un point genant. Le contremaitre appela une femme aux cheveux gras et designa sa bouche d’un geste meprisant. Les epaules de la femme s’affaisserent, mais elle acquiesca et fit un signe. L’homme poussa Rielle vers elle et s’eloigna.

Frottant son bras meurtri, Rielle s’approcha de la femme qui l’entraina vers les monticules de tissu. En y regardant de plus pres, elle vit que c’etaient des vetements finis, dont les ouvriers venaient chercher d’enormes brassees pour les emporter a leur place. La femme mima qu’elle devait en faire autant. Prenant le plus de vetements possible, Rielle tituba comme la femme en ajoutait encore sur le dessus. Ses bras et ses epaules endoloris tremblaient, mais elle ne protesta pas.

Qui eut cru que ca pesait si lourd, les vetements ? songea-t-elle en suivant d’autres ouvriers vers une piece chichement eclairee. Des qu’elle entra, une humidite insupportable s’abattit sur elle. Elle etait chargee d’une odeur douceatre ecoeurante, qui soufflait par des aerations situees au niveau du sol. Il y avait une file d’attente ; l’ouvrier arrive en tete deposait son ballot de vetements dans un enorme panier, puis entreprenait de suspendre chaque piece sur un des cintres se balancant aux portants qui occupaient tout le cote droit du lieu. Sur le cote gauche, d’autres ouvriers otaient les vetements des portants pour les plier avec des gestes adroits et rapides.

Tous les gens autour d’elle toussaient, et Rielle ne tarda pas a en faire autant. Un des plieurs s’interrompit pour cracher dans un mouchoir, et avant qu’il ne le range dans sa manche, Rielle vit des taches de sang sur le carre de tissu. Un contremaitre plante pres de la porte houspilla le lambin, qui redoubla de vitesse.

L’elancement dans les bras de Rielle se changea en brulure. Elle serra son fardeau plus fort contre elle, mais cela ne fit aucune difference. Lorsque vint le tour de l’ouvrier qui la precedait de deposer son tas de vetements dans le panier, une piece de tissu s’echappa et tomba par terre. Un autre contremaitre emergea de la vapeur et se mit a crier en ramassant le vetement souille. L’odeur faisait tourner la tete de Rielle, qui modifia de nouveau sa prise en observant de quelle facon l’homme devant elle arrangeait les vetements sur les portants. Toutes les pieces etaient des sortes de tuniques courtes aux epaules en biais et au col trop mal coupe pour tomber correctement.

Comment suis-je arrivee la ? se demanda-t-elle. Son passe lui semblait appartenir a la vie de quelqu’un d’autre. Elle soupconnait que si elle racontait son histoire aux gens d’ici, ils croiraient qu’elle l’avait inventee pour amuser les enfants.

Peut-etre n’etait-ce qu’un conte. Ou un songe. Peut-etre avait-elle juste reve de magie avant de se reveiller dans un cauchemar. Et si ce cauchemar n’avait pas ete aussi different de son enfance que le reve, elle aurait pu le croire.

Soudain, ce fut a son tour de deposer son ballot de vetements dans le panier. Elle prit garde a ne pas en laisser tomber un seul, rattrapant une tunique au dernier moment. Puis elle se concentra pour les pendre, recoltant plusieurs reprimandes severes du contremaitre avant de reussir a proceder correctement. Le temps qu’elle finisse, la file d’attente avait triple derriere elle, et Rielle croisa de nombreux visages irrites ou inquiets en retournant vers les montagnes de vetements a l’exterieur.

A chaque voyage, elle devenait un peu plus rapide, mais pas aussi habile que ses collegues. Les heures se trainerent, et elle avait perdu le compte de ses allers et retours vers la piece remplie de vapeur quand une cloche sonna, signalant l’arret du travail. Le soulagement lui fit tourner la tete. La plupart des couturiers deposerent leur ouvrage et se leverent, mais d’autres l’emporterent avec eux. Rielle devina qu’ils avaient besoin de plus d’argent, ou n’avaient pas encore rempli leur quota.

Tous les ouvriers qui pendaient les vetements se tournerent vers la femme qui avait assigne cette tache a Rielle, puis s’eloignerent en hate comme elle leur donnait la permission d’un signe du menton. Quand son regard se posa sur Rielle, elle pinca les levres et secoua la tete. Alors, une voix juvenile s’eleva. Mai sortit de la foule des ouvriers pour rejoindre Rielle. La femme fit la moue et acquiesca a contrecoeur. Mai sourit a Rielle et l’entraina.

Elle m’a sauvee, meme si je ne sais pas exactement de quoi. Je n’ai probablement pas abattu assez de travail aujourd’hui, et Mai a du dire a cette femme que je me rattraperais demain.

Elle n’etait pas certaine de le pouvoir. En suivant Mai dans la rue, elle ne put s’arreter de tousser. Elle pensa a l’homme qui avait crache du sang dans la piece remplie de vapeur, et elle sentit la panique la gagner.

Je ne peux pas faire ca. Je mourrai avant que Qall revienne me chercher. Et je ne pourrai jamais tenir jusqu’a ce que ce monde genere de nouveau assez de magie pour me permettre de le quitter.

Elle devrait trouver un autre moyen de survivre. Comme Mai rejoignait Vil et Bel, un plan commenca a se former dans la tete de Rielle. Elle prendrait l’argent qu’elle avait gagne ce jour-la et se rendrait dans les quartiers plus huppes de la ville en quete d’artisans. Si elle devait utiliser une partie de sa magie restante pour y arriver saine et sauve, elle le ferait.

Mais aucun des ouvriers ne recut la moindre piece en partant. Rielle tenta d’interroger Mai a ce sujet, en dessinant des carres dans sa paume et en mimant de les echanger contre de la nourriture. La fille secoua la tete, fit semblant de coudre, lui montra huit doigts quatre fois, puis dessina un carre dans sa paume et leva quatre doigts.

Quatre pieces pour trente-deux jours de travail. Les jambes de Rielle flageolerent. Mai la vit vaciller, passa un bras autour de ses epaules et l’aida a negocier les rigoles immondes comme elles regagnaient leur chambre. Vil et Bel se mirent aussitot a travailler sur les vetements qu’elles avaient emportes. Mai sortit une aiguille de l’ourlet de sa tunique, mesura une longueur de fil et les imita. Rielle tendit ses mains pour indiquer qu’elle voulait les aider, mais Mai secoua la tete en designant d’abord son aiguille puis l’etrangere.

Il n’y a pas d’aiguille pour moi. Rielle espera que son soulagement n’etait pas trop evident. Sans moyen d’aider ces filles d’une generosite merveilleuse, elle se roula en boule par terre et s’endormit, ne se reveillant que lorsque Mai la secoua pour manger un autre repas miserable.

Chapitre 16

Depuis qu’elle etait echouee sur ce monde, Rielle n’avait trouve que trois moyens de s’en echapper.

Sa premiere option etait de faire comme Valhan lorsqu’il s’etait retrouve coince sur son monde natal : attendre que la magie se soit suffisamment regeneree. Mais cela avait pris plus de vingt cycles, et il avait du arpenter son monde d’un bout a l’autre afin de recolter suffisamment d’energie pour repartir. Ce monde-la etait assez petit pour que Rielle puisse atteindre toute la magie qu’il contenait depuis un point donne, donc, elle n’aurait pas besoin de se deplacer. Mais il etait difficile de deviner a quelle vitesse les habitants genereraient assez de magie pour lui permettre de repartir. Cela dependrait de la taille de population : plus elle serait importante, plus il y aurait de gens s’adonnant a des activites creatives, et plus grande serait la probabilite que l’un - ou plusieurs - d’entre eux soit un Createur generant de la magie en plus grande quantite que les personnes ordinaires. Mais meme dans les meilleures conditions, il faudrait sans doute de nombreux cycles pour que Rielle puisse s’echapper de cette facon.

Sa deuxieme option consistait tout simplement a attendre que Qall vienne la chercher. Elle avait renonce a estimer la probabilite que cela se produise. Tout dependrait si le jeune homme etait vivant, s’il voulait revenir la chercher et s’il avait la possibilite de le faire. Rielle refusait de penser qu’il l’abandonnerait la volontairement, mais parviendrait-il a retrouver ce monde et a la localiser ? Ici, en ville, son esprit serait perdu parmi des milliers d’autres. Elle aurait ete plus facile a trouver a la ferme, ou il n’y avait que quelques centaines de gens. Il serait egalement plus facile de la trouver si elle travaillait pour des artisans, parce que c’etait parmi eux que Qall commencerait a la chercher.

Sa troisieme option etait d’atteindre un site d’arrivee et d’esperer qu’un sorcier visiterait ce monde avec des reserves magiques suffisantes pour repartir - et, si cela se produisait, de lui demander de l’emmener. Mais elle devrait faire vite, avant que la nouvelle ne circule dans les mondes voisins que celui-ci ne contenait plus de magie. Elle aurait egalement besoin d’un moyen sur de convaincre le sorcier de lui rendre ce service. Il etait probable que tous les Outre-Mondiens coinces comme elle sur ce monde affluent vers les sites d’arrivee avec la meme idee en tete, voire que des sorciers viennent specialement pour exploiter la situation et reclamer un paiement a ceux qu’ils emmeneraient.

Rielle n’avait aucun objet de valeur a leur offrir, mais son identite meme pouvait faire la difference - en bien comme en mal. Si le sorcier etait un allie de Dahli, il la laisserait la pour que Dahli puisse venir la tuer pendant qu’elle etait incapable de se defendre. S’il etait un allie des Restaurateurs, il la conduirait a Baluka. Mais elle pourrait utiliser la partie de sa magie restante pour lire dans son esprit avant de l’approcher.

Une main toucha l’epaule de Rielle, qui ouvrit les yeux et forca son corps endolori a s’asseoir. Cette fois, ce fut Vil qui l’accompagna aux toilettes. Rielle passa la premiere et, pendant que la jeune fille etait a l’interieur, se hata de s’eloigner. Utilisant les ombres projetees par le soleil matinal pour s’orienter, elle choisit une direction mais dut bientot revenir sur ses pas en voyant que toutes les rues qu’elle prenait s’achevaient par une impasse ou la ramenaient en arriere. Et en essayant la direction opposee, elle ne trouva pas non plus de chemin pour s’extraire du quartier.

Il y avait moins de monde dans les rues, a present. De petits enfants suivaient Rielle en la devisageant et en riant jusqu’a ce que leurs aines les rappellent. Elle aurait detonne parmi eux meme si elle n’avait pas ete beaucoup plus grande et si elle avait arbore un chale comme toutes les autochtones, car a cette heure-ci, tous les adultes devaient etre au travail.

Decidant de toujours tourner a gauche, elle arpenta le quartier en evitant uniquement les rues qui conduisaient a l’usine. La plupart des batiments etaient vieux et decrepits, des cubes de deux ou trois etages depourvus de mur cote rue. Seules quelques maisons a proximite de l’usine possedaient une facade et une porte, et celles-la etaient gardees.

A l’interieur des maisons ouvertes se pelotonnaient des enfants et, parfois, des femmes a la grossesse tres avancee, qui brodaient eux aussi des motifs sur les vetements que Rielle avait tries la veille. Les egouts affreusement inadequats qui couraient dans chaque rue etaient encombres par les detritus. De petits animaux se tapissaient dans l’ombre, sortant pour regarder chaque fois que quelqu’un vidait un seau dedans. La plupart des enfants n’avaient pas de chaussures, et leurs pieds etaient noirs de crasse.

Le temps de revenir a son point de depart, Rielle avait devine la verite : il n’existait pas d’autre moyen de sortir de l’enclave que le portail par lequel elle etait entree, et qui se trouvait a l’extremite de la rue menant a l’usine. Elle n’avait pas d’autre choix que d’essayer de passer par la, ou de voir si elle pouvait escalader un mur et s’echapper par les toits. Mais en examinant l’etat de ces derniers, elle conclut qu’il lui faudrait bien moins de magie pour neutraliser un garde que pour reparer ses os brises.

Prenant une grande inspiration, elle redressa le dos et se dirigea vers l’usine.

Les gardes la regarderent approcher. Lorsqu’elle ne fut plus qu’a vingt pas, l’un d’eux siffla. Entendant des pas precipites depuis l’entree de l’usine, Rielle se retourna juste a temps pour faire face au contremaitre qui courait vers elle, le visage pourpre de colere. Elle esquiva comme il tentait de lui saisir le poignet, mais heurta quelque chose de solide - un des gardes. Celui-ci lui attrapa les bras par-derriere, l’immobilisant pour le contremaitre. Rielle faillit mobiliser sa magie, mais se ravisa au dernier moment. Et si les filles etaient punies pour avoir introduit une sorciere dans l’usine ? Elle ne voulait pas leur causer d’ennuis apres toute la gentillesse qu’elles lui avaient temoignee.

Si je refuse de travailler, ils me jetteront dehors, raisonna-t-elle.

Le contremaitre la traina a l’interieur de l’usine. Un murmure parcourut les rangs des ouvriers, mais la plupart d’entre eux garderent la tete baissee. Contrairement a Mai, qui parut soulagee en voyant Rielle. Elle lui adressa un sourire compatissant bien que perplexe et secoua legerement la tete.

Le contremaitre traina Rielle dans la piece remplie de vapeur et la laissa avec la femme qui avait supervise la suspension des vetements la veille. Elle cria sur Rielle, mais la colere dans ses yeux fut vite remplacee par une expression calculatrice comme Rielle demeurait impassible. Elle ne parut pas surprise quand l’etrangere refusa de prendre une brassee de vetements.

La voix de la femme prit la tonalite d’un avertissement. Rielle attendit, refusant de laisser paraitre la peur qui la gagnait progressivement. La femme s’adoucit un moment, puis se durcit de nouveau. Elle appela un contremaitre, qui hocha la tete et s’eloigna rapidement.

Trois hommes arriverent, balayant la salle du regard et s’arretant comme la femme leur indiquait Rielle d’un geste. Ils l’entourerent ; deux d’entre eux la prirent par les bras et la forcerent a traverser la vapeur en direction d’une porte que le troisieme ouvrit. L’odeur douceatre et ecoeurante se decupla. Les hommes pousserent Rielle a l’interieur d’une petite piece, et la jeune femme n’eut que le temps d’apercevoir des etageres avant que l’obscurite les engloutisse.

Elle jura et regretta aussitot d’avoir ouvert la bouche. Son erreur suivante fut de prendre une grande inspiration pour soupirer. Toussant eperdument, elle puisa dans ses maigres reserves de magie pour creer une lumiere.

Les etageres etaient jonchees de vegetation humide et luisante. De l’eau fumante gouttait dessus depuis des tuyaux qui saillaient des murs et coulait sur le sol couvert de vase et de boue. De la moisissure tapissait les parois, et les racines d’une plante jaillissaient d’une large fissure dans un coin. Il n’y avait pas la moindre surface propre, et aucun endroit ou s’asseoir hormis par terre. Les yeux de Rielle larmoyaient, et elle fut prise d’une nouvelle quinte de toux.

J’aurais du me battre contre les gardes pour m’enfuir quand je le pouvais encore. Mais une fois de plus, elle pensa aux filles qui l’avaient aidee, et qui auraient pu etre punies pour avoir introduit une sorciere dans l’usine. Non, je survivrai. C’est bizarre qu’ils veuillent a ce point me faire travailler pour eux alors que je n’en ai pas envie et qu’ils ne m’ont encore rien paye, mais je vais continuer a refuser jusqu’a ce qu’ils me laissent partir.

A moins que… La plante qui poussait dans le coin suggerait que le mur du fond donnait sur l’exterieur. Rielle envisagea brievement de le faire ecrouler pour sortir ; puis elle pensa aux fissures mal reparees dans le reste du batiment et craignit de faire ecrouler tout celui-ci, tuant de nombreux ouvriers.

Elle ferma les yeux, eteignit sa lumiere et tenta de respirer superficiellement sans tousser. Contente-toi d’attendre, s’exhorta-t-elle.

Pour se distraire de l’odeur, elle se concentra sur les sons. Un goutte-a-goutte constant depuis les etageres. Un couinement animal aigu qui montait parfois d’un coin de la piece. Ceci mis a part, tous les bruits venaient de l’exterieur. Les rares voix audibles etaient surtout celles des contremaitres qui criaient des ordres. Rielle n’avait jamais entendu parler les couturiers ; dans cette usine, pas de joyeux bavardages ni de chants comme chez les tisserandes parmi lesquelles elle avait passe plusieurs cycles, et a qui elle repensait souvent avec affection.

Ils fabriquaient toujours les memes vetements, ce qui devait etre fort ennuyeux, mais qui genererait de la magie quand meme. Rielle deploya ses perceptions en quete d’energie nouvelle entre les murs de l’usine, et fut perturbee de n’en sentir que tres peu.

Pourquoi ? se demanda-t-elle. Pourquoi ne produisent-ils presque pas de magie ? En sont-ils incapables ? S’il existe des Createurs qui generent plus de magie que la moyenne, peut-etre existe-t-il aussi des gens qui en generent moins, voire presque pas. Un eclair de panique la traversa. Je ne vais jamais pouvoir m’echapper de ce monde !

Puis une autre possibilite lui apparut. Les couturiers ne faisaient pas preuve de creativite : ils se contentaient de reproduire toujours les memes motifs, sans participer a leur conception ni prendre le moindre plaisir a leur execution. Pas etonnant qu’ils ne generent presque aucune magie.

Deux voix de plus en plus fortes attirerent l’attention de Rielle. Elles s’arreterent devant la porte donnant sur la piece remplie de vapeur, et la jeune femme pivota, prete a sortir des que la porte s’ouvrirait.

Ce qu’elle ne fit pas.

— … commence hier. Une etrangere. Elle ne parle pas notre langue.

Rielle sursauta. Ces hommes s’exprimaient dans la langue des Voyageurs !

— Pourrait-il s’agir d’une Outre-Mondienne ? Les Delmegardi veulent qu’on les leur amene tous pour les interroger.

— Non. Elle est grande, mais pas comme si elle venait d’un autre monde. C’est juste une etrangere.

— Alors, que vas-tu lui faire ?

— Une bonne correction lui remettra les idees en place. Et c’est ce qu’on attend de nous. On ne peut pas commencer a traiter une ouvriere differemment juste parce qu’elle est nouvelle. Surtout pas en ce moment. On a besoin de toutes les paires de mains.

Les hommes baisserent la voix, et Rielle ne put entendre la suite. Elle pressa son oreille contre le battant en frissonnant au contact de sa surface humide et poisseuse.

— … veut la commande cinq jours plus tot que prevu, ou il refusera de payer. On peut y arriver s’ils travaillent pendant les deux prochaines nuits, et qu’on en garde la moitie la troisieme. Mais ca ne va pas leur plaire. Raison de plus pour ne pas laisser une etrangere nous defier en ce moment.

— Jette-la dehors.

— Non, il faut faire un exemple. Leur montrer que la magie n’est pas la raison pour laquelle les Gellim commandent ici.

— Tout de suite ?

— Non, ce soir, apres avoir verrouille les portes pour l’equipe de nuit. Laisse-la transpirer un moment la-dedans, et sentir ses poumons commencer a pourrir.

Les pas s’eloignerent de nouveau en direction du bureau du gerant que Rielle avait rencontre la veille. La jeune femme s’ecarta de la porte et s’essuya l’oreille avec sa manche. A moins de vouloir prendre le risque de faire ecrouler tout le batiment, elle n’avait pas d’autre choix que d’attendre jusqu’a ce qu’on la laisse sortir. Mais elle n’allait pas se soumettre a une correction. Eviter ca justifiait d’utiliser un peu de magie. D’autant que si elle creait un bouclier discret et reagissait comme ses geoliers l’attendaient, elle les empecherait de comprendre ce qu’elle faisait, et les filles n’auraient pas d’ennuis par sa faute.

Le temps s’ecoulait lentement. Rielle ne tarda pas a s’ennuyer et a souhaiter avoir quelque chose a faire pour s’empecher d’angoisser. Comme elle avait des fourmis dans les pieds, elle se mit a faire lentement les cent pas dans la piece, evitant les etageres et les murs en gardant ses mains tendues devant elle.

Apres quelques allers et retours, elle s’apercut qu’elle distinguait certains details. Elle se figea, alarmee. Etait-elle en train de remodeler sa vision inconsciemment, et donc d’epuiser ses maigres reserves de magie ?

Une lumiere apparut au-dessus d’elle. Levant les yeux, Rielle se rendit compte que du soleil filtrait a travers la fissure du mur, qui etait beaucoup plus large qu’elle ne lui avait paru au premier abord. La jeune femme reprima un soupir de soulagement. Son corps ne s’ameliorait pas de lui-meme ; le soleil etait juste dans le bon angle pour penetrer dans la piece. Mais il n’y resterait pas longtemps.

Regardant autour d’elle, Rielle remarqua des objets qui lui avaient echappe a son arrivee : un seau et une sorte de perche. Elle s’en approcha et saisit cette derniere. C’etait le manche d’un balai-serpilliere, humide mais pas poisseux.

Peut-etre pourrait-elle nettoyer un bout de sol pour s’asseoir. Elle frotta mais ne reussit qu’a creer des tourbillons dans la crasse. Toutefois, elle trouva le motif interessant. Elle agita le balai pour creer des spirales et des cercles, puis des vagues et des nuages. Petit a petit, un paysage marin emergea de la boue. L’humeur de Rielle s’ameliora. Elle pourrait se distraire pendant sa longue attente et creer un peu de magie du meme coup.

Ce fut alors que la tete du balai se detacha.

Les epaules de Rielle s’affaisserent. Elle voulut poser le manche mais se ravisa. Dessiner avec un simple baton produirait une ligne fine et permettrait un travail plus detaille. Elle se mit a tracer des motifs aleatoires. C’etait assez plaisant. Elle s’interrompit pour toucher le pendentif sur sa gorge, dissimule sous sa robe dont le col montait assez haut. Les filles s’y etaient interessees au debut, mais en voyant que la capsule ne contenait qu’un pinceau, leur curiosite etait retombee. Rielle envisagea de peindre avec, mais l’idee de le souiller avec cette boue etait trop affreuse.

Tout en croquant ses compagnes et l’etrange animal qui tractait la carriole dans laquelle elles etaient arrivees en ville, Rielle se surprit a eviter une pensee deplaisante. Elle se remit a tousser et, brusquement inquiete pour sa sante, se forca a la regarder en face. Elle pourrait utiliser le pendentif pour negocier sa liberation. Il etait en metal et devait surement valoir quelque chose. Rielle serait triste de se separer du cadeau d’Ankari, mais etait certaine que la Voyageuse prefererait la savoir vivante sans lui que morte avec.

Des souvenirs des Voyageurs remonterent a la surface. Elle se demanda si Baluka avait trouve la main de Valhan. La derniere fois qu’elle l’avait vu, il avait tellement change ! Lui aussi la trouvait differente, et avait impute ca au fait qu’elle etait devenue sans-age. Mais elle ne l’etait plus, a present. Il ne s’etait pas produit de brusque transformation qui avait rendu ce fait evident ; tout ce qu’elle avait fait, c’etait verrouiller ses reserves de magie afin que celles-ci ne soient pas consommees par un remodelage automatique.

Ce qui signifiait qu’elle avait recommence a vieillir. Pour ce qu’elle pouvait en voir, son corps ne s’etait pas aligne sur son age reel et n’etait pas non plus redevenu tel qu’avant son apprentissage du remodelage : il avait juste cesse de se reparer. Mais elle n’avait pas perdu sa capacite de le faire ; donc, il suffirait qu’elle atteigne un monde contenant de la magie pour interrompre de nouveau son vieillissement.

Et si mon corps reprenait sa forme originelle ? Redeviendrais-je une Creatrice ?

Si oui, elle pourrait generer de la magie et s’echapper plus rapidement de ce monde. Son coeur fit un bond dans sa poitrine. Elle pouvait restaurer deliberement son schema originel. Le remodelage n’etait pas tres gourmand en magie. Seul le processus initial visant a augmenter la capacite de son esprit a apprehender les schemas en consommait un peu.

Toutefois, Rielle n’aurait peut-etre pas assez de reserves pour revenir a son etat originel de Creatrice. Et si elle echouait, elle aurait consume sa magie pour rien. Cela valait-il la peine d’essayer ? Meme si elle reussissait et redevenait une Creatrice, il lui faudrait beaucoup de temps pour generer de quoi quitter ce monde.

D’un autre cote, en tant que Creatrice, elle aurait plus de valeur pour les autochtones. Ils la protegeraient peut-etre. Ca fait beaucoup trop de <<< peut-etre >>> et de conditionnel a mon gout, songea la jeune femme. Mieux vaudrait tenter de convaincre un sorcier de m’emmener. Des que j’aurai reussi a sortir d’ici.

A present, elle avait couvert de lignes tout le sol de la piece. Marquant une pause, elle se concentra sur la magie autour d’elle. Une faible lueur se repandait dans ce qui etait encore un quasi-vide a son arrivee.

Interessant. Jamais encore Rielle ne s’etait percue en train de fabriquer de la magie. Lorsqu’elle etait completement immergee dans une activite creative, il ne lui restait pas d’attention disponible pour percevoir la magie. Si elle pouvait le faire a present, c’etait sans doute parce qu’il y en avait si peu dans ce monde.

Comme Rielle l’aspirait, la piece s’assombrit de nouveau autour d’elle. Ce n’etait pas grand-chose, mais ca pouvait faire la difference. Determinee a utiliser au mieux le temps qu’il lui restait a attendre, la jeune femme attrapa la tete du balai, fourra le manche dans le trou et effaca les motifs qu’elle avait traces. Puis elle se debarrassa de la tete et se remit a dessiner, mais cette fois, en representant un arbre. Apres avoir termine chaque branche, elle s’interrompait pour chercher et prelever la magie qu’elle produisait. Un picotement d’excitation parcourait sa peau chaque fois que ses reserves augmentaient un peu. Alors qu’au debut, elle voulait desesperement echapper a l’humidite etouffante de la piece, elle esperait maintenant que ses geoliers ne viendraient pas la liberer trop vite.

S’il est vrai qu’on ne peut pas etre a la fois une Creatrice et sans-age, je vais sans doute perdre ma capacite a remodeler. Donc, je n’aurai qu’une seule chance, parce que si je la perds avant d’avoir recupere ma capacite de Creatrice, je ne pourrai pas reessayer. Les risques de sa tentative etaient encore plus grands qu’elle ne l’avait d’abord pense, et sa determination a essayer vacilla.

Mais plus vite elle s’echapperait, plus elle aurait de chances de reussir a sauver Qall.

Un bruit leger lui parvint. Une cloche. Son coeur accelera. C’etait le signal du changement d’equipe. On allait bientot venir la chercher. Et si elle utilisait toute sa magie restante pour se proteger contre la correction qu’elle allait recevoir ?

Je n’aurai pas besoin de magie pour regarder a l’interieur et voir ce qui a besoin d’etre altere. Fermant les yeux, elle se forca a se concentrer. Elle utilisa sa comprehension du remodelage pour sonder son propre esprit, mais comme elle ne creait pas de magie, elle ne put localiser l’endroit qu’elle devait rendre a son etat originel. Ouvrant les yeux, elle se remit a dessiner. C’etait dur, presque impossible, de se concentrer sur les deux a la fois, mais en faisant des va-et-vient rapides entre les deux taches, elle parvint a restreindre peu a peu le champ de ses recherches.

Il ne lui faudrait pas beaucoup de magie pour modifier cette zone de son cerveau, pas plus que ce qu’elle venait de generer en dessinant par terre. Rielle tenta une alteration subtile. Cela n’entama que tres peu ses reserves. Une nouvelle seance de dessin lui permit de produire et de recolter davantage de magie, et de mieux visualiser l’endroit de son esprit implique dans sa creation.

Je peux le faire.

Resistant a l’envie de prendre une grande inspiration, Rielle se mit a modifier son schema. Au debut, les changements effectues n’entrainerent aucune difference, jusqu’a ce que l’un d’eux tarisse pratiquement sa production de magie. Alarmee, la jeune femme revint aussitot en arriere et s’apercut qu’elle pouvait tout annuler si elle le voulait. Elle recommenca a dessiner par terre pour tester le resultat, et une sensation familiere frissonna a travers son esprit. Quelque chose qui lui avait manque, mais qu’elle n’avait pas oublie.

C’est ca ! Elle chercha de la magie et, tres vite, en trouva qui se repandait abondamment dans toutes les directions. Elle la preleva en se delectant de ce flot de pouvoir. C’etait tentant de continuer a dessiner pour en produire plus, mais Rielle se concentra sur la partie de son esprit qu’elle avait alteree. Pouvait-elle augmenter encore cette capacite ? Elle mobilisa davantage de magie pour alterer le schema dans la meme proportion.

La porte s’ouvrit. Rielle tendit une main et immobilisa l’air sur le seuil de la piece. Sans tenir compte des grognements et des exclamations de surprise de ses geoliers, elle garda les yeux rives au plancher. Le manche a balai parut remuer tout seul comme elle l’empoignait avec sa magie pour pouvoir dessiner plus vite. Des lignes apparurent…

… Et le monde vira au blanc.

Bien entendu, il ne devint pas reellement blanc, pas plus que l’obscurite generee par l’absence de magie n’etait reellement noire. Deployant ses perceptions, Rielle sentit une grande explosion de magie atteindre jusqu’aux limites de l’usine.

Mais… c’est plus de pouvoir que je n’en ai jamais cree auparavant ! Beaucoup, beaucoup plus !

Elle tourna de nouveau son attention vers l’interieur. Pouvait-elle augmenter encore sa capacite ? Etait-il possible d’aller trop loin ? Peut-etre devrait-elle tenter un autre changement minuscule et voir ce qui se passerait.

Sauf que… elle n’etait pas certaine de ce qu’elle avait fait. Sa tentative etait un tatonnement en aveugle, et bientot, elle s’arreta de crainte de s’infliger des dommages. Perplexe, elle promena un regard hebete autour d’elle.

Comment puis-je comprendre une chose un instant, et plus la seconde d’apres ? Elle prit une inspiration sifflante en prenant conscience de ce qu’elle venait de faire. C’est vrai ! Avant de devenir sans-age, je ne maitrisais pas le remodelage. Et maintenant, je ne le maitrise de nouveau plus.

La partie de son cerveau qu’elle avait modifiee pour comprendre comment alterer un schema generait desormais de la magie. C’est la meme partie qui gere ces deux choses. Je peux faire l’une ou l’autre, jamais les deux a la fois.

La perte de son immortalite suscita en Rielle une vague de peur qu’elle ne chercha pas a endiguer. Un jour, peut-etre, elle redeviendrait une sorciere sans-age, mais pour le moment, la mortalite etait la cle de sa liberte. Et dans l’intervalle, etre de nouveau une Creatrice la remplissait de joie… et de surprise.

Perdre sa capacite a generer de grandes quantites de magie ne l’avait pas genee a la base. Une fois depassee sa peur d’avoir egalement perdu son talent artistique, elle s’etait rendu compte qu’elle pouvait toujours creer, ce qui lui importait davantage. En echange, elle vivrait aussi longtemps qu’elle le desirerait, a condition que rien ni personne ne la tue. Elle pourrait aussi guerir d’autres gens, un don qu’elle avait trouve de plus en plus precieux au fil du temps.

Pourtant, il lui semblait qu’on venait de lui rendre quelque chose qu’on lui avait vole. Qu’elle etait enfin redevenue complete.

Bon, eh bien j’espere que mon moi naturel vaut la peine que je vieillisse et que je meure pour lui.

Mais pas aujourd’hui.

Rielle avait produit une grande quantite de magie en dessinant, mais il lui en fallait davantage pour s’echapper de ce monde, et le plus tot serait le mieux. Tournant de nouveau son attention vers la piece, elle nettoya la moisissure et la crasse sur un mur et commenca un nouveau motif, cette fois en gravant des lignes avec sa magie. Elle ne s’interrompit pas pour prelever au fur et a mesure le pouvoir qu’elle generait, se contentant de dessiner.

Elle croqua les ouvriers de l’usine. Pas voutes sur leur travail, mais debout. Pas encombres par des tas de vetements, mais bien habilles, entoures d’enfants portant des chaussures, devorant un festin et habitant dans des maisons avec un mur pour les separer de la rue. Elle dessina les affluents du delta grouillant de bateaux, de pecheurs qui remontaient les filets d’une eau limpide.

Lorsqu’elle eut termine, elle projeta ses perceptions en souriant de sentir un flot de magie se repandre a travers le monde. Elle chercha son bord externe, et plus son esprit s’eloignait, plus sa stupefaction grandissait.

Quand elle atteignit enfin la limite, une multitude de pensees picoterent ses perceptions. La ville entiere. Des trous se formaient deja comme d’autres sorciers prelevaient autant de magie qu’ils pouvaient. Au centre de chaque vide, Rielle trouva l’esprit d’hommes et de femmes perplexes mais soulages par la reapparition de la magie, et l’idee qu’ils ne perdraient pas davantage le controle des ouvriers. Le spectre de la revolution venait de se dissiper.

L’estomac de Rielle se noua. Avant que Qall ne vide le monde, la magie assurait la servitude des gens tels que ces couturiers. Avec sa nouvelle capacite, Rielle pouvait s’echapper et laisser le monde plein de magie derriere elle, mais elle se rendait compte a present que cela ferait perdurer la structure sociale qui oppressait des multitudes.

Qui suis-je pour les juger ? songea-t-elle. Valhan disait qu’on ne peut jamais predire le resultat d’une intervention dans le fonctionnement des mondes.

Mais qu’elle restaure celui-ci ou pas, elle etait tout de meme intervenue. En prelevant toute la magie, Qall avait modifie l’equilibre du pouvoir. Meme si Rielle la remplacait, l’idee d’une revolution ne s’eteindrait pas si facilement.

Et j’ai un imbecile de jeune sorcier a sauver, une fois de plus.

Toutefois, elle ne pouvait pas s’en aller sans faire une derniere chose. Se tournant vers le mur oppose, elle dessina les contremaitres agenouilles par terre devant les ouvriers et leur tendant des pieces. Puis elle ecrivit : <<< Soulevez-vous avant le retour de la magie >>>. Cela fait, elle aspira toute la magie qu’elle avait generee, prit une grande inspiration et s’ecarta du monde.

Chapitre 17

Devoir s’arreter pour reprendre son souffle ralentit son voyage a travers les mondes d’une maniere qui ne lui plut guere. En outre, elle fut bientot forcee de sacrifier a la faim et a la fatigue. Elle prit le temps de dormir, mais trouver quelque chose a manger fut plus difficile. Suivant les conseils de Tarren, elle glissa jusqu’aux cuisines de palais et de manoirs, volant des gens qui de toute evidence ne periraient pas de malnutrition par sa faute, meme si elle detestait penser que les cuisiniers et les marmitons seraient peut-etre punis a sa place.

Rielle etait restee prisonniere du monde de l’usine pendant plusieurs jours, et assez de temps s’etait ecoule depuis le passage d’Inekera et de Qall pour que leur piste refroidisse. Il leur faudrait encore bien des jours pour rejoindre Dahli, et c’etait d’autant plus frustrant pour Rielle de ne pouvoir les rattraper avant qu’ils arrivent a destination. Meme si elle avait pu voyager plus vite, elle ignorait ou se trouvait Dahli. Lorsqu’elle finit par atteindre des mondes connus, elle dut conclure que, sauf imprevu qui les aurait retardes, Inekera et Qall avaient deja du rejoindre Dahli.

Que puis-je faire ? Si seulement elle savait ou etait Qall, elle pourrait de nouveau tenter de le sauver. Meme si elle n’etait plus sans-age ni capable de guerir toutes les blessures qu’elle recevrait, a condition de disposer de reserves de magie suffisantes, elle restait l’une des plus puissantes sorcieres de l’univers. Presque aussi puissante que Valhan, qu’il aurait fallu une armee pour vaincre. Sauf que je n’ai presque aucune experience en matiere de combat, juste les lecons theoriques de Tarren.

Ou Dahli pouvait-il bien se cacher ? Qui serait susceptible de le savoir ?

Tyen.

Mais meme si elle arrivait a le localiser, il etait peu probable qu’il lui fournisse cette information, ou qu’il l’ait revelee a Tarren.

Les Voyageurs ?

Il etait possible que Qall ait insiste pour qu’Inekera lui laisse rendre visite a sa famille avant de rejoindre Dahli, afin de verifier qu’ils etaient sains et saufs. Il avait pu exiger un moyen de communiquer avec eux. Comme Rielle l’avait raisonne precedemment, un chantage ne pouvait fonctionner que dans la mesure ou sa cible avait le moyen de voir si les menaces proferees avaient ete ou pouvaient etre mises a execution. En suivant un message des Voyageurs pour Qall, elle arriverait peut-etre a Dahli.

Mais si on la voyait a proximite des Voyageurs, on pourrait penser qu’elle cherchait a les sauver, ce qui ne ferait que declencher l’attaque promise par Dahli.

Si des gens avaient vu Qall pendant son deplacement - et le jeune homme ne faisait aucun effort pour dissimuler son visage quand il avait abandonne Rielle -, la nouvelle du retour du Raen se repandrait plus vite que n’importe quelle rumeur. Rielle pourrait peut-etre le suivre a la trace.

Mais elle doutait que Dahli ait permis a Qall de laisser une piste aussi evidente. Sans doute avait-il force le jeune homme a dissimuler son visage et a se cacher quelque part.

Toute rumeur concernant Qall ou Dahli parviendrait forcement a Baluka. Celui-ci avait pu trouver la main de Valhan depuis leur derniere rencontre, ou deja eliminer Dahli. Meme si ca n’etait pas le cas, il avait surement reuni des informations pour se preparer a un affrontement contre le Raen. Donc, il etait la personne la plus utile a chercher. Voila ce que je vais faire.

Contacter Baluka fut facile. La fois precedente, Rielle avait envoye un message depuis un des nombreux mondes qui soutenaient les Restaurateurs, car elle voulait que leur conversation ait lieu en prive. Elle ne voyait pas de raison de le rencontrer en secret cette fois - du moins, aucune qui ne justifie un delai. Donc, elle approcherait les Restaurateurs ouvertement.

Elle ne mit pas longtemps a en reperer un groupe. Ils contacterent leur chef et elle attendit parmi eux, ecoutant les nouvelles des mondes locaux, jusqu’a l’arrivee de la reponse de Baluka. Le messager posa quelques questions a Rielle pour confirmer qu’elle etait bien qui elle disait etre, puis l’entraina dans la premiere partie d’un voyage alambique.

Le troisieme guide de Rielle lui laissa des instructions qui l’emmenerent dans une cite grouillante de gens, et neanmoins propre et ordonnee. La lumiere d’un soleil vivace faisait briller la pierre blanche des maisons et eclairait des jardins soigneusement entretenus. Dans l’esprit des individus les plus proches, Rielle lut des preoccupations anodines et ordinaires : avaient-ils oublie quelque chose sur leur liste de courses, ou laisse le pain a bruler dans le four ?

On lui avait dit d’entrer dans le plus grand batiment de la cite. Celui-ci se revela etre central, carre et haut de trois etages. Les habitants le trouvaient quelconque, et Rielle ne put que les approuver. Tout en avancant, elle sonda les multiples esprits a l’interieur. Beaucoup d’entre eux etaient occupes a des taches administratives, mais elle tomba aussi sur un groupe qui se demandait comment gerer les mondes ou la guerre se poursuivait, et ou l’opposition aux lois des Restaurateurs contre la torture et l’esclavage subsistait. Surprise, Rielle ralentit. C’etait la base des Restaurateurs. Elle s’attendait a ce que Baluka vienne a sa rencontre, pas qu’il la fasse venir la.

Trouver l’esprit de Baluka au milieu des autres prendrait trop de temps, aussi se dirigea-t-elle vers la porte d’entree, que des gardes surveillaient discretement. On leur avait dit de guetter une femme correspondant a sa description et de la laisser entrer.

Un jeune homme mince l’attendait dans le vestibule.

— Rielle Lazuli ?

Elle hocha la tete.

— Oui.

— Suivez-moi.

Il l’entraina vers une petite porte, puis dans un escalier central etroit qui descendait vers les sous-sols - il avait seulement recu l’ordre de la conduire dans un couloir bien precis pour la remettre a un autre Restaurateur. Tout en le suivant, Rielle laissa son esprit effleurer les gens qu’elle croisait pour s’impregner de l’atmosphere generale du lieu. Baluka avait ordonne un inventaire de leurs ressources, de leurs forces et de leurs alliances. Beaucoup de gens se demandaient si c’etait en reaction a une menace. Peut-etre venant de l’Espion, ou annoncee par lui.

Le second Restaurateur etait une femme qui lui fit descendre d’autres escaliers. Dans ses pensees, Rielle decouvrit la veritable hauteur du batiment - presque le triple de ce qu’il semblait vu de l’exterieur. Elle apprit egalement que Baluka passait la plupart de ses journees dans les etages inferieurs, loin de la vive lumiere qui baignait le reste de la cite. Les sorciers qui le protegeaient etaient loyaux et bien plus forts que lui, et ils avaient insiste pour qu’il ne parte pas a la rencontre de Rielle. Ici, ils etaient presents en nombre suffisant pour intervenir et permettre a leur chef de fuir si Rielle n’etait pas qui elle disait, ou si elle se revelait animee d’intentions meurtrieres.

Munie de ces indices, la jeune femme parvint enfin a localiser l’esprit de Baluka. Celui-ci faisait les cent pas dans ses appartements, et il etait inquiet. Il avait reconnu le visage de Rielle dans l’esprit du messager, mais la memoire n’etait pas toujours fiable. Il n’avait confie qu’aux plus puissants et aux plus loyaux de ses generaux l’identite de la personne qui l’avait informe de la trahison de Tyen, mais il n’etait pas impossible que quelqu’un ait lu dans leurs pensees et profite de ce qu’il soit dispose a rencontrer Rielle pour l’approcher.

Par ailleurs, Baluka s’interrogeait sur les raisons du retour de Rielle, et sur ce qui la poussait a le rencontrer ouvertement plutot qu’en secret. Dahli a-t-il trouve Qall ? se demandait-il. A-t-il ressuscite Valhan ?

Alors, Rielle sut qu’il n’avait pas detruit la main du Raen, ni entendu dire que Qall etait entre les mains de Dahli. Ralentissant, elle s’interrogea. Avait-elle toujours besoin de le voir, ou vaudrait-il mieux qu’elle continue seule ? Puis elle allongea de nouveau le pas. Grace a son reseau de Restaurateurs et de fideles, Baluka restait sa meilleure chance de localiser et de liberer Qall.

Enfin, sa guide s’arreta devant une porte. Elle frappa, puis recula et fit un signe de tete a Rielle.

La porte s’ouvrit. Baluka detailla sa visiteuse un moment avant de sourire et de s’effacer.

— Rielle, c’est bien toi. Entre.

Lorsqu’elle fut a l’interieur, il referma derriere elle et l’entraina vers un groupe de fauteuils rembourres entourant une table basse couverte d’assiettes et de bols de nourriture, ainsi que de diverses boissons dans des bouteilles et des cruches.

— Tu as faim ? Soif ?

— Les deux, avoua Rielle. Ce n’est pas facile de voyager entre les mondes sans rien a echanger. Du moins, pas si on est presse.

Comme elle s’asseyait dans un des fauteuils, elle sentit grandir l’anxiete de Baluka. Au lieu de se servir, elle attendit qu’il soit installe en face d’elle.

— Peu de temps apres que j’ai rejoint Qall, commenca-t-elle, j’ai decouvert qu’un des pisteurs de Dahli etait passe dans notre coin. Avant que je puisse nous installer ailleurs, Qall a disparu. Je l’ai suivi, et je me suis approchee suffisamment pour decouvrir qu’il etait en compagnie d’une sorciere appelee Inekera, une des anciennes alliees de Valhan. Il m’a dit d’arreter de le suivre et a reussi a m’echapper.

Baluka fronca les sourcils.

— Il l’a accompagnee de son plein gre ? (Il secoua la tete.) Ah, non. Elle l’a fait chanter, comme tu le craignais.

— Sans doute. J’ai perdu sa trace, donc, je suis venue te voir. Je pensais que si quelqu’un avait vu un sosie de Valhan, tu serais au courant.

Baluka opina.

— On m’aurait sans doute prevenu, mais ca n’a pas ete le cas. Toutefois, mes guetteurs rapportent que Dahli a constitue un groupe d’allies puissants et nombreux, et installe sa base dans un monde entoure de mondes morts. Nous craignons que ca ne signifie que Tyen est tout pres de reussir a ressusciter le Raen.

— Donc, tu sais ou il se trouve ?

— Oui. Dans un monde entoure de mondes morts, repeta-t-il, pour tenir les autres sorciers a distance autant que possible.

Rielle soupira.

— C’est surtout une prison. Qall est la-bas.

— Pas forcement.

— Est-il arrive quelque chose a ta famille ?

Baluka se massa les tempes.

— Dahli a des guetteurs en place, prets a attaquer si toi, Qall ou n’importe quel Restaurateur les approche. (Rielle percevait sa frustration et sa peur.) Dahli les a autorises a poursuivre leur commerce, donc, je recois des informations des gens avec lesquels ils ont traite. Jusqu’ici, ils sont tous indemnes.

— Tu peux leur faire passer un message ?

— Oui, mais les guetteurs de Dahli le liront dans leur esprit.

— Mmmh. Il ne detruira pas son seul moyen de convaincre Qall de cooperer juste parce que tu les as contactes. Et Ulma est peut-etre assez puissante pour empecher qu’on lise dans ses pensees.

— Elle est assez forte pour avoir cesse de vieillir, mais pas autant que Dahli et certains de ses allies.

Rielle pianota sur son genou.

— Si je peux eloigner Qall de lui…

— Dahli se vengera, l’interrompit Baluka. Il sait que tu aimes ma famille autant que Qall.

— Je ne peux pas abandonner Qall.

Il prit une grande inspiration et acquiesca en la relachant.

— Je m’en doutais un peu. Que comptes-tu faire ?

Rielle detourna les yeux.

— Je n’ai pas encore de plan.

Baluka croisa les bras.

— Tu n’iras pas seule a la base de Dahli. Pour commencer, et si c’etait ce qu’il veut ? Si Qall n’etait pas la-bas, et qu’il s’agissait juste d’un piege destine a t’echouer ?

Rielle ouvrit la bouche pour lui reveler sa nouvelle capacite a generer des quantites extraordinaires de magie, puis hesita. Elle n’avait pas encore eu le temps d’envisager toutes les consequences. En attendant, mieux valait qu’elle garde ca pour elle.

— Tu pourras toujours envoyer quelqu’un me chercher, repliqua-t-elle.

Baluka la devisagea en silence. Elle regarda ses pensees s’agiter tandis qu’il soupesait les risques, les gains potentiels, et ce qu’elle pourrait faire sans son aide. Finalement, il prit une grande inspiration et formula sa conclusion a voix haute.

— Les Restaurateurs sont prets a se battre. Nous avons essaye de trouver la main de Valhan, mais aucun de nous n’est surpris de notre echec. Nous nous sommes concentres sur ce qu’il y avait de mieux juste apres : tuer la seule personne qui connait son emplacement.

Rielle fremit.

— Dahli.

— Tu n’y vois surement pas d’objection.

Elle se dandina dans son fauteuil.

— Non.

— Et pourtant… ?

Elle soupira.

— Dahli agit par amour et par loyaute. Il croit sincerement que les mondes ont besoin de Valhan. Il serait plus facile de le tuer s’il etait motive par la cupidite et la soif de pouvoir. J’ai rencontre des rebelles bien pires que lui.

J’en ai meme tue un, et ca me hante encore, voulut-elle ajouter, mais elle referma la bouche et ravala sa confession.

L’expression de Baluka s’adoucit puis se durcit de nouveau.

— Pourtant, il a fait des choses terribles, et il est pret a tuer des gens que nous aimons.

— Je sais. (Rielle grimaca.) Je ne lui cherche pas d’excuses. Je le tuerai pour proteger Qall et ta famille, s’il le faut.

— Mais tu hesiteras a le faire. (Baluka se pencha en avant.) Donc, tu ne peux pas l’affronter seule. S’il percoit le moindre doute, il l’exploitera. Laisse-moi reunir une armee, et nous nous rendrons a sa base ensemble.

Rielle inclina la tete.

— J’apprecierais ton aide. J’avoue que j’en ai besoin.

— Tu devras devenir un de mes generaux. (Elle ouvrit la bouche pour protester, mais Baluka poursuivit.) Tu es un personnage trop ambigu pour t’attendre a ce que les Restaurateurs te soutiennent sans poser de questions. Ils savent que tu as vecu avec Valhan pendant un temps. Ils savent que tu m’as quitte pour le servir. Ils n’ont appris que recemment que tu avais sauve Qall pour empecher le retour du Raen. Ils ne savent pas trop quoi penser de toi, donc, il faut que ta position soit tres claire. Tu dois leur raconter l’histoire de Qall ; sans ca, quand on le trouvera, ils le prendront pour le Raen et tenteront de le tuer.

Fermant la bouche, elle opina.

— D’accord.

— Tu dois egalement decider ce que tu vas faire pour Tyen.

Elle se raidit. Elle ne voulait meme pas y penser.

— Faut-il vraiment ? lanca-t-elle d’une voix si froide qu’elle eut du mal a la reconnaitre.

— Je l’ai vu recemment, revela Baluka. En fait, il est tombe dans une de nos embuscades, et nous aurions sans doute pu l’eliminer si nous l’avions voulu.

Le coeur de Rielle se serra a la pensee que Tyen pourrait mourir. Ne sois pas idiote, se morigena-t-elle. Il t’a trahie.

— Pourquoi vous ne l’avez pas fait ?

Baluka eut un faible sourire.

— Il a tout avoue, et sous-entendu qu’il avait agi ainsi pour toi. Il partait du principe que si Dahli le croyait capable de trouver un autre moyen de ressusciter Valhan, il consacrerait moins de temps et d’energie a essayer de te retrouver.

— Mais… et s’il reussit ?

— Il est convaincu que les Restaurateurs pourraient eliminer Valhan.

Rielle eclata d’un rire pareil a un aboiement.

— C’est tres gentil a lui de te faire confiance au point d’organiser une bataille pour prouver qu’il a raison ! Comment as-tu reagi en l’apprenant ?

Baluka haussa les epaules.

— Je ne savais pas si je devais etre flatte ou terrifie qu’il pense n’avoir pas d’autre choix que de s’en remettre a nous.

— Donc, tu le crois ?

Il hesita avant d’acquiescer.

— J’admets que c’est mon instinct qui parle autant que ma raison. Mais notre rencontre a eu lieu avant que Qall ne rejoigne Dahli. Depuis lors, Tyen n’a plus aucune raison de chercher un autre moyen de ressusciter Valhan.

— Donc, il n’a plus d’utilite pour Dahli, dit Rielle. (Puis elle frissonna en se rendant compte qu’elle se trompait.) Ah, si : pour effectuer la resurrection.

— Le fera-t-il ?

— Je… je n’en sais rien, admit-elle. (Si Tyen avait menti a Baluka au sujet de ses raisons de collaborer avec Dahli, elle ne doutait pas qu’il le ferait. Mais s’il avait dit vrai, peut-etre refuserait-il. A moins que Dahli ne trouve un moyen de le faire chanter aussi.) Nous devrions agir comme s’il allait le faire. Nous ne pouvons pas nous permettre d’esperer le contraire.

— Je suis d’accord. (Baluka marqua une pause.) Tu parles deja comme un general. Alors, tu m’aideras a diriger notre armee ?

Rielle acquiesca.

Baluka sourit.

— Bienvenue dans les rangs des Restaurateurs, Rielle.

SEPTIEME PARTIE

Tyen

Chapitre 19

L’horloge dans le hall mesurait l’heure des Voyageurs. Bien que petite en comparaison, elle rappelait a Tyen l’enorme horloge qui dominait la grande salle du palais de Valhan. La lumiere ne changeait jamais dans la piece en marbre noir, et les jours locaux etaient plus courts que ceux de la plupart des autres mondes, aussi Dahli s’en remettait-il a cette horloge pour decider quand ils devaient manger et dormir. Il avait fait apporter un autre lit pour Tyen. Lui-meme ne semblait jamais se reposer, meme s’il etait possible qu’il le fasse pendant les rares absences de Tyen. Zeke avait requisitionne une chambre pour lui tout seul.

Des serviteurs apportaient de la nourriture a intervalles reguliers, remettaient de l’huile dans les lampes et vidaient la cuvette portative qui servait de toilettes - une invention locale que Tyen trouvait primitive et ridicule, mais qui ne semblait perturber ni Dahli ni Qall. Des sorciers montaient la garde pres des portes et dans chaque coin de la piece, surveillant Qall.

Les flammes des torches se refletaient a la fois sur le sol poli et sur le plafond bas, et leurs reflets se refletaient eux aussi, faisant paraitre la piece plus grande. Pourtant, Tyen avait l’impression d’etouffer. Peut-etre parce qu’il savait que c’etait une prison.

Chaque fois qu’il lisait des pensees a l’exterieur de ces murs, il captait l’image d’un palais immense mais a l’abandon, baigne par l’eclat invariable d’un ciel pourpre. La civilisation locale n’etait plus que l’ombre de celle qui avait prospere pendant des siecles. Desormais, elle declinait comme la lumiere dans le ciel. Les recoltes avaient du mal a pousser. Les animaux tombaient facilement malades. La Regression avait ete predite des centaines d’annees auparavant, lorsque des erudits s’etant aventures dans d’autres mondes avaient decouvert des recits qui parlaient du leur en decrivant ses longs cycles de croissance et de declin alternes. Certains etaient partis ; d’autres esperaient que leurs descendants survivraient a la Regression ; d’autres encore etaient restes parce qu’ils avaient refuse d’y croire.

Dahli avait choisi ce monde parce qu’il etait toujours riche en magie. Lorsque les autochtones avaient commence a s’appauvrir, les marchands outre-mondiens avaient cesse de leur rendre visite. Se calquant sur la frugalite des gens ordinaires, les sorciers s’etaient mis a economiser la magie de crainte qu’elle ne decline aussi.

— J’ai cree un bouclier de distorsion des sons, annonca Qall avant de soupirer. C’est toujours un soulagement quand Dahli s’en va, parce que ca nous permet de discuter, mais je redoute ce qu’il mijote.

Tyen opina.

— Ca lui donne une chance de debloquer ses souvenirs et de faire progresser ses plans.

Qall profitait des absences de Dahli pour discuter ouvertement avec Tyen. Durant leur premiere conversation, il lui avait assure que Dahli ne pourrait pas faire pression sur lui en menacant d’envoyer Inekera tuer Rielle.

— Je l’ai abandonnee dans le meme monde, avait-il dit, une lueur d’humour noir brillant dans ses yeux. Mais a l’autre bout pour qu’elle ne cause pas d’ennuis a Rielle.

Puis il avait demande a Tyen de lui apprendre a se battre avec sa magie. Tyen lui avait fait remarquer que s’ils commencaient a faire des exercices pratiques, les gardes les denonceraient, aussi ne pouvait-il qu’expliquer verbalement a Qall ce qu’il savait.

Les premieres fois, il lui avait decrit des batailles qu’il avait observees ou dont il avait entendu parler. Qall l’avait ecoute de toutes ses oreilles. Tres vite, il s’etait mis a poser des questions, et a present, leurs discussions portaient essentiellement sur les strategies de combat.

— Rielle ne m’a appris a me defendre que contre un groupe de sorciers plus faibles mais nombreux. Elle ne pensait pas que j’aurais a affronter un seul sorcier puissant.

— Ca parait logique, acquiesca Tyen. La premiere situation est la plus probable.

— Mais la seconde pourrait egalement se produire.

— Il n’existe que deux sorciers dont la puissance approche la tienne. Je ne crois pas que Rielle veuille se battre contre toi, et pour ma part, je n’en ai aucune envie.

— Et le Raen ?

— S’il revenait, tu ne… Oh, tu veux dire, si Dahli decidait que je devais reprendre mes experiences ?

Qall opina.

— Si le Raen revenait tel qu’il etait avant sa mort, je te conseillerais de mettre le plus de distance possible entre toi et lui. Il a un millier de cycles d’experience et, contrairement a Rielle et a moi, il tue sans hesitation ni regret.

Le jeune homme rumina cette reponse un moment, puis inclina la tete sur le cote.

— Quelle etrange coincidence que toi et Rielle soyez exactement de la meme force et que vous soyez tombes l’un sur l’autre.

Tyen haussa les epaules.

— Ce n’est pas si etrange que des sorciers puissants se rencontrent quand le chaos regne dans l’univers. Et il se peut que nos pouvoirs ne soient pas exactement les memes, juste assez proches pour nous empecher de lire mutuellement dans notre esprit.

— Je suppose que tu as raison : si la domination des mondes est remise en cause, c’est normal que des sorciers puissants entrent en contact. C’est pour ca que j’ai besoin de savoir comment affronter l’un d’eux. Et s’il y en avait d’autres que vous ?

Tyen acquiesca.

— C’est tout a fait possible. Le Raen, et sans doute les Predecesseurs qui sont venus avant lui, tuaient tous ceux qui auraient pu les menacer. Pour ce que nous en savons, les sorciers de notre puissance, a Rielle et a moi, pourraient etre naturellement beaucoup plus nombreux.

— Si les maitres des mondes les tuent avant qu’ils puissent les defier, alors, ils ont rarement affronte un adversaire a leur mesure. Et la seule raison pour laquelle ils ont fini par etre vaincus, c’est peut-etre qu’ils etaient devenus paresseux ou avaient oublie comment se battre contre quelqu’un d’une force equivalente a la leur.

Ce fut au tour de Tyen de reflechir. Est-il vraiment si improbable que Rielle et moi existions en meme temps ? Et s’il y avait d’autres sorciers de notre puissance quelque part dans l’univers ?

— Je…, commenca-t-il.

— Attends. (Qall jeta un coup d’oeil vers la porte.) Un serviteur arrive.

De fait, la porte s’ouvrit et un serviteur entra dans la piece. Il s’approcha d’eux precipitamment, en resistant a la tentation de regarder autour de lui. Il savait que c’etait dangereux de se trouver la, et il avait entendu dire que son grand-pere avait autrefois aide a deblayer des centaines de corps mutiles du temps ou les mondes voisins convoitaient les richesses du leur. Tout le monde pensait que, avec la Regression, les etrangers n’auraient plus de raisons de les envahir. Puis ces Outre-Mondiens etaient arrives et avaient requisitionne une partie du palais. Au moins, ils apportent de la nourriture, et ils la partagent genereusement, songea l’homme.

Arrive a dix pas d’eux, il s’arreta pour s’incliner, puis se hata de deposer son plateau sur une table. Il avait apporte plusieurs petits bols remplis d’aliments et de liquides. Il s’inclina de nouveau en attendant de voir si Qall et Tyen lui donneraient d’autres instructions et, comme ils n’en faisaient rien, s’inclina une troisieme fois avant de battre en retraite.

— Qu’y a-t-il de si dangereux dans cette piece, au juste ? demanda Tyen.

— Seul Dahli le sait, et il en a bloque le souvenir. Si nous sommes attaques, il le debloquera pour pouvoir declencher le piege.

— Encore un souvenir bloque ? (Tyen secoua la tete.) Son esprit doit en etre plein.

Qall prit un des bols remplis de liquide et se mit a siroter.

— C’est bon. Sucre, mais pas trop, murmura-t-il.

Tyen, qui avait plus faim que soif, approcha de lui un bol de nourriture.

— A ton avis, que se passerait-il si j’accedais aux souvenirs contenus dans la main de Valhan ? interrogea Qall.

Surpris par la question, Tyen avala un peu trop vite, toussa, saisit un bol de liquide et reflechit a sa reponse en buvant pour deloger l’aliment coince dans sa gorge.

— Si tu te contentais de les lire, rien.

— Mais ca prendrait du temps, non ? Il a vecu un millier de cycles. Que crois-tu qu’il se passerait si je les imprimais sur mon propre esprit ?

— Je n’en sais rien.

Qall ricana tout bas.

— Je ne t’ai pas demande ce qui se passerait, mais ce que tu croyais qu’il se passerait. Que t’ont appris tes experiences ?

Tyen s’essuya la bouche en devisageant prudemment le jeune homme. Une lueur dans ses yeux lui rappelait Valhan quand ils discutaient de ses recherches pour donner une forme humaine a Vella. Mais chez Valhan, l’excitation etait plus froide.

Tyen gonfla les joues et souffla.

— J’ai essaye de placer les souvenirs de quelqu’un dans l’esprit vierge d’un cadavre que j’avais ramene a la vie. Je suis sur que j’avais bien efface tous les souvenirs de l’hote et imprime les nouveaux de mon mieux ; pourtant, chaque fois qu’il se reveillait, le sujet etait toujours confus et desoriente. Dans le meilleur des cas, il paniquait ; au pire, il etait pris de convulsions physiques. (Il devisagea Qall.) Je n’ai jamais essaye d’imprimer des souvenirs a un esprit qui n’avait pas ete nettoye au prealable.

— A ton avis, quel aurait ete le resultat ?

— Une confusion encore plus grande.

— Mais ne serait-il pas possible que l’esprit originel garde le controle, et que les souvenirs ajoutes soient simplement comme un livre qu’il pourrait feuilleter a sa guise ?

— C’est possible, mais je ne peux pas en evaluer la probabilite.

La bouche de Qall fremit, et il reporta son attention sur la nourriture. Un frisson courut sur la peau de Tyen. Pourquoi voudrait-il prendre ce risque ? La reponse lui apparut un instant plus tard. Il veut savoir qui il etait avant qu’on bloque ses souvenirs. Qui etaient ses parents, et s’il avait des freres et soeurs. La main de Valhan ne contient peut-etre pas toutes ces informations, mais elle pourrait lui reveler ses origines.

Cela pourrait etre un moyen de se procurer la main. Si Qall acceptait de se sacrifier pour decouvrir qui il etait avant… Non, Dahli ne tomberait jamais dans le panneau.

— Ca pourrait etre tres dangereux, prevint Tyen. Tu risquerais de perdre ta nouvelle identite. Rielle s’est mise en trop grand danger pour te sauver ; tu ne peux pas t’exposer a un second effacement de tes souvenirs.

— Rielle n’a sauve personne, contra Qall en plantant son regard dans celui de son interlocuteur. Mon identite originelle avait deja disparu.

Tyen dut detourner les yeux. L’a-t-il fait remarquer a Rielle ? Ou y a-t-elle pense toute seule ?

Qall baissa les yeux vers la poitrine de Tyen.

— C’est pareil pour Vella.

Une onde de choc parcourut le jeune homme.

— Vella ? Ce n’est pas la meme… Ses souvenirs n’ont pas ete effaces, protesta-t-il. Au contraire, ils ont ete preserves et stockes.

— Pourtant, elle est incomplete. (Qall haussa les epaules.) C’est a moi qu’il appartient de decider si je veux risquer ma vie ou pas, non ?

Tyen resista a son envie de poser la main sur Vella en reflechissant a ce que Qall venait de dire. Ca devrait etre a elle de choisir si elle veut avoir un corps ou pas, mais comme elle ne ressent plus d’emotions, elle ne peut rien desirer. Je ne saurai pas si avoir un corps la rendra heureuse ou non jusqu’a ce que je lui en aie donne un. Et si ca la rendait malheureuse ? Et s’il empirait sa situation ? Pour elle aussi, c’etait un risque.

— J’aurais beaucoup a gagner en acquerant les souvenirs de Valhan, reprit Qall. (Il porta de nouveau le bol de liquide a ses levres.) Je pourrais peut-etre meme decouvrir comment redresser certains des torts qu’il a causes, ou du moins, mettre un terme au chaos.

— Le chaos n’est peut-etre pas aussi repandu que Dahli veut te le faire croire, le prevint Tyen.

— Dahli ne peut pas me mentir.

— Non, mais il peut bloquer dans son esprit tous les souvenirs qui ne collent pas avec la situation telle qu’il la depeint. Et il peut se tromper. D’autres gens sont persuades que les mondes commencent a s’apaiser. Des gens qui ne peuvent pas bloquer leurs souvenirs, eux.

— Tu veux dire, Baluka.

— Oui. Dahli n’a jamais connu l’univers autrement que sous le controle du Raen. Il ne peut pas predire ce qui en ressortira.

— Il a eu les cinq derniers cycles pour se faire une opinion.

— Ce n’est pas assez pour acquerir une certitude.

Qall se rembrunit.

— Je suppose que ca me parait long parce que c’est la totalite de ma vie, dit-il tout bas.

Tyen le regarda boire.

— Sois prudent, Qall. Dahli est peut-etre moins fort que toi, et tu peux peut-etre lire dans son esprit, mais il est malin. Oui, il peut te forcer a devenir l’hote de Valhan, mais s’il te convainc de te laisser faire de ton plein gre, sa tache n’en sera que plus facile.

— Il ne m’a pas suggere d’absorber les souvenirs de Valhan.

— Non ? Alors, pourquoi y penses-tu ?

Qall posa son bol.

— J’explore toutes les possibilites. Si Dahli prefere que je me soumette de mon plein gre, je peux peut-etre le convaincre de me laisser chercher ma veritable identite dans la main avant de mourir.

Tyen se resservit a boire.

— Il ne te la montrera pas avant de detenir des garanties qu’on ne la detruira pas. Il n’est pas idiot, Qall.

Ils garderent le silence un moment, puis le bruit d’une porte qui s’ouvrait les arracha a leurs ruminations. Zeke entra d’un pas guilleret et s’approcha d’eux.

— Vous etes bien serieux.

Son esprit irradiait de contentement. Il se rejouissait d’avoir reussi a conquerir Dahli, et Tyen se retira de ses pensees en apercevant des details beaucoup trop intimes a son gout.

— J’ai des nouvelles pour vous. (Le jeune inventeur ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais se figea et poussa un petit cri de ravissement.) Ah, des baies epicees ! J’adore !

Il se pencha au-dessus de la table pour prendre un des petits fruits ronds que Tyen trouvait bien trop sales. Il le mit dans sa bouche et macha les yeux fermes pour mieux le savourer. Puis il se rendit compte qu’il s’etait laisse distraire et reporta son attention sur Tyen.

— Dahli m’envoie te prevenir que Baluka est en train de lever une armee, et que Rielle s’est associee a lui.

— Rielle ? repeterent Qall et Tyen a l’unisson en se redressant dans leur siege.

— Quelqu’un a du la trouver et la ramener, murmura Qall.

— Sans doute. (Zeke cracha des pepins dans sa main.) Ils ont l’intention de nous attaquer.

— Ici ? demanda Qall.

Zeke acquiesca.

— Du moins, Dahli le pense. J’ignore comment ils ont decouvert l’emplacement de cette base.

— Il savait qu’ils finiraient par le decouvrir, contra Qall.

— Tu as lu ca dans son esprit ? s’etonna Tyen, qui n’avait rien vu de tel.

Qall secoua la tete.

— Inutile d’avoir vecu des centaines de cycles pour se rendre compte que quand un sorcier vide un anneau de mondes autour d’un monde central, les gens vont le remarquer. Il ne pouvait pas s’ecouler bien longtemps avant que les Restaurateurs en entendent parler et viennent voir de quoi il retourne.

Tyen se rembrunit. Pourquoi Dahli aurait-il laisse les Restaurateurs decouvrir sa cachette ? Etait-il a ce point certain de reussir a defendre le palais ? Ou esperait-il qu’une confrontation forcerait Qall a faire une betise ? Celui-ci lui jeta un coup d’oeil, baissa legerement le menton et redressa la tete.

— Que fait Dahli en ce moment ? demanda-t-il a Zeke.

— Il reunit ses fideles. (Le jeune inventeur tendit la main pour prendre une autre baie, hesita, haussa les epaules et en prit trois.) Il dit que vous etes en securite ici. Que les Restaurateurs n’attaqueront pas avant plusieurs jours. Nous avons encore du temps devant nous. Ah, le voila.

La meme porte s’ouvrit, livrant passage a Dahli. Celui-ci s’approcha de la table et s’assit dans le fauteuil voisin de celui de Qall.

— Donc, tu connais la nouvelle. Veux-tu que je fasse quelque chose pour toi ? demanda-t-il au jeune homme.

Celui-ci tourna la tete vers lui et le devisagea en palissant. Puis il se redressa.

— Oui. Je voudrais que Tyen porte un message a ma famille. A Givari, la niece du cousin de Lejikh.

Comme Dahli souriait, Tyen se raidit. C’etait la premiere fois qu’il voyait Qall tenter de defier le sorcier.

— Permission accordee, lacha celui-ci.

Tyen dut faire un gros effort pour masquer son ahurissement. Mais quand les deux autres hommes reporterent leur attention sur lui, il etait encore trop choque pour articuler la moindre syllabe.

— Tu veux bien t’en charger ? interrogea Dahli.

Tyen scruta son esprit et vit juste que Dahli savait que si Qall lui soumettait une telle requete, il devait accepter - mais qu’il ne se souvenait pas pourquoi. Non pour la premiere fois, Tyen regretta que la lecture dans les esprits permette juste de voir les pensees de quelqu’un plutot que ses souvenirs. Il aurait tant voulu pouvoir depasser les blocages de Dahli !

— Bien sur, repondit-il enfin. Comment puis-je trouver Lejikh et les siens ?

Dahli le lui dit. Tyen repeta ses instructions, puis demanda a Qall quel etait son message.

— Tu n’auras qu’a donner ca a Givari.

Le jeune homme glissa une main dans sa poche. Quand il la ressortit, ses doigts recourbes dissimulaient ce qu’il tenait. Dahli fronca les sourcils comme Qall laissait tomber l’objet dans la paume tendue de Tyen. L’objet en question etait leger et doux, et Tyen n’eut pas de mal a le cacher le temps de le glisser dans sa propre poche.

— Sois prudent, lui recommanda Qall.

Dahli brulait de voir l’objet, mais il se retint d’exiger qu’on le lui montre. Qall fit un petit signe de tete a Tyen comme pour lui dire : <<< Depeche-toi d’y aller avant qu’il ne change d’avis ! >>> Le jeune homme se leva, prit de la magie aux confins du monde et se propulsa dans l’entre-mondes.

Chapitre 20

Les Voyageurs etant toujours en mouvement, Dahli n’avait pu donner que des instructions assez vagues a Tyen pour retrouver la famille adoptive de Qall. Il lui avait suggere de chercher des signes de leur passage dans les marches des mondes appartenant a leur nouvelle boucle commerciale, et de les pister a partir de la. Sachant que les Restaurateurs le cherchaient peut-etre encore, Tyen prit un chemin detourne a travers des mondes qu’il savait peu visites, mais qui recevaient encore assez de trafic pour ne pas avoir ete vides recemment de toute leur magie.

Tout en se deplacant, il posa une main sur la masse familiere sous sa chemise.

— A ton avis, Vella, que mijote Dahli ?

Entendre sa voix dans sa tete le mit aussitot de meilleure humeur.

— La possibilite que d’autres gens meurent a cause de lui peut forcer Qall a prendre une decision hative. Mais il y a un risque pour Dahli. Qall pourrait se dire que le retour du Raen nuira a davantage de gens, et se retourner contre lui. Les Restaurateurs pourraient l’emporter. Et Dahli peut avoir des tas d’autres raisons de se presser. Pour commencer, tu sais qu’il craint que la main ne se deteriore.

— Il nous ment peut-etre au sujet de son etat. Ou meme de l’attaque imminente des Restaurateurs.

Tyen chercha par quels autres moyens il pourrait decouvrir la verite. Il pourrait trouver un Restaurateur et lire ses pensees, mais ce serait dangereux s’il tombait sur un grand groupe, et cela retarderait son retour aupres de Qall. L’impression tenace qu’une communication tacite etait passee entre Dahli et le jeune homme le turlupinait depuis son depart. Qall avait blemi quand le sorcier avait demande s’il pouvait faire quoi que ce soit pour lui, suggerant qu’autre chose de plus grave se cachait derriere cette question - comme s’il s’agissait d’un code ou d’un signal. A cet instant, Tyen regretta de ne pas pouvoir lire dans l’esprit de Qall aussi facilement que dans celui de Dahli.

Un monde faiblement eclaire se materialisait autour de lui. Une etrange sensation d’air epais et mouvant l’enveloppa. Tyen hesita avant d’arriver. Alors, il se rendit compte que l’atmosphere etait pleine de particules minuscules qui tombaient doucement. En levant les yeux, il vit qu’elles provenaient d’etranges arbres pareils a des champignons. Ne voulant pas les inhaler, il se garda de respirer et repartit aussitot.

— Crois-tu que le chantage exerce par Dahli est la seule raison pour laquelle Qall l’a rejoint en abandonnant Rielle ? demanda-t-il a Vella des que le monde aux spores eut disparu de sa vue.

— Tu soupconnes autre chose, constata Vella.

— Et si c’etait Qall qui s’impatientait ? Lui qui refusait d’attendre que quelqu’un d’autre se debarrasse de Dahli ou detruise la main, de sorte qu’il a decide de s’en charger lui-meme ?

— Ca expliquerait pourquoi il s’est enquis de ce qui se produirait s’il absorbait les souvenirs de Valhan.

Des collines herbeuses se dessinerent dans la blancheur. Le site d’arrivee se trouvait au sommet de l’une d’elles. Mais ce n’etait pas un paysage doux au regard : chaque colline formait une bosse gigantesque et presque ronde, comme si des centaines de boules de poils geantes avaient ete incrustees dans le sol. Lorsque Tyen arriva, le sol s’enfonca sous ses pieds. Perturbe, il se hata de repartir.

— Il espere peut-etre juste convaincre Dahli de lui apporter la main.

— Dahli pourrait-il croire que si Qall absorbait les souvenirs de Valhan, il se changerait en lui ?

— J’en doute. Dans ses notes, Valhan specifiait bien qu’il fallait d’abord effacer la memoire de l’hote.

— Il aurait pu se tromper - et en parler a Dahli, mais omettre de le coucher par ecrit.

Tyen envisagea cette possibilite en arrivant dans une nouvelle cite en ruine, cette fois recouverte d’une plante rampante pourpre et epineuse. Celle-ci remua sous ses chaussures et s’avanca comme pour lui saisir les chevilles. Il repartit tres vite.

— Je suppose qu’on sera fixes si Dahli accepte de montrer la main a Qall.

— Il pourrait aussi esperer que Qall n’aura pas envie de la detruire une fois qu’il en saura davantage au sujet de Valhan - voire, qu’il l’aidera a le ressusciter en utilisant un autre receptacle.

Tyen marqua une pause a la lisiere du monde suivant pour pouvoir continuer a parler a Vella.

— Si tel est le plan de Dahli, quel role ai-je a y jouer ? Aura-t-il toujours besoin de moi si Qall parvient a effectuer une resurrection ? J’imagine qu’il ne me garde qu’au cas ou la main ne contiendrait pas assez d’informations.

— Ou pour le cas ou Qall refuserait de cooperer en ton absence.

— Qall n’a pas beaucoup de marge de manoeuvre pour negocier ; s’il se montre trop exigeant, Dahli menacera de s’en prendre a sa famille.

— Il ne dispose toujours de rien pour exercer une pression sur toi.

— Peut-etre croit-il que je desire le retour du Raen. (Tyen secoua la tete.) Non, je pense plutot qu’il craint que je ne change de camp s’il force Qall a devenir l’hote de Valhan contre son gre.

— Interviendrais-tu si Qall acceptait de se sacrifier ?

— Je n’en sais rien. S’il faisait ce choix librement plutot que sous la contrainte… qu’est-ce qui me donnerait le droit de decreter que c’est une mauvaise decision ? Meme si ca reviendrait a laisser quelqu’un se suicider.

Penetrant dans le monde, Tyen fit une pause pour laisser son corps guerir les degats provoques par le manque d’air. Le site d’arrivee se trouvait au sommet de plusieurs grosses pierres plates et circulaires issues d’un cours d’eau bouillonnant. On aurait dit les fondations d’une jetee geante. Lorsqu’il eut recupere, le jeune homme repartit.

— Si Qall pouvait absorber les souvenirs de Valhan sans dommages, le laisserais-tu faire ? interrogea Vella.

— Si j’etais sur qu’il ne risquait rien, je l’y encouragerais meme. Il decouvrirait qui il etait avant que le Raen n’efface ses souvenirs. Et il tirerait un grand benefice de toutes ses connaissances accumulees, un benefice qu’il pourrait partager avec le reste de l’univers.

— Il apprendrait aussi des choses qu’il regretterait de savoir.

— Oui, mais tel est le prix a payer pour ce qu’il veut apprendre. Il se peut que la connaissance ait toujours un prix, et qu’il faille choisir ce qu’on est pret a payer ou non.

Le monde qui emergeait a present de la blancheur lui semblait familier. Le temps qu’il devienne plus detaille, Tyen se rappelait ou il l’avait deja vu. Il arriva et repartit aussitot, glissant vers un autre site avant de replonger dans la blancheur. Peu apres, il s’elancait sur des chemins tres frequentes, filant assez vite pour que les sorciers qu’il croisait parfois aient a peine le temps de l’apercevoir.

Enfin, il approcha du groupe de mondes ou la famille adoptive de Qall avait ete vue pour la derniere fois. Suivant les conseils de Dahli, il chercha les marches ou les commercants outre-mondiens se reunissaient pour vendre leurs produits. Sur le premier, personne n’avait vu de Voyageurs depuis longtemps. Le deuxieme recevait regulierement la visite d’une famille qui n’etait pas celle de Qall.

Sur le troisieme, Tyen capta la pensee fuyante d’une autochtone qui regrettait d’avoir manque la visite d’une nouvelle famille de Voyageurs, a qui sa cousine avait achete un chale brode qui faisait l’envie de toutes les femmes du quartier. Tyen chercha ensuite un des organisateurs du marche, qui lui confirma qu’une famille de Voyageurs dirigee par un denomme Lejikh etait bien passee par la quelques jours auparavant.

Une fois trouve le debut de la piste, celle-ci ne fut pas difficile a suivre. Dans chaque monde, Tyen sonda les esprits jusqu’a ce qu’il ait confirmation de leur passage. Il chercha egalement les guetteurs de Dahli, mais n’en trouva aucun. Plus il se rapprochait de Lejikh et des siens, plus l’absence de guetteurs commencait a le perturber. Dahli les avait-il rappeles pour aider a defendre sa nouvelle base ? Ou echappaient-ils seulement a ses perceptions ?

Puis, entre un monde et le suivant, Tyen capta une legere presence dans la blancheur. Il la prit en filature a bonne distance, et l’inconnu le ramena dans le monde precedent, vers une petite maison que les guetteurs louaient la. Debout a l’exterieur, Tyen le regarda rapporter a plusieurs personnes que la famille de Lejikh etait toujours a l’Assemblee.

Ce terme lui etait familier. Le sorcier savait qu’il s’agissait d’une reunion de Voyageurs qui avait lieu une fois par cycle. Tyen se souvint de Baluka lui relatant comment son peuple se retrouvait a un endroit convenu au prealable pour danser, chanter, jouer la comedie, arranger des mariages, echanger des nouvelles et des informations sur le commerce entre les mondes.

Les guetteurs savaient qu’ils n’etaient pas de taille a affronter les centaines de Voyageurs rassembles la, aussi se relayaient-ils pour les surveiller pendant que le reste du groupe attendait dans le monde voisin. Ils se disputaient pour savoir a qui c’etait le tour maintenant.

Tyen donna une poussee pour regagner la blancheur et glissa jusqu’au milieu de la piece centrale. En le voyant arriver, les guetteurs se leverent d’un bond. Tyen leur donna le mot de code fourni par Dahli, et ils se detendirent.

— J’ai un message a remettre, leur dit-il. Quand j’aurai termine, vous pourrez reprendre votre surveillance.

Il s’ecarta du monde et se dirigea vers le suivant. Comme il ne voulait pas alarmer les Voyageurs, il comptait ne se montrer qu’a la fille a qui le <<< message >>> etait destine. Par chance, c’etait la nuit, et ce fut tout juste si Tyen put distinguer les parois du canyon dans lequel il se materialisa. Il manqua de se casser la figure en arrivant sur un sol inegal. Une fois qu’il eut repris son equilibre, il chercha des esprits alentour.

Plusieurs etaient rassembles non loin de la. Tyen entreprit prudemment de gravir la colline escarpee. Quelque part resonnait un bruit de tambours, et le jeune homme ne put s’empecher de calquer ses pas dessus. Comme il atteignait le sommet, des lumieres lui apparurent. Il plissa les yeux le temps que sa vision s’adapte et lui permette de distinguer des details. Des auvents abritaient des centaines de gens, dont certains dansaient au rythme des tambours tandis que d’autres etaient debout immobiles ou assis.

Tyen s’installa par terre en tailleur pour observer.

Une multitude de pensees l’assaillirent. Des esprits absorbes par la danse et l’excitation de se mouvoir avec l’objet de leur desir. Des esprits qui jaugeaient les couples et approuvaient ou non, calculant les avantages et les inconvenients d’une eventuelle alliance conjugale. Des esprits qui se vautraient dans leurs souvenirs de jeunesse. Des esprits qui regrettaient l’absence d’un conjoint mort ou parti negocier de nouveaux accords commerciaux. Des esprits songeant aux nouvelles des autres mondes echangees plus tot dans la journee.

Les histoires que les Voyageurs s’etaient racontees temoignaient d’une amelioration generale : moins de conflits, plus d’opportunites. Le nombre de guerres a eviter avait diminue ; en revanche, celui des mondes recemment morts ne cessait de croitre. Une vieille femme pensait que les allies sans-age qui avaient peri avec le Raen seraient bientot moins nombreux que les nouveaux, ceux qui avaient vide des mondes de leur magie pour tromper la mort - prouvant ainsi qu’ils etaient aussi impitoyables que leurs predecesseurs.

Tyen fremit. Meme s’il avait pris soin de choisir des mondes inhabites pour apprendre le remodelage, Dahli n’avait pas fait preuve d’autant de scrupules pour leurs experiences de resurrection. Ces Voyageurs seraient horrifies d’apprendre la raison veritable pour laquelle certains mondes avaient ete draines.

Un nom retint son attention. Givari. Il emanait de l’esprit d’une femme d’age mur qui regardait sa niece danser avec un garcon d’une autre famille. Lisant les pensees de la fille, Tyen les trouva pleines d’une excitation qui lui faisait tourner la tete. Elle avait tant espere que le garcon l’inviterait a danser ! Et a present, elle esperait bien davantage.

Ayant l’impression de violer son intimite, Tyen se concentra sur l’esprit de la tante. Celle-ci s’inquietait de ce nouveau developpement. Elle savait que la mere de Givari n’approuverait pas. Sa fille etait encore trop jeune pour se marier, et il serait injuste d’entrainer une autre famille de Voyageurs dans les graves problemes auxquels celle de Lejikh etait confrontee. Inconscients du danger, les parents du garcon se rejouissaient de cette union potentielle.

Lorsque la danse s’acheva, le garcon entraina Givari dans la foule avant que sa tante puisse les separer. Il lui chuchota une question a l’oreille. <<< Le chariot d’Ulma >>>, repondit la fille. Puis elle se degagea et retourna aupres de sa tante afin de jouer les nieces timides et dociles.

Tyen la vit lutter pour ne pas penser a son rendez-vous clandestin de crainte que sa tante n’enfreigne les conventions et ne lise dans son esprit parce qu’elle se faisait du souci. Elle se forca a accepter deux autres invitations a danser de garcons qui ne l’interessaient pas et, lorsque sa tante decida qu’il etait l’heure d’aller se coucher, elle protesta autant que sa parente pouvait s’y attendre.

Toutes deux rejoignirent plusieurs autres femmes de la famille de Lejikh pour regagner leur campement en groupe. Les plus agees ecouterent les plus jeunes bavarder avec un amusement attendri alors qu’elles descendaient dans une vallee, puis toutes se turent pour gravir le flanc de la colline suivante. Une fois arrivees a leurs chariots, elles se souhaiterent une bonne nuit. Givari se dirigea vers celui qu’elle surveillait pour une des matriarches de la famille.

Alors, Tyen vit dans son esprit qu’Ulma n’etait pas une Voyageuse ordinaire, mais une sorciere sans-age et une guerisseuse. Givari pensait a la fille d’Ulma, qu’elle voyait sous les traits d’une vieille femme. Depuis la mort d’Oliti, c’etait Givari qui prenait soin d’Ulma et dormait dans son chariot pendant les absences de cette derniere. Actuellement, Ulma aidait Lejikh et Ankari a etablir une nouvelle route commerciale.

En entrant dans le chariot, Givari crea une flamme magique et regarda autour d’elle en se demandant ce que le garcon penserait de toutes les poupees. Chacune d’elles etait le portrait d’Ulma a un moment precis de son histoire - une tres, tres longue histoire. Certains disaient qu’elle etait nee avant le Raen. Peut-etre meme avant son Predecesseur, Roporien.

Ce nom fit sursauter Tyen. Cette Voyageuse peut-elle vraiment avoir plus de deux millenaires ? Le Raen avait tenu mille cycles, alors que des tas de gens souhaitaient le tuer. Ulma avait pu vivre plus longtemps parce qu’elle menait une vie tranquille aupres de gens qui n’avaient que peu d’ennemis. C’etait rassurant de penser qu’une telle chose etait possible.

Le secret d’une vie longue et heureuse n’est peut-etre pas de s’installer dans un monde et d’esperer qu’aucune guerre n’y eclatera, mais de voyager dans des endroits en paix. Quand ton foyer, ce sont des gens plutot qu’un endroit, tu defends les gens plutot que la terre ou des possessions.

Tandis que la fille s’asseyait au pied du lit pour attendre, Tyen sortit l’objet que Qall lui avait fourre dans la main et crea une petite lumiere. C’etait un bracelet tisse de fils multicolores. Il se demanda s’il devait approcher Givari tout de suite. Une fouille rapide des environs lui revela que le garcon gravissait discretement la colline, en evitant les enormes animaux qui paissaient autour de lui. Bon, il valait mieux attendre.

Se deplacant vers l’esprit d’autres membres de la famille, Tyen lut de l’anxiete dans beaucoup d’entre eux. Ils se sentaient vulnerables en l’absence de Lejikh et d’Ankari, meme si ceux-ci leur avaient assure qu’en fait, ils etaient plus en securite que d’habitude, avec tant d’autres Voyageurs autour.

Ils ignorent que Dahli menace de tuer tous les Voyageurs si Qall refuse de cooperer.

Cela lui avait toujours paru un peu excessif, mais en y reflechissant bien… Tyen frissonna. Si seule la famille de Lejikh etait en danger, Baluka aurait pu envoyer des sorciers puissants pour neutraliser les guetteurs de Dahli et emmener les siens en securite. Ainsi, Qall serait libre de resister.

Mais si Baluka avait pense que c’etait possible, il l’aurait deja fait. Il devait savoir que la menace de Dahli s’etendait a l’ensemble des Voyageurs. Dahli avait du s’assurer qu’il soit mis au courant. Et Baluka ne pouvait pas sauver ni proteger tous les Voyageurs de l’univers.

J’en serais tout aussi incapable. Et si j’essayais et echouais, je ne pourrais pas retourner aupres de Qall. Les guetteurs me denonceraient, et Dahli saurait qu’il ne peut pas me faire confiance. Qall a sous-entendu qu’il avait besoin de moi a la base… Et me voila en train de porter son message - avec la permission de Dahli.

Le sorcier ne la lui avait peut-etre donnee que parce qu’il voulait rester seul avec Qall.

Un frisson parcourut l’echine de Tyen. Il avait suppose que c’etait l’idee de Qall de l’envoyer porter un message a Givari, mais… et si c’etait celle de Dahli ? Si Dahli avait dit a Qall que quand il lui demanderait s’il pouvait faire quoi que ce soit pour lui, ce serait un signal pour que le jeune homme l’eloigne lui, Tyen ?

Je dois me depecher d’en finir ici et de retourner a la base. Mais apres, je fais quoi ?

Tuer Dahli ? Sauver Qall ? Dans un cas comme dans l’autre, les fideles du sorcier entreprendraient de massacrer les Voyageurs, et Tyen serait responsable de morts innombrables.

S’il annoncait a Dahli qu’il refusait de l’aider davantage, il perdrait acces a Qall. Il ne pourrait pas sauver le jeune homme s’il n’etait pas la. Et il voulait le sauver. Mais comment ?

S’il se montrait assez eloquent, peut-etre pourrait-il persuader Dahli de reprendre leurs experiences - cette fois, avec l’aide de Qall. Il essaierait des son retour. Pour le moment, il ferait mieux de remettre son message le plus vite possible.

Cherchant de nouveau l’esprit de Givari, Tyen decouvrit qu’elle avait de la compagnie. Mais cela ne dura pas, car sa tante, qui avait devine ses intentions, ne tarda pas a venir frapper a la porte du chariot, mettant le garcon en fuite. Decue et furieuse, la jeune fille resta assise au pied du lit, perdue dans ses pensees.

Quand Tyen glissa a l’interieur du chariot, Givari ne s’en apercut que lorsqu’il se fut presque materialise devant elle. Alors, elle sursauta et poussa un glapissement de surprise.

— N’aie pas peur, lui dit Tyen sur un ton apaisant. Je suis juste venu t’apporter ceci.

Il lui tendit le bracelet. En le voyant, Givari retint son souffle, et Tyen comprit aussitot pourquoi. C’etait une sorte de demande en mariage. Un melange de culpabilite et de tristesse assaillit la jeune fille. Elle n’etait pas entierement sincere quand elle avait donne le bracelet a Qall. Meme si elle l’appreciait beaucoup, elle ne l’aurait pas choisi pour epoux. Mais sur le coup, elle avait pense que c’etait le seul moyen pour qu’il reste dans la famille. Plus tard, elle avait appris la verite. Qall n’aurait jamais pu rester parmi eux, pas sans les mettre tous en danger. Meme si les pires craintes de la famille s’etaient realisees de toute facon.

Prenant le bracelet a contrecoeur, Givari leva les yeux vers Tyen.

— Il est vivant ?

— Oui.

— Entre les griffes de Dahli ?

Tyen hesita, puis vit dans son esprit que cela avait suffi a confirmer les soupcons de la jeune fille.

— Oui, admit-il. Tu veux que je lui dise quelque chose ?

Givari acquiesca, et des excuses se formerent dans son esprit, avec l’assurance qu’elle n’etait pas blessee que Qall lui ait renvoye son bracelet. Mais peut-etre valait-il mieux qu’il ne sache pas pourquoi elle le lui avait donne.

— Dites-lui que je suis…, commenca-t-elle avant de soupirer. Dites-lui juste d’etre prudent. Et que nous sommes tous vivants et en bonne sante.

Tyen sourit.

— Promis.

— Et merci de m’avoir rapporte ca.

Il hocha la tete. Satisfait d’avoir accompli sa mission, il s’ecarta du monde et se dirigea vers la base de Dahli.

HUITIEME PARTIE

Rielle

Chapitre 18

Les deux sorciers s’arreterent sur le seuil.

— Je ne veux pas laisser votre monde vulnerable a une attaque, dit Baluka.

— C’est un risque a courir, repliqua l’autre homme. Ca vaudra mieux qu’un retour en arriere.

Il inclina la tete, puis se detourna et s’eloigna dans le couloir, les broderies dorees sur ses longues robes scintillant dans la lumiere des lampes. Rielle avait deja oublie quel monde il dirigeait. Ils avaient vu defiler tant de chefs, tant de sorciers… Tous avaient promis de soutenir les Restaurateurs pendant qu’ils attaqueraient Dahli. Tous etaient prets a mourir pour empecher le retour du Raen.

Baluka referma la porte et sourit a Rielle en revenant s’asseoir pres d’elle.

— Jusqu’ici, tout va bien, lui dit-il.

— Oui. Mais il craint vraiment que les mondes voisins ne profitent de l’absence de ses forces pour l’envahir.

— Je ferai en sorte que quelqu’un garde un oeil la-dessus, et que ses voisins sachent qui nous sommes.

— Cela suffira-t-il a les dissuader ?

Baluka acquiesca avec une rare lueur de satisfaction dans les yeux.

— Nous avons acquis une reputation impressionnante. (Il grimaca.) Ce qui compense un peu les quelques erreurs que nous avons commises en soutenant le mauvais camp lors d’un conflit, ou en nous fiant a d’autres pour dispenser un chatiment.

— Au moins, vous avez admis ces erreurs et vous les avez reparees.

Baluka fut agace que Rielle ait lu dans son esprit, mais cela ne dura pas. Apres toutes ces annees, je reagis encore comme si j’etais un Voyageur. Mais je ne le suis plus. Si j’etais assez puissant, je lirais dans l’esprit des autres sans hesitation, y compris dans celui des Voyageurs. Savoir ce que pensent les gens nous aide beaucoup a faire notre travail. Surtout maintenant que le sort de l’univers est en jeu. Que ne donnerais-je pas pour lire dans l’esprit de Dahli a cet instant…

Pour sa part, Rielle aurait paye une petite fortune pour pouvoir lire dans celui de Tyen. Fait-il vraiment ca pour moi ? Une partie d’elle l’esperait, mais une autre lui hurlait un avertissement. Ne sois pas idiote ! Tyen essayait juste de sauver sa peau. Il aurait dit n’importe quoi pour convaincre Baluka de le laisser partir.

Que le chef des Restaurateurs lui ait fait confiance surprenait toujours Rielle. Meme si <<< confiance >>> n’etait sans doute pas le terme le plus approprie. Il croit qu’il comprend les decisions et les mobiles de Tyen, de la meme facon que je comprends ceux de Dahli. Ca ne signifie pas que nous les approuvons. Les revelations de Baluka avaient fait disparaitre sa colere vis-a-vis de Tyen, mais, par consequent, elle se sentait plus faible - et agacee de refuser l’hypothese que Tyen ne l’avait pas trahie, et ce, parce que sa colere l’aidait a se sentir plus forte.

Elle secoua la tete. Ne pense plus a Tyen. L’important, c’est Qall.

— Et maintenant ? demanda-t-elle.

Baluka se pencha en avant pour retourner une feuille de papier et lire l’emploi du temps qui y etait note.

— Discussion strategique avec nos generaux.

— L’ensemble du groupe, pour la premiere fois. Ca devrait etre interessant, dit Rielle sur un ton narquois.

Baluka gloussa en se levant.

— En effet. Voyons qui est arrive en avance.

Rielle se mit debout et le suivit hors de la piece, puis au niveau superieur. Le bruit de deux voix en train de se disputer les guida jusqu’a la salle ou devait avoir lieu la reunion. Des que Baluka entra, elles se turent. Trois hommes et une femme se trouvaient deja la. Rielle n’en avait encore rencontre aucun.

— Merci d’etre venus, lanca Baluka. Je vous presente Rielle Lazuli.

Les sourcils se leverent et les regards se firent penetrants comme les quatre generaux examinaient Rielle. Leurs pensees revelerent qu’ils en savaient davantage sur elle qu’elle ne l’imaginait, meme s’ils ne croyaient pas toutes les rumeurs.

Ils savaient qu’elle avait ete fiancee a Baluka, mais qu’elle l’avait quitte pour rejoindre Valhan dans son palais. Ils savaient qu’elle avait sauve le garcon cense devenir l’hote du Raen. Ils avaient entendu dire qu’elle etait presque aussi puissante que le Raen, et qu’elle s’etait laisse seduire par Tyen.

<<< Laisse seduire >>> ? Comme si j’etais une fille naive incapable de faire ses propres choix ! Une minute… Ou ont-ils ete pecher l’idee qu’on avait couche ensemble ?

Malheureusement, aucun d’eux ne pensait a la source de cette speculation, et Rielle voulait leur donner l’impression d’une personne calme et determinee, plutot que distraite et facilement offensee. Frustree, elle les salua poliment du menton au fur et a mesure que Baluka les lui presentait.

— Voici Hapre, Pather, Fornt et Scith.

Il expliqua que tous quatre etaient des Restaurateurs, et que deux d’entre eux avaient participe a l’attaque des rebelles contre Valhan. La femme, Hapre, etait deja un de ses generaux a l’epoque. Le plus jeune des hommes avait l’age de Baluka ; le plus age aurait pu etre son grand-pere.

— Asseyons-nous, suggera Baluka en designant de gros fauteuils tous identiques et disposes en cercle.

Il choisit le plus eloigne pour avoir une meilleure vue sur l’entree de la piece. Dans les angles du mur du fond se decoupaient deux portes plus petites et fermees. Rielle aurait suppose qu’elles etaient destinees aux serviteurs si Baluka n’avait pas pense brievement, en suivant la direction de son regard, que c’etaient des sorties de secours menant a l’exterieur du batiment.

Rielle s’assit a sa gauche et Hapre a sa droite. Les autres s’installerent a cote de Hapre, en se disant qu’il valait mieux laisser libre l’autre place a cote de Rielle au cas ou un de ses allies ou amis se joindrait a leur reunion. Et aussi, admettaient-ils en leur for interieur, parce qu’ils ne voulaient pas s’asseoir a cote d’une sorciere aussi puissante que le Raen et qui semblait aussi tendue.

Moi qui esperais donner une impression de calme et de determination, c’est rate, songea Rielle.

— Je vous ai entendus discuter en arrivant, lanca Baluka. De quoi parliez-vous ?

Les generaux echangerent un coup d’oeil, et Hapre prit une grande inspiration.

— Des defenses de Dahli.

— Du nombre de sorciers qui ont ete identifies, precisa le jeune homme nomme Scith. Et de leur puissance connue. En particulier celle de Tyen.

Un frisson courut sur la peau de Rielle. Encore plus determinee a dissimuler ses sentiments, la jeune femme controla son expression.

— L’Espion, grogna Pather, le plus age des hommes.

Il pensait que Baluka etait un idiot. Ils auraient du tuer Tyen quand ils en avaient l’occasion. Combien d’autres gens mourraient encore a cause de cet instant de faiblesse de leur chef ?

— Tyen ne sera pas une menace, leur assura Baluka.

Les generaux ne parurent pas convaincus.

— Comment peux-tu le savoir ? demanda Hapre. C’est un menteur hors pair.

Fornt acquiesca.

— Et l’inventeur des insectoides, ce qui…

— Tyen n’a jamais voulu qu’ils deviennent des machines de guerre, l’interrompit Baluka. Il deteste la violence. Apres que Rielle m’a dit la verite sur le role qu’il avait joue dans la guerre de rebellion… (Il designa la jeune femme d’un signe de tete.) … je me suis bien renseigne sur lui, et j’ai passe en revue tout ce qu’il avait fait pendant son sejour parmi les rebelles.

Il reporta son attention sur Hapre, et cette fois, aucun sourire ne plissa le coin de ses yeux.

— Je me suis rendu compte qu’il se comportait tres bizarrement pour quelqu’un cense etre notre ennemi. Quand il a rejoint la rebellion, alors qu’elle etait desorganisee et vulnerable, il a introduit des changements qui ont renforce la securite des membres et de leur famille. Quand Yira etait notre chef, il a retenu les rebelles en leur conseillant la prudence et prenant le temps de former les nouvelles recrues. Quand il est devenu chef a son tour, on l’a critique parce qu’il se montrait trop protecteur et qu’il nous bridait. Alors, il m’a cede sa place. Il aurait pu nous detruire tant de fois, et il n’en a rien fait.

— Parce que Valhan voulait que nous devenions assez forts pour eradiquer les allies qu’il n’aimait pas, contra Scith.

Baluka se tourna vers lui.

— Je ne crois pas que Tyen etait au courant. Sinon, il nous aurait pousses a envoyer davantage de nos guerriers au combat, pour en faire tuer un plus grand nombre au lieu de donner de la force a une centaine d’entre eux seulement.

— Qu’en pensez-vous, Rielle ? interrogea Hapre.

Rielle la devisagea en se demandant comment repondre. Elle ne voulait pas contredire Baluka, mais d’un autre cote, elle n’avait pas confiance en Tyen, et elle craignait qu’il soit un danger pour eux tous.

— Je ne pense pas que nous puissions prendre le risque de nous fier a l’avis de Baluka. Tyen est trop puissant pour qu’on se permette de le sous-estimer. Nous devons nous preparer comme s’il etait certain qu’il se rangerait du cote de Dahli.

Tous les autres acquiescerent - Baluka y compris. Meme si je voudrais que ca ne soit pas le cas, elle a raison, songea le chef des Restaurateurs.

— Tyen est aussi puissant que Rielle, declara Pather. Chacun d’eux neutralise l’autre.

— L’equivalence de leurs pouvoirs respectifs n’entrera pas en jeu. Ce qui comptera au final, c’est la quantite de magie qu’ils auront stockee, lui rappela Hapre. Il n’y en a pas une quantite infinie dans les mondes qui entourent la base de Dahli. En encerclant ses allies, nous les empecherons de renouveler leurs reserves.

— Tyen pourra franchir votre barrage, prevint Rielle. Dans l’entre-mondes, il peut contrer toute tentative de controler ses mouvements et se deplacer si vite que vous n’aurez pas le temps d’appeler des renforts pour l’intercepter.

— Dans ce cas, vous devrez le poursuivre, declara Fornt. Si vous le gardez occupe, nous aurons les mains libres pour nous charger de Dahli et du reste de ses allies.

Rielle ouvrit la bouche pour protester. C’etait une tactique raisonnable, une manoeuvre logique, mais qui la remplissait d’angoisse. Et qui veillera sur Qall pendant que j’occuperai Tyen ?

La discussion devia vers les sorciers identifies comme faisant partie des forces de Dahli. Mais avant qu’ils aient pu faire le tri entre les faits connus et les rumeurs, un mouvement sur le seuil de la porte attira l’attention de Rielle.

Deux femmes entrerent, l’une vetue d’une longue tunique matelassee en tissu brut, l’autre d’une belle robe brodee de perles multicolores. Alors meme que Rielle lisait leur identite et leurs intentions dans leur esprit, les quatre generaux se leverent d’un bond en protestant avec force.

— Que font-elles ici ? cracha Scith.

— Je les ai invitees, repondit Baluka.

— Non, protesta Hapre en secouant la tete. Tu risques de perdre plus de soutiens que tu n’en gagneras.

Sans tenir compte de leurs objections, Baluka se tourna vers Rielle.

— Rielle, voici Ambaru et Tamtee, d’anciennes alliees de Valhan desireuses d’empecher son retour.

Entendant le nom de Rielle, les deux femmes redresserent le dos et la devisagerent avec interet.

— Comment peux-tu etre sur qu’elles ne se retourneront pas contre nous au plus mauvais moment ? demanda Scith.

Sondant les pensees des nouvelles venues, Rielle vit qu’Ambaru, celle qui etait vetue humblement, n’avait jamais aime collaborer avec Valhan, et ne s’y etait resolue que pour eviter qu’il ne la tue. Elle culpabilisait a cause des choses terribles qu’elle avait faites pour lui, et esperait qu’aider les Restaurateurs encouragerait les dieux a lui pardonner.

L’autre, Tamtee, n’avait pas pu atteindre le palais a temps pour prendre part a la bataille contre les rebelles. A sa place, elle avait envoye son frere, qui etait mort. Elle voulait se venger. De son point de vue, contrecarrer les plans de resurrection de Valhan valait aussi bien que le tuer - une occasion qu’elle pensait ne jamais avoir.

Aucune des deux femmes ne souhaitait le retour de Valhan. Chacune, a sa facon, vivait mieux sans lui.

Redemption et vengeance, songea Rielle. Deux motivations qui assureront leur loyaute a notre cause. Elle eleva la voix pour se faire entendre par-dessus les protestations des generaux.

— On peut leur faire confiance.

Silence. En sondant l’esprit des generaux, Rielle fut surprise et ravie de constater qu’ils la croyaient. A contrecoeur et en grincant des dents, mais ils n’avaient pas le moindre doute qu’elle disait la verite. Malgre ce qu’ils pensaient savoir d’elle - a cause de ce qu’ils pensaient savoir d’elle -, ils la respectaient. Ce qui etait fort inattendu.

Mais quand elle reporta son attention sur les anciennes alliees du Raen, Rielle vit que celles-ci ne lui faisaient pas confiance. Toutes deux etaient des sorcieres puissantes et sans-age. Elles pouvaient lire dans l’esprit de tous ces jeunes mortels inexperimentes, capter l’admiration pleine de regret que le chef des Restaurateurs a la magie si faible vouait encore a son ex-fiancee. Cela seul aurait justifie qu’elles craignent Rielle. Mais ce qu’elles savaient sur la jeune femme les rendait carrement mefiantes.

Elles savaient que Rielle avait ete la derniere sorciere novice que Valhan avait prise sous son aile, et dont Dahli avait ete le professeur. Les recrues les plus recentes de Valhan etaient toujours les plus devouees. En revanche, elles ignoraient que Rielle avait arrete la resurrection et sauve Qall.

Laisse-leur du temps, s’exhorta la jeune femme. Elles le decouvriront bien vite dans l’esprit des generaux.

Des pas rapides resonnerent dans le couloir. Un messager se precipita dans la piece.

— Baluka, haleta-t-il. Tu as… des visiteurs. Ils refusent… d’attendre. Ils sont… la.

Il se tourna vers la porte et recula comme d’autres bruits de pas annoncaient l’arrivee de plusieurs personnes. Rielle sonda les esprits hors de la piece et prit une inspiration sifflante de surprise et de ravissement. Lorsqu’elle se tourna vers Baluka, les quatre generaux faisaient cercle autour de lui.

— C’est bon, leur dit-elle. Ils sont de notre cote. Ils sont venus se joindre a nous.

— C’est vrai, confirma Baluka, qui avait lu dans l’esprit du messager.

Ses yeux brillaient de joie. Avec un grand sourire, Rielle pivota vers la porte alors que la premiere des Voyageurs s’encadrait sur le seuil.

— J’ai entendu dire que vous aviez besoin d’aide, lanca Ulma. Un petit probleme de Predecesseur qui refuse de rester mort.

Son regard balaya les occupants de la piece et se posa sur Rielle. Elle sourit, puis ouvrit les bras et s’avanca vers la jeune femme.

— Ulma, dit Rielle en lui rendant son etreinte. Merci d’etre venue.

— Pere, lacha Baluka.

Repoussant Ulma avec douceur, Rielle regarda le chef des Restaurateurs s’avancer vers les Voyageurs qui emplissaient la piece. Lejikh semblait vieux et use, le front barre de plis d’inquietude toujours plus nombreux.

— Fils, repondit-il. Nous avons entendu dire que tu preparais une guerre. Nous nous sommes dit que tu aurais peut-etre besoin de quelques sorciers supplementaires.

— Comment avez-vous pu echapper aux guetteurs de Dahli ?

Lejikh eut un sourire sans joie, mais plein de satisfaction.

— Ils pensent que nous nous renseignons sur un accord commercial potentiel. La moitie d’entre nous sont restes a l’Assemblee. Un autre quart est reellement en train de negocier un accord, ce qui nous a permis de nous eclipser.

— Mais… d’habitude, vous ne prenez pas parti, s’etonna Baluka.

— Nous le faisons cette fois, affirma Ankari en contournant son epoux pour etreindre leur fils. On ne peut pas laisser se perdre tout ton travail et tes sacrifices.

— Les accords que nous avions conclus avec le Raen ont pris fin a sa mort. Nous souhaitons que la situation actuelle perdure. Et bien entendu, nous voulons aider Qall, ajouta Lejikh. (Comme il se tournait vers Rielle, la culpabilite noua l’estomac de la jeune femme.) Meme si nous avons entendu dire qu’il s’etait joint a Dahli de son plein gre.

Rielle opina.

— Vous m’aviez bien prevenue qu’il etait tetu.

Lejikh lui prit les mains.

— Il n’aurait pas agi ainsi sans une bonne raison.

Elle grimaca.

— Je crains que cette bonne raison, ce soit votre securite.

Elle devisagea tour a tour Lejikh, Ankari et Ulma. Celle-ci lui rendit un regard tres direct indiquant qu’elle avait quelque chose a lui dire, mais pas ici et maintenant.

— Mais puisque vous etes la, Dahli ne peut plus le faire chanter, intervint Tamtee.

Lejikh secoua la tete.

— Il fait surveiller d’autres Voyageurs. Ses guetteurs ont intercepte des messages entre plusieurs groupes, et certaines familles n’ont pas pu venir a l’Assemblee. Nous pensons que Dahli a menace de tuer tous les Voyageurs si Qall ne lui obeit pas.

— C’est vrai, declara Baluka. J’aurais du vous prevenir - j’ai essaye de le faire -, mais je n’ai pas ose prendre le risque que les guetteurs de Dahli le decouvrent et dissuadent toute communication ulterieure en tuant des Voyageurs.

— Peu importe : ne pas savoir n’a pas significativement altere le niveau du danger qui nous menacait. (Lejikh jeta un coup d’oeil a la ronde.) Toutefois, ce que nous faisons en ce moment est tres risque. Si Dahli decouvre que nous avons rejoint l’armee des Restaurateurs, il ripostera.

— Mais nous ne pouvions pas rester les bras croises sans rien faire, ajouta Ankari.

Plusieurs autres Voyageurs etaient arrives avec eux. Rielle en reconnaissait certains pour les avoir vus a l’Assemblee a laquelle elle avait pris part de nombreux cycles auparavant, mais la plupart d’entre eux lui etaient inconnus.

Baluka entreprit de les presenter. Les deux anciennes alliees de Valhan observaient Ulma, les yeux brillants de curiosite apres avoir capte dans son esprit que c’etait une Voyageuse immortelle et tres agee. Le messager etait reste debout pres de la porte, paralyse a l’exception de ses yeux qui balayaient la piece en tous sens. Il finit par conclure que tout allait bien et qu’il pouvait s’eclipser. Comme un autre groupe de visiteurs arrivait, il se joignit a leur guide et s’en alla.

Rielle tira sur la manche de Hapre, qui se tourna vers elle.

— Combien d’autres generaux attendiez-vous ?

La femme haussa les epaules.

— Pas tant que ca… (Elle devisagea les nouveaux venus.) Je crois que tous les gens que nous avons invites sont la.

Rielle sortit dans le couloir et rattrapa le messager.

— Vous pourriez apporter d’autres chaises ? lui demanda-t-elle. Et vite ?

L’homme acquiesca, puis partit en courant dans une autre direction.

Cela fait, Rielle saisit le bras d’Ulma et l’entraina vers les fauteuils que Baluka et elle avaient liberes. Elle regarda autour d’elle et fut satisfaite de voir que personne ne s’interessait a elle. Creant un mur d’air immobile autour d’elles pour etouffer le son de leurs voix, elle se pencha vers la Voyageuse.

— Dis-moi. Avant qu’on commence a planifier une guerre tous ensemble : a ton avis, que mijote Qall ?

Chapitre 19

— Le monde de Dahli est entoure de cinq autres, tous vides de magie, dit Baluka aux generaux assembles. On peut y arriver en toute securite, meme si quelques-uns sont trop arides pour que des gens y habitent. Mes eclaireurs ont trouve des fideles de Dahli dans quatre d’entre eux. Nous supposons que le cinquieme est bien garde lui aussi, car nos eclaireurs ne sont pas revenus, et il n’existe aucune menace locale susceptible d’avoir retenu deux sorciers d’une puissance respectable. Ceux qui sont revenus ont rapporte que plusieurs des fideles de Dahli patrouillaient dans l’entre-mondes autour d’au moins deux des mondes voisins, et je soupconne qu’ils le font aussi dans les trois autres.

>>> Il est probable que Dahli s’attende a une attaque, grimaca-t-il. Quand j’ai entendu dire qu’il avait etabli sa base a cet endroit, j’ai su que nous devrions agir rapidement, et il est impossible d’appeler discretement des renforts a travers l’univers dans un delai aussi bref. En nous basant sur les allees et venues que nos eclaireurs ont observees autour de la base ces derniers jours, nous estimons que plus d’une centaine de sorciers se sont joints a Dahli. D’autres Restaurateurs nous ont prevenus que plus d’une quarantaine de sorciers que nous soupconnions de travailler secretement pour lui ont disparu de chez eux. Du moins avons-nous une vague idee de leur puissance. Pour le reste, les informations sont rares.

— Vous ne les avez pas empeches de rejoindre Dahli ? intervint Tamtee.

Baluka secoua la tete.

— Les rapports de disparition sont arrives apres ceux qui annoncaient un accroissement des allees et venues, au moment ou nous avons appris que Qall avait rejoint Dahli.

— Et s’il avait agi de son plein gre ? suggera Ambaru. S’il voulait devenir le Raen ?

— Je doute qu’il veuille qu’on remplace son esprit par celui de quelqu’un d’autre, repliqua Rielle.

Ambaru haussa les epaules.

— Tout depend de ses dispositions. Pour certains, la mort est une liberation bienvenue.

— Qall n’est pas suicidaire, lui assura Rielle.

— Peut-etre veut-il devenir le Successeur, et voit-il cela comme un raccourci ?

— Il n’a jamais manifeste ce genre d’ambition, affirma Lejikh.

Rielle opina.

— S’il voulait etre le Successeur, il n’aurait pas besoin de devenir le Raen pour ca. Il est deja assez puissant.

— Mais il manque d’experience, fit remarquer Tamtee. Il sait qu’il aura besoin de soutien. Peut-etre est-ce ce qu’il cherche aupres de Dahli.

— Dans ce cas, pourquoi Dahli menace-t-il de tuer les Voyageurs ? contra Hapre. Ne serait-ce pas mieux de trouver de veritables soutiens, plutot que de solliciter la personne qui veut remplacer son esprit par celui du Raen ?

— Il aurait trouve du soutien chez les Restaurateurs, ajouta Baluka.

— Arretez ! cria Ankari. (Elle regarda severement son fils.) Arretez tous. L’univers n’a pas besoin d’un Successeur. Ne soyez pas si presses d’attribuer ce fardeau a quelqu’un, surtout quelqu’un d’aussi jeune.

Baluka baissa les yeux.

— Je n’ai pas envie de le faire, mais si Qall se joint a nous et s’empare du titre de Successeur, nous ferons plus facilement regner la paix dans l’univers.

Ankari ouvrit la bouche pour protester, puis la referma et secoua la tete. Sa colere bouillonnait dans ses pensees, mais elle comprenait que Baluka approuve l’idee de faire de Qall le maitre des mondes, seul ou avec l’appui des Restaurateurs. Ca lui permettrait de renoncer a ses propres responsabilites. Mais ca ne justifie pas qu’il les impose a un jeune homme fragile comme Qall.

Un court silence s’ensuivit, durant lequel Ulma se racla la gorge.

— Revenons a notre discussion sur la puissance des allies de Dahli.

Les generaux et les sorciers assembles echangerent un regard. Beaucoup d’entre eux acquiescerent, et certains sourirent tristement. Baluka prit une grande inspiration.

— J’allais conclure que meme si nous ignorons la puissance exacte des forces de Dahli, ses choix strategiques en matiere de defense paraissent limpides. Ses allies viendront sans doute nous affronter dans les mondes morts. Si nous arrivons en un seul groupe, ils enverront des messagers pour appeler des renforts. Si nous nous deployons a travers les cinq mondes, ils engageront chaque groupe separement pour l’empecher d’atteindre Dahli. Si nous les submergeons, les survivants se replieront vers la base qui, a ce stade, ne contiendra plus que tres peu de magie. Donc, nous devrons prendre garde a en conserver suffisamment pour repartir, que nous gagnions ou que nous perdions. Sans quoi, nous risquons de nous retrouver prisonniers.

Rielle ouvrit la bouche pour lui assurer qu’elle pourrait restaurer la magie du monde de la base en cas de besoin, mais se ravisa en comprenant que si elle faisait ca, tout le monde saurait qu’elle n’etait plus sans-age. Et meme si elle avait la certitude que les deux anciennes alliees de Valhan etaient de leur cote, elle ne voulait pas reveler ses faiblesses a moins de n’avoir pas le choix. Desormais, elle suffoquait entre les mondes, et elle ne pouvait plus guerir ses propres blessures. Elle referma la bouche sans rien dire. Mais Baluka avait vu sa reaction. Il leva les sourcils d’un air interrogateur, et Rielle secoua la tete.

Quand devrais-je reveler que je suis redevenue une Creatrice ? La raison la plus evidente serait d’empecher les Restaurateurs d’abandonner le combat parce qu’ils devaient garder assez de magie pour s’echapper du monde de la base. Elle ne voudrait pas perdre Qall pour avoir hesite a parler de sa nouvelle capacite a generer rapidement de la magie. Mais en parler est dangereux aussi. Les autres pourraient utiliser toute leur magie parce qu’ils comptent sur moi pour la remplacer, et se retrouver coinces si je suis tuee.

Comme la discussion s’eternisait et que les guerriers les plus experimentes debattaient de strategies d’attaque, Rielle decida de tout dire a Baluka, mais en prive. Les anciennes alliees le liraient peut-etre dans son esprit plus tard, mais ca en valait la peine.

Puis un nom trop familier ramena son attention sur la discussion en cours.

— … utilisera-t-il des insectoides ?

— J’en doute, repondit Baluka. Les machines de guerre ne sont pas aussi efficaces contre les sorciers que contre les gens ordinaires, sauf peut-etre pour nous forcer a consommer davantage de magie.

— Mais il a pu trouver un moyen de les rendre plus efficaces, fit remarquer Ambaru.

Baluka secoua la tete.

— Tyen n’a jamais ete heureux qu’on pervertisse son invention pour faire la guerre avec. La derniere fois que je lui ai parle, il cherchait un moyen de les detruire toutes.

— Tu n’as que sa parole sur ce point, marmonna Hapre.

— Je le crois, repliqua Baluka en se tournant vers elle pour la regarder en face. (La generale pinca les levres mais acquiesca.) Et de toute facon, elles ne constituent pas une menace pour les sorciers.

— Ce serait vraiment dommage qu’elles soient toutes detruites, murmura Tamtee. Elles peuvent aussi rendre bien des services. J’ai vu des gens qui les utilisaient comme alarmes contre les intrus ou les voleurs. Pour se proteger ou pour porter des messages. Ou meme juste comme des jouets amusants.

— Devrions-nous y recourir ? interrogea Pather.

Tous se tournerent vers le vieux Restaurateur, certains en froncant les sourcils, d’autres en les levant d’un air pensif.

— Non, repondit fermement Baluka. Pour la raison meme que j’ai evoquee tout a l’heure : les machines de guerre sont moins efficaces contre les sorciers que contre les gens ordinaires. Et de toute facon, je doute que nous aurions le temps d’en construire. Mais si quelqu’un voit un moyen de les utiliser a notre avantage, je suis pret a l’envisager.

Il regarda autour de lui. Personne ne dit rien, et beaucoup de gens secouerent la tete. Il opina.

— On continue ?

Alors qu’ils discutaient des facons dont ils pourraient en apprendre davantage sur la base de Dahli, Rielle se demanda comment Tyen aurait reagi en voyant le recours a son invention si vite ecarte. Il aurait ete soulage, songea-t-elle. Sa propre certitude lui fit froncer les sourcils. Suis-je influencee par la conviction de Baluka que Tyen n’est pas quelqu’un de violent ? Il a peut-etre raison, mais ca ne signifie pas que Tyen n’est pas non plus un menteur et un espion. Il s’est quand meme allie a ceux qui veulent me tuer et remplacer l’esprit de Qall par celui de Valhan.

De la colere s’agita en elle, mais Rielle la reprima et se forca a ecouter ce qui se disait autour d’elle.

Lorsque la reunion s’acheva enfin un long moment plus tard, les generaux se leverent et formerent automatiquement quatre groupes : Tamtee, Ambaru et une poignee d’autres anciens allies du Raen ; les Restaurateurs ; les Voyageurs ; et les dirigeants de mondes qui avaient repondu a l’appel de Baluka. Rielle rejoignit Ulma, et quand Baluka suggera qu’elles se retirent avec ses parents dans ses appartements prives ou elles pourraient l’attendre confortablement, Rielle acquiesca volontiers.

Le temps de s’installer dans les fauteuils de la chambre de Baluka, Lejikh, Ankari et Ulma etaient deja au milieu d’une discussion animee sur les problemes sans fin que rencontrerait Qall si on le considerait comme le Successeur. Ankari etait particulierement fachee ; elle disait qu’a ce rythme, le jeune homme n’aurait jamais la possibilite de mener une vie normale - s’il survivait aux manigances de Dahli. Les trois Voyageurs ne s’interrompirent que lorsque Baluka arriva un peu plus tard ; alors, ils changerent poliment de sujet.

— Je vous le repete : merci d’etre venus, dit Baluka en les devisageant tour a tour. Je sais que c’est surtout dans l’interet de Qall - et de la famille -, mais…

— Pas seulement dans l’interet de Qall, l’interrompit Lejikh. Je pensais ce que j’ai dit tout a l’heure. Maintenant que le Raen est mort, personne n’interdit plus aux Voyageurs d’intervenir dans les affaires d’un monde. Non que nous le ferions sans une grande prudence. Mais nous sommes disposes a nous impliquer de nouveau dans des affaires qui concernent tout l’univers.

Baluka regarda son pere.

— Tant de choses ont change depuis mon depart…

Ce n’est rien de le dire, songea Rielle. Sa propre conviction qu’il valait mieux ne pas se meler des affaires des mondes etait fondee en partie sur la philosophie de non-ingerence des Voyageurs, renforcee par l’aveu de Valhan selon lequel il ne pouvait jamais predire le resultat de ses interventions. Tyen et ma tentative desastreuse pour negocier la paix entre Doum et Murai m’ont convaincue que j’avais raison. Mais peut-etre que ca depend du monde et du type d’intervention.

Elle repensa au monde de l’usine textile. Le dessin qu’elle avait laisse la-bas devait encourager les ouvriers a se rebeller. Je suppose que je ne peux pas m’empecher d’intervenir. Je peux juste esperer n’avoir pas aggrave la situation la-bas, et qu’au final il en decoulera une societe plus juste.

Les Voyageurs s’etaient tus. Le moment semblait plutot bien indique pour reveler son secret a Baluka. Rielle s’avanca vers le bord de son siege.

— Baluka…, commenca-t-elle.

Puis le doute la saisit, et elle ne put continuer.

Le jeune homme la devisagea.

— Rielle… Tu voulais me dire quelque chose tout a l’heure.

— Oui. (Elle se mordit la levre inferieure et se forca a continuer.) Quelque chose d’autre a change. Vous n’aurez pas a vous inquieter de ne pas avoir assez de magie pour repartir apres la bataille. Je… je suis redevenue une Creatrice.

Trois paires de sourcils se leverent, mais Ulma fronca les siens.

Baluka acquiesca lentement.

— Tout de meme, il te faudrait du temps pour…

— Non, contra Rielle. Maintenant, je peux produire beaucoup de magie d’un coup. Peut-etre plus qu’aucun Createur dans toute l’histoire de l’univers. Quand je poursuivais Qall, je l’ai rattrape. Il a preleve toute la magie du monde dans lequel nous nous trouvions et il m’a abandonnee. Au bout de quelques jours, j’ai decide d’utiliser toute la magie qui me restait pour remodeler mon esprit de facon a redevenir une Creatrice. Ca a fonctionne encore mieux que je ne l’esperais. Regarde…

Jetant un coup d’oeil a la ronde, elle avisa les feuilles de papier et la mine noire enveloppee de roseau que Baluka avait apportees pour prendre des notes. Elle saisit une page blanche et se mit a dessiner.

Au debut, ce fut un peu genant : elle avait trop conscience que les autres l’observaient. Prenant une grande inspiration, elle se forca a ne plus penser a eux et se concentra, affinant les contours du chariot de Voyageur qu’elle essayait de reproduire de memoire. Lorsqu’elle eut termine, elle fit une pause et se concentra sur la magie du monde. Comme elle s’y attendait, l’air autour d’elle en etait gorge.

Levant les yeux, elle vit quatre personnes qui la devisageaient d’un air stupefait, dont une qui semblait horrifiee.

— Oh, non, souffla Ulma.

Baluka et ses parents se tournerent vers elle.

— Qu’y a-t-il ? demanda Ankari.

— Certains appellent ca la Malediction du Createur, d’autres le Cataclysme du Createur, repondit Ulma. C’est une prophetie bien plus ancienne que la Loi du Millenaire. Elle predit que si un Createur devient sans-age, un desastre s’abattra sur l’univers. Certaines de ses versions affirment que tous les mondes seront detruits. Quand Rielle a perdu sa capacite de Creatrice apres etre devenue sans-age, j’ai suppose que ca voulait dire que personne ne pouvait etre les deux a la fois.

— Mais nous autres Voyageurs, nous ne croyons pas aux propheties, lui rappela Lejikh.

— Non, mais elles contiennent toujours un grain de verite, repliqua Ulma. Un avertissement. (Elle devisagea Rielle.) Je suppose que nous decouvrirons tres vite ce qu’il en est cette fois.

Rielle sourit.

— Non, parce que je ne suis plus sans-age. En restaurant ma capacite de Creatrice, j’ai change la partie de mon cerveau qui maitrisait le remodelage.

Ulma haussa les sourcils et poussa un long soupir. Ce fut au tour des autres de se rembrunir.

— Tu pourrais redevenir sans-age ? interrogea Baluka.

— Je ne vois pas pourquoi je ne pourrais pas. (Rielle haussa les epaules.) Et au moins, je serai capable de remplir un monde d’assez de magie pour le faire, au lieu de le vider et de le changer en monde mort.

— Cela prendrait-il aussi longtemps ? demanda Ulma. Maintenant que tu connais la methode. A moins que tu aies tout oublie du remodelage ?

Rielle secoua la tete. Elle n’avait pas envisage que devenir sans-age puisse etre plus rapide la seconde fois.

— Mais si je le faisais, je perdrais ma capacite a generer de la magie. En restant une Creatrice, je pourrais restaurer tous les mondes morts.

— Ce serait un gros sacrifice, commenta Lejikh.

— Te guerir toi-meme ou guerir les mondes, resuma Ulma. (Elle fit la moue.) La mortalite ou la magie. Je suppose que tu pourrais attendre d’avoir vecu une vie entiere avant de redevenir sans-age. Pourrais-tu basculer de l’un a l’autre selon tes besoins ?

— Je suppose.

— Ou chercher un moyen de conserver les deux pouvoirs ? (Comme Ulma jetait un regard desapprobateur a Baluka, celui-ci ecarta les mains.) Les propheties ne sont pas reelles, non ? Tu vois une raison pour laquelle l’existence d’une personne qui serait a la fois sans-age et une Creatrice detruirait l’univers ?

Ulma secoua la tete.

— Quand j’etais jeune, les gens prenaient ca suffisamment au serieux pour avoir instaure sur de nombreux mondes des lois qui interdisaient aux Createurs d’essayer de devenir sans-age. Je n’ai jamais su pourquoi, mais cette information subsiste peut-etre quelque part.

— Si nous survivons a cette bataille, nous nous renseignerons. D’ici la… (Baluka se tourna vers Rielle et sourit.) … comme je l’ai decouvert, si tu as beaucoup d’amis sans-age prets a te guerir, tu peux vivre aussi longtemps qu’eux.

Lejikh se tourna vers Ulma, les yeux plisses et l’air pensif. La Voyageuse soutint brievement son regard puis se detourna.

— C’est pour quand, la reprise de la reunion ?

Baluka se redressa.

— Maintenant, a vue de nez.

Ulma se leva.

— Alors, allons-y avant de nous laisser emporter par cette discussion. J’aimerais bien savoir comment nous prevoyons de coordonner nos efforts durant la bataille.

NEUVIEME PARTIE

Tyen

Chapitre 21

L’entre-mondes grouillait d’ombres. Toutes gardaient leur distance, mais leur presence continuelle mit Tyen sur les nerfs comme il approchait de la base. C’etait tres probablement les fideles de Dahli qui guettaient des sorciers en approche, mais le jeune homme ne pouvait s’empecher de craindre que les Restaurateurs aient attaque en son absence, qu’ils aient remporte la bataille et qu’ils soient en train de l’attendre. Juste au cas ou, il avait aspire du pouvoir dans chaque monde traverse pendant son voyage.

Lorsqu’il atteignit enfin le premier des mondes morts qui entouraient la base, il sentit qu’une des ombres le suivait. Aussitot, il fit volte-face et lui fonca dessus. Son poursuivant s’arreta mais ne s’enfuit pas.

— Tyen ?

Il connaissait cette voix. Il s’approcha de l’ombre, qui adopta l’apparence d’un jeune inventeur familier.

— Zeke ? Pourquoi me suis-tu ?

Son assistant garda la bouche fermee, mais sa voix mentale resonna clairement dans l’esprit de Tyen.

— Je voulais te parler avant que tu ne rejoignes Dahli.

Tyen lui saisit le bras et le tira vers le monde precedent. Lorsqu’ils arriverent, Zeke prit une grande inspiration haletante et s’efforca de reprendre suffisamment son souffle pour parler.

— Tu…, hoqueta-t-il. Tu peux… lire dans l’esprit de Dahli. Je veux… savoir pourquoi il tient tellement… a ramener Valhan. Ce n’est pas juste… de la loyaute.

Le coeur de Tyen se serra.

— Je crois que tu le sais deja.

— Je m’en doute un peu. Je le devine. (Zeke soupira.) Mais j’en ai assez des doutes et des devinettes. Je veux etre sur. Est-ce qu’ils etaient… ?

Tyen envisagea de mentir, mais ne vit pas ce que ca changerait - du moins, pour Qall.

— Non, mais Dahli aurait bien voulu. Il etait amoureux de Valhan depuis des centaines de cycles.

— Et c’etait reciproque ?

— Non. Du moins, Dahli est persuade que Valhan ne ressentait rien pour lui au-dela de l’approbation et de l’affection que peut inspirer un serviteur efficace et loyal.

Zeke hocha la tete.

— Ah. Dahli me semble etre quelqu’un de bien ; sans ca, il ne s’inquieterait pas tant du sort des mondes, et il a des idees bien arretees sur le bien et le mal, mais quand je critique certains des agissements du Raen, ca le met en colere. Il admet que le Raen a parfois fait du mal, et que lui-meme a commis des crimes terribles en son nom. Des crimes qu’il ne voulait pas commettre. (Le jeune homme soupira.) Dahli ne veut pas de la pitie de qui que ce soit mais j’avoue ne pas comprendre pourquoi il a agi ainsi, ou pourquoi il est reste en sachant que Valhan ne l’aimait pas en retour.

— Il n’avait nulle part ailleurs ou aller, expliqua Tyen. Sous le regne du Raen, si tu etais un sorcier puissant, ou bien tu te cachais, ou bien tu le servais, ou bien il te tuait.

— Alors, pourquoi vouloir le ramener ?

— Tu veux dire, sinon parce qu’il l’aime et que Valhan lui manque ? (Tyen soupira.) Par loyaute. Il lui a fait une promesse.

Le jeune inventeur se rembrunit davantage, et Tyen lut dans ses pensees ce qu’il avait trop peur de formuler a voix haute. S’il ne parvient pas a ramener le Raen, Dahli ne pourra rejeter sur personne la responsabilite de ses propres crimes, songeait Zeke. Sa determination a le ressusciter vient autant de sa peur que de son chagrin. Mais je prefere l’aider a affronter ca que le perdre completement. Il secoua la tete.

— Quel bordel. Ou bien on perd et on meurt, ou bien on gagne et Dahli redevient l’ami le plus loyal du Raen et tous les autres meurent.

— Tous les autres ? repeta Tyen en levant les sourcils.

Zeke haussa les epaules.

— Je suppose que toi et moi, on continuera a respirer si Valhan nous trouve utiles. Mais Qall ne survivra pas, pas vrai ?

Tout en secouant la tete, Tyen observa attentivement son assistant. Zeke et lui pourraient-ils convaincre Dahli d’epargner Qall ? Les epaules du jeune inventeur s’affaisserent.

— C’est deja assez dur d’etre attire par Dahli en sachant ce qu’il a fait par le passe. Je ne crois pas que je pourrai continuer s’il fait du mal a ce garcon. (Il planta son regard dans celui de Tyen, guettant un signe que celui-ci approuvait.) Et toi ?

— Je n’ai jamais ete attire par Dahli, et je ne l’ai jamais apprecie autrement non plus.

— Alors, pourquoi collabores-tu avec lui ?

— Nous avons… conclu un accord. (Tyen ne pouvait pas raconter a Zeke qu’au debut, il voulait empecher Dahli de chercher Rielle et Qall, et que maintenant, il esperait juste pouvoir aider Qall d’une facon ou d’une autre.) Et comme tu l’as fait remarquer, si Valhan revient, il vaudra mieux faire partie de ses allies que de ses ennemis.

— Donc, tu te moques de ce qui peut arriver a Qall ?

— Pas du tout. J’ai cherche un autre moyen de ramener le Raen pour que Dahli lui fiche la paix.

— Et puis Qall a debarque. (Zeke grimaca.) Alors pourquoi restes-tu a ses cotes au lieu de rejoindre les fideles de Dahli qui se preparent en vue de la bataille ?

— Dahli ne m’a pas demande de le faire. Qall veut m’avoir pres de lui, et Dahli pense que ma presence aidera a le rendre cooperatif. Et toi, pourquoi restes-tu ?

— Je pensais pouvoir aider Dahli. (Zeke baissa la tete.) Je commence a me dire que je suis un idiot de l’avoir cru. (Il haussa les epaules.) Mais on continue a essayer quand meme, pas vrai ? Merci d’avoir repondu a mes questions, Tyen.

— N’abandonne pas, Zeke. A nous deux, on pourra peut-etre convaincre Dahli de ne pas faire de mal a Qall. Mais je doute qu’on puisse le dissuader de ressusciter le Raen.

Zeke secoua la tete.

— Non. Je n’ai pas encore ose le suggerer, mais je tenterai de le persuader de te laisser reprendre tes experiences.

— Merci. Je peux te ramener a la base si tu veux economiser tes forces.

— Oui, s’il te plait. J’arrive juste a stocker assez de magie pour me rendre jusque-la, ce qui veut dire que si le monde de la base se retrouve vide, je ne pourrai jamais en repartir sans aide.

Tyen prit le bras de Zeke et s’ecarta du monde.

Le site d’arrivee dans le monde mort etait garde par les fideles de Dahli. Reconnaissant les deux voyageurs, ils ne s’approcherent pas. Tyen s’arreta juste le temps que Zeke reprenne son souffle avant de repartir. Entre le monde mort et la base, la blancheur etait striee de nouveaux chemins qui menaient tous au hall de marbre noir. Dans la zone securisee entre les lampes, Dahli et Qall se prelassaient dans des fauteuils. Quand Tyen et Zeke arriverent, Dahli se pencha en avant, posa les coudes sur les bras de son fauteuil et joignit le bout de ses doigts.

— Alors, Tyen…, commenca-t-il, pret a lui demander ou il avait ete.

Puis les pensees de Zeke retinrent son attention. Le jeune homme irradiait la culpabilite d’avoir interroge Tyen a son sujet.

Profitant de la distraction de Dahli, Tyen braqua son regard sur Qall et pensa : J’ai trouve ta famille. Ils vont bien. Le visage du garcon se detendit legerement, mais comme Tyen revoyait la reaction de Givari quand il lui avait remis le bracelet - et son beguin pour un Voyageur d’une autre famille -, les epaules de Qall s’affaisserent, et il detourna les yeux. Un instant plus tard, il se redressa en pincant les levres.

Tyen se sentit desole pour lui. Il avait suppose que Qall renvoyait le bracelet pour liberer la fille de toute obligation envers lui, mais peut-etre tenait-il vraiment a elle. Peut-etre ne lui avait-il renvoye son bracelet que pour ecarter le danger supplementaire qui peserait sur elle si elle lui etait promise.

Bien trop conscient du regard penetrant de Dahli, Zeke jeta un coup d’oeil a Tyen et se frotta les mains.

— Alors, il s’est passe quelque chose d’interessant en mon absence ?

— Tout depend de ce que tu appelles interessant, repliqua Dahli. (Il devisagea d’abord Tyen, puis Qall.) J’ai ete occupe par mes preparatifs concernant l’attaque des Restaurateurs. Qall a etudie.

Sachant que Tyen lirait dans ses pensees, le sorcier baissa un regard entendu vers quelque chose dans les mains de Qall - le genre de coffret dans lequel on rangeait les bouteilles d’alcool cheres. Lorsque Tyen vit son contenu dans l’esprit de Dahli, son sang se glaca.

La main de Valhan.

Elle etait la, presque a sa portee. Il pensa a tous les gens qui voulaient la detruire. Rielle. Baluka. L’ensemble des Restaurateurs. Les Voyageurs. Et peut-etre meme Zeke, s’il connaissait sa signification. Sans parler de moi, ajouta-t-il mentalement. Mais pas tout de suite. S’il pouvait l’examiner juste un petit moment, il decouvrirait peut-etre tout ce que Valhan savait sur la resurrection. Il trouverait peut-etre un moyen de restaurer Vella.

Qall aurait du figurer en tete de la liste des gens desireux de detruire la main ; pourtant, il tenait le coffret sur ses genoux comme si c’etait un cadeau. C’etait extraordinaire que Dahli ait eu suffisamment confiance pour la lui donner. Et assez inquietant que le jeune homme ne l’ait pas deja detruite.

— Qall ? appela Tyen.

L’interpelle leva les yeux.

— Dahli et moi avons conclu un accord : il me laisse acceder aux informations que contient la main, et en echange, je ressuscite Valhan. (Il sourit.) Evidemment, pour la seconde partie, j’aurai besoin de ton aide.

— Ah. Oui, fut tout ce que Tyen trouva a repondre. (Avec une grande difficulte, il mit sa stupefaction de cote et rassembla ses pensees. Il devisagea Dahli.) Donc, vous n’avez plus besoin de menacer les Voyageurs.

Le sourire du sorcier se fit glacial.

— Bien sur que si. Les occasions de me trahir ne manqueront pas. Si la main est abimee ou si je meurs, les Voyageurs mourront. Mais si tout se passe bien, il ne leur arrivera rien. C’est un meilleur arrangement.

Tyen opina. Si Dahli veut se debarrasser de moi maintenant, il le peut. Je ne lui sers plus a rien. A-t-il devine que je ne l’aidais que dans l’interet de Rielle et de Qall ? Peut-etre me gardera-t-il pres de lui s’il est toujours dispose a honorer notre accord.

— Le travail que j’ai accompli pour vous suffit-il a me valoir les informations dont j’aurai besoin pour restaurer Vella ?

Une lueur de satisfaction arrogante passa brievement dans les yeux de Dahli, qui acquiesca.

— Oui, si tu restes pour aider Qall a ressusciter Valhan. Le feras-tu ?

Tyen jeta un coup d’oeil a Qall et hocha la tete.

— Meme si ca t’oblige a detruire la personne qui deviendra le receptacle ?

— Je laisserai cette decision a Qall.

Le jeune homme ecarquilla legerement les yeux, puis opina.

— Merci, dit-il, meme si Tyen ne sut pas trop de quoi il le remerciait.

Peut-etre juste d’avoir accepte de l’aider.

Dahli se redressa.

— D’ici la… venez vous asseoir avec nous. Il est temps que je vous devoile notre strategie defensive.

Tyen et Zeke obtempererent, faisant pivoter leurs fauteuils vers Dahli et Qall.

— Comme vous le savez, commenca le sorcier, les cinq mondes voisins de celui-ci sont maintenant morts. La plupart de mes fideles se sont postes la-bas apres avoir fait de grosses reserves de magie ces derniers jours. Pour nous atteindre, les Restaurateurs devront passer par au moins un de ces mondes, et lorsqu’ils le feront, nos gens tenteront de les arreter.

— Irons-nous nous battre contre eux ? interrogea Qall.

— Non, repondit fermement Dahli. Nous resterons ici. Si les Restaurateurs parviennent jusqu’a nous, je reveillerai mon souvenir du piege contenu dans cette piece. Pour le moment, je sais juste qu’il peut etre terriblement efficace, et que nous serons en securite tant que nous demeurerons a l’interieur du perimetre delimite par les lampes.

Il regarda autour de lui sans voir aucun signe de l’emplacement ou de la nature du piege. Il se tourna vers Qall.

— Quand ils commenceront a arriver, tu devras aspirer toute la magie de ce monde.

Le jeune homme acquiesca.

— Pour qu’ils n’en aient pas a utiliser contre nous.

— C’est ca.

— Et a quoi l’utiliserai-je ?

— Tu nous defendras avec, evidemment. (Dahli reporta son attention sur Tyen.) Quant a toi… je suppose que je dois te demander ce que tu es dispose a faire.

— Je nous protegerai avec un bouclier, repondit Tyen en soutenant son regard, mais je ne tuerai pas. (Il jeta un coup d’oeil a Qall.) Pas meme pour toi.

Le jeune homme leva legerement les sourcils.

Dahli hocha la tete. Il n’etait pas surpris.

— Valhan respectait ta determination a ne pas recourir a la violence, et je la respecte aussi. Tu as du voir dans mon esprit que je me demandais a quoi tu nous serais utile durant cette confrontation. Es-tu egalement dispose a nous emmener si nous devons fuir ?

— Oui.

Qall haussa les sourcils encore plus haut, puis les baissa comme Dahli se tournait vers lui.

— Rielle se trouvera parmi les Restaurateurs, peut-etre a leur tete, lui dit le sorcier. Tu devras decider si tu es pret a la laisser mourir.

Le sang de Tyen se glaca, et son coeur se mit a battre la chamade. Pourtant, il se sentait etrangement rassure. Qall ne tuerait pas Rielle. A moins que… Il a vecu avec elle pendant moins d’un cycle.

Qall se rembrunit et hocha la tete en silence.

— Ce n’est pas moi qui te force a choisir, lui rappela Dahli en baissant la voix. Ils ne sont pas obliges de nous attaquer.

— Je sais, marmonna Qall.

— Et tu as deja essaye de la proteger en l’abandonnant dans un endroit sur.

Les levres du jeune homme palirent comme il les pressait l’une contre l’autre.

— Je n’arriverai peut-etre pas a… porter le coup fatal.

— Alors, donne-moi la magie necessaire, et je m’en chargerai.

Incapable de respirer, Tyen lutta pour dissimuler le frisson que les paroles de Dahli venaient de provoquer chez lui. Qall ne le laissera pas faire. Au dernier moment, il ne…

— Je te promets de ne pas le faire a moins que ce soit absolument necessaire, dit Dahli a Qall. Souviens-toi qu’elle a ete mon eleve. Je l’aimais bien. Je la respecte toujours.

Comme Dahli reportait son attention sur lui, Tyen forca ses muscles faciaux a se detendre, ravalant sa colere, son horreur et sa peur au plus profond de lui, dans le creux de son ventre.

Si Dahli savait que je tiens a Rielle, cela la sauverait-il ? se demanda le jeune homme. Il ne detruirait surement pas un moyen de pression sur moi. Mais Dahli n’avait plus besoin de faire pression sur lui maintenant que Qall avait accepte de ressusciter le Raen. Je ne peux pas aider Rielle sans abandonner Qall, et si je faisais ca, elle ne me le pardonnerait pas. D’une facon ou d’une autre, je la perds.

Dahli l’observait d’un regard penetrant, en quete d’indices sur ce a quoi il pensait.

— Des questions ?

— Moi, j’en ai une, dit Zeke.

Dahli se tourna vers le jeune inventeur, et son irritation initiale s’evapora comme celui-ci lui souriait.

— Oui ?

— Comment puis-je vous aider ?

— Tu resteras ici avec nous.

Hors de danger, ajouta silencieusement Dahli. J’aurais peut-etre du essayer de faire comme Qall avec Rielle, et le laisser sur un monde mort pour sa propre protection, mais que deviendrait-il si je mourais et ne pouvais plus aller le chercher ?

— Au debut, nous allons recevoir et envoyer des tas de messages, ajouta-t-il, sachant que confier une mission a Zeke l’empecherait de se trouver quelque chose de plus dangereux a faire. J’aurai besoin d’aide.

— Gestionnaire des communications. (Zeke fit la moue.) Je peux faire ca. (Puis il fronca les sourcils.) Vous croyez que les Restaurateurs ameneront des machines de guerre ?

Tyen sursauta, choque, mais se ressaisit tres vite en comprenant a quel point c’etait improbable.

— Non. Elles nous generaient sans nous menacer vraiment, repondit Dahli, au diapason de son raisonnement. Mais si tu trouves un moyen de les utiliser efficacement contre des sorciers, dis-le-moi. Et cherche aussi un moyen de les contrer.

Zeke hocha la tete.

— D’accord.

— J’ai une question, dit Tyen. Pourquoi ne pas simplement partir ? Pourquoi faut-il nous battre ?

— Je doute que nous irions bien loin, repondit Dahli. Les Restaurateurs nous surveillent. Ils t’ont probablement laisse revenir parce qu’ils ne sont pas encore prets, et que leur chef est convaincu que ton pacifisme te rend inoffensif. Mais si nous essayons de partir avec le soutien de tous nos fideles, ils nous tomberont dessus quand meme. Si Qall, Zeke, toi et moi tentons de nous eclipser discretement et que nous echouons, nous nous retrouverons en inferiorite numerique, et nous perdrons. (Il haussa les epaules, mais son expression etait grave.) En procedant ainsi, si nous perdons malgre tout, nos ennemis seront desorganises, et nous pourrons fuir.

— Allons-nous gagner ? interrogea Zeke.

— Oui, affirma Dahli avec un sourire plein d’assurance. Comment pourrions-nous perdre alors que deux des sorciers les plus puissants de l’univers sont avec nous, meme si l’un d’eux se borne a nous defendre ?

DIXIEME PARTIE

Rielle

Le temps des discussions et de la planification etait passe. Le temps d’agir etait enfin arrive. Meme si elle savait que l’attaque devait etre soigneusement organisee pour leur donner les meilleures chances de sauver Qall, Rielle avait passe les derniers jours a serrer les dents pour contenir son impatience.

Ce jour encore, l’attente lui semblait insupportable. Ils se trouvaient dans la meme salle de reunion que lorsque les Voyageurs les avaient rejoints. Une bien petite piece pour toute une armee, songea Rielle. Mais c’est ce que permet la magie. Des milliers de volontaires collectent de la magie pour une centaine de guerriers, afin que seule cette centaine risque sa vie.

Meme si elle avait genere de la magie, Rielle n’en avait produit que tres peu compare a ce qui serait utilise lors de la bataille. C’etait dur de se concentrer sur un dessin quand elle ne cessait de penser a l’affrontement a venir, de se demander si Qall etait toujours lui-meme ou s’ils s’appretaient a attaquer un nouveau Valhan.

Si Valhan est de retour, il se rendra compte qu’en son absence, l’univers a change de facons qu’il n’avait peut-etre pas anticipees. Ce ne sera pas si facile pour lui d’en reprendre le controle. Nous ne serons pas les seuls a le combattre.

Les donneurs avaient voyage aussi loin que possible pour prelever de la magie, afin que les mondes entourant la base des Restaurateurs ne se retrouvent pas vides. Les generaux s’inquietaient egalement du niveau de la magie dans l’univers tout entier. En preparant la bataille, ils avaient decouvert que le probleme etait le meme un peu partout. Le nombre de mondes morts augmentait rapidement, et la ou des guerres avaient eu lieu, des mondes jadis riches en magie etaient devenus si faibles qu’ils mettraient des centaines de cycles a recuperer. Les conflits diminuaient, non parce que l’un des deux camps avait remporte la victoire, mais parce qu’il ne restait plus assez de magie - et que soit cela empechait les gens de se battre, soit cela les motivait pour chercher une solution pacifique.

La cause de cet appauvrissement etait double. Pendant une guerre, les artisans generaient moins de magie, et certains d’entre eux perissaient, reduisant leur nombre. La creation d’armes pouvait produire de la magie, mais les batailles en consommaient davantage.

Si les machines de guerre ne constituaient qu’une menace mineure pour les sorciers, elles aussi utilisaient de la magie. Cela etait exacerbe par le fait qu’en regle generale, on recourait a elles quand un des deux camps commencait a desesperer. A ce stade, la magie disponible etait deja assez reduite, de sorte que leur intervention ne changeait pas grand-chose. Baluka esperait qu’elles finiraient par passer de mode pour cette raison.

Rielle leva les yeux alors que quelques autres guerriers entraient dans la piece : cette fois, un trio de sorciers sans-age qui representaient un groupe de mondes allies avec les Restaurateurs. Baluka les salua en parlant tres vite. Il repetait les details a tous les nouveaux arrivants, en depit du fait que rien dans leurs plans de bataille n’avait change depuis la reunion precedente.

Il est nerveux, comprit la jeune femme. Il compense en verifiant que tout le monde est pret et bien informe, ce qui lui donne l’air d’une personne qui maitrise tout au lieu de s’en remettre a des sous-fifres pour transmettre les informations et donner les ordres.

— C’est un dirigeant-ne.

Rielle sursauta et se retourna vers Lejikh. Debout pres d’elle, le Voyageur observait son fils, et malgre son expression grave, il irradiait de fierte. Mais dans son esprit, Rielle voyait aussi du regret. Ce que les mondes avaient gagne quand Baluka avait pris la tete des rebelles, les Voyageurs l’avaient perdu.

— Tout le monde le respecte, alors qu’il est plus faible qu’eux tous sur le plan magique, ajouta Lejikh.

— Il aurait fait un bon chef de famille, declara Rielle.

Lejikh secoua la tete.

— Non, il aurait toujours ete agite et insatisfait, comme moi dans ma jeunesse. Mon fils a herite d’une version encore plus forte de ce trait de caractere.

Reportant son attention sur Baluka, Rielle le vit accueillir d’autres arrivants.

— Il se lassera d’etre le chef des Restaurateurs, predit-elle. Il a deja commence. Quand il partira, peut-etre fondera-t-il sa propre famille de Voyageurs.

— Non. (Lejikh secoua la tete.) Ou bien il prendra la tete d’une cause plus modeste, ou bien ses ennemis le forceront a disparaitre completement.

— Si nous gagnons, peut-etre aura-t-il moins d’ennemis dont il devra se cacher, suggera Ankari en les rejoignant.

— Peut-etre, acquiesca Lejikh d’un air peu convaincu.

La piece se remplissait rapidement. La plupart des guerriers de Baluka etaient arrives - sinon tous. Ils composaient plus de la moitie de l’armee. Trente-sept autres personnes etaient des allies des Restaurateurs. Il y avait sept Voyageurs : Lejikh, Ankari et cinq des sorciers les plus puissants de leur peuple. Presque la moitie des futurs combattants etaient sans-age, depuis peu pour la plupart d’entre eux. Ce qui donnait une armee plutot inexperimentee comparee aux cinq cents cycles d’existence de Dahli et a la longevite de ses fideles : parmi ceux que les Restaurateurs avaient identifies, plusieurs avaient deja vecu plus d’un siecle.

Du coin de l’oeil, Rielle vit quelqu’un approcher sur sa droite. Elle se retourna et decouvrit Ulma. Depuis qu’elle avait appris que Rielle etait redevenue une Creatrice, la Voyageuse semblait inquiete, et son anxiete contaminait la jeune femme. Mais cette fois, elle lui sourit.

— J’ai beaucoup reflechi a ta situation, annonca-t-elle, et j’ai pris une decision. Quand tu seras libre, si tu le desires, je t’aiderai a chercher a travers les mondes des informations sur la Malediction du Createur. Je connais quelques depots de savoir tres anciens, certains accessibles a tous, et certains appartenant a des collections privees ou j’ai mes entrees. Il doit en exister d’autres plus secrets, peut-etre gardes par les allies du Raen.

— Ce serait merveilleux, acquiesca Rielle.

Elle avait ete soulagee d’apprendre qu’Ulma ramenerait les Voyageurs non combattants sur le lieu de l’Assemblee apres le depart de l’armee. Non seulement ce serait une perte tragique pour les Voyageurs si leur seule sorciere sans-age venait a perir, mais Rielle aimait beaucoup cette femme. L’idee d’explorer les mondes avec elle lui plaisait enormement. Peut-etre deviendraient-elles amies. Cela lui rappela la pauvre Timane qu’elle avait du abandonner.

— D’abord, je devrai aller chercher quelqu’un a l’endroit ou nous nous cachions, a la lisiere des mondes.

— Je t’accompagnerai, offrit Ulma. Nous trouverons peut-etre des sources de connaissances la-bas. (Elle sourit.) Ca fait longtemps que je n’ai pas ete libre de vagabonder ou mes caprices et ma curiosite m’emmenaient. Ah, voila Baluka.

Surprise, Rielle cligna des yeux en le voyant se diriger vers elles : il avait fait le tour de la piece pendant qu’elle discutait avec Lejikh et Ulma. Le jeune homme sourit a Rielle, a ses parents et a la guerisseuse. Il semblait calme et confiant, meme si en lui, la febrilite le disputait a la peur.

— Nous sommes toujours sans nouvelles des eclaireurs que nous avions envoyes dans le monde de la base de Dahli, rapporta-t-il. J’ai decide de ne pas attendre leur retour.

— Donc, ce sera risque d’aller la-bas, fit remarquer Lejikh.

— Oui. Du moins savons-nous que l’air y est respirable. Nous approcherons lentement et creerons un bouclier des notre arrivee. Vous trois, la generale Hapre et moi partirons un peu en avance du reste de l’armee, en restant au centre et legerement plus haut afin de voir tout autour de nous. A l’approche de la base, nous nous repositionnerons de maniere a nous trouver entre nos combattants et l’ennemi au moment de notre arrivee.

— Et en vue de Qall, ajouta Ulma, pour qu’il hesite a frapper.

Voyant fremir Ankari, Rielle lui jeta un regard plein de compassion. Elle non plus n’imaginait pas Qall frappant qui que ce soit, mais qui savait ce que Dahli pourrait le forcer a faire sous la menace de detruire sa famille adoptive ? Neanmoins, ca n’aurait pas de sens qu’il force le jeune homme a tuer les gens dont il se servait pour faire pression sur lui.

Qall m’attaquerait-il ? se demanda Rielle. Elle ne le pensait pas, mais il l’avait bel et bien echouee dans un monde mort. S’il devait choisir entre la proteger, elle, ou proteger les gens qui l’avaient eleve, il choisirait probablement ces derniers. Meme si Rielle l’avait sauve, il ne la connaissait pas aussi bien.

Baluka se tourna vers la jeune femme.

— Il est peu probable que tu trouves le temps de generer de la magie pendant la bataille. Si jamais ca arrive, assure-toi que nos sorciers sont prets a s’en emparer. Nous ne voulons pas donner plus de pouvoir a l’ennemi.

Resistant a l’envie de lui rappeler qu’ils en avaient deja discute, Rielle se contenta de hocher la tete.

— A la fin, quand nous affronterons Dahli, poursuivit Baluka, garde assez de magie pour nous emmener hors du monde de la base. Mais si tu sais que ce qui te reste suffirait a le vaincre, utilise-le. Tu pourras toujours en creer davantage pour partir, une fois la bataille finie.

— Oui, Baluka, dit Rielle avec une pointe d’amusement qu’elle ne parvint pas a dissimuler.

Le jeune homme leva les sourcils.

— Je m’assure simplement que tout le monde a ses instructions bien en tete.

— Je comprends, acquiesca Rielle. Et aussi de savoir ce que fera chacun si tout se passe comme prevu.

— Le probleme, c’est que les batailles ne se deroulent jamais comme prevu. (Baluka s’assombrit.) Avec un peu de chance, il n’y aura que quelques parties du plan qui changeront.

— De toute facon, il est assez souple pour qu’on puisse l’adapter en fonction des evenements, lui rappela Rielle.

— C’est vrai.

Le visage du jeune homme s’eclaira de nouveau.

La generale Hapre s’approcha avec une expression funeste.

— Tout le monde est la et pret a partir.

Baluka regarda ses parents, Ulma et Rielle comme s’il pensait a toutes les choses qu’il aimerait leur dire. Des expressions d’amour et de gratitude traverserent son esprit, melees a des avertissements de ne rien dire qu’il pourrait regretter. Mais un silence expectatif s’etait abattu sur la piece, et l’armee avait besoin de son attention.

— Il est l’heure, dit-il en se detournant et en s’avancant au centre de la salle.

Les dernieres voix se turent. Baluka pivota sur lui-meme afin de balayer du regard l’ensemble des combattants.

— Bienvenue, lanca-t-il. Et merci. (Il marqua une pause pour hocher la tete d’un air approbateur et satisfait, puis redressa le dos.) Nous sommes reunis ici aujourd’hui pour empecher le retour du Raen. Mais ce n’est pas tout. En faisant cela, nous sauverons a la fois l’univers et un jeune homme innocent.

>>> Je vous ai deja explique la situation, mais je vais encore la resumer afin qu’il n’y ait aucune confusion. (Il designa le portrait de Dahli que Rielle avait peint.) Voici notre ennemi : Dahli, que l’on appelait autrefois le Plus Loyal du Raen. Il cherche a le ressusciter en utilisant ce jeune homme. (Il se tourna vers un second tableau representant Qall en tenue de Voyageur.) Qui, contrairement aux apparences, n’est pas le Raen, mais un garcon qui a ete enleve, dont les souvenirs ont ete effaces et le corps transforme pour recevoir l’esprit du Raen. Rielle Lazuli l’a sauve, et il a ete eleve par les Voyageurs Lejikh et Ankari. Bien qu’il n’ait pas retrouve la memoire, il est devenu quelqu’un de nouveau. Quelqu’un de bien. Mais recemment, Dahli l’a fait chanter pour qu’il le rejoigne et, nous le craignons, accepte de devenir l’hote des souvenirs du Raen. Ainsi, il a menace de tuer tous les Voyageurs.

Baluka s’interrompit et jeta un regard a la ronde.

— Nous devons empecher cela.

Un silence anxieux s’ensuivit. Baluka prit une grande inspiration avant de continuer :

— Notre armee est plus reduite que celle dont j’ai pris la tete pour affronter le Raen il y a cinq cycles, mais elle est mieux preparee. Nous sommes accompagnes par la generale Rielle Lazuli, une sorciere d’une puissance presque egale a celle du Raen, dit-il en designant la jeune femme. Et nous beneficions du soutien des Voyageurs. (Du menton, il montra Ulma et les autres.) Ainsi que de celui de tres nombreux mondes, representes ici par leurs dirigeants et tous ceux qui ont preleve de la magie pour notre cause.

Son expression et son ton se durcirent.

— Les fideles de Dahli sont nombreux eux aussi, mais deployes dans les mondes qui entourent sa base. Si nous frappons tres vite et les prenons par surprise, nous parviendrons a atteindre notre cible avant que ceux qui se trouvent le plus loin puissent nous rejoindre. Mais il nous faudra les affronter a leur arrivee - meme si, d’ici la, la bataille sera peut-etre terminee d’une facon ou d’une autre. Si nous ne reussissons pas a les prendre par surprise, nous devrons probablement vaincre tous les fideles de Dahli avant de pouvoir atteindre sa base. Nous sommes egalement prepares a cette eventualite. Nos generaux, un par groupe de dix combattants, vous transporteront sur place. A l’approche du monde de la base, mon groupe se placera au centre et legerement au-dessus de vous, afin que nous puissions reperer ou nous allons arriver et que vous puissiez tous voir nos signaux. Avant de nous materialiser, je nous repositionnerai entre vous et l’ennemi. Vous connaissez le signal de la retraite.

Il leva une main, le pouce replie contre la paume et les autres doigts ecartes.

— La generale Rielle Lazuli vous emmenera loin du champ de bataille si nos reserves sont epuisees, que nous ayons vaincu ou que nous devions battre en retraite. Soyez prets a etablir un contact physique si elle crie : <<< A moi >>>. (Il laissa retomber son bras.) Des questions ?

Une autre sorte de silence s’ensuivit comme les combattants echangeaient des coups d’oeil. Rielle se concentra sur leurs pensees. Certains se demandaient s’ils n’avaient reussi a devenir sans-age que pour perir au combat peu de temps apres, mais penser a ce qui se produirait si le Raen revenait renforcait leur determination. Rielle ne fut pas surprise de voir que, pour beaucoup d’entre eux, sauver Qall passait bien apres le fait d’empecher le retour du Raen. Certains envisageaient meme d’essayer de tuer le jeune homme s’il leur semblait que l’armee etait sur le point de perdre la bataille. Cela fit frissonner Rielle, qui memorisa leur visage tout en se disant que Dahli tomberait surement avant Qall.

D’un autre cote, ce n’etait pas toujours la puissance brute qui determinait qui gagnait ou perdait, qui mourait ou survivait pendant une bataille magique.

— Dans ce cas, allons-y, lanca Baluka. Suivez-moi.

Il se tourna pour faire signe a Rielle et a ses parents. Comme ceux-ci s’avancaient vers lui, la generale Hapre les rejoignit, et chacun prit les mains des deux personnes les plus proches. Pendant ce temps, les combattants formerent des groupes de dix egalement lies par leurs mains. Baluka attendit que tout le monde soit pret, puis fit un signe de tete a ses parents.

— Retenez votre souffle, murmura-t-il.

Lejikh et Ankari obtempererent. Rielle se hata de les imiter. C’etait facile d’oublier qu’elle ne pouvait plus survivre indefiniment entre les mondes. La piece vira au blanc, mais les combattants demeurerent visibles, paraissant flotter dans le vide.

Baluka choisit un chemin detourne, concu pour approcher le monde de Dahli depuis une autre direction que celle de la base des Restaurateurs. La necessite de s’arreter assez longtemps dans chaque monde pour que tout le monde puisse respirer fit paraitre leur voyage assez lent. Les generaux avaient envisage de se separer et de se regrouper a proximite de la base de Dahli, mais chaque groupe se serait trouve plus faible et plus vulnerable.

Ils n’avaient pas oublie le general Volk, ni les centaines de sorciers qui avaient peri avec lui avant de pouvoir rejoindre le reste de l’armee des rebelles lors de l’attaque contre le Raen. Par ailleurs, plus de groupes signifiait plus de risques que les espions de Dahli en reperent un et devinent sa mission. S’ils voyageaient ensemble aussi vite que possible, ils pourraient peut-etre approcher de la base de Dahli avant que leur ennemi soit alerte.

Le premier signe qu’ils n’y parviendraient pas se manifesta lorsqu’ils arriverent dans un monde presque vide, alors qu’il regorgeait encore de pouvoir peu de temps avant. Rielle percut l’irregularite de la couche de magie restante. Baluka lui fit un signe du menton, et elle les transporta dans le monde suivant. Tous les combattants purent les suivre en puisant dans leurs reserves. Baluka s’arreta pour ordonner a un sorcier de chaque groupe de deployer un bouclier des qu’ils arriveraient dans un nouveau monde a partir de la. Il choisit Rielle pour tenir ce role dans leur propre groupe, puis ordonna au reste de l’armee de le suivre dans l’entre-mondes.

D’autres mondes recemment vides ralentirent leur voyage. Dans le cinquieme, le site d’arrivee nichait parmi d’enormes plantes semblables a de l’herbe, qui donnerent a Rielle l’impression etrange qu’elle et les autres avaient retreci jusqu’a n’etre pas plus grands que des jouets d’enfant. Une attaque magique fusa entre les brins gigantesques, des secousses violentes d’air immobilise qui rebondirent sur les boucliers. Baluka n’ordonna pas de riposte ; au lieu de ca, il dit a Rielle de les emmener, mais lentement pour qu’il puisse s’assurer que tous les groupes les suivaient.

Aucune ombre ne les poursuivit, et l’armee au grand complet traversa plusieurs autres mondes sans encombre. Puis, sans explication apparente a cette interruption, les attaques reprirent. Chaque fois que les combattants tombaient sur un monde mort, des sorciers dissimules les bombardaient d’air immobile, et chaque fois, Baluka ordonnait qu’ils continuent leur route sans en tenir compte.

Mais les mondes qui contenaient encore de la magie se rarefiaient, les obligeant a puiser dans leurs reserves. Baluka finit par demander a Rielle de prendre le controle du deplacement de toute l’armee, et de les emmener le plus rapidement possible vers la base de Dahli. Les embuscades cesserent. Durant une pause, Baluka marmonna que les guetteurs etaient sans doute en train de se rassembler dans les mondes morts autour de la base de Dahli.

— Il y avait peu de chances qu’on parvienne a les surprendre.

— Tu veux continuer quand meme ? demanda Lejikh.

Baluka acquiesca.

— Nous n’avons perdu qu’un leger avantage. Nous nous etions prepares a l’eventualite d’affronter toutes les forces de Dahli.

Rielle vit sa deception receder face a sa determination. Elle savait que tous les combattants liraient la meme chose en lui : ils devaient observer les membres de leur groupe en quete du moindre signe de confiance defaillante.

— Nous ne sommes plus qu’a trois mondes de l’anneau de mondes morts, annonca-t-elle.

— Amene-nous jusqu’au premier monde mort, et ensuite, on recommencera a se deplacer separement. Vas-y.

Baluka prit une grande inspiration. Les autres l’imiterent. Rielle donna une poussee et s’ecarta rapidement du monde. Elle deploya un bouclier des leur arrivee dans le suivant, mais personne ne les attaqua, et dans le monde d’apres non plus. Le troisieme avait recemment ete vide de sa magie, plus soigneusement que lors des fois precedentes. Dahli avait elargi ses defenses, supposa Rielle. Une cite etait visible au loin. La jeune femme se demanda comment ses habitants reagissaient a la mort magique brutale de leur monde.

Je pourrais le restaurer pour eux, mais en aurai-je l’occasion ?

Elle regarda Baluka.

— On continue ?

Il hocha la tete.

— Jusqu’a la bataille.

Rielle s’ecarta du monde. Apres avoir jete un coup d’oeil alentour pour s’assurer que les autres groupes la suivaient, elle fila dans la blancheur.

Elle franchit le point median ou seuls les combattants etaient visibles.

Et s’enfonca dans les ombres de plus en plus soutenues du champ de bataille choisi par Dahli.

Une plaine entierement grise et noire - cendres et fumee. Tout ce qui se dressait autour du site d’arrivee avait ete incendie. A sa place se trouvaient plusieurs cercles d’hommes et de femmes.

Ils allaient arriver au beau milieu de l’armee de Dahli.

Tyen

Tout le mobilier du hall avait ete deblaye a l’exception de quatre fauteuils. Tyen et Qall en occupaient deux. Dahli et Zeke se tenaient a un angle du carre delimite par les lampes, recevant et renvoyant un flux ininterrompu de messages - une tache qui les gardait hors de portee d’ouie et constamment distraits.

C’est le moment, songea Tyen. Il se tourna vers Qall et ouvrit la bouche pour parler en esperant que le jeune homme deformerait le son de leurs voix comme precedemment.

— Oui, j’ai cree un bouclier autour de nous. Non, je ne vais pas detruire la main, dit Qall en le regardant bien en face.

— Mais si tu le faisais, Dahli n’aurait plus de raison de te faire chanter.

— Et toutes les raisons de mettre a execution ses menaces a l’encontre des Voyageurs.

Tyen se mordit la levre inferieure.

— Alors, laisse-moi la detruire a ta place.

— Je doute qu’il reagisse differemment si c’est toi qui t’en charges.

Bien entendu, Qall avait raison.

— Et puis, veux-tu vraiment perdre un millenaire de savoir accumule ? ajouta le jeune homme. Je pensais que tu apprecierais sa valeur mieux que personne.

Tyen fronca les sourcils.

— A cause de Vella ?

Qall baissa les yeux vers le sac de peau dissimule sous la chemise de Tyen.

— Et parce que tu es un erudit. Meme si tu n’avais pas besoin de ces connaissances, tu deplorerais leur perte. Que ressentirais-tu si je te demandais de detruire Vella, qui est un autre reservoir de savoir ?

— C’est different. Avant tout, Vella est une personne.

— Plus vraiment, repliqua Qall.

Tyen le foudroya du regard.

— Plus que cette main.

Qall haussa les epaules.

— C’est vrai. (Il devisagea Tyen.) Tu pourrais lui poser une question pour moi ?

Surpris, Tyen posa une main sur sa poitrine, contre la masse semi-rigide du livre.

— Maintenant ?

Qall opina.

— C’est en rapport avec notre situation actuelle.

Un coup d’oeil a Dahli apprit a Tyen que le sorcier etait toujours occupe a donner ses instructions aux hommes et aux femmes qui ne cessaient d’apparaitre et de disparaitre devant lui. Saisissant la laniere du sac de peau, il sortit celui-ci de dessous sa chemise. Avant d’en retirer Vella, il fit pivoter son fauteuil pour tourner le dos a Dahli tout en permettant a Qall de lire ce qui s’inscrirait sur les pages.

La couverture du livre etait tiede, son cuir doux et fragile, son papier toujours aussi fin. Des que Tyen l’ouvrit, une ecriture delicate apparut.

— Bonjour, Qall. Que voudrais-tu savoir ?

Tyen leva les yeux vers le jeune homme, guettant un signe que celui-ci comprenait que Vella n’etait pas un simple livre mais une personne - une femme injustement emprisonnee. Et que ses efforts pour la delivrer etaient justifies.

Qall observait la page avec fascination.

— Si j’imprime sur mon esprit les souvenirs contenus dans la main de Valhan, effaceront-ils les miens ? demanda-t-il tout bas.

— Je ne dispose pas d’informations suffisantes pour repondre a cette question. Toutefois, je peux te dire que tout ce que sait une personne contribue a definir son identite. Que les souvenirs de Valhan remplacent les tiens ou pas, les absorber te transformera.

Qall opina.

— Mais nous changeons tous au fur et a mesure de nos apprentissages et de nos experiences. En quoi cela serait-il different ?

— Ce que nous sommes deja influe sur la facon dont nous changeons. Ce que nous apprenons et ce dont nous faisons l’experience est filtre par les valeurs qu’on nous a inculquees et que nous avons faites notres. Les souvenirs d’une autre personne seraient filtres par l’identite de la personne en question, et legerement alteres chaque fois que cette personne les evoquerait. Ils pourraient tres bien etre en contradiction avec tes propres valeurs, ce qui te perturberait.

— Tourne la page, murmura Qall a Tyen.

Surpris, celui-ci cligna des yeux puis, entendant des pas derriere eux, fit ce que le jeune homme lui demandait. Il jeta un coup d’oeil par-dessus son epaule. Dahli approchait.

— Non, souffla Qall comme il faisait mine de refermer Vella. Il connait son existence, et j’ai d’autres questions a lui poser.

A contrecoeur, Tyen laissa le livre ouvert.

— Comment Rielle a-t-elle pu s’echapper du monde ou je l’avais abandonnee ? demanda Qall.

— Quelqu’un a pu la sauver.

— Mais personne ne savait ou elle etait.

— Elle a pu etre secourue par les sorciers qui recuperent d’autres Outre-Mondiens echoues, lanca Dahli derriere le fauteuil de Tyen.

— Se peut-il que la magie de ce monde se soit renouvelee en si peu de temps ? interrogea Qall.

— C’est peu probable.

— Peu probable, ce n’est pas la meme chose qu’impossible, fit remarquer Qall. Comment cela pourrait-il se produire ?

— Il faudrait que le monde concerne abrite beaucoup de Createurs, et que tous travaillent sans s’arreter autrement que pour manger et dormir.

— Rielle etait une Creatrice puissante avant de devenir sans-age, fit remarquer Dahli. Est-il possible qu’elle ait recouvre cette capacite ?

Quand Tyen lut la reponse de Vella, un picotement lui parcourut le corps.

— Oui, mais elle ne serait plus sans-age. Meme s’il existe une prophetie qui met en garde contre une telle eventualite - si un Createur devenait sans-age, les mondes seraient detruits.

Dahli emit un grognement sourd.

— Que dit la prophetie exactement ?

— Je l’ignore. La personne dont je tiens cette information savait juste ce que je viens de mentionner.

— Les propheties ne sont que propagande insensee.

Dahli secoua la tete et s’eloigna. En levant les yeux vers Qall, Tyen vit que celui-ci suivait le sorcier du regard d’un air contrarie.

— Il bloque son souvenir de cette conversation, dit-il en haussant les sourcils. Il ne veut pas qu’elle l’influence.

Tyen tourna son attention vers l’esprit de Dahli, mais celui-ci avait deja fini et s’adressait a un autre messager. Qall pianota sur le couvercle du coffret, rappelant a Tyen que l’objet que tant de gens auraient voulu detruire se trouvait a l’interieur. Il se pencha de nouveau vers le livre.

— Vella. Veux-tu qu’on te rende un corps humain ?

— Je ne peux eprouver ni desir ni autres emotions. Je n’ai aucun avis sur la question.

— Mais tu sais que ce qu’on t’a fait etait mal, lui rappela Tyen.

— Oui.

— Si tu redevenais une femme vivante, tu pourrais ressentir des emotions, fit remarquer Qall. Et peut-etre regretter d’etre de nouveau humaine, surtout si tu pensais que le procede employe pour te rendre un corps etait malfaisant.

— C’est une possibilite.

— Tyen est-il amoureux de toi ?

L’interesse ouvrit la bouche pour protester.

— Non.

— A-t-il jamais ete amoureux de toi ?

— Si, mais pas sur un plan physique. C’est assez courant chez mes proprietaires.

— Qu’est-ce qui a fait changer ses sentiments ?

— Qall ! s’exclama Tyen. Ca ne te…

— Il a rencontre Rielle.

Tout souffle deserta sa poitrine. Il regarda fixement le nom de la jeune femme, ecrit si elegamment sur la page. C’est vrai, songea-t-il. Je suis amoureux d’elle. Je savais qu’elle comptait pour moi, mais pas forcement a ce point. Je n’osais pas me poser la question. Je ne voulais pas que la reponse soit <<< Oui >>>. Apres tout, elle m’a quitte pour partir tres loin. Et aujourd’hui, je ne vois aucun moyen de ne pas la perdre. Ou j’abandonne Qall pour la sauver, et elle me detestera, ou je reste a cote de Qall, et elle mourra.

— Tu peux refermer Vella, maintenant, dit Qall. (Il observa pensivement Tyen pendant que celui-ci s’executait.) C’est fascinant de te voir communiquer avec Vella. C’est comme si tu parlais tout seul.

Tyen fronca les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

— Elle utilise ton esprit pour etre consciente. Quand ses reponses ne contiennent pas d’informations qu’elle a stockees, elles sont une creation de ton propre esprit. Quand tu lui parles, c’est generalement pour qu’elle t’aide a reflechir a quelque chose, pas vrai ?

— Parfois, admit Tyen, sans trop savoir pourquoi ca le mettait mal a l’aise.

— Je ne dis pas qu’il ne reste rien de la personne qu’elle etait, lui assura Qall. Ce qui subsiste d’elle est aussi permanent que les connaissances qu’elle accumule. Ses souvenirs, sa personnalite, sa perception du bien et du mal sont immuables. (Un sourire bref et narquois tordit la bouche du jeune homme.) Dans cet etat, on ne pourrait pas lui imprimer la personnalite de Valhan en lui faisant absorber ses souvenirs. Mais si tu placais ces parties immuables d’elle dans un nouvel esprit, ou un esprit mecanique assez complexe, elle changerait. De la meme facon qu’elle pense qu’absorber les souvenirs de Valhan me changerait, sa transformation physique ferait d’elle une autre personne, differente de la femme qu’elle etait a l’origine.

Tyen devisagea Qall.

— Donc, son avertissement s’applique aussi a toi.

Le jeune homme opina.

Perdrais-je la Vella que je connais ? se demanda Tyen. Est-ce bien la peine de lui donner un corps si cela detruit la personne que j’apprecie et admire ? Mais n’est-ce pas egoiste de ma part de vouloir qu’elle reste telle qu’elle est par crainte de la perdre ?

Baissant les yeux vers la couverture du livre, il comprit que ce qu’il avait promis a Vella pourrait avoir le resultat inverse de ce qu’il escomptait faire, et ne liberer les vestiges de la femme qu’elle avait ete que pour les aneantir du meme coup.

Etait-ce ce que voulait dire Valhan quand il a affirme que donner un corps a Vella la detruirait ?

Rielle

En regardant au-dela des combattants, Rielle vit un paysage crepusculaire. Elle distingua un mur pale et ondulant, une pente naturelle mais abrupte. Une surface lisse, sur laquelle ne marquait aucune empreinte, s’etendait sous ses pieds. Ils etaient sur le point d’arriver dans le lit d’un petit lac asseche.

L’ennemi avait forme une ligne au sommet de la paroi, encerclant l’armee des Restaurateurs. Rielle estima leur nombre a la moitie de celui des combattants de Baluka. Une inferiorite numerique qui jouerait en leur faveur, a moins que chacun des mondes morts ne contienne autant de fideles de Dahli.

— Je soupconne que le sol est instable, prevint-elle.

Baluka se tourna vers elle.

— Je prends le relais.

Rielle acquiesca, et l’instant d’apres, elle sentit Baluka propulser l’armee entiere vers le monde, puis glisser en surface de celui-ci vers le haut de la berge. Les fideles de Dahli les suivirent. Lorsqu’ils arriverent a l’aplomb de la crete, un paysage verole de depressions similaires se revela a eux. Baluka glissa vers une des zones surelevees assez large pour accueillir toute l’armee des Restaurateurs.

Les guerriers de Dahli se regrouperent immediatement. Comme aucun ordre n’avait resonne dans l’entre-mondes, cette manoeuvre avait du etre planifiee, voire repetee. L’ennemi fusa en avant si vite qu’il devint flou, et atteignit avant Baluka la zone vers laquelle celui-ci se dirigeait.

Rielle jura silencieusement comme les Restaurateurs s’immobilisaient. Baluka pouvait changer de destination, mais il ne l’atteindrait jamais avant leurs adversaires - et lui et les autres sorciers non immortels de son armee finiraient par manquer d’air.

Baluka tourna la tete vers elle et lui fit un signe du menton avec une expression funeste.

— Reprends le controle.

Un coup d’oeil rapide apprit a la jeune femme qu’il y avait a proximite deux autres sites d’arrivee assez larges pour leur armee. Elle en choisit un et mit le cap dessus - vite, mais pas autant qu’elle en etait capable. Comme elle l’esperait, l’ennemi fila immediatement occuper l’eminence. Rielle accelera pour atteindre la meme allure et, au dernier moment, inflechit sa trajectoire pour foncer vers l’autre site. Le monde disparut dans des trainees de gris. Sans perdre de temps pour amener l’armee dans le monde, Rielle fit descendre son groupe au niveau des autres et crea immediatement un bouclier pour les proteger. Des haletements briserent le silence comme les non-immortels parmi eux reprenaient leur souffle.

Baluka devisagea Rielle, les yeux ecarquilles, puis se detourna pour faire face a l’ennemi. Les guerriers de Dahli avaient ete forces de se separer en trois groupes encercles par le precipice de lacs asseches. Les generaux qui accompagnaient chaque groupe de l’armee des Restaurateurs se rapprocherent du centre pour conferer avec Baluka sur la marche a suivre.

— Tu veux qu’on aille se mettre entre notre armee et la leur ? interrogea Rielle.

— Non. Souleve-nous juste un peu qu’on y voie mieux.

Elle durcit l’air sous les pieds de leur groupe et des generaux, puis souleva ce disque afin qu’ils puissent regarder par-dessus la tete du reste de leurs forces. Les fideles de Dahli se tenaient immobiles ; ils les observaient sans rien dire et sans bouger.

— Le fond des lacs est vraiment instable, ou c’est juste une tactique pour nous retarder ? interrogea la generale Hapre.

— Probablement juste une tactique pour nous retarder, repondit Baluka. Histoire de gagner du temps pour prevenir le reste des forces de Dahli. Je prefere ne pas attendre leur arrivee.

— Moi non plus, acquiesca Hapre.

Apres avoir verifie que tous les groupes avaient cree un bouclier, Rielle retrecit le sien pour n’englober que Baluka et leurs compagnons immediats. Elle aurait pu continuer a les proteger tous, mais Baluka voulait pouvoir glisser a travers le champ de bataille a tout moment sans laisser le reste de son armee vulnerable si Rielle l’accompagnait.

— Pourquoi n’attaquent-ils pas ? s’etonna Ankari.

— Nous sommes les envahisseurs. C’est a nous de frapper les premiers, devina Baluka.

Hapre emit un grognement.

— Je penche plutot pour une autre tactique visant a gagner du temps, contra-t-elle.

— Dans ce cas, on ferait mieux de s’y mettre, murmura Baluka. (Il prit une grande inspiration.) Ne leur donnons pas davantage de temps pour se preparer a nous accueillir ! cria-t-il. A l’attaque !

Aussitot, l’atmosphere se mit a bourdonner et a crepiter. De l’air immobilise et chauffe percuta des barrieres invisibles protegeant les trois groupes ennemis. Ceux-ci ne riposterent pas ; ils se contenterent de repousser l’attaque, convainquant Rielle qu’ils attendaient bel et bien des renforts.

— Ceux qui ne se battent pas, guettez de nouveaux arrivants, lanca Baluka. (Puis, plus bas.) On pourra peut-etre en tuer quelques-uns avant qu’ils ne deploient leur bouclier.

Un frisson parcourut l’echine de Rielle. Pendant tous les preparatifs, elle avait refuse de penser a ce qu’elle serait peut-etre forcee de faire pour sauver Qall, mais les rares fois ou elle avait dormi, ses reves lui avaient rappele le prix paye par sa conscience pour les deux meurtres qu’elle avait commis.

Les deux fois, j’etais en etat de legitime defense, mais Sa-Gest ne m’attaquait pas directement, et j’aurais pu trouver un autre moyen de m’assurer que Gabeme ne revienne pas harceler les artisans du nouveau palais de Valhan.

Les deux fois, elle etait mal preparee a gerer ce type de situation. Mais aujourd’hui, elle s’appretait a tuer deliberement les fideles de Dahli a la moindre occasion. Cela aurait du lui paraitre justifie ; pourtant, elle ne pouvait s’empecher de voir la situation du point de vue de l’ennemi. Ils croient que les mondes ont besoin de Valhan. Certains ont peut-etre des motivations egoistes, mais ils sont assez puissants pour accepter de risquer leur vie en defendant la cause de Dahli.

Pour le moment, peu lui importait que le Raen revienne. Rielle n’etait pas certaine qu’elle aurait rejoint les Restaurateurs si leur seule mission avait ete d’empecher la resurrection de Valhan. Ce n’etait meme pas sa promesse de proteger Qall qui avait eu raison de sa determination a ne plus jamais tuer.

C’est Qall. Malgre ses humeurs et son egoisme occasionnel, je l’aime bien. Meme si je ne peux pas lire dans son esprit, je sais qu’il a bon fond. Il merite une chance de devenir la personne unique modelee par sa vie chaotique. Ou qui qu’il puisse etre, malgre tout ce qu’on lui a fait.

— Des ombres ! prevint Ankari.

Rielle ne perdit pas de temps a regarder dans la direction que la Voyageuse indiquait : elle lut l’information dans son esprit. De fait, des silhouettes humaines emergeaient dans le crepuscule de plus en plus sombre, quelques pas derriere un des groupes d’ennemis. Pas le temps de juger a quelle vitesse elles arrivaient et dans quel delai une frappe pourrait les atteindre : Rielle puisa dans ses reserves de magie, durcit l’air au-dela de son bouclier pour le changer en nuee de missiles et projeta ceux-ci vers les nouveaux venus.

L’espace de quelques instants, elle demeura figee, le coeur battant la chamade. Frapper avant qu’un sorcier soit completement arrive dans un monde etait une tactique que Tarren lui avait enseignee. Sans avertissement, la defense etait plus rapide que l’attaque. Creer un bouclier ne prenait que le temps necessaire pour invoquer de la magie et la deployer afin d’immobiliser l’air. Former des missiles etait tout aussi rapide, mais il fallait ensuite les propulser jusqu’a leur cible.

En revanche, un sorcier averti - parce qu’il avait vu quelqu’un emerger de l’entre-mondes - pouvait creer et projeter des missiles avant que sa cible ne se materialise. Ou porter l’air a une temperature elevee a l’endroit ou elle etait en train d’apparaitre, voire le faire disparaitre pour que tout adversaire non immortel se mette a suffoquer.

Les dernieres options etaient plus brutales, mais aussi plus fiables, car leur reussite ne necessitait aucune synchronisation. Pourtant, Rielle ne pouvait se resoudre a se montrer aussi cruelle. Et meme ainsi, une partie d’elle ne voulait pas savoir si ses frappes avaient ete efficaces ou non. Elle voulait se detourner. Mais avant qu’elle puisse le faire, les sorciers arriverent, et…

… six ou sept d’entre eux s’ecroulerent aussitot.

Le coeur de Rielle se serra, et l’etau qui le comprimait ne se relacha pas quand deux des sorciers se releverent, ayant juste ete renverses par la victime qui se tenait devant eux. Je ne peux pas me rejouir de tuer, mais je ne peux pas non plus me rejouir que les fideles de Dahli survivent pour l’aider a tuer Qall et tous les opposants au Raen.

— Bien joue ! lanca Baluka en lui pressant l’epaule.

Puis il jura en remarquant que deux Restaurateurs etaient tombes. Les guerriers de Dahli avaient profite de la diversion creee par les nouveaux venus pour commencer a frapper. Le bourdonnement du pouvoir et les bruits d’impact s’intensifierent.

— Ca devait etre les renforts qu’ils attendaient, commenta Hapre.

— Non, il en arrive d’autres ! cria Lejikh. Ah ! Trop tard.

De fait, un groupe d’ennemis venait d’apparaitre pour se joindre a une des trois forces deja en place. Au meme moment, les sorciers du premier rang battirent en retraite vers le fond et, sous les yeux de Rielle, se prirent par la main avant de disparaitre.

— Ils ont epuise leurs reserves, remarqua-t-elle, lisant cette information dans l’esprit d’autres guerriers de Dahli.

— Partir en petits groupes gaspille de la magie, fit remarquer Hapre. Et ils le savent. Dahli leur a ordonne de proceder ainsi, mais ils ignorent pourquoi. Les nouveaux venus savent juste qu’ils doivent conduire les sorciers vides a Dahli. (Elle secoua la tete.) Ca n’a pas de sens. Il faut autant d’energie pour transporter quatre personnes que quarante. Mieux vaut attendre qu’il y ait davantage de sorciers vides avant de les emmener.

— Est-ce qu’ils vont reconstituer leurs reserves ?

— Peut-etre, mais ou ? Plusieurs des mondes qui menent a celui-ci ont deja ete draines.

— A moins qu’ils en aient epargne quelques-uns pour leur fournir une echappatoire en meme temps qu’une reserve de magie.

Hapre fronca les sourcils.

— C’est un risque. Et si on les vidait avant eux ?

— L’un de nous pourrait-il partir en eclaireur ? demanda Rielle a Baluka.

Les sourcils fronces, le jeune homme reflechit. Elle voyait qu’il etait tente. Mais si l’echappatoire existait, elle serait protegee. Donc, il ne pouvait envoyer que des sorciers puissants pour investiguer, alors qu’il avait besoin d’eux a ses cotes.

— Non, decida-t-il. Ca pourrait etre un piege. A leur place, j’aurais poste des gens pour regler son compte a un eclaireur eventuel, meme puissant comme…

— D’autres renforts ! prevint Lejikh.

Pivotant, Rielle vit des ombres se former derriere le troisieme groupe des guerriers de Dahli, et elle se concentra pour leur envoyer des missiles qui les frapperaient au moment precis de leur arrivee. Cette fois, elle reussit a en eliminer neuf.

Eliminer, songea-t-elle en deglutissant sa bile. Je commence deja a penser comme un assassin, a les considerer comme les pieces d’un jeu.

— Ou en sommes-nous ? demanda Lejikh.

Baluka regarda autour de lui.

— C’est difficile a dire…

— Nous avons perdu cinq des notres et consomme la moitie de nos reserves, rapporta Hapre qui, de toute evidence, etait assez forte pour lire dans l’esprit de la plupart de leurs combattants. Les pensees de nos ennemis sont plus difficiles a dechiffrer. Contrairement a nous, ils ne travaillent pas en groupes, et ils n’ont pas de chef. C’est moins efficace.

— Mais en contrepartie, nous ne pouvons pas voir la strategie globale de Dahli dans leur esprit, juste des instructions individuelles.

Baluka secoua la tete, et Rielle vit qu’il remettait en cause leur propre strategie. Le sorcier qui protegeait chaque groupe devait menager des ouvertures dans son bouclier pour permettre aux autres d’attaquer, et indiquer leur emplacement avec des gestes trop subtils pour etre vus de loin. Mais une frappe ennemie pouvait s’engouffrer accidentellement dans une de ces ouvertures et tuer quelqu’un a l’interieur du bouclier. Pour eviter cela, les combattants pouvaient se proteger individuellement, mais cela doublait leur consommation de magie. Chacun des fideles de Dahli ne protegeait que lui-meme.

— Nous avons cause plus de pertes a l’ennemi, fit remarquer Lejikh.

— Oui, mais seulement quand il arrivait.

Et seulement les gens que j’ai tues, songea Rielle. Elle frissonna.

— Pendant les batailles de sorciers, les morts tendent a se produire toutes en meme temps, vers la fin, expliqua Hapre au Voyageur. Une fois qu’un des camps a epuise ses reserves et ne peut plus se proteger. (Elle pinca les levres.) Du moins, c’est vrai quand les combattants sont entraines et organises. Dans une melee chaotique, ca peut etre sanglant tout du long. Ah, un autre groupe. Ils ont du arriver un peu plus loin et venir a pied.

Rielle se tourna dans la direction vers laquelle la generale regardait en plissant les yeux. En effet, une vingtaine de sorciers approchaient en marchant. Une rapide lecture de leur esprit confirma que Hapre avait vu juste : ils s’etaient materialises a quelque distance pour eviter la faiblesse que Rielle avait exploitee.

— Ils pensent etre les derniers, rapporta la jeune femme a Baluka. Ils viennent du monde le plus proche de la base de Dahli.

— Donc, ils sont tous la ?

— C’est ce qu’ils croient.

— Maintenant qu’ils sont au complet, ils vont tenter de determiner leur puissance globale. Regarde et dis-moi ce qu’ils concluent.

Rielle obtempera et, peu de temps apres, annonca :

— Plus de la moitie de leurs combattants sont vides.

— Ca doit etre pire chez nous. (Baluka se rembrunit davantage.) Ca va etre juste.

Et il ne nous restera pas grand-chose pour affronter Dahli, a plus forte raison Tyen. Il esperait que Rielle et Tyen s’annuleraient l’un l’autre, mais en realite, tout dependrait de la quantite de magie que chacun d’eux avait pu recolter en preparation de la bataille.

— D’autres arrivees ! cria Ankari.

— Quoi ? s’exclama Hapre. Dahli a du cacher leur existence aux autres.

Rielle fit volte-face pour affronter la nouvelle menace qui arrivait derriere un des trois groupes ennemis. Elle deploya son esprit pour sonder le leur et lacha un hoquet de surprise.

— Non ! Ils ne sont pas avec Dahli, mais avec nous !

— Mais…, protesta Baluka, avant de s’interrompre comme deux autres groupes arrivaient derriere le reste des forces adverses. Que se passe-t-il ?

— Ce sont certains des volontaires qui ont fourni de la magie a nos combattants, repondit Hapre en lisant la verite dans l’esprit des nouveaux venus. La plupart sont des Voyageurs qui sont venus a notre base, conduits par Ulma. Ils ont decide de rassembler plus de magie apres nous avoir quittes, et ces guerriers se sont portes volontaires pour nous rejoindre.

Baluka parut consterne.

— Je leur avais dit de rentrer chez eux. Il est inutile que nous mourions tous en cas d’echec. Mieux vaut qu’il reste des gens pour poursuivre le combat au cas ou le Raen reviendrait.

— Mon peuple est libre de decider ce qu’il est pret a risquer ou a sacrifier, et quand, repliqua Lejikh.

Baluka regarda son pere, puis grimaca et acquiesca.

Hapre hocha la tete.

— En faisant cela sans te le dire - en prenant leur decision au dernier moment -, ils ont empeche les espions de Dahli de le decouvrir assez tot pour le prevenir.

Deja, les renforts engageaient les forces ennemies. Le barrage de tirs que les trois groupes dirigeaient vers l’armee originelle des Restaurateurs faiblit brusquement. En observant l’esprit de leurs adversaires, Rielle y vit grandir le doute. Dahli leur avait dit de se replier vers sa base s’ils commencaient a flancher. Quelques-uns avaient deja conclu que la bataille etait perdue et attendaient que les autres manifestent leur assentiment : aucun d’eux ne voulait etre le premier a fuir. Leur chef etait connu pour placer la loyaute au-dessus de tout.

Puis une des guerrieres de Dahli s’ecroula en se retrouvant a court de magie avant de pouvoir reculer derriere le bouclier de ses camarades. L’instant d’apres, un homme s’effondra, et un troisieme hurla tandis que des flammes l’enveloppaient. Des cris s’eleverent parmi les rangs ennemis et se combinerent pour former une decision mutuelle. Des mains saisirent des bras. Hommes et femmes disparurent, laissant derriere eux une poignee de guerriers qui ne s’etaient pas lies a temps. Ils s’ecraserent au sol avant de comprendre leur erreur.

Le silence qui suivit fut bref. Puis les renforts se haterent de rejoindre l’armee des Restaurateurs, et l’air s’emplit de questions. Rielle fit descendre Baluka et les generaux a terre et se mit en quete d’Ulma. La Voyageuse sans-age l’etreignit avant de se tourner vers Baluka qui circulait dans les rangs en estimant leurs forces restantes. Il remplaca les sorciers vides par des nouveaux venus dans chaque groupe. Bientot, l’armee se trouva divisee en deux.

— Allez-y, dit Baluka aux sorciers vides.

Ceux-ci disparurent, emmenes par un camarade assez puissant pour leur faire franchir les mondes morts. Baluka se tourna vers les autres.

— Restez en groupe, avec une personne qui tient le bouclier et les autres qui se battent. Hapre, Rielle, Lejikh, Ankari et moi nous deplacerons de nouveau un peu en avant pour prendre la tete a notre arrivee. (Il s’avanca vers le centre et prit les mains de Rielle et de Hapre.) A la base de Dahli.

Le paysage verole de lacs desseches s’estompa dans la blancheur.

Tyen

— Au milieu de la piece !

Le cri de Dahli fit sursauter Qall et Tyen. En regardant autour de lui, ce dernier vit que des hommes et des femmes apparaissaient dans le hall de marbre noir, la plupart dans le carre delimite par les lampes, mais quelques-uns dans la zone dangereuse. Ils s’approcherent pour entourer les fauteuils. Beaucoup d’entre eux ecarquillerent les yeux a la vue de Qall et s’inclinerent tres vite avant d’obeir a Dahli en se tournant vers l’exterieur.

Sans preter attention aux reactions des fideles, Qall se leva lentement, le coffret dans les mains, et se tordit le cou pour regarder par-dessus la tete des sorciers. Tyen fit de meme. Plus d’une cinquantaine de personnes les entouraient, a present, et il en arrivait davantage a chaque instant.

La foule s’ecarta brievement pour laisser passer Dahli et Zeke. Sans jeter le moindre coup d’oeil a Qall ou a Tyen, Dahli grimpa sur un fauteuil inoccupe en se debarrassant du coussin d’un coup de pied. Zeke sauta sur un autre.

— Deployez des boucliers et ouvrez l’oeil, ordonna Dahli. Criez quand vous les verrez. (Il baissa les yeux vers Qall.) Te souviens-tu de ce que je t’ai dit de faire ?

Le jeune homme acquiesca. Aussitot, la piece s’assombrit ; pourtant, Tyen continua a y voir clairement. Ses perceptions s’ajusterent, l’informant que c’etait la brusque absence de magie qu’il avait remarquee. Il eut beau projeter son esprit, il n’en trouva pas une goutte restante dans tout le monde. Il pensa aux autochtones, se demandant s’ils avaient devine qui etait Dahli et ce que cette bataille magique allait leur couter.

Copiant Dahli, Tyen se debarrassa du coussin de son fauteuil et grimpa sur le siege. Il s’attendait a ce que Qall fasse de meme, mais le jeune homme avait blemi, et il semblait paralyse. Sous le regard de Tyen, il fremit, secoua la tete comme pour se reveiller et s’assit de nouveau.

Il observe la bataille a travers l’esprit de tout le monde, songea Tyen. Et je pourrais en faire autant. Neanmoins, il resta debout. Le moment lui semblait trop important et dangereux pour s’en remettre completement aux perceptions d’autrui.

Le silence se fit peu a peu. Dahli regardait constamment autour de lui, les sens en alerte. Dans l’esprit des sorciers, Tyen capta des bribes de souvenirs de la bataille qu’ils venaient de fuir, se repliant lorsque des renforts inattendus avaient rejoint les Restaurateurs. L’ennemi etait plus organise et avait subi moins de pertes. Quand les guerriers de Dahli avaient commence a tomber en nombre, les survivants avaient battu en retraite vers la base.

Tous avaient craint de perdre la bataille et leur vie… jusqu’a ce qu’ils voient Valhan. A present, ils etaient remplis d’espoir et de defi - d’une certaine confusion, aussi. Pourquoi le Raen ne s’etait-il pas battu avec eux au lieu d’attendre ici ? Pourquoi restait-il assis, indifferent a ce qui l’entourait ?

Une exclamation resonna, suivie par le sifflement de multiples inspirations. Dahli tourna vivement la tete vers l’homme qui avait crie, et qui tendait le doigt vers un point au-dela des lampes. Tyen suivit la direction de son regard.

Cinq silhouettes d’ombre se dessinerent dans la piece. Comme elles se precisaient, d’autres silhouettes moins distinctes formerent une grande nappe d’ombre autour d’elles.

— Attendez, ordonna Dahli, meme si aucun des sorciers n’envisageait de gaspiller sa magie sur des cibles qui n’etaient pas encore arrivees.

En sondant son esprit, Tyen vit sa memoire liberer un souvenir bloque qui remonta soudain a la surface. Une histoire de piege. Un piege dont Dahli n’etait pas certain qu’il fonctionnerait, mais ca valait quand meme la peine d’essayer…

Puis Tyen se laissa distraire par les cinq figures qui, se deplacant a l’unisson, se detacherent du reste de l’armee des Restaurateurs pour glisser vers les fideles de Dahli. Des qu’elles eurent franchi la limite des lampes, elles s’arreterent et formerent une ligne en se tenant la main. Les ombres diffuses derriere elles se preciserent et se deployerent pour former un grand arc de cercle, avancant ou reculant afin de ne pas se materialiser avec une lampe a l’interieur du corps.

A present, Tyen distinguait le visage des cinq premieres personnes. Son estomac se noua comme il reconnaissait Baluka au centre. Il se doutait que son ami menerait l’attaque, mais ca ne lui rendait pas plus facile le fait de se trouver dans l’armee ennemie. Sur la droite de Baluka se tenaient deux Voyageurs d’age mur, et sur sa gauche, deux femmes. A la vue de la premiere, le coeur de Tyen se serra. Hapre l’observait, froncant les sourcils d’un air desapprobateur. Il tourna son attention vers l’autre femme, et son coeur s’arreta.

Rielle.

Elle aussi l’avait vu. Elle aussi froncait les sourcils, mais d’un air plus perplexe que colereux. Tyen en fut legerement rasserene. Peut-etre y a-t-il encore une chance de…

— Ah, lacha Dahli. C’est donc ca…

Un bruit assourdissant etourdit l’esprit de Tyen. Le choc le reduisit au silence tandis que des hoquets et des glapissements de surprise s’elevaient autour de lui. Qall poussa une exclamation etranglee, puis se leva d’un bond et grimpa sur son fauteuil.

Alors commencerent les hurlements.

Baluka et ses compagnons firent volte-face pour regarder derriere eux. La ou le hall etait vide quelques instants plus tot, a l’exception de l’armee des Restaurateurs en approche, des rangees successives de pieux metalliques emplissaient maintenant l’espace entre sol et plafond. Suspendus a ces pieux, ou traverses de part en part, se trouvaient des membres, des torses et des tetes - ou des morceaux de tout cela, dont certains se detachaient et glissaient sur le sol.

Le temps parut ralentir comme l’esprit de Tyen luttait pour apprehender ce qui venait de se passer. Les deux tiers de l’armee des Restaurateurs s’etaient materialises a l’exterieur du carre delimite par les lampes, dans la zone piegee. Les pieux s’etaient abattus une fraction de seconde avant leur arrivee. Les combattants n’avaient pas pu les esquiver. Ils s’etaient materialises au travers.

Les plus chanceux etaient morts sur le coup. Les autres restaient vivants, pas juste transperces mais fusionnes avec le metal, leur chair se detachant lentement a la jonction, de sorte qu’une partie des victimes continuait de s’ecraser sur le sol avec un bruit de gifle ecoeurant, suivi par des eclaboussures de sang.

C’etait un piege brutal, mais efficace. Levant les yeux, Tyen vit des rangees de cercles sombres au plafond. Quelques-uns des pieux n’etaient pas descendus correctement et restaient en suspens au-dessus du carnage, telles de sinistres stalactites. Mais les autres avaient suffi pour affaiblir dramatiquement les Restaurateurs. Et pour inflechir le cours de la bataille en faveur de Dahli.

Puis Tyen percut quelque chose d’autre. De la magie fleurissait a l’interieur du hall de marbre noir, liberee par les sorciers morts ou mourants. Et elle etait aussitot aspiree par l’armee de Dahli.

Un courant d’air deplace par le piege et ses victimes l’accompagnait, charge d’une odeur de sang, de vomi et d’excrements. Quelques-uns des fideles de Dahli commencerent a suffoquer ou furent pris de haut-le-coeur. Sur leur visage, Tyen lut la surprise due au choc, ou du soulagement, voire de l’admiration. Il regarda dans leur esprit. Meme si beaucoup d’entre eux etaient degoutes, tous se rejouissaient de combattre du cote de Dahli.

A une exception pres.

Zeke fixait Dahli d’un air incredule et horrifie. Le sorcier lui rendit son regard, et son expression se durcit.

— C’est la guerre, Zeke.

Le jeune homme secoua la tete.

— Je ne peux pas aimer une personne capable de faire une chose pareille, dit-il si bas que Tyen ne l’entendit que parce qu’il lisait dans son esprit. Je ne peux pas m’y autoriser.

Dahli fremit.

Descendant de son fauteuil, Zeke se tourna vers Qall.

— Je suis desole, Qall, lui dit-il. Je ne peux rien faire pour t’aider. Sache que si je le pouvais, je le ferais. Je te souhaite le meilleur.

— Zeke…, commenca Dahli.

Mais le jeune inventeur redressa le dos et disparut.

Dahli tendit une main vers l’ombre qui s’estompait, son triomphe face a la reussite du piege dissous par la culpabilite, le regret et la frustration. Je devais le faire, se dit-il. Je dois me montrer impitoyable.

Pourtant, il comprenait que Zeke le rejette. C’etait un piege terrible, qui faisait de lui un meurtrier de masse. Une fois de plus. Cette pensee emplit son coeur d’une douleur sourde familiere, et d’une determination desesperee a reussir sa mission. Quand Valhan reviendrait, il approuverait ce que son Plus Loyal avait fait pour lui. Il lui dirait qu’il avait pris une decision difficile mais juste. Que s’il avait ete la, il lui aurait ordonne de le faire.

L’estomac de Tyen se revulsa. Le jeune homme deglutit peniblement et sentit un gout de bile dans sa bouche. Pour la premiere fois, il eprouvait de la haine envers Valhan.

Il a utilise la conscience de Dahli autant que son amour pour l’attacher a lui. Puisqu’il prenait la responsabilite de ses actes, Dahli pouvait faire n’importe quoi.

Que se passerait-il si toute possibilite de retour du Raen etait aneantie ? Tyen avait toujours suppose que Dahli se battrait jusqu’a la mort. Mais s’il survivait… il ne pourrait plus rejeter la faute sur Valhan. Se suiciderait-il ?

Tyen regarda Qall. Le jeune homme avait une main sur la bouche, et les yeux ecarquilles dans son visage bleme. Mais en voyant que Tyen l’observait, il laissa retomber son bras, et son expression se durcit. Il baissa les yeux vers le coffret contenant la main de Valhan.

— Qall ? appela Tyen.

Le jeune sorcier le regarda, l’air effraye. Jamais il n’avait moins ressemble a Valhan.

— Je vais bien, dit-il. (Puis il inclina la tete et vouta les epaules.) Surveille la bataille.

Pour qu’il puisse l’observer a travers mes yeux, comprit Tyen. Redressant le dos, il regarda par-dessus la tete des combattants et vit qu’une bataille magique plus traditionnelle s’etait engagee.

L’air bourdonna et s’illumina tandis que les Restaurateurs survivants attaquaient et que les fideles de Dahli ripostaient. Les premiers se battaient en groupes organises, un membre couvrant les autres pendant que ceux-ci projetaient des missiles d’air immobilise et que les sorciers vides battaient en retraite dans le fond. Les seconds se protegeaient individuellement tout en se battant.

Tyen sonda des esprits dans les deux camps. Baluka s’inquietait. Les Restaurateurs etaient en train de gagner quand les forces de Dahli s’etaient repliees vers la base, mais a present, il n’en restait qu’un tiers, et Dahli s’etait empare de la magie que les deux autres tiers avaient liberee en mourant. La situation se presentait mal pour eux.

Baluka regarda Rielle. Le visage durci par la determination, elle se mordait la levre inferieure.

— Il te reste de quoi nous emmener ? lui demanda Baluka.

La jeune femme ne repondit pas.

— Rielle !

— Je ne pars pas sans Qall.

— Si on perd et qu’on se retrouve coinces ici, tu mourras. Nous mourrons tous.

— Qall ne les laissera pas nous tuer. Il insistera plutot pour que Dahli nous abandonne ici. Je creerai de la magie. On finira par s’echapper.

— Tu ne vois pas ce que Qall est en train de faire ?

— Il est juste assis la, a regarder un coffret.

— Il a du entendre Lejikh et Ankari l’appeler.

Elle grimaca et secoua la tete.

— Il ne fait pas attention a nous. Si ca se trouve, il ne nous entend meme pas. Dahli a du lui faire quelque chose.

— Si nous decidons de battre en retraite, il faudrait le faire maintenant, la pressa Baluka. Ils vont surement nous suivre ; nous aurons besoin d’un supplement de magie pour leur echapper.

Rielle secoua la tete.

— Si nous restons jusqu’a la fin, Qall sera bien oblige de faire attention a nous.

Elle a raison, songea Tyen. Mais c’est un risque terrible a prendre. Et un choix terrible a imposer au jeune homme. Laisser mourir les parents adoptifs qu’il aimait, ou changer de camp en sachant que les fideles de Dahli tueraient tous les autres Voyageurs pour se venger.

Et moi ? Un frisson parcourut l’echine de Tyen. Qall n’est pas le seul a devoir prendre une decision terrible.

Pourrait-il regarder Rielle mourir ? Ses yeux se poserent sur la jeune femme et refuserent de la lacher. S’il changeait de camp, il les sauverait peut-etre, elle et les Restaurateurs, mais cela l’obligerait a abandonner Qall. Dahli s’enfuirait certainement avec le jeune homme s’il perdait, et il poursuivrait sa quete pour ressusciter le Raen. Comme les Restaurateurs, il avait maintenu une partie de ses fideles a l’ecart de la bataille, en leur ordonnant de le suivre le cas echeant - et de mettre a execution sa menace de tuer les Voyageurs. Qall serait toujours en son pouvoir.

Tyen se forca a reporter son attention sur le jeune homme assis plus bas. Qall continuait a regarder fixement le coffret. Il a besoin qu’on le conseille et qu’on le guide. Je devrais rester pour etre la voix de la prudence et de la raison qui contrera les manipulations de Dahli.

Mais s’il laissait mourir les parents adoptifs de Qall, comment pourrait-il rester une influence positive convaincante ? Qall ne le verrait-il pas comme un autre sorcier aussi insensible que Dahli ? Deviendrait-il comme eux deux ?

Tyen leva les yeux vers les Restaurateurs. Ils s’etaient rassembles a l’interieur d’un unique bouclier maintenu par Rielle. La plupart d’entre eux avaient epuise leurs reserves de magie. Beaucoup regardaient la jeune femme avec une peur grandissante. Ils savaient qu’ils avaient perdu. Et qu’elle etait censee les emmener en securite.

Les forces de Dahli se rapprochaient pour les encercler lentement. Dahli, lui, etait toujours juche sur son fauteuil, meme si cela le placait a l’arriere de sa propre armee. Il baissa les yeux vers Qall, et un petit sourire satisfait retroussa ses levres. Puis il jeta un coup d’oeil prudent et calculateur a Tyen avant de reporter son attention sur la bataille.

Un mauvais pressentiment rampa sous la peau de Tyen. Que mijote-t-il encore ? Descendant de son fauteuil, il s’assit dessus et se pencha vers Qall. Le jeune homme continuait a regarder fixement le coffret, de ses yeux vitreux qui ne cillaient pas.

— Qall, dit Tyen a voix basse. Je vais changer de camp. C’est le seul moyen de sauver Rielle et tes parents. Viens avec moi.

Le jeune homme ne broncha pas.

— Tu es dans une position meilleure que tu ne le crois, insista Tyen. Je ne vais pas pretendre que Dahli ne peut pas faire de mal aux Voyageurs, mais si tu detruis la main et rejoins les Restaurateurs, ils t’aideront a les proteger.

Qall tourna legerement la tete vers la gauche, puis vers la droite. Ses levres formerent deux mots : Va-t’en.

Tyen acquiesca et soupira.

— Je comprends. C’est ton choix. J’espere que ca ira pour toi. Tu es plus fort et plus malin que tu ne le crois, Qall. Continue a te battre.

Puis il se leva et se tourna vers les forces de Dahli. Une rangee de dos lui barrait le chemin. Modelant de la magie pour en faire un coin d’air immobile, il se fraya un chemin entre des sorciers vides qui ne pouvaient plus maintenir un bouclier autour d’eux. Des glapissements de surprise jaillirent sur son passage et se muerent en encouragements lorsqu’il emergea a l’avant de l’armee de Dahli, puis en cris de colere comme il continuait a avancer.

L’attention generale se focalisa sur lui. Les combattants cesserent d’attaquer. Le silence s’installa.

Tyen regarda Baluka, dont l’expression passait de la mefiance a l’angoisse, puis a l’espoir et de nouveau a la mefiance. Il regarda Rielle. Elle etait sur ses gardes, mais elle avait les yeux ecarquilles.

Lorsqu’il atteignit sa barriere invisible, il poussa de toutes ses forces pour la faire reculer jusqu’a ce qu’il ne soit plus qu’a un pas de Rielle et Baluka. Alors, il se tourna vers les forces de Dahli et immobilisa l’air autour de l’armee des Restaurateurs pour la proteger tandis que l’ennemi se remettait a attaquer.

— Arretez ! tonna Dahli.

L’assaut s’interrompit. Tyen leva les yeux, s’attendant a voir Dahli le foudroyer d’un regard accusateur par-dessus la tete de ses guerriers, mais le sorcier avait disparu. Tyen chercha son esprit. Avant qu’il puisse le trouver, une voix s’eleva et se mit a donner des ordres.

Les combattants ennemis s’ecarterent, revelant Dahli et Qall qui s’avancaient. Le sang de Tyen se glaca dans ses veines. Le jeune homme arborait une expression froide et hautaine. Comme il jaugeait les vestiges de l’armee des Restaurateurs, un rictus satisfait tordit sa bouche.

C’est Valhan, songea Tyen, incredule. Que s’est-il passe ? Qall etait encore lui-meme il y a un instant.

Il repensa au regard fixe du jeune homme braque sur le coffret. Il n’a pas besoin de toucher la main pour acceder a ses souvenirs. Il lui suffit de projeter son esprit… Alors, il comprit ce que Qall venait de faire juste sous son nez. Desespere par l’absence de choix, le jeune homme avait absorbe les souvenirs de Valhan. Il etait devenu le Raen pour sauver sa famille.

Mais en quoi cela va-t-il les sauver ? Valhan est aussi susceptible de les tuer que Dahli. A moins que Qall espere exercer une quelconque influence sur lui…

— Vous arrivez trop tard, lanca Dahli en souriant aux Restaurateurs et a Tyen. Tous autant que vous etes. (Il s’arreta et s’inclina devant Qall.) C’est bon de vous revoir parmi nous, maitre des mondes.

— Non, souffla Rielle.

Lentement mais avec grace, Qall s’approcha des Restaurateurs. Il tenait toujours le coffret dans une main, mais ne le serrait plus autant.

— Le Raen, s’exclama quelqu’un.

Tyen n’aurait su dire si cela venait des Restaurateurs ou des forces de Dahli, mais ces mots furent bientot repris par les deux camps, avec des voix enrouees par le respect ou la terreur.

— Non, repeta Rielle plus fort. (Elle s’avanca, forcant Tyen a etendre son bouclier.) Qall ! dit-elle en regardant autour d’elle. C’est Qall !

Mais le sourire de Dahli exsudait une assurance arrogante. Le sorcier se tourna de nouveau vers Valhan.

— Quel est votre premier souhait, Raen ?

Qall/Valhan le devisagea en froncant les sourcils, puis parut se souvenir de quelque chose. Il eut un sourire approbateur. Son hesitation avait rendu un peu d’espoir a Tyen ; son sourire l’affaiblit, et ce qu’il reclama ensuite le fit voler en eclats.

— Debloque tes souvenirs, mon ami le plus loyal.

La voix de Qall avait cede la place au timbre plus grave de Valhan.

Dahli acquiesca. Comme il faisait sauter ses blocages, des souvenirs s’epanouirent dans son esprit telles des fleurs empoisonnees. Il se rappela comment il avait lui-meme accede aux souvenirs de Valhan, et decouvert que celui-ci avait envisage de lui ordonner de les absorber si la resurrection echouait. En tant que combine de Dahli et de Valhan, il aurait pu poursuivre ses experiences et, tot ou tard, trouver le moyen d’effectuer une veritable resurrection.

Dahli s’etait rendu compte qu’un combine Qall/Valhan fonctionnerait tout aussi bien, voire mieux. Le nouveau Qall l’aiderait a ressusciter Valhan de son plein gre, et sans lui poser de conditions contrairement a Tyen. Mais juste au cas ou, il garderait quand meme ce dernier a disposition.

Tout ce qu’il avait eu a faire, c’etait persuader Qall d’absorber les souvenirs du Raen. Mais le jeune homme etait trop malin pour se laisser duper facilement. Afin qu’il n’ait pas le temps de reflechir aux consequences, Dahli avait incite les Restaurateurs a attaquer : ainsi, Qall se retrouverait dans une situation desesperee ou il lui semblerait que prendre le risque d’abriter les souvenirs de Valhan en vaudrait la peine.

Le regard de Qall/Valhan se posa sur Rielle. S’arrachant a son immobilite, le jeune homme fonca vers elle a grands pas. Une seule pensee resonna dans l’esprit de Tyen.

Il va la tuer.

— Non, hoqueta-t-il.

Quelqu’un d’autre fit echo a sa protestation - Baluka. Tyen renforca son bouclier, determine a proteger la jeune femme.

Soudain, Qall/Valhan se brouilla. Trop tard, Tyen comprit qu’il s’etait ecarte du monde pour glisser a l’interieur de son bouclier. Rielle leva instinctivement un bras pour repousser son agresseur. Valhan s’en saisit.

Et ils disparurent.

ONZIEME PARTIE

Rielle

Des mondes defilerent a toute allure. Ce fut a peine si Rielle les remarqua. Toute son attention etait fixee sur le visage de Qall - ou de Valhan. Chaque subtile modification de son expression lui serrait le coeur ou le gonflait d’espoir : tantot froide et indifferente, tantot adoucie par le doute et le soulagement. Cela aurait pu lui donner quelque espoir qu’un echo de Qall subsistait, si elle n’avait pas pense que ces variations etaient a prevoir chez une personne remodelee en train de s’habituer a un nouveau corps.

Mais une autre sensation que la peur reclamait son attention, enflant depuis l’intensite d’un murmure jusqu’a celle d’un hurlement. Rielle detourna les yeux pour chercher sa source, et quand elle prit conscience que ca ne venait pas de l’exterieur, un nouveau genre de terreur chassa a la fois son apprehension et son angoisse.

Elle suffoquait. Instinctivement, elle ouvrit la bouche pour tenter de respirer, mais cela ne fit pas la moindre difference dans la blancheur. Leur bref passage dans chaque monde ne lui suffisait pas pour remplir ses poumons. Sa conscience commenca a se brouiller, a se fragmenter…

Un mur de nausee et de douleur la percuta de plein fouet. Elle percevait la gravite mais avait perdu tout sens de l’equilibre. Le sol - ou une autre surface large et plane - pressait contre son dos. Ses poumons etaient en feu ; son coeur battait la chamade. Il y avait de l’air autour d’elle, mais elle ne parvenait pas a en aspirer assez.

Aussi subitement qu’elle s’etait declenchee, la crise passa. Une sensation familiere, mais plus puissante que jamais, se repandit a travers le corps de Rielle.

Elle etait en train de se guerir.

Mais c’est impossible ! A moins… a moins que j’aie eu tort quand j’ai dit a Ulma que je n’etais plus sans-age. Si c’est le cas, cela signifie-t-il que… c’est la fin de l’univers ?

Elle n’avait pas assez d’energie pour s’en soucier. Seul le reflux de la nausee et de la douleur lui importait. L’instant d’apres, elle prit conscience d’une pression tiede sur son bras, et la verite lui apparut. Quelqu’un d’autre la guerissait. Quelqu’un qui maitrisait le remodelage. Donc, pas moi. Sa vue s’eclaircit, et elle vit Qall agenouille au-dessus d’elle, l’air inquiet, puis soulage comme leurs regards se croisaient.

Qall. Mais Qall ne connaissait pas le remodelage. Ce devait etre Valhan.

Pourtant, le stupide coeur de Rielle refusait de perdre espoir. Il lui disait que Valhan n’aurait jamais manifeste une telle emotion. Valhan voulait sa mort. Valhan l’aurait punie pour avoir empeche sa resurrection ; il ne l’aurait pas sauvee de l’asphyxie.

A moins qu’il ait change d’avis. A moins qu’il m’ait pardonnee. Mais… pourquoi ?

— Rielle, lacha le jeune homme penche sur elle. Rielle, tu vas bien ?

Sa voix etait celle de Qall. Aigue plutot que grave. Dotee de l’accent de la famille de Lejikh. Et pourtant, tout cela pouvait etre imite. Rielle le devisagea, craignant de dire quoi que ce soit avant de savoir a qui elle avait affaire.

— Tout va bien, dit le jeune homme avec un fremissement impatient de sa bouche. C’est moi, Qall.

Rielle fronca les sourcils. Elle voulait tellement que ce soit lui ; cela ne la rendait-il pas trop disposee a lui faire confiance ?

— Prouve-le.

Il sourit.

— Tu es fiere de Timane et de ce qu’elle a accompli a Deeme, mais tu culpabilises de ne pas etre retournee au palais de cristal suspendu pour voir ce qu’etait devenue la servante avec qui tu t’etais liee la-bas.

Rielle reflechit. Ces deux choses s’etaient produites apres la mort de Valhan. Elle n’y avait pas pense depuis son arrivee a la base de Dahli. Comment Valhan ressuscite aurait-il pu etre au courant ?

Parce qu’il detient les souvenirs de Qall.

— Tu ne peux pas etre Qall. Il n’est pas sans-age.

Le jeune homme soupira, ramassa le coffret et l’ouvrit pour en montrer le contenu a Rielle. Une main dessechee et racornie.

— J’ai appris le remodelage grace a ca.

La main de Valhan. Qall avait accede aux souvenirs contenus dans la main de Valhan. Ou s’agissait-il de Valhan, accedant aux souvenirs contenus dans l’esprit de Qall afin de se faire passer pour lui ?

— Mais ca prend du temps et une quantite considerable de magie, protesta Rielle.

— D’habitude, oui. Mais je n’ai pas eu besoin d’imprimer quoi que ce soit dans la magie, puisque le schema se trouvait deja la-dedans. Je l’ai juste copie dans mon esprit. (Le jeune homme inclina legerement la tete sur le cote.) Si j’etais Valhan, n’aurais-je pas detruit ceci des que je serais revenu a moi ? Ne t’aurais-je pas tuee ? Ne serais-je pas en train de donner des ordres a tout le monde sur le champ de bataille ?

Il referma le coffret et le mit de cote.

Tous les instincts de Rielle lui disaient que c’etait bien Qall. Plus il parlait et bougeait, plus elle se sentait certaine que ce n’etait pas Valhan agenouille pres d’elle. Si je me trompe, je ne peux rien y faire. Je n’ai pas d’autre choix que d’entrer dans le jeu bizarre auquel joue Valhan. Donc, autant me comporter comme s’il etait bien Qall pour le moment, et voir si quelque chose se produit pour me convaincre dans un sens ou dans l’autre. Se redressant en position assise, elle attendit que sa tete cesse de tourner.

— Vas-y doucement, la prevint le jeune homme.

— Je sais, repliqua Rielle sur un ton plus sec qu’elle ne l’aurait voulu.

Il gloussa, et un frisson parcourut l’echine de Rielle. C’etait le gloussement d’un homme plus age, plus mature, plus sur de lui que Qall. Pourtant, Valhan n’aurait jamais exprime une telle contrition affectueuse. Qall a pu murir un peu depuis qu’il m’a abandonnee. Si c’est bien lui. Lentement, Rielle se mit debout.

— Je te dois des excuses, dit le jeune homme.

Elle haussa les epaules.

— Tu ne pouvais pas savoir que je n’etais plus sans-age.

— Non… enfin, si, mais je voulais dire : pour t’avoir abandonnee sur ce monde.

— Ah. (Elle fronca les sourcils.) Pourquoi as-tu fait ca ?

— Nous cacher, ca ne fonctionnait pas. Nous etions en fuite depuis moins d’un cycle, et les pisteurs de Dahli nous avaient deja retrouves. En matiere de combat, tu etais une prof vraiment nulle. Je sais que tu faisais de ton mieux, mais tu ne t’etais jamais battue. J’ai lu tout ce que je pouvais sur Dahli et sur Tyen dans ton esprit, et decide que je preferais m’occuper de Dahli moi-meme au lieu d’attendre et d’esperer qu’il ne fasse pas de mal a ma famille. Apres tout, j’etais plus fort que lui et capable de lire ses pensees, tandis qu’il ne pouvait pas me tuer sans perdre le receptacle de Valhan. Son seul avantage sur moi, c’etait que s’il donnait l’ordre d’eliminer les Voyageurs, je ne pourrais jamais intervenir a temps pour retenir ses chasseurs. Je ne peux pas etre dans plus d’un endroit a la fois. Je savais qu’il t’utiliserait contre moi s’il pouvait. T’abandonner dans un monde mort est le seul moyen que j’ai trouve pour l’en empecher. (Il fit une pause.) Comment t’es-tu echappee ?

— En redevenant une Creatrice, repondit Rielle. (Inutile de mentir alors qu’il pouvait facilement lire la verite dans ses pensees.) Raison pour laquelle je ne suis plus sans-age. Ca utilise la meme zone du cerveau.

— Tu es devenue davantage qu’une Creatrice ordinaire, repliqua le jeune homme en sondant son esprit. Vella m’a dit qu’il existait une prophetie selon laquelle si un Createur devenait sans-age, cela detruirait les mondes.

A la mention de Vella, la peau de Rielle l’avait picotee, mais elle n’etait pas prete a demander des nouvelles de Tyen.

— Ulma m’a dit la meme chose, mais selon elle, c’est une vieille prophetie pas tres fiable.

Le jeune homme opina.

— Valhan ne croyait pas a la Loi du Millenaire, meme s’il encourageait les gens a le faire pour que les rebelles viennent l’attaquer et le debarrassent des allies. Je ne sais pas encore s’il connaissait cette prophetie au sujet des Createurs. De maniere generale, Dahli et Tyen ne pensent pas non plus que les propheties predisent l’avenir de maniere infaillible.

Il ne sait pas encore ? Perplexe, Rielle hesita.

— Donc, Tyen t’a laisse lire son livre ? demanda-t-elle, se souvenant que Vella pouvait lire dans l’esprit de tous les gens qui la touchaient.

Si le jeune homme la touchait maintenant, elle saurait s’il etait Qall ou Valhan.

— Non, je lui ai demande de poser quelques questions a Vella pour moi.

— A quel sujet ?

— Je te raconterai plus tard. Pour l’instant, il faut y aller. Dahli va forcement nous suivre.

Il se pencha, ramassa le coffret et tendit la main a Rielle.

— Ou allons-nous ?

— Tu verras quand on y arrivera.

Une fois de plus, Rielle remarqua combien il etait sur de lui a present. Sans preter attention aux questions qui se bousculaient dans son esprit, elle accepta sa main.

Qall - elle ne pouvait s’empecher de le considerer comme tel - se deplacait vite, mais desormais, il s’arretait regulierement pour la laisser reprendre son souffle. Ils traverserent des mondes morts et des mondes riches en magie, des paysages ravages par la guerre et des scenes de prosperite. Certains etaient familiers a Rielle, mais la plupart ne lui disaient rien.

Puis Qall entreprit de forger un nouveau chemin dans l’entre-mondes. Ils arriverent au milieu de pics cruels dans un monde mort. Au lieu de repartir quand Rielle eut repris son souffle, Qall glissa au-dessus des montagnes et d’un desert, puis descendit vers une longue dune de faible hauteur, dans ce desert que le soleil couchant peignait en dore. Au loin, les murs blancs d’une cite nichee au creux d’une riviere argentee. Rielle ouvrit de grands yeux en se demandant pourquoi cela lui rappelait tellement…

— Fyre !

— Oui, acquiesca Qall. Je l’ai vu dans les souvenirs de Valhan.

Il l’avait ramenee chez elle. Rielle s’alarma. Pensait-il qu’elle voulait revenir ici ? Elle deploya ses perceptions en quete de magie et n’en trouva aucune trace.

— C’est toujours un monde mort.

— Pas completement. De la magie a ete generee depuis que Valhan a tout pris pour repartir.

— Mais si peu qu’elle est a peine detectable. Pourquoi m’as-tu ramenee ici ?

— Pour que quelqu’un sache ou je vis.

— Toi ?

Elle se tourna vers lui.

— Oui. Les gens d’ici me connaissent, pas en tant que Qall ni meme en tant que Valhan, mais la plupart d’entre eux ne me feront pas de mal.

Il fronca les sourcils, mais comme s’il se concentrait, plutot que comme s’il etait anxieux ou en colere. Ses cheveux foncerent et adopterent un reflet bleu familier. Sa peau s’eclaircit jusqu’a devenir completement blanche. L’Ange revenu dans le monde de Rielle.

— Pourquoi ? s’etonna la jeune femme. Pourquoi veux-tu vivre ici ?

— Parce que j’ai besoin de temps pour faire le tri entre mes souvenirs et les siens, sans que les gens qui le connaissaient m’influencent. (Qall brandit le coffret.) Parce que je veux etre sur que, au cas ou la personnalite de Valhan prendrait le dessus sur la mienne, il se retrouvera coince ici, ou il vieillira et mourra. Avant d’absorber davantage de ses souvenirs, je vais utiliser la magie qui me reste - j’en aurai sans doute besoin pour m’etablir ici, meme si j’en garderai un tout petit peu en cas de probleme. Juste pas assez pour quitter ce monde.

Rielle secoua la tete.

— Je ne comprends pas.

— Valhan a decouvert qu’un receptacle dont les souvenirs n’etaient pas effaces contenait les deux identites, et que chacune luttait pour prendre le controle. Il pensait que s’il imprimait son esprit sur celui de quelqu’un d’autre, il finirait par gagner parce qu’il avait vecu plus longtemps et qu’il possedait plus de souvenirs. Par la suite, comme tu le sais, il a developpe un moyen d’effacer d’abord l’esprit du receptacle, et ses experiences lui ont prouve que le resultat etait plus fiable.

Qall haussa les epaules.

— Je l’ai appris en accedant a ses souvenirs. J’ai egalement vu que proceder ainsi prendrait trop de temps. La bataille serait finie avant que je decouvre tout ce que j’avais besoin de savoir. Donc, j’ai cherche et absorbe seulement les souvenirs dont je pensais qu’ils me seraient utiles - de quoi imiter Valhan de maniere assez convaincante pour que Dahli mette un terme a la bataille, et apprendre le remodelage au cas ou j’aurais besoin de guerir quelqu’un ou de modifier completement mon apparence.

Un frisson parcourut Rielle.

— Tu as pris un grand risque.

— Oui, mais je l’ai reduit autant que possible. Neanmoins, ces souvenirs m’ont change. (Qall baissa les yeux vers le coffret, et son expression se fit hantee.) Je veux y acceder de nouveau pour decouvrir qui j’etais, mais je n’ose pas le faire avant d’etre certain de dominer l’esprit de Valhan. Et s’il etait tapi la, attendant que j’essaie pour me submerger ? Je dois m’assurer que si jamais il reussit, il restera prisonnier de ce monde.

Rielle acquiesca lentement, soulagee. Valhan ne se serait pas echoue ici volontairement. Il aurait voulu reprendre le controle des mondes.

— C’est vraiment toi.

— Pour l’essentiel, tempera Qall en la regardant. (De la douleur brillait dans ses yeux. Il ouvrit le coffret et en sortit la main.) C’est une chose extraordinaire. Il l’a fabriquee avant que les rebelles ne l’attaquent, donc, il s’est promene un jour ou deux avec une main morte sur lui. Les informations qu’elle contient sont repetees des centaines, peut-etre des milliers de fois, de sorte que ce seul doigt… (Il saisit l’auriculaire et le plia en arriere jusqu’a ce qu’il se detache de la main avec un bruit de dechirure seche.) … les contient toutes en maints exemplaires.

Rielle ne put reprimer un frisson en le voyant casser le doigt et le fourrer dans une de ses poches.

— Dahli a decide de ne pas me changer en Valhan, reprit Qall. En partie a cause de l’influence de Tyen et de Zeke. Ils pensaient tous les deux que s’il existait un autre moyen de ressusciter Valhan, Dahli devrait essayer. Donc, il a debloque ses souvenirs de l’emplacement de la main, consulte ceux de Valhan et eu l’idee de me convaincre de les absorber. Il pensait que si je comprenais mieux Valhan, si une partie de moi devenait lui, je voudrais l’aider a ressusciter pour de bon. La plus grande faiblesse de Dahli est sa conviction que si nous connaissions tous Valhan aussi bien que lui, nous l’aimerions autant. (Il leva les yeux vers Rielle.) C’est pour ca que ta trahison l’a mis dans une telle colere. Tu avais une chance de comprendre Valhan, a la fois en personne et a travers ses souvenirs pendant une resurrection, d’une maniere accessible a peu de gens, et pourtant, tu as refuse de le ramener.

— Il voulait me tuer.

— Il n’y avait pas que ca, lui rappela Qall. Tu n’as pas pu le laisser detruire un gamin innocent. Pour ca, je te dois beaucoup.

— Tu ne me dois rien du tout. Simplement, ne…

Rielle hesita, entrevoyant le fardeau qu’elle pourrait facilement placer sur ses epaules.

— … ne deviens pas le monstre qu’etait Valhan, acheva Qall pour elle. Tu n’as pas place ce fardeau sur mes epaules. C’est moi qui m’en suis charge. Tout ce que je peux te promettre, c’est que je ferai de mon mieux pour que ca n’arrive pas. Et c’est pour ca que je suis venu ici. En acquerant ne serait-ce qu’une fraction de son savoir, je prends le risque de commencer a lui ressembler.

Rielle se rembrunit.

— Tu n’as pas besoin d’absorber ses souvenirs pour decouvrir qui tu etais.

Qall opina.

— C’est vrai. Mais c’est vrai aussi que je ne survivrai pas longtemps dans les mondes sans ses connaissances. Apres tout, je suis son heritier et son Successeur.

— Les propheties ne…

— Peu importe qu’elles soient vraies ou non si les gens croient en elles et agissent en consequence. Quand je reviendrai, si je reviens un jour, je veux aider les mondes.

— Ce n’est pas aussi facile que tu le crois.

— Je ne crois pas que c’est facile, lui assura-t-il. Je m’attends a echouer. Je m’attends aussi a reussir. Ce qui m’est impossible, c’est de ne pas essayer. Et mes chances de faire le bien seront plus grandes si je dispose des connaissances de Valhan.

— Ne prends pas le risque de devenir le Raen. Opte pour le chemin le plus long. Acquiers ces connaissances par toi-meme.

— Ca me prendrait un millier de cycles, repliqua Qall avec un sourire en coin qui s’estompa tres vite. (Il prit une grande inspiration et la relacha lentement.) Reviendras-tu ici une fois par cycle pour voir ou j’en suis ? Quand je serai pret, si je suis toujours moi-meme, tu pourras m’emmener hors de ce monde. Feras-tu ca pour moi ?

— Je peux meme faire mieux : je peux rester ici et veiller sur toi.

— Non.

— Tu as besoin de quelqu’un qui te connait. Quelqu’un qui pourra te dire qui tu es vraiment.

— Mais ca ne peut pas etre toi, repliqua fermement le jeune homme. Tu connaissais aussi Valhan. Ta vision de lui me modelera aussi surement que ta vision de moi.

Rielle ouvrit la bouche pour protester, mais elle ne pouvait pas nier. Chaque fois qu’elle le voyait, elle voyait Valhan, ne fut-ce qu’une fraction de seconde. Et cela suffisait a declencher un frisson de peur et de fascination en elle. Qall l’observait. Il doit y avoir un autre moyen, songea-t-elle.

— Et si tu ne lisais jamais dans mon esprit ? suggera-t-elle. Je…

Qall detourna les yeux.

— Les voila, dit-il a voix basse en pincant les levres.

Rielle pivota et vit deux ombres prendre rapidement forme humaine, puis acquerir des details. Un homme et une femme.

— Tyen, lacha-t-elle en reconnaissant le premier. Je suppose qu’il s’attend a ce que je lui pardonne apres nous avoir sauves.

— Il a toujours ete de ton cote. Laisse-lui une chance de s’expliquer.

Elle devisagea Qall. Il semblait vouloir ajouter quelque chose, mais reporta son attention sur les nouveaux arrivants. La femme etait Ankari. Rielle se demanda ou etaient Baluka et Lejikh. Comme Tyen et Ankari se materialisaient, elle lut la reponse dans l’esprit de la Voyageuse : ils etaient restes a la base de Dahli. Voyant Tyen s’ecarter du monde pour poursuivre Rielle, Ankari avait bondi et lui avait attrape le bras.

Tyen s’approcha lentement d’eux.

— Lache-la, ordonna-t-il.

Qall sourit.

— Elle n’est pas ma prisonniere.

— C’est Qall, ajouta Rielle.

Tyen plissa les yeux.

— Tu es certaine que ce n’est pas… ?

— Aussi certaine que je…

— Dahli, l’interrompit Qall d’un air sombre.

Rielle, Tyen et Ankari devisagerent le jeune homme, puis se tournerent dans la direction vers laquelle il regardait. Une nouvelle ombre etait apparue non loin d’eux. Lorsque le Plus Loyal du Raen arriva, son visage etait de marbre, mais une lueur de triomphe indubitable brillait dans ses yeux. Il jeta un coup d’oeil a Tyen et Ankari puis s’avanca.

— Raen, dit-il en s’inclinant.

— Dahli, repondit Qall. J’ai fait ce que vous vouliez. J’ai absorbe les souvenirs de Valhan. (Il brandit la main, en la tenant de maniere a dissimuler le doigt manquant.) C’est fait.

Une flamme orange jaillit de la relique et se propagea tres vite, consumant la chair dessechee et la changeant en cendres qui tomberent sur le sable.

Dahli se figea, regardant tour a tour Qall et la main en feu. Quand celle-ci eut completement brule, Qall lacha ce qui restait d’elle, et Dahli ecarquilla les yeux.

— Je ne suis pas Valhan, dit Qall.

Le visage de Dahli se durcit.

— Non. Pas completement, admit-il. Pourtant, tu le portes en toi, desormais.

— Je porte une partie de ses souvenirs, rectifia Qall. Rien de plus. L’esprit possede une capacite de stockage limitee. Il ne peut pas enregistrer chaque seconde d’un millier de cycles. Valhan choisissait deja ce qu’il voulait conserver ou non des siecles avant de creer cette main, et pour preserver ce qu’il estimait vital, il a sacrifie tout le reste.

— Comme la capacite d’aimer, lanca Ankari.

Les autres se tournerent vers elle.

— Ulma m’a raconte, revela-t-elle. Ils ont ete amants il y a des centaines de cycles. Elle dit que meme l’amour finit par perdre sa valeur quand on en a fait l’experience trop de fois. La survie devient plus importante. Du moins, c’est ce qu’affirmait Valhan. Il pensait que le pouvoir etait plus crucial pour sa survie que n’importe quoi d’autre, aussi a-t-il sacrifie ses meilleures qualites humaines pour s’y accrocher.

— Il a sacrifie bien plus que ca, affirma Qall en reportant son attention sur Dahli. Mais il a conserve un attachement pour l’ordre et la loyaute. Il eprouvait pour vous un respect qui etait ce qu’il pouvait ressentir de plus approchant de l’amour. Il ne meritait pas d’etre aime en retour, parce qu’il a utilise vos sentiments contre vous. Pour vous faire commettre des crimes que votre conscience ne vous aurait jamais permis de commettre autrement.

Dahli redressa le dos avec une expression dure.

— Ne va surtout pas croire que tu peux comprendre…

— Je le crois, l’interrompit Qall en haussant la voix pour couvrir celle du sorcier, parce que vous aussi, vous avez utilise l’amour comme excuse pour faire du mal. Vous vous etes servi de l’affection que je porte a ma famille adoptive pour me faire chanter. Tyen, Rielle et moi savons que vous n’aviez pas d’autre choix que de servir Valhan. Nous savons que vous avez eprouve un chagrin terrible a sa mort. Mais alors que vous etiez libere de son emprise, vous avez continue a vous montrer impitoyable et a tuer en son nom. Vous avez menace d’eliminer non seulement les Voyageurs qui m’avaient eleve, mais leur peuple tout entier. Vous avez provoque une bataille qui a fait des centaines de victimes, dont beaucoup ont peri dans un piege d’une cruaute inhumaine. (La voix de Qall flancha, et le jeune homme s’interrompit pour deglutir avant de toiser de nouveau Dahli.) Donnez-moi une seule bonne raison de ne pas debarrasser immediatement l’univers de votre presence.

— Non ! hoqueta Rielle. Une fois que tu as tue quelqu’un…

— Qall, tu n’es pas oblige de…, dit Tyen en meme temps.

Mais tous deux s’interrompirent comme Qall levait une main pour les faire taire. Bizarrement, ce geste imperieux ne leur rappela pas Valhan. C’est Qall, songea Rielle. Lui seul peut resoudre son differend avec Dahli. Parce que laisser d’autres s’en charger a sa place, ce serait agir comme Valhan.

— Dites-moi, Dahli.

Le sorcier jeta un coup d’oeil a Rielle et a Tyen. Comprenant a quel point il etait vulnerable, il pensa aussitot aux guetteurs qu’il avait postes, prets a massacrer les Voyageurs s’il mourait ou disparaissait pendant plus d’un quart de cycle. Puis il se rendit compte que si Qall le tuait, personne n’en saurait rien, et que d’ici un quart de cycle, les Restaurateurs auraient pris leurs dispositions pour proteger la plupart des Voyageurs.

C’etait exactement ce genre de menace qui mettait Qall en colere. Et Dahli n’avait plus rien a y gagner, maintenant. Il ne restait aucune chance de ressusciter Valhan. Seuls des fragments subsistaient en Qall, pas assez pour recreer ne fut-ce qu’une ombre de lui.

Dahli ouvrit et referma la bouche sans qu’aucun son n’en sorte. Il braqua son regard sur le sol aux pieds de Qall. Dans ses pensees, Rielle vit de la peur et de la douleur. Alors meme qu’il admettait que Qall et l’univers avaient tous les droits de vouloir sa mort, il ne pouvait s’empecher de justifier ses propres actions. Mais je n’avais pas d’autre choix que de servir le Raen, meme apres sa mort ! C’etait un mensonge, et il le savait. Zeke le lui avait fait remarquer. J’aurais du l’ecouter…

— Zeke a percu un reste de conscience et de moralite en vous, declara Tyen. Il vous a donne une chance d’etre la personne que vous auriez ete sans Valhan. Je doute que beaucoup de gens en auraient fait autant.

Et je l’ai fait fuir, songea Dahli avec regret et culpabilite. Il ne me pardonnera jamais. Et je ne m’attends pas a ce qu’il le fasse. Il redressa le dos. J’ai perdu. J’ai manque a mes devoirs envers Valhan et neglige toutes mes chances de lui echapper. J’affronterai les consequences dignement.

— Lui diras-tu ce qui m’est arrive, Tyen ? demanda-t-il d’une voix tendue.

— Bien sur, acquiesca le jeune homme. Une fois que les Voyageurs n’auront plus rien a craindre. S’il peut me pardonner le role que j’ai joue dans cette histoire, lui et moi devrons encore resoudre le probleme des insectoides.

— Il etait tout pres de trouver une solution, revela Dahli. (Il reussit a sourire.) Il a un esprit remarquable.

— Vous ne le meritez pas, affirma Qall. Mais peut-etre finira-t-il par vous pardonner. (Il prit une grande inspiration.) A present, comprenez-vous que Valhan ne peut plus etre ressuscite ?

Dahli baissa les yeux vers le tas de cendres et hocha la tete. Tous les plans qu’il avait fomentes se delitaient en lui, laissant derriere eux le gouffre beant qu’il redoutait depuis le debut. Mais a sa grande surprise, le vide ne le consuma pas. Il n’etait pas sans fond. Dahli y distinguait meme… une lueur d’espoir.

Est-ce un cadeau de Zeke ? se demanda-t-il. Quelqu’un d’aussi jeune et inexperimente n’a tout de meme pas reussi a franchir ma garde - si ? Et il eprouvait autre chose, une chose inconnue jusque-la. Un sentiment de liberte. Il pouvait etre tout ce qu’il voulait. Tout ce que Zeke voulait. Le genre de personne qu’il n’aurait jamais cru pouvoir redevenir.

Mais il n’en aurait jamais l’occasion. Il s’attendait a etre execute pour ses crimes.

D’un autre cote… pourquoi Qall lui aurait-il demande s’il comprenait que Valhan ne pouvait plus etre ressuscite, s’il n’avait pas l’intention de lui donner une nouvelle chance ? Qall n’etait pas du genre a forcer un ennemi a admettre sa defaite et son espoir de redemption juste pour le plaisir sadique de le tuer alors qu’il etait au plus bas.

A moins qu’il soit devenu Valhan.

— Non, ce n’est pas le cas, lanca le jeune homme. Mais je ne vous laisserai pas partir sans que vous m’ayez fait une promesse.

Dahli opina.

— Quel est mon chatiment ?

— Oh, je pense que votre conscience vous tourmentera bien assez durant les siecles a venir. Non, ce que j’attends de vous, c’est la promesse que vous arpenterez les mondes en redressant certains des torts que vous avez causes.

— Mais les gens pourraient me reconn… Oh. Je devrai modifier mon apparence.

— Oui, et prendre bien garde aux sorciers plus puissants qui pourraient lire votre veritable identite dans vos pensees. S’ils voient que vous avez l’intention de tenir votre promesse, vos chances de survie seront meilleures.

Dahli devisagea Qall, puis se redressa lentement.

— Je jure de dedier le reste de ma vie a reparer autant que possible le mal que j’ai fait au service du Raen.

Rielle frissonna. Elle voyait qu’il etait sincere. Elle voyait egalement quelque chose s’agiter en lui. Dahli serait tout a fait capable de reporter sur Qall sa loyaute inebranlable et sa tendance a rejeter la responsabilite de ses actes sur son maitre. D’autant que le jeune homme ressemblait fort a Valhan…

— Je ne veux pas de vous comme fidele, aboya Qall. Et si vous utilisez cette promesse pour reporter sur moi la culpabilite de vos agissements, je me servirai de tout ce que je tiens de Valhan pour vous retrouver et vous le faire payer. (Sa voix s’adoucit.) Soyez responsable de vos propres choix, Dahli.

Le sorcier opina rapidement. Son desir d’un nouveau maitre se fletrit, remplace par une stupefaction incredule et un immense soulagement. Qall allait le laisser partir.

— Je comprends. Merci, Qall. Et… je m’excuse pour tout ce que je t’ai fait.

Le jeune homme hocha la tete.

— Allez-y, ordonna-t-il. Et transmettez mes meilleurs voeux a Zeke quand vous le trouverez. Il n’a pas pu aller bien loin. Pas alors qu’autant des mondes proches de la base ont ete vides de leur magie.

— Je le ferai. (Dahli se rembrunit.) Il… il vaudrait peut-etre mieux que je ne retourne pas a la base. Pourrais-tu t’assurer que les survivants de la bataille ne sont pas prisonniers la-bas ? Il ne leur restait plus beaucoup de pouvoir.

Qall hocha la tete.

— S’ils y sont encore, je m’assurerai qu’ils puissent repartir.

Dahli hesita, puis s’inclina de nouveau devant Qall.

— Au revoir, murmura-t-il. Et merci.

Son regard se fit chagrin comme il commencait a s’estomper. Qall, Rielle, Tyen et Ankari le regarderent jusqu’a ce qu’il ait completement disparu.

— Tyen, appela Qall.

Le jeune homme sursauta et se tourna vers lui.

— Qall. (Il plissa les yeux.) Tu es toujours Qall, n’est-ce pas ?

L’interesse sourit.

— Oui. Pour l’essentiel.

— Tu as absorbe les souvenirs de Valhan, devina Tyen.

— Pas tous. (Qall haussa les epaules.) Je n’en ai pas eu le temps. Juste de quoi apprendre le remodelage et quelques autres trucs. Vella avait raison : ca m’a change. J’ai besoin de rester seul pour m’assurer que je me controle toujours. Mais je suis content que tu sois venu. Je voulais te remercier pour ton aide.

— Je n’ai pas l’impression d’avoir servi a grand-chose, avoua Tyen.

— Bien sur que si, contra Qall. (Il s’approcha du sorcier et lui posa une main sur l’epaule.) Tes conseils, ta visite aux Voyageurs, toutes les informations que j’ai lues dans ton esprit, les questions que tu as posees a Vella pour moi, enumera-t-il. (Il sourit et secoua la tete.) Tu penses toujours le pire de toi-meme, Tyen. Tu es immensement puissant, mais tu laisses les autres te manipuler et te forcer a faire des choses qui te deplaisent. Continue comme ca, et tu finiras comme Dahli.

>>> Tu avais parfois de bonnes raisons d’agir ainsi que tu l’as fait, mais pas de les cacher aux gens qui etaient les plus susceptibles de comprendre et de te pardonner. (Qall jeta un coup d’oeil entendu a Rielle.) Tu culpabilises a cause des machines de guerre sans t’attribuer le credit de tout le bien que la magie mecanique a pu faire par ailleurs dans l’univers. Tu ne dois pas faire ca. Pas alors que les gens essaieront toujours d’utiliser les nouvelles idees a leur avantage, surtout pendant une guerre. (Il posa son autre main sur l’autre epaule de Tyen et le secoua gentiment.) Ce n’est pas ta faute.

L’expression de Tyen trahissait un melange de surprise et d’humilite. Sa bouche s’ouvrit, mais aucun mot n’en sortit. Rielle ne put reprimer un sourire en coin. Il devait s’emerveiller de ce nouveau Qall si perspicace et eloquent. Elle-meme etait epatee, surtout quand elle le comparait au jeune homme boudeur et maussade qu’elle avait connu.

Dans quelle mesure cela est-il du au fait qu’il a absorbe les souvenirs de Valhan ? Et dans quelle mesure a l’epreuve qu’il a subie entre les mains de Dahli ?

Qall lacha Tyen et se tourna vers elle, l’air soudain grave.

— Les deux, dit-il. C’est grace a toi, a Tyen, et meme a Zeke et Dahli.

Il hesita, puis s’approcha de la jeune femme et posa une main sur son epaule comme il l’avait fait avec Tyen.

— Merci de m’avoir protege et appris la magie. Mais maintenant, tu dois accepter que je ne suis plus l’enfant que tu as sauve. L’univers a plus besoin de toi que moi. Tu es une Creatrice au pouvoir extraordinaire. Tu peux restaurer les mondes qui ont ete vides de leur magie depuis la mort du Raen.

Rielle repensa a l’usine ou elle avait ete prisonniere.

— Je ne sais pas. Certains mondes se porteront peut-etre mieux sans magie.

— Tu ne peux pas davantage decider ce que les gens feront de la magie que Tyen ne peut controler ce qu’ils feront de ses insectoides, contra Qall. Il me semble que lorsqu’une chose peut faire autant de bien que de mal, tu dois laisser aux personnes la possibilite de choisir la premiere solution.

— Et ce monde-ci ? demanda Rielle. Tu voudrais que je le prive de la chance que je donnerai a d’autres ?

Qall secoua la tete.

— Non, mais ton monde natal est faible depuis longtemps. Il n’abrite aucune civilisation basee sur une abondance de magie et condamnee a s’effondrer avec sa disparition. Il ne profiterait pas d’une restauration trop soudaine. Il a besoin de recuperer progressivement. Voila pourquoi je veux que tu reviennes regulierement me rendre visite. Si tout se passe bien, je pourrai peut-etre le laisser en meilleur etat a mon depart - contrairement au dernier ange qui est passe ici.

Rielle fronca les sourcils.

— Tu trouves ca bien de mentir a mon peuple comme l’a fait Valhan ?

— Non. Ce n’est pas juste, et je ne vais pas pretendre le contraire. Mais les gens refuseront de croire la verite au sujet de la magie et des mondes si elle ne vient pas au minimum de la bouche d’un ange.

— Si les pretres decouvrent que tu leur as menti, ils te tueront !

— J’ai encore un peu de magie en reserve, et pas eux. Je me debrouillerai, lui assura Qall. Toi, par contre, tu es une exilee. Tu ne peux pas revenir. (Il lacha son epaule et jeta un coup d’oeil a Tyen.) Nous sommes tous les trois des exiles et des immigrants. Ou que nous nous installions, on s’attendra a ce que nous apportions quelque chose de benefique en echange de notre accueil. Comme je l’ai dit tout a l’heure, je veux tenter d’aider les mondes. Si je peux commencer en guidant l’un d’eux vers la prosperite et la verite, ca vaut la peine d’essayer.

Rielle lui saisit le bras.

— Laisse-moi venir avec toi.

— Non, Rielle.

Ce n’etait pas Qall qui venait de repondre, mais Ankari. Une main se posa sur le dos de la jeune femme.

— Laisse-le partir, Rielle, dit la Voyageuse tout bas. Toutes les meres doivent accepter que leurs enfants les quittent un jour.

— Qall n’est pas mon fils, repliqua Rielle, irritee par son intervention. (Puis elle se rendit compte de ce qu’elle venait de dire et fit une grimace d’excuse.) Mais je suis responsable de lui.

— Plus maintenant, affirma Ankari. Il n’a plus besoin qu’on le protege contre Dahli.

— Mais il risque toujours de devenir Valhan.

— Non. Il risque juste de devenir comme Valhan. Tu as fait ton devoir, Rielle. Tu ne peux pas finir de grandir a sa place. Tu dois le laisser faire.

— D’autres ont plus besoin de toi, repeta Qall. Il y a Baluka et l’armee des Restaurateurs a liberer de la base de Dahli. Timane a aller chercher. Tous les mondes vides de leur magie depuis la mort de Valhan a restaurer. Moi, j’ai juste besoin que tu reviennes ici dans un cycle. On pourra en rediscuter a ce moment-la. Maintenant, vas-y.

— Fais ce qu’il te demande, ajouta Ankari en pressant le bras de Rielle.

La jeune femme devisagea la Voyageuse, puis Qall, et finit par acquiescer a contrecoeur. A la mention de Baluka, l’angoisse l’avait saisie. Lejikh et lui etaient-ils toujours vivants ? Et Ulma ? Elle sentait qu’Ankari etait pressee de les rejoindre.

Qall fit un pas en arriere.

— On se reverra.

— Sois prudent, lui dit Rielle.

Il opina.

— Toujours.

Ankari serra le bras de Rielle plus fort. Le desert desormais baigne par la clarte de l’aube devint encore plus lumineux et commenca a s’estomper. Bientot, Rielle ne put plus voir que la Voyageuse, qui lui sourit comme leurs regards se croisaient.

— Il s’en sortira, dit Ankari, sa voix mentale resonnant dans la tete de Rielle.

— Comment peux-tu en etre sure ?

— Parce que nous l’avons eleve. Toi, moi, les Voyageurs et meme ce jeune sorcier la-bas. Ayant beneficie de notre influence a tous, comment pourrait-il devenir autre chose qu’un homme bon, intelligent et resilient ?

Rielle ne put s’empecher de sourire.

— Puisque c’est toi et Lejikh qui avez fait le plus gros du travail, si les choses tournent mal, est-ce que je pourrai vous en tenir pour responsables ?

Ankari ouvrit la bouche, et l’instant d’apres, alors que les deux femmes se materialisaient dans le monde suivant, son rire resonna dans l’air qui venait de les envelopper.

EPILOGUE

Tyen

— Je ne m’attendais pas a ce que tu reviennes si vite, fit remarquer Tarren.

Tyen soupira, roula des epaules pour oter son manteau et jeta celui-ci sur le dossier d’une chaise. Un bourdonnement de protestation s’en eleva comme Scarabee cognait contre le bois.

— Ils ne veulent pas de moi, se lamenta le jeune homme en se laissant tomber sur une autre chaise.

Tarren leva les sourcils.

— Ce n’est pas ce que m’ont laisse croire mes contacts a Liftre.

— Oh, ils se sont donne du mal pour m’accueillir chaleureusement, mais j’ai bien vu que la moitie d’entre eux me considerait encore comme un traitre, et que l’autre moitie ne voyait pas l’interet de m’engager de nouveau comme professeur.

— Mais tu as invente la magie mecanique !

— Pas tout a fait, le detrompa Tyen. Je l’ai developpee pour fabriquer les insectoides. J’ai apporte des connaissances de mon monde natal, et je les ai echangees contre ma scolarite a Liftre. (Il haussa les epaules.) De toute facon, je ne crois pas que je serais heureux si j’enseignais la-bas. L’ecole a change. Trop de ceux qui utilisent la magie mecanique n’ont aucun scrupule quant a ses applications.

— Raison pour laquelle j’esperais que tu retournerais la-bas. (Tarren se leva.) Tu pourrais exercer une bonne influence sur eux. Ils devraient te respecter, dans la mesure ou tu as davantage d’experience qu’eux pour ce qui est d’affronter les consequences de cette magie.

— Ils ne respectent que ma puissance, qui ne sert pas a grand-chose dans un endroit comme Liftre, soupira Tyen. Ce n’etait deja pas le cas avant, et rien n’a change sur ce point.

Tarren posa une main sur le dos de la chaise ou Tyen avait jete son manteau, ses doigts pianotant legerement sur le bois.

— Pourquoi tu ne fonderais pas ta propre ecole ?

Le jeune homme eut un rire sec.

— Meme si les gens me pardonnaient d’avoir travaille pour le Raen et de m’etre allie avec Dahli, ce serait un sacre boulot pour lequel je ne me sens pas qualifie.

— Oh, ce n’est pas si difficile. Quand nous avons cree Liftre, des tas de gens sont venus nous proposer leurs services. (Tarren marqua une pause.) Je t’aiderai. Et tu as des amis puissants qui te soutiendraient aussi.

— Qui ca, Baluka ? Je ne sais meme pas s’il m’a pardonne.

— Les Restaurateurs disent que tu les as sauves.

— Ca ne signifie pas que Baluka m’a pardonne.

— Dans ce cas, tu dois lui parler.

Tyen secoua la tete. En regagnant le hall de marbre noir, il avait decouvert que Rielle avait deja emmene les survivants de la bataille, les Restaurateurs comme les allies de Dahli. Ne restaient plus sur place que les corps des victimes. La jeune femme etait reapparue pour s’atteler a la tache sinistre de les ramener a la base des Restaurateurs afin qu’on puisse les restituer a leur famille. Tyen aurait voulu tout lui expliquer, pourquoi il avait rejoint Dahli et espionne pour le compte du Raen, mais de toute evidence, le moment etait mal choisi. Il avait donc offert son aide a Rielle, qui l’avait acceptee de mauvaise grace.

Il etait la quand elle avait decouvert le corps d’une Voyageuse qu’elle connaissait - leur seule sorciere sans-age. Plus vieille encore que le Raen. Il n’oublierait jamais l’expression de surprise sur le visage de la defunte.

Il avait dit qu’il etait desole. Rielle s’etait mise en colere et avait aboye qu’elle n’avait pas besoin de son aide, qu’il ferait mieux de partir. Alors, Tyen s’en etait alle. Il avait regagne son dernier laboratoire, mais les insectoides et l’humanoide qu’il avait laisses la avaient disparu. Sans rien a faire ni personne a retrouver, il etait retourne aupres de la seule personne qui lui ferait encore bon accueil : Tarren.

Puisque la verite avait eclate, il lui avait tout raconte. Le vieil homme avait accepte avec un haussement d’epaules.

— Tu as fait ce que tu as fait parce que tu pensais que c’etait bien, pas pour ce que tu y gagnerais. Malheureusement, faire ce qu’on pense bien ne garantit pas la tournure que prendront les evenements. (Il avait tapote la main de Tyen.) Reste ici un moment. Aide-moi a donner des cours si tu as besoin de te changer les idees. Pratique la calligraphie : ca apaise la plupart de mes eleves.

Tyen avait accepte son offre. Un quart de cycle s’etait ecoule, puis un autre. Le passe etait devenu moins douloureux, et l’avenir avait commence a montrer quelques promesses. Il aimait enseigner - ca lui avait manque, tout autant que le fait de se trouver au coeur d’un echange de savoir. Et Liftre elle-meme. Tarren l’avait encourage a retourner a la celebre ecole de magie pour y reprendre une carriere de professeur.

Une idee qui tombait a l’eau.

Tarren se dirigea vers la porte.

— Quelqu’un est venu me rendre visite. Quelqu’un qui pourrait avoir envie de t’aider aussi. Suis-moi.

Le vieil homme aimait surprendre les gens, aussi Tyen resista-t-il a l’envie de lire dans son esprit. Il se leva et se laissa entrainer a travers l’immense demeure de Tarren. Comme ils sortaient de la batisse et commencaient a descendre l’escalier menant a la caverne circulaire, le coeur de Tyen se serra douloureusement au souvenir des heures passees la avec Rielle. Les panneaux de verre formant une des parois refletaient un soleil eblouissant, de sorte qu’il etait impossible de voir au travers. Tyen fut soulage de suivre Tarren a l’interieur.

Des qu’il eut franchi le seuil de la caverne, les personnes qui l’occupaient lui apparurent. Deux femmes etaient assises sur les coussins du banc qui longeait le mur du fond. La premiere lui etait vaguement familiere, meme s’il ne parvenait pas a la replacer. Jolie et gracieuse, elle le devisagea franchement comme si elle le jaugeait, mais Tyen l’oublia tres vite en reconnaissant l’autre.

— Rielle !

Des emotions contradictoires jaillirent en lui : ravissement de la voir, inquietude qu’elle le haisse toujours, culpabilite pour ce qu’il avait fait.

— Tyen.

Elle se leva et s’approcha de lui, sa robe toute simple bruissant autour de ses jambes. C’etait le meme genre de vetement qu’elle portait la premiere fois qu’il lui avait rendu visite a Murai, nota Tyen. Et le meme pendentif en forme de cylindre argente reposait sur la peau brune de sa gorge. Elle etait belle et elegante, et ca lui faisait mal de la voir, aussi Tyen baissa-t-il les yeux.

— Comment s’est passe ton entretien a Liftre ? demanda Rielle.

— Pas bien, repondit-il. Et toi, ou… ? Que… ?

— Je reviens juste du monde ou j’avais laisse Timane quand Qall s’est eclipse pour rejoindre Dahli. (Par-dessus son epaule, elle jeta un coup d’oeil a l’autre femme et lui adressa un sourire affectueux.) Je pensais la sauver en retournant la chercher, mais elle se debrouillait tres bien sans moi. Cependant, elle a envie de creer un theatre a Murai, sur son monde natal. Tu te souviens d’elle ?

Tyen secoua la tete.

— Toutes mes excuses, dit-il a Timane.

— Inutile. J’ai beaucoup change. (La jeune femme se leva pour les rejoindre.) J’etais la servante de Rielle au palais de l’empereur, expliqua-t-elle. Je suis ravie de vous revoir.

Tyen prit la main qu’elle lui tendait.

— Tres honore.

Timane lui serra la main, puis la lacha et sourit a Rielle.

— Je vais vous laisser rattraper le temps perdu. Je suis fatiguee apres ce long voyage a travers les mondes. Tarren, vous voulez bien me ramener a votre palais ?

Le vieil homme gloussa comme elle passait un bras sous le sien.

— Je vous l’ai deja dit, lanca-t-il en se tournant vers la porte. Ce n’est pas un palais, et je ne suis pas un empereur.

Rielle fit signe a Tyen et l’entraina vers le banc dans le fond.

— Du vin ?

— Oui, s’il te plait.

Elle se pencha pour les servir pendant qu’il s’asseyait.

— Tu as parle a Baluka depuis la bataille ?

— Non. Tout ce que je sais, c’est qu’il est toujours le chef des Restaurateurs. Et toi, tu as parle aux Voyageurs ?

— A quelques-uns. Je sais que Lejikh et Ankari ont rejoint leur famille, comme tous les autres survivants. (Elle marqua une pause.) Tu as eu des nouvelles de Dahli ?

— Non. Je ne les ai pas vus, Zeke et lui, mais j’ai entendu parler de deux sorciers qui se rendent dans les mondes en guerre pour y lacher des insectoides minuscules capables de demonter tout ce qui utilise de la magie mecanique. Leur description ne correspond pas a celle de Dahli et de Zeke, mais Dahli a forcement change d’apparence pour eviter qu’on le reconnaisse.

Rielle tendit un verre plein a Tyen.

— J’espere que c’est lui.

— Tu comptes te mettre a sa recherche ?

Elle but une gorgee de son propre vin, puis se laissa aller dans les coussins et le devisagea d’un air interrogateur.

— Pourquoi ? Tu crois que je veux me venger ?

Il haussa les epaules.

— Peut-etre.

Elle secoua la tete.

— Je ne suis pas pressee d’ajouter une mort a celles que j’ai deja sur la conscience. J’espere juste que Qall n’a pas commis une erreur en le laissant partir.

Tyen opina.

— Moi aussi.

— Et que Qall sera toujours Qall quand je retournerai lui rendre visite.

— Je crois vraiment que oui.

Rielle le devisagea.

— Quelle assurance ! J’aimerais en etre aussi certaine.

Surpris, Tyen cligna des yeux. Il ne se sentait pas particulierement sur de lui depuis le debut de cette conversation.

— Alors, que vas-tu faire maintenant ? interrogea Rielle.

Il prit une grande inspiration et la relacha.

— Tarren pense que je devrais ouvrir ma propre ecole de magie, mais je ne vois pas pourquoi quiconque voudrait travailler pour moi apres ce que j’ai fait.

— L’idee te tente ?

Il acquiesca.

— Meme si la tache parait ecrasante. Tarren a offert de m’aider, mais il faudrait bien plus que ca pour que le projet soit viable. Et j’aimerais enseigner des sujets autres que la magie, comme a l’Academie de mon monde natal.

— Tu crois qu’ils te reprendraient ?

Il frissonna.

— J’en doute. Ils doivent encore me prendre pour un voleur.

— Un voleur ? Tu as derobe quelque chose ?

— D’une certaine facon. Je prefere considerer que je l’ai preserve.

Et puis, ce n’est pas quelque chose mais quelqu’un. Ou du moins, une partie de quelqu’un, comme me l’a fait remarquer Qall.

Tyen devisagea Rielle et lut a la fois de la mefiance et de la curiosite sur ses traits. Les paroles de Qall resonnerent dans sa tete : <<< Tu avais parfois de bonnes raisons d’agir ainsi que tu l’as fait, mais pas de les cacher aux gens qui etaient les plus susceptibles de comprendre et de te pardonner. >>>

Il avait decide que, s’il revoyait Rielle, il lui raconterait tout. Il n’y aurait sans doute jamais de meilleur moment pour le faire.

Alors, il se lanca.

Rielle

Il combla les breches, certaines dont Rielle avait conscience, d’autres dont elle ignorait l’existence. Il commenca par raconter sa decouverte de Vella, en expliquant pourquoi il avait evite de parler d’elle plus que necessaire a qui que ce soit, et pourquoi il se sentait desormais libre de l’evoquer ouvertement. Suivirent l’histoire d’un professeur corrompu et de la chute d’un grand chateau ainsi que celle de son apprentissage du voyage entre les mondes.

Il sauta le passage sur sa vie a Liftre, qu’il lui avait deja decrite, pour en arriver directement a sa rencontre et a l’accord passe avec le Raen. La, il ralentit, expliquant chaque etape de son sejour parmi les rebelles, et les raisons tantot altruistes tantot egoistes qui l’avaient pousse a espionner et a manipuler. De toute evidence, il culpabilisait beaucoup a propos de Yira, la chef qu’il avait remplacee, et eprouvait une grande admiration pour Baluka, qui lui avait succede.

Il decrivit la mort du Raen et la facon dont, en cherchant Rielle, il avait trouve Dahli. Il lui assura qu’apres l’echec de sa tentative de resurrection, il ne l’avait poursuivie que pour s’assurer que Qall parviendrait a s’echapper. Apres ca, il s’etait mis a espionner a la fois pour le compte de Dahli et de Baluka, essentiellement pour pouvoir garder un oeil sur le Plus Loyal du Raen.

Puis il revela que, une fois Rielle en fuite avec Qall, il avait conclu un accord avec Dahli. Il ressusciterait le Raen seulement si ca n’impliquait pas de detruire l’esprit de quelqu’un ; en echange, il disposerait du moyen de rendre un corps a Vella. Cela aurait du dissuader Dahli de chercher Qall. Et il esperait que, meme s’il revenait, Valhan aurait du mal a reprendre le controle des mondes. Les Restaurateurs auraient une bonne chance de le vaincre une seconde fois. Entre-temps, Zeke et lui en avaient profite pour chercher une solution au probleme des machines de guerre, ce qui avait ete beaucoup plus facile avec l’aide de Dahli. Bien entendu, une fois que Qall avait rejoint Dahli, ses plans avaient ete reduits a neant. Mais il etait quand meme reste pour aider le jeune homme.

Lorsqu’il se tut, Rielle resta assise en silence un long moment, l’air pensif. Puis elle se tourna vers lui.

— Et Vella ? Tu as trouve une solution pour elle ? Et a quoi devait servir le corps mecanique que j’ai detruit ?

Une breve grimace de douleur passa sur les traits de Tyen. Il secoua la tete et ouvrit la bouche, mais aucun mot n’en sortit. Le coeur de Rielle se serra.

— Que s’est-il passe ? Tu l’as perdue ? Elle a ete detruite ?

— Non. Je… j’ai renonce a lui rendre un corps.

— Pourquoi ? (Rielle fronca les sourcils.) Parce que tu devais utiliser celui d’une personne vivante ?

— Non. Mais si ca avait ete le cas, j’aurais renonce aussi. Mes experiences les plus recentes portaient sur des personnes decedees qui n’avaient pas de famille, et je trouvais deja que c’etait mal. (Le jeune homme soupira.) Si je n’ai plus Vella, c’est parce que… je l’ai donnee.

Rielle le devisagea, incredule.

— Mais… elle etait unique. Precieuse. Elle connaissait tous tes secrets. Si je ne m’abuse, elle etait comme une amie et un mentor pour toi.

— En effet, acquiesca Tyen. Et elle me manque terriblement. Mais… une fois, Qall m’a vu lui parler, et ce qu’il m’a dit m’a fait prendre conscience de quelque chose a son sujet.

— Que t’a-t-il dit ?

— Que me regarder communiquer avec elle, c’etait comme me regarder parler tout seul. Meme si les valeurs et la personnalite de Vella demeuraient immuables - ce qui n’est pas la marque d’une veritable personne en soi -, le fait qu’elle utilisait mon esprit pour interagir avec moi signifiait qu’une grande partie de ses reactions etaient en realite les miennes. (Tyen secoua la tete.) Cela dit, je ne m’en serais pas separe juste pour ca. Je ne voyais pas de mal a lui parler. Mais Qall m’a egalement fait remarquer que si je prenais ce qui restait d’elle et que je le placais dans un corps, elle ne serait plus la Vella que je connaissais. Et Vella elle-meme a confirme qu’il voyait juste. Peut-etre etait-ce ce que voulait dire Valhan quand il a affirme que lui donner un nouveau corps detruirait le livre.

— Donc, tu n’as pas voulu detruire la personne que tu connaissais, resuma Rielle. Mais elle, qu’est-ce qu’elle voulait ? N’aurait-elle pas prefere s’echapper de sa prison, meme si ca l’obligeait a devenir quelqu’un d’autre ?

Tyen secoua la tete et partit d’un rire amer.

— Justement, c’etait bien l’essence du probleme : ca lui etait egal. Elle savait que ce qu’on lui avait fait etait mal, mais elle n’avait plus la capacite d’eprouver des emotions, donc, elle ne pouvait pas en etre malheureuse.

— Ni heureuse.

Il grimaca.

— Non. Mais le plus dur… ce sur quoi Qall m’a vraiment ouvert les yeux… c’est que le livre n’etait pas elle. Vella est morte il y a plus de mille cycles. Le livre n’est qu’un echo. Un fantome. Une partie d’elle preservee de facon convaincante apres sa disparition. Je suis tres content d’avoir pu lui parler, acceder a ses connaissances et preserver ces derniers vestiges d’elle, mais…

Il ecarta les mains.

— Mais… ? demanda Rielle.

Tyen la regarda en face puis detourna les yeux.

— Quelqu’un d’autre avait davantage besoin d’elle.

La jeune femme se redressa legerement.

— Qui ca ? (Elle cligna des yeux.) Baluka ?

— Non.

Ses epaules s’affaisserent.

— Tarren ? hasarda-t-elle, sceptique.

— Non plus.

— Pas Dahli, quand meme ?

— Bien sur que non.

— Alors, qui ?

Tyen eut un sourire en coin.

— De la ou je me tenais, j’ai vu qu’il manquait un doigt.

Rielle scruta ses yeux en reflechissant a ce qu’il pouvait bien vouloir dire. Puis elle comprit et prit une inspiration sifflante.

— Qall ! hoqueta-t-elle. Tu l’as donnee a Qall !

— Oui. Apres que tu…

Avant de pouvoir reflechir et s’inquieter des consequences, la jeune femme se jeta sur Tyen et le serra dans ses bras si fort qu’elle entendit tout l’air s’echapper de sa bouche.

— Merci, merci, repeta-t-elle en boucle.

Puis, alors que les mains de Tyen touchaient son dos en un geste hesitant, elle le lacha et s’ecarta de lui. Je ne veux pas qu’il se fasse des idees. Il faudra plus que ca pour que je recommence a lui faire totalement confiance.

Elle se leva et se mit a faire les cent pas.

— C’est parfait ! S’il arrive a lui imprimer les souvenirs de Valhan, il pourra y acceder en toute securite, puis detruire le doigt, et il ne restera plus aucun danger que quelqu’un ressuscite Valhan un jour !

— Vella absorbe les connaissances par simple contact, lui rappela Tyen. Qall n’a eu qu’a poser le doigt sur sa couverture pour qu’elle absorbe toutes les informations qu’il contenait.

— C’est une solution ideale. (Rielle se fendit d’un large sourire.) Merci, Tyen.

Le jeune homme hocha la tete. Il semblait vouloir dire ou faire quelque chose, mais il hesitait. Comme il n’ajoutait rien, Rielle retourna vers la table, prit la carafe et remplit de nouveau leurs verres. Tyen accepta le sien et sirota sans la quitter des yeux.

— Nous n’avons parle que de moi. Et toi, que vas-tu faire maintenant ? lui demanda-t-il.

Elle avala une gorgee de vin, posa son verre et revint s’asseoir sur le banc.

— Restaurer des mondes, repondit-elle. J’imagine que Baluka a une longue liste pour moi. J’aimerais m’occuper d’abord de ceux que les fideles de Dahli ont vides. Et de celui que Qall a draine pour m’echouer. (Elle devisagea Tyen.) Tu en connais d’autres qui ont besoin d’aide ? (Comme il ouvrait la bouche pour repondre, elle leva une main.) Attends. Et ton monde natal ? Tu as dit qu’il etait si faible que tu avais eu du mal a le quitter.

Le jeune homme opina.

— Et il doit l’etre devenu plus encore avec toutes les machines qui consomment tant de magie.

— Tu voudrais que je le restaure ?

Il hesita.

— Non. Les gens ne feraient que gaspiller la nouvelle magie. Tant que l’Academie n’admettra pas que la creativite genere de la magie, ca ne servira a rien.

— Si les gens me voient en produire, ils ne pourront pas nier la verite.

Tyen sourit.

— Ni affirmer encore qu’une femme ne peut pas etre un sorcier puissant. (Il redevint grave.) Je ne peux pas retourner la-bas. Je suis un voleur.

— Ils passeraient l’eponge si tu leur rapportais de la magie.

— Les directeurs ? Jamais. (Tyen plissa les yeux.) Mais l’empereur, peut-etre. (Il secoua la tete.) Non. Propager une des connaissances issues de mon monde - la magie mecanique - a eu des consequences desastreuses. Je ne veux pas prendre le risque de repandre autre chose que le reste de l’univers pourrait utiliser pour faire la guerre. Mon monde est habitue a fonctionner avec peu de magie. Il doit y en avoir de plus importants et de plus meritants a sauver en priorite.

— Et puis, tu veux ouvrir une ecole de magie, ajouta Rielle.

Tyen hocha la tete.

— Je pourrais peut-etre faire comme Dahli, et changer d’apparence et de nom.

— Pourquoi te donner cette peine ? (Rielle fronca les sourcils, puis sourit comme la reponse lui apparaissait.) Ah, tu n’es pas au courant, c’est ca ? Baluka a proclame que tu etais un heros. Il a dit a tout le monde que tu espionnais pour son compte, et que c’est seulement grace a ton aide que Dahli a ete vaincu. Maintenant, les gens pensent que tu es si intelligent qu’ils sauteront sur une occasion de travailler pour ou avec toi.

Tyen la devisagea, bouche bee de stupefaction. Rielle rit.

— Il faut vraiment que tu parles a Baluka. Il essaiera sans doute de te refiler la direction des Restaurateurs, mais je crois qu’il se satisfera de t’aider a creer ton ecole.

Tyen referma la bouche et deglutit.

— Je… j’en aurai besoin. Meme si Tarren s’est deja porte volontaire. Il faudra peut-etre des siecles pour constituer une bibliotheque du calibre de celle de Liftre.

Rielle fremit.

— A ce propos, si jamais tu trouves des references a la Malediction du Createur ou au Cataclysme du Createur, note-les pour moi. Avec Ulma nous devions partir a la recherche d’informations a ce sujet. J’ai toujours l’intention de le faire. S’il existe une raison pour laquelle une personne a la fois sans-age et Creatrice detruirait les mondes, je veux le savoir. Et s’il n’en existe pas, je veux apprendre a devenir les deux a la fois.

Tyen opina.

— Promis. C’est le moins que je puisse faire.

— Si tu as besoin de magie supplementaire a ton ecole, je la genererai pour toi.

— Si tu as besoin de quelqu’un pour te guerir et te donner plus longtemps a vivre, je le ferai.

Ils se turent et se regarderent en souriant. Ils venaient de conclure un pacte. Pas le genre d’accord que le Raen affectionnait, mais une simple offre d’aide mutuelle bien intentionnee. Rielle leva son verre.

— A un avenir d’amitie et de mondes gueris.

Tyen l’imita.

— Et de connaissance et d’enseignement - mais surtout plus d’espionnage !

Portant leur verre a leurs levres, ils burent.

REMERCIEMENTS

L’ecriture de La Promesse de l’heritier a ete inevitablement ralentie, et sa publication retardee, par un probleme de dos tres douloureux. Aussi, je tiens d’abord a remercier mon agent, Fran Bryson, mon editeur et tous mes lecteurs pour leur patience. J’espere que vous trouverez que le livre valait bien cette attente.

Un enorme merci supplementaire a Fran Bryson, Liz Kemp, Paul Ewins, Donna Hanson, Shireen Hanson-Pou et Kerri Valkova pour leur beta-lecture et leurs suggestions utiles. Et encore une fois, un gros calin a tous les lecteurs du monde entier qui ont achete, emprunte, lu et recommande mes romans. Votre soutien et votre enthousiasme m’ont aidee a traverser maintes difficultes et de nombreux moments de doute.

Trudi Canavan est australienne. D’aussi loin qu’elle se souvienne, cette illustratrice et designer a toujours ecrit, principalement a propos de choses qui n’existent pas. A defaut d’etre magicienne, Trudi est certainement alchimiste, car elle transforme en or tout ce qu’elle touche : sa Trilogie du magicien noir est un best-seller phenomenal, avec pres d’un million d’exemplaires vendus dans le monde ! La Loi du Millenaire est sa nouvelle trilogie.

Du meme auteur, aux editions Bragelonne :

L’Apprentie du magicien - prequelle a La Trilogie du magicien noir

La Trilogie du magicien noir :

1. La Guilde des magiciens

2. La Novice

3. Le Haut Seigneur

L’Age des Cinq :

1. La Pretresse blanche

2. La Sorciere indomptee

3. La Voix des Dieux

Les Chroniques du magicien noir :

1. La Mission de l’ambassadeur

2. La Renegate

3. La Reine traitresse

La Loi du Millenaire :

1. Magie volee

2. L’Ange des Tempetes

3. La Promesse de l’heritier

Chez Milady, en poche :

La Trilogie du magicien noir :

1. La Guilde des magiciens

2. La Novice

3. Le Haut Seigneur

Les Chroniques du magicien noir :

1. La Mission de l’ambassadeur

2. La Renegate

3. La Reine traitresse

www.bragelonne.fr

Collection dirigee par Stephane Marsan et Alain Nevant

Titre original : Successor’s Promise - Book three of Millennium’s Rule

Copyright (c) 2017 by Trudi Canavan

(c) Bragelonne 2017, pour la presente traduction

Illustration de couverture :

Alexandre Dainche

L’oeuvre presente sur le fichier que vous venez d’acquerir est protegee par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefacon et sera susceptible d’entrainer des poursuites civiles et penales.

ISBN : 979-10-281-0319-4

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville - 75010 Paris

Site Internet : www.bragelonne.fr

Couverture

Titre

Premiere partie

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Deuxieme partie

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Troisieme partie

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Quatrieme partie

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Cinquieme partie

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Sixieme partie

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Septieme partie

Chapitre 19

Chapitre 20

Huitieme partie

Chapitre 18

Chapitre 19

Neuvieme partie

Chapitre 21

Dixieme partie

Rielle

Tyen

Rielle

Tyen

Onzieme partie

Rielle

Epilogue

Tyen

Rielle

Remerciements

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