Table des matières

Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre trois

Chapitre quatre

Chapitre 5

Chapitre six

Chapitre sept

Chapitre huit

Chapitre neuf

Chapitre dix

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre treize

Chapitre quatorze

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre dix-huit

Chapitre dix-neuf

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre vingt-deux

Chapitre vingt-trois

Chapitre 24

Chapitre vingt-cinq

Chapitre vingt-six

Chapitre 27

Chapitre vingt-huit

Chapitre vingt-neuf

Chapitre trente

Chapitre 31

Chapitre trente-deux

Chapitre trente-trois

Chapitre 34

Chapitre trente-cinq

Chapitre trente-six

Chapitre trente-sept

Chapitre trente-huit

Chapitre trente-neuf

Chapitre quarante

Chapitre 41

Chapitre quarante-deux

Chapitre quarante-trois

Note de l'auteur

Table des matières

Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre trois

Chapitre quatre

Chapitre 5

Chapitre six

Chapitre sept

Chapitre huit

Chapitre neuf

Chapitre dix

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre treize

Chapitre quatorze

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre dix-huit

Chapitre dix-neuf

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre vingt-deux

Chapitre vingt-trois

Chapitre 24

Chapitre vingt-cinq

Chapitre vingt-six

Chapitre 27

Chapitre vingt-huit

Chapitre vingt-neuf

Chapitre trente

Chapitre 31

Chapitre trente-deux

Chapitre trente-trois

Chapitre 34

Chapitre trente-cinq

Chapitre trente-six

Chapitre trente-sept

Chapitre trente-huit

Chapitre trente-neuf

Chapitre quarante

Chapitre 41

Chapitre quarante-deux

Chapitre quarante-trois

Note de l'auteur

Dead Beat par Jim Butcher

Remerciements

Je dois une nouvelle fois remercier les suspects habituels : les détenus de l'asile de Beta Foo, qu'ils soient de longue date ou récemment arrivés. La nouvelle éditrice du Dresden Files, la chaleureuse et gracieuse Anne Sowards - êtes-vous sûre de vivre à New York, Anne ? Mon agent, Jennifer Jackson, qui s'est démenée pour conclure divers contrats et à qui je suis très reconnaissant.

Encore merci à ma famille, pour leur soutien et leur amour permanents. À Shannon, pour être qui elle est, et dont je ferais dix... attendez, non, peut-être trois fois plus d'efforts pour garder la bonne opinion - d'accord, d'accord, cinq, au maximum, (dix seraient plus d'heures qu'il n'en existe, bébé, et d'ailleurs, quand pourrais-je jouer à Halo ?) Merci également à mon fils JJ, dont l'énergie, l'enthousiasme et l'amour illimités sont merveilleusement intimidants.

Oh, et aussi pour mon garde du corps féroce en fourrure, Frost, qui soutient ma carrière en faisant fuir les méchants bien avant qu'ils ne s'approchent suffisamment pour m'ennuyer, et en m'aidant à manger les en-cas qui pourraient me distraire.

Pour mon fils.

La meilleure chose qui me soit jamais arrivée. Je t'aime, Short-stuff.

Chapitre 1

Dans l'ensemble, nous sommes une race meurtrière. D'après la Genèse, il a suffi de quatre personnes pour que la planète soit trop peuplée pour rester debout, et le premier meurtre a été un fratricide. La Genèse raconte que, dans un accès de jalousie, le tout premier enfant né de parents mortels, Caïn, a fait sauter la première capsule métaphorique d'un autre être humain. L'attaque a été un meurtre sanglant, brutal, violent et répréhensible. Abel, le frère de Caïn, ne l'a probablement pas vu venir.

En ouvrant la porte de mon appartement, j'ai été envahi par un sentiment de sympathie empathique et de compréhension intuitive.

Pour ce foutu Cain.

Mon appartement n'est guère plus qu'une grande pièce dans le sous-sol d'une pension de famille en bois centenaire à Chicago. Il y a une cuisine encastrée dans une alcôve, une grande cheminée presque toujours allumée, une chambre à coucher de la taille du lit d'un pick-up et une salle de bains qui contient à peine un lavabo, des toilettes et une douche. Je ne peux pas m'offrir de très bons meubles, alors tout est d'occasion, mais confortable. J'ai beaucoup de livres sur des étagères, beaucoup de tapis, beaucoup de bougies. Ce n'est pas grand-chose, mais au moins c'est propre.

Ou l'était.

Les tapis étaient en désordre total, exposant des zones nues du sol en pierre. L'un des fauteuils était tombé sur le dos, et personne ne l'avait ramassé. Il manquait des coussins sur le canapé, et les rideaux avaient été arrachés de l'une des fenêtres en contrebas, laissant entrer un rayon de soleil de fin d'après-midi, pour mieux éclairer les livres qui avaient été renversés d'une de mes étagères et éparpillés partout, tordant les couvertures des livres de poche, laissant les livres cartonnés complètement ouverts, et mettant généralement en désordre ma principale source de divertissement.

La cheminée était plus ou moins l'épicentre du séisme de la saleté. Il y avait des vêtements jetés là, quelques bouteilles de vin vides et une assiette qui semblait étrangement propre - sans doute le travail de nettoyage des autres résidents.

J'ai fait un pas stupéfait dans ma maison. Au même moment, mon gros chat gris, Mister, est descendu de sa place au sommet d'une des étagères, mais au lieu de me donner son habituel coup d'épaule pour me saluer, il m'a donné un coup de queue dédaigneux et s'est éclipsé par la porte d'entrée.

J'ai soupiré, je me suis dirigé vers l'alcôve de la cuisine et j'ai vérifié. Les bols de nourriture et d'eau du chat étaient tous les deux vides. Pas étonnant qu'il était grincheux.

Une partie hirsute du sol de la cuisine s'est levée et est venue à ma rencontre en traînant les pieds d'un air penaud et endormi. Mon chien, Mouse, était au départ un petit chiot gris et duveteux qui tenait dans la poche de mon manteau. Aujourd'hui, presque un an plus tard, je regrette parfois de ne pas avoir envoyé mon manteau chez le teinturier. Mouse était passée de boule de poils à barge de poils. On ne pouvait pas deviner sa race en le regardant, mais au moins un de ses parents devait être un mammouth laineux. Les épaules du chien arrivaient presque à ma taille, et le vétérinaire pensait qu'il n'avait pas encore fini de grandir. Cela se traduisait par un nombre impressionnant de bêtes pour mon petit appartement.

Oh, et les bols de Mouse étaient vides aussi. Il s'est frotté à ma main, son museau taché de ce qui ressemblait étrangement à de la sauce spaghetti, puis il a tripoté ses bols, les raclant sur le lino.

"Merde, Mouse", j'ai grogné, comme Cain. "C'est toujours comme ça ? S'il est là, je vais le tuer."

Mouse a laissé échapper un souffle qui était à peu près le meilleur commentaire qu'il ait jamais fait, et a suivi placidement quelques pas derrière moi alors que je me dirigeais vers la porte fermée de la chambre.

Juste au moment où j'y suis arrivé, la porte s'est ouverte, et une blonde au visage d'ange ne portant rien d'autre qu'un T-shirt en coton y est apparue. Pas un long T-shirt, non plus. Il ne couvrait pas toute sa cage thoracique.

"Oh", dit-elle, avec un sourire lent et endormi. "Excusez-moi. Je ne savais pas que quelqu'un d'autre était ici." Sans la moindre pudeur, elle s'est glissée dans le salon, fouillant dans le désordre près de la cheminée pour en extraire des morceaux de vêtements. D'après ses mouvements langoureux et satisfaits, j'ai compris qu'elle s'attendait à ce que je la regarde, et que cela ne la dérangeait pas du tout.

A une époque, j'aurais été très embarrassée par ce genre de choses, et j'aurais probablement jeté des regards furtifs. Mais après avoir vécu avec mon demi-frère l'incube pendant presque un an, j'ai surtout trouvé ça ennuyeux. J'ai roulé les yeux et j'ai demandé, "Thomas ?"

"Tommy ? Douche, je crois", a dit la fille. Elle s'est glissée dans une tenue de jogging - pantalon de jogging, veste assortie, chaussures chères. "Fais-moi une faveur ? Dis-lui que c'est..."

Je l'ai interrompue d'une voix impatiente. "Que c'était très amusant, que tu y tiendras toujours, mais que c'était une chose ponctuelle et que tu espères qu'il grandira pour trouver une gentille fille ou devenir président ou autre chose."

Elle m'a fixé, puis a froncé ses sourcils blonds en un froncement. "Tu n'as pas besoin d'être un tel salaud..." Puis ses yeux se sont élargis. "Oh. Oh ! Je suis désolée-oh, mon Dieu." Elle s'est penchée vers moi, rougissante, et a dit dans un chuchotement entre filles, "Je n'aurais jamais deviné qu'il était avec un homme. Comment faites-vous pour tenir tous les deux dans ce petit lit ?"

J'ai cligné des yeux et j'ai dit : "Attendez une minute."

Mais elle m'a ignoré et est sortie en murmurant : "C'est un vilain garçon."

Je lui ai lancé un regard en retour. Puis j'ai lancé un regard à Mouse.

La langue de Mouse s'est déliée en un sourire de chien, sa queue sombre s'agitant doucement.

"Oh, tais-toi", lui ai-je dit, et j'ai fermé la porte. J'ai entendu le murmure de l'eau qui coulait dans les tuyaux de ma douche. J'ai sorti de la nourriture pour Mister et Mouse, et le chien a immédiatement mangé. "Il aurait pu nourrir ce satané chien, au moins", ai-je marmonné, et j'ai ouvert le frigo.

Je l'ai fouillé, mais je n'ai trouvé ce que je cherchais nulle part, et ce fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase. Ma frustration s'est transformée en feu quelque part à l'intérieur de mes globes oculaires, et je me suis redressé de la glacière avec le chaos en tête.

"Hey," c'était la voix de Thomas derrière moi. "On n'a plus de bière."

Je me suis retourné et j'ai regardé fixement mon demi-frère.

Thomas mesurait un peu plus d'un mètre quatre-vingt et, maintenant que j'avais eu le temps de m'habituer à cette idée, je me disais qu'il me ressemblait un peu : des pommettes dures, un visage long, une mâchoire forte. Mais le sculpteur qui avait réalisé les finitions de Thomas avait refilé mes traits à son apprenti ou quelque chose comme ça. Je ne suis pas laid, mais Thomas ressemblait à une peinture du dieu grec oublié de l'eau de Cologne. Il avait de longs cheveux si noirs que la lumière elle-même ne pouvait s'en échapper, et même fraîchement sortis de la douche, ils commençaient à friser. Ses yeux étaient de la couleur des nuages d'orage, et il n'a jamais fait un seul moment d'exercice pour mériter la quantité gratuite de rides dans sa musculature. Il portait un jean et pas de chemise - son uniforme domestique standard. Je l'ai vu une fois répondre à la porte pour parler à une missionnaire féminine dans la même tenue, et elle l'avait agressé dans un nuage d'exemplaires oubliés de la Watchtower. Les marques de dents qu'elle a laissées étaient intéressantes.

Ce n'était pas entièrement la faute de la fille. Thomas avait hérité du sang de son père, un vampire de la Cour Blanche. C'était un prédateur psychique, se nourrissant de la force vitale brute des êtres humains - généralement plus facile à obtenir par le contact intime du sexe. Cette partie de lui l'entourait du genre d'aura qui faisait tourner les têtes partout où il allait. Lorsque Thomas faisait l'effort d'intensifier le come-hither surnaturel, les femmes ne pouvaient littéralement pas lui dire non. Au moment où il a commencé à se nourrir, elles ne pouvaient même pas lui dire non. Il les tuait, juste un peu, mais il devait le faire pour rester sain d'esprit, et il n'est jamais allé plus loin qu'un seul repas.

Il aurait pu. Ceux que la Cour Blanche choisissait comme proie se laissaient prendre au piège de l'extase d'être nourris, et devenaient de plus en plus esclaves de leur amant vampire. Mais Thomas n'est jamais allé aussi loin. Il avait fait cette erreur une fois, et la femme qu'il avait aimée dérive maintenant dans un fauteuil roulant, liée dans une euphorie mortelle à cause de son contact.

J'ai serré les dents et je me suis rappelé que ce n'était pas facile pour Thomas. Puis je me suis dit que je me répétais beaucoup trop souvent et que je devais me taire. "Je sais qu'il n'y a pas de bière", ai-je grogné. "Ni de lait. Ni de coca."

"Hum", a-t-il dit.

"Et je vois que tu n'as pas eu le temps de nourrir Mister et Mouse. As-tu emmené Mouse dehors, au moins ?"

"Bien sûr", a-t-il dit. "Je veux dire, euh... Je l'ai sorti ce matin quand tu partais au travail, tu te souviens ? C'est là que j'ai rencontré Angie."

"Un autre joggeur", ai-je dit, une fois de plus à la manière de Cain. "Tu m'as dit que tu n'allais pas continuer à ramener des étrangers ici, Thomas. Et sur mon putain de lit ? Les cloches de l'enfer, mec, regarde cet endroit."

Il l'a fait, et j'ai vu qu'il a compris, comme s'il ne l'avait jamais vu auparavant. Il a laissé échapper un gémissement. "Merde. Harry, je suis désolé. C'était... Angie est une personne vraiment... vraiment intense et, euh, athlétique et je n'avais pas réalisé que..." Il a fait une pause et a pris un exemplaire de Watchers de Dean Koontz. Il a essayé de plier le pli de la couverture. "Wow", a-t-il ajouté sans conviction. "L'endroit est un peu à l'abandon."

"Oui", lui ai-je dit. "Tu étais là toute la journée. Tu as dit que tu emmènerais Mouse chez le vétérinaire. Et faire un peu de ménage. Et faire des courses."

"Oh, allez", a-t-il dit. "C'est quoi le problème ?"

"Je n'ai pas de bière", ai-je grogné. J'ai regardé autour de moi les décombres. "Et j'ai reçu un appel de Murphy au travail aujourd'hui. Elle a dit qu'elle passerait."

Thomas a levé les sourcils. "Ah oui ? Sans vouloir te vexer, Harry, je doute que ce soit un plan cul."

Je lui ai lancé un regard furieux. "Tu veux bien arrêter avec ça ?"

"Je te le dis, tu devrais juste l'inviter à sortir et en finir avec ça. Elle dirait oui."

J'ai claqué la porte de la glacière. "Ce n'est pas comme ça", j'ai dit.

"Oui, d'accord", dit Thomas avec modération.

"Ce n'est pas le cas. Nous travaillons ensemble. Nous sommes des amis. C'est tout."

"D'accord", il a accepté.

"Je ne suis pas intéressé par le fait de sortir avec Murphy", j'ai dit. "Et elle n'est pas intéressée par moi."

"Bien sûr, bien sûr. Je te comprends." Il a roulé les yeux et a commencé à ramasser les livres tombés. "C'est pourquoi tu veux que l'endroit soit joli. Pour que ton ami d'affaires ne se gêne pas pour rester un peu dans le coin."

J'ai serré les dents et j'ai dit : "Etoiles et pierres, Thomas, je ne te demande pas la putain de lune. Je ne te demande pas un loyer. Ça ne te tuerait pas de participer un peu aux courses avant d'aller travailler."

"Ouais", dit Thomas, passant sa main dans ses cheveux. "Um. A propos de ça."

"Qu'est-ce qu'il y a ?" J'ai exigé. Il était censé être parti pour l'après-midi afin que mon service de nettoyage puisse venir. Les fées ne se montreraient pas pour nettoyer quand quelqu'un peut les voir, et elles ne se montreraient plus jamais si je parlais d'elles à quelqu'un. Ne me demande pas pourquoi ils sont comme ça. Peut-être qu'ils ont un syndicat très strict ou quelque chose comme ça.

Thomas a haussé une épaule et s'est assis sur le bras du canapé, sans me regarder. "Je n'avais pas d'argent pour le vétérinaire ou l'épicerie", a-t-il dit. "Je me suis encore fait virer."

Je l'ai dévisagé pendant une seconde, et j'ai essayé de maintenir une bonne pression sur ma colère, mais elle a fondu. J'ai reconnu la frustration et l'humiliation dans sa voix. Il ne faisait pas semblant.

"Merde", ai-je marmonné, en partie seulement à Thomas. "Que s'est-il passé ?"

"L'habituel", a-t-il dit. "La gérante du drive-in. Elle m'a suivi dans la chambre froide et a commencé à arracher ses vêtements. Le propriétaire est passé pour une inspection à ce moment-là et m'a viré sur le champ. Vu le regard qu'il lui lançait, je pense qu'elle allait avoir une promotion. Je déteste la discrimination sexuelle."

"Au moins, c'était une femme cette fois-ci", ai-je dit. "Nous devons continuer à travailler sur ton contrôle."

Sa voix est devenue amère. "La moitié de mon âme est un démon", a-t-il dit. "Je ne peux pas le contrôler. C'est impossible."

"Je n'y crois pas", ai-je dit.

"Ce n'est pas parce que tu es un sorcier que tu en sais quelque chose", a-t-il dit. "Je ne peux pas vivre une vie de mortel. Je ne suis pas fait pour ça."

"Vous vous débrouillez bien."

"Bien ?" demanda-t-il, la voix s'élevant. "Je peux désintégrer les inhibitions d'une vierge à cinquante pas, mais je ne peux pas tenir deux semaines à un travail où je porte une résille stupide et un chapeau de papier. En quoi est-ce bien ?"

Il ouvrit d'un coup sec la petite malle où il rangeait ses vêtements, prit une paire de chaussures et sa veste en cuir, les enfila avec une précision rageuse et sortit dans la soirée sans se retourner.

Et sans avoir nettoyé son bordel, ai-je pensé sans ménagement. Puis j'ai secoué la tête et jeté un coup d'œil à Mouse, qui s'était couchée, le menton sur ses pattes, les yeux de chien triste.

Thomas était la seule famille que j'avais jamais connue. Mais cela ne changeait pas la vérité : Thomas ne s'adaptait pas bien à la vie des gens normaux. Il était sacrément bon à être un vampire. C'est venu naturellement. Mais peu importe comment il a essayé d'être un peu plus comme la normale, il a continué à rencontrer un problème après l'autre. Il n'en parlait jamais, mais je pouvais sentir la douleur et le désespoir grandir en lui au fil des semaines.

Mouse a laissé échapper un souffle tranquille qui n'était pas tout à fait un gémissement.

"Je sais", ai-je dit à la bête. "Je m'inquiète aussi pour lui."

J'ai emmené Mouse faire une longue promenade, et je suis rentré alors que le crépuscule de fin octobre s'installait sur Chicago. J'ai pris mon courrier dans la boîte et j'ai commencé à descendre les escaliers vers mon appartement, quand une voiture s'est arrêtée sur le petit terrain en gravier de la pension et s'est arrêtée à quelques pas de là. Une petite blonde vêtue d'un jean, d'une chemise bleue boutonnée et d'un coupe-vent des White Sox en satin a mis la voiture en stationnement et a laissé le moteur tourner en sortant.

Karrin Murphy n'avait pas l'air d'être à la tête d'une division des forces de l'ordre chargée de s'occuper de tout ce qui se passe dans la nuit dans toute la région de Chicago. Lorsque les trolls commençaient à agresser les passants, lorsque les vampires laissaient leurs victimes mortes ou mourantes dans les rues, ou lorsque quelqu'un avec plus de puissance de feu magique que de conscience devenait fou furieux, le département des enquêtes spéciales de la police de Chicago était chargé d'enquêter. Bien sûr, personne ne croyait sérieusement aux trolls, aux vampires ou aux sorciers maléfiques, mais lorsque quelque chose de bizarre se produisait, le service des enquêtes spéciales était chargé d'expliquer à tout le monde qu'il ne s'agissait que d'un homme portant un masque en caoutchouc et qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter.

SI avait un boulot minable, mais les hommes et les femmes qui y travaillaient n'étaient pas stupides. Ils étaient parfaitement conscients qu'il y avait des choses dans l'obscurité qui dépassaient la portée de la compréhension conventionnelle. Murphy, en particulier, était déterminée à donner aux flics tous les avantages possibles pour faire face à une menace préternaturelle, et j'étais l'une de ses meilleures armes. Elle m'engageait comme consultant lorsque le SI était confronté à quelque chose de vraiment dangereux ou extraterrestre, et les honoraires que je recevais en travaillant avec le SI payaient la part du lion de mes dépenses.

Quand Mouse a vu Murphy, il a émis un petit son de salutation et a trotté jusqu'à elle, sa queue remuant. Si je m'étais penché en arrière et que j'avais gardé les jambes droites, j'aurais pu skier sur le gravier, mais sinon, le gros chien ne m'a laissé d'autre choix que de l'accompagner.

Murphy s'agenouilla immédiatement pour enfoncer ses mains dans la fourrure derrière les oreilles tombantes de Mouse, en les grattant vigoureusement. "Salut, mon garçon", dit-elle en souriant. "Comment vas-tu ?"

Mouse a bavé plusieurs baisers de chien sur ses mains.

Murphy a dit "Beurk", mais elle riait en même temps. Elle repoussa doucement le museau de Mouse et se leva. "Bonsoir, Harry. Content de te voir."

"Je revenais juste de ma soirée de drague", j'ai dit. "Tu veux entrer ?"

Murphy avait un visage mignon et des yeux très bleus. Ses cheveux dorés étaient attachés en queue de cheval, ce qui la faisait paraître beaucoup plus jeune que d'habitude. Son expression était prudente, peut-être même inconfortable. "Je suis désolée, mais je ne peux pas", a-t-elle dit. "J'ai un avion à prendre. Je n'ai pas vraiment le temps."

"Ah", ai-je dit. "Quoi de neuf ?"

"Je vais m'absenter quelques jours", a-t-elle dit. "Je devrais être de retour lundi après-midi. J'espérais pouvoir vous convaincre d'arroser mes plantes pour moi."

"Oh", ai-je dit. Elle voulait que j'arrose ses plantes. Quelle timidité. Comme c'est sexy. "Ouais, bien sûr. Je peux le faire."

"Merci", a-t-elle dit, en me proposant une clé sur un anneau d'acier. "C'est la clé de la porte de derrière."

Je l'ai accepté. "Où allez-vous ?"

La gêne dans son expression s'est accentuée. "Oh, hors de la ville pour des petites vacances."

J'ai cligné des yeux.

"Je n'ai pas eu de vacances depuis des années", dit-elle sur la défensive. "Je l'ai bien cherché."

"Eh bien. Bien sûr", ai-je dit. "Hum. Donc, des vacances. Tout seul ?"

Elle a haussé une épaule. "Eh bien. C'est en quelque sorte l'autre chose dont je voulais te parler. Je ne m'attends à aucun problème, mais je voulais que tu saches où je suis et avec qui au cas où je ne me présenterais pas à l'heure."

"D'accord, d'accord", j'ai dit. "Ça ne fait pas de mal d'être prudent."

Elle a acquiescé. "Je vais à Hawaii avec Kincaid."

J'ai cligné des yeux encore un peu.

"Hum", ai-je dit. "Tu veux dire pour un travail, non ?"

Elle a déplacé son poids d'une hanche à l'autre. "Non. Nous sommes sortis quelques fois. Ce n'est rien de sérieux."

"Murphy", j'ai protesté. "Vous êtes fou ? Ce type est une très mauvaise nouvelle."

Elle m'a lancé un regard noir. "Nous avons eu cette discussion avant. Je suis une adulte, Dresden."

"Je sais", ai-je dit. "Mais ce type est un mercenaire. Un tueur. Il n'est même pas complètement humain. Tu ne peux pas lui faire confiance."

"Vous l'avez fait", a-t-elle fait remarquer. "L'année dernière, contre Mavra et son fléau."

Je me suis renfrogné. "C'était différent."

"Oh ?", a-t-elle demandé.

"Ouais. Je le payais pour tuer des choses. Je ne l'emmenais pas à b-uh, à la plage."

Murphy a arqué un sourcil vers moi.

"Tu ne seras pas en sécurité avec lui", ai-je dit.

"Je ne le fais pas pour être en sécurité", a-t-elle répondu. Ses joues se colorent un peu. "C'est un peu le but."

"Tu ne devrais pas y aller", ai-je dit.

Elle a levé les yeux vers moi un moment, en fronçant les sourcils.

Puis elle a demandé : "Pourquoi ?"

"Parce que je ne veux pas te voir souffrir", ai-je dit. "Et parce que tu mérites quelqu'un de mieux que lui."

Elle a étudié mon visage un moment de plus, puis a expiré par le nez. "Je ne m'enfuis pas à Vegas pour me marier, Dresden. Je travaille tout le temps, et la vie me réussit. Je veux juste prendre le temps de la vivre un peu avant qu'il ne soit trop tard." Elle a sorti une carte d'index pliée de sa poche. "Voici l'hôtel où je serai. Si vous avez besoin de me contacter ou autre chose."

J'ai pris la carte d'index pliée, toujours en fronçant les sourcils, et pleine de l'intuition que j'avais manqué quelque chose. Ses doigts ont effleuré les miens, mais je ne l'ai pas senti à travers le gant et toutes les cicatrices. "Tu es sûr que ça va aller ?"

Elle a hoché la tête. "Je suis une grande fille, Harry. C'est moi qui choisis où nous allons. Il ne sait pas où. Je me suis dit qu'il ne pouvait rien préparer à l'avance, s'il avait une idée derrière la tête." Elle fit un vague geste vers le pistolet qu'elle portait dans un étui d'épaule sous sa veste. "Je serai prudente. Je vous le promets."

"Ouais", j'ai dit. Je n'ai même pas essayé de lui sourire. "Pour info, c'est stupide, Murph. J'espère que tu ne seras pas tué."

Ses yeux bleus ont clignoté, et elle a froncé les sourcils. "J'espérais que tu dirais quelque chose comme "Amuse-toi bien". "

"Ouais", j'ai dit. "Peu importe. Amuse-toi bien. Laisse-moi un message quand tu seras là-bas ?"

"Oui", a-t-elle dit. "Merci de prendre soin de mes plantes."

"Pas de problème", ai-je dit.

Elle m'a fait un signe de tête, et est restée là une seconde de plus. Puis elle a encore gratté Mouse derrière les oreilles, est montée dans sa voiture et est partie.

Je l'ai regardée partir, inquiet.

Et jaloux.

Vraiment, vraiment jaloux.

Bon sang de bonsoir.

Thomas avait-il raison après tout ?

Mouse a émis un gémissement et a donné un coup de patte à ma jambe. J'ai soupiré, mis les informations sur l'hôtel dans une poche et ramené le chien à l'appartement.

Quand j'ai ouvert ma porte, mon nez a été assailli par l'odeur du pin frais - pas du nettoyant pour pin, remarquez. Du vrai pin frais, et pas une seule aiguille en vue. Les fées étaient venues et reparties, et les livres étaient de retour sur les étagères, le sol nettoyé, les rideaux réparés, la vaisselle faite, et j'en passe. Ils ont peut-être des règlements bizarres, mais les fées nettoyeuses de maisons sont très rigoureuses.

J'ai allumé des bougies avec des allumettes provenant d'une boîte posée sur ma table basse. En tant que sorcier, je ne m'entends pas très bien avec les choses modernes comme l'électricité et les ordinateurs, aussi n'ai-je pas pris la peine d'essayer de maintenir le service électrique chez moi. Ma glacière est un modèle ancien qui fonctionne avec de la vraie glace. Il n'y a pas de chauffe-eau, et je fais toute ma cuisine sur un petit poêle à bois. Je l'ai allumé et fait chauffer de la soupe, qui était à peu près la seule chose qui restait dans la maison. Je me suis assis pour la manger et j'ai commencé à parcourir mon courrier.

Comme d'habitude. Les experts en marketing de Best Buy ont poursuivi leurs efforts pour me vendre le dernier ordinateur portable, le dernier téléphone cellulaire ou la dernière télévision à écran plasma, malgré mes assurances verbales et écrites répétées que je n'avais pas d'électricité et qu'ils ne devaient pas s'en préoccuper. La facture de mon assurance automobile était arrivée en avance. J'ai reçu deux chèques, le premier d'une valeur symbolique de la police de Chicago pour avoir consulté Murphy sur une affaire de contrebande pendant une heure le mois précédent. Le second était un chèque beaucoup plus substantiel d'un collectionneur de pièces de monnaie qui avait perdu une caisse de billets de nations mortes par-dessus bord de son yacht dans le lac Michigan et qui avait dû faire appel au seul magicien de l'annuaire téléphonique pour les retrouver.

La dernière enveloppe était un gros numéro jaune en papier kraft, et j'ai senti une petite vague nauséeuse me parcourir les entrailles à la seconde où j'ai vu l'écriture. Elle était écrite en lettres sans âme, aussi soignées qu'une affiche de classe de maternelle et aussi peu nuancées que les notes de cours d'un professeur d'anglais.

Mon nom.

Mon adresse.

Rien d'autre.

Il n'y avait aucune raison rationnelle à cela, mais cette écriture me faisait peur. Je n'étais pas sûr de ce qui avait déclenché mon instinct, à moins que ce ne soit l'absence singulière de tout ce qui était remarquable ou imparfait. Pendant une seconde, j'ai pensé que je m'étais énervé sans raison, qu'il s'agissait d'une simple police imprimée, mais il y avait une fioriture sur la dernière lettre de "Dresden" qui ne correspondait pas aux autres N. La fioriture semblait parfaite, aussi, et délibérée. Il était là pour me faire savoir qu'il s'agissait d'une écriture inhumaine, et non d'une imprimante laser de Wal-Mart.

J'ai posé l'enveloppe à plat sur ma table basse et l'ai regardée fixement. Elle était fine, non déformée par son contenu, ce qui signifiait qu'elle contenait quelques feuilles de papier tout au plus. Cela signifiait que ce n'était pas une bombe. Enfin, plus précisément, ce n'était pas une bombe high-tech, qui était une arme assez inutile contre un sorcier. Un explosif de basse technologie aurait pu faire l'affaire, mais il n'aurait pas été aussi petit.

Bien sûr, ça laissait des moyens d'attaque mystiques. Je levai ma main gauche vers l'enveloppe, faisant appel à mes sens de sorcier, mais je n'arrivais pas à les concentrer. Avec une grimace, j'ai retiré le gant de conduite en cuir de ma main gauche, révélant mes doigts cicatrisés et abîmés. Je m'étais si gravement brûlé la main un an auparavant que les médecins que j'avais consultés avaient recommandé l'amputation. Je ne les avais pas laissés prendre ma main, principalement pour la même raison que je conduisais toujours la même vieille Coccinelle VW - parce qu'elle était à moi, par le tonnerre.

Mais mes doigts étaient plutôt horribles à regarder, tout comme le reste de ma main gauche. Ils n'avaient plus beaucoup de mouvement, mais je les ai écartés du mieux que j'ai pu et j'ai tendu la main pour sentir les énergies magiques qui se déplaçaient à nouveau autour de l'enveloppe.

J'aurais aussi bien pu garder le gant. Il n'y avait rien d'étrange dans l'enveloppe. Pas de piège magique.

Bien, alors. Plus de retard. J'ai pris l'enveloppe dans ma faible main gauche et l'ai déchirée, puis j'ai renversé son contenu sur la table basse.

Il y avait trois choses dans l'enveloppe.

La première était une photo couleur de huit sur dix, et c'était une photo de Karrin Murphy, directrice de la division des enquêtes spéciales de la police de Chicago. Mais elle n'était pas en uniforme, ni même en tenue de ville. À la place, elle portait une veste de la Croix-Rouge et une casquette de baseball, et elle tenait dans ses mains un fusil à canon scié, un modèle illégal. Il crachait des flammes. Sur la photo, on peut également voir un homme debout à quelques mètres de là, couvert de sang à partir de la taille. Une longue tige d'acier noir dépassait de sa poitrine, comme s'il avait été empalé dessus. Le haut de son corps et sa tête étaient un flou de lignes sombres et de taches rouges. Le fusil était pointé droit sur le flou.

La seconde était une autre photo. Celle-ci représentait Murphy sans son chapeau, debout au-dessus du cadavre de l'homme, et j'étais dans le cadre avec elle, mon visage de profil. L'homme était un Renfield, une créature psychotiquement violente qui n'était humaine que dans le sens le plus technique du terme - mais la prise de vue de son meurtre était un témoignage très technique.

Murphy, moi et un mercenaire nommé Kincaid avions poursuivi un nid de vampires de la Cour Noire dirigé par un vampire mortel nommé Mavra. Ses sous-fifres s'y étaient opposés assez vigoureusement. J'avais été gravement brûlé à la main lorsque Mavra elle-même s'était battue contre nous, et j'avais eu de la chance de m'en tirer à si bon compte. Au final, nous avons sauvé des otages, démembré quelques vampires et tué Mavra. Ou du moins, on avait tué quelqu'un qu'on était censés prendre pour Mavra. Rétrospectivement, il semblait étrange qu'une vampire connue pour sa capacité à se rendre pratiquement indétectable ait surgi de la fumée et des cendres de sa forteresse en ruines pour nous décapiter. Mais j'avais eu une journée bien remplie et j'étais prêt à faire confiance.

Nous avons essayé d'être aussi prudents que possible pendant l'attaque. En conséquence, nous avons sauvé des vies que nous n'aurions pas pu sauver si nous y étions allés à corps perdu, mais ce Renfield était à deux doigts de me décapiter. Murphy l'a tué pour ça. Et elle a été photographiée en train de le faire.

J'ai regardé les photos.

Les photos étaient prises sous des angles différents. Cela signifie que quelqu'un d'autre était dans la pièce pour les prendre.

Quelqu'un qu'on n'avait même pas vu.

Le troisième élément qui est tombé sur la table basse était un morceau de papier de machine à écrire, couvert de la même écriture que l'adresse sur l'enveloppe. Il était écrit :

Dresde,

Je souhaite vous rencontrer, et je vous offre une trêve pour la durée, liée par ma parole d'honneur à être respectée. Rencontrez-moi à 19 heures, ce soir, sur votre tombe au cimetière de Graceland, afin de m'aider à éviter de prendre des mesures qui seraient fâcheuses pour vous et votre allié dans la police.

Mavra

Le dernier tiers de la lettre avait une mèche de cheveux dorés collée dessus. J'ai tenu la photo à côté de la lettre.

Les cheveux étaient ceux de Murphy.

Mavra avait son numéro. Avec des photos d'elle commettant un crime (et avec ma complicité, rien de moins), Mavra pouvait la faire sortir de chez les flics et la mettre derrière les barreaux en quelques heures. Mais la mèche de cheveux était encore pire. Mavra était une sorcière expérimentée, et aurait pu être aussi forte qu'un sorcier à part entière. Avec une mèche de cheveux de Murphy, elle pouvait faire pratiquement tout ce qu'elle voulait à Murph, et personne ne pourrait rien y faire. Mavra pouvait la tuer. Mavra pouvait faire pire que la tuer.

Il ne m'a pas fallu longtemps pour me décider. Dans les cercles surnaturels, une promesse de trêve basée sur une parole d'honneur était une institution - surtout parmi les types de l'ancien monde comme Mavra. Si elle offrait une trêve pour qu'on puisse parler, elle était sérieuse. Elle voulait négocier.

J'ai regardé les photos.

Elle voulait négocier, et elle allait le faire en position de force. Cela signifiait du chantage.

Et si je ne jouais pas le jeu, Murphy était aussi bon que mort.

Chapitre 2

Le chien et moi sommes allés sur ma tombe. Le cimetière de Graceland est célèbre. Vous pouvez le trouver dans n'importe quel guide touristique de Chicago - ou Dieu sait, probablement sur Internet. C'est le plus grand cimetière de la ville, et l'un des plus anciens. Il y a des murs, substantiels, tout autour, et il a bien plus que sa part d'histoires de fantômes et d'ombres associées. Les tombes à l'intérieur vont de simples parcelles avec de simples pierres tombales à des répliques grandeur nature de temples grecs, d'obélisques égyptiens, de statues de mammouths et même d'une pyramide. C'est le Las Vegas des cimetières, et ma tombe s'y trouve.

Le cimetière n'est pas ouvert après la tombée de la nuit. La plupart ne le sont pas, et il y a une raison à cela. Tout le monde connaît la raison, et personne n'en parle. Ce n'est pas parce qu'il y a des morts là-dedans. C'est parce qu'il y a des personnes pas tout à fait mortes là-dedans. Les fantômes et les ombres s'attardent dans les cimetières plus que partout ailleurs, surtout dans les vieilles villes du pays, où les plus vieux et les plus grands cimetières se trouvent en plein milieu de la ville. C'est pourquoi les gens construisent des murs autour des cimetières, même s'ils ne font qu'un mètre de haut, non pas pour empêcher les gens d'entrer, mais pour empêcher d'autres choses d'entrer. Les murs peuvent avoir une sorte de pouvoir dans le monde des esprits, et les murs autour des cimetières sont presque toujours remplis de l'intention non exprimée de garder les vivants et les non-vivants assis à des sections différentes de la table de la communauté.

Les portes étaient verrouillées, et il y avait un gardien dans un petit bâtiment trop solide pour être appelé une cabane, et trop petit pour être appelé autre chose. Mais j'y étais allé plusieurs fois, et je connaissais plusieurs façons d'entrer et de sortir après la tombée de la nuit si nécessaire. Il y avait une partie de la clôture dans le coin nord-est où une équipe de construction de route juste à l'extérieur avait laissé un grand monticule de gravier, et il était suffisamment incliné vers le haut du mur pour que même un homme avec une seule bonne main et un grand chien disgracieux puisse atteindre le sommet.

Nous sommes entrés, Mouse et moi. Mouse était peut-être grand, mais il n'était guère plus qu'un chiot, et il avait encore des pattes qui semblaient trop grandes pour son cadre maigre. Le chien avait été construit à l'échelle de ces statues à l'extérieur des restaurants chinois, avec une poitrine large et puissante, et la même force montagneuse dans son museau. Son pelage était d'un gris foncé et presque uniforme, marqué de noir solide à l'extrémité de ses oreilles duveteuses, de sa queue et du bas de ses pattes. Il avait l'air un peu gauche et maladroit maintenant, mais après quelques mois supplémentaires de prise de muscle, il allait devenir un vrai monstre. Et que je sois damné si la compagnie de mon propre monstre personnel me dérangeait en allant rencontrer un vampire sur ma tombe.

Je l'ai trouvé non loin de la tombe assez célèbre d'une petite fille nommée Inez, qui était morte un siècle auparavant. Une statue était montée sur la tombe de la petite fille. Je l'avais vue souvent, et elle ressemblait surtout à l'Alice originale de Carroll - un chérubin dans une robe victorienne de bon aloi. On dit que le fantôme de l'enfant animait occasionnellement la statue et courait et jouait parmi les tombes et les quartiers proches du cimetière. Je ne l'avais jamais vu, moi.

Mais, hé. La statue a disparu.

Ma tombe est l'une des plus humbles de la région. Elle est ouverte, aussi - la noble vampire qui me l'a achetée l'avait installée de cette façon. Elle m'avait aussi obtenu un cercueil en attente permanente, un peu comme Air Force One pour le président, mais en un peu plus morbide. Dead Force One.

Ma pierre tombale est un simple marbre blanc, une pierre verticale, mais elle est gravée en caractères gras incrustés d'or : HARRY DRESDEN. Puis un pentacle incrusté d'or, une étoile à cinq branches entourée d'un cercle - le symbole des forces magiques contenues dans la volonté des mortels. En dessous, il y a d'autres lettres : IL EST MORT EN FAISANT CE QUI ÉTAIT JUSTE.

C'est une sorte d'endroit à visiter qui donne à réfléchir.

Je veux dire, nous allons tous mourir. Nous le savons à un niveau intellectuel. Nous nous en rendons compte à un moment donné, alors que nous sommes encore assez jeunes, et cela nous effraie tellement que nous nous persuadons d'être immortels pendant plus d'une décennie après.

La mort n'est pas une chose à laquelle on aime penser, mais le fait est qu'on ne peut pas y échapper. Peu importe ce que vous faites, combien vous faites de l'exercice, à quel point vous suivez un régime, méditez, priez ou donnez de l'argent à votre église, il y a un fait unique, dur et froid auquel tout le monde est confronté sur terre : Un jour, tout sera terminé. Un jour, le soleil se lèvera, le monde tournera, les gens poursuivront leur routine quotidienne - mais vous n'en ferez pas partie. Vous serez immobile. Et froid.

Et malgré toutes les croyances religieuses, les témoignages de personnes ayant frôlé la mort et l'imagination des conteurs de l'histoire, la mort reste l'ultime mystère. Personne ne sait vraiment, définitivement, ce qui se passe après. Et c'est en supposant qu'il y ait un après. Nous y allons tous en étant aveugles à ce qui se trouve dans les ténèbres de l'au-delà.

La mort.

Vous ne pouvez pas y échapper.

Vous.

Will.

Meurs.

C'est un fait amer, hideusement concret à supporter - mais croyez-moi, vous l'obtenez dans une toute nouvelle gamme de couleurs et de textures lorsque vous l'affrontez debout sur votre propre tombe ouverte.

Je me tenais là, parmi des pierres tombales silencieuses et des monuments commémoratifs à la fois sobres et scandaleux, et la lune de fin octobre brillait sur moi. Il faisait trop froid pour les grillons, mais le bruit de la circulation, des sirènes, des alarmes de voitures, des avions à réaction et de la musique forte au loin, le pouls de Chicago, me tenait compagnie. La brume s'était levée du lac Michigan, comme c'est le cas la plupart des nuits, mais ce soir, elle était exceptionnellement épaisse, et des vrilles en dérivaient à travers les tombes et autour des pierres. Il y avait une tension silencieuse et crépitante dans l'air, une sorte d'énergie sourde qui était commune à la fin de l'automne. Halloween était presque là, et les frontières entre Chicago et le monde des esprits, le Nevernever, étaient au plus bas. Je pouvais sentir les ombres agitées du cimetière, la plupart d'entre elles trop faibles pour se manifester aux yeux des mortels, s'agiter dans la brume, goûter l'air chargé d'énergie.

Mouse était assis à côté de moi, les oreilles en avant et en alerte, son regard changeant régulièrement, les yeux concentrés, son attention suffisamment évidente pour me faire penser qu'il pouvait littéralement voir les choses que je ne pouvais que vaguement ressentir. Mais quoi qu'il y ait là, cela ne le dérangeait pas. Il s'est assis à côté de moi en silence, se contentant de laisser sa tête sous ma main gantée.

Je portais mon long plumeau de cuir, dont le manteau tombait presque jusqu'aux coudes, ainsi qu'un pantalon de fatigue noir, un pull et de vieilles bottes de combat. Je portais mon bâton de sorcier dans ma main droite, un morceau de chêne massif sculpté à la main avec des runes et des sigils sur toute sa longueur. Le pentacle en argent de ma mère était suspendu par une chaîne autour de mon cou. Ma chair cicatrisée pouvait à peine sentir le bracelet d'argent accroché à mon poignet gauche avec de minuscules boucliers, mais il était là. Plusieurs gousses d'ail attachées ensemble en un gros morceau se trouvaient dans la poche de mon manteau, et frôlaient ma jambe lorsque je changeais de poids. Ce groupe d'objets bizarres aurait pu paraître assez inoffensif à l'œil nu, mais il constituait un arsenal magique qui m'avait permis de surmonter bien des difficultés.

Mavra m'avait donné sa parole d'honneur, mais j'avais plein d'autres ennemis qui aimeraient bien s'en prendre à moi. Je n'allais pas faire de moi une cible facile. Mais rester dans le cimetière hanté dans le noir commençait à me rendre nerveux, rapidement.

"Allez", ai-je marmonné après quelques minutes. "Qu'est-ce qui lui prend autant de temps ?"

Mouse a émis un grognement si faible et si silencieux que je l'ai à peine entendu - mais je pouvais sentir la tension et la méfiance soudaines du chien remonter à travers ma main mutilée, secouant mon bras jusqu'au coude.

J'ai serré mon bâton, vérifiant tout autour de moi. Mouse faisait de même, jusqu'à ce que ses yeux sombres se mettent à suivre quelque chose que je ne pouvais pas voir. Quoi que ce soit, à en juger par le regard de Mouse, ça se rapprochait. Puis il y a eu un bruit discret et précipité, et Mouse s'est accroupie, le nez pointé vers ma tombe ouverte, les dents en avant.

Je me suis approché de ma tombe. Des taches de brume s'écoulaient vers elle depuis le sol vert. Je murmurai dans mon souffle, retirai mon amulette et insufflai un peu de ma volonté dans l'étoile à cinq branches, la faisant briller d'une faible lumière bleue. J'ai drapé l'amulette sur les doigts de ma main gauche tandis que je tenais le bâton dans ma main droite, et j'ai regardé dans la tombe.

La brume à l'intérieur se rassembla soudainement, se figea et coula sous la forme d'un cadavre desséché - celui d'une femme, émaciée et desséchée comme si elle avait passé des années dans la terre. Le cadavre portait une robe et un jupon, de style médiéval, le premier vert et le second noir. Le tissu était un simple coton - une fabrication moderne, donc, et non un véritable vêtement historique.

Le grognement de Mouse s'est transformé en un grondement plus audible.

Le cadavre s'est assis, a ouvert des yeux blancs comme du lait et s'est concentré sur moi. Il a levé une main, dans laquelle il tenait un lys blanc, et l'a tendue vers moi. Puis le cadavre a parlé d'une voix rauque et chuchotante. "Sorcier Dresden. Une fleur pour votre tombe."

"Mavra", j'ai dit. "Tu es en retard."

"Il y avait un vent de face", a répondu le vampire. Elle a donné un coup de poignet, et le lys s'est arqué hors de la tombe pour atterrir sur ma pierre tombale. Elle l'a suivi d'un mouvement similaire, étrangement lisse, qui m'a rappelé une araignée dans sa grâce étrange. J'ai remarqué qu'elle portait une épée et une dague sur une ceinture d'armes à sa taille. Elles semblaient vieilles et usées, et je parie qu'elles n'étaient pas de fabrication moderne. Elle s'est arrêtée et m'a fait face de l'autre côté de ma tombe, le visage légèrement détourné de la lumière bleue de mon amulette, ses yeux de cataracte fixés sur Mouse. "Tu as gardé ta main ? Après ces brûlures, j'aurais pensé que tu l'aurais amputée."

"C'est le mien", ai-je dit. "Et ce n'est pas vos affaires. Et vous me faites perdre mon temps."

Les lèvres cadavériques du vampire se sont étirées en un sourire. Des lambeaux de chair morte tombaient des coins de sa bouche. Des cheveux cassés comme de la paille séchée avaient pour la plupart été brisés à la longueur d'un doigt, mais ici et là des mèches plus longues de la couleur de la moisissure du pain effleuraient les épaules de sa robe. "Vous laissez votre mortalité vous rendre impatient, Dresden. Vous voulez sûrement profiter de l'occasion pour discuter de votre assaut contre mon fléau ?"

"Non." J'ai remis mon amulette et posé ma main sur la tête de Mouse. "Je ne suis pas là pour faire des rencontres. Tu as de la saleté sur Murphy et tu veux quelque chose de moi. Je t'écoute."

Son rire était plein de toiles d'araignée et de papier de verre. "J'oublie combien tu es jeune jusqu'à ce que je te voie", a-t-elle dit. "La vie est éphémère, Dresden. Si vous tenez à garder la vôtre, vous devriez en profiter."

"Le plus drôle, c'est qu'échanger des insultes avec un super zombie égoïste n'est pas mon idée d'un bon moment", ai-je dit. Mouse a ponctué la phrase d'un autre grognement grondant. J'ai tourné mes épaules vers elle, commençant à me détourner. "Si c'est tout ce que tu avais en tête, je m'en vais."

Elle a ri plus fort, et le son de son rire m'a fait froid dans le dos. Peut-être était-ce l'atmosphère, mais il y avait quelque chose dans ce rire, la façon dont il manquait tout simplement de tout ce qui devrait motiver le rire... Il n'y avait aucune chaleur en lui, aucune humanité, aucune gentillesse, aucune joie. C'était comme Mavra elle-même - elle avait la coquille humaine flétrie, mais en dessous de tout cela, il y avait quelque chose qui sortait d'un cauchemar.

"Très bien", dit Mavra. "Nous allons embrasser la brièveté."

Je lui ai fait face à nouveau, méfiant. Quelque chose dans ses manières avait changé, et cela déclenchait toutes mes alarmes.

"Trouvez le Mot de Kemmler", dit-elle. Puis elle se retourna, les jupes sombres flottant, une main posée négligemment sur son épée, et commença à partir.

"Hé !" Je me suis étouffé. "C'est tout ?"

"C'est ça", a-t-elle dit sans se retourner.

"Attendez une minute !" J'ai dit.

Elle a fait une pause.

"Qu'est-ce que c'est que le Mot de Kemmler ?"

"Une piste."

"Menant à quoi ?" J'ai demandé.

"Le pouvoir."

"Et tu le veux."

"Oui."

"Et vous voulez que je le trouve."

"Oui. Seul. Ne parlez à personne de notre accord ou de ce que vous faites."

J'ai pris une lente inspiration. "Que se passe-t-il si je te dis d'aller en enfer ?"

Mavra a silencieusement levé un seul bras. Il y avait une photo entre deux de ses doigts desséchés, et même à la lumière de la lune, je pouvais voir qu'il s'agissait de Murphy.

"Je vais t'arrêter", ai-je dit. "Et si je ne le fais pas, je te poursuivrai. Si tu lui fais du mal, je te tuerai si fort que tes dix dernières victimes se rétabliront miraculeusement."

"Je n'aurai pas à la toucher", a-t-elle dit. "J'enverrai les preuves à la police. Les autorités mortelles la poursuivront."

"Vous ne pouvez pas faire ça", ai-je dit. "Les sorciers et les vampires peuvent être en guerre, mais nous laissons les mortels en dehors de ça. Si tu impliques les autorités mortelles, le Conseil le fera aussi. Et puis les Rouges. Tu pourrais faire dégénérer les choses en un chaos global."

"Si j'avais l'intention d'utiliser les autorités mortelles contre vous, peut-être," dit Mavra. "Vous êtes le Conseil Blanc."

Mon estomac s'est tordu avec une compréhension soudaine et écoeurante. J'étais un membre du Conseil Blanc des Sorciers, un solide citoyen des royaumes surnaturels.

Mais Murphy ne l'était pas.

"La protectrice du peuple", ronronne Mavra. "La défenseuse de la loi va se retrouver condamnée pour meurtre, et sa seule explication la fera passer pour une folle. Elle est prête à mourir au combat, sorcier. Mais je ne vais pas seulement la tuer. Je vais la dé-fabriquer. Je vais détruire le travail de sa vie et son cœur."

"Salope", j'ai dit.

"Bien sûr." Elle m'a regardé par-dessus son épaule. "Et à moins que vous ne soyez prêt à défaire la civilisation mortelle - ou du moins une partie suffisante pour lui imposer votre volonté - il n'y a rien que vous puissiez faire pour m'arrêter."

La fureur explosa quelque part dans ma poitrine et se répandit dans mon corps et mes pensées dans un feu rouge. Mouse a avancé d'un pas vers Mavra, secouant la brume autour de nous avec un grognement croissant, et je n'ai pas réalisé tout de suite qu'il suivait mon exemple. "Comme l'enfer qu'il n'y a pas", ai-je grogné. "Si je n'avais pas accepté de faire une trêve, je..."

Les dents jaunes cadavériques de Mavra sont apparues dans un sourire effroyable. "Tuez-moi sur-le-champ, sorcier, mais cela ne vous servira à rien. À moins que je n'y mette un terme, les photos et autres preuves seront envoyées à la police. Et je ne le ferai qu'une fois satisfait que tu aies retrouvé le Mot de Kemmler. Trouve-le. Apporte-le moi avant trois nuits, et je te remettrai les preuves. Tu as ma parole."

Elle a laissé tomber la photo de Murphy, et une sorte de lumière violette et nauséabonde a joué sur elle pendant une seconde alors qu'elle tombait sur le sol. Il y avait une odeur âcre de produits chimiques brûlés.

Quand j'ai levé les yeux vers Mavra, il n'y avait personne.

J'ai marché lentement jusqu'à la photo tombée, m'efforçant de mettre ma colère de côté assez rapidement pour utiliser mes sens surnaturels. Je n'ai pas senti la présence de Mavra près de moi, et au cours des secondes qui ont suivi, les grognements de mon chien sont devenus des sons bas et méfiants d'incertitude, puis le silence. Bien que je ne sois pas tout à fait certain de tous les détails, Mouse n'était pas un chien ordinaire, et si Mouse ne sentait pas les méchants qui rôdaient, c'était parce qu'il n'y avait pas de méchants qui rôdaient.

Le vampire était parti.

J'ai ramassé la photo. La photo de Murphy avait été abîmée. L'énergie noire avait laissé des marques de brûlure en forme de chiffres sur le visage de Murphy. Un numéro de téléphone. Mignon.

Ma fureur vertueuse continuait à s'estomper, et elle me manquait. Une fois qu'elle serait partie, il n'y aurait plus que de l'inquiétude et de la peur à sa place.

Si je ne travaillais pas pour un des pires méchants avec qui j'ai eu affaire, Murphy se ferait pendre à sec.

Le méchant voulait le pouvoir et avait un délai à respecter. Si Mavra avait besoin de quelque chose aussi vite, cela signifiait qu'une lutte de pouvoir était sur le point de se produire. Et trois midis plus tard, c'était la nuit d'Halloween. En plus de ruiner mon anniversaire, cela signifiait que la magie noire allait bientôt entrer en jeu, et à cette époque de l'année, cela ne pouvait signifier qu'une chose.

Nécromancie.

Je me tenais là dans le cimetière, regardant ma tombe, et j'ai commencé à trembler. En partie à cause du froid.

Je me suis sentie très seule.

Mouse a expiré un souffle qui n'était pas tout à fait un gémissement de détresse, et s'est appuyée contre moi.

"Viens, mon garçon", lui ai-je dit. "On va te ramener à la maison. Ça n'a pas de sens que plus d'un d'entre nous soit impliqué dans cette affaire."

Chapitre trois

J'avais besoin de réponses. Il est temps d'aller au labo.

Mouse et moi sommes retournés à mon appartement dans la Blue Beetle, la vieille Volkswagen Bug déglinguée qui est mon fidèle compagnon. "Bleue" est une sorte de description métaphorique. La voiture a eu plusieurs portes et panneaux remplacés par du blanc, du jaune, du rouge et du vert. Mon mécanicien, Mike, a réussi à remettre le capot plus ou moins dans son état d'origine, que j'avais déformé en percutant un méchant, mais je n'avais pas l'argent pour le repeindre, si bien que la voiture a maintenant un gris d'apprêt ajouté à son ensemble.

Mouse avait grandi trop vite pour être très gracieux en sortant de la voiture. Il remplissait presque tout le siège arrière, et en grimpant de là à l'avant, puis en sortant par la porte côté conducteur, il m'a fait penser à des images que j'ai vues d'un éléphant de mer se balançant dans un parking de Nouvelle-Zélande. Il en est cependant ressorti assez heureux, haletant et agitant sa queue avec satisfaction. Mouse aimait se déplacer en voiture. Le fait que l'endroit se soit avéré être une réunion clandestine dans un foutu cimetière ne semblait rien gâcher pour lui. Tout était dans le voyage, pas dans la destination. Une âme très zen, c'était Mouse.

Mister n'était pas encore rentré, et Thomas non plus. J'ai essayé de ne pas trop y penser. Mister était seul quand je l'ai trouvé, et il divaguait souvent. Il pouvait prendre soin de lui-même. Thomas avait réussi à survivre sans moi pendant tous les mois de sa vie, sauf les derniers. Il pouvait prendre soin de lui aussi.

Je n'avais pas à m'inquiéter pour l'un ou l'autre, n'est-ce pas ?

Oui, c'est ça.

J'ai désarmé mes protections, les sorts qui protégeaient ma maison de diverses intrusions surnaturelles, et je me suis glissé à l'intérieur avec Mouse. J'ai fait un peu de feu, et le chien s'est installé devant avec un soupir de satisfaction. Puis je me suis débarrassé de mon manteau, j'ai pris ma vieille robe de chambre en flanelle épaisse et un coca, et je suis descendu.

Je vis dans un appartement en sous-sol, mais une trappe située sous l'un de mes tapis s'ouvre sur une échelle d'escalier en bois pliable qui mène au sous-sol et à mon laboratoire. Il fait froid là-dessous, toute l'année, c'est pourquoi je porte cette lourde robe de chambre. C'est une goutte de romantisme de plus qui s'échappe de la mystique des sorciers, mais je reste à l'aise.

"Bob", ai-je dit en descendant dans le labo plongé dans le noir. "Réchauffe les banques de données. J'ai du travail à faire."

Les premières lumières de la pièce à s'allumer étaient de la taille et de la couleur orangée des flammes de bougies. Elles brillaient à partir des orbites d'un crâne, devenant lentement plus brillantes, jusqu'à ce que je puisse voir toute l'étagère sur laquelle le crâne reposait - une simple planche de bois sur le mur, couverte de bougies, de romans d'amour, d'un certain nombre de petits objets, et du crâne humain pâle.

"Il était temps", a marmonné le crâne. "Cela fait des semaines que tu n'as pas eu besoin de moi."

" C'est la saison", ai-je dit. " La plupart des emplois d'Halloween commencent à se ressembler après quelques années. Pas besoin de vous consulter quand je connais déjà les réponses dont j'ai besoin. "

"Si tu étais si intelligent", a marmonné Bob, "tu n'aurais pas besoin de moi maintenant".

"C'est exact", lui ai-je dit. J'ai sorti une boîte d'allumettes de cuisine des poches de ma robe et j'ai commencé à allumer des bougies. J'ai commencé par un bouquet de bougies sur une table en métal qui se trouvait au centre de la petite pièce. "Tu es un esprit de connaissance, alors que je ne suis qu'un humain."

"Bien", dit Bob, en prononçant le mot. "Tu te sens bien, Harry ?"

J'ai continué, allumant des bougies sur les étagères en fil blanc et les établis sur les trois murs en forme de C autour de la longue table en acier. Mes étagères étaient toujours encombrées de plats en plastique, de couvercles, de boîtes à café, de sacs, de boîtes, de boîtes de conserve, de fioles, de flacons et de toutes les autres sortes de petits récipients que vous pouvez imaginer, remplis de toutes sortes de substances aussi banales que de la charpie et aussi exotiques que de l'encre de poulpe. J'avais plusieurs centaines de livres et de cahiers sur les étagères, certains bien rangés et d'autres empilés à la hâte là où ils étaient la dernière fois que je les avais laissés. Je n'étais pas descendue au laboratoire depuis un moment, et je n'autorise pas les fées à y accéder, donc il y avait un peu de poussière sur tout.

"Pourquoi demandez-vous ça ?" J'ai dit.

"Eh bien," dit Bob, le ton prudent, "tu me fais des compliments, ce qui n'est jamais bon. En plus, tu allumes toutes tes bougies avec des allumettes."

"Alors ?" J'ai dit.

"Pour que tu puisses allumer toutes les bougies avec ce stupide petit sort que tu as inventé", a dit Bob. "Et tu n'arrêtes pas de faire tomber la boîte à cause de ta main brûlée. Il t'a fallu sept allumettes pour allumer ces bougies."

J'ai tâtonné et fait tomber la boîte d'allumettes de mes doigts gantés et raides.

"Huit", a-t-il dit.

J'ai réprimé un grognement, j'ai craqué une nouvelle allumette, et je l'ai fait trop fort, la cassant.

"Neuf", dit Bob.

"Tais-toi", lui ai-je dit.

"Vous l'avez, patron. Je suis le meilleur pour me taire." J'ai allumé les dernières bougies, et Bob a dit : "Tu es venu ici pour que je t'aide à travailler sur ta nouvelle barre de dynamitage ?"

"Non", ai-je dit. "Bob, je n'ai qu'une seule main. Je ne peux pas le sculpter avec une seule main."

"Vous pourriez utiliser une pince-étau", a suggéré le crâne.

"Je ne suis pas prêt", ai-je dit. Mes doigts mutilés brûlaient et palpitaient. "Je suis juste... pas."

"Vous feriez mieux de vous préparer", a dit Bob. "Ce n'est qu'une question de temps avant qu'un méchant se pointe et..."

J'ai jeté un regard dur au crâne.

"Très bien, très bien", a dit Bob. S'il avait eu des mains, le crâne les aurait levées dans un geste de reddition. "Donc vous me dites que vous n'utiliserez toujours pas de magie du feu."

"Des étoiles et des pierres." J'ai soupiré. "Donc, j'utilise des allumettes à la place de mon sort de bougie et je suis trop occupé pour faire faire le nouveau bâton de dynamitage. Ce n'est pas un gros problème. C'est juste qu'il n'y a pas beaucoup de raisons de faire exploser quelque chose ou de le réduire en cendres dans une journée normale."

"Harry ?" Bob a demandé. "Est-ce que tes pieds sont mouillés ? Et peux-tu voir les pyramides ?"

J'ai cligné des yeux. "Quoi ?"

"La Terre à Dresde," dit Bob. "Vous êtes debout jusqu'aux genoux dans le Nil."

J'ai jeté la boîte d'allumettes sur le crâne. Elle a rebondi sans enthousiasme, et les quelques allumettes restantes ont été projetées au hasard. "Garde ton psychanalyste intérieur pour toi-même", ai-je grogné. "Nous avons du travail à faire."

"Oui", dit Bob. "Tu as raison, Harry. Qu'est-ce que j'y connais ?"

J'ai lancé un regard noir à Bob, et j'ai tiré mon tabouret jusqu'à la table de travail. J'ai pris un cahier et un crayon. "La question du jour est : que savez-vous de quelque chose appelé le Mot de Kemmler ?"

Bob a fait un bruit de succion avec ses dents, ce qui est assez impressionnant étant donné qu'il n'a pas de salive pour travailler. Ou peut-être que je lui donne trop de crédit. Je veux dire, il peut faire un son B sans lèvres, aussi. "Pouvez-vous me donner un point de référence ou autre ?"

"Je n'en suis pas certain", ai-je dit. "Mais mon instinct me dit que ça a un rapport avec la nécromancie."

Bob a fait un bruit de sifflet. "J'espère que non."

"Pourquoi ?" J'ai demandé.

"Parce que ce Kemmler était un vrai cauchemar", a dit Bob. "Je veux dire, wow. Il était malade, Harry. Maléfique."

Ça a attiré mon attention. Bob le crâne était un esprit de l'air, un être qui existait dans un monde de connaissances sans moralité. Il ne comprenait pas bien le conflit entre le bien et le mal, et par conséquent, il n'avait qu'une vague idée des limites à ne pas dépasser. Si Bob pensait que quelqu'un était mauvais, eh bien... Kemmler devait avoir vraiment poussé les limites.

"Qu'est-ce qu'il a fait ?" J'ai demandé. "Qu'est-ce qui le rendait si mauvais ?"

"Il était surtout connu pour la première guerre mondiale", dit Bob.

"Tout le truc ?" J'ai demandé.

"En général, oui", dit Bob. "Il y avait environ cent cinquante ans d'ingénierie intégrée, et il avait les doigts dans toutes sortes de pâtés. Il a disparu à la fin des hostilités et n'est réapparu que lorsqu'il a commencé à animer des charniers pendant la deuxième guerre mondiale. Il s'est déchaîné en Europe de l'Est, où c'était un véritable cauchemar même sans son aide. Personne ne sait combien de personnes il a tuées."

"Des étoiles et des pierres", ai-je dit. "Pourquoi ferait-il une chose pareille ?"

"Une supposition sauvage ? Il était complètement fou. Et diabolique."

"Vous avez dit 'était'", ai-je dit. "Au passé ?"

"Très", a dit Bob. "Après ce que le gars a fait, le Conseil Blanc l'a traqué et a essuyé son cul poussiéreux en 1961."

"Vous voulez dire les gardiens ?"

"Je veux dire le Conseil Blanc", dit Bob. "Le Merlin, tout le Conseil Supérieur, l'équipe de brutes d'Archange, les Gardiens, et tous les sorciers et alliés sur lesquels les sorciers ont pu mettre la main."

J'ai cligné des yeux. "Pour un seul homme ?"

"Voir ci-dessus, concernant le cauchemar," dit Bob. "Kemmler était un nécromancien, Harry. Le pouvoir sur les morts. Il avait aussi des contacts avec les démons, était ami avec la plupart des cours de vampires, tous les méchants d'Europe, et certains des fées les plus laides. Et il avait son propre petit groupe de bébés Kemper pour l'aider. Des apprentis. Et des voyous de toutes sortes."

"Merde", j'ai dit.

"Sans aucun doute", a dit Bob. "Ils l'ont bien tué. Un paquet de fois. Il est réapparu après que les gardiens l'aient tué au début du XIXe siècle, alors ils ont fait très attention la deuxième fois. Et bon débarras pour ce bâtard psychotique."

J'ai cligné des yeux. "Vous le connaissiez ?"

"Je ne te l'ai jamais dit ?" Bob a demandé. "Il a été mon propriétaire pendant environ quarante ans."

Je l'ai fixé. "Vous avez travaillé avec ce monstre ?"

"Je fais ce que je fais", dit fièrement Bob.

"Comment Justin t'a-t-il eu, alors ?"

"Justin DuMorne était un gardien, Harry, à la dernière bataille de Kemmler. Il m'a sorti des ruines fumantes du laboratoire de Kemmler. Un peu comme vous m'avez sorti des ruines fumantes du labo de Justin quand vous l'avez tué. Le cercle de la vie, comme cette chanson d'Elton John."

Je me sentais plus qu'un tout petit peu froid. Je me suis mordillé la lèvre et j'ai posé mon crayon. J'avais le sentiment que le reste de la conversation n'allait pas être quelque chose dont je voulais garder une trace écrite. "Alors, quel est le Mot de Kemmler, Bob ?"

"Pas la moindre idée", a dit Bob.

J'ai jeté un regard noir. "Comment ça, pas un indice ? Je croyais que tu étais son crâne vendredi."

"Eh bien, oui", a dit Bob. Ses paupières se sont mises à clignoter soudainement, une petite danse nerveuse. "Je ne me souviens pas de grand-chose."

J'ai poussé un rire. "Bob. Tu n'oublies jamais rien."

"Non", a dit Bob. Sa voix a rétréci en quelque chose de très petit. "Sauf si j'en ai envie, Harry."

J'ai froncé les sourcils et pris une profonde inspiration. "Vous dites que vous avez choisi d'oublier des choses sur Kemmler."

"Ou était contraint de le faire", a dit Bob. "Hum. Harry, je peux sortir ? Juste à l'intérieur du labo ? Vous savez, pendant que nous parlons."

J'ai cligné des yeux une ou deux fois. Bob était plein de malice dans les meilleurs jours. Je ne le laissais plus sortir que pour des missions spécifiques de collecte de renseignements. Et s'il me harcelait souvent pour que je le laisse sortir lors d'une de ses minirampages pervers, il n'avait jamais demandé la permission de quitter son crâne le temps d'une discussion. "Bien sûr", lui ai-je dit. "Reste dans le laboratoire et reviens dans le crâne à la fin de cette conversation."

"Bien", dit Bob. Un petit nuage de mottes lumineuses de la taille d'étincelles de feu de camp sortit des yeux du crâne et se dirigea vers le coin le plus éloigné du laboratoire. "Bref, quand allons-nous travailler sur le nouveau dynamiteur ?"

"Bob," j'ai dit. "Nous parlons de La Parole de Kemmler."

Les lumières s'agitent de l'autre côté du laboratoire, tourbillonnant entre les marches de mon échelle d'escalier en une hélice lumineuse. "Tu parles du Mot de Kemmler", a dit Bob. Le nuage lumineux s'est étiré, les mottes montent et descendent les escaliers simultanément. "Je travaille sur mon numéro à Vegas. Regardez, je suis de l'ADN."

"Tu vas arrêter de faire l'idiot ? Tu te souviens de tout ce qui concerne Kemmler ?"

La voix de Bob s'est brisée, les particules sont redevenues un vague nuage. "Je peux."

"Alors dis-moi ce que tu sais."

"C'est un ordre ?"

J'ai cligné des yeux. "Est-ce que je dois en faire un ?"

"Tu ne veux pas m'ordonner de me souvenir, Harry."

"Pourquoi pas ?" J'ai demandé.

Le nuage de lumières a dérivé en boucles vagues autour du laboratoire. "Parce que la connaissance est ce que je suis. Perdre la connaissance de ce que je savais de Kemmler m'a enlevé un... un gros morceau de mon existence. Comme si quelqu'un vous avait coupé le bras. Ce qui reste de ce que je sais de Kemmler est proche des morceaux manquants."

Je pensais que je commençais à le comprendre. "Ça fait mal."

Les lumières tourbillonnaient de façon incertaine. "Ça fait aussi mal. C'est plus que ça."

"Si ça fait mal," j'ai dit, "j'arrête, et tu pourras l'oublier quand on aura fini de parler."

"Mais..." Bob a dit.

"C'est un ordre, Bob. Dis-le-moi."

Bob a frissonné.

C'était un spectacle bizarre. Le nuage de lumières a tremblé pendant une seconde, comme dans un souffle de vent tremblant, puis s'est brusquement déplacé, vacillant d'un côté aussi rapidement que si je l'avais regardé d'un œil fermé et que j'étais soudainement passé à l'autre.

"Kemmler", dit Bob. "Exact." Les lumières se sont immobilisées à l'autre bout de la table sous la forme d'une sphère parfaite. "Que veux-tu savoir, sorcier ?"

J'ai regardé les lumières avec méfiance, mais tout semblait aller bien. A part le fait que Bob était soudainement calme. Et géométrique. "Dis-moi ce qu'est le Mot de Kemmler."

Les lumières ont pulsé l'écarlate. "La connaissance. Vérité. Pouvoir."

"Euh," j'ai dit, "un peu plus précis ?"

"Le maître a écrit ses enseignements, sorcier, pour que ceux qui sont venus après lui puissent apprendre de lui. Pourraient apprendre le vrai pouvoir de la magie."

"Tu veux dire", ai-je dit, "pour qu'ils puissent apprendre la nécromancie."

La voix de Bob a pris le bord d'un ricanement. "Ce que vous appelez magie n'est rien d'autre qu'un amas de tours de salon, à côté du pouvoir de maîtriser la vie et la mort elle-même."

"C'est une opinion, je suppose", ai-je dit.

"Plus que ça", dit Bob. "C'est une vérité. Une vérité qui se révèle à ceux qui la cherchent."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?" J'ai dit lentement.

Il y a eu un flash, et une paire d'yeux blancs s'est formée dans le nuage scintillant de points lumineux rouges. Ils n'étaient pas agréables. "Dois-je vous montrer le début du chemin ?" La voix de Bob a dit. "La mort, Dresden, fait partie de toi. Elle est tissée dans le tissu de ton être. Tu es une collection de pièces, chacune d'entre elles mourant et renaissant à son tour et étant refaite."

Les lumières blanches étaient froides. Pas un froid de printemps de montagne, non plus. Un froid de brume de cimetière. Mais je n'avais jamais rien vu de tel auparavant.

Et il n'y avait pas de raison d'interrompre Bob alors qu'il donnait enfin des informations.

D'ailleurs. Une lumière fascinante.

"La chair morte vous orne même maintenant. Ongles. Des cheveux. Vous les entretenez et les caressez comme n'importe quel autre mortel. Vos femmes les décorent. Elles t'attirent avec. La mort n'est pas une chose à craindre, mon garçon. C'est une amante qui attend de te prendre dans ses bras. Tu peux la sentir, si tu sais comment est son contact. Froid, lent, doux."

Il avait raison. Une non sensation de froid et de picotement scintillait sur mes ongles et mon cuir chevelu. Pendant une seconde, j'ai pensé que cela me faisait mal, puis j'ai réalisé que ce n'était qu'une sensation de frisson là où cette énergie froide frôlait le sang qui palpitait sous ma peau. C'est là où ils se rencontraient que c'était inconfortable. Sans le sang, le froid serait une douceur pure et infinie.

"Prends un peu de la mort en toi, mon garçon. Et ça te mènera à plus. Ouvre ta bouche."

Je l'ai fait. En tout cas, je fixais la lumière, et elle était suffisamment étonnante pour mériter un peu de béance. J'ai à peine remarqué une tache gelée de lumière bleu foncé, comme le cadavre d'une minuscule étoile, qui est apparue d'un des yeux blancs de l'esprit et a commencé à dériver vers ma bouche. La sensation de froid s'est amplifiée, et elle a frappé ma langue comme une menthe thermonucléaire, d'une chaleur glaciale, incroyablement amère et douce et...

-...et faux. J'ai craché le morceau, j'ai reculé et j'ai levé les bras devant mon visage. Je suis tombé sur le sol, l'engourdissement se répandant.

"Trop tard !" a crié l'esprit. Il s'est élevé dans les airs, tourbillonnant au-dessus de moi, jubilant. "Quoi que tu aies fait à mes pensées, le maître ne sera pas content que tu te sois mêlé de son serviteur."

Le froid a commencé à se répandre, et ce n'était pas purement physique. Il était vide, sans cœur, sans étoiles, gelé, et me rongeait - pas seulement mon corps, mais moi - avec une faim insensée. Et je pouvais le sentir envoyer des vrilles à travers moi, ralentir mon rythme cardiaque, rendre la respiration impossible.

"Tu sais depuis combien de temps j'attends ça ?" ronronnait l'esprit, allant et venant au-dessus de moi. "Assis là, enfermé derrière mes propres pensées ? Attendant la chance de me battre librement ? Enfin, espèce d'ogre stupide, je vais pouvoir laisser ta stupidité derrière moi."

"Bob," je me suis étouffé. "Cette conversation est terminée."

Les lumières écarlates de l'esprit se sont mises à briller d'une rage soudaine et incandescente et il a hurlé, un gémissement qui a fait trembler mes étagères et a donné l'impression de me fendre la tête. Puis le nuage a été projeté en arrière à travers la pièce, aspiré dans les trous des yeux du crâne comme dans un drain infernal.

Une fois que les dernières mottes sont retournées dans le crâne, l'horrible froid a un peu faibli, et je me suis recroquevillé, concentrant ma volonté et essayant de le repousser. Cela m'a pris un certain temps, et cette hideuse présence vide s'est attardée sur mes ongles, même après que j'ai pu sentir mes doigts à nouveau, mais après un petit moment, j'ai pu m'asseoir.

Après cela, je me suis juste recroquevillée, les genoux contre ma poitrine, choquée et effrayée, à moitié hors de mon esprit. J'avais toujours su que Bob était un atout incroyablement précieux, et qu'aucun esprit avec autant de connaissances que lui ne pouvait être faible. Mais je n'étais pas du tout préparé à la puissance qu'il avait exercée, ni à la malice avec laquelle il l'avait fait. Bob n'était pas censé être un cauchemar endormi attendant de se réveiller. Bob était censé être mon porta-geek plein d'humour.

Seigneur, je ne me souvenais pas de la dernière fois où j'avais affronté un démon avec autant de puissance psychique brute. Si j'avais été une seconde plus lent, ou - étoiles et pierres - si je ne m'étais pas souvenu de la condition qui bannirait Bob dans le crâne et supprimerait une fois de plus les sombres souvenirs, je serais mort maintenant. Ou peut-être mort et plus encore.

Et ça aurait été ma propre faute stupide, aussi.

"Harry ?" Bob a dit.

J'ai tressailli et laissé échapper un petit couinement. Puis je me suis ressaisie et j'ai levé les yeux vers le crâne. Il reposait sur sa tablette, et ses yeux orangés avaient retrouvé leur couleur habituelle. "Oh. Hey."

La voix de Bob était très calme. "Tes lèvres sont bleues."

"Ouais."

"Que s'est-il passé ?" Bob a demandé.

"Il fait un peu froid ici."

"Moi."

"Ouais."

"Je suis désolé, Harry", a dit Bob. "J'ai essayé de te le dire."

"Je sais", ai-je dit. "Je n'en avais aucune idée."

"Kemmler était mauvais, Harry", a dit Bob. "Il... il a pris ce que j'étais. Et il l'a déformé. J'ai détruit la plupart de mes souvenirs de l'époque où j'étais avec lui, et j'ai enfermé tout ce que je ne pouvais pas. Parce que je ne voulais pas être comme ça."

"Tu ne le feras pas", lui ai-je dit calmement. "Maintenant, écoutez ceci, Bob. Je t'ordonne de ne plus jamais retrouver ces souvenirs. De ne plus jamais les laisser sortir. De ne jamais obéir à un ordre qui les libérerait à nouveau. A partir de maintenant, ils dormiront avec les poissons. Tu m'as compris ?"

"Si je le fais", dit Bob prudemment, "je ne pourrai pas faire grand-chose pour vous aider, Harry. Tu seras tout seul."

"Laisse-moi m'occuper de ça", j'ai dit. "C'est un ordre, Bob."

Le crâne a poussé un lent soupir de soulagement. "Merci, Harry."

"N'en parle pas", ai-je dit. "Littéralement."

"D'accord", a-t-il dit.

"Ok. Voyons voir", ai-je dit. "Pouvez-vous encore vous souvenir d'informations générales sur Kemmler ?"

"Rien que vous ne pourriez trouver ailleurs. Mais les connaissances générales que j'ai apprises quand Justin était avec les gardiens, oui."

" Très bien, alors. Vous - c'est-à-dire l'autre vous - avez dit que Kemmler avait écrit ses enseignements, quand je lui ai demandé ce qu'était Le Mot de Kemmler. Donc je suppose que c'est un livre."

"Peut-être", dit Bob. "Les archives du Conseil indiquent que Kemmler a écrit trois livres : Le sang de Kemmler, L'esprit de Kemmler et Le cœur de Kemmler."

"Il les a publiés ?"

"Auto-édité", dit Bob. "Il a commencé à les diffuser en Europe."

"Résultant en quoi ?"

"Trop de sorciers à la petite semaine s'adonnent à la nécromancie."

J'ai hoché la tête. "Que s'est-il passé ?"

"Les gardiens ont monté leur propre production épique de Fahrenheit 451," dit Bob. "Ils ont passé environ vingt ans à trouver et à détruire des copies. Ils pensent qu'ils les ont toutes trouvées."

J'ai sifflé. "Donc si Le Mot de Kemmler est un quatrième manuscrit ?"

"Ça pourrait être mauvais", a dit Bob.

"Pourquoi ?"

"Parce que certains disciples de Kemmler ont échappé au Conseil Blanc", dit Bob. "Ils sont toujours dans le coin. S'ils reçoivent une nouvelle série de leçons de nécro à domicile pour étendre leurs talents, ils pourraient s'en servir pour faire des choses assez horribles."

"Ce sont des sorciers ?"

"Des sorciers noirs, oui", a dit Bob.

"Combien ?"

"Quatre ou cinq au plus, mais les informations des gardiens étaient très sommaires."

"Ça n'a pas l'air d'être quelque chose que les gardiens ne peuvent pas gérer", j'ai dit.

"A moins que ce qu'il y a dans le quatrième livre ne contienne le reste de ce que Kemmler avait à leur apprendre", dit Bob. "Auquel cas, on pourrait se retrouver avec quatre ou cinq Kemmler en liberté."

"Putain de merde", j'ai dit. J'ai posé mon cul fatigué sur mon tabouret et je me suis frotté la tête. "Et ce n'est pas une coïncidence si c'est presque Halloween."

"La saison où les barrières entre le royaume des mortels et le monde des esprits seront les plus faibles", a dit Bob.

"Comme quand ce connard de Cauchemar chassait mes amis", j'ai dit. J'ai regardé Bob. "Mais pour qu'il puisse faire ça, il devait affaiblir les barrières encore plus. Lui et Bianca avaient tourmenté tous ces fantômes pour commencer à rendre les barrières plus instables. Est-ce qu'il faut que ce soit des fantômes pour provoquer le genre de turbulences dont on a besoin pour la grande magie ?"

"Non", dit Bob. "Mais c'est une façon de faire. Sinon, il faudrait utiliser des rituels ou des sacrifices d'une sorte ou d'une autre."

"Vous voulez dire les décès", ai-je dit.

"Exactement."

J'ai froncé les sourcils, puis j'ai hoché la tête. " Il faudrait qu'ils investissent de l'énergie tôt pour faire bouger les choses pour un gros travail nécromantique. Comme rebondir sur un plongeoir plusieurs fois avant de sauter. "

"Un aphorisme exact, bien que grossier," dit Bob. "Il faudrait faire un peu de travail préalable si vous vouliez vous lancer dans la nécromancie de niveau Kemmler, même à Halloween." Il soupira. "Bien que cela ne vous aide pas beaucoup."

Je me suis levé et me suis dirigé vers l'escabeau. "Ça aide plus que tu ne le crois, mec. Je te trouve de nouveaux romans d'amour."

Les yeux du crâne se sont éclairés. "Vous êtes ? Je veux dire, bien sûr que vous l'êtes. Mais pourquoi ?"

"Parce que si quelqu'un se prépare pour un gros méchant grigri, il aura laissé des corps. S'ils l'ont fait, alors j'ai un endroit où commencer à les traquer et à découvrir ce qui se passe."

"Harry ?" Bob a appelé alors que je quittais le laboratoire. "Où vas-tu ?"

J'ai remis ma tête dans la trappe et j'ai dit : "La morgue."

Chapitre quatre

Chicago a une putain de morgue. On ne peut plus l'appeler "morgue" car c'est l'institut médico-légal maintenant. Elle n'est plus dirigée par un "coroner" non plus, car maintenant c'est un médecin légiste. Il se trouve sur West Harrison Street, dans une zone industrielle assez chic, spécialisée dans diverses industries biotechnologiques. C'est joli. Il y a de grandes pelouses vertes, soigneusement entretenues et taillées, avec des arbres et des buissons sculptés, une vue fantastique sur l'horizon de la ville et un accès rapide à l'autoroute.

C'est haut de gamme, bien sûr. Mais c'est aussi très calme. Malgré le magnifique aménagement paysager et un nom plus antiseptique, c'est ici qu'on amène les morts pour les examiner.

J'ai garé la Blue Beetle sur le parking des visiteurs du complexe voisin. La morgue avait une sécurité plus que moyenne, et je ne voulais pas faire de publicité pour ma présence. J'ai pris mon pot-de-vin sur la banquette arrière et je me suis dirigé vers la porte d'entrée du bureau du médecin légiste. J'ai frappé, en montrant ma petite carte plastifiée que j'ai reçue de la police et qui me fait ressembler à une personne officielle de la police. La porte a sonné et je suis entré, saluant d'un signe de tête un agent de sécurité à la corpulence confortable qui lisait un magazine derrière un bureau indéfinissable situé sur un côté de l'entrée.

"Phil", ai-je dit.

"Bonsoir, Dresde", a-t-il dit. "Officiel ?"

J'ai montré la boîte en bois remplie de la bière de McAnally. "Non officiel".

"Hosannah", a traîné Phil. "Je préfère l'officieux." Il a remis ses pieds sur le bureau et a rouvert son magazine. J'ai laissé la bière sur le sol à côté du bureau, où elle serait hors de vue de la porte. "Comment se fait-il que je n'ai jamais entendu parler de ce bar ?"

"Juste une petite taverne locale", ai-je dit. Je n'ai pas ajouté, qui s'adresse à la communauté surnaturelle et n'essaie pas exactement d'attirer l'attention des gens du coin.

"Il faudra bien que tu me fasses passer un jour."

"Bien sûr", ai-je dit. "Il est là ?"

"De retour dans les dalles", dit-il, en tendant la main vers l'une des bières. Phil a ouvert le couvercle avec le pouce et en a pris une gorgée, les yeux à nouveau rivés sur son magazine. "Ahhhhh," dit-il, d'un ton philosophe. "Tu sais, si quelqu'un avait franchi cette porte, je lui dirais de se bouger le cul avant que quelqu'un n'arrive en voiture ou autre."

"Parti", ai-je dit, et je me suis précipité dans les couloirs derrière l'entrée.

Il y avait plusieurs dalles - je veux dire, des salles d'examen - dans la morgue, c'est-à-dire dans l'Institut médico-légal. Mais je savais que le type que je cherchais serait dans la pièce la plus petite, la plus délabrée, la plus éloignée de l'entrée.

Waldo Butters, en plus d'avoir eu l'extrême malchance de naître de parents peu ou pas capables d'accorder un nom viril à leur fils, avait également été doté d'un sens de l'honnêteté, d'une certaine intégrité et d'assez de courage moral pour le faire agir. Lorsqu'il avait examiné les cadavres d'un tas de choses que j'avais brûlées pour la plupart en briquettes, il avait déclaré dans son rapport qu'ils avaient "une apparence humaine, mais définitivement non humaine".

C'était une description assez juste des restes d'une bande de vampires de la Cour Rouge ressemblant à des chauves-souris, mais comme tout le monde savait qu'il n'existait pas de "nonhumains ressemblant à des humains" et que les restes étaient manifestement des cadavres humains qui avaient été horriblement déformés par une chaleur intense, Butters s'est retrouvé dans une unité psychiatrique pendant quatre-vingt-dix jours en observation. Après cela, il a été obligé de mener une bataille juridique juste pour garder son emploi. Ses supérieurs ne voulaient pas de lui et lui ont fait subir les pires tâches qu'ils pouvaient imaginer, mais Butters a tenu bon. Il travaillait surtout la nuit et les week-ends.

Cela a eu l'heureux effet secondaire de produire un médecin légiste qui considérait l'établissement avec le même genre de joyeux manque de respect que celui auquel je me livrais moi-même à l'occasion. Ce qui était sacrément pratique lorsque, par exemple, on avait besoin de retirer une balle de son bras sans empiéter sur l'emploi du temps chargé des forces de l'ordre.

Le docteur était là. J'ai entendu une musique de polka qui résonnait joyeusement dans le hall lorsque je me suis approché de la chambre. Mais la musique était éteinte, en quelque sorte. Butters mettait habituellement ses disques et CD de polka à fond, et j'avais l'habitude d'entendre l'élite de l'univers de la polka. La personne qu'il jouait maintenant avait un son admirablement énergique, mais grumeleux et inégal. Il y avait des saccades et des ruptures bizarres dans la musique, bien que l'ensemble parvienne à s'accrocher au rythme d'une seule grosse caisse. Dans l'ensemble, cela rendait la musique heureuse, vivante, et en quelque sorte difforme.

J'ai ouvert la porte et regardé la source de la polka de Quasimodo.

Butters était un petit gars, peut-être 1m80 dans ses chaussures, peut-être 120 livres trempées. Il était habillé d'une blouse d'hôpital bleue et de chaussures de randonnée. Il avait une touffe de cheveux noirs qui lui donnait un air de surprise perpétuelle, qui n'était pas loin d'être un air d'électrocution récente. Il portait des lunettes de soleil Tom Cruise et s'était transformé en Polkastein.

Une grosse caisse était attachée à son dos, et deux fils reliaient ses chevilles à une paire de batteurs montés sur le cadre. Le tambour battait en rythme avec les pas de ses pieds. Un petit mais authentique tuba pendait de ses épaules fines, et d'autres cordes étaient attachées à ses coudes, qui bougeaient d'avant en arrière en rythme avec les "oom" et "pah" respectivement. Il tenait dans ses mains un accordéon, attaché au harnais sur sa poitrine. Une clarinette avait été fixée à l'accordéon de façon à ce que l'extrémité soit près de sa bouche, et il y avait, je le jure devant Dieu, une cymbale sur un cadre maintenu sur sa tête.

Butters marchait en place, le visage rouge, transpirant et rayonnant, tout en tapant et en jouant de l'accordéon. Je suis resté là à le fixer, car si j'ai vu beaucoup de choses bizarres, je n'avais jamais vu ça. Butters a terminé la polka et a frappé énergiquement sa tête contre le tuba, produisant un choc assourdissant de la cymbale. Le mouvement m'a amené dans sa vision périphérique et il a sursauté de surprise.

Le mouvement l'a déséquilibré et il est tombé au milieu d'un cliquetis de cymbales, d'un klaxon de tuba, d'un bégaiement de tambour, puis il est resté étendu sur le sol tandis que son accordéon s'essoufflait.

"Butters", ai-je dit.

"Harry," il a haleté depuis la pile de polka. "Cool pantalon."

"Je vois que vous êtes occupée."

Il a manqué le sarcasme. "Heck, ouais. Je dois me préparer. Oktoberfest Battle of the Bands demain soir."

"Je pensais que tu n'allais pas t'inscrire après l'année dernière."

"Hah", dit Butters, avec un air de défi. "Je ne vais pas laisser les Jolly Rogers se moquer de moi comme ça. Je veux dire, allez. Cinq gars nommés Roger. Combien de polka peut-il y avoir dans leurs âmes ?"

"Je n'en ai aucune idée", ai-je répondu sincèrement.

Butters m'a fait un sourire. "Je les aurai cette année."

Je n'ai pas pu m'en empêcher : J'ai commencé à sourire. "Besoin d'aide pour sortir de là ?"

"Nan, je m'en occupe", a-t-il dit brillamment, et il a commencé à se détacher. "Je suis surpris de te voir. Ton check-up n'est pas avant la semaine prochaine. Une main te dérange ?"

"Pas vraiment", j'ai dit. "Je voulais te parler de..."

"Oh !" a-t-il dit. Il s'est levé d'un bond de ses affaires et les a laissées sur le sol pour pouvoir détaler vers un bureau dans le coin. "Avant que vous ne commenciez, j'ai trouvé quelque chose d'intéressant."

"Butters," j'ai dit, "J'aimerais discuter, mec, mais je suis assez pressé."

Il s'est arrêté, découragé. "Vraiment ?"

"Oui. C'est une affaire, et je dois savoir si vous savez quelque chose qui pourrait m'aider."

"Oh", a-t-il dit. "Eh bien, vous avez des affaires tout le temps. Celui-ci est important. J'ai fait beaucoup de recherches depuis que vous avez commencé à me voir pour votre main, et les conclusions que j'ai pu extrapoler à partir de..."

"Butters." J'ai soupiré. "Ecoute, je suis très pressé. Cinq mots ou moins, ok ?"

Il a appuyé ses mains sur son bureau et m'a regardé, les yeux pétillants. "Je sais comment les sorciers vivent éternellement." Il s'est arrêté une seconde, pensif, puis a dit : "Attends, ça fait six mots. Peu importe, alors. De quoi voulais-tu parler ?"

Ma bouche s'est ouverte. Je l'ai fermée et l'ai regardé fixement. "Personne n'aime les gros malins, Butters."

Il a souri. "Je t'avais dit que c'était important."

"Les sorciers ne vivent pas éternellement", j'ai dit. "Juste un très long moment."

Butters haussa les épaules et continua à sortir des dossiers. Il alluma un rétroéclairage pour lire les films radiographiques, et commença à les sortir des dossiers et à les mettre sur la lumière. "Je ne suis toujours pas sûr de croire à cette histoire de monde caché de la magie. Mais d'après ce que tu m'as dit, les sorciers peuvent vivre cinq ou six fois plus longtemps que l'humain moyen. C'est plus proche de l'éternité que quiconque je connais. Et ce que j'ai vu me fait penser qu'il doit y avoir quelque chose. Viens ici."

Je l'ai fait, en fronçant les sourcils devant les radios. "Hey. Ce ne sont pas les miennes ?"

"Ouaip", confirme Butters. "Après être passé à l'une des anciennes machines, j'ai réussi à faire sortir environ 15 % d'entre elles", a-t-il ajouté. "Et il y en a trois ou quatre dans votre dossier qui ont réussi à survivre à ce qui, chez vous, fait échouer les radios."

"Ugh. C'est la blessure par balle que j'ai eue dans le Michigan", ai-je dit en montrant la première. Elle montrait plusieurs lignes de fracture dans l'os de ma hanche, là où une balle de petit calibre m'avait touché. J'avais évité de justesse un bassin fracassé et une mort probable. "Ils ont pris celle-ci après avoir enlevé le plâtre."

"Exact", dit Butters. "Et ici, c'est un tir d'il y a quelques années." Il a montré un deuxième cliché. "Vous voyez les lignes de fracture ? Elles sont plus brillantes, là où l'os a fusionné. Ça laisse cette signature."

"D'accord", ai-je dit. "Alors ?"

"Alors", dit Butters. "Regarde celle-là." Il a retourné une troisième radiographie. Elle ressemblait beaucoup aux autres, mais sans aucune des lignes claires ou sombres. Il l'a fait glisser avec un doigt et m'a regardé, les yeux écarquillés.

"Quoi ?" J'ai demandé.

Il a cligné des yeux, lentement. Puis il a dit : "Harry. C'est une radiographie que j'ai prise il y a deux mois. Remarquez l'absence de tout problème."

"Alors ?" J'ai demandé. "Ça a guéri, non ?"

Il a émis un son exaspéré. "Harry, tu es stupide. Les os ne font pas ça. Tu portes des marques là où ils ont refondu pour le reste de ta vie. Ou plutôt, je le ferais. Tu ne le fais pas."

J'ai froncé les sourcils. "Qu'est-ce que ça a à voir avec la durée de vie des sorciers ?"

Butters a agité sa main avec impatience. "Tiens, en voilà d'autres." Il a présenté d'autres radios. "C'est une fracture de stress partielle du bras qui n'a pas été touché. Vous l'avez eue en tombant du train deux nuits après notre rencontre", a-t-il dit. "C'était juste une fissure. Vous ne saviez même pas que vous l'aviez, et c'était assez bénin pour qu'une attelle soit nécessaire pendant quelques jours. C'était parti avant que vous ne soyez ambulatoire."

"Qu'est-ce qu'il y a de si étrange ?"

"Rien", dit Butters. "Mais regarde, c'est encore là. Il y a un marqueur de fusible, et au troisième, pouf, c'est parti. Ton bras est redevenu normal."

"Peut-être que je bois trop de lait ou autre chose", ai-je dit.

Butters a ronflé. "Harry, écoute. Tu es un dur à cuire. Tu as été souvent blessé." Il a sorti mon dossier médical et l'a posé avec un grognement d'effort. Il y a des annuaires téléphoniques plus petits que mon dossier médical. "Et je suis prêt à parier que vous avez eu beaucoup de bobos pour lesquels vous n'avez jamais vu de médecin."

"Bien sûr", ai-je dit.

"Vous êtes au moins aussi malmené qu'un athlète professionnel", dit Butters. "Je veux dire, comme un joueur de hockey ou de football. Peut-être autant que certains pilotes de course."

"Ils ont été battus ?" J'ai demandé.

"Lorsque vous conduisez une demi-tonne d'acier à un tiers de la vitesse du son pour gagner votre vie, vous vous exposez à toutes sortes de blessures", dit-il sérieusement. "Même les accidents qui ne sont pas spectaculaires sont assez vicieux pour le corps humain à la vitesse à laquelle ils se produisent. Vous avez déjà eu un accident à faible vitesse ?"

"Ouais. Endolori pendant une semaine."

"Exactement," dit Butters. "Multipliez ça. Ces gars-là et d'autres athlètes prennent une énorme raclée, n'est-ce pas ? Ils développent une résistance mentale et physique qui leur permet d'ignorer une grande partie de la douleur et de surmonter les dommages, mais les dommages sont néanmoins causés à leur corps. Et c'est cumulatif. C'est pourquoi vous voyez des footballeurs, des boxeurs, beaucoup de types comme ça, tous battus à mort avant d'avoir atteint la trentaine. Ils retrouvent la plupart des fonctions après une blessure, mais les dommages sont toujours là, et ils s'additionnent petit à petit."

"Je demande à nouveau, qu'est-ce que ça a à voir avec moi ?"

"Tu n'es pas cumulatif," dit Butters.

"Eh ?"

"Votre corps ne vous rend pas fonctionnel pour ensuite s'arrêter", a déclaré Butters. "Il continue à réparer les dommages jusqu'à ce qu'il n'y en ait plus." Il m'a fixé du regard. "Comprends-tu à quel point c'est incroyablement significatif ?"

"Je suppose que non", ai-je dit.

"Harry, c'est probablement pour ça que les gens vieillissent", a-t-il dit. "Votre corps est une grande collection de cellules, non ? La plupart d'entre elles s'abîment ou s'usent et meurent. Ton corps les remplace. C'est un processus continu. Mais le truc, c'est que chaque fois que le corps fait un remplacement, il est un peu moins parfait que celui qui l'a précédé."

"Ce truc de copie de copie", j'ai dit. "J'en ai entendu parler, oui."

"Exact", dit Butters. "C'est comme ça que tu es capable de guérir ces blessures. C'est pourquoi tu as le potentiel de vivre si longtemps. Tes copies sont parfaites. Ou du moins beaucoup plus proches de la perfection que la plupart des gens."

J'ai cligné des yeux. "Vous dites que je peux guérir n'importe quelle blessure ?"

"Eh bien," il a dit, "Pas comme la guérison mutante X-facteur. Si quelqu'un te coupe une artère, tu vas te vider de ton sang. Mais si tu y survis, avec le temps, ton corps semble être capable de remplacer les choses presque parfaitement. Cela peut te prendre des mois, voire plusieurs années, mais tu peux aller mieux alors que d'autres personnes ne le feraient pas."

Je l'ai regardé, puis j'ai regardé ma main gantée. J'ai essayé de parler, mais ma gorge ne fonctionnait pas.

"Oui", dit doucement le petit docteur. "Je pense que tu vas récupérer ta main à un moment donné. Elle ne s'est pas mortifiée ou détachée. Il y a encore du tissu musculaire vivant. Avec le temps, je pense que tu seras capable de remplacer le tissu cicatriciel et de faire repousser les nerfs."

"C'est..." J'ai dit, et je me suis étouffé. J'ai dégluti. "Ce serait bien."

"Nous pouvons l'aider, je pense," dit Butters. "La thérapie physique. J'allais t'en parler à la prochaine visite. Nous pourrons en parler à ce moment-là."

"Butters", j'ai dit. "Uh. Wow, mec. C'est..."

"Vraiment excitant", a-t-il dit, les yeux brillants.

"J'allais dire incroyable", j'ai dit doucement. "Et puis j'allais dire merci."

Il a souri et a bougé une épaule en haussant les épaules. "Je les appelle comme je les vois."

J'ai regardé ma main et j'ai essayé de remuer mes doigts. Ils se sont mis à trembler. "Pourquoi ?" J'ai demandé.

"Pourquoi quoi ?"

"Pourquoi suis-je capable de faire de bonnes copies ?"

Il a soufflé un peu et a passé sa main dans ses cheveux, en souriant. "Je n'en ai pas la moindre idée. Neat, huh ?"

J'ai fixé le film radiographique un moment de plus, puis j'ai mis la main dans la poche de mon plumeau. "J'espérais que vous pourriez m'aider à obtenir des informations", ai-je dit.

"Bien sûr, bien sûr", répondit Butters. Il se dirigea vers son costume à pois et commença à le démonter. "Il se passe quelque chose ?"

"J'espère que non", ai-je dit. "Mais disons que j'ai un très mauvais pressentiment. J'ai besoin de savoir s'il y a eu des morts étranges dans la région ces deux derniers jours."

Butters a froncé les sourcils. "Bizarre comment ?"

"Anormalement violent", ai-je dit. "Ou des marques d'une méthode de meurtre correspondant à un meurtre rituel. Bon sang, je prendrai même des signes de torture avant la mort."

"Ça ne ressemble à personne que j'ai rencontré", a dit Butters. Il a enlevé ses lunettes de soleil et mis ses lunettes normales à monture noire. "Bien que je n'aie pas fini pour ce soir. Laissez-moi vérifier les registres et voir qui est dans la maison."

"Merci", ai-je dit.

Butters a fait tomber quelques prospectus de sa chaise et s'est assis. Il a sorti un clavier de dessous un magazine médical et m'a lancé un regard significatif.

"Oh, c'est vrai", ai-je dit. Je me suis éloigné de son bureau jusqu'à l'autre bout de la pièce. La proximité avec moi avait tendance à faire dysfonctionner les ordinateurs à un degré ou à un autre. Murphy ne m'avait toujours pas pardonné d'avoir fait sauter son disque dur, même si cela n'était arrivé qu'une fois.

Butters s'est mis sur son ordinateur. "Non", a-t-il dit, après un moment de lecture et de tapotement des touches. "Attends. Voici un gars qui a été poignardé, mais ça s'est passé dans le nord-ouest de l'État."

"Pas bon", ai-je dit. "Il faudrait que ce soit local. Dans un ou trois comtés de Chicago."

"Hmph," dit Butters. "Vous, les enquêteurs, êtes toujours si pointilleux sur ce genre de choses." Il a balayé l'écran. "Victime d'une fusillade en voiture ?"

"Définitivement non", ai-je dit. "Pour un meurtre rituel, ce serait beaucoup plus intime."

"Je crois que vous n'avez pas de chance, Harry", a-t-il dit. "Il y avait quelques macchabées de haut niveau qui sont venus, et l'équipe de jour les a tous pris."

"Hmm."

"Racontez-moi ça. Je me suis retrouvé coincé avec un ivrogne et un pauvre bougre qui s'est retrouvé sous un tracteur et qui a dû subir un test de dépistage de drogues et d'alcool plus tôt dans la soirée, mais c'est..." Il a fait une pause. "Bonjour."

"Allô ?"

"C'est bizarre."

Ça m'a fait dresser les oreilles, métaphoriquement parlant. "Qu'est-ce qui est bizarre ?"

"Mon patron, le Dr Brioche, a refusé un de ses sujets. Il a été déplacé dans mon dossier, mais je n'ai pas reçu de mémo à ce sujet. Pas même un e-mail, le bâtard."

J'ai froncé les sourcils. "Ça arrive souvent ?"

"Des tentatives pour faire croire que je néglige mon travail pour qu'il puisse me virer ?" Butters a dit. "Celle-là est nouvelle, mais c'est dans l'esprit de toute mon histoire ici."

"Peut-être qu'il était juste occupé aujourd'hui."

"Et peut-être que Liv Tyler attend dans ma chambre pour me masser les pieds", a répondu Butters.

"Heh. Qui est le macchabée ?"

"Un M. Eduardo Anthony Mendoza", a lu Butters. "Il a été victime d'une collision frontale avec une Buick sur la voie rapide. Seulement il était un piéton." Butters a froncé le nez. "On dirait que ça va être une sale affaire. Pas étonnant que la toute-puissante Brioche n'ait pas voulu s'en occuper."

J'ai réfléchi. Ce n'était pas ce que je cherchais, mais il y avait quelque chose dans la situation autour de ce cadavre qui a déclenché mes sonneries d'alarme internes. "Ça vous dérange si je vous demande de vous laisser aller à une intuition ?"

"Bien sûr. Je n'ai pas plus de pouvoir que ça en matière de polka, de toute façon. Laissez-moi sortir mon matériel et nous allons jeter un coup d'oeil à feu Eddie Mendoza."

"Cool", ai-je dit. Je me suis appuyé contre le mur et j'ai croisé les bras, me préparant à m'installer pour un moment.

La porte de la salle d'examen s'est ouverte en claquant, et Phil, l'agent de sécurité, est entré d'un pas professionnel.

Sauf que la gorge de Phil avait été tranchée d'une oreille à l'autre, et que le sang recouvrait le haut de son corps en une nappe d'horribles éclaboussures. Son visage était absolument blanc. Il n'y avait aucune chance que le pauvre Phil soit vivant.

Cela ne l'empêcha pas d'entrer à grands pas dans la pièce, de saisir le bureau de Butters et de le jeter, avec l'ordinateur, le lourd classeur et tout le reste, contre le mur du fond de la pièce, où il se brisa dans un bruit de tonnerre. Butters fixa Phil avec horreur, puis poussa un cri de lapin et s'éloigna de lui en courant.

"Ne bougez pas !" tonna une voix profonde et résonnante du couloir extérieur. Phil le Mort s'est figé sur place. Un grand homme vêtu d'un trench-coat kaki et, je le jure devant Dieu, d'un fedora sombre, est entré dans la pièce, concentré sur Butters, et il ne m'a pas vu contre le mur. J'ai hésité une seconde, encore choqué par la soudaineté de la situation. Trois autres hommes en manteau, tous gris de visage et de mouvement, l'ont encadré.

"Ne faites pas de mal au petit coroner, messieurs", dit l'homme. "Nous aurons besoin de lui. Pour un petit moment."

Chapitre 5

L'homme au fedora fit un pas vers Butters, en tapant d'une main sur un livre fin contre sa cuisse. "Écarte-toi", a-t-il marmonné, et Phil le mort a fait un pas de côté.

Butters s'était recroquevillé dans un coin, ses yeux ayant la taille de beignets glacés derrière ses lunettes. "Wow," il bafouille. "Superbe entrée. J'adore le chapeau."

Le type au fedora a fait un pas en avant et a tendu son autre main, à ce moment-là j'ai décidé d'agir. Une main levée, ce n'est pas grand chose dans le monde normal, mais de la part d'un type en manteau long avec son propre troupeau de zombies, ça devait être au moins aussi menaçant que de pointer une arme.

"Ça suffira", ai-je dit, et je l'ai dit assez fort pour faire mal aux oreilles. Je me suis éloigné du mur avec ma main gauche tendue. Mon bracelet argenté de boucliers thermiques était accroché à mon poignet, et j'ai préparé ma volonté, en injectant suffisamment de puissance dans le bracelet pour préparer un bouclier à bondir immédiatement. Le bracelet était encore assez abîmé par les coups qu'il avait reçus la dernière fois que je l'avais utilisé, et j'avais tout juste réussi à le faire fonctionner à nouveau. Par conséquent, il a canalisé l'énergie de façon assez négligée, et des étincelles bleu-blanc ont jailli et sont tombées sur le sol en une bruine régulière. "Baissez votre main et éloignez-vous du coroner."

L'homme s'est retourné pour me faire face, le livre cognant fermement contre sa jambe. Pendant une seconde, j'ai cru qu'il s'agissait d'un autre mort, tant son visage était pâle - mais des taches de couleur apparaissaient en haut de ses joues, faibles mais présentes. Il avait un long visage, et bien qu'il fût pâle, il était dur comme du cuir, comme s'il avait passé des années dans le vent et le sable du désert sans voir le soleil. Il avait des yeux sombres, d'épais favoris gris, pas de barbe, et une cicatrice tordait sa lèvre supérieure en un rictus perpétuel.

"Qui," dit l'homme, son accent épais et britannique, "êtes-vous ?"

"La Grande Citrouille", ai-je répondu. "J'ai quitté le champ de citrouilles un peu plus tôt que prévu parce que Butters est vraiment génial. Et vous êtes ?"

L'homme m'a étudié en silence pendant une longue seconde, les yeux fixés sur mon poignet étincelant, puis sur ma gorge, où l'amulette pentacle en argent de ma mère se trouvait probablement à l'extérieur de ma chemise. "Vous pouvez m'appeler Grevane. Va-t'en, mon garçon."

"Ou quoi ?" J'ai dit.

Grevane m'a fait un petit sourire glacial, en tapant sur son livre, et a fait un signe de tête à ses compagnons immobiles. "Il y a de la place dans ma voiture pour un de plus."

"J'ai déjà un travail", ai-je dit. "Mais il n'y a aucune raison pour que ça devienne désagréable. Tu vas rester là pendant que Butters et moi partons."

"Et moi", a-t-il dit, la voix agacée.

"Qu'est-ce que c'est ?"

"Butters et moi, idiot. Penses-tu sérieusement qu'un bouclier défensif à peine tenu par un petit concentré maladroit et grossier va m'intimider pour que je te laisse partir ?"

"Non", ai-je dit, et j'ai sorti mon revolver 44 de la poche de mon manteau. Je l'ai pointé sur lui et j'ai appuyé sur la gâchette. "C'est pourquoi j'ai apporté ça."

Il a levé les sourcils. "Vous avez l'intention de me tuer dans le cruor gelidus ?"

"Non, je vais le faire ici", j'ai dit. "Butters, lève-toi. Viens ici vers moi."

Le petit gars s'est levé en tremblant et a contourné le regard vide et fixe de feu Phil.

"Bien", ai-je dit. "Ça avance bien, Grevane. Continuez comme ça et je n'aurai pas besoin d'envoyer la police scientifique arracher vos dents du mur derrière vous."

Butters s'est précipité vers moi tandis que Grevane tapait son livre sur sa jambe. Le nécromancien m'a regardé fixement, jetant à peine un coup d'oeil à Butters. Puis un sourire lent et assez effrayant s'est répandu sur son visage. "Tu n'es pas un gardien."

"J'ai raté l'écrit."

Ses narines se sont dilatées. "Pas un des chiens de garde du Conseil. Vous êtes, en fait, plus de ma propre persuasion."

"J'en doute vraiment", ai-je dit.

Grevane avait des dents étroites et jaunes et un sourire de crocodile. "Ne joue pas le jeu. Je peux sentir la vraie magie sur toi."

La dernière personne à parler de "vraie magie" avait été nécro-Bob. J'ai dû lutter contre un frisson. "Euh. Je suppose que c'est la dernière fois que j'achète un déodorant générique."

"Peut-être pouvons-nous trouver un arrangement", a dit Grevane. "Il n'est pas nécessaire que cela se termine par un bain de sang, surtout pas maintenant, si près de la fin de la course. Rejoignez-moi contre les autres. Un lieutenant vivant m'est bien plus utile qu'un fou mort."

"Tentant", lui ai-je dit avec la voix que je réservais habituellement aux toilettes bouchées. Butters s'est approché de moi, et je l'ai poussé vers la porte avec ma hanche. Il a compris instantanément et je me suis dirigé vers la porte de la pièce avec lui. J'ai gardé les yeux et mon arme sur Grevane, mon bracelet prêt à l'emploi faisant jaillir des étincelles sans chaleur sur le sol. "Mais je ne pense pas que j'aime votre technique de gestion. Butters, vérifie le hall."

Butters a sorti la tête et a regardé nerveusement autour de lui. "Je ne vois personne."

"Pouvez-vous verrouiller cette porte ?"

Les clés ont cliqueté. "Oui", a-t-il dit.

"Préparez-vous à le faire", ai-je dit. Je suis sorti dans le hall, j'ai claqué la porte et j'ai dit : "Verrouille-la. Dépêche-toi."

Butters a tâtonné avec une clé. Il en a coincé une dans la porte et l'a tournée. Les lourds verrous de sécurité ont glissé avec un claquement lourd et confortable un instant avant que quelque chose de lourd et de solide ne frappe la porte assez fort pour que je sente le sol vibrer dans mes bottes. Une seconde plus tard, la porte sauta à nouveau, et une bosse de la taille d'un poing se forma en son centre.

"Oh, mon Dieu," bafouilla Butters. "Oh, mon Dieu, c'était Phil. Qu'est-ce que c'est que ça ? Qu'est-ce qui se passe ?"

"Je suis avec toi, mec", ai-je dit. Je l'ai attrapé et j'ai commencé à marcher dans le couloir aussi vite que je pouvais traîner le petit gars. "Qui d'autre a les clés de la porte ?"

"Quoi ?" Butters a cligné des yeux pendant une seconde. "Uh. Uh. Les autres docteurs. La sécurité de jour. Et Phil."

La porte a cliqueté à nouveau, s'est cabossée à nouveau, puis est devenue silencieuse.

"Grevane a compris ça aussi", ai-je dit. "Viens, avant qu'il ne trouve la bonne clé. Tu as tes clés de voiture sur toi ?"

"Oui, oui, attends, oh, oui, juste là", a dit Butters. Ses dents claquaient si fort qu'il pouvait à peine parler clairement, et il trébuchait tous les deux pas. "Mon Dieu. Oh, mon Dieu, c'est réel."

Dans les couloirs derrière nous, du métal cliquetait et grattait sur du métal. Quelqu'un essayait des clés dans une serrure. "Butters", j'ai dit. J'ai attrapé ses épaules et j'ai dû résister à l'envie de le gifler, comme dans les films. "Fais ce que je te dis. Arrête de penser. Réfléchis plus tard. Bouge maintenant ou il n'y aura pas de plus tard."

Il m'a fixé, et pendant une seconde, j'ai cru qu'il allait vomir. Puis il a dégluti, a hoché la tête une fois, et a dit : "Ok."

"Bien. On court jusqu'à ta voiture. Allons-y."

Butters a hoché la tête et s'est élancé vers l'avant du bâtiment à toute allure. Il a accéléré beaucoup plus vite que moi, mais j'ai de longues jambes et je l'ai rattrapé assez rapidement. Butters s'est arrêté pour appuyer sur la sonnette du poste de garde, et j'ai tenu la porte ouverte assez largement pour le laisser sortir le premier. Il a tourné à droite et a couru vers le parking, et je n'étais qu'à quelques mètres derrière lui.

Nous avons contourné l'angle du bâtiment, et Butters s'est précipité vers un petit pick-up garé sur la place la plus proche. Je l'ai suivi, et après le silence de la morgue, les sons nocturnes de la ville étaient une musique criarde. La circulation sifflait comme une rivière automobile sur l'autoroute. Des sirènes retentissaient au loin, celles d'une ambulance plutôt que celles d'une voiture de patrouille. Quelque part dans un rayon de trois cents kilomètres, l'une de ces énormes chaînes stéréo à basse fréquence martelait un rythme régulier, presque trop bas pour être entendu.

La lumière du parking était éteinte, rendant tout sombre et brumeux, mais l'odeur de l'essence m'est venue au nez, et j'ai saisi le collier de Butters et tiré. Le petit gars s'est étouffé et est presque tombé, mais il s'est arrêté.

"Ne le fais pas", ai-je dit, et j'ai glissé mes doigts sous le capot du camion pygmée. Il s'est soulevé, déjà ouvert.

Le moteur avait été mis en pièces. Une courroie de transmission cassée pendait comme la langue d'un bœuf mort. Des fils électriques étaient éparpillés partout, et des trous de la taille d'un doigt avaient été percés dans les réservoirs de liquide en plastique. Du liquide de refroidissement et du nettoyant pour pare-brise gouttaient encore sur le béton du parking, et d'après l'odeur, ils se mélangeaient à l'essence qui se trouvait dans le réservoir.

Butters le fixait avec de grands yeux, haletant. "Mon camion. Ils ont tué mon camion."

"On dirait", ai-je dit, en balayant mon regard autour de moi.

"Pourquoi ont-ils tué mon camion ?"

Cette basse stéréo lourde continuait à gronder dans la nuit d'octobre. J'ai fait une pause pendant une seconde, me concentrant sur le son. Il changeait, devenant un peu plus aigu à chaque battement. J'ai compris ce que cela signifiait, et la panique a envahi ma tête pendant une seconde.

L'effet Doppler. La source du grondement des basses venait vers nous.

Dans l'obscurité des allées de la zone industrielle, une paire de phares s'allume, révélant une voiture qui accélère vers l'Institut médico-légal. Les feux étaient très espacés - une vieille voiture, et à en juger par le son du moteur, une sorte de dinosaure gourmand en essence comme une Caddy ou une grosse Olds.

"Viens", ai-je dit à Butters, et j'ai commencé à courir vers le terrain d'à côté, vers le Blue Beetle. Nous avions déjà été repérés, évidemment, alors j'ai remis en marche mon bracelet-bouclier, de sorte que ma main semblait avoir été remplacée par une petite comète. Butters a suivi, et je dois reconnaître que le petit gars était un bon coureur.

"Là !" J'ai crié. "Va dans ma voiture !"

"Je le vois !"

Derrière nous, la Cadillac grondante s'est engagée dans le parking de l'Institut et a dérapé sur un terre-plein herbeux entouré de béton, des étincelles jaillissant de son châssis. La voiture a rugi sur l'herbe et s'est arrêtée en dérapant. La porte s'est ouverte et un homme en est sorti.

J'ai pu jeter un coup d'œil à moitié correct sur lui dans le contrecoup des phares de la Cadillac. Taille moyenne tout au plus, cheveux longs et clairsemés, peau pâle et lâche avec beaucoup de taches de foie. Il se déplaçait avec raideur, comme quelqu'un qui a de l'arthrite, mais il a sorti un long fusil de chasse de la voiture et l'a porté à son épaule avec une délibération prudente.

J'ai fait un écart sur le côté de façon à me trouver directement entre le conducteur et Butters, j'ai fait une torsion des hanches, j'ai tendu le bras derrière moi et j'ai levé mon bouclier. Il s'est animé d'un demi-dôme fantomatique une seconde avant que le canon du fusil à pompe n'éclate de lumière et de tonnerre. Le bouclier a clignoté et a envoyé un nuage d'étincelles de la taille d'une petite maison. Je l'ai senti vaciller à travers le bracelet endommagé de mon poignet, mais il s'est solidifié à nouveau à temps pour capter la seconde explosion de l'autre canon du fusil. Le vieil homme avec le fusil a hurlé d'indignation, a cassé le canon et a commencé à charger de nouvelles cartouches.

Butters criait, et je criais avec lui. Nous sommes arrivés à la Coccinelle et nous nous sommes entassés dedans. J'ai donné un coup de pied au moteur, et la Coccinelle a crachoté une fois, puis elle est partie à toute allure. J'ai quitté le parking en trombe pour m'engager sur la route, j'ai commencé à déraper, j'ai tourné dans la rue, j'ai fait une queue de poisson et j'ai filé dans la rue.

"Attention !" Butters a crié en pointant du doigt.

J'ai jeté un coup d'oeil par-dessus mon épaule et j'ai vu Phil et les trois autres hommes morts de la salle d'examen courir sur le terrain vers nous. Je ne veux pas dire qu'ils couraient. C'était un sprint complet, plus rapide que ce que Phil aurait pu faire même dans la fleur de l'âge. J'ai appuyé sur l'accélérateur et j'ai gardé les yeux sur la route.

La Coccinelle a fait une embardée, et Butters a crié "Putain de merde !".

Je me suis retourné et j'ai vu Phil le Mort s'accrocher à l'arrière de la voiture. Il devait être debout sur le pare-chocs arrière. Les trois autres hommes morts n'étaient pas loin derrière lui, suivant le rythme de la voiture. Phil le Mort a enfoncé sa main à l'arrière de la Coccinelle, et il y a eu un bruit d'impact, puis une série de claquements et de grincements alors qu'il arrachait le couvercle arrière de la voiture, exposant le moteur.

"Prends le volant !" J'ai crié à Butters. Il s'est approché et a pris le volant. Je me suis tordu et j'ai pointé ma main droite vers Dead Phil. J'ai concentré mon attention sur l'anneau d'argent ordinaire à mon majeur. C'était un autre point de concentration, comme le bracelet-bouclier, conçu pour emmagasiner un peu d'énergie cinétique chaque fois que je bougeais le bras. Je me suis concentré sur l'anneau, j'ai serré le poing et je l'ai poussé directement vers Phil le Mort, libérant l'énergie qu'il contenait.

Phil le Mort avait à nouveau levé le bras, cette fois pour démonter le moteur de la Coccinelle, mais je l'ai devancé. La force invisible libérée par le ring l'a frappé en haut des cuisses, donnant un coup de pied à tout le bas de son corps. La force a arraché son emprise sur la voiture, et il a dégringolé, heurtant la rue avec des bruits d'impact lourds et croustillants, bras et jambes écartés. Les autres hommes morts sont passés devant lui en courant, l'un d'entre eux a sauté par-dessus, et Phil le Mort gisait sur le sol en tremblant comme un jouet cassé.

Je me suis remis au volant et j'ai passé la vitesse supérieure. Dans mon rétroviseur, j'ai vu l'homme mort de tête bondir à nouveau sur nous, mais il a manqué la voiture de quelques mètres, et j'ai laissé les autres derrière moi dans l'obscurité, sortant de la zone industrielle et empruntant les rues publiques.

J'ai conduit pendant un moment, en prenant beaucoup de virages inutiles. Je ne pensais pas que quelqu'un nous poursuivait, mais je ne voulais pas prendre le risque que le vieil homme soit remonté dans son Caddy et nous suive. Dix minutes se sont écoulées avant que je ne commence à respirer plus facilement, et je me suis finalement senti assez en sécurité pour me garer sur le parking d'une épicerie bien éclairée.

J'ai commencé à trembler dès que j'ai serré le frein à main. C'est l'adrénaline qui me fait ça. D'habitude, je me débrouille très bien quand la crise est en cours, mais une fois qu'elle est terminée, mon corps rattrape la terreur perdue. J'ai fermé les yeux et essayé de garder ma respiration lente et calme, mais c'était une lutte pour y arriver. Il n'y avait rien que je puisse faire contre les tremblements.

Il m'était de plus en plus difficile de garder mon calme depuis la bataille où j'avais failli perdre ma main. Les émotions que j'avais toujours ressenties semblaient me frapper de plus en plus fort ces derniers temps, et parfois je devais littéralement fermer les yeux et compter jusqu'à dix pour ne pas perdre le contrôle. En ce moment, j'avais envie de crier et de hurler, d'une part de joie d'être en vie, et d'autre part de rage que quelqu'un ait essayé de me tuer. Je voulais faire appel à mon pouvoir et commencer à le détruire, sentir l'énergie brute de la création brûler dans mes pensées et mon corps, maîtrisée par une volonté brute. Je voulais me lâcher.

Mais je ne pourrais pas le faire. Même parmi les sorciers les plus forts de la planète, je ne suis pas un poids plume. Je n'ai pas la finesse, la classe et l'expérience de beaucoup de praticiens plus âgés, mais quand il s'agit de muscle métaphysique brut, je me classe dans les trente ou quarante premiers sorciers vivants. J'avais une tonne de force, mais je n'avais pas toujours le contrôle fin qui allait avec - c'est pourquoi je devais utiliser des articles spécialement préparés comme mon bracelet et mon anneau pour concentrer cette puissance. Même avec eux, il n'était pas toujours facile d'être précis. La dernière fois que j'ai abandonné mon self-control et que je me suis vraiment lâché avec mon pouvoir, j'ai brûlé une douzaine de personnes jusqu'à en faire des squelettes brûlés.

J'avais la responsabilité de contrôler cette force destructrice, de l'utiliser pour aider les gens, pour les protéger. Peu importe que je sois encore terrifié. Peu importe que ma main hurle de douleur. Peu importe que ma voiture ait été mutilée une fois de plus, ou que quelqu'un ait essayé de tuer l'une des rares personnes en ville que je considérais comme un véritable ami.

J'ai dû me retenir. Soyez prudent. Pensez clairement.

"Harry ?" Butters a demandé après une minute. "Tu vas bien ?"

"Ouais. Donne-moi juste une minute."

"Je ne comprends pas ça", a-t-il dit. Sa voix n'avait pas l'air très stable non plus. "Qu'est-ce qui vient de se passer ?"

"Tu ne veux pas savoir", ai-je dit.

"Oui, je le sais."

"Faites-moi confiance", ai-je dit. "Vous ne voulez pas être impliqué dans ce genre d'affaires."

"Pourquoi pas ?"

"Tu seras blessé. Ou tué. Ne cherche pas les ennuis."

Il a laissé échapper un hennissement de frustration. "Ces gens sont venus pour moi. Je ne les ai pas cherchés. C'est eux qui me cherchaient."

Il avait raison, mais quand même, Butters n'était pas quelqu'un que je voudrais voir impliqué dans un conflit entre des gens comme Grevane et ses hommes morts et son partenaire à la peau de foie. Les mortels ne s'en sortent généralement pas très bien lorsqu'il s'agit d'affronter des méchants préternaturels. En mon temps, j'ai vu des dizaines d'hommes et de femmes en mourir, malgré tout ce que j'ai fait pour les aider.

"C'est irréel", a dit Butters. "Je sais que toi et Murphy avez beaucoup parlé de ces trucs surnaturels de magie noire. Et j'ai vu des choses qui sont difficiles à expliquer. Mais... je n'ai jamais imaginé que quelque chose comme ça pourrait arriver."

"Tu es plus heureux comme ça", ai-je dit. "Bon sang, si je pouvais le faire, je voudrais peut-être oublier que j'ai découvert tout ça."

"Je suis plus heureux d'avoir peur ?" a-t-il demandé presque timidement. "Je suis plus heureux de me demander si mes patrons n'avaient pas raison depuis le début, et si je suis vraiment fou ? Je suis plus heureux d'être en danger, et de ne pas savoir quoi faire ?"

Je n'avais pas de réponse rapide à cette question. Je fixais mes mains. Le tremblement avait presque cessé.

"Aide-moi à comprendre, Harry", a-t-il dit. "S'il te plaît."

Eh bien, bon sang.

J'ai passé les doigts de ma main droite dans mes cheveux. Grevane en avait après Butters, spécifiquement. Il avait des renforts qui l'attendaient dehors, et il a saccagé le camion de Butters pour s'assurer que le petit gars ne pourrait pas s'échapper. Il a dit ouvertement qu'il avait besoin de Butters, et qu'il avait besoin de lui en un seul morceau.

Ce qui veut dire que Butters était en réel - et très sérieux - danger. Et maintenant, j'ai appris que je ne peux pas toujours protéger tout le monde. Je me plante parfois, comme tout le monde. Je fais des erreurs stupides.

Si je me taisais, si je forçais Butters à porter des oeillères, il ne serait pas capable de faire quoi que ce soit pour se protéger. Si je faisais une mauvaise décision et que quelque chose lui arrivait, ce serait ma faute s'il n'avait pas eu toutes les chances de survivre. Son sang serait sur mes mains.

Je ne pouvais pas lui enlever ce choix. Je n'étais ni son père, ni son ange gardien, ni son roi souverain. Je n'étais pas doté de la sagesse de Salomon, ni de la clairvoyance d'un prophète. Si je choisissais la voie de Butters pour lui, d'une certaine manière, je ne serais pas différent de Grevane, ou de n'importe quel autre être, humain ou non, qui cherche à contrôler les autres.

"Si je te dis ça," j'ai dit doucement, "ça pourrait être mauvais pour toi."

"Mauvais comment ?"

"Il pourrait vous obliger à garder des secrets que les gens vous tueraient pour les avoir connus. Il pourrait changer la façon dont vous pensez et ressentez. Ça pourrait vraiment foutre en l'air votre vie."

"Foutre ma vie en l'air ?" Il m'a regardé fixement pendant une seconde et a dit, impassible, "Je suis un médecin légiste juif, célibataire, de cinq pieds trois pouces, trente-sept ans, qui doit aller chercher son lederhosen chez le teinturier pour pouvoir jouer dans un groupe de polka à la fête de la bière demain". Il a relevé ses lunettes avec l'index, a croisé les bras et a dit : "Faites de votre mieux."

Les mots étaient légers, mais il y avait à la fois de la peur et de la détermination juste sous leur surface. Butters était assez intelligent pour avoir peur. Mais il était aussi un combattant. Je pouvais le respecter pour les deux.

"Ok," j'ai dit. "Parlons-en."

Chapitre six

Butters n'avait pas pris le temps de récupérer son manteau en partant, et la dernière fois que le chauffage de la Coccinelle avait fonctionné, c'était avant la démolition du mur de Berlin. Je suis entré dans le magasin, j'ai pris une tasse de café pour chacun d'entre nous, puis j'ai détourné le fil de fer qui maintient le couvercle du coffre de rangement. J'ai sorti une couverture usée mais en grande partie propre que je gardais dans le coffre pour couvrir le fusil à canon court que je stockais au cas où j'aurais un jour besoin de faire goûter le raisin aux hordes de Napoléon. Vu la tournure que prenait la nuit, j'ai aussi pris le fusil de chasse et l'ai glissé sur la banquette arrière.

Butters accepta la couverture et le café avec reconnaissance, même s'il frissonna assez fort pour faire déborder un peu de la boisson sur le côté de la tasse. J'ai bu un peu de café, j'ai glissé la tasse dans le support que j'avais installé sur le tableau de bord de la voiture et je me suis remis en route. Je n'avais pas envie d'attendre trop longtemps au même endroit.

"Très bien," j'ai dit à Butters. "Il y a deux choses que tu dois accepter si tu veux comprendre ce qui se passe."

"Frappe-moi."

"D'abord la plus difficile. La magie est réelle."

Je sentais qu'il me regardait pendant un moment. "Qu'est-ce que tu veux dire par là ?"

"Il y a un monde entier qui existe parallèlement à la vie quotidienne de l'humanité. Il y a des pouvoirs, des nations, des monstres, des guerres, des querelles, des alliances, tout. Les sorciers en font partie. Comme beaucoup d'autres choses dont vous avez entendu parler dans les histoires, et encore plus dont vous n'avez jamais entendu parler."

"Quel genre de choses ?"

"Vampires. Loups-garous. Fées. Démons. Monstres. Tout est réel."

"Heh," dit Butters. "Heh, heh. C'est une blague. Pas vrai ?"

"Sans blague. Allez, Butters. Tu sais qu'il y a des choses bizarres là-dehors. Tu en as vu les preuves."

Il passa une main tremblante dans ses cheveux. "Eh bien, oui. Un peu. Mais, Harry, tu parles de quelque chose d'entièrement différent ici. Je veux dire, si tu veux me dire que les gens ont la capacité de sentir et d'affecter leur environnement d'une manière que nous ne comprenons pas encore vraiment, je peux l'accepter. Peut-être que vous appelez ça de la magie, et quelqu'un d'autre de la perception extrasensorielle, et quelqu'un d'autre de la Force, mais ce n'est pas une idée nouvelle. Il y a peut-être des gens dont le patrimoine génétique les rend plus aptes à utiliser ces capacités. Peut-être même que cela leur permet de reproduire leur ADN plus clairement que d'autres personnes, de sorte qu'ils peuvent vivre très longtemps. Mais ce n'est pas la même chose que de dire qu'il y a une armée de monstres bizarres qui vivent juste sous notre nez et que nous ne les remarquons même pas."

"Et ces cadavres que vous avez analysés ?" J'ai dit. "Humanoïdes, mais certainement pas humains."

"Eh bien," dit Butters sur la défensive, "c'est un grand univers. Je pense que c'est un peu arrogant de supposer que nous sommes les seuls êtres pensants dans cet univers."

"Ces cadavres étaient ceux de vampires de la Cour Rouge, et vous ne voulez pas en rencontrer un vivant. Il y en avait beaucoup en ville à un moment donné. Il n'y en a plus autant maintenant, mais il y en a beaucoup plus là d'où ils viennent. Ils ne sont qu'une seule sorte de vampire. Et les vampires ne sont qu'un type de prédateur surnaturel. C'est la jungle dehors, Butters, et les gens sont loin d'être au sommet de la chaîne alimentaire."

Butters a secoué la tête. "Et vous me dites que personne n'est au courant ?"

"Oh, beaucoup de gens le savent", ai-je dit. "Mais ceux qui sont au courant n'en parlent pas tant que ça."

"Pourquoi pas ?"

"Parce qu'ils ne veulent pas être enfermés dans un asile de fous pendant trois mois pour observation, pour commencer."

"Oh", dit Butters en rougissant. "Ouais. Je suppose que je peux voir ça. Et les gens normaux qui voient des choses ? Comme des observations et des rencontres rapprochées et d'autres choses ?"

J'ai soufflé un peu. "C'est la deuxième chose que vous devez comprendre. Les gens ne veulent pas accepter une réalité aussi effrayante. Certains d'entre eux ouvrent les yeux et s'impliquent, comme Murphy. Mais la plupart d'entre eux ne veulent rien avoir à faire avec le surnaturel. Alors ils le laissent derrière eux et n'en parlent pas. Ils n'y pensent pas. Ils ne veulent pas que ce soit réel, et ils travaillent très dur pour se convaincre que ça ne l'est pas."

"Non," dit Butters. "Je suis désolé. Je n'achète pas ça."

"Tu n'as pas besoin de l'acheter", ai-je dit. "C'est vrai. En tant que race, nous sommes une énorme bande d'idiots. Nous sommes plus que capables d'ignorer les faits si les conclusions auxquelles ils mènent nous mettent trop mal à l'aise. Ou effrayés."

"Attendez une minute. Vous êtes en train de dire que tout un monde, de multiples civilisations d'études et de progrès scientifiques, de théories et d'applications, tous basés sur la notion d'observation de l'univers et d'étude de ses lois sont... quoi ? Dans l'erreur en rejetant la magie comme une superstition ?"

"Pas seulement dans l'erreur", ai-je dit. "Mortellement dans l'erreur. Parce que la vérité est quelque chose que les gens ont peur d'affronter. Ils sont terrifiés à l'idée d'admettre que l'univers est grand et que nous ne le sommes pas."

Il a siroté son café et a secoué la tête. "Je ne sais pas."

"Allez, Butters," j'ai dit. "Regarde l'histoire. Combien de temps les institutions savantes de la civilisation ont-elles considéré que la Terre était le centre de l'univers ? Et quand les gens ont présenté des faits prouvant que ce n'était pas le cas, il y a eu des émeutes dans les rues. Personne ne voulait croire que nous vivions tous sur un petit grain de roche insignifiant dans un coin tranquille d'une galaxie insignifiante. Le monde était censé être plat, lui aussi, jusqu'à ce que des gens prouvent qu'il ne l'était pas en naviguant tout autour. Personne ne croyait aux microbes jusqu'à ce que, des années après, quelqu'un en ait vu un. Les biologistes se sont moqués des histoires d'hommes-bêtes sauvages vivant dans les montagnes d'Afrique, malgré les témoignages du contraire, et les ont déclarées totalement fantaisistes - jusqu'à ce que quelqu'un dépose un gorille des montagnes mort sur leur table de dissection".

Il s'est mordillé la lèvre et a regardé les lampadaires.

"À chaque fois, l'histoire démontre que lorsque les gens ne veulent pas croire quelque chose, ils ont d'énormes compétences pour l'ignorer complètement."

"Vous dites que la race humaine entière est dans le déni", a-t-il dit.

"La plupart du temps", ai-je répondu. "Ce n'est pas une mauvaise chose. C'est juste ce que nous sommes. Mais les trucs bizarres ne se soucient pas de ça, ils continuent à se produire. Chaque famille a une histoire de fantômes. La plupart des gens à qui j'ai parlé ont eu quelque chose qui leur est arrivé et qui était impossible à expliquer. Mais cela ne signifie pas qu'ils en parlent par la suite, car tout le monde sait que ce genre de choses n'est pas réel. Si vous commencez à dire qu'elles le sont, vous obtenez des regards bizarres et des vestes aux manches extra-longues."

"Pour tout le monde", a-t-il dit, la voix encore sceptique. "A chaque fois. Ils se taisent et essaient d'oublier."

"Je vais te dire, Butters. Allons voir le CPD et tu pourras leur raconter comment tu as été attaqué par un nécromancien et quatre zombies. Comment ils ont presque dépassé une voiture en excès de vitesse et tué un agent de sécurité qui s'est levé et a jeté ton bureau à travers la pièce." Je me suis arrêté un moment pour laisser le silence s'installer. "Que pensez-vous qu'ils feraient ?"

"Je ne sais pas", a-t-il dit. Il a baissé la tête.

"Des choses non naturelles arrivent tout le temps", ai-je dit. "Mais personne n'en parle. Du moins, pas ouvertement. Le monde préternaturel est partout. Il ne fait simplement pas de publicité."

"Tu le fais", dit Butters.

"Mais peu de gens me prennent au sérieux. Pour la plupart, même ceux qui acceptent mon aide se contentent de payer la facture, puis s'en vont déterminés à ignorer mon existence et à retourner à leur vie normale."

"Comment quelqu'un pourrait-il faire ça ?" Butters a demandé.

"Parce que c'est terrifiant", ai-je dit. "Pensez-y. Vous découvrez des monstres qui font ressembler les créatures des films d'horreur aux Muppets, et vous apprenez qu'il n'y a pas une seule chose que vous puissiez faire pour vous en protéger. Vous découvrez des choses horribles qui se produisent - des choses que vous seriez plus heureux de ne pas savoir. Alors plutôt que de vivre avec la peur, vous vous éloignez de la situation. Après un certain temps, vous pouvez vous convaincre que vous l'avez simplement imaginé. Ou que vous l'avez peut-être exagéré en vous en souvenant. Vous rationalisez ce que vous pouvez, vous oubliez ce que vous ne pouvez pas, et vous reprenez votre vie." J'ai baissé les yeux sur ma main gantée et j'ai dit : "Ce n'est pas leur faute, mec. Je ne leur en veux pas."

"Peut-être", a-t-il dit. "Mais je ne vois pas comment des choses qui chassent et tuent des êtres humains pourraient être là parmi nous sans que nous le sachions".

"Quelle était la taille de votre classe au lycée ?"

Butters a cligné des yeux. "Quoi ?"

"Réponds-moi simplement."

"Euh, environ huit cents."

"Très bien", ai-je dit. "L'année dernière, rien qu'aux États-Unis, plus de neuf cent mille personnes ont été portées disparues et n'ont pas été retrouvées."

"Vous êtes sérieux ?"

"Oui", ai-je dit. "Vous pouvez vérifier auprès du FBI. C'est sur une population totale d'environ 300 millions d'habitants. Cela signifie qu'environ une personne sur trois cent vingt-cinq disparaît. Chaque année. Cela fait presque vingt ans que vous êtes diplômé ? Donc ça voudrait dire qu'entre 40 et 50 personnes de votre classe ont disparu. Juste disparues. Personne ne sait où elles sont."

Butters s'est déplacé sans ménagement sur son siège. "Alors ?"

J'ai arqué un sourcil vers lui. "Donc ils ont disparu. Où sont-ils allés ?"

"Eh bien. Ils ont disparu. S'ils ont disparu, alors personne ne sait."

"Exactement", ai-je dit.

Il n'a rien répondu.

J'ai laissé le silence s'étirer pendant une minute, juste pour marquer le coup. Puis j'ai recommencé. "C'est peut-être une coïncidence, mais c'est presque le même rapport de perte que connaissent les animaux de troupeau de la savane africaine face aux grands prédateurs."

Butters ramena ses genoux contre sa poitrine, se blottissant davantage sous la couverture. "Vraiment ?"

"Oui", ai-je dit. "Personne ne parle de ce genre de choses. Mais tous ces gens sont toujours partis. Peut-être que beaucoup d'entre eux ont simplement coupé les ponts et laissé leur ancienne vie derrière eux. Peut-être que certains ont eu un accident et que leur corps n'a jamais été retrouvé. Le fait est que les gens ne savent pas. Mais parce que c'est une chose extrêmement effrayante à laquelle il faut penser, et parce que c'est beaucoup plus facile de retourner à sa vie, ils ont tendance à l'ignorer. A l'ignorer. C'est plus facile."

Butters a secoué sa tête. "Cela semble tellement fou. Je veux dire, ils le croiraient s'ils le voyaient. Si quelqu'un passait à la télévision et..."

"Fait quoi ?" J'ai demandé. "Plier des cuillères ? Peut-être fait disparaître la Statue de la Liberté ? Transformé une dame en tigre blanc ? Bon sang, j'ai fait de la magie à la télévision, et tous ceux qui ne criaient pas que c'était un canular se plaignaient que les effets spéciaux avaient l'air bon marché."

"Tu veux dire ce clip que WGN news montrait il y a quelques années ? Avec toi et Murphy et le gros chien et ce type fou avec un club ?"

"Ce n'était pas un chien", ai-je dit, en frissonnant moi-même un peu à ce souvenir. "C'était un loup-garou. Une sorte de super loup-garou. Je l'ai tué avec un sort et une amulette en argent, sur l'écran."

"Ouais. Tout le monde en a parlé pendant quelques jours, mais j'ai entendu dire qu'ils ont découvert que c'était un faux ou quelque chose comme ça."

"Non. Quelqu'un a fait disparaître la cassette."

"Oh."

Je me suis arrêté à un feu et j'ai regardé Butters pendant une seconde. "Quand tu as vu cette cassette, tu y as cru ?"

"Non."

"Pourquoi pas ?"

Il a pris une inspiration. "Eh bien, parce que la qualité de l'image n'était pas très bonne. Je veux dire, il faisait vraiment sombre..."

"Là où les trucs surnaturels les plus effrayants ont tendance à se produire", ai-je dit.

"Et l'image était toute nerveuse..."

"La femme avec la caméra était terrifiée. C'est aussi assez commun."

Butters a fait un bruit de frustration. "Et il y avait énormément d'électricité statique sur la bande, ce qui donnait l'impression que quelqu'un l'avait trafiquée."

"Un peu comme si quelqu'un avait trafiqué presque toutes mes radios ?" J'ai secoué la tête en souriant. "Et il y a une autre raison pour laquelle tu ne l'as pas cru, mec. C'est bon, tu peux le dire."

Il a soupiré. "Les monstres n'existent pas."

"Bingo", ai-je dit, et j'ai remis la voiture en marche. "Ecoute, Butters. Tu es ton propre exemple idéal. Tu as vu des choses que tu ne peux pas expliquer. Tu as souffert en essayant de dire aux gens que tu les avais vues. Pour l'amour de Dieu, il y a 20 minutes, tu as été attaqué par des morts-vivants. Et vous êtes encore en train de vous disputer avec moi pour savoir si la magie est réelle ou non."

Les secondes défilent.

"Parce que je ne veux pas le croire", a-t-il dit d'une voix calme et engourdie.

J'ai expiré lentement. "Ouais."

Silence de mort.

"Buvez du café", lui ai-je dit.

Il l'a fait.

"Effrayé ?"

"Ouais."

"Bien", ai-je dit. "C'est intelligent."

"Eh bien, alors", a-t-il murmuré. "Je dois être le gars le plus intelligent du monde entier."

"Je sais ce que tu ressens", ai-je dit. "Tu tombes sur quelque chose que tu ne comprends pas du tout, et c'est effrayant comme l'enfer. Mais une fois que tu as appris quelque chose à ce sujet, c'est plus facile à gérer. La connaissance contre la peur. Ça a toujours été le cas."

"Qu'est-ce que je dois faire ?" Butters m'a demandé.

"Je vous emmène dans un endroit où vous serez en sécurité. Une fois que tu y seras, je réfléchirai à ce que je vais faire. Pour l'instant, pose-moi des questions. Je vais y répondre."

Butters a pris une plus lente gorgée de son café et a hoché la tête. Ses mains semblaient plus stables. "Qui était cet homme ?"

"Il se fait appeler Grevane, mais je doute que ce soit son vrai nom. C'est un nécromancien."

"C'est quoi un nécromancien ?"

J'ai roulé une épaule en haussant les épaules. "La nécromancie est la pratique qui consiste à utiliser la magie pour manipuler les choses mortes. Les nécromanciens peuvent animer et contrôler les cadavres, manipuler les fantômes, accéder aux connaissances stockées dans les cerveaux morts..."

Butters a lâché : "C'est impos-" Puis il s'est arrêté et a toussé. "Oh. C'est vrai. Désolé."

"Ils peuvent aussi faire des trucs vraiment bizarres avec l'âme", j'ai dit. "Même dans les cercles bizarres, ce n'est pas le genre de choses dont on parle avec désinvolture. Mais j'ai entendu des histoires selon lesquelles ils peuvent habiter des cadavres avec leur conscience, posséder d'autres personnes. J'ai même entendu dire qu'elles pouvaient ramener les gens d'entre les morts."

"Jesus," Butters a juré.

"Je doute un peu qu'ils aient quelque chose à voir avec celui-là."

"Non, non, je veux dire..."

"Je sais ce que tu voulais dire. C'était une blague, Butters."

"Oh. C'est vrai. Désolé." Il a avalé une autre gorgée de café, et a recommencé à regarder les rues. "Mais ramener les morts à la vie ? Ça n'a pas l'air si mal."

"Vous supposez que ce à quoi le nécromancien les ramène est meilleur que la mort. D'après ce que j'ai entendu, ils ne le font généralement pas pour des raisons humanitaires. Mais c'est peut-être des conneries. Comme je l'ai dit, personne n'en parle."

"Pourquoi pas ?" Butters a demandé.

"Parce que c'est interdit", lui ai-je dit. "La pratique de la nécromancie viole l'une des lois de la magie édictées par le Conseil Blanc. La peine capitale est la seule sentence, et personne ne veut s'approcher ne serait-ce que d'être soupçonné par le Conseil."

"Pourquoi ? Qui sont-ils ?"

"C'est moi", ai-je dit. "En quelque sorte. Le Conseil Blanc est un... eh bien, la plupart des gens appelleraient ça un organe directeur pour les sorciers du monde entier, mais c'est plutôt une loge maçonnique. Ou peut-être une fraternité."

"Je n'ai jamais entendu parler d'une fraternité qui prononce une sentence de mort."

"Ouais. Le Conseil n'a que sept lois, mais si tu les enfreins..." J'ai passé mon pouce sur mon cou. "Au fait, ils n'aiment pas que les gens ordinaires les connaissent. Alors n'en parle à personne d'autre."

Butters a dégluti et a touché les doigts d'une main sur sa gorge. "Oh. Donc ce gars, Grevane. Il était comme toi ?"

"Il n'est pas comme moi", ai-je dit, et c'est sorti dans un grognement qui m'a surpris moi-même. Butters a violemment tressailli. J'ai soupiré et j'ai fait un effort pour baisser à nouveau ma voix. "Mais c'est probablement un sorcier, oui."

"Qui est-il ? Que veut-il ?"

J'ai soufflé un peu. "C'est très probablement un élève de ce messie de la magie noire nommé Kemmler. Le Conseil a brûlé Kemmler il y a quelque temps, mais plusieurs de ses disciples ont pu s'échapper. Je pense que Grevane cherche un livre que son maître a caché avant de mourir."

"Un livre de magie ?"

J'ai reniflé. "Nan. Les bibelots ne sont pas trop difficiles à trouver. Si ma supposition est correcte, ce livre contient plus de connaissances et de théories que Kemmler utilisait dans ses magies les plus puissantes."

Butters a hoché la tête. "Donc... si Grevane met la main sur le livre et apprend, il sera le prochain Kemmler ?"

"Ouais. Et il a mentionné que d'autres personnes étaient aussi impliquées dans cette affaire. Je pense que la présence du livre de Kemmler a été mentionnée, et que ses élèves survivants se sont montrés pour le récupérer avant leurs collègues nécromanciens. D'ailleurs, toute personne impliquée dans la magie noire pourrait vouloir mettre la main dessus."

"Alors pourquoi le Conseil ne les attrape-t-il pas et... ?" Il a passé son pouce sur sa gorge.

"Ils ont essayé", ai-je dit. "Ils pensaient que les disciples avaient tous été pris en compte."

Butters a froncé les sourcils. Puis il a dit : "Je suppose que les sorciers peuvent aussi nier des choses désagréables, hein ?".

J'ai aboyé un rire. "Les gens sont les gens, mec."

"Mais maintenant, vous pouvez parler au Conseil de Grevane et de ce livre, non ?"

Mon estomac a frémi un peu. "Non."

"Pourquoi pas ?"

Parce que si je le faisais, Mavra détruirait mon ami. Cette pensée a traversé mon cerveau dans un flamboiement de frustration que j'ai essayé de dissimuler.

"Longue histoire. La version courte est que je ne suis pas très populaire auprès du Conseil, et ils sont plutôt occupés en ce moment."

"Avec quoi ?" a-t-il demandé.

"Une guerre."

Il a froncé le nez et incliné la tête pour m'étudier. "Ce n'est pas la seule raison pour laquelle tu ne les appelles pas, n'est-ce pas ?" Butters a dit.

"Egad, Holmes", lui ai-je dit. "Non, ça ne l'est pas. Ne poussez pas."

"Désolé." Il a fini son café, puis a fait un effort visible pour trouver un nouveau sujet de conversation. "Donc. C'était de vrais zombies ?"

"Je n'en ai jamais vu avant", j'ai dit. "Mais ça semble être une assez bonne supposition."

"Pauvre Phil", dit Butters. "Pas un saint ou quoi que ce soit, mais pas un mauvais gars."

"Il a une famille ?" J'ai demandé.

"Non," dit Butters. "Célibataire. C'est une chance." Il est resté silencieux pendant une seconde, puis a dit, "Non. Je suppose que non."

"Ouais."

"Si ces gars étaient des zombies, comment se fait-il qu'ils ne voulaient pas de cerveaux ?" dit Butters. Il tenait ses deux bras raides devant lui, roulait ses yeux en arrière dans sa tête, et gémissait, "Braaaaaaaaaaaains."

J'ai reniflé. Il m'a fait un faible sourire.

"Sérieusement," dit Butters. "Ces gars étaient plus comme Terminator."

"À quoi sert un fantassin qui ne peut rien faire d'autre que de boiter et de se plaindre de sa cervelle ?"

"Bon point", dit Butters. Il a froncé son nez en réfléchissant. "Je ne me souviens pas qu'on a cousu les lèvres d'un zombie avec du fil pour le tuer ? Est-ce que ça marche ?"

"Aucun indice", ai-je dit. "Mais vous avez vu ces choses. Si vous voulez vous approcher assez près pour le découvrir, je vous en prie, mais je l'observerai avec un putain de télescope."

"Non, merci", dit Butters. "Mais comment les arrêter ?"

J'ai soupiré. "Ils sont résistants, mais ils sont toujours en chair et en os. Les traumatismes massifs le feront tôt ou tard."

"Gros comment ?"

J'ai haussé les épaules. "Les écraser avec un camion. Les couper en morceaux avec une hache. Les réduire en cendres. Un pistolet ou une batte de baseball ne suffiront pas."

"Ça va peut-être te choquer, Harry, mais je n'ai pas de hache sur moi. Y a-t-il quelque chose d'autre ? Peut-être quelque chose qui n'est pas si Bunyan-esque ?"

"Plein", ai-je dit. "Si tu peux couper le flux d'énergie qui les alimente, ils tomberont."

"Comment faites-vous ça ?"

"Vous devez les mettre à la terre. L'eau courante est le meilleur moyen, mais il faut qu'il y en ait beaucoup. Un petit ruisseau, au moins. Je pourrais aussi probablement en piéger un dans un cercle magique et empêcher toute énergie de l'atteindre. De toute façon, ils tomberaient juste, plop."

"Des cercles magiques", Butters a secoué la tête. "Et rien d'autre ?"

"Gardez à l'esprit qu'ils ne sont pas intelligents", ai-je dit. "Les zombies suivent les ordres, mais ils n'ont pas beaucoup plus d'intelligence que l'animal moyen. Il faut être plus malin qu'eux ou que le nécromancien qui leur donne des ordres. Vous pouvez aussi couper le contrôle que le nécromancien exerce sur eux."

"Comment ?"

"Tuez leur tambour."

"Euh, quoi ?"

J'ai secoué la tête. "Désolé. Un zombie... eh bien, ce n'est pas vraiment une personne avec des pensées, des sentiments et autres, mais le cadavre est habitué à être une personne. A manger, à respirer et à avoir un coeur qui bat. C'est ainsi que le nécromancien les contrôle. Il joue un rythme ou une sorte de musique rythmique, et utilise la magie pour substituer son rythme à celui du zombie. Il se lie au rythme, le rythme au coeur du zombie, et quand le nécromancien donne un ordre, pour le zombie, cela vient de l'intérieur de lui et il veut le faire. C'est comme ça qu'ils peuvent les contrôler si complètement."

"Ce livre", dit Butters. "Grevane n'arrêtait pas de le tambouriner contre sa jambe. Et puis dehors, cet énorme haut-parleur de basse dans cette Cadillac."

"Exactement. Arrêtez le rythme ou mettez les zombies hors de portée de voix, et il perd le contrôle sur eux. Mais c'est vraiment risqué."

"Pourquoi ?"

"Parce que ça ne détruit pas le zombie. Ça le libère juste du contrôle du nécromancien. Tout peut arriver. Il pourrait juste s'éteindre, ou commencer à tuer tous ceux qu'il voit. Totalement imprévisible. Si je l'avais empêché de jouer du tambour dans la salle d'examen, ils auraient pu tous nous tuer. Ou s'enfuir dans différentes directions pour blesser d'autres personnes. On ne pouvait pas se permettre de prendre le risque."

Butters a hoché la tête, absorbant cela pendant une minute. Puis il a ajouté : "Grevane a dit que tu n'étais pas un gardien. Qu'est-ce qu'un Warden ?"

"Les gardiens sont la version des flics du Conseil Blanc", ai-je dit. "Ils font respecter les lois de la magie, amènent les criminels pour un procès, et ensuite ils leur coupent la tête. Parfois, ils sont enthousiastes et passent directement à la découpe."

"Eh bien. Ça n'a pas l'air si mal."

"En théorie", ai-je dit. "Mais ils sont tellement paranoïaques qu'à côté d'eux, Joe McCarthy ressemble à un gentil chiot. Ils ne posent pas beaucoup de questions, et ils n'hésitent pas à se faire une opinion. S'ils pensent que vous avez enfreint une loi, c'est comme si vous l'aviez fait."

"Ce n'est pas juste", a dit Butters.

"Non, ça ne l'est pas. Je ne suis pas très populaire auprès des gardiens. Je ne suis pas sûr qu'ils viendraient m'aider si je leur demandais."

"Et les autres sorciers du Conseil ?"

J'ai soupiré. "Le Conseil Blanc est déjà à la limite de ses ressources. Même s'il ne l'était pas, le Conseil aime vraiment, vraiment ne pas s'impliquer."

Il a froncé les sourcils. "Les flics pourraient-ils arrêter Grevane ?"

"Pas question", ai-je dit, "Aucune chance qu'aucun d'entre eux ne soit préparé à le gérer. Et s'ils essayaient, un tas de bonnes personnes mourraient."

Butters a craché. "Ils vont rester assis là et laisser des gens comme Phil se faire tuer ?" demanda-t-il, la voix outrée. "Si les gens normaux ne peuvent pas le faire, et si le Conseil ne veut pas s'impliquer, qui diable va l'arrêter ?".

"Je le suis", ai-je dit.

Chapitre sept

Nous sommes retournés à mon appartement, et je n'ai pas perdu de temps pour faire entrer Butters à l'intérieur et le mettre sous la protection de mes gardiens. Mouse a surgi de l'alcôve de la cuisine et s'est approchée de moi, en remuant la queue.

"Putain de merde", dit Butters. "Tu as un poney."

"Heh", ai-je dit. Mouse a reniflé ma main, puis s'est approché pour renifler autour des jambes de Butters avec une certaine cérémonie solennelle. Puis elle a éternué et regardé Butters en remuant la queue.

"Je peux le caresser ?" Butters a dit.

"Si tu le fais, il ne te laissera pas tranquille." Je suis allé dans ma chambre pour prendre quelques affaires dans mon placard, et quand je suis revenu, Butters était assis sur l'âtre, donnant de la vie au feu et le nourrissant de bois frais. Mouse était assise à proximité, observant avec un intérêt patient.

"Quelle est sa race ?" Butters a demandé.

"Moitié chow et moitié mammouth laineux. Un chammoth laineux."

Les mâchoires de Mouse se sont ouvertes dans un sourire de chien.

"Wow. De sérieuses dents là," dit Butters. "Il ne mord pas, n'est-ce pas ?"

"Seulement les méchants", je lui ai dit. J'ai pris la laisse de Mouse et l'ai attachée à son collier. "Je vais l'emmener dehors pour un moment. Je le ramènerai à l'intérieur, puis je veux que tu fermes la porte et que tu restes là."

Il a hésité à mi-parcours. "Vous partez ?"

"C'est sûr", ai-je dit. "J'ai mis en place des mesures ici qui empêcheront Grevane de vous trouver par des moyens magiques."

"Tu veux dire avec un sort ou autre ?"

"Oui", ai-je dit. "Mes sorts devraient contrer ceux de Grevane et l'empêcher de te localiser pendant que je m'occupe de certaines choses."

"Vous ne serez pas là ?" a dit Butters. Il n'avait pas l'air très stable.

"Grevane ne vous trouvera pas", ai-je dit.

"Mais s'il le fait quand même ?"

"Il ne le fera pas."

"Bien sûr, bien sûr, il ne le fera pas. Je te crois." Butters a dégluti. "Mais s'il le fait ?"

J'ai essayé de lui faire un sourire rassurant. "Il y a plus de gardes en place pour empêcher quelqu'un d'entrer. Mouse gardera un œil sur toi, et je laisserai un mot à Thomas pour lui demander de rester à la maison ce soir, juste au cas où. "

"Qui est Thomas ?"

"Colocataire", ai-je dit. J'ai sorti une feuille de papier et un stylo d'un meuble situé à la base de la table basse et j'ai commencé à écrire la note.

Thomas,

Les méchants de mon quartier essaient de tuer le petit gars dans le salon. Son nom est Butters. Je l'ai amené ici pour qu'il ne soit pas repéré pendant que je négocie avec eux. Fais-moi une faveur et garde un oeil sur lui jusqu'à ce que je revienne.

Harry

J'ai plié la note et l'ai collée sur la cheminée. "Il est intelligent, et assez coriace. Je ne sais pas quand il reviendra. Quand il reviendra, dis-lui que je t'ai amené ici et donne-lui le mot. Ça devrait aller."

Butters a expiré lentement. "Très bien. Où vas-tu ?"

"A la librairie", j'ai dit.

"Pourquoi là ?"

"Grevane lisait un exemplaire d'un livre intitulé Die Lied der Erlking. Je veux savoir pourquoi."

Butters m'a regardé fixement pendant une seconde, puis a dit : "Dans tout ça, avec les menaces, les armes, les zombies et tout le reste, tu as remarqué le titre du livre qu'il tenait ?".

"Ouais. Merde, je suis bon."

"Que dois-je faire ?", a-t-il demandé.

"Dormez un peu." J'ai fait un signe de la main vers mes étagères. "Lis. Servez-vous dans la cuisine. Oh, encore une chose : n'ouvrez la porte sous aucun prétexte."

"Pourquoi pas ?"

"Parce que les sorts qu'il contient pourraient te tuer."

"Oh", a-t-il dit. "Bien sûr. Les sorts."

"Sans blague, Butters. Elles sont censées empêcher les choses d'entrer, mais si tu ouvres la porte, tu peux être pris dans le ressac. Thomas a un talisman qui le laissera entrer en toute sécurité. Moi aussi. N'importe qui d'autre sera dans un monde de douleur, alors éloignez-vous."

Il a dégluti. "Bien. Bon. Et si le chien doit partir ?"

J'ai soupiré. "Il ne peut pas salir l'endroit plus que Thomas. Viens, Mouse. Assurons-nous que tu seras bien installée."

Mouse semblait avoir un sixième sens pour savoir quand ne pas prendre son temps pour utiliser la cour de la pension, et nous sommes allés à notre petite zone désignée et sommes revenus sans retard. Je l'ai ramené à l'intérieur avec Butters, j'ai démarré la Coccinelle et je me suis dirigé vers Bock Ordered Books.

Artemis Bock, propriétaire de la plus ancienne boutique d'occultisme de Chicago, était un pilier de Lincoln Park depuis des années, avant même que je ne m'installe en ville. Le quartier était un mélange bizarre du pire de ce qu'une grande ville peut offrir et de l'érudition académique de l'université de Chicago. Ce n'était pas le genre d'endroit où j'avais envie de me promener une fois la nuit tombée, sorcier ou non, mais je n'avais pas vraiment le choix.

J'ai garé la Coccinelle à un pâté de maisons de la boutique, en face d'appartements bon marché qui arboraient les couleurs des gangs sur les fenêtres les plus proches des portes. Je n'avais pas trop peur que quelqu'un vole la Blue Beetle pendant que j'étais au magasin. La voiture n'était pas assez sexy pour justifier un vol. Mais pour plus de sécurité, je n'ai pas fait semblant de cacher mon arme en quittant la voiture et je l'ai glissée dans un étui d'épaule sous mon manteau. J'avais aussi mon bâton avec moi, et je l'ai pris fermement dans ma main droite lorsque j'ai fermé la porte de la voiture et commencé à descendre la rue avec détermination, mon expression étant fixe et froide. Je n'avais pas de permis de port d'arme pour le pistolet, je pouvais donc me retrouver en prison pour l'avoir emporté avec moi. D'un autre côté, cette partie de la ville était un lieu de prédilection pour certains des plus méchants habitants de la communauté surnaturelle. Entre eux et la possibilité bien réelle de votre criminel urbain quotidien, je pourrais finir dans ma tombe pour ne pas l'avoir emporté. J'opterais pour la survie, merci beaucoup.

Sur le court trajet jusqu'au magasin, j'ai enjambé deux ivrognes et essayé d'ignorer une femme pâle et trop mince aux yeux vides qui passait en titubant dans un collant imprimé léopard, un manteau en cuir et un soutien-gorge. Ses pupilles s'étaient dilatées jusqu'à ce que ses yeux bleus paraissent noirs, et elle était presque trop défoncée pour marcher. Elle n'était probablement pas vieille, mais la vie l'avait durement éprouvée. Elle m'a vu et pendant une seconde, on aurait dit qu'elle allait étaler sa marchandise. Mais elle a vu mon visage de plus près et a glissé sur le côté en essayant de devenir invisible. Je suis passé devant elle sans faire de commentaire.

La nuit était très froide. Dans quelques semaines, il fera suffisamment froid pour que des gens comme les deux ivrognes et la fille défoncée commencent à mourir de froid. Quelqu'un verrait un corps, et finirait par appeler la police. Les flics arrivaient et remplissaient un rapport de police indiquant que le corps avait été trouvé et présumé mort accidentellement de froid. Parfois, ce n'était pas un accident. Le temps était un moyen pratique pour un dealer ou pour la bande de tuer quelqu'un qui leur avait tapé sur les nerfs. Quelque chose pour les assommer, un peu de vêtements enlevés, et les laisser dévorer par la nuit. La plupart de ces corps ont été trouvés à quelques rues de là où je marchais.

À une trentaine de mètres du magasin, j'ai franchi une sorte de ligne invisible où l'atmosphère oppressante et dangereuse du mauvais quartier de la ville s'est atténuée de plusieurs degrés. Quelques pas plus loin, j'ai aperçu pour la première fois un bâtiment du campus de l'Université de Californie, un peu plus loin dans le quartier. Je me suis sentie un peu plus détendue en réaction, mais cette promesse tacite de sécurité et de respect de la loi n'était qu'une illusion. Plus on se rapprochait du campus, moins il y avait de crimes, mais il n'y avait rien d'autre que la convention et des patrouilles de police un peu plus fréquentes pour empêcher les éléments les plus sombres de la ville de repousser les limites.

Eh bien, il y avait encore une chose. Mais je ne pouvais pas me permettre de m'en occuper. L'interdiction faite par Mavra d'impliquer quelqu'un d'autre signifiait que même si je voulais une aide supplémentaire, je n'osais pas la demander. J'étais seule. Et si les ennuis arrivaient, je devrais les affronter seule.

Les prédateurs réagissent au langage corporel. J'ai marché comme si j'allais arracher le visage de quelqu'un, jusqu'à ce que j'arrive à la boutique et que j'entre dans le magasin.

Artemis Bock, le propriétaire, est assis derrière un comptoir, face à la porte. C'est un ours d'une cinquantaine d'années, large d'épaules, mal rasé, et lourd d'un muscle usé par le temps sous une couche de vie confortable. Il avait des articulations de la taille et de la texture de balles de golf, marquées de vieilles cicatrices de la carrière qu'il avait poursuivie avant de devenir commerçant. Il n'avait pas la force d'un sorcier, mais il s'y connaissait en Chicago, en théorie magique de base, et sa boutique était protégée par une demi-douzaine de protections subtiles qui incitaient les gens à chercher des ennuis ailleurs.

Le carillon de la porte a tonné lorsque je suis entré, et un autre carillon plus grave a retenti de quelque part derrière le comptoir. Bock avait un bras sur le comptoir et un autre hors de vue sous le comptoir, jusqu'à ce qu'il jette un coup d'oeil à mon visage par-dessus ses lunettes de lecture et qu'il fasse un signe de tête. Il a replié ses bras sur le comptoir, penché sur ce qui ressemblait à un magazine automobile, et a dit : "Monsieur Dresden."

"Bock", ai-je répondu d'un signe de tête.

Ses yeux se sont posés sur mon bâton, et j'ai eu l'impression qu'il a remarqué ou senti l'arme sous la veste.

"J'ai besoin d'entrer dans la cage", je lui ai dit.

Ses sourcils hirsutes se sont rapprochés. "Les gardiens étaient ici il n'y a pas un mois. Je dirige un magasin propre. Tu le sais bien."

J'ai levé ma main gantée dans un geste d'apaisement. "Ce n'est pas une visite d'inspection. Affaires personnelles."

Il a émis un grondement dans sa gorge, quelque chose à mi-chemin entre un son de reconnaissance et un son d'excuse. Il a passé la main derrière lui sans regarder et a attrapé une clé accrochée à une patère sur le mur derrière lui. Il l'a jetée sur moi. J'ai dû laisser mon bâton tomber dans le creux de mon bras gauche afin de pouvoir utiliser ma main droite pour attraper la clé. Je doute que cela ait été gracieux, mais au moins je n'ai pas laissé tomber le bâton et la clé tous les deux, ce qui aurait été plus mon genre.

"Tu veux venir ?" Je lui ai demandé. Bock ne laissait pas les clients consulter les livres dans la cage sans surveillance.

"Qu'est-ce que je vais te dire ?" dit-il, et il tourne la page de son magazine.

J'ai hoché la tête et j'ai commencé à me diriger vers l'arrière du magasin.

"Monsieur Dresden", dit Bock.

"Hmm ?"

"On dit dans la rue qu'il y a de sombres affaires en cours. Will est passé par ici aujourd'hui. Il a dit que les choses devenaient nerveuses."

J'ai fait une pause. Billy Borden était le chef d'une bande de véritables loups-garous qui se faisaient appeler les Alphas et vivaient dans le quartier du campus. Environ quatre ans auparavant, les Alphas avaient appris à se transformer en loups et avaient déclaré la zone du campus zone libre de monstres. Ils l'ont fait en déchiquetant les monstres, et ils l'ont fait assez bien pour que le monde souterrain local de vampires, de goules et d'autres méchants trouve plus facile de chasser ailleurs.

La communauté magique de Chicago - des gens, je veux dire - était centrée sur un certain nombre de quartiers différents de la ville. Le groupe autour du campus était le plus petit, mais probablement le plus informé d'entre eux. La rumeur a tendance à circuler dans la foule occulte quand quelque chose de vicieux est sur le sentier de la guerre, et les fait se précipiter pour chercher un abri ou faire profil bas. C'était un instinct de survie de la part de ceux qui étaient dotés d'une forme ou d'une autre de talent pour la magie, mais qui n'avaient pas assez de pouvoir pour constituer une menace crédible, et que j'encourageais de tout cœur. Les choses allaient déjà assez mal sans qu'un Willy amateur à un seul tour décide qu'il allait s'élever et affronter les méchants.

Bien sûr, c'était précisément ce que Billy Borden avait fait. Billy et compagnie n'étaient pas prêts à affronter des gens du niveau de Grevane. Ne vous méprenez pas : ils étaient une vraie menace pour votre sombre machin moyen, surtout s'ils travaillaient ensemble, mais ils n'avaient pas l'habitude de traiter avec quelqu'un de la classe de Grevane. Billy devait faire profil bas, mais je ne pouvais pas le contacter pour le lui dire. Bon sang, même si je le faisais, il se contenterait de sortir la mâchoire et de me dire qu'il pouvait s'en occuper. Donc je devais jouer un autre angle pour qu'il fasse profil bas.

"Si vous le revoyez", ai-je dit à Bock, "faites-lui savoir que j'apprécierais qu'il garde la tête baissée, les yeux ouverts, et qu'il me contacte avant de faire quoi que ce soit."

"Il se passe quelque chose", a dit Bock. Ses yeux se sont reportés sur son calendrier.

J'ai soudainement pris conscience des yeux de trois ou quatre autres clients dans le magasin. Il était tard, c'est vrai, mais la communauté occulte n'a pas vraiment d'horaires normaux, et Halloween n'était que dans deux jours. Oubliez ça, il est presque une heure du matin. Demain, c'est Halloween. Pour certains, cela signifiait Halloween, mais pour d'autres, cela signifiait Samhain, et il y avait un certain nombre d'autres croyances liées à ce jour dans les cercles occultes. Il y avait des courses à faire.

"C'est possible", ai-je dit à Bock. "Vous devriez rester derrière un seuil à la nuit tombée pendant un jour ou deux. Juste pour être prudent."

L'expression de Bock m'a montré qu'il pensait que je ne lui disais pas tout. Je lui ai lancé un regard qui lui disait de se mêler de ses affaires et je me suis dirigé vers l'arrière du magasin.

La boutique de Bock était plus grande qu'on ne l'aurait cru de l'extérieur. C'était un bar clandestin à l'époque, qui servait d'épicerie de quartier. L'avant du magasin offrait une zone de navigation pour les clients intéressés par l'achat de cristaux, d'encens, de bougies, d'huiles, de baguettes et d'autres instruments symboliques de magie rituelle - les trucs typiques du Nouvel Âge. Il y avait aussi des statues et des idoles pour les sanctuaires personnels, des tapis de méditation, des meubles et d'autres décorations pour toutes les religions alternatives que vous pouvez nommer, y compris des figures de Bouddha et de Ghanesh.

Derrière l'espace occulte se trouvaient plusieurs rangées d'étagères contenant l'une des plus grandes sélections en ville de livres sur l'occulte, le paranormal et le mystique. La plupart des livres étaient remplis de philosophie ou de religion - principalement des wiccans d'un genre ou d'un autre, mais il y avait plusieurs textes orientés vers les croyances hindoues, tirés de la kabbale, du vaudou, et même quelques uns basés sur d'anciennes croyances dans les dieux nordiques ou grecs. Je me suis tenu à l'écart de tout ça, moi-même. La magie n'était pas quelque chose pour laquelle vous aviez besoin de l'aide de Dieu, d'un ou plusieurs dieux, mais beaucoup de gens pensaient différemment de moi. Même certains sorciers du Conseil avaient de profondes convictions religieuses, et pensaient qu'elles étaient intimement liées à leur magie.

Bien sûr, s'ils y croyaient, c'était aussi bien que vrai. La magie est étroitement liée à la confiance d'un sorcier. Certains diraient qu'elle est liée à la foi d'un sorcier, et cela signifierait pratiquement la même chose. Vous devez croire en la magie pour qu'elle fonctionne - pas seulement qu'elle va se produire, mais qu'elle doit se produire.

C'est ce qui rend les gens comme Grevane si dangereux. La magie est essentiellement une force de création, de vie. La nécromancie de Grevane se moquait de la vie, alors même qu'il l'utilisait pour détruire. En plus d'être meurtrier et extrêmement répugnant, il y avait quelque chose de tout à fait profane à utiliser la magie pour créer un semblant de vie humaine en décomposition. J'avais l'estomac retourné rien qu'en pensant à ce que ça pouvait être de lancer un tel sort. Et Grevane y croyait.

Ce qui le faisait ressembler de plus en plus à une sorte de cinglé. Un fou mortel, puissant, calme et intelligent. J'ai secoué ma tête. Comment je fais pour me mettre dans ce genre de merde ?

J'ai traversé les étagères jusqu'à une porte dans le mur du fond. Bien qu'elle ne soit pas précisément cachée, la porte n'avait pas de cadre et était placée au même niveau que le mur autour d'elle, et était recouverte du même lambris que le mur. Autrefois, elle s'était ouverte pour permettre aux clients de se glisser dans un espace privé pour boire de l'alcool illégal. Maintenant, elle était verrouillée. J'ai utilisé la clé de Bock pour l'ouvrir et je suis entré dans l'arrière du magasin.

L'arrière-boutique n'est pas très grande - rien de plus qu'une seule pièce avec un bureau intégré dans un coin, et une paire de longues étagères placées derrière une lourde grille en fer sur le mur opposé. La pièce était remplie de boîtes, d'étagères, de tables, où Bock gardait son stock de réserve, s'il y en avait un, et où il gérait son activité de vente par correspondance. Il y avait quelques lampes de sécurité allumées sur des prises de courant sur les murs. La porte du bureau est entrouverte et la lumière est allumée. J'ai entendu la radio du bureau qui jouait tranquillement sur une station de rock classique.

Je me suis dirigé vers la porte fixée dans la grille de fer et l'ai déverrouillée, puis j'ai ouvert la porte de la cage. Bock gardait tous ses textes précieux dans la cage. Il avait une première impression originale de Through the Looking Glass de Lewis Carroll, dédicacée, sur l'étagère la plus haute, soigneusement scellée dans du plastique, et plusieurs dizaines d'autres livres rares, certains encore plus précieux.

Les autres étagères étaient remplies de textes sérieux sur la théorie de la magie. Beaucoup d'entre eux étaient presque aussi encombrés d'opinions et de philosophie que leurs homologues plus modernes sur les étagères à l'avant du magasin. La différence était que la plupart d'entre eux avaient été écrits par des membres du Conseil à un moment ou à un autre. Très peu de volumes abordaient la magie dans son sens le plus élémentaire, en tant que source d'énergie pure, comme on me l'avait enseigné. L'une des exceptions notables était Elementary Magic d'Ebenezar McCoy. C'était le premier livre que la plupart des sorciers donnaient à un apprenti. Il traitait des détails pratiques du déplacement de l'énergie et soulignait la nécessité d'un contrôle et d'une responsabilité de la part du sorcier.

Mais maintenant que j'y pense, Ebenezar ne m'avait pas remis un exemplaire du livre quand il m'enseignait. Il ne m'avait même pas fait la morale plus de deux fois. Il m'avait dit ce qu'il attendait, puis l'avait vécu devant moi. Une méthode d'enseignement sacrément efficace, à mon avis.

J'ai sorti un exemplaire de son livre et l'ai fixé un moment. Mon estomac s'est un peu agité. Bien sûr, il m'avait aussi menti. Ou du moins, il ne m'avait pas dit toute la vérité. Et pendant tout le temps qu'il m'a enseigné, il avait reçu l'ordre du Conseil de m'exécuter si je ne me comportais pas parfaitement bien. Je n'avais pas été parfait. Le vieil homme ne m'a pas tué, mais il ne m'a pas fait assez confiance pour me dire la vérité, non plus. Il ne m'a pas dit qu'il était chargé des sales besognes pour le Conseil. Qu'il était leur homme de main, celui qui a enfreint les lois de la magie avec leur bénédiction, qui a trahi la même responsabilité qu'il a écrite, dont il a parlé, et qu'il a apparemment vécue.

Il essayait de te protéger, Harry, je me suis dit.

Ça n'a pas rendu ça correct.

Il n'a jamais essayé d'être votre héros, votre modèle. Vous l'avez fait.

Ça n'a pas changé grand-chose.

Il n'a jamais voulu te faire de mal. Il avait les meilleures intentions.

Et la route de l'enfer est pavée d'eux.

Tu dois t'en remettre. Tu dois lui pardonner.

J'ai claqué le livre sur l'étagère. Dur.

"Allô ?" a appelé une voix de femme derrière moi.

J'ai failli sauter hors de ma peau. Mon bâton s'est écrasé sur le sol, et quand je me suis retourné, mon bracelet-bouclier était levé et faisait des étincelles, et mon .44 était dans ma main droite, pointant vers le bureau.

Elle était jeune, une vingtaine d'années tout au plus. Elle était de taille moyenne, habillée d'une longue jupe en laine, d'un col roulé et d'un pull cardigan, tous de couleur grise. Elle avait des cheveux d'un brun moyen, retenus en un chignon par une paire de crayons, portait des lunettes, et avait un visage en forme de cœur qui était plus attirant que beau, ses traits doux et attrayants. Elle avait une tache d'encre sur son menton et sur les doigts de sa main droite, et elle portait un badge avec le logo du magasin en haut et HI, MY NAME IS SHIELA en bas.

"Oh", dit-elle, et elle se raidit, devenant très pâle. "Oh. Hum. Prenez juste ce que vous voulez. Je ne ferais rien."

J'ai laissé échapper mon souffle entre mes dents, et j'ai lentement abaissé l'arme. Pour l'amour de Dieu, j'avais presque commencé à tirer. Vous êtes tendu, Harry ? J'ai relâché l'énergie qui circulait dans le bracelet-bouclier, et il s'est également éteint. "Excusez-moi, mademoiselle", ai-je dit aussi poliment que possible. "Vous m'avez fait peur."

Elle a cligné des yeux pendant une seconde, la confusion sur ses traits. "Oh," dit-elle alors. "Vous ne volez pas le magasin."

"Non", ai-je dit.

"C'est bien." Elle a posé une main sur sa poitrine, respirant un peu rapidement. Il devait s'agir d'une poitrine assez généreuse, étant donné que je pouvais remarquer les courbes de ses seins même à travers le cardigan. Ah, la fidèle libido. Même quand je suis dans le pétrin jusqu'au cou, tu es là pour me distraire de questions aussi triviales que la survie. "Oh. Alors vous êtes un client, je suppose ? Puis-je vous aider ?"

"Je cherchais juste un livre", ai-je dit.

"Eh bien," dit-elle avec une joie professionnelle, "allumez la lampe à côté de vous, pour commencer, et nous trouverons ce que vous cherchez." Je l'ai fait, et

Shiela a lissé ses jupes et s'est approchée de moi. Elle était de taille moyenne, peut-être cinq-six, ce qui la rendait plus petite que moi d'environ un pied. Elle s'est arrêtée en s'approchant et a levé les yeux vers moi. "Tu es lui", a-t-elle dit. "Tu es Harry Dresden."

"C'est ce que le fisc n'arrête pas de me dire", ai-je répondu.

"Wow", a-t-elle dit, les yeux brillants. Elle avait des yeux très sombres qui allaient bien avec une peau comme la crème, et comme elle se rapprochait, j'ai vu que sa tenue faisait beaucoup pour dissimuler quelques courbes agréables. Elle n'allait pas poser pour des bikinis n'importe où, mais elle avait l'air d'être très agréable pour se blottir contre elle par une nuit froide.

Mec. J'avais besoin de sortir plus souvent ou quelque chose comme ça. Je me suis frotté les yeux et j'ai repris mes esprits.

"Je voulais vous rencontrer", a-t-elle dit, "depuis que je suis arrivée à Chicago."

"Vous êtes nouveau en ville ? Je ne vous ai jamais vu ici avant."

"Six mois", a-t-elle dit. "Cinq à travailler ici."

"Bock vous fait travailler assez tard", ai-je dit.

Elle hocha la tête et écarta une boucle de cheveux de sa joue, y laissant une trace d'encre sombre. "Fin du mois. Je m'occupe des livres et de l'inventaire." Puis elle a pris un air effrayé et a dit : "Oh, je ne me suis même pas présentée."

"Shiela ?" J'ai deviné.

Elle m'a regardé fixement pendant une seconde, puis a rougi et a dit, "Oh, c'est vrai. Le badge."

J'ai tendu la main. "Je m'appelle Harry."

Elle m'a serré la main. Sa poigne était ferme, douce, chaude et vibrait de l'énergie de quelqu'un qui avait un talent mineur à exercer.

Je n'avais jamais vraiment envisagé ce que ça pouvait être pour quelqu'un de sentir ma propre aura. Shiela a pris une grande inspiration et son bras a sauté. Ses doigts tachés d'encre se sont serrés pendant une seconde et ont taché ma main. "Oh. Désolé, désolé."

J'ai frotté ma main sur mon pantalon de fatigue. "J'ai vu de pires taches ce soir", ai-je dit. "Ce qui m'amène aux livres."

"Vous avez taché un livre ?" dit-elle, le visage et la voix bouleversés.

"Non. C'était juste une mauvaise transition."

"Oh. Oh, c'est vrai", a-t-elle dit en hochant la tête. Elle a distraitement frotté ses mains l'une contre l'autre. "Vous êtes ici pour un livre. Qu'est-ce que vous cherchez ?"

"Un livre appelé Die Lied der Erlking."

"Oh, j'ai déjà lu celui-là." Elle a froncé le nez, le regard distant pendant une seconde, puis a dit : "Deux exemplaires, étagère de droite, troisième rangée en partant du haut, huitième et neuvième livres en partant de la gauche."

Je lui ai fait un clin d'oeil, puis je suis allé à l'étagère et j'ai trouvé le livre où elle l'avait dit. "Wow. Bien vu."

"Mémoire eidétique", dit-elle avec un sourire satisfait. "C'est... en quelque sorte mon talent." Elle a fait un geste vague avec la main avec laquelle elle m'avait touché.

"Ça doit être pratique pendant l'inventaire." J'ai vérifié l'étagère. "Il n'y a qu'un seul exemplaire, cependant."

Elle a froncé les sourcils, puis a haussé les épaules. "M. Bock a dû en vendre un cette semaine."

"Je parie qu'il l'a fait", ai-je dit, troublé. Cela me dérangeait de penser à Grevane se tenant dans un magasin, parlant à des gens comme Bock ou Shiela. J'ai refermé la cage et me suis dirigé lentement vers l'avant du magasin.

J'ai ouvert le livre. J'en avais entendu parler avant, dans d'autres ouvrages. Il était censé traiter de l'histoire de l'Erlkoenig, ou Elfking. Il était censé être un personnage féerique d'une puissance considérable, peut-être l'équivalent des Reines des Cours des Fées. Le livre avait été compilé par le Sorcier Peabody au début du siècle dernier à partir des notes collectées par une douzaine de sorciers différents, la plupart morts à l'époque, et était considéré comme un ouvrage de pure spéculation.

"Combien ?" J'ai demandé.

"Ça devrait être sur une fiche à l'intérieur de la couverture", a dit Shiela, en marchant poliment à côté de moi.

J'ai regardé. Le livre valait la moitié d'un mois de loyer. Pas étonnant que je n'en ai jamais acheté un exemplaire. Les affaires n'ont pas été mauvaises ces derniers temps, mais entre la gestion des licences de Mouse, les prises de vue, les camions de nourriture qu'il mange, et les problèmes d'emploi de Thomas, je n'avais rien à perdre. Peut-être que Bock me laisserait le louer ou quelque chose comme ça.

Shiela et moi sommes sortis de l'arrière-boutique et avons commencé à nous diriger vers l'avant du magasin. Comme nous sortions de la zone des livres, elle a dit : "Eh bien, je pense que vous connaissez le chemin à partir d'ici. C'était un plaisir de vous rencontrer, Harry."

"Toi aussi", ai-je dit en souriant. Hé, c'était une femme, et assez jolie. Son sourire était tout simplement adorable. "Peut-être que je te recroiserais un jour."

"J'aimerais bien. Mais la prochaine fois, sans l'arme."

"Une de ces filles à l'ancienne, hein ?" J'ai dit.

Elle a ri et est retournée vers l'arrière du magasin.

"Vous avez trouvé ce dont vous aviez besoin ?" Bock a demandé. Il y avait une pointe dans sa voix, quelque chose que je n'arrivais pas à situer. Il était définitivement mal à l'aise.

"Je l'espère", ai-je dit. "Euh. A propos du prix..."

Bock m'a regardé durement sous ses sourcils épais.

"Euh. Vous prenez un chèque ?"

Il a regardé le magasin et a hoché la tête. "Bien sûr, de votre part."

"Merci", ai-je dit. J'ai fait un chèque, en espérant qu'il ne soit pas refusé avant d'arriver à la porte, et j'ai jeté un coup d'oeil furtif à la boutique. "Est-ce que j'ai épuisé vos clients ?"

"Peut-être", a-t-il dit sans se sentir à l'aise.

"Désolé", ai-je dit.

"Ça arrive."

"Ce serait mieux pour eux d'être à la maison. Vous aussi, en fait."

Il a secoué la tête. "J'ai une affaire à gérer."

C'était un adulte, et il était dans cette ville depuis plus longtemps que moi. "Très bien", ai-je dit. Je lui ai tendu le chèque. "Avez-vous vendu l'autre exemplaire que vous aviez en stock ?"

Il a mis le chèque dans la caisse, et a mis le livre dans un sac en plastique, l'a fermé avec une fermeture éclair, puis a mis le tout dans un sac en papier. "Il y a deux jours", a-t-il dit après un moment de réflexion.

"Tu te souviens à qui ?"

Il a poussé un souffle qui a fait battre ses bajoues. "Vieux monsieur. Cheveux longs, clairsemés. Taches de foie."

"Une vraie peau lâche ?" J'ai demandé. "Déplacement un peu raide ?"

Bock regarde à nouveau autour de lui, nerveux. "Ouais. C'est lui. Ecoutez, Monsieur Dresden, je ne fais que gérer la boutique, ok ? Je ne veux pas être impliqué dans un quelconque problème. Je n'avais aucune idée de qui était ce type. C'était juste un client."

"Très bien", je lui ai dit. "Merci, Bock."

Il a hoché la tête et m'a passé le livre. J'ai plié le sac, le livre et le reste, dans une poche de mon plumeau, et j'ai sorti mes clés de voiture de ma poche.

"Harry," c'est la voix de Shiela, basse et pressante.

J'ai cligné des yeux et j'ai levé les yeux vers elle. "Ouais ?"

Elle a fait un signe de tête vers l'avant du magasin, le visage anxieux.

J'ai regardé dehors.

Dans la rue, devant la boutique, se tenaient deux personnages. Ils étaient habillés de manière plus ou moins identique : de longues robes noires, une longue cape noire, de grands manteaux noirs, de grandes capuches noires qui ne montraient rien des visages à l'intérieur. L'un était plus grand que l'autre, mais à part cela, ils se tenaient simplement sur le trottoir à l'extérieur, attendant.

"J'ai dit à ces gars la semaine dernière que je ne voulais pas acheter de bague", ai-je dit. J'ai jeté un coup d'œil à Shiela. "Tu vois ça ? De l'esprit sous pression. C'était une blague de Tolkien."

"Ha", dit Bock, plus que mal à l'aise. "Je ne veux pas d'ennuis ici, M. Dresden."

"Relax, Bock", j'ai dit. "S'ils voulaient des ennuis, ils auraient défoncé la porte."

"Ils sont là pour te parler ?" a demandé Shiela.

"Probablement", ai-je dit. Bien sûr, s'ils faisaient partie du cercle de tricotage de Kemmler, ils pourraient simplement s'approcher et essayer de me tuer. Grevane l'avait fait. Je tambourinais pensivement mes doigts sur le bois massif de mon bâton de sorcier.

Bock m'a regardé, l'air un peu inquiet. Ce n'était pas un homme facile à effrayer, mais il n'était pas non plus un imbécile. J'avais détruit trois... non attendez, quatre. Non... au moins quatre bâtiments au cours de mes affaires ces dernières années, et il ne voulait pas que les Livres commandés par Bock soient ajoutés à la liste. Ça fait un peu mal. Les normaux m'ont regardé comme si j'étais fou quand j'ai dit aux gens que j'étais un sorcier. Les gens qui étaient dans le coup ne m'ont pas regardé comme si j'étais fou. Ils m'ont regardé comme si j'étais follement dangereux.

Je suppose qu'au moins quatre bâtiments plus tard, ils ont des raisons de le penser.

"Vous feriez peut-être mieux de fermer boutique pour la nuit", ai-je dit à Bock et Shiela. "Je vais sortir et leur parler."

Chapitre huit

Je me suis arrêté juste avant d'ouvrir la porte du magasin et de sortir. C'était l'un de ces moments qui auraient pu être accompagnés d'une musique dramatique si ma vie était un film, mais au lieu de cela, j'ai eu droit à un jingle radio pour une sorte de restaurant de sandwichs pour sous-marins par-dessus la stéréo ambiante du magasin. Le film de ma vie doit être vraiment à petit budget.

Le truc était de savoir dans quel film je me trouvais. Si c'était une variante de High Noon, alors sortir était probablement une idée assez dangereuse. D'un autre côté, il y avait toujours la possibilité que je sois encore dans les premières scènes du Faucon maltais et que tous ceux qui essayaient de chasser l'oiseau voulaient encore me parler. Dans ce cas, c'était probablement une bonne occasion de trouver des informations vitales sur ce qui pourrait bien être une tempête grandissante autour de la recherche du Mot de Kemmler.

Mais juste au cas où, je secouai mon bracelet-bouclier pour le tenir prêt. Je pris mon bâton en main et installai mes doigts autour de lui dans une prise solide, les enroulant un par un sur la surface du bois gravée de sigils.

Puis j'ai appelé mon pouvoir.

Comme je l'ai dit, la magie vient de la vie, et surtout des émotions. Elles sont une source de la même énergie intangible que tout le monde peut ressentir lorsqu'une lune d'automne se lève et vous remplit d'un sentiment soudain d'excitation à fleur de peau, ou lorsque la première brise chaude du printemps vous frôle, pleine de parfums de vie, et vous noie dans un flot soudain de joie irraisonnée. La passion d'une musique puissante qui vous fait monter les larmes aux yeux, le rire brut, pétillant et contagieux de jeunes enfants en train de jouer, la puissance d'un stade rempli de supporters de football qui crient "Hé !" en rythme avec cette maudite chanson - tout cela est chargé de magie.

Ma magie vient des mêmes endroits. Et peut-être d'endroits plus sombres que ça. La peur est une émotion, aussi. Tout comme la rage. Tout comme la luxure. Et la folie. Je ne suis pas une personne particulièrement bonne. Je ne suis pas Charles Manson ou autre, mais je ne vais pas non plus être canonisé. Bien que dans le passé, je pense que j'étais peut-être une meilleure personne que je ne le suis aujourd'hui. Dans le passé, je n'avais pas vu autant de personnes blessées, tuées et terrorisées par le même type de pouvoir qui aurait dû rendre le monde plus agréable, ou au moins s'en tenir éloigné. Je n'avais pas fait tant d'erreurs à l'époque, tant de décisions à courte vue, dont certaines avaient coûté la vie à des gens. J'étais sûr de moi. J'étais entière.

Ma stupide main me faisait un mal de chien. J'avais une demi-douzaine de bonnes raisons d'avoir peur, et j'avais peur. Le pire, c'est que si je faisais une erreur, c'était Murphy qui allait en payer le prix. Si cela arrivait, je ne savais pas ce que je ferais.

J'ai tout absorbé, le bon, le mauvais et le fou, un faible bourdonnement qui se répandait dans l'air et faisait trembler les idoles, les bougies et les porte-encens sur leurs étagères dans le magasin autour de moi. Dans la porte vitrée du magasin, j'ai vu ma main gauche disparaître, remplacée par un globe irrégulier de lumière bleue furieuse qui traînait des morceaux de feu sans chaleur sur le sol. J'ai aspiré l'énergie de tout ce qui m'entourait, me préparant à me défendre, à attaquer, à protéger ou à détruire. Je ne savais pas ce que les deux silhouettes masquées voulaient, mais je voulais qu'elles sachent que si elles étaient venues chercher la bagarre, je serais prêt à leur rendre service.

J'ai serré mon pouvoir autour de moi comme une cape et je me suis glissé dehors pour faire face au couple qui m'attendait sur le trottoir. J'ai pris mon temps, chaque pas étant rapide et précis. J'ai gardé un œil sur eux, mais seulement dans ma vision périphérique. Sinon, je laissais mes yeux au sol et je marchais lentement, jusqu'à ce que la lueur bleue de mon bouclier tombe sur leurs robes sombres, rendant le noir bleu, assombrissant les ombres dans les plis jusqu'à des teintes trop sombres pour avoir un nom. Puis je m'arrêtai et levai lentement les yeux, les mettant au défi de croiser mon regard.

C'était peut-être mon imagination, mais j'ai pensé qu'ils se balançaient un peu en arrière, comme des roseaux devant une tempête. Le vent d'octobre soufflait autour de nous, un air glacial qui venait des profondeurs glacées du lac Michigan.

"Qu'est-ce que vous voulez ?" Je leur ai demandé. J'ai emprunté le givre du vent et l'ai mis dans ma voix.

Le plus grand des deux a parlé. "Le livre."

Mais quel livre ? Je me suis demandé. "Uh-huh. Tu es un fan de Schubert, n'est-ce pas ? Tu as le look."

"Goethe, en fait", a-t-il dit. "Donne-le moi."

Il cherchait vraiment une copie de der Erlking, alors. Sa voix était... étrange. Masculine, certainement, mais elle ne semblait pas tout à fait humaine. Il y avait une sorte de bourdonnement qui la rendait hésitante, en quelque sorte, et qui faisait glisser les mots de façon incertaine. Les mots étaient lents et énoncés. Ils devaient l'être, afin d'être intelligibles.

"Mords-moi", lui ai-je répondu. "Trouve ton propre livre, Kemmlerite."

"Je n'ai que du mépris pour ce fou de Kemmler", a-t-il craché. "Faites attention aux insultes que vous proférez. Cela ne doit pas vous impliquer du tout, Dresden."

Cela m'a donné un moment de pause, comme on dit. S'attaquer à des sorciers noirs arrogants et puissants est une chose. S'attaquer à ceux qui ont fait leurs devoirs et qui savent qui vous êtes est une toute autre chose. C'était à mon tour d'être secoué.

La silhouette sombre l'a noté. Sa voix non humaine s'est à nouveau balancée dans la nuit dans un rire grave.

"Touché, ô sombre maître des peignoirs maléfiques", ai-je dit. "Mais je ne te donne toujours pas ma copie du livre."

"Je m'appelle Cowl", a-t-il dit. Y avait-il de l'amusement dans sa voix ? Peut-être. "Et je me sens patient ce soir. Je vais encore vous le demander. Donnez-moi votre exemplaire du livre."

Die Lied der Erlking a heurté ma jambe à travers la poche de mon manteau. "Et je te réponds encore une fois. Mords-moi."

"Je l'ai demandé trois fois et je l'ai fait", a dit la silhouette, un avertissement dans le ton.

"Mince, laisse-moi réfléchir. Comment je vais répondre cette fois-ci", ai-je dit en posant mes pieds sur le sol.

Cowl a émis un sifflement et a légèrement écarté les bras, les mains toujours basses, près des hanches. Le vent froid du lac a commencé à souffler plus fort.

"Trois fois je demande et c'est fait", dit Cowl, sa voix basse, dure, en colère. "Donne... moi... le livre."

Soudain, la seconde silhouette a fait un pas en avant et a dit, dans une version féminine de la voix bizarre de Cowl, "S'il vous plaît".

Il y a eu une seconde de silence choqué, puis Cowl a grogné, "Kumori. Surveille ta langue."

"Il n'y a aucun prix à être poli", dit la plus petite des deux, Kumori. Les robes étaient trop épaisses et informes pour laisser deviner sa forme, mais il y avait quelque chose de résolument féminin dans le geste qu'elle fit d'une main, un roulement de poignet. Elle m'a fait face à nouveau et a dit,

"Le savoir de der Erlking est sur le point de devenir dangereux, Dresden", a-t-elle dit. "Vous n'avez pas besoin de nous donner le livre. Détruisez-le simplement ici. Ce sera suffisant. Je vous le demande, s'il vous plaît."

J'ai regardé entre les deux pendant un moment. Puis j'ai dit : "Je vous ai déjà vus tous les deux."

Aucun d'eux n'a bougé.

"A la mascarade de Bianca. Vous étiez là sur l'estrade avec elle." Au fur et à mesure que je prononçais ces mots, j'en étais de plus en plus convaincu. Les deux personnages que j'avais vu à l'époque n'avaient jamais montré leur visage, mais il y avait quelque chose dans la façon dont Cowl et Kumori se déplaçaient qui correspondait précisément aux deux ombres de l'époque. "Vous êtes ceux qui ont donné au Leanansidhe cet athamé."

"Peut-être", dit Kumori, mais il y avait une inclinaison de sa tête qui me cédait la vérité de mon affirmation.

"C'était une soirée incroyablement tordue. Ça revient me hanter pendant des années", ai-je dit.

"Et le fera pour les années à venir," dit Cowl. "De nombreuses choses importantes se sont produites cette nuit-là. La plupart dont vous n'êtes pas encore conscient."

"Les cloches de l'enfer", me suis-je plaint. "Je suis moi-même un sorcier, et j'en ai toujours marre de ce truc "je sais et tu ne sais pas". En fait, ça me fait chier encore plus vite qu'avant."

Cowl et Kumori ont échangé un long regard, puis Kumori a dit : "Dresden, si tu veux t'épargner, ainsi qu'aux autres, de la peine et de la douleur, détruis le livre."

"C'est ce que tu fais ?" J'ai demandé. "Tu te balades en détruisant des copies ?"

"Il y avait moins de mille exemplaires imprimés", a confirmé Kumori. "Le temps a eu raison de la plupart d'entre eux. Au cours du dernier mois, nous avons comptabilisé le reste, sauf deux, ici, à Chicago, dans ce magasin."

"Pourquoi ?" J'ai demandé.

Cowl bougea les épaules dans un haussement d'épaules. "N'est-il pas suffisant que les disciples de Kemmler puissent utiliser ce savoir pour le plus grand mal ?"

"Vous êtes du Conseil ?" J'ai répondu.

"Manifestement pas", répondit Kumori du fond de sa capuche.

"Uh-huh", ai-je dit. "Il me semble que si vous étiez en règle, vous travailleriez avec le Conseil, au lieu de réinterpréter Fahrenheit 451 du point de vue des Ringwraiths."

"Et il me semble," répondit Kumori avec douceur, "que si vous croyiez que leurs motifs étaient aussi purs qu'ils le prétendent, vous les auriez déjà notifiés vous-même."

Bonjour. C'était une nouvelle chanson, quelqu'un qui suggérait que le Conseil était corrompu et que j'étais dans mon droit. Je n'étais pas sûr de ce que Kumori essayait de faire, mais c'était plus intelligent de jouer le jeu et de voir ce qu'elle avait à dire. "Qui dit que je ne l'ai pas fait ?"

"C'est inutile", a dit Cowl.

Kumori a dit : "Laisse-moi lui dire."

"Inutile."

"Cela ne coûte rien", a dit Kumori.

"Ça le sera si vous continuez à lambiner", ai-je dit. "Je vais commencer à vous facturer pour m'avoir fait perdre mon temps."

Elle a émis un son bizarre que je viens juste de reconnaître comme un soupir. "Pouvez-vous croire, au moins, que le contenu du livre est dangereux ?"

Grevane avait l'air d'aimer son exemplaire. Mais je ne saurais pas vraiment de quoi il s'agissait avant d'avoir eu le temps de lire le livre moi-même. "Pour des raisons de commodité, disons que oui."

"Si le savoir contenu dans le livre est dangereux," dit Cowl, "qu'est-ce qui vous fait penser que les Gardiens ou le Conseil l'utiliseraient plus judicieusement que les disciples de Kemmler ?".

"Parce que même si c'est une bande d'énormes connards, ils essaient toujours de faire ce qui est juste", ai-je dit. "Si l'un des gardiens pensait être sur le point de pratiquer la magie noire, il se couperait probablement la tête par pur réflexe."

"Tous ?" Kumori a demandé d'une voix calme. "Tu es sûr ?"

Je les ai regardés dans les deux sens. "Vous êtes en train de me dire que quelqu'un du Conseil en veut au pouvoir de Kemmler ?"

"Le Conseil n'est plus ce qu'il était," dit Cowl. "Il a pourri de l'intérieur, et de nombreux sorciers qui ont été irrités par ses restrictions ont vu la guerre avec la Cour Rouge révéler sa faiblesse. Il va tomber. Bientôt. Peut-être avant demain soir."

"Oh", ai-je lâché. "Eh bien, pourquoi ne pas l'avoir dit ? Je vais vous donner mon exemplaire du livre tout de suite."

Kumori a levé une main. "Ce n'est pas une tromperie, Dresden. Le monde est en train de changer. La fin du Conseil est proche, et ceux qui veulent y survivre doivent agir maintenant. Avant qu'il ne soit trop tard."

J'ai pris une profonde inspiration. "Normalement, je suis le premier à suggérer que l'on fasse un tour dans la maison du Conseil", ai-je dit. "Mais vous parlez de nécromancie. De magie noire. Vous ne me convaincrez pas que le Conseil et les Gardiens ont soudainement eu envie de prendre le chemin de gauche. Ils ne toucheront pas à ça."

"Idéalement", dit Cowl. "Vous êtes jeune, Dresden. Et vous avez beaucoup à apprendre."

"Tu sais ce que le jeune moi a appris ? Ne pas passer trop de temps à écouter les conseils des gens qui veulent obtenir quelque chose de moi", ai-je dit. "Ce qui inclut les vendeurs de voitures, les candidats politiques, et les cinglés en capes noires qui m'agressent dans la rue au milieu de la nuit."

"Assez", dit Cowl, la colère rendant sa voix presque inintelligible. "Donnez-nous le livre."

"Mords-moi le cul, Cowl."

Le capuchon de Kumori a fait des allers-retours entre Cowl et moi. Elle a fait trois pas en arrière.

"C'est aussi bien", a murmuré Cowl. "J'ai voulu voir par moi-même ce qui rend les gardiens si nerveux à votre sujet."

Le vent froid s'est levé à nouveau, et les poils de ma nuque se sont hérissés. Un flash de sensation m'a envahi alors que Cowl puisait son pouvoir. Beaucoup de puissance.

"Ne le fais pas", ai-je dit. J'ai levé mon bracelet-bouclier, tissant par la pensée une énergie défensive devant moi. J'ai renforcé mon emprise sur mon propre pouvoir, en enroulant mes doigts autour de mon bâton, puis je l'ai fait claquer sur le béton. Le bruit de craquement a résonné dans les bâtiments sombres et dans la rue vide. "Va-t-en. Je ne plaisante pas."

"Dorosh", grogne-t-il en réponse, et il tend sa main droite.

Il m'a frappé avec une force brute, invisible - une volonté pure, concentrée en une violente explosion d'énergie cinétique. Je savais qu'il arrivait, mon bouclier était prêt, et je m'y suis préparé de la bonne façon. Ma défense était parfaite.

C'est tout ce qui m'a sauvé la vie.

J'ai échangé des coups d'essai avec mon vieux maître Justin DuMorne, lui-même anciennement gardien. Je l'ai aussi combattu pour de vrai, et j'ai gagné. J'ai testé ma force dans des duels d'entraînement contre le mentor qui lui a succédé, Ebenezar McCoy. Ma marraine fée, la Leanansidhe, a un crochet droit sérieusement méchant, métaphysiquement parlant, et j'ai même affronté la moindre des Reines de Fée. Ajoutez à cela quelques démons, diverses constructions magiques, une chute de treize étages dans un ascenseur en panne, une demi-douzaine de lanceurs de sorts plus ou moins méchants, et j'ai vu plus de violence mystique pure que la plupart des sorciers du métier. Je les ai tous battus, ou du moins survécu, et j'en porte les cicatrices.

Cowl m'a frappé plus fort que n'importe lequel d'entre eux.

Mon bouclier s'est allumé comme un projecteur, et malgré tout ce que j'ai pu faire pour détourner l'énergie qu'il m'a lancée, elle m'a frappé comme un linebacker professionnel en pleine montée d'adrénaline. Si je n'avais pas été capable de l'adoucir et d'encaisser le coup uniformément sur tout le devant de mon corps, il aurait pu me casser le nez, les côtes ou la clavicule, selon l'endroit où l'énergie s'est infiltrée. Au lieu de cela, j'ai eu l'impression que le Géant Vert m'avait frappé avec un sac de haricots de taille familiale. S'il y avait eu une force vers le haut, cela m'aurait projeté assez loin pour que je m'inquiète de la chute. Mais le coup est venu de plein fouet, me projetant directement en arrière.

J'ai volé plusieurs mètres dans les airs, j'ai heurté mon dos, j'ai raclé le trottoir et j'ai réussi à transformer l'élan en une roulade. Je me suis relevé en titubant, en m'appuyant sur une voiture en stationnement. J'ai dû me cogner la tête à un moment donné, car des étoiles tourbillonnaient dans ma vision.

Le temps que je me remette debout, la panique s'était installée. Personne n'avait jamais lancé une telle puissance sur moi. Des étoiles et des pierres, si je n'avais pas été absolument préparé à ce coup...

J'ai dégluti. Je serais mort. Ou au mieux cassé, en sang, et complètement à la merci d'un sorcier inconnu. Un sorcier qui était toujours dans les parages, et qui se préparait probablement à me frapper à nouveau. Je chassai les pensées et les doutes de mon esprit et préparai mon bouclier, mon bracelet étant déjà si chaud que je pouvais le sentir à travers les affreuses cicatrices sur la peau de mon poignet. Je ne pouvais même pas penser à riposter, car si mon bouclier n'était pas en place et prêt à recevoir un autre coup, je ne vivrais pas assez longtemps pour en avoir l'occasion.

Cowl marchait lentement vers moi sur le trottoir, tout en cape, capuche et ombres. "Décevant", a-t-il dit. "J'espérais que tu étais prêt pour la division poids lourd."

Il a donné un coup de poignet, et le coup suivant a hurlé vers moi dans le vent glacial qui soufflait du lac. Celui-ci est arrivé en biais, et je n'ai même pas essayé de l'arrêter froidement. J'ai esquivé comme un cheval nerveux, en orientant mon bouclier pour dévier le coup. De l'énergie s'est à nouveau échappée, mais cette fois, elle m'a seulement poussé sur le trottoir.

Mon épaule a heurté le bâtiment, et ça m'a coupé le souffle. Je m'étais déjà blessé à l'épaule auparavant, et ça m'a probablement fait paraître pire que ça ne l'était. J'ai rebondi sur le bâtiment et j'ai gardé mes pieds, mais mes jambes flageolaient - pas à cause de l'effort pour me maintenir debout, mais à cause de l'énergie que j'avais dû dépenser pour survivre aux attaques.

Cowl a continué à marcher vers moi. Bon sang, il n'avait même pas l'air d'essayer si fort que ça.

J'ai eu une sensation de froid dans ma poitrine.

Cet homme pourrait me tuer.

"Le livre, mon garçon", dit Cowl. "Maintenant."

Ce qui s'est levé en moi alors n'était pas l'indignation ou la terreur. Ce n'était pas une juste colère. Ce n'était pas de la confiance, de la certitude ou de la détermination à protéger un être cher. C'était 100 % de pure obstination contraire. Chicago était ma ville. Je me fichais de qui était ce farceur ; il n'allait pas venir glisser dans les rues de ma ville et m'enfoncer les dents pour mon argent de poche.

Je ne me laisse pas bousculer par qui que ce soit.

Cowl était fort, mais sa magie n'était pas inhumaine. Elle était énorme, et différente de celle avec laquelle je travaillais, mais elle n'avait pas cette sensation nauséabonde, grasse et vide que j'avais fini par associer à la pire magie noire. Non, ce n'était pas tout à fait vrai. Il y avait un sentiment persistant de magie noire dans son pouvoir. Et encore, il y en a un peu dans le mien, aussi.

Le fait est que Cowl n'était pas une sorte de démon. C'était un sorcier. Humain.

Et, derrière la magie, tout aussi fragile que moi.

J'ai versé de l'énergie dans mon bras, j'ai fait tournoyer mon bâton, je l'ai pointé vers la voiture dans la rue à côté de lui, et j'ai grogné : "Forzare !".

Les sigils sur le bâton ont éclaté en une soudaine et infernale lumière écarlate, aussi brillante que le feu de mon bouclier, et des vagues de force scintillantes ont jailli de moi. Elles se sont déversées sur le trottoir, sous la Toyota garée dans la rue la plus proche de Cowl. J'ai grogné avec effort, et la force du feu de l'enfer s'est brusquement élancée vers le haut, sous le côté rue de la voiture. La voiture s'est retournée aussi légèrement et rapidement qu'un homme qui renverse une chaise de cuisine. Cowl était en dessous.

Il y a eu un crash, et les cloches de l'enfer, c'était fort. Du verre a éclaté partout, et des étincelles ont jailli dans toutes les directions. L'alarme de la voiture s'est déclenchée, en faisant un bruit d'ivrogne, et les alarmes ont commencé à se déclencher dans toute la rue. Dans les fenêtres des appartements, les lumières ont commencé à clignoter.

Je tombai à genoux, soudainement épuisé, la lumière de mon bâton et de mon bouclier se réduisant à néant et disparaissant. Je n'avais jamais déplacé une telle masse auparavant, aussi rapidement, avec rien d'autre que de l'énergie cinétique brute, et je pouvais à peine trouver assez d'énergie pour concentrer mes yeux. Si je n'avais pas eu le bâton sur lequel m'appuyer, j'aurais serré le trottoir.

Il y avait le bruit du métal qui grince sur le béton.

"Oh, allez", j'ai dit en haletant.

La voiture a tremblé, puis a glissé de quelques centimètres sur le côté. Cowl s'est redressé lentement. Il était revenu à l'arrière de la zone d'impact de la voiture d'une manière ou d'une autre, et il avait dû être capable de se protéger de l'impact partiel. En se redressant, il a vacillé, puis s'est appuyé contre un lampadaire avec une main gantée de noir. J'ai ressenti un élan de satisfaction. Prends ça, crétin.

Un grognement sourd est sorti de la capuche noire. "Le livre."

"Mords," j'ai haleté, "moi."

Mais il ne m'avait pas parlé. Kumori est sorti de l'ombre d'une porte et a fait un geste en murmurant un mot.

J'ai senti une traction soudaine et forte sur la poche de mon manteau. Le rabat qui la recouvrait s'est soulevé, et le livre fin dans son sac en papier a commencé à glisser.

"Ack", j'ai réussi, ce qui était la seule répartie que je pouvais faire pour le moment. J'ai roulé et coincé le livre entre mon corps et le sol.

Kumori a tendu sa main à nouveau, et avec plus de force. J'ai glissé de deux pieds sur le béton, jusqu'à ce que je m'appuie avec une botte sur un joint irrégulier du trottoir et que je voie du mouvement derrière les deux personnages. "Game over", j'ai dit. "Arrêtez ça."

"Ou quoi ?" Cowl a demandé.

"Vous avez déjà vu Wolfen ?" J'ai craché.

Les loups sont apparus, ils ont surgi de la nuit de Chicago. De gros loups, réfugiés d'une époque antérieure, des bêtes énormes et fortes avec des crocs blancs et des yeux sauvages. L'un d'eux était accroupi sur l'épave de la Buick, à portée de Cowl, les yeux brillants fixés sur lui. Un autre était apparu derrière Kumori, et un troisième a sauté d'un escalier de secours, atterrissant dans un accroupissement silencieux devant elle. Un autre est apparu de chaque côté de moi, et des grognements ont jailli de la nuit.

D'autres lumières s'allumaient. Une sirène hurlait dans la nuit.

"Quelles grandes dents ils ont", j'ai dit. "Tu veux continuer jusqu'à ce que les flics se pointent ? Je suis partant."

Il n'y a même pas eu de pause pour que les deux personnages masqués se regardent l'un l'autre. Kumori s'est glissé aux côtés de Cowl. Cowl m'a lancé un regard que j'ai ressenti, même si je ne pouvais pas voir son visage, et il a grogné, "Ce n'est pas-"

"Oh, la ferme", j'ai dit. "Tu as perdu. Vas-y."

Les doigts de Cowl se sont transformés en une griffe rigide et il a grogné un mot que je n'ai pas pu entendre, coupant l'air.

Il y eut une poussée de puissance, plus sombre cette fois, plus nébuleuse en quelque sorte. L'air autour d'eux se brouilla, il y eut une soudaine odeur de moisissure et d'eau trouble, un soupir, et aussi vite que cela, ils disparurent.

"Billy", ai-je dit une seconde plus tard, en colère. "Bon sang, qu'est-ce que tu fais ? Ces gens auraient pu te tuer."

Le loup accroupi sur la voiture accidentée m'a regardé et a ouvert la bouche en un sourire béat. Il a sauté par-dessus le verre brisé pour atterrir à côté de moi, a scintillé, et une seconde plus tard, le loup avait disparu, remplacé par un homme nu accroupi à côté de moi. Billy était un peu plus petit que la moyenne, et avait plus de muscles qu'une pub Bowflex. Il portait une courte barbe qui lui donnait l'air beaucoup plus âgé que lorsque je l'avais rencontré il y a des années.

Bien sûr, il était plus âgé que lorsque je l'avais rencontré il y a des années.

"C'est mon quartier", a-t-il dit calmement. "Je ne peux pas me permettre de laisser quelqu'un me faire mal paraître ici." Il s'est déplacé avec une efficacité rapide, passant une épaule sous l'une des miennes et me tirant sur mes pieds par la force principale. "Vous êtes gravement blessé ?"

"Des bleus", ai-je dit. Le monde a tourné un peu pendant qu'il me soulevait, et je n'étais pas sûre que j'aurais pu me tenir debout toute seule. "Un peu chancelant. Essoufflée."

"Les flics seront là dans environ soixante-dix secondes", a-t-il dit, comme quelqu'un qui savait. "Venez. Georgia est dans la voiture à l'autre bout de cette allée."

"Non", ai-je dit. "Ecoute, emmène-moi juste à ma voiture. Je ne peux pas être..." Je ne pouvais pas être vue avec lui. Si Mavra me surveillait, ou me faisait suivre, elle risquait de révéler les secrets qu'elle avait sur Murphy. Mais je ne pouvais pas tout lui expliquer. Billy n'était pas du genre à rester là quand il voyait un ami en difficulté.

Et j'étais sacrément chanceux qu'il ne le soit pas. Je n'avais plus grand chose en moi à part de l'air chaud quand Cowl s'est relevé.

"Pas le temps", a dit Billy. "Ecoute, on te ramènera ici quand les choses se seront calmées plus tard. Bon sang, Harry, tu as écrasé cette voiture comme une canette de bière. Je ne savais pas que tu étais aussi fort."

"Moi non plus", ai-je dit. Je ne pouvais pas aller à ma voiture tout seul. Je ne pouvais pas me permettre d'être vu avec Billy et les Alphas. Mais je ne pouvais pas non plus me permettre d'être arrêté ou jeté en prison. Peu importe que si Cowl et son acolyte m'avaient trouvé, il pourrait y avoir d'autres parties intéressées après moi, aussi. Si je continuais à montrer mon visage dans les rues, quelqu'un allait me l'arracher.

Je devais aller avec Billy. Je ferais aussi court que possible. Je ne voulais pas qu'ils soient impliqués dans cette affaire plus qu'ils ne l'étaient déjà, de toute façon, autant pour les protéger que pour protéger Murphy. Bon sang, il faudrait juste que Mavra fasse preuve d'un peu de compréhension. Peut-être que si je lui disais "s'il te plaît".

Oui, c'est ça.

J'ai peut-être déjà tout gâché et condamné Murphy, mais je n'avais pas vraiment le choix.

Je me suis appuyé sur Billy le loup-garou, et j'ai fait de mon mieux pour boiter avec lui dans la ruelle et dans la rue.

Chapitre neuf

Billy aurait probablement pu me soulever et me porter au pas de course s'il l'avait fallu, mais nous n'avions à traverser qu'une cinquantaine de mètres de ruelle et de rue sombre avant qu'un SUV coûteux, tous feux éteints, ne coupe le trottoir et ne s'arrête rapidement devant nous.

"Vite," j'ai dit, toujours haletant, "au Woof mobile."

Billy m'a aidé à m'installer sur la banquette arrière, m'a suivi à l'intérieur, et avant même que la porte ne soit fermée, le SUV a commencé à accélérer doucement et calmement à partir de la scène. L'intérieur sentait le désodorisant pour voiture neuve et le fast-food.

"Que s'est-il passé ?" a demandé la conductrice. C'était une jeune femme svelte qui avait à peu près l'âge de Billy et qui mesurait environ 1,80 m. Ses cheveux bruns étaient tressés. Ses cheveux bruns étaient tirés en une tresse sévère, et elle portait un jean et une veste en jean. "Bonjour, Harry."

"Bonsoir, Georgia", ai-je répondu en m'affaissant contre l'appui-tête.

"Vous allez bien ?"

"Rien qu'une longue sieste ne puisse arranger."

"Il a été attaqué", a fourni Billy, répondant à la première question. Il a sorti un jogging et un T-shirt d'un sac de sport ouvert et les a enfilés avec des mouvements répétitifs.

"Encore les vampires ?" demanda Georgia. Elle allume les phares et se joint aux autres véhicules. Les reflets des lampadaires brillent sur la bague de fiançailles en diamant qu'elle porte à la main gauche. "Je croyais que les Reds n'étaient pas en ville."

"Pas les vampires", ai-je dit. Mes paupières ont commencé à augmenter leur masse, et j'ai décidé de ne pas discuter avec eux. "Nouveaux amis."

"Je pense qu'il devait s'agir d'autres sorciers", a dit Billy à voix basse. "De grandes capes noires et des capuchons. Je n'ai pas pu voir leurs visages."

"Qu'est-ce qui a déclenché la police ?" a-t-elle demandé.

"Harry a renversé une voiture sur l'un d'eux."

J'ai entendu Georgia aspirer son souffle entre ses dents.

"Ouais, et c'est moi qui ai perdu le combat", ai-je marmonné. "J'ai à peine ébranlé sa cage."

"Mon Dieu", a dit Georgia. "Est-ce que tout le monde va bien ?"

"Oui", ai-je répondu. "Les méchants se sont enfuis. Si les Alphas n'étaient pas arrivés au bon moment, je ne suis pas sûr que je l'aurais fait."

"Tous les autres se sont dispersés, et ils nous retrouveront à l'appartement", a dit Billy. "Qui étaient ces types ?"

"Je ne peux pas te le dire", ai-je dit.

Il y a eu une seconde de silence, puis la voix de Billy est devenue prudente. "Pourquoi ? C'est une sorte de secret, un truc de sorcier qu'il faut savoir ?"

"Non. Je n'ai juste aucune idée de qui c'était."

"Oh. Que voulaient-ils ?" Billy a demandé. "Je ne suis arrivé qu'à la fin."

"J'ai récupéré un livre rare chez Bock. Apparemment, ils le voulaient."

J'aurais pu jurer avoir entendu ses sourcils se froncer. "A-t-il de la valeur ?"

"Il doit y avoir quelque chose dedans", ai-je répondu. J'ai fouillé dans ma poche et j'ai sorti le livre pour m'assurer qu'il était toujours là. Le mince volume semblait assez innocent. Et au moins, il ne prendrait pas trop de temps à lire. "J'apprécie l'aide, mais je ne peux pas rester."

"Bien sûr, bien sûr", a dit Billy. "Que pouvons-nous faire pour aider ?"

"Ne m'emmène pas à ton appartement, pour commencer", ai-je dit. "Un endroit où tu ne vas pas souvent."

"Pourquoi pas ?" Billy a demandé.

"S'il te plaît, mec. Fais-le. Et laisse-moi réfléchir une minute", ai-je dit, et j'ai refermé les yeux. J'ai essayé de trouver la meilleure façon d'empêcher les Alphas de s'impliquer dans cette affaire, mais mon corps fatigué et douloureux m'a trahi. Je suis tombé dans une obscurité soudaine, trop noire et silencieuse pour permettre des rêves.

Quand je me suis réveillé, j'avais mal au cou à force d'être penché en avant, le menton sur la poitrine. Nous ne conduisions plus, et j'étais seul dans le 4x4. La lassitude creuse s'était considérablement atténuée, et je ne sentais aucun tremblement dans mes membres. Je n'avais pas dû rester dehors très longtemps, mais un peu de sommeil peut parfois faire des merveilles.

Je suis sorti et me suis retrouvé dans un garage assez grand pour abriter une demi-douzaine de voitures, bien que le SUV et une Mercury noire brillante soient les deux seuls véhicules qui s'y trouvaient. J'ai reconnu l'endroit - la maison des parents de Georgia, un endroit haut de gamme sur le côté nord de la ville. Les Alphas m'avaient emmené ici une fois auparavant, quand ils avaient aidé à me sauver de la tanière d'un gang de lycanthropes psychotiques. Susan était avec moi.

Je secouai la tête, pris mon bâton et le petit livre, et me dirigeai vers la porte de la maison. Je me suis arrêté juste avant de l'ouvrir, et j'ai entendu des voix parler à voix basse. J'ai fermé les yeux et me suis concentré sur mon sens de l'ouïe, la tête inclinée sur le côté, et le son des voix est devenu suffisamment clair et distinct pour que je puisse comprendre. C'est une compétence utile, l'écoute, même si je ne pourrais pas te dire exactement comment faire.

Il y a eu le bruit d'un téléphone que l'on remet sur son berceau. "Ils vont tous bien", a dit Billy.

"Bien", a répondu Georgia. "Il se passe quelque chose. Tu as vu son visage ?"

"Il avait l'air fatigué", a dit Billy.

"Il avait l'air plus que fatigué. Il a peur."

"Peut-être", a dit Billy, après une seconde d'hésitation. "Et alors, si c'est le cas ?"

"Alors à quel point les choses doivent-elles être mauvaises s'il a peur ?" Georgia a demandé. "Et ce n'est pas tout."

Billy a expiré. "Sa main."

"Vous l'avez vu alors ?"

"Ouais. Après qu'il se soit assoupi."

"Il n'est pas censé avoir de mouvement dedans", a-t-elle dit, sa voix devenant plus inquiète. "Vous l'avez vu lors des soirées jeux. Il peut à peine recouvrir ses doigts pour tenir les jetons. J'ai entendu le bois de son bâton grincer sous eux ce soir. J'ai cru qu'il allait l'écraser."

J'ai cligné des yeux à cette nouvelle et j'ai baissé les yeux sur ma main gantée. J'ai essayé de remuer mes doigts. Ils se sont mis à trembler.

"Il est un peu différent depuis qu'il a été brûlé", a dit Billy.

"Ça fait plus longtemps que ça", a dit Georgia. "C'est depuis l'année précédente. Tu te souviens quand il s'est présenté au jeu avec tous ces bandages sous son pull ? Il ne voulait jamais parler de ce qui s'était passé. C'était une semaine après le meurtre sur les quais et la grande peur du terrorisme à l'aéroport. C'est depuis ce temps-là. Il est distant. De plus en plus."

"Vous pensez qu'il a quelque chose à voir avec ce meurtre ?" Billy a demandé.

"Bien sûr que non", a dit Georgia. "Mais je pense qu'il a pu travailler sur une affaire et se rapprocher de la victime d'une manière ou d'une autre. Vous savez comment il est. Il s'en veut probablement pour sa mort."

J'ai dégluti et essayé de ne pas penser à une jolie femme brune se vidant de son sang pendant que la cale de son bateau se remplissait lentement d'eau. Elle avait fait assez de mauvais choix pour s'attirer des ennuis. Mais je n'avais pas été capable de la protéger de la créature qui avait pris sa vie.

"S'il a des problèmes, nous allons l'aider", a dit Billy.

"Oui", a répondu Georgia. "Mais réfléchis, Billy. S'impliquer n'est peut-être pas la meilleure façon de faire."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Je veux dire qu'il ne voulait pas qu'on l'emmène à l'appartement", a dit Georgia. "Vous savez pourquoi ?"

"Non, je ne sais pas. Et toi non plus."

Elle a fait un bruit de dégoût. "Billy, il a peur que l'appartement soit surveillé."

"Par qui ?"

"Par quoi" dit Georgia. "Nous n'avons rien vu, rien entendu, rien senti. S'il y a de la magie à l'œuvre ici, cela pourrait être plus que ce que nous savons gérer."

"Alors, qu'est-ce que tu dis ?" Billy a dit. "Qu'on devrait l'abandonner s'il a des problèmes ?"

"Non." Elle a soupiré. "Mais, Billy, tu as vu ce qu'il était capable de faire. On l'a vu faucher une armée sur le champ de bataille des fées. Et tu me dis ce soir qu'il a renversé une voiture sur un de ces autres sorciers, et que l'homme l'a fait sauter. Je ne pense pas qu'on soit faibles, mais affronter des goules, des trolls et des vampires occasionnels est une chose. Se frotter à des sorciers en est une autre. Tu as vu le genre de pouvoir qu'ils ont."

"Je n'ai pas peur", a dit Billy.

"Alors tu es stupide", a répondu Georgia, d'une voix brusque mais pas cruelle. "Harry n'est plus ce qu'il était. Il a été blessé. Et je me fiche de ce qu'il dit, sa main blessée le gêne plus qu'il ne le laisse paraître. Il n'a pas besoin d'autres handicaps."

"Tu veux le laisser tranquille ?" Billy a demandé.

"Je ne veux pas l'accabler. Tu le connais. Il protégera les autres avant de prendre soin de lui-même. S'il opère si loin de nous, on pourrait n'être qu'une distraction pour lui. Nous devons comprendre nos limites."

Il y a eu un long silence.

"Je m'en fiche", dit alors Billy. "Je ne vais pas rester les bras croisés s'il a des problèmes."

"Tout ce que je veux," dit Georgia, "c'est que vous l'écoutiez. S'il ne veut pas de notre soutien, ou s'il pense que c'est trop dangereux pour nous d'être impliqués, nous devons croire qu'il sait ce qu'il fait. Il sait des choses que nous ne savons pas. Il nous a fait confiance auparavant, et il ne nous a jamais induit en erreur. Promets-moi juste que tu lui rendras le compliment."

"Je ne peux pas juste... me détourner", a dit Billy.

"Je ne voudrais pas que tu le fasses", a dit Georgia. "Mais... parfois tu penses avec tes crocs et pas avec ta tête, Will." Il y a eu le doux son d'un baiser. "Je t'aime. Nous l'aiderons comme nous le pourrons. Je voulais juste que tu considères l'idée qu'il pourrait ne pas avoir besoin de nous pour la violence."

Billy a fait quelques pas lourds. Une des chaises de la cuisine a grincé. "Je ne sais pas ce qu'on peut faire d'autre."

"Eh bien", a dit Georgia. Elle a ouvert le réfrigérateur. "Qu'en est-il de ces sorciers masqués. Tu t'es approché assez près pour les sentir ?"

"J'ai essayé", a dit Billy. "Et j'étais le plus proche d'eux. Mais..."

"Mais ?"

"Je n'ai pas pu avoir d'odeur. Harry a fait quelque chose. Il a retourné la voiture. Il y a eu un flash rouge et après ça, tout ce que je pouvais sentir, c'était..."

J'ai entendu Georgia faire quelques pas, peut-être pour le toucher. "Qu'est-ce que tu as senti ?"

"Du soufre", a dit Billy, la voix un peu faible. "J'ai senti le soufre."

Il y a eu un silence.

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" Georgia a demandé.

"Que je suis inquiet pour lui", a dit Billy. "Vous auriez dû voir le regard sur son visage. La rage. Je n'ai jamais vu quelqu'un avoir l'air aussi en colère."

"Vous pensez qu'il est... quoi ? Instable ?" Georgia a demandé.

"Tu es le diplômé en psychologie", a dit Billy. "Qu'est-ce que tu en penses ?"

J'ai posé ma main sur la porte. J'ai hésité une seconde, puis je l'ai poussée.

Billy et Georgia étaient tous deux assis à une petite table dans une cuisine plutôt spacieuse, avec deux bouteilles de bière ouvertes mais non touchées sur la table. Ils ont cligné des yeux et se sont redressés, me regardant avec surprise.

"Qu'est-ce que tu en penses ?" J'ai demandé à Georgia tranquillement. "J'aimerais bien le savoir aussi."

"Harry," dit Georgia, "je suis juste une étudiante diplômée."

Je suis allé au frigo et me suis pris une bière fraîche. C'était une marque américaine, mais je n'ai pas de palais de toute façon. J'aime ma bière fraîche. J'ai tordu le bouchon, puis je me suis dirigé vers la table et me suis assis avec eux. "Je ne cherche pas un thérapeute. Vous êtes un ami. Vous l'êtes tous les deux." J'ai pris une gorgée de bière. "Dites-moi ce que vous pensez."

Georgia et Billy ont échangé un regard, et Billy a hoché la tête.

"Harry," dit Georgia, "je pense que tu dois parler à quelqu'un. Je ne pense pas que ce soit important de savoir qui c'est. Mais tu as beaucoup de pressions sur toi, et si tu ne trouves pas un moyen de les faire sortir, tu vas te faire du mal."

Billy a dit : "Les gens parlent à leurs amis, mec. Personne ne peut tout faire seul. On s'en sort ensemble."

J'ai siroté un peu plus de bière. Georgia et Billy ont fait de même. Nous sommes restés assis en silence pendant quatre ou cinq minutes.

Puis j'ai dit : "Il y a environ deux ans, je me suis exposé à une influence démoniaque. Une créature appelée Lasciel. Un ange déchu. Le genre d'être qui transforme les gens en... en vrais monstres."

Georgia me regardait, les yeux fixés sur mon visage. "Pourquoi as-tu fait ça ?"

"C'était dans une pièce d'argent", ai-je dit. "Celui qui l'a touché a été exposé. Il y avait un enfant qui n'avait aucune idée de ce que c'était. Je n'ai pas réfléchi. J'ai juste passé ma main dessus avant que l'enfant ne puisse la ramasser."

Georgia a hoché la tête. "Que s'est-il passé ?"

"J'ai pris des mesures pour le contenir," ai-je dit. "J'ai fait tout ce à quoi je pouvais penser, et pendant un moment j'ai cru que j'avais réussi." J'ai bu une autre bière. "Puis l'année dernière, j'ai réalisé que ma magie était augmentée par une énergie démoniaque appelée Hellfire. C'est ce que tu as senti ce soir, Billy, quand j'ai retourné la voiture."

"Pourquoi l'utilisez-vous ?" Billy a demandé.

J'ai secoué la tête. "Ce n'est pas mon choix. C'est juste arrivé."

Georgia a froncé les sourcils. "Je ne suis pas une experte en magie, Harry, mais d'après ce que j'ai appris, ce genre de pouvoir n'est pas gratuit."

"Non. Pas du tout."

"Alors quel était le prix ?" a-t-elle demandé.

J'ai pris une grande inspiration. Puis j'ai commencé à décoller le gant de cuir de ma main cicatrisée. "Je me suis demandé ça aussi", ai-je dit. J'ai fait glisser le gant et j'ai retourné ma main.

Les cicatrices étaient les pires à l'intérieur de mes doigts et sur ma paume. Elles ressemblaient plus à de la cire fondue qu'à de la chair humaine, toutes blanches avec des éclats de bleu là où certaines veines survivaient encore - sauf au centre exact de ma paume. Là, trois lignes de chair rose et saine formaient un sigle évoquant vaguement un sablier.

"J'ai trouvé ça là quand j'ai été brûlé", ai-je dit. "C'est une écriture ancienne. C'est le symbole du nom de Lasciel."

Georgia a pris une lente inspiration et a dit : "Oh."

Billy a regardé en arrière et en avant entre nous. "Oh ? Quoi, oh ?"

Georgia m'a jeté un regard patient et s'est tournée vers Billy. "C'est une marque de démon. Comme une marque, oui ?" Elle m'a regardé pour avoir confirmation.

J'ai hoché la tête.

"Il s'inquiète que ce démon, Lasciel, puisse exercer une sorte de contrôle sur lui d'une manière qu'il ne peut pas détecter."

"Bien", ai-je dit. "Tout ce que je sais me dit que je devrais être coupé de Lasciel. Que je devrais être en sécurité. Mais le pouvoir est toujours là, d'une manière ou d'une autre. Et si le démon influence mes pensées, tire mes ficelles, je ne peux même pas le sentir."

Georgia fronce les sourcils. "Croyez-vous que c'est une probabilité ?"

"C'est trop dangereux de supposer autre chose", ai-je dit. J'ai levé une main. "Ce n'est pas de l'orgueil démesuré. C'est juste un fait. J'ai du pouvoir. Si je l'utilise de manière imprudente ou inconsidérée, des gens pourraient être blessés. Ils pourraient mourir. Et si Lasciel m'influence d'une manière ou d'une autre..."

"Qui sait ce qui pourrait arriver", a terminé Billy, le ton sobre.

"Ouais."

"Merde", a dit Billy.

On a tous pris une gorgée de bière.

"Je suis inquiet", ai-je dit. "Je n'ai pas pu trouver de réponses. J'ai essayé tous les sorts. Rites, cérémonies, j'ai tout essayé. Ça ne s'en va pas."

"Bon sang", a soufflé Billy.

"Une influence comme celle-ci est détectable, et contraire aux lois de la magie. Si les gardiens le découvrent et me font un procès, cela pourrait suffire à me faire exécuter. Et si je m'approche du Chevalier de la Croix dont je vous ai parlé, il pourra la sentir sur moi. Je ne sais pas comment il réagirait. Ce qu'il penserait."

J'ai dégluti.

"J'ai peur."

Georgia a touché mon bras brièvement, puis a dit : " Tu ne devrais pas être si dur envers toi-même, Harry. Je te connais assez pour savoir que tu ne voudrais jamais avoir ce genre de pouvoir, et encore moins en abuser."

"Si une partie de moi n'en voulait pas," ai-je demandé, "pourquoi n'ai-je pas pris le gamin au lieu de la pièce de Lasciel ?"

Un lourd silence s'est installé dans la cuisine.

"Vous avez été des amis pour moi. Vous vous êtes battus à mes côtés quand les temps étaient durs", ai-je dit un peu plus tard. "Vous m'avez accueilli dans votre maison. Dans votre vie. Vous êtes des gens bien. Je suis désolé de ne pas avoir été plus ouvert avec vous."

"C'est de ça qu'il s'agissait ce soir ?" Billy a demandé. "Le démon ?"

"Non", ai-je dit. "Ce soir, c'était différent. Et je ne peux pas t'en parler."

"Si vous essayez de nous protéger..." Billy a commencé.

"Je ne te protège pas", ai-je dit. "Je protège quelqu'un d'autre. Si on me voit avec toi, ils pourraient être gravement blessés. Peut-être même tué."

"Je ne comprends pas. Je veux aider..." Billy a dit.

Georgia a mis sa main sur celle de Billy. Il l'a regardée, a rougi, puis a fermé la bouche.

J'ai hoché la tête et terminé la bière. "J'ai besoin que tu me fasses confiance pour un petit moment. Je suis désolé. Mais plus vite je sortirai d'ici, mieux ce sera."

"Comment pouvons-nous aider ?" Georgia a demandé.

"Le fait de savoir que tu en as envie m'aide", lui ai-je dit. "Mais c'est presque la seule chose que vous pouvez faire. Pour l'instant, du moins."

"Presque la seule chose ?"

J'ai hoché la tête. "Si je pouvais avoir quelque chose à manger, et peut-être un retour à ma voiture, je vous en serais reconnaissant."

"Nous pouvons le faire", a dit Billy.

"Merci", ai-je dit.

Chapitre dix

J'ai dévalisé le réfrigérateur et l'ai débarrassé d'une petite assiette de charcuterie pendant que Billy passait un appel à son appartement. Quelques instants plus tard, un des autres Alphas a rappelé, confirmant que la fureur autour de Bock Ordered Books avait commencé à se calmer.

"Il ne reste qu'une seule voiture de patrouille," rapporte Billy. "Plus les gars de la casse."

"Nous ne devrions pas attendre plus longtemps", ai-je dit. "Avec les flics dans le coin, tous les monstres du voisinage vont faire profil bas pendant un moment pour être prudents. Je veux être de retour et parti avant qu'ils ne bougent à nouveau."

"Mangeons dans la voiture", a suggéré Georgia, et nous nous sommes tous entassés dans son SUV.

Georgia s'est garée sur le trottoir derrière la Coccinelle et m'a fait sortir. J'avais mes clés à la main, prêt à monter et à partir. Mais quand j'ai vu la voiture, je me suis arrêté.

Quelqu'un avait brisé les fenêtres restantes de la voiture. Du verre jonchait la rue et l'intérieur de la voiture. Des parties du pare-brise manquaient, et le reste s'accrochait en une masse de lignes de fracture qui rendait l'ensemble opaque. La vitre arrière avait déjà été brisée lorsque j'ai utilisé mon anneau de force sur ce zombie plus tôt dans la soirée. Les portes et le capot étaient cabossés à des douzaines d'endroits, et les poignées de porte avaient été entièrement brisées. Les pneus s'affaissaient mollement, et je pouvais voir de longues et nettes entailles dessus sans difficulté.

Je me suis approché lentement de la voiture.

Le manche en bois d'une batte de baseball Louisville Slugger dépassait de la vitre béante du côté conducteur, l'étiquette en carton du magasin pendait encore de sa ficelle.

Billy s'est penché par la fenêtre du SUV et a laissé échapper un petit sifflement. "Wow."

"Mais d'un autre côté," ai-je dit, "maintenant toutes les fenêtres correspondent."

"Quel gâchis", a dit Georgia.

Je suis allé à l'avant de la voiture et j'ai ouvert le coffre. Il n'avait pas été trafiqué. Mon fusil à canon scié était toujours sur la banquette arrière. Billy et Georgia sont sortis et se sont dirigés vers moi.

"Gang ?" Georgia a demandé.

"Le gang n'aurait pas laissé l'arme", ai-je dit.

"Les gars avec les capuches ?" Billy a deviné.

"Je n'ai pas l'impression d'être du genre batte de baseball." Je me suis approché et j'ai ramassé la batte avec juste mon index et mon pouce, près du milieu, là où il n'y aurait pas d'empreintes digitales. Je la leur ai montrée. "Cowl aurait utilisé sa magie pour démolir la voiture, pas une batte." Je suis allé à l'arrière de la voiture et j'ai regardé le moteur. Il semblait intact. Je me suis penché par la fenêtre et j'ai essayé ma clé. Le moteur a tourné sans problème.

"Huh," dit Billy. "Qui détruit complètement une voiture mais ne touche pas au moteur ?"

"Quelqu'un m'envoie un message", ai-je dit.

Billy a pincé ses lèvres. "Qu'est-ce que ça dit ?"

"Que je dois louer une voiture, apparemment", ai-je dit. J'ai secoué ma tête. "Je n'ai pas le temps pour ça."

Billy et Georgia ont échangé un regard, et Georgia a hoché la tête. Elle s'est approchée de moi, a pris mes clés de voiture que je tenais dans ma main gauche et les a remplacées par les siennes.

"Oh, bon sang, non", ai-je dit. "Ne fais pas ça."

"Ce n'est pas un gros problème", m'a-t-elle dit. "Écoute, tu emmènes toujours ta voiture au Garage de Mike, non ?"

"Eh bien, oui, mais..."

"Mais rien", dit Billy. "Nous sommes seulement à quelques pâtés de maisons de l'appartement. On va faire remorquer votre voiture chez Mike."

Georgia a acquiescé fermement. "Ramène le 4x4 quand la Coccinelle sera prête."

J'y ai réfléchi. Voir ma voiture détruite était en fait beaucoup plus pénible que je ne le pensais. Ce n'était qu'une machine. Mais c'était ma machine. Une partie de moi était furieuse que quelqu'un ait fait ça à ma voiture.

Mon premier réflexe a été de refuser leur offre, d'amener la Coccinelle au garage et d'utiliser des taxis en attendant, mais c'était la colère qui parlait. Je me suis forcé à réfléchir et j'ai compris qu'étant donné le nombre de déplacements que je pourrais avoir à faire dans un avenir proche, je ne pouvais pas me le permettre. Je ne pouvais pas non plus me permettre le temps que me coûteraient les transports en commun, à supposer que je puisse les utiliser. Bon sang, mais je déteste ravaler ma fierté.

"C'est une nouvelle voiture. Quelque chose va exploser."

"Elle est toujours sous garantie", a dit Georgia.

Billy m'a fait un signe du pouce. "Bonne chasse, Harry. Quoi que tu cherches."

Je lui ai fait un signe de tête et j'ai dit : "Merci."

Je suis monté dans le 4x4 et je suis parti pour parler à la seule personne à Chicago qui en savait autant que moi sur la magie et la mort.

Mortimer Lindquist s'était plutôt bien débrouillé ces deux dernières années, et il avait quitté le petit ranch en stuc d'importation californienne où il se trouvait la dernière fois que je lui avais rendu visite. Maintenant il travaillait dans un duplex converti dans Bucktown. Mort louait les deux moitiés du duplex, et dirigeait son entreprise d'un côté, avec sa maison de l'autre. Il n'y avait pas de voitures dans l'allée de l'entreprise, même s'il travaillait surtout la nuit. Il doit avoir déjà remballé pour la soirée. Il avait abandonné le décor faux-gothique qui ornait auparavant son lieu de travail, ce qui était un signe d'espoir. J'avais besoin de l'aide de quelqu'un avec de réelles compétences, pas d'un charlatan avec un lot de gadgets.

J'ai garé le SUV dans l'allée de l'entreprise, en fauchant un carré de pensées jaunes. Je n'avais pas l'habitude de conduire quelque chose d'aussi grand. La Coccinelle était peut-être petite et lente, mais au moins je savais exactement où ses pneus allaient aller.

Les lumières étaient toutes éteintes. Je me suis servi du heurtoir en laiton accroché à la porte de la maison.

Quinze minutes plus tard, un petit homme à l'air fatigué répond. Il était de petite taille, pesait entre vingt et trente kilos de trop, et avait renoncé à dissimuler sa calvitie pour se raser complètement le crâne. Il était enveloppé dans un épais peignoir marron et portait des pantoufles grises aux pieds.

"Il est trois heures du matin", s'est plaint Mort. "Mais qu'est-ce que tu..." Il a vu mon visage et ses yeux se sont agrandis sous l'effet de la panique. Il s'est empressé de fermer la porte.

J'ai planté mon bâton de chêne dans l'embrasure de la porte et l'ai empêché de la refermer. "Salut, Mort. Tu as une minute ?"

"Va-t-en, Dresden," dit le petit homme. "Peu importe ce que tu veux, je ne l'ai pas."

Je me suis appuyé sur mon bâton et j'ai affiché un sourire affable. "Mort, après tout ce qu'on a vécu ensemble, je ne peux pas croire que tu me parles comme ça."

Mort a fait un geste furieux vers une cicatrice pâle sur son cuir chevelu. "La dernière fois que j'ai eu une conversation avec vous, je me suis retrouvé avec une commotion cérébrale et quinze points de suture à la tête".

"J'ai besoin de votre aide", ai-je dit.

"Ha," dit Mort. "Merci, mais non. Tu pourrais aussi bien me demander de peindre une cible sur ma poitrine." Il a donné un coup de pied à mon bâton, mais pas très fort. Ces pantoufles n'auraient pas très bien protégé son pied. "Sortez, avant que quelque chose ne vous voie ici."

"Je ne peux pas faire ça, Mort", ai-je dit. "Il y a de la magie noire dans l'air. Tu le sais, n'est-ce pas ?"

Le petit homme m'a regardé en silence pendant un moment. Puis il a dit : "Pourquoi penses-tu que je veux que tu partes ? Je ne veux pas être vu avec toi. Je ne suis pas impliqué."

"Tu l'es maintenant", ai-je dit. J'ai continué à sourire, mais tout ce que je voulais, c'était lui envoyer un coup sur le nez. Je suppose que mes sentiments ont dû se refléter dans mon expression, parce que Mort a regardé mon visage et a blanchi. "Les gens ont des problèmes. Je les aide. Maintenant ouvre cette foutue porte et aide-moi, ou je jure devant Dieu que je vais venir camper sur ta pelouse dans mon sac de couchage."

Les yeux de Mort s'écarquillèrent et il regarda à l'extérieur de la maison, l'énergie nerveuse faisant papillonner ses yeux rapidement. "Espèce de fils de pute", a-t-il dit.

"Croyez-le."

Il a ouvert la porte. J'ai marché à l'intérieur et il l'a fermée derrière moi, en faisant claquer plusieurs verrous.

L'intérieur de la maison était propre, digne d'une entreprise. Le hall d'entrée avait été transformé en une petite salle d'attente, et au-delà se trouvait le reste du premier étage, une pièce richement colorée, bordée de bougies dans des appliques, maintenant éteintes, avec une grande table en bois foncé poli entourée de chaises assorties sculptées à la main. Mort entre dans sa salle de spiritisme, prend une boîte d'allumettes de cuisine et commence à allumer quelques bougies.

"Alors ?", a-t-il demandé. "Tu vas me montrer à quel point tu es tout-puissant ? Appeler un coup de vent dans mon bureau ? Peut-être claquer quelques portes pour l'effet dramatique ?"

"Vous voulez que je le fasse ?"

Il a jeté les allumettes sur la table et s'est assis à sa tête. "Peut-être que je n'ai pas été clair avec toi, Dresden," dit Mort. "Je ne suis pas un sorcier. Je ne fais pas partie du Conseil. Je n'ai aucun intérêt à attirer leur attention ou celle de leurs ennemis. Je ne participe pas à votre guerre contre les vampires. J'aime mon sang là où il est."

"Ce n'est pas à propos des vampires", j'ai dit.

Mort a froncé les sourcils. "Non ? Les choses se calment, alors ?"

J'ai grimacé et pris un siège quelques chaises plus loin. "Il y a eu une méchante bagarre à Mexico il y a trois semaines, et les Wardens ont plutôt bien saigné le nez de la Cour Rouge. Il semble que cela ait mis un frein à leurs plans pour une raison quelconque."

"Je me prépare à riposter", a dit Mort.

"Tout le monde s'en doute", ai-je dit. "On ne sait juste pas où et quand."

Mort expira et appuya son front sur le talon d'une main. "Vous savez que j'ai trouvé quelqu'un qu'ils avaient tué il y a quelques années ? Un jeune garçon, peut-être dix ans."

"Un fantôme ?" J'ai demandé.

Mort a acquiescé. "Le petit gars n'avait aucune idée de ce qui se passait. Il ne savait même pas qu'il était mort. Ils ont coupé sa gorge avec une lame de rasoir. On pouvait à peine voir la marque, sauf s'il se tournait pour regarder par-dessus son épaule droite."

"C'est ce qu'ils font", ai-je dit. "Comment pouvez-vous voir des choses comme ça et ne pas vouloir les combattre ?"

"De mauvaises choses arrivent aux gens, Dresden," dit Mort. "Je suis vraiment désolé pour ça, mais je ne suis pas toi. Je n'ai pas le pouvoir de changer ça."

"Comme l'enfer que tu n'as pas", j'ai dit. "Tu es un ectomancien. L'un des plus forts que j'ai rencontrés. Tu as accès à toutes sortes d'informations. Tu pourrais faire beaucoup de bien."

"L'information n'arrête pas les crocs, Dresden. Si je commence à utiliser ce que je sais contre eux, je serai une menace. Cinq minutes après m'être impliqué, je serai celui qui aura la gorge tranchée."

"Mieux vaut eux que toi, hein ?"

Il a levé les yeux et a écarté les mains. "Je suis ce que je suis, Dresden. Un lâche. Je ne m'en excuse pas." Il a croisé ses doigts et m'a regardé sobrement. "Quel est le moyen le plus rapide pour moi de vous éloigner de ma maison et de sortir de ma vie ?"

J'ai appuyé mon bâton contre la table et je me suis affalé sur ma chaise. "Que savez-vous de ce qui s'est passé en ville ces derniers temps ?"

"Magie noire ?" Mort a demandé. "Pas vraiment. J'ai fait des cauchemars, ce qui est inhabituel. Les morts sont nerveux depuis plusieurs jours. Il a été difficile de les faire répondre à une convocation, même avec Halloween qui approche."

"C'est déjà arrivé avant ?" J'ai demandé.

"Pas à cette échelle", a dit Mort. "J'ai demandé, mais ils ne veulent pas m'expliquer pourquoi ils ont peur. D'après mon expérience, c'est une façon pour les entités spirituelles de réagir à la présence de puissances obscures."

J'ai hoché la tête, en fronçant les sourcils. "C'est de la nécromancie", ai-je dit. "Tu as déjà entendu parler d'un gars nommé Kemmler ?"

Les yeux de Mort se sont agrandis. "Oh, mon Dieu. Ses disciples ?"

"Je pense que oui", ai-je dit. "Beaucoup d'entre eux."

Le visage de Mort est devenu un peu vert. "Ça explique pourquoi ils ont si peur."

"Pourquoi ?"

Il a fait un signe de la main. "Les morts sont terrifiés par ce qui bouge dehors. Les nécromanciens peuvent les asservir. Les contrôler. Même les détruire."

"Pour qu'ils puissent sentir leur pouvoir ?" J'ai demandé.

"Absolument."

"Bien", ai-je dit. "Je comptais là-dessus."

Mort a froncé les sourcils et haussé un sourcil.

"Je ne sais pas combien d'entre eux sont en ville", ai-je dit. "J'ai besoin de savoir où ils sont - ou au moins combien d'entre eux sont ici. Je veux que vous demandiez aux morts de m'aider à les localiser."

Il a levé les deux mains. "Ils ne le feront pas. Je peux vous le dire avec certitude. Vous ne pourriez pas faire en sorte qu'un fantôme apparaisse à portée de cri d'un nécromancien."

"Allez, Mort. Ne commence pas à me cacher des choses."

"Je ne le suis pas", dit-il, en levant deux doigts en signe de reconnaissance scout. "Mon serment d'honneur sur ça."

J'ai expiré, frustré. "Et la magie résiduelle ?"

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Chaque fois que ces nécromanciens travaillent avec la magie noire, cela laisse une sorte de tache ou d'empreinte. Je peux la sentir si je suis assez près."

"Alors pourquoi tu ne le fais pas ?"

"C'est une grande ville", ai-je dit. "Et quoi que ces fous manigancent, il faut que ça se passe avant minuit, à Halloween. Je n'ai pas le temps de parcourir une grille en espérant m'approcher."

"Et vous pensez que les morts le feront ?"

"Je pense que les morts peuvent traverser les murs et le sol, et qu'ils sont beaucoup plus nombreux que moi", ai-je dit. "Si vous leur demandez, ils pourraient le faire."

"Ils pourraient attirer l'attention sur eux, tu veux dire", dit Mort. "Non. Ils sont peut-être morts, mais ça ne veut pas dire qu'ils ne peuvent pas être blessés. Je ne vais pas risquer ça pour des querelles internes au Conseil."

J'ai cligné des yeux pendant une seconde. Il y a quelques années, Mort avait à peine réussi à sortir de sa bouteille assez longtemps pour faire croire à des idiots crédules qu'il pouvait parler à leurs proches décédés. Même après avoir remis de l'ordre dans sa vie et commencé à récupérer ses talents atrophiés, il n'avait jamais montré d'indication particulière qu'il voulait autre chose que de faire du profit avec ses véritables compétences plutôt qu'avec la fraude. Mort s'est toujours soucié du numéro un.

Mais pas ce soir. J'ai reconnu la lumière calme et constante dans ses yeux. Il n'allait pas se laisser faire sur ce sujet. Peut-être que Mort n'était pas prêt à aller jusqu'au bout pour ses semblables, mais apparemment avec les morts, c'était différent. Je ne m'attendais pas à ce que le petit ectomancien ait une colonne vertébrale, même si elle n'était que partielle.

J'ai pesé mes options. Je pouvais toujours essayer de m'appuyer davantage sur Mort, mais j'étais presque sûr que cela ne me servirait pas à grand-chose. Je pouvais essayer de contacter moi-même les fantômes de Chicagoland, mais si je connaissais la théorie de base de l'ectomancie, je n'avais aucune expérience pratique en la matière. Je n'avais pas de temps à perdre à patauger comme un débutant dans un domaine de la magie totalement étranger à mon expérience pratique.

"Mort," j'ai dit, "écoute. Si tu le penses vraiment, je le respecterai. Je vais y aller tout de suite."

Il a froncé les sourcils, les yeux méfiants.

"Mais il ne s'agit pas de politique de sorciers", ai-je dit. "Les disciples de Kemmler ont déjà tué au moins une personne ici en ville, et ils vont en tuer d'autres."

Il s'est un peu affaissé sur sa chaise et a fermé les yeux. "De mauvaises choses arrivent aux gens, Dresden. Ce n'est pas ma faute."

"S'il te plaît", j'ai dit. "Mort, j'ai une amie impliquée dans tout ça. Si je ne m'occupe pas de ces connards, elle va être blessée."

Il n'a pas ouvert les yeux et ne m'a pas répondu.

Bon sang. Je ne pouvais pas le forcer à m'aider. S'il ne voulait pas être déplacé, il ne voulait pas être déplacé.

"Merci pour rien alors, Mort", lui ai-je dit. Ma voix semblait plus fatiguée qu'amère. "Continue à veiller sur le numéro un." Je me suis levé, j'ai pris mon bâton et je me suis dirigé vers la porte.

Je l'avais déverrouillée et à moitié ouverte quand Mort a dit : "Comment s'appelle-t-elle ?"

J'ai fait une pause et j'ai inspiré lentement. "C'est Murphy", ai-je dit sans me retourner. "Karrin Murphy."

Il y a eu un long silence.

"Oh", dit Mort alors. "Tu aurais dû le dire. Je vais leur demander."

J'ai regardé par-dessus mon épaule. L'ectomancien s'est levé et s'est dirigé vers un bureau bas. Il en a retiré plusieurs articles et a commencé à les étaler sur la table.

J'ai refermé la porte et l'ai verrouillée, puis je suis retourné vers l'ectomancien. Mort a déplié un plan des rues de Chicago en papier et l'a posé à plat sur la table. Puis il a placé des bougies à chacun de ses coins et les a allumées. Enfin, il a versé de l'encre rouge d'une petite fiole dans un atomiseur de parfum.

Après l'avoir observé un moment, j'ai demandé : "Pourquoi ?"

"Je connaissais son père", a dit Mort. "Je connais son père."

"C'est une bonne personne", ai-je dit.

"C'est ce que j'entends." Il a fermé les yeux un moment et a pris une profonde inspiration. "Dresden, j'ai besoin que tu sois tranquille pendant un moment. Je ne peux pas me permettre une distraction."

"Très bien", ai-je dit.

"Je vais leur demander", a dit Mort. "Vous ne m'entendrez pas, mais eux, oui. Je vais pulvériser l'encre dans l'air au-dessus de la carte, et ils la feront descendre partout où ils trouveront une de tes empreintes."

"Tu penses que ça va marcher ?" J'ai demandé.

Il a haussé les épaules. "Peut-être. Mais je n'ai jamais fait ça avant." Il a fermé les yeux et a ajouté, "Shhh."

J'ai attendu en essayant de ne pas gigoter. Mort est resté complètement immobile pendant plusieurs minutes, puis ses lèvres ont commencé à bouger. Aucun son n'en sortait, à l'exception des soupirs silencieux de la respiration lorsqu'il inspirait. Il s'est mis à transpirer soudainement et abondamment, son crâne chauve luisant à la lumière des bougies. L'air a soudainement vibré contre mon visage, et des éclairs de froid ont parcouru mon corps au hasard. Une seconde plus tard, j'ai pris conscience d'une autre présence dans la pièce. Puis une autre. Et une troisième. Quelques secondes plus tard, bien que je ne voyais ni n'entendais personne, j'ai eu la certitude que la pièce était remplie de gens, et un sentiment de claustrophobie m'a donné envie de sortir prendre l'air. C'était définitivement magique, mais différent de tout ce que j'avais ressenti auparavant. J'ai lutté contre la sensation d'enfermement et de panique et suis resté assis, immobile et silencieux.

Mort acquiesça vivement, prit l'atomiseur et pulvérisa un brouillard d'encre rouge dans l'air au-dessus de la carte.

J'ai retenu ma respiration et me suis penché plus près.

La brume dériva sur la carte, mais au lieu de s'étendre uniformément, les fines gouttelettes commencèrent à tourbillonner en vortex miniatures, comme de minuscules tornades sanglantes balayant la carte. Des cercles écarlates se sont formés à la base des mini-tornades, jusqu'à ce que les cônes tourbillonnants se transforment en lignes verticales, puis disparaissent.

Mort a poussé un grognement et s'est affaissé sur sa chaise, à bout de souffle.

Je me suis levé et j'ai examiné le plan des rues à la lumière des bougies.

"Ça a marché ?" Mort râle.

"Je pense que oui", ai-je dit. J'ai mis mon doigt à côté d'un des plus grands cercles rouges. "C'est l'Institut médico-légal. L'un d'eux y a créé un zombie plus tôt dans la soirée."

Mort s'est assis et s'est penché en avant sur la carte, les yeux vitreux de fatigue. Il a pointé un autre point sanglant. "Celui-là. C'est le Field Museum."

J'ai tracé mon doigt jusqu'à un autre. "Celui-ci est dans un quartier assez difficile. Je pense que c'est un immeuble d'habitation." Je suis passé à la suivante. "Un cimetière. Et puis quoi encore, à O'Hare ?"

Mort a secoué sa tête. "L'encre est plus sombre que les autres. Je pense que ça veut dire que c'est sous l'aéroport, dans Undertown."

"Uh-huh", j'ai dit. "C'est logique. Deux de plus. Une allée en bas de Burnham Park, et un trottoir sur Wacker."

"Six", dit Mort.

"Six", j'ai accepté.

Six nécromanciens comme Grevane et Cowl.

Et un seul de moi.

Les cloches de l'enfer.

Chapitre 11

J'ai heurté ma vieille boîte aux lettres en fer avec l'aile avant de ce stupide SUV alors que je m'engageais dans l'allée de mon appartement. La boîte a cabossé un coin du capot du véhicule et s'est renversée avec un lourd bruit. J'ai garé le SUV et j'ai enfoncé le poteau sur lequel la boîte aux lettres était montée dans le sol, mais l'impact avait plié le poteau. Ma boîte aux lettres s'est penchée d'un côté, mais elle est restée debout. C'est suffisant pour moi.

J'ai rassemblé mon matériel, y compris le fusil à canon scié que j'avais retiré de la Coccinelle, et je suis rentré à l'intérieur en vitesse.

J'ai posé mes affaires et j'ai verrouillé mes protections et la lourde porte en acier que j'avais fait installer après qu'un grand méchant démon ait soufflé et fait exploser la porte d'origine. Ce n'est qu'après les avoir tous fermement fixés que j'ai pris une lente inspiration et commencé à me détendre. Le salon n'était éclairé que par les braises du feu et quelques petites flammes. De l'alcôve de la cuisine, j'ai entendu le doux bruit sourd de la queue de Mouse qui s'agitait contre la glacière.

Thomas était assis dans le grand fauteuil confortable près du feu, caressant distraitement Mister. Mon chat, pelotonné sur les genoux de Thomas, me regardait avec des yeux lourds.

"Thomas", ai-je dit.

"Tout est calme au sous-sol", a murmuré Thomas. "Quand Butters s'est calmé, il a failli perdre connaissance. Je lui ai dit qu'il pouvait dormir dans le lit."

"Bien", ai-je dit. J'ai pris mon exemplaire d'Erlking, allumé quelques bougies sur la table d'appoint et me suis allongée sur le canapé.

Thomas a arqué un sourcil.

"Oh", ai-je dit en me redressant. "Désolé, je n'ai pas réfléchi. Tu veux probablement dormir."

"Pas spécialement", a-t-il dit. "Quelqu'un doit faire le guet, de toute façon."

"Tu vas bien ?" Je lui ai demandé.

"Je n'ai juste pas envie de dormir pour le moment. Tu peux prendre le canapé."

J'ai hoché la tête et je me suis installé à nouveau. "Tu veux parler ?"

"Si c'était le cas, je serais en train de parler." Il s'est remis à regarder le feu et à caresser le chat.

Il était encore contrarié, évidemment, mais j'avais appris qu'il était inutile de commencer à pousser Thomas, même si j'étais bien intentionnée. Il s'entêterait par pure obstination, et la conversation n'aboutirait à rien.

"Merci", ai-je dit, "de veiller sur Butters pour moi."

Thomas a acquiescé.

Nous sommes tombés dans un silence détendu, et j'ai commencé à lire le livre.

Un peu plus tard, je me suis endormi.

J'ai rêvé presque immédiatement. Des arbres menaçants, pour la plupart à feuilles persistantes, s'élevaient autour d'une petite clairière. En son centre, un feu de camp modeste et soigné étincelait et crépitait. Je pouvais sentir l'odeur d'un lac quelque part à proximité, la mousse, les fleurs et les poissons morts se mêlant à l'odeur de pin moisi. L'air était assez froid pour me faire frissonner, et je me suis rapproché un peu plus du feu, mais même ainsi j'avais l'impression d'être dos à un glacier. De quelque part au-dessus de nous parvenait le cri sauvage et klaxonnant des oies en migration sous un croissant de lune. Je ne reconnaissais pas l'endroit, mais il me semblait parfaitement familier.

Une plate-forme de camping était à cheval sur le feu, tenant une tasse à café en fer blanc et un pot suspendu de ce qui sentait comme une sorte de ragoût riche, peut-être de la venaison.

Mon père était assis de l'autre côté du feu.

Malcolm Dresden était un homme grand et svelte, aux cheveux noirs et aux yeux bleus fixes. Ses jeans étaient aussi usés que ses chaussures de randonnée en cuir, et je pouvais voir qu'il portait sa chemise de flanelle rouge et blanche préférée sous sa veste de chasse doublée de polaire. Il s'est penché en avant et a remué le pot, puis a pris une gorgée de la cuillère.

"Pas mal", dit-il. Il a pris deux tasses en étain sur l'une des pierres entourant le feu et a attrapé la cafetière par sa poignée en bois. Il versa du café dans les deux tasses, suspendit la cafetière au-dessus du feu et m'en offrit une. "Tu as assez chaud ?"

J'ai accepté la tasse et je l'ai regardé fixement pendant un moment. Je m'attendais peut-être à ce qu'il soit exactement comme dans mes souvenirs, mais ce n'était pas le cas. Il avait l'air si mince. Il avait l'air jeune, peut-être même plus jeune que moi. Et... tellement, tellement ordinaire.

"Tu es sourd, fiston ?" demanda mon père en souriant. "Ou muet ?"

Je cherchais mes mots. "Il fait froid ici."

"C'est ça", a-t-il convenu.

Il a sorti deux paquets de crème en poudre d'un sac à dos et me les a passés, ainsi que deux paquets de sucre. Nous avons préparé le café en silence et l'avons siroté pendant quelques instants. Il m'a rempli d'une chaleur terreuse et satisfaisante qui a rendu le terrible frisson le long de ma colonne vertébrale plus supportable.

"C'est un changement de rythme agréable par rapport à mon rêve habituel", ai-je dit.

"Comment ça ?" a demandé mon père.

"Moins de tentacules. Moins de cris. Moins de mort."

Juste à ce moment-là, dans l'obscurité sous les arbres, quelque chose a poussé un cri étrange, gémissant, extraterrestre. J'ai frissonné et mon cœur a battu un peu plus vite.

"La nuit est jeune", dit sèchement mon père.

Il y a eu un bruit sec dans les bois, et j'ai vu les cimes de plusieurs arbres se balancer successivement alors que quelque chose, quelque chose de grand, se déplaçait parmi eux. D'arbre en arbre, la menace invisible se déplaçait, tournant autour de la petite clairière. J'ai baissé les yeux et j'ai vu des ondulations à la surface de mon café. Ma main tremblait.

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai demandé.

"Méfie-toi du Jabberwock, mon fils", dit-il. Il prit une gorgée de son café et considéra sans crainte le mouvement dans les arbres. "Tu sais ce que c'est. Tu sais ce qu'il veut."

J'ai dégluti. "Le démon."

Il a hoché la tête, les yeux bleus sur les miens.

"Je ne pense pas..."

"Je n'ai plus d'épées vorpalines", a dit mon père. Il a fouillé dans le sac et m'a lancé une barre chocolatée miniature. "Le plus proche que je puisse avoir est un Snickers."

"Tu appelles ça une réplique drôle ?" J'ai demandé.

"Regardez qui parle."

"Alors", ai-je dit. "Pourquoi n'ai-je pas rêvé de toi avant ?"

"Parce que je n'avais pas le droit de te contacter avant", a dit mon père sans hésiter. "Pas avant que d'autres aient franchi la ligne."

"Autorisé ?" J'ai demandé. "Quels autres ? Quelle ligne ?"

Il a fait un signe de la main. "Ce n'est pas important. Et nous n'avons pas beaucoup de temps ici avant son retour."

J'ai soupiré et me suis frotté les yeux. "Ok, j'en ai fini avec ce stupide rêve nostalgique. Pourquoi ne retournes-tu pas d'où tu viens et je ferai un beau rêve apaisant où je vais aller travailler nu."

Il a rigolé. "C'est mieux. Je sais que tu as peur, mon fils. Tu as peur pour tes amis. Peur pour toi-même. Mais sache ceci : Tu n'es pas seul."

J'ai cligné des yeux plusieurs fois sur lui. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Je veux dire que je ne suis pas une partie de ton propre subconscient, fils. Je suis moi. Je suis réel."

"Ne le prends pas mal, mais bien sûr, la version de rêve de toi dirait ça", ai-je dit.

Il a souri. "C'est ce que votre cœur vous dit que je suis ? Une ombre rêvée de la mémoire ?"

Je l'ai regardé fixement pendant une minute et puis j'ai secoué la tête. "Ca ne peut pas être toi. Tu es mort."

Il s'est levé, a fait le tour du feu, puis a posé un genou à terre à côté de moi. Il a mis sa main sur mon épaule. "Oui. Je suis mort. Mais ça ne veut pas dire que je ne suis pas là. Ça ne veut pas dire que je ne t'aime pas, mon garçon."

La lumière du feu s'est brouillée devant mes yeux, et une horrible douleur a traversé ma poitrine. "Papa ?"

Sa main s'est resserrée. "Je suis là."

"Je ne comprends pas", ai-je dit. "Pourquoi ai-je si peur ?"

"Parce que vous avez plus à perdre que vous ne l'avez jamais fait auparavant", a-t-il dit. "Votre frère. Tes amis. Tu t'es ouvert à eux. Vous les avez aimés. Vous ne pouvez pas supporter l'idée que quelqu'un puisse vous les enlever."

"Ça commence à être trop", ai-je dit. Ma voix a tremblé. "Je suis de plus en plus blessé et fatigué. Ils continuent de s'en prendre à moi. Je ne suis pas une sorte de super-héros. Je suis juste moi. Et je ne voulais pas de tout ça. Je ne veux pas mourir."

Il a posé son autre main sur mon autre épaule et m'a regardé attentivement. J'ai rencontré ses yeux pendant qu'il parlait. "Cette peur est naturelle. Mais c'est aussi une faiblesse. Un chemin d'attaque pour ce qui s'attaque à ton esprit. Tu dois apprendre à la contrôler."

"Comment ?" J'ai chuchoté.

"Personne ne peut vous le dire", a-t-il dit. "Pas moi. Pas un ange. Et pas un ange déchu. Tu es le produit de tes propres choix, Harry, et rien ne peut changer ça. Ne laisse pas quelqu'un ou quelque chose te dire le contraire."

"Mais... mes choix n'ont pas toujours été très bons", ai-je dit.

"Qui l'a fait ?" a-t-il demandé. Il m'a souri et s'est levé. "Je suis désolé, mon fils, mais je dois y aller."

"Attends", ai-je dit.

Il a posé sa main sur ma tête et, pendant une brève seconde, je suis redevenue une enfant, fatiguée et petite, mais absolument certaine de la force de mon père.

"Mon garçon. Il y a encore tellement de choses devant toi."

"Tant que ça ?" J'ai chuchoté.

"Douleur. Joie. Amour. Mort. Mal de cœur. Eaux terribles. Désespoir. Espoir. J'aurais aimé être avec toi plus longtemps. J'aurais aimé pouvoir t'aider à t'y préparer."

"Pour quoi ?" Je lui ai demandé.

"Shhhhh," il a dit. "Dors. Je vais garder le feu allumé jusqu'au matin."

Et l'obscurité et la nuit profonde, silencieuse, béatement reposante m'ont entièrement avalé.

Chapitre 12

Le lendemain matin, mon cerveau était envahi par trop de pensées et d'inquiétudes pour permettre une réflexion productive. Je ne pouvais pas me permettre cela. Jusqu'à ce que je sache exactement ce qui se passait et comment l'arrêter, l'arme la plus importante de mon arsenal était la raison.

J'avais besoin de me vider la tête.

J'ai enfilé mes vêtements de course aussi discrètement que possible, mais aussi fatigué que Butters avait l'air, j'aurais probablement pu me parer d'une armure complète de plaques Renaissance sans le réveiller. J'ai emmené Mouse faire sa promenade matinale, j'ai rempli une bouteille en plastique d'eau froide et je me suis dirigé vers la porte.

Thomas m'attendait devant le SUV, habillé comme moi d'un short et d'un T-shirt. Seulement, il donnait l'impression d'être décontracté et chic, alors que j'avais l'air d'avoir acheté ma garde-robe dans des vide-greniers.

"Où est la Coccinelle ?" a-t-il demandé.

"Boutique", ai-je dit. "Quelqu'un l'a battu."

"Pourquoi ?"

"Pas encore sûr", j'ai dit. "Envie d'une course ?"

"Pourquoi ?" a-t-il demandé.

"Ma tête est pleine. J'ai besoin de bouger."

Thomas a hoché la tête en signe de compréhension. "Où ?"

"Plage."

"Bien sûr", a-t-il dit. Il a fait un crochet du pouce vers le SUV. "C'est quoi ce bateau de guerre ?"

"Billy et Georgia me l'ont prêté."

"C'était gentil de leur part."

"Joli et stupide. Elle ne tiendra pas longtemps si je la conduis." J'ai soupiré.

"Mais j'ai besoin des roues. Viens. L'aube est passée, mais je ne veux toujours pas laisser Butters seul longtemps."

Il a hoché la tête, et nous sommes montés dans le SUV. "Tu veux me dire ce qui se passe ?"

"Mon Dieu, pas avant que je puisse me défouler en courant."

"Je t'entends", a-t-il dit, et nous sommes restés silencieux jusqu'à la plage.

La plage de North Avenue est l'un des endroits les plus populaires de la ville en été. En ce matin nuageux de la fin octobre, il n'y a pas grand monde. Il y avait deux autres voitures dans le parking, appartenant probablement aux deux autres joggeurs qui avançaient régulièrement sur la piste de course.

J'ai garé le SUV, et Thomas et moi sommes sortis. J'ai passé quelques minutes à m'étirer, même si ce n'était probablement pas aussi complet que cela aurait dû l'être. Thomas s'est juste appuyé contre le SUV, me regardant sans faire de commentaire. D'après ce que j'ai vu, les vampires ne semblent pas avoir de gros problèmes de muscles froissés. Je lui ai fait un signe de tête, et nous avons tous les deux rejoint la piste de course, en commençant par le jogging le plus lent que je pouvais gérer. J'ai couru comme ça pendant environ dix minutes avant de me sentir assez chaud pour accélérer le rythme. Thomas me suivait tout le temps, les yeux mi-clos et distants. Ma respiration a atteint une cadence confortable, dure mais pas laborieuse. Thomas ne respirait pas fort non plus au début, mais mes jambes sont beaucoup plus longues que les siennes, et j'avais pris goût à la course à pied comme exercice ces dernières années. Je suis passé à la vitesse supérieure, et il a finalement commencé à travailler pour me suivre.

Nous avons couru le long de la plage, passé la maison de la plage - une grande structure construite pour ressembler aux quelques ponts supérieurs d'un vieux bateau de rivière, donnant l'impression que le navire s'était enfoncé dans le sable de la plage. Au bout de la plage, nous faisions demi-tour et revenions. Nous avons fait l'aller-retour trois fois avant que je ne ralentisse un peu le rythme et que je dise : "Tu veux entendre ce qui se passe ?"

"Oui", a-t-il dit.

"Ok." Il n'y avait personne à proximité, et le soleil s'était suffisamment levé pour percer la ligne d'horizon de Chicago. Mavra ne pouvait pas écouter elle-même, et il était peu probable qu'un complice mortel le fasse aussi. C'était l'intimité la plus proche de l'idéal que je pouvais obtenir. J'ai commencé par l'arrivée du colis de Mavra et j'ai raconté à Thomas les événements de toute la soirée.

"Tu sais ce qu'on devrait faire ?" Thomas a demandé quand j'ai eu fini. "On devrait tuer Mavra. On pourrait en faire un projet familial."

"Non," j'ai dit. "Si nous l'éliminons, Murphy sera celui qui en souffrira."

"Ouais, ouais", a dit Thomas. "Je suis presque sûr que je sais ce que Murphy aurait à dire à ce sujet."

"Je ne veux pas qu'on en arrive là", ai-je dit. "De plus, quel que soit le Mot de Kemmler, il y a des gens très méchants qui le cherchent. C'est probablement une bonne idée de s'assurer qu'ils ne l'obtiennent pas."

"Exact", dit Thomas. "Donc tu le gardes loin des gens méchants pour pouvoir le donner au méchant vampire."

"Pas si je peux l'empêcher", ai-je dit.

"Donc Murphy est brûlé de toute façon ?" a-t-il demandé.

J'ai rétréci mes yeux. "Pas si je peux l'aider."

"Comment allez-vous gérer ça ?"

"J'y travaille", ai-je dit. "La première étape est de trouver le Mot de Kemmler, sinon tout est foutu."

"Comment faites-vous ça ?"

"La carte", ai-je dit. "Je ne pense pas que ces gars se baladent en faisant de la grande magie noire sans raison. J'ai besoin de vérifier où ils ont été et de comprendre ce qu'ils faisaient."

"Et Butters ?" Thomas a demandé.

"Pour l'instant, nous le gardons derrière mes protections. Je ne sais pas pourquoi Grevane le voulait, et jusqu'à ce que je le sache, il doit faire profil bas."

"Je doute que Grevane cherchait un afficionado de la polka", dit Thomas.

"Je sais. Ça a un rapport avec l'un des corps de la morgue."

"Alors pourquoi ne pas y aller ?" Thomas a demandé.

"Parce que le garde a été tué là-bas. Il y a du sang partout, peut-être le corps du garde, et Dieu seul sait ce que Grevane a fait de l'endroit après notre départ. Les flics doivent avoir bien verrouillé l'endroit maintenant, et ils voudront certainement avoir une longue discussion avec tous ceux qui auraient pu y être. Je ne peux pas me permettre de tourner en rond dans une salle d'interrogatoire en ce moment. Butters non plus."

"Alors demandez à Murphy de regarder autour de lui", a dit Thomas.

J'ai serré les dents pendant quelques pas. "Je ne peux pas. Murphy est en vacances."

"Oh", a-t-il dit.

"J'arrose ses plantes."

"Bien."

"Pendant qu'elle est à Hawaii."

"Uh-huh", a-t-il dit.

"Avec Kincaid."

Thomas a arrêté de courir.

Je ne l'ai pas fait.

Il m'a rattrapé une centaine de mètres plus loin. "Eh bien, c'est une salope."

J'ai grogné. "Je pense qu'elle voulait que je lui dise de ne pas y aller", ai-je dit. "Je pense que c'est pour ça qu'elle est venue me voir."

"Alors pourquoi tu ne l'as pas fait ?" a-t-il demandé.

"Je ne l'ai réalisé que lorsqu'il était trop tard. De plus, ce n'est pas ma petite amie. Ou quoi que ce soit. Ce n'est pas à moi de lui dire qui elle doit voir." J'ai secoué la tête. "D'ailleurs... Je veux dire, si ça devait être bien avec Murphy, ça aurait été bien avant maintenant, non ? Si on s'implique et que ça ne marche pas, ça va vraiment tout gâcher pour moi. Je veux dire, la plupart de mes revenus proviennent de travaux pour SI."

"C'est très raisonnable et mature, Harry", a dit Thomas.

"Il est plus intelligent de ne pas essayer de compliquer les choses."

Thomas a froncé les sourcils pendant un moment. Puis il a dit : "Tu es sérieux, n'est-ce pas ?"

J'ai haussé les épaules. "Je suppose que oui. Ouais."

"Petit frère", a-t-il dit, "Je n'arrive pas à croire que tu sois si stupide parfois."

"Stupide ? Vous venez de me dire que c'était raisonnable."

"Vos excuses le sont", a dit Thomas, "mais pas l'amour".

"Nous ne sommes pas amoureux !"

"Ça ne sera jamais le cas", a dit Thomas, "si tu continues à être logique à ce sujet."

"Comme si tu étais du genre à parler."

Les chaussures de Thomas frappent la piste un peu plus vivement. "Je sais ce que c'est que de le perdre. Ne soyez pas un idiot, Harry. Ne le perds pas comme je l'ai fait."

"Je ne peux pas perdre ce que je n'ai jamais eu."

"Vous avez une chance", a-t-il dit, un grognement dans ses mots, et j'ai eu le sentiment soudain qu'il s'était rapproché de façon précaire d'une action violente. "Et c'est plus que ce que j'ai."

Je ne l'ai pas poussé. Nous sommes arrivés à la fin du sentier et nous en sommes sortis, ralentissant pour marcher le long de la plage, en serpentant. "Thomas", ai-je dit, "qu'est-ce qui ne va pas avec toi aujourd'hui, mec ?"

"J'ai faim", a-t-il dit, d'un grognement sourd.

"On peut faire un McDonald's ou autre sur le chemin du retour", ai-je suggéré.

Il a montré ses dents. "Pas ce genre de faim."

"Oh." On a marché encore un peu, et j'ai dit : "Mais tu as mangé hier."

Il a ri, d'un son court et amer. "Fed ? Non. Cette femme... ce n'était rien."

"On aurait dit qu'elle venait de courir un marathon. Tu as pris sur elle."

"J'ai pris." Il a craché les mots. "Mais il n'y a aucune substance à cela. Je n'ai pas pris profondément d'elle. Ni de personne d'autre. Pas depuis Justine."

"Mais la nourriture est de la nourriture, non ?" J'ai dit.

"Non", a-t-il dit. "Ce n'est pas le cas."

"Pourquoi ?"

"Ce n'est pas comme ça."

"Alors, c'est comment ?"

"Ça ne sert à rien de te le dire", a-t-il dit.

"Pourquoi pas ?"

"Vous ne pouviez pas comprendre", a-t-il dit.

"Pas si tu ne me le dis pas, crétin", ai-je dit. "Thomas, je suis ton frère. Je veux te comprendre." Je me suis arrêté et j'ai posé ma main sur son épaule, le poussant juste assez fort pour qu'il se tourne vers moi. "Ecoute, je sais que ça ne marche pas comme on l'espérait. Mais bon sang, si tu t'en vas chaque fois que quelque chose te contrarie, si tu ne me donnes pas la chance de te comprendre, on n'arrivera jamais à rien."

Il a fermé les yeux, la frustration se lisant sur son visage. Il a commencé à marcher sur la plage, juste au bord de ce qui était considéré comme du surf dans le lac Michigan. J'ai suivi le rythme. Il a marché tout le long de la plage, puis s'est arrêté brusquement et a dit, "Fais la course jusqu'au retour. Devance-moi là-bas, et je te le dirai."

J'ai cligné des yeux. "C'est quoi ces conneries de maternelle ?"

Ses yeux gris brillent de colère. "Tu veux savoir ce que c'est ? Battez-moi sur la plage."

"De toutes ces bêtises ridicules et immatures", ai-je dit. Puis j'ai accroché un pied derrière le mollet de Thomas, je l'ai poussé sur le sable et j'ai filé sur la plage à toute allure.

Il y a une joie presque primitive dans le mouvement pur et la puissance d'une course. Les enfants courent partout pour une raison : c'est amusant. Les adultes peuvent parfois l'oublier. J'ai étiré mes jambes, encore détendues par le long jogging, et même si je courais sur le sable, le plaisir de chaque foulée envahissait mes pensées.

Derrière moi, Thomas a craché un juron et s'est levé d'un bond, se lançant à ma poursuite.

Nous avons couru à travers la lumière grise. La matinée s'était levée froide, et même au bord du lac, l'air était plutôt sec. Thomas a pris de l'avance sur moi pendant quelques pas, s'est retourné et a donné un coup de talon, projetant du sable sur mon visage et mes yeux. J'en ai inhalé un peu, j'ai commencé à haleter et à m'étouffer, mais j'ai réussi à accrocher mes doigts dans le dos du T-shirt de Thomas. J'ai tiré fort pendant qu'il faisait un pas, et je pesais beaucoup plus lourd que Thomas. Il a encore trébuché, et, étouffant et haletant, j'ai pris de l'avance sur lui. J'ai repris l'avantage et je l'ai gardé.

Les 100 derniers mètres ont été les pires. L'air froid et sec et le sable me brûlaient la gorge, cette sécheresse aiguë et douloureuse que seule une longue course et une respiration difficile peuvent vraiment provoquer. J'ai quitté le sable en direction du parking, les pas de Thomas me suivaient de près.

Je l'ai devancé de quatre pas vers le SUV, j'ai tapé l'arrière du véhicule avec ma main, puis je me suis appuyé contre lui, en haletant fortement. J'avais l'impression que ma gorge avait été cuite dans un four, et dès que j'ai pu, j'ai sorti les clés de mon étui de sport en nylon noir. Il y avait plusieurs clés sur l'anneau, et je les ai tâtonnées une par une. Après la troisième erreur, j'ai eu une brève et forte envie de casser la vitre et de prendre la bouteille d'eau que j'avais laissée sur le siège du conducteur. J'ai réussi à me forcer à essayer les clés méthodiquement jusqu'à ce que je trouve la bonne.

J'ai ouvert la porte, j'ai attrapé la bouteille, j'ai dévissé le bouchon et je l'ai soulevée pour soulager l'inconfort desséché de ma gorge.

J'ai pris ma première gorgée, et l'eau avait le goût et la sensation de provenir de la fontaine de Dieu. Elle a enlevé le bord le plus dur de la soif brûlante, mais j'avais besoin de plus pour soulager complètement l'inconfort.

Avant que je puisse déglutir à nouveau, Thomas m'a pris la bouteille d'eau des mains. Elle a volé dans les airs et a atterri sur le sable, se répandant inutilement sur la plage.

J'ai tourné sur Thomas, le regardant avec une colère surprise.

Il a rencontré mon regard avec des yeux gris fatigués et a dit : "C'est comme ça."

Je l'ai regardé fixement.

"C'est exactement comme ça." Son expression n'a pas changé alors qu'il a fait le tour et est monté dans le SUV du côté passager.

Je suis resté là où j'étais pendant un moment, essayant d'ignorer ma soif. C'était tout à fait impossible de le faire. J'ai pensé à vivre avec cet inconfort et cette douleur heure après heure, jour après jour, en sachant que tout ce que j'avais à faire était de prendre un récipient rempli de ce dont j'avais besoin et de le vider pour me sentir entier. Serais-je capable de me contenter d'une petite gorgée de soulagement de temps à autre ? Serais-je capable d'en prendre assez pour me maintenir en vie ?

Pour un temps, peut-être. Mais le temps lui-même ne rendrait pas la soif plus facile à supporter. Le temps me pèserait inévitablement. Il deviendrait plus difficile de se concentrer et de dormir, ce qui à son tour minerait ma maîtrise de soi, ce qui rendrait encore plus difficile la concentration et le sommeil - un cercle vicieux. Combien de temps pourrai-je tenir ?

Thomas l'avait fait pendant presque un an.

Je n'étais pas sûr que j'aurais fait aussi bien à sa place.

Je suis monté dans le 4x4, j'ai fermé la porte et j'ai dit "Merci".

Mon frère a hoché la tête. "Et maintenant ?"

"On va au 7-Eleven", j'ai dit. "Les boissons sont pour vous."

Il a souri un peu et a hoché la tête. "Alors quoi ?"

J'ai pris une profonde inspiration. La course m'avait aidé à évacuer un peu de la merde qui se trouvait dans ma tête. Parler à mon frère m'avait aidé un peu plus. Le comprendre un peu mieux me rendait à la fois plus inquiet et un peu plus confiant. J'avais la tête assez claire pour voir la prochaine étape que je devais franchir.

"L'appartement. Tu gardes un oeil sur Butters", j'ai dit. "Je vais frapper ces endroits sur la carte pour voir ce que je peux trouver. Si je ne trouve rien par moi-même, je devrais peut-être aller voir les Nevernever pour avoir des réponses."

"C'est dangereux, n'est-ce pas ?" a-t-il dit.

J'ai démarré la voiture et j'ai haussé les épaules. "C'est un métier."

Chapitre treize

J'ai pris une douche, je me suis habillé et j'ai laissé Thomas derrière moi avec Butters qui dormait encore. Thomas s'installa sur le canapé avec une bougie, un livre et un vieux sabre de cavalerie américain qu'il avait récupéré dans une vente aux enchères et affûté comme un scalpel. J'ai laissé le fusil à canon scié sur la table basse, à portée de main, et Thomas m'a remercié d'un signe de tête.

"Garder un œil sur lui ?" J'ai demandé.

Thomas a tourné une page. "Rien ne le touchera."

Mouse s'est installé sur le sol entre Butters et la porte, et a soufflé un peu.

Je suis entré dans le SUV et j'ai sorti la carte de Mort. Je me suis dirigé vers le point magique le plus proche, marqué à l'encre sanglante sur la carte, le trottoir de Wacker.

C'était la galère pour trouver une place de parking. Ce n'est jamais facile à Chicago, et j'avais une chance d'avoir une bonne place dans la rue, mais alors que la Coccinelle s'en serait bien tirée, le S.S. Loaner aurait dû écraser les voitures de chaque côté à quelques centimètres de distance pour passer. J'ai fini par prendre une hypothèque pour payer une place de parking dans un garage, j'ai marché quelques pâtés de maisons et j'ai descendu la rue avec mes sens de magicien en alerte, à la recherche de l'énergie noire que les morts de la ville avaient trouvée.

J'ai trouvé la place sur le trottoir devant la pharmacie du coin.

Elle était si petite que je l'avais presque entièrement traversée avant de la sentir. C'était presque comme marcher dans l'air conditionné. La magie résiduelle était froide, comme l'autre pouvoir sombre que j'avais touché, terriblement froide, et ma peau s'est mise à avoir la chair de poule. Je me suis arrêté sur place, j'ai fermé les yeux et je me suis concentré sur l'énergie résiduelle.

C'était étrange d'une certaine manière. L'aube avait dispersé la plupart de l'énergie qui s'y trouvait, mais même en tant qu'arrière-goût de la magie qui y avait été exercée, le froid était vertigineux. J'avais ressenti un pouvoir sombre similaire à celui-ci avant aujourd'hui - similaire, mais pas identique. Il y avait quelque chose de différent de l'horrible aura entourant Grevane, ou de ce que j'avais ressenti chez les manieurs de magie noire dans mon passé. C'était indéniablement le même pouvoir, mais il n'y avait pas cette sensation grasse et nauséabonde de corruption que j'avais ressentie auparavant.

C'est tout ce que je pouvais ressentir. J'ai froncé les sourcils et regardé autour de moi. Il y avait une tache sur le trottoir qui aurait pu être une tache de sang à moitié nettoyée, ou du café renversé. Autour de moi, les navetteurs allaient et venaient, certains s'arrêtant pour me lancer des regards agacés. Les voitures ronronnaient dans la rue.

J'ai vérifié à la pharmacie, mais l'endroit était fermé la nuit précédente, et personne n'y était allé ou n'avait entendu parler de quelque chose d'inhabituel. J'ai vérifié les commerces voisins, mais c'était une partie de la ville où peu de choses étaient ouvertes après six ou sept heures du soir, et personne n'avait vu ou entendu parler de quoi que ce soit d'inhabituel.

La plupart du temps, les enquêtes sont comme ça. Vous cherchez beaucoup et ne trouvez rien. Le remède à cela est de chercher davantage. Je suis retourné au SUV et suis allé au prochain endroit sur la carte, au Field Museum.

Le Field Museum se trouve sur Lake Shore Drive, et occupe tout le bloc au nord de Soldier's Field. J'ai ressenti un bref éclair de gratitude du fait que les choses se passent généralement mal pendant la semaine de travail. Si cela avait été un dimanche avec les Bears à la maison, j'aurais dû me garer et venir en sac à dos depuis la Mongolie extérieure. En fait, j'ai trouvé une place dans le petit parking situé dans le même quartier que le musée, ce qui ne m'a coûté qu'une partie du revenu national brut.

Je me suis dirigé vers l'entrée depuis le parking, et j'ai ralenti mes pas pendant quelques foulées. Il y avait deux voitures de patrouille et une ambulance garées devant l'entrée principale du Field Museum. Ah hah. Cet arrêt semblait pouvoir être un peu plus intéressant que le précédent.

Les portes venaient juste d'ouvrir pour les heures de visite normales, et cela m'a coûté encore plus d'argent pour obtenir un ticket. Mon porte-monnaie devenait encore plus anorexique que d'habitude. À ce rythme, je n'aurais pas les moyens de protéger l'humanité des périls de la magie noire. Ça alors, ce serait vraiment embarrassant.

Je suis entré par l'entrée principale. C'est d'une taille impressionnante. La première chose sur laquelle mes yeux se sont posés est le joyau de la couronne du Field Museum - Sue, le plus grand, le plus complet et le mieux conservé des squelettes de Tyrannosaurus rex jamais découverts. Il s'agit des véritables os pétrifiés, pas de cette merde de modélisation en plastique bon marché pour les touristes. Le musée s'enorgueillit de l'authenticité de l'exposition, et à juste titre. Il est impossible de se tenir dans l'ombre de Sue, de voir les os de l'énorme chasseur, sa taille, sa puissance, ses énormes dents, sans se sentir atrocement comestible.

La fin du mois d'octobre n'est pas la saison de grande fréquentation du musée, et je n'ai vu que quelques autres visiteurs dans le grand hall d'entrée. La sécurité du musée était présente : deux hommes en quasi-uniformes bruns et un homme plus âgé, aux cheveux grisonnants, portant un costume d'apparence confortable. L'homme en costume se tenait près d'une porte discrète, discutant avec deux officiers de police en uniforme, dont je n'ai reconnu aucun des deux.

Je me suis approché d'eux, parcourant les différentes expositions jusqu'à ce que je puisse m'approcher suffisamment pour les écouter.

"... une chose maudite," disait l'ancien chef de la sécurité. "Je n'aurais jamais imaginé que ce genre d'affaires se produirait ici."

"Les gens sont des gens", a dit le plus âgé des deux flics, un Noir d'une quarantaine d'années. "Nous pouvons tous devenir assez fous."

Le plus jeune des flics était un peu en surpoids et avait une coupe de cheveux courte de la couleur des carottes cuites à la vapeur. "Monsieur, connaissez-vous quelqu'un qui aurait pu se disputer avec M. Bartlesby ?"

"Docteur," dit l'homme de la sécurité. "Dr. Bartlesby."

"D'accord", dit le jeune policier, en écrivant sur un bloc-notes. "Mais connaissez-vous quelqu'un comme ça ?"

L'homme de la sécurité a secoué la tête. "Le Dr. Bartlesby était un vieux bâtard grincheux. Personne ne l'aimait beaucoup, mais je ne connais personne qui l'ait suffisamment détesté pour le tuer."

"S'est-il associé à quelqu'un ici ?"

"Il avait une paire d'assistants", a répondu le chef de la sécurité. "Des étudiants diplômés, je pense. Une jeune femme et un jeune homme."

"Ils sont en couple ?" a demandé le jeune policier.

"Pas que je puisse dire", a dit le chef de la sécurité.

"Des noms ?" a demandé le plus vieux des flics.

"Alicia Nelson était la fille. Le gars était chinois ou quelque chose comme ça. Lee Shawn ou quelque chose comme ça."

"Est-ce que le musée a des dossiers sur eux ?" a demandé le policier.

"Je ne pense pas. Ils sont venus avec le Dr. Bartlesby."

"Depuis combien de temps connaissez-vous le docteur ?" a demandé le plus vieux des flics.

"Environ deux mois", a dit le chef de la sécurité. "C'était un professeur invité qui faisait un examen détaillé d'une des expositions itinérantes. Elle a déjà été démontée et emballée. Il devait partir dans quelques jours."

"Quelle exposition ?" a demandé le jeune policier.

"Une des expositions d'Amérindiens", a dit l'homme de la sécurité. "Artefacts Cahokian."

"Ka-quoi ?" a demandé le plus vieux des flics.

"Cahokian", a dit le chef de la sécurité. "Tribu amérindienne qui était présente dans toute la vallée du Mississippi il y a sept ou huit cents ans, je suppose."

"Ces artefacts avaient-ils de la valeur ?" a demandé le policier le plus âgé.

"On peut en douter", a dit le chef de la sécurité. "Mais leur valeur est principalement académique. Tessons de poterie, vieux outils, armes en pierre, ce genre de choses. Ils ne seraient pas faciles à liquider."

"Les gens font des choses folles", a dit le jeune flic, toujours en écrivant.

"Si vous le dites", dit le chef de la sécurité. "Écoutez, les gars, le musée aimerait vraiment que tout cela soit réglé le plus rapidement possible. Cela fait déjà des heures. On ne peut pas faire sortir les restes maintenant ?"

"Désolé, monsieur", a dit le plus vieux policier. "Pas avant que les inspecteurs aient fini de documenter la scène."

"Combien de temps cela va-t-il prendre ?" a demandé le chef de la sécurité.

La radio du policier le plus âgé a cliqué, il l'a retiré de sa ceinture et a eu une brève conversation. "Monsieur", a-t-il dit au chef de la sécurité, "ils sont en train de retirer le corps. La police scientifique sera là dans quelques heures pour fouiller la pièce."

"Pourquoi ce retard ?" a demandé le chef.

Le policier a répondu par un haussement d'épaules. "Mais en attendant, je crains que nous devions fermer l'accès à la scène de crime."

"Il y a une douzaine de membres différents du personnel de haut niveau qui ont des bureaux dans ce couloir", a protesté le chef de la sécurité.

"Je suis sûr qu'ils vont finir aussi vite qu'ils le peuvent, monsieur", a dit le flic, bien que son ton n'ait suscité aucun débat.

"J'ai dit à mon patron que je ferais un essai." Le chef a soupiré. "Tu veux venir lui expliquer ?"

"Avec plaisir", a dit le flic avec un sourire forcé. "Montrez le chemin." Les deux flics et le chef de la sécurité sont partis ensemble, probablement pour parler à quelqu'un avec un bureau, une réceptionniste, et une perspective irritante et biaisée sur l'importance d'isoler une scène de crime.

Je me suis mordillé la lèvre. J'étais presque sûr que le meurtre apparent dont parlaient les flics et mon point chaud de magie noire devaient être liés l'un à l'autre. Mais si le point chaud était situé sur le lieu d'un meurtre, il serait interdit d'accès. La police scientifique pourrait passer des heures, voire des jours, à fouiller une pièce pour trouver des preuves.

Cela signifie que si je voulais jeter un coup d'oeil, je devais bouger immédiatement. D'après ce que les flics ont dit, la police scientifique n'était pas encore là. Les hommes qui déplaçaient le corps faisaient partie de la nouvelle agence civile que le gouvernement de la ville employait pour transporter les cadavres dans la ville, à en juger par l'ambulance à l'extérieur. Les deux flics étaient avec le chef de la sécurité, ce qui signifie qu'il y avait tout au plus un inspecteur et un flic sur la scène de crime. Il y a peut-être une chance que je puisse m'approcher suffisamment pour voir quelque chose.

Il m'a fallu environ deux secondes pour me décider. Dès que le chef de la sécurité a été hors de vue, je me suis glissée par la porte indéfinie, j'ai descendu une volée d'escaliers et je me suis engagée dans les couloirs simples et sans prétention destinés au personnel du Field Museum et non à ses visiteurs. Je suis passé devant une petite alcôve avec un réfrigérateur, un comptoir et une machine à café. J'ai pris une tasse de café, un bagel, un journal et un carnet à spirales que quelqu'un avait laissé là. J'ai tout empilé dans mes bras et j'ai essayé d'avoir l'air d'un universitaire qui s'ennuie et qui se rend à son bureau. Je n'avais encore aucune idée de l'endroit où j'allais, mais j'essayais de marcher comme si je savais ce que je faisais, en tendant la main avec mes sens arcaniques dans un effort pour sentir où les restes du point chaud pourraient être.

J'ai choisi les intersections méthodiquement, à gauche à chaque fois. Je me suis heurté à quelques impasses, mais j'ai essayé de suivre de près où j'allais. Le complexe de tunnels et de couloirs sous le Field Museum pourrait avaler une petite armée sans avoir besoin d'un verre d'eau, et je ne pouvais pas me permettre de me perdre là-dessous.

Il m'a fallu 15 minutes pour le trouver. Un couloir avait été marqué avec du ruban adhésif, et je l'ai repéré. Avant même d'avoir tourné dans le couloir, mes sens se sont hérissés d'un froid inquiétant. J'avais trouvé mon point chaud d'énergie nécromantique, et il y avait une scène de crime en son centre. J'ai entendu des pas et je me suis glissé sur le côté, restant immobile alors qu'une paire de flics en costume sortaient, discutant tranquillement entre eux sur le chemin le plus court pour sortir afin de pouvoir fumer. Ils avaient été enfermés avec le corps, prenant des photos et documentant la scène depuis avant que tout le monde soit ouvert pour le petit déjeuner, et aucun d'entre eux n'avait l'air d'être de bonne humeur.

"Rawlins," dit l'un d'eux dans sa radio, "où êtes-vous, bon sang ?"

"Je parle à un administrateur", a répondu la voix du flic le plus âgé de l'étage.

"Dans combien de temps pouvez-vous venir ici pour regarder le site ?"

"Donnez-moi quelques minutes."

"Merde," maudit l'autre détective. "Le bâtard fait ça exprès."

Celui qui avait la radio a hoché la tête. "Je m'en fous. Je suis en service depuis hier midi. On a documenté la scène. Ça va tenir deux minutes pendant qu'il ramène son lent cul ici."

L'autre détective a acquiescé et ils sont partis.

J'ai mis mes accessoires de côté, je me suis glissé sous le ruban adhésif et j'ai traversé le couloir. Il y avait des portes de bureau toutes les deux marches, toutes fermées. Au bout du couloir, une porte était ouverte, les lumières allumées. Je n'avais peut-être que quelques minutes, et si je voulais apprendre quelque chose, il fallait que ce soit maintenant. Je me suis précipité.

Il n'y avait peut-être plus de corps, mais avant même de le voir, la pièce puait la mort. C'est une odeur insaisissable, quelque chose que l'on obtient en bonus d'autres odeurs, plutôt qu'une odeur distincte. L'odeur épaisse et douce du sang était dans l'air, mélangée à la faible puanteur des abats. Il y avait aussi l'odeur de moisi des vieilles choses enterrées depuis longtemps, ainsi que quelques traces de quelque chose de plus épicé, peut-être une sorte d'encens. L'odeur de la mort se mêlait à tout cela, quelque chose de tranchant et de dérangeant, à mi-chemin entre la viande brûlée et un nettoyant bon marché à base d'ammoniaque. Mon estomac se retournait inconfortablement, et la sensation croissante d'énergie sombre ne m'aidait pas à rester calme.

Le bureau était assez grand. Des étagères et des classeurs bordaient les murs. Trois bureaux étaient agglutinés au milieu de la pièce. Un petit réfrigérateur se trouvait dans le coin, près d'un vieux canapé et d'une table basse jonchée de boîtes de plats chinois à emporter et d'un ordinateur portable. Des livres et des boîtes remplissaient les étagères. Les bureaux étaient encombrés de livres, de cahiers, de dossiers et de quelques articles personnels - une tasse à café fantaisie, quelques cadres et quelques romans populaires récents.

Tout avait été éclaboussé de sang et de magie noire.

Le sang avait séché, et la plupart était soit rouge-noir, soit brun foncé. Il y avait une grande flaque sur le sol entre la porte et le bureau le plus proche, séchée en une boue collante. Une ligne nette, presque droite, marque l'endroit où le cadavre a été soulevé, probablement en décollant l'ourlet d'une veste ou d'un manteau qui était resté collé au sol. Des gouttes avaient éclaboussé les murs, le bureau, les photographies, les romans et les tasses.

Je détestais le sang. En tant que thème de décoration, il laissait à désirer. Et ça sentait mauvais. Mon estomac se tordit à nouveau, et je luttai pour ne pas avaler les beignets que j'avais pris à la supérette. J'ai fermé les yeux, puis je me suis forcée à les rouvrir. Pour regarder. La seule façon d'éviter d'autres scènes de ce genre était de regarder celle-ci, de trouver qui avait fait ça et d'aller l'empêcher de recommencer.

J'ai repoussé mon dégoût et me suis concentré sur la scène, à la recherche de détails.

Il y avait quelques taches de sang sur le sol mais aucune sur les côtés, la surface ou le bord du bureau le plus proche. Cela signifie que la victime n'a pas beaucoup bougé après s'être écroulée. Soit il avait été maintenu au sol, soit il s'était vidé de son sang si rapidement qu'il n'avait pas eu le temps de ramper vers le téléphone le plus proche, sur le bureau, pour appeler à l'aide. J'ai levé les yeux. Il n'y avait pas beaucoup de sang sur le plafond. Cela ne prouvait rien, mais si quelqu'un lui avait ouvert la gorge, il y aurait certainement eu du sang partout. Tout autre type de blessure aurait probablement laissé la victime, de toute évidence le Dr. Bartlesby, capable de fonctionner, au moins pendant quelques minutes. Il a probablement été maintenu au sol.

J'ai regardé en bas. Il y avait une partie d'une empreinte de pas en sang sur le sol, qui s'éloignait. Ça ressemblait à une partie du talon d'une chaussure de sport, et pas une grande non plus. Probablement une chaussure de femme, ou d'un grand enfant. Pour le bien de ma capacité à dormir la nuit, j'ai espéré que c'était une chaussure d'adulte. Les enfants ne devraient pas voir de telles choses.

Mais encore une fois, qui le devrait ?

A un tout autre niveau, la pièce était encore plus troublante. Le pouvoir obscur ici n'était pas le froid pur et silencieux que j'avais ressenti sur le trottoir de Wacker. Il se sentait corrompu, sombre, en quelque sorte mutilé. Il y avait un sentiment de jubilation malveillante dans les résidus de la magie qui avait été utilisée ici. Quelqu'un avait utilisé son pouvoir pour tuer un homme et il avait aimé le faire. Pire, c'était une aura distinctement différente de celle que j'avais ressentie près de Cowl ou Grevane. Les travaux magiques ne laissent pas derrière eux une empreinte digitale exacte qui pourrait être attribuée à un sorcier donné, mais l'intuition m'a dit que ce travail avait été plus négligé et plus frénétique que ce que Grevane aurait fait, et plus désordonné que Cowl aurait préféré.

Mais c'était une magie plus forte que tout ce que j'avais fait. Celui qui était derrière le sort qui a été jeté ici était au moins aussi puissant que moi. Peut-être plus fort.

"Heh", dit une voix derrière moi. "Je pensais que c'était toi."

Je me suis raidi et je me suis retourné. Le plus âgé des deux flics de l'étage supérieur se tenait à trois mètres de moi, une main posée négligemment sur la crosse de son arme de poing. Son visage sombre était méfiant, mais pas ouvertement hostile, et sa position était prudente mais pas alarmante. Le badge sur sa veste indiquait Rawlins.

"Tu as pensé qui j'étais ?" Je lui ai demandé.

"Harry Dresden", a-t-il dit. "Le magicien. Le gars que Murphy engage pour SI."

"Ouais", j'ai dit. "Je suppose que c'est moi."

Il a hoché la tête. "Je vous ai vu à l'étage. Vous n'aviez pas l'air d'un client typique du musée."

"C'était le grand manteau de cuir, n'est-ce pas ?" J'ai dit.

"Ça a aidé", a reconnu Rawlins. "Que faites-vous ici ?"

"Je regarde juste", ai-je dit. "Je ne suis pas entré dans la chambre."

"Ouais. Vous pouvez le dire vu que je ne vous ai pas encore arrêté." Rawlins m'a dépassé, a regardé dans la pièce, et son expression s'est assagie. "Un sacré truc là-dedans."

"Ouais", j'ai dit.

"Il y a quelque chose qui ne va pas", a-t-il dit. "Juste... Je ne sais pas. Ça me fait grincer des dents. Plus que d'habitude. J'ai déjà vu des coups de couteau. C'est différent."

"Ouais", j'ai dit. "Ca l'est."

Les yeux sombres se sont retournés vers moi, et le vieux flic a expiré. "C'est quelque chose qui vient de chez Si ?"

"Ouais."

Il a grogné. "C'est Murphy qui vous envoie ?"

"Pas exactement", ai-je dit.

"Pourquoi êtes-vous ici alors ?"

"Parce que je n'aime pas les choses qui mettent les dents des flics à vif", ai-je dit. "Les gars, vous avez des suspects ?"

"Pour quelqu'un qui passait par là par hasard, vous avez beaucoup de questions", a-t-il dit.

"Pour un flic chargé de sécuriser la scène, vous en demandez beaucoup", ai-je dit. "En haut, avec la sécurité du musée."

Il a souri, les dents très blanches. "Tirez. J'ai déjà été détective. Deux fois."

J'ai levé les sourcils. "Remonté à bloc ?"

"Les deux fois, parce que j'ai un problème d'attitude", a dit Rawlins.

Je lui ai fait un sourire en coin. "Vous allez m'arrêter ?"

"Ça dépend", a-t-il dit.

"Sur quoi ?"

"Sur la raison de votre présence ici." Il a rencontré mon regard directement, ouvertement, la main toujours sur son arme.

Je n'ai pas croisé son regard très longtemps. J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule, en me demandant comment répondre, et j'ai décidé d'y aller avec un peu de sincérité. "Il y a des gens méchants en ville. Je ne pense pas que la police puisse les attraper. J'essaie de les trouver avant qu'ils ne fassent du mal à quelqu'un d'autre."

Il m'a étudié pendant une longue minute. Puis il a retiré sa main de l'arme et a fouillé dans son manteau. Il m'a jeté un journal plié.

Je l'ai attrapé et l'ai déplié. Il s'agissait d'une sorte de bulletin d'information universitaire, et sur la page de couverture figurait la photo d'un vieil homme corpulent avec des favoris jusqu'à la mâchoire, ainsi qu'une jeune femme souriante et un jeune homme aux traits asiatiques. La légende sous la photo se lisait ainsi : "Le professeur invité Charles Bartlesby et ses assistants, Alicia Nelson, Li Xian, se préparent à examiner la collection Cahokian au FMNH, à Chicago.

"C'est la victime au milieu", a dit Rawlins. "Ses assistants partageaient le bureau avec lui. Ils n'ont pas répondu à leurs numéros de téléphone portable et ne sont pas dans leurs appartements."

"Des suspects ?" J'ai demandé.

Il a haussé les épaules. "Peu de gens tuent des inconnus", a-t-il dit. "Ils étaient les seuls en ville à connaître la victime. Ils sont venus avec lui de quelque part en Angleterre."

J'ai regardé le bulletin d'information jusqu'à Rawlins, et j'ai froncé les sourcils. "Pourquoi m'aidez-vous ?"

Il a levé les sourcils. "Vous aider ? Vous auriez pu trouver ça n'importe où. Et je ne t'ai jamais vu."

"Compris", ai-je dit. "Mais pourquoi ?"

Il s'est appuyé contre le mur et a croisé ses bras. "Parce que quand j'étais un jeune flic, je suis allé courir dans une ruelle quand j'ai entendu une femme crier. Et j'ai vu quelque chose. Quelque chose qui..." Son visage est devenu distant. "Quelque chose qui m'a donné des mauvais rêves pendant environ trente ans. Cette chose qui étrangle une fille. Je l'ai poussé loin d'elle, j'ai vidé mon arme sur lui. Il me soulève et m'envoie la tête contre un mur à plusieurs reprises. Je me suis dit que le petit garçon de Mama Rawlins était sur le point de disparaître."

"Que s'est-il passé ?" J'ai demandé.

"Le père du lieutenant Murphy est arrivé avec un fusil chargé de sel gemme et l'a tué. Et quand le soleil se lève, il brûle le cadavre de cette chose comme s'il avait été trempé dans de l'essence." Rawlins a secoué la tête. "Je lui dois bien ça, mon vieux. Et j'ai vu assez de choses dans les rues pour savoir qu'elle a fait beaucoup de bien. Tu l'as aidée pour ça."

J'ai hoché la tête. "Merci", lui ai-je dit.

Il a hoché la tête. "Je n'ai pas vraiment envie de perdre mon travail pour toi, Dresden. Sortez avant que quelqu'un ne vous voie."

Quelque chose m'a traversé l'esprit. "Vous avez entendu parler de l'Institut médico-légal ?"

Il a haussé les épaules. "Bien sûr. Comme tous les flics."

"Je veux dire ce qui s'est passé la nuit dernière", ai-je dit.

Rawlins a secoué la tête. "Je n'ai pas entendu parler de quoi que ce soit."

J'ai froncé les sourcils en le regardant. Un meurtre macabre à la morgue aurait fait le tour de la question, dans la presse, voire dans les journaux. "Vous ne l'avez pas fait ? Vous êtes sûr ?"

"Bien sûr, je suis sûr."

Je lui ai fait un signe de tête et j'ai marché dans le couloir.

"Hey," il a dit.

J'ai regardé par-dessus mon épaule.

"Pouvez-vous les arrêter ?" Rawlins a demandé.

"Je l'espère."

Il a jeté un coup d'œil à la pièce ensanglantée, puis est revenu vers moi. "Très bien. Bonne chasse, gamin."

Chapitre quatorze

Wow," dit Butters, en tripotant le panneau de contrôle du SUV. "Ce truc a tout. Des stations de radio satellite. Et je parie que je pourrais mettre toute ma collection de CD dans le changeur de ce lecteur. Et, oh, cool, regarde ça. Il y a un GPS intégré, aussi, donc on ne peut pas se perdre." Butters a appuyé sur un bouton du panneau de contrôle.

Une voix calme a émergé du tableau de bord. "Nous entrons dans Helsinki."

J'ai arqué un sourcil vers le tableau de bord et ensuite vers Butters. "Peut-être que la voiture est perdue."

"Peut-être que tu interfères avec son ordinateur, aussi", a dit Butters.

"Tu crois ?"

Il a souri fermement, vérifiant sa ceinture de sécurité pour la dixième fois. "Juste pour que ce soit clair, je n'ai aucun problème à me cacher, Harry. Je veux dire, si tu t'inquiètes pour mon ego ou autre, ne le fais pas. Je n'ai aucun problème avec le fait de me cacher. Heureux, même."

J'ai quitté l'autoroute. Les pelouses vertes et les arbres soignés de la zone industrielle abritant l'Institut médico-légal sont apparus alors que le SUV roulait sur la rampe. "Essaie de te détendre, Butters."

Il a secoué la tête dans un mouvement nerveux et négatif. "Je ne veux pas être tué. Ou arrêté. Je suis vraiment mauvais pour être arrêté. Ou tué."

"C'est un risque calculé", ai-je dit. "Nous devons découvrir ce que Grevane vous voulait."

"Et on m'emmène au travail... pourquoi ?"

"Pensez-y. Que se serait-il passé s'ils t'avaient trouvé disparu, avec du sang partout, le bâtiment saccagé, et le corps de Phil gisant à la morgue ou sur la pelouse dehors ?"

"Quelqu'un se serait fait virer", a dit Butters.

"Ouais. Et ils auraient fermé le bâtiment pour chercher des preuves. Et ils t'auraient attrapé et enfermé quelque part, pour t'interroger au moins."

"Alors ?" Butters a demandé.

"Si Grevane a nettoyé ce qui s'est passé à la morgue, ça veut dire qu'il ne voulait pas que trop d'attention officielle s'y concentre. Quoi qu'il veuille de vous, je parie que c'est toujours dans le bâtiment." Je suis entré dans la zone industrielle. "Nous devons le trouver."

"Eduardo Mendoza ?" m'a-t-il demandé.

"A priori, je ne vois pas d'autre raison pour que quelqu'un veuille s'emparer de votre sympathique voisin assistant médecin légiste", ai-je dit. "Grevane est forcément intéressé par un cadavre à la morgue, et celui-là était le seul qui semblait un peu bizarre."

"Harry," dit Butters, "si ce gars est vraiment un nécromancien - un magicien des morts - alors pourquoi diable aurait-il besoin d'un simple vieux nerd scientifique comme moi ?"

"C'est la question à soixante-quatre mille dollars", ai-je dit. "Et nous avons une autre raison, aussi."

"Le docteur du musée, c'est ça ?" Butters a demandé.

Je lui ai fait un signe de tête et je me suis garé sur le parking à côté du petit camion en ruine de Butters. "Bien. J'ai besoin de savoir ce qui l'a tué. Bon sang, n'importe quelle information pourrait être utile."

Butters a expiré. "Eh bien. Je ne sais pas ce que je vais pouvoir faire."

"Tout est plus que ce que j'ai maintenant."

Il a regardé autour de lui avec méfiance. "Tu crois... tu crois que Grevane ou son pote est dehors en ce moment ? A l'affût de... tu sais... moi ?"

J'ai ouvert mon manteau et montré à Butters mon étui d'épaule et mon arme. Puis j'ai passé la main derrière moi et j'ai sorti mon bâton de l'arrière du SUV. "S'ils se montrent, je vais leur gâcher toute la journée".

Il s'est mordillé la lèvre. "Tu peux faire ça, hein ?"

J'ai jeté un coup d'oeil autour de moi et j'ai dit : "Butters, fais-moi confiance. S'il y a une chose dans laquelle je suis bon, c'est de ruiner la journée des gens."

Il a laissé échapper un petit rire nerveux. "Tu peux le redire."

"S'il y a une chose pour laquelle je suis bon..." J'ai commencé. Butters m'a donné un léger coup de poing sur le bras, et je lui ai souri. "Nous allons entrer et sortir aussi vite que possible, pour vous remettre à l'abri. Je pense que nous avons tout sous contrôle."

J'ai coupé le contact du SUV et j'ai sorti la clé. Le camion a tremblé, et un bruit d'oscillation et de gémissement est sorti du tableau de bord. Pendant une seconde, je m'attendais à ce que quelqu'un crie "Alerte rouge, tout le monde aux postes de combat !". Au lieu de cela, il y a eu un hoquet sonore en provenance du camion, puis une voix douce et enregistrée a annoncé : "Attention. La porte est entrouverte. La porte est entrouverte."

J'ai cligné des yeux sur le tableau de bord. Il a répété l'avertissement plusieurs fois, en devenant un peu plus lent et plus grave à chaque fois, puis il s'est transformé en un grondement de basse, suivi d'un silence.

"Ce n'était pas un présage", ai-je dit fermement.

"Exact", répondit Butters d'une voix faible. "Parce que les choses se gâtent toujours autour de toi."

"Exactement", ai-je dit. J'ai essayé de trouver un moyen de donner une tournure positive à cette dernière déclaration, mais je n'étais pas capable de faire de la gymnastique mentale. "Allez. Plus vite on bouge, plus vite on te sort d'ici."

"Ok", a-t-il dit, et nous sommes sortis tous les deux du SUV pour nous diriger vers l'Institut médico-légal. Alors que nous approchions de la porte, j'ai commencé à boiter et à m'appuyer un peu sur mon bâton, comme si j'avais besoin de soutien. Butters m'a ouvert la porte, et je suis entré en boitant avec une expression de douleur sur mon visage alors que nous nous approchions du bureau de la sécurité.

Je ne connaissais pas le garde en service. Il avait une vingtaine d'années et semblait athlétique. Il nous a regardé arriver, en plissant un peu les yeux, et quand nous étions bien à l'intérieur, ses sourcils se sont levés. "Dr Butters", dit-il, visiblement surpris. "Je ne vous ai pas vu depuis un moment."

"Casey", dit Butters, en lui donnant un signe de tête saccadé. "Hey, j'aime ta nouvelle coupe de cheveux. Le Dr Brioche est là ?"

"Il travaille maintenant", a dit Casey. "Salle 1, je pense. Qu'est-ce que tu fais ici ?"

"J'espérais éviter un sermon", répondit sèchement Butters. Il a accroché sa carte d'identité à son manteau. "J'ai oublié de remplir certains formulaires, et si je ne le fais pas avant que le courrier ne parte, Brioche va me gronder jusqu'à ce que mes yeux saignent."

Casey a hoché la tête et m'a regardé. "Qui c'est ?"

"Harry Dresden", dit Butters. "Il doit signer les formulaires. C'est un consultant pour le département de la police. Harry, voici Casey O'Roarke."

"Enchanté", ai-je dit, et je lui ai tendu la carte d'identité plastifiée que Murphy m'avait délivrée pour me permettre de passer les lignes de police sur les scènes de crime. Ce faisant, j'ai senti une autre poche froide d'énergie noire. Grevane avait assassiné puis réanimé Phil alors que le pauvre homme était assis à son bureau.

Casey a examiné la carte, a vérifié que mon visage correspondait à la photo qu'elle contenait, et me l'a rendue avec un sourire poli. "Vous voulez que je dise au Dr Brioche que vous êtes là, Dr Butters ?"

Butters a frissonné. "Pas particulièrement."

"Bien", a dit Casey, et nous a fait signe de passer. Nous étions presque sortis du hall d'entrée quand il a repris la parole. "Docteur ? Avez-vous vu Phil ce matin ?"

Butters a hésité une seconde avant de se retourner. "Il était là à l'accueil la dernière fois que je l'ai vu, mais j'ai dû partir tôt pour un rendez-vous chez le dentiste. Pourquoi ?"

"Oh, il n'était pas au bureau quand je suis arrivé", a dit Casey. "Tout était verrouillé, et le système de sécurité était armé."

"Peut-être qu'il avait aussi un endroit où aller", a suggéré Butters.

"Peut-être", a convenu Casey. Il y avait une légère ligne de froncement de sourcils entre ses yeux. "Il ne m'a rien dit, cependant. Je veux dire, je serais venu plus tôt s'il avait un rendez-vous ou autre."

"Ça me dépasse", a dit Butters.

Casey a louché sur Butters et a hoché lentement la tête. "Ok. Je ne voudrais pas qu'il ait des problèmes pour avoir enfreint le protocole."

"Tu connais Phil," dit Butters.

Casey a roulé des yeux et a hoché la tête, puis il est retourné remplir une sorte de paperasse. Butters et moi nous sommes éclipsés du hall d'entrée pour descendre dans la salle d'examen habituelle de Butters. L'endroit avait été remis en état. Son bureau se trouvait à sa place habituelle, empilé avec des papiers et son ordinateur. Celui qui avait nettoyé la pièce avait fait un assez bon travail.

"Casey sait quelque chose", a dit Butters à la minute où la porte a été fermée. "Il soupçonne quelque chose."

"C'est pour ça qu'ils paient la sécurité", ai-je dit. "Ne laisse pas ça te perturber."

Butters a hoché la tête, regardant autour de la salle d'examen. Il se dirigea vers son costume à pois, toujours empilé dans un coin. "Au moins, ils ne l'ont pas abîmé", a-t-il dit. Puis il a laissé échapper un petit rire. "Mec. Mes priorités sont-elles faussées ou quoi ?"

"Tout le monde a quelque chose qu'il aime", ai-je dit.

Il a acquiescé. "Ok. Alors qu'est-ce qu'on fait maintenant ?"

"Chaque chose en son temps", ai-je dit. "Pouvez-vous jeter un coup d'oeil au cadavre de Bartlesby ?"

Butters a hoché la tête et s'est dirigé vers son ordinateur. J'ai reculé et me suis mis contre le mur.

Butters a démarré l'engin et a passé une minute ou deux à agiter une souris et à taper sur des touches avec son index. Puis il a sifflé. "Wow. Le corps de Bartlesby est arrivé il y a environ une heure, et il a été mis sur écoute pour un examen immédiat. C'est Brioche qui s'en charge."

"Est-ce inhabituel ?" J'ai demandé.

Il a hoché la tête. "Cela signifie que quelqu'un veut vraiment savoir sur la victime. Quelqu'un du gouvernement ou des forces de l'ordre, peut-être." Il a froncé le nez. "De plus, c'était assez horrible. Brioche en tirera de la publicité. Bien sûr, il a pris celui-là pour lui."

"Tu peux l'atteindre ?" J'ai demandé.

Butters a froncé les sourcils et tapé sur quelques touches supplémentaires. Puis il a regardé l'horloge. "Peut-être. Brioche travaille dans la pièce 1 en ce moment, mais il doit avoir presque fini ce qu'il fait. Le corps de Bartlesby est dans la chambre 2. Si je me dépêche..." Il s'est levé et s'est précipité vers la porte. "Attendez ici."

"Tu es sûr ?" Je lui ai demandé.

Il a hoché la tête. "Quelqu'un se méfierait vraiment s'il vous voyait rôder. Si j'ai besoin de vous, je vous ferai signe."

"Quel signal ?"

"Je vais imiter le cri d'une petite fille terrifiée", dit-il en remuant les sourcils. Il s'est dirigé vers la porte. "Je reviens dans une minute."

Butters n'est pas parti longtemps, et il s'est glissé dans la pièce avant que cinq minutes ne se soient écoulées. Il avait l'air un peu secoué.

"Vous allez bien ?" J'ai demandé.

Il a hoché la tête. "On ne pouvait pas rester là longtemps. J'ai entendu Brioche sortir de la chambre 1."

"Vous avez vu le corps ?"

"Ouais," dit Butters avec un frisson. "Elle était déjà dépouillée et disposée. De mauvaises choses, Harry. Il avait trente ou quarante coups de couteau dans la partie supérieure de son thorax. Quelqu'un a aussi tailladé son visage. Son nez, ses oreilles, ses paupières et ses lèvres étaient dans un sac à sandwich à côté de sa tête." Il a pris une profonde inspiration. "Quelqu'un avait tranché les quadriceps des deux jambes. Ils étaient manquants. Et il avait été éviscéré."

J'ai froncé les sourcils. "Comment ?"

"Une grande coupure en forme de X à travers son abdomen. Puis ils l'ont ouvert comme une boîte à emporter chinoise. Il lui manquait son estomac et la plupart de ses intestins. Il y avait peut-être d'autres organes en moins, aussi."

"Ick", j'ai dit.

"Extrêmement."

"Pouvez-vous voir autre chose ?"

"Non. Même si je l'avais voulu, je n'ai pas eu le temps de faire plus qu'un rapide tour." Il s'est dirigé vers un support roulant d'instruments médicaux. "Pourquoi quelqu'un lui ferait-il ça ? A quoi cela aurait-il pu servir ?"

"Peut-être une sorte de rituel", ai-je dit. "Tu as déjà vu ça avant."

Butters a acquiescé. Il a fait le geste de mettre un tablier, un masque, des gants, une casquette, etc. "Je ne comprends toujours pas. Tu sais ?"

Je le savais. Butters n'avait pas la force de comprendre le genre de violence, de haine et de soif de sang qui s'était abattu sur feu Bartlesby. Ce genre de mépris total pour le caractère sacré de la vie n'existait tout simplement pas dans son monde personnel, et cela le laissait totalement désemparé lorsqu'il y était confronté en face à face.

"Ou," ai-je dit, une pensée me venant à l'esprit, "ça pourrait être autre chose. Anthropomancie."

Il s'est approché d'un des congélateurs et l'a ouvert. "Qu'est-ce que c'est ?"

"Une tentative de prédire l'avenir ou d'obtenir des informations en lisant les entrailles humaines."

Butters s'est tourné vers moi lentement, le visage écœuré. "Tu plaisantes."

J'ai secoué la tête. "C'est possible."

"Est-ce que ça marche ?" a-t-il demandé.

"C'est une magie extrêmement puissante et dangereuse", ai-je répondu. "Quiconque la pratique doit tuer quelqu'un et est immédiatement condamné à mort si le Conseil l'apprend. Si ça ne marchait pas, personne ne s'en donnerait la peine."

La bouche de Butters s'est durcie en une ligne ferme. "C'est... vraiment mal." Il a froncé les sourcils sur la phrase et puis a hoché la tête. "C'est mal."

"Je suis d'accord."

Il se retourne vers le congélateur, vérifie une étiquette d'orteil, puis transporte une table d'examen roulante jusqu'au congélateur. "Cela pourrait me prendre un peu de temps", a-t-il dit. "Une heure et demie, peut-être plus."

"Tu veux un coup de main pour ça ?" J'ai demandé. J'espérais qu'il ne le ferait pas.

Butters, qu'il soit béni, a secoué la tête. Il se dirigea vers son bureau et alluma son lecteur de CD. De la musique polka remplissait la pièce. "Je préfère vraiment faire ça seul."

"Tu es sûr ?" J'ai demandé.

"Écoutez juste pour un cri de fille", a-t-il dit. "Tu peux m'attendre devant ?"

J'ai hoché la tête, appuyé mon bâton dans le coin, et je l'ai laissé dans la pièce. Il a fermé la porte derrière moi, et je suis allé m'asseoir dans la salle d'attente près des portes d'entrée. J'ai pris une chaise qui mettait le mur dans mon dos, et d'où je pouvais voir le moniteur vidéo de Casey, la porte d'entrée, et la porte menant aux salles d'examen.

J'ai appuyé ma tête contre le mur, les yeux presque fermés, et j'ai attendu. Au cours de l'heure suivante, un médecin est entré et un autre est parti. Le facteur est arrivé avec les livraisons de la journée, tout comme le camion UPS. Une ambulance est arrivée avec le cadavre d'une vieille femme que Casey a emporté, sans doute pour le stocker.

Puis un jeune couple est entré. La jeune fille, d'environ cinq-six ans, était agréablement jolie, même sans maquillage. Elle était vêtue de sandales, d'une simple robe bleue et d'une veste en laine. Ses cheveux étaient coupés en un bob plein de boucles brunes indisciplinées, et ses yeux étaient injectés de sang par la fatigue. Le jeune homme portait un costume d'affaires simple et bien coupé. Il mesurait un peu moins d'un mètre quatre-vingt, avait des traits asiatiques, des lunettes à monture métallique, de larges épaules et portait ses cheveux en une longue queue de cheval.

Je les ai reconnus : Alicia Nelson et Li Xian, d'après la photo en couverture de la newsletter que Rawlins m'avait donnée. Les assistants disparus du Dr. Bartlesby étaient venus à la morgue.

Je suis resté très immobile, et j'ai essayé d'avoir des pensées qui me feraient me fondre dans le mur. Ils se sont dirigés vers le bureau de la sécurité et se sont tenus si près de moi que je n'ai pas eu besoin de prendre la peine de les écouter.

"Bonjour", dit Alicia, en sortant un permis de conduire et en le montrant à Casey. "Mon nom est Alicia Nelson. Je suis l'assistante de feu le Dr. Bartlesby. J'ai cru comprendre que ses restes ont été amenés ici."

Casey la regarde sans trop d'expression. "Madame, nous ne mettons pas ce genre d'informations à la disposition du public, afin de protéger les proches du défunt."

Elle a hoché la tête, a sorti une enveloppe de son sac et l'a également remise à Casey. "Le docteur n'avait pas de famille ou de proches survivants", a-t-elle dit. "Mais il m'a donné une procuration sur ses biens il y a deux ans. La paperasse est en ordre."

Casey l'a scanné, en fronçant les sourcils. "Mmmmph."

Alicia a repoussé les boucles brunes de ses yeux. "S'il vous plaît, monsieur, le docteur avait plusieurs effets personnels que je dois prendre en garde le plus rapidement possible. Mots de passe, cartes de crédit, clés, ce genre de choses. Ils étaient dans son portefeuille."

"Quelle est l'urgence ?" Casey a dégainé.

"Certains de ses effets pouvaient potentiellement permettre à un voleur d'accéder à ses comptes et à ses coffres-forts. Comme vous pouvez le voir dans les documents, il voulait que j'en prenne le contrôle jusqu'à ce que je puisse m'arranger pour qu'ils soient transmis aux organisations caritatives qu'il patronnait."

Casey a replié les pages et les a remises dans l'enveloppe. "Madame, vous allez devoir parler à notre directeur, le Dr Brioche. Je suis sûr qu'il sera heureux de vous aider."

"Très bien", Alicia a accepté. "Est-il disponible ?"

"Je vais aller lui parler", dit Casey. "Si vous voulez bien attendre ici, s'il vous plaît."

"Bien sûr", a répondu la jeune fille. Elle a attendu que Casey franchisse la porte de sécurité, puis elle a tourné les talons et s'est dirigée vers l'entrée, fixant la lumière du soleil matinal. Sa posture était raide de colère. Elle a appuyé son avant-bras sur la porte vitrée et y a appuyé son front.

Le grand jeune homme, Li Xian, était resté silencieux pendant tout ce temps. Il l'a suivie jusqu'à la porte et a parlé d'une voix basse que je pouvais à peine entendre. J'ai rétréci mes yeux et écouté.

"... revenir à tout moment", a murmuré Xian. "Nous devrions nous asseoir."

"Ne me dites pas ce que je dois faire", a répondu Alicia dans un murmure enflammé. "Je suis fatiguée, pas idiote."

"Vous devriez vous reposer avant de faire autre chose", a dit Xian. "Je ne vois pas pourquoi vous jouez à ce jeu. Vous auriez dû me laisser suivre le garde."

"Arrête de penser avec ton estomac", grogna la jeune fille. "C'est déjà assez grave que tu aies perdu le contrôle sans ajouter un manque supplémentaire de discipline à la situation".

"Nous ne sommes pas ici parce que je me suis arrêté pour manger", répondit Xian, une colère bien à lui dans son murmure. "Si tu ne t'étais pas fait plaisir, nous ne serions pas confrontés à ce problème."

La jeune fille a quitté le verre et fait face à Xian, le visage déformé par la fierté et la colère. "Ton attitude, Li, fait de toi une partie du problème. Pas une partie de la solution."

L'homme aux cheveux longs devint blanc et s'éloigna de la fille en reculant. Son visage a ondulé, une sorte de mouvement glissant juste sous la surface de sa peau qui étirait ses traits de façon grotesque, provoquant un léger affaissement des yeux, une légère élongation de la mâchoire. Il a laissé échapper un souffle, et quand sa bouche s'est ouverte, j'ai pu voir les dents d'un carnivore.

Cela n'a duré qu'une seconde, mais j'ai détourné les yeux avant qu'il ne remarque que je l'observais. S'il m'avait vu, j'aurais été en danger immédiat. J'avais vu un flash du vrai visage de Li Xian : c'était une goule. Les goules sont des prédateurs surnaturels qui tirent leur principale subsistance de la dévoration de la chair humaine. Fraîche, froide, pourrie, elles s'en moquent tant qu'elle entre dans leur ventre.

Mon estomac s'est retourné. Butters a dit que quelqu'un avait enlevé les quadriceps de Bartlesby, les muscles longs et puissants de l'avant de la cuisse. C'était Xian. Il s'était taillé des steaks dans le cadavre du vieil homme. S'il soupçonnait que je savais ce qu'il était, il pourrait décider de se protéger avec un préjudice extrême, et ce serait mauvais. Les goules sont rapides, fortes, et plus difficiles à tuer qu'une rumeur juteuse sur le président. J'avais déjà combattu des goules auparavant, et ce n'était pas quelque chose que je voulais répéter si je pouvais l'éviter. Surtout que j'avais laissé mon équipe dans le bureau de Butters.

Xian a retrouvé son apparence normale et a baissé les yeux. Il a incliné sa tête vers Alicia.

"Est-ce que je me fais bien comprendre ?" a chuchoté la jeune fille.

"Oui, mon seigneur", a répondu Xian.

Seigneur ? J'ai pensé. Mon esprit a couru sur les possibilités.

Alicia a expiré et a appuyé son pouce sur le point situé entre ses sourcils. "Ne parle pas, Xian. Ne parle pas, c'est tout. On sera tous plus heureux. Et plus en sécurité." Elle est passée devant lui, est retournée dans la petite salle d'attente et s'est assise. Elle a pris un exemplaire de Newsweek posé sur une table basse et a commencé à le feuilleter, tandis que Xian restait debout près de la porte. J'ai fait semblant de somnoler.

Casey est revenu quelques minutes plus tard et a dit : " Mme Nelson, il faudra un certain temps avant que le Dr Brioche puisse vous voir. "

"Combien de temps ?" a-t-elle demandé en souriant.

"Une heure au moins", dit Casey. "Il dit que si vous voulez prendre rendez-vous pour cet après-midi, il sera heureux de..."

"Non", l'interrompit-elle en secouant fermement la tête. "Certaines de ses affaires sont urgentes, et je dois récupérer ses effets le plus tôt possible. S'il vous plaît, dites-lui que je vais attendre."

Casey a levé les sourcils, puis a haussé les épaules. "Oui, madame."

J'ai cligné des yeux plusieurs fois, puis je me suis redressé en m'étirant. "Oh, salut, Casey", ai-je marmonné, en me levant. J'ai feint de boiter et je me suis dirigé vers le bureau. "J'ai laissé ma canne dans le bureau de Butters. Est-ce que je peux y retourner et la récupérer ?"

Casey a hoché la tête. "Une seconde." Il a décroché le téléphone, et une seconde plus tard, j'ai entendu une musique de polka passer dans le petit haut-parleur. "Docteur, votre ami consultant a oublié quelque chose dans votre bureau. Vous voulez que je le renvoie ?" Il a écouté, hoché la tête, puis m'a fait signe d'entrer et m'a laissé passer.

Je me suis précipité vers la salle d'examen de Butters et j'ai frappé. Butters a déverrouillé la porte pour me laisser entrer.

"Dépêche-toi", lui ai-je dit, en jetant un coup d'œil dans le couloir. "Nous devons y aller."

Butters a dégluti. "Qu'est-ce qui se passe ?"

"Il y a des méchants ici."

"Grevane ?" a-t-il demandé.

"Non. De nouveaux méchants", j'ai dit.

"Plus d'entre eux ?" Butters a dit. "Ce n'est pas juste."

"Je sais. Ça commence à ressembler à la tournée des retrouvailles de Satan par ici." J'ai secoué ma tête. "Y a-t-il une porte arrière ?"

"Oui."

"Bien. Prends tes affaires et on y va."

Butters a fait un geste vers la table d'examen. "Mais qu'en est-il d'Eduardo ?"

Je me suis mordillé la lèvre. "Tu as trouvé quelque chose ?"

"Pas beaucoup", a-t-il dit. "Une voiture l'a percuté. Il a souffert d'un traumatisme contondant assez important. Il est mort."

J'ai froncé les sourcils et fait quelques pas vers le cadavre. "Il doit y avoir plus que ça."

Butters a haussé les épaules. "Si c'est le cas, je ne l'ai pas vu."

J'ai froncé les sourcils en regardant l'homme mort. C'était un spécimen douloureusement maigre. Son abdomen avait été ouvert par une incision en Y très nette. Il y avait beaucoup de sang et de la chair grisâtre à l'aspect dégoûtant. Des os brisés et déchiquetés dépassaient de la peau d'une jambe. Une main a été réduite en bouillie. Et son visage...

Il me semblait familier. Je l'ai reconnu.

"Butters", ai-je dit. "Quel était le nom de ce type ?"

"Eduardo Mendoza."

"Son nom complet", ai-je dit.

"Oh. Euh, Eduardo Antonio Mendoza."

"Antonio", ai-je dit. "C'est lui. C'est Tony."

"Qui ?" Butters a demandé.

"Bony Tony Mendoza", ai-je dit, excité. "C'est un contrebandier."

Butters a incliné la tête vers moi. "Un contrebandier ? Pas comme Han Solo, je suppose."

"Non. C'est un aérostier."

"Qu'est-ce que c'est ?"

J'ai fait un geste vers sa tête. "Il avait fait un séjour dans une fête foraine en tant qu'avaleur de sabres quand il était petit. Il remplissait un ballon de bijoux, de drogue ou de tout autre petit objet qu'il voulait déplacer. Puis il avalait le ballon avec une ficelle attachée à celui-ci. Vérifiez à l'arrière de sa bouche. Il coinçait la ficelle entre deux de ses dents du fond et retirait le ballon quand la voie était libre."

"C'est idiot", dit Butters, mais il s'approche du cadavre et lui ouvre les mâchoires. Il a ajusté une lampe de travail sur un support flexible et a regardé en bas à travers les dents de Bony Tony. "Putain de merde. C'est là."

Il a cherché pendant quelques instants pendant que je retournais à la porte et prenais mon bâton. J'ai regardé en arrière pour voir Butters tirer de la bouche du cadavre un préservatif jaune-blanc dont l'extrémité était fermée et autour duquel était noué un lourd morceau de corde de cerf-volant.

"Qu'est-ce qu'il y a dedans ?" J'ai demandé.

"Attendez." Butters a ouvert le préservatif avec un scalpel et en a retiré un petit rectangle de plastique foncé, de la taille d'un ornement de porte-clés.

"Qu'est-ce que c'est ?" Je lui ai demandé.

"C'est un disque de saut", a-t-il dit, en fronçant les sourcils.

"Un quoi ?"

"Vous le branchez sur votre ordinateur pour pouvoir y stocker des données lorsque vous voulez déplacer des fichiers sur d'autres machines."

"Des informations", ai-je dit en fronçant les sourcils. "Bony Tony faisait passer des informations. Quelque chose que Grevane avait besoin de savoir. Peut-être que les deux autres devant l'immeuble le voulaient aussi. C'est peut-être pour ça qu'il a été tué."

"Ugh", dit Butters.

"Pouvez-vous lire les informations ?" Je lui ai demandé.

"Peut-être", a-t-il dit. "Je peux essayer une autre machine."

"Pas maintenant", ai-je dit. "Pas le temps. Nous devons sortir d'ici."

"Pourquoi ?"

"Parce que les choses sont devenues beaucoup plus dangereuses."

"Ils ont ?" Butters s'est mordillé la lèvre. "Pourquoi ?"

"Parce que", ai-je dit. "Bony Tony travaillait pour John Marcone."

Chapitre 15

Gentleman Johnnie Marcone était le personnage le plus puissant de la pègre de Chicago. S'il y avait une entreprise illégale en cours, Marcone en était le responsable ou avait été payé pour le privilège d'opérer sur son territoire. Bony Tony avait fait la plus grande partie de sa peine dans un pénitencier fédéral pour trafic de stupéfiants, et après cela, il s'était orienté vers des domaines moins politiquement incorrects du business. Il s'occupait principalement du transport de biens volés, allant des bijoux aux meubles chauds.

Je ne savais pas exactement où se situait Bony Tony dans la hiérarchie criminelle de Marcone, mais ce dernier n'était pas le genre de personne à prendre à la légère le meurtre d'un des siens - pas sans son approbation, en tout cas. Marcone allait bientôt apprendre la mort de Bony Tony, si ce n'était déjà fait. Il allait sûrement être impliqué d'une manière ou d'une autre, et la meilleure façon pour lui d'atteindre la personne qui avait tué Bony Tony serait de mettre la main sur ce qu'ils voulaient.

Je devais mettre Butters en sécurité, le plus vite sera le mieux. Mais jusqu'à ce que je sache ce qu'il y a sur cette unité de stockage, je ne pouvais pas juger ce qui serait sûr pour lui et ce qui ne le serait pas.

"Harry", dit Butters, comme s'il se répétait.

J'ai cligné des yeux plusieurs fois. "Quoi ?"

"Tu veux garder ça ?" a-t-il dit sur le même ton. Il s'est approché de moi et m'a offert le petit bout de plastique.

"Non !" Je me suis emporté, et j'ai fait deux pas en arrière. "Butters, éloigne ça de moi."

Il s'est figé sur place, me fixant, son expression se situant entre la confusion et la blessure. "Je suis désolé."

J'ai pris une profonde inspiration. Où était passée ma concentration ? Ce n'était pas le moment de commencer à perdre le fil de mes pensées, même si elles étaient pertinentes pour les circonstances. "Ne le soyez pas", ai-je dit. "Regardez, cette chose n'a pas de pièces mobiles, n'est-ce pas ? Stockage électronique ?"

"Ouais."

"Alors je n'ose pas y toucher", ai-je dit. "Tu te rappelles comment mes rayons X étaient abîmés ?"

Il a acquiescé. "Vous dites que les données ici pourraient être endommagées de la même façon."

"Je n'ai jamais pu avoir de cassettes après avoir commencé à faire de la magie", ai-je dit. "Elles se transformaient en électricité statique au bout d'un moment. Les bandes magnétiques de mes cartes de crédit ont cessé de fonctionner au bout d'un jour ou deux."

Butters se mordit la lèvre et hocha lentement la tête. "Les données sur le lecteur de saut seraient encore plus fragiles qu'une bande magnétique. Cela pourrait être logique si c'était une sorte de champ électromagnétique erratique autour de vous. Chaque corps humain émet un champ unique d'énergie électromagnétique. Comme pour la réplication cellulaire, votre champ pourrait être plus..."

"Butters," j'ai dit, "pas le temps pour ça maintenant. L'important, c'est que je n'ose pas toucher à ce jouet." J'ai froncé les sourcils, en pensant tout haut. "Ou le ramener chez moi, non plus. Les protections empêchent la magie d'entrer, mais elles l'empêchent aussi de sortir. Ça le grillerait probablement de rester là-dedans trop longtemps. Même travailler avec de l'énergie lourde pourrait être dangereux."

"Eh bien, c'est stupide", a dit Butters. "Je veux dire, stocker des informations importantes de sorcier sur quelque chose que se rapprocher d'un sorcier détruirait."

"Ce n'est pas stupide si tu veux le vendre à un sorcier et que tu as peur que l'acheteur te descende au lieu de traiter de bonne foi", ai-je dit.

Butters a regardé le cadavre puis m'a regardé à nouveau. "Tu penses que Grevane a tué Bony Tony ?"

"Oui", ai-je dit. "Mais Grevane savait qu'il ne pourrait pas accéder seul aux informations de cette clé de saut."

Butters a dégluti. "Ce qui explique pourquoi il avait besoin de moi."

"Ouais." Je me suis mordillé la lèvre pendant une seconde et j'ai dit : "Remets Bony Tony dans le frigo. On s'en va."

Butters a hoché la tête et est retourné à la table d'examen. Il a jeté le tissu sur le cadavre. "Où ?"

"Pouvez-vous lire ce truc ici ?"

"Non," dit Butters. "Cet ordinateur est trop vieux. Il a les mauvais ports. On pourrait aller dans un des autres bureaux, peut-être..."

"Non. Nous devons sortir d'ici - maintenant."

"On pourrait aller chez moi", a suggéré Butters.

"Non. Grevane l'aura certainement sous surveillance. Merde."

"Pourquoi, bon sang ?"

"On est à court d'options, et ça veut dire qu'on doit aller à un endroit où je ne voulais pas aller."

"Où ?" a-t-il demandé.

"Chez un ami. Viens."

"Bien", a dit Butters, et s'est dirigé vers son costume à pois. Il a soulevé quelques morceaux. Les cymbales se sont entrechoquées.

"Qu'est-ce que tu fais ?" J'ai exigé. "Il faut qu'on y aille."

"Je ne vais pas le laisser ici pour que Dieu sache ce qu'il y a à faire", dit Butters. Il grogna et jeta une sangle maladroitement sur son épaule. La grosse caisse a grondé.

"Oui, vous l'êtes", ai-je dit. "Nous ne l'emmenons pas avec nous. On n'a pas le temps pour ça."

Butters s'est retourné pour me faire face, l'expression de sa colère.

Ce stupide costume de polka remplissait presque tout l'arrière du SUV. C'était difficile de le déplacer sans faire de bruit, mais finalement, nous avons réussi à nous glisser par la porte arrière de l'Institut médico-légal et à prendre la fuite. J'ai regardé attentivement la route derrière nous, jusqu'à ce que je sois sûr que je n'étais pas suivi. Puis je me suis dirigé vers le campus, et l'appartement de Billy.

Je me suis garé sur le parking de l'appartement, je me suis penché et j'ai crié "Hé !".

Un jeune homme avec des bras et des jambes de quelques tailles trop grandes pour correspondre à son corps est apparu derrière l'angle du bâtiment, en fronçant les sourcils. Il était vêtu d'un sweat, d'un T-shirt et de chaussures bateau, la garde-robe standard des loups-garous, facilement jetée pour les temps difficiles. Il a écarté de ses yeux une tignasse de cheveux noirs et s'est appuyé contre la portière du SUV. "Hey, Harry."

"Kirby," je l'ai salué. "C'est mon ami Butters." Kirby a fait un signe de tête à Butters et m'a demandé, "Tu m'as repéré ?"

"Non, mais Billy a toujours quelqu'un qui surveille dehors quand les temps sont tendus."

Kirby a hoché la tête, son expression étant sérieuse. "De quoi avez-vous besoin ?"

"Garez cette bête pour moi. Je n'arrête pas de me heurter à des choses."

"Bien sûr. Billy et Georgia sont en haut."

Je suis sorti de la voiture, et Butters est sorti avec moi. "Merci, mec."

"Ouais", a dit Kirby. Il est monté dans le SUV et a froncé les sourcils. Il a regardé autour de lui toutes les portes.

"La porte est entrouverte", dit le tableau de bord.

"Il ne veut pas se taire", lui ai-je expliqué.

"Ça devient un peu zen au bout d'un moment", dit Butters avec enthousiasme. "La vie est un voyage. Le temps est une rivière. La porte est une jarre."

Kirby lui a jeté un regard sceptique. J'ai attrapé Butters par l'épaule et l'ai traîné dans le bâtiment et jusqu'à l'appartement.

Billy a ouvert la porte avant même que nous l'ayons atteinte, et a regardé à l'extérieur en attendant. Il s'est mis un peu sur le côté, tenant la porte ouverte pour nous, et regardant le couloir de haut en bas. "Heya, Harry."

L'appartement était un endroit typique de l'université - petit, deux chambres, rien de permanent sur les murs, des meubles qui n'étaient pas trop chers ou difficiles à déplacer, et équipé d'un centre de divertissement coûteux. Georgia était assise sur le canapé et lisait l'un des nombreux livres de médecine qu'elle possédait. Je suis entré et j'ai présenté tout le monde.

"J'ai besoin d'un ordinateur", j'ai dit à Billy.

Il a levé un sourcil vers moi.

J'ai agité une main dans un geste vague. "Dis-lui, Butters."

Butters a sorti la clé USB de sa poche et l'a montrée à Billy. "N'importe quoi avec un port USB."

Georgia a froncé les sourcils et a demandé : "Qu'est-ce qu'il y a dessus ?"

"Je ne suis pas sûr", ai-je dit. "J'ai besoin de savoir."

Elle a acquiescé. "Il vaut mieux qu'il utilise celui qui est sur le mur du fond de la salle informatique, Will. Plus il est loin de Harry, mieux c'est."

"Ressens l'amour." J'ai soupiré. J'ai désigné la petite table à côté de la porte et j'ai demandé : "Puis-je passer quelques appels pendant que j'attends ?"

"Bien sûr." Billy s'est tourné vers Butters. "Par ici."

Ils sont allés dans une des chambres. Georgia est retournée à son livre. J'ai décroché le téléphone.

Le téléphone chez moi a sonné une douzaine de fois avant de claquer, puis Thomas a marmonné "Quoi ?".

"C'est moi", ai-je dit. "Tu vas bien ?"

"J'étais bien. J'étais endormie. Cette stupide souris m'a réveillé pour prendre le téléphone."

"Aucun signe de visiteurs ? Des appels ?"

"Non et non", a-t-il dit.

"Dormez un peu plus", ai-je dit.

Il a émis un grognement et a raccroché.

J'ai ensuite appelé mon service de réponse téléphonique. Ils avaient récemment adopté la messagerie vocale stockée. Je m'en suis méfié sur le plan général. D'un point de vue purement logique, je savais que mes problèmes avec la technologie ne s'étendraient pas jusqu'à l'autre bout de la ville par le biais des lignes téléphoniques, mais je n'avais tout de même pas confiance. J'aurais préféré avoir affaire à une personne qui prenne les messages, mais cela coûtait trop cher de garder quelqu'un au téléphone alors que la messagerie vocale pouvait faire tout le travail. J'ai appuyé sur les boutons et j'ai dû passer par tous les menus deux fois seulement pour que ça fonctionne.

Beeeeeep. "Harry, c'est Murphy. Nous sommes bien arrivés à Hawaï, et il n'y a pas eu de problème avec l'hôtel, donc vous pouvez me joindre à ces numéros. J'appellerai à nouveau dans deux ou trois..." Sa voix s'est brisée en un bruit soudain et aigu. "Tu vas arrêter ça ?" demande-t-elle, avec beaucoup plus de rire que de colère dans la voix. "Je suis au téléphone. Dans quelques jours, Harry. Merci d'avoir pris soin de mon pantalon. Euh, les plantes, les plantes." Beeeeeep.

Je me suis demandé ce qui avait poussé Murphy à faire un bruit aigu et un gros lapsus freudien. Et je me suis demandé comment interpréter le fait qu'elle m'ait laissé un message au lieu de m'appeler chez moi. Probablement rien. Elle ne voulait probablement pas me réveiller ou quelque chose comme ça. Ouais. Elle ne pensait probablement qu'à moi.

Beeeeep. "Harry. Mike. La Coccinelle sera prête à midi." Beeeeep.

Dieu bénisse le mécanicien Mike. Si j'entendais une voiture se plaindre de l'ouverture de ses portes fermées une fois de plus, je devrais désintégrer quelque chose.

Beeeeep. "Oh," dit la voix d'une jeune femme. "Monsieur Dresden ? C'est Shiela Starr. Nous nous sommes rencontrés à Bock Ordered Books la nuit dernière ?" Il y avait le son d'une respiration instable. "Je me demandais si je pouvais vous demander quelques minutes de votre temps. Il y a eu... je veux dire, je ne suis pas tout à fait certaine mais... je pense que quelque chose ne va pas. Ici, au magasin, je veux dire." Elle laissa échapper un éclat de rire mi-anxiété mi-lassitude. "Oh, bon sang, j'ai probablement l'air folle, mais j'aimerais vraiment vous en parler. Je serai à la boutique jusqu'à midi. Ou vous pouvez appeler mon appartement." Elle m'a donné le numéro. "J'espère que vous pourrez passer au magasin, cependant. J'apprécierais vraiment." Beeeep.

Je me suis retrouvé à froncer les sourcils. Shiela ne l'avait pas dit ouvertement, mais elle avait l'air d'avoir peur. Ce n'était pas vraiment surprenant, étant donné ce qu'elle avait probablement vu se passer juste devant la boutique de Bock la nuit précédente, mais cela me mettait mal à l'aise d'entendre la peur dans sa voix. Ou peut-être est-il plus correct de dire que je ne suis pas à l'aise avec la peur dans la voix d'une femme.

Ce n'est pas de ma faute. Je sais que c'est sexiste et macho, et que c'est une évolution sociale rétrograde, mais je déteste que de mauvaises choses arrivent aux femmes. Ne vous méprenez pas, je déteste que de mauvaises choses arrivent à n'importe qui, mais quand c'est une femme qui est en danger, je le déteste avec un réflexe, une insouciance primitive et profonde qui frise la folie. Les femmes sont de belles créatures, et bon sang, j'aime m'assurer qu'elles sont en sécurité et les traiter avec les bonnes vieilles manières et la courtoisie. Ça me semble juste. J'ai souffert de penser ainsi plus d'une fois, mais cela n'a pas changé ce que je ressentais.

Shiela était une fille, et elle avait peur. Par conséquent, si je voulais avoir l'esprit tranquille, j'allais devoir aller lui parler.

J'ai vérifié l'horloge. Onze heures. Elle était encore au magasin.

J'ai composé un autre numéro, et je suis tombé sur un répondeur sans message, juste une tonalité. "C'est Dresden", ai-je dit au répondeur. "Et nous devons parler."

Butters et Billy sont réapparus. J'ai raccroché le téléphone et leur ai demandé : "Alors ?"

"Des chiffres", dit Billy.

"Plus précis ?" J'ai demandé.

Butters a secoué la tête. "C'est difficile d'être plus précis que ça. Il n'y avait qu'un seul fichier sur le lecteur de saut, et il était vide. La seule information qu'il contenait était le nom du fichier, et c'était juste un numéro." Il m'a tendu un morceau de papier blanc sur lequel était imprimée une série de chiffres dans son gribouillage arachnéen. J'ai compté. Il y en avait seize. "C'est ça."

J'ai pris le papier et j'ai froncé les sourcils devant les chiffres. "C'est spectaculairement inutile."

"Ouais", dit Butters tranquillement.

J'ai frotté l'arête de mon nez. "Ok. Laisse-moi réfléchir." J'ai essayé d'établir des priorités. Grevane était à la recherche de Butters. Peut-être que Marcone le cherchait aussi. Et peut-être aussi les deux assistants du professeur mort. "Butters, nous devons te remettre derrière mes protections."

Il m'a regardé en clignant des yeux. "Mais pourquoi ? Je veux dire, ils me voulaient pour pouvoir accéder aux informations. Je suis inutile pour eux maintenant."

"Toi et moi le savons. Ils ne le savent pas."

"Oh."

"Billy," j'ai dit, "pourrais-tu s'il te plaît emmener Butters chez moi ?"

"Pas de problème", a-t-il dit. "Et toi, alors ? Tu n'auras pas besoin de roues ?"

"La Coccinelle est prête. Je vais prendre un taxi."

"Je peux vous déposer", a proposé Billy.

"Non. C'est à l'opposé de mon appartement, et Butters doit y aller hier. Fais le tour du pâté de maison une ou deux fois avant de t'arrêter. Assure-toi que personne ne surveille la porte."

Billy a souri. "Je connais l'exercice."

"N'essaie pas d'ouvrir la porte toi-même, Butters. Frappe et attends que Thomas le fasse."

"Exact." Butters se fritta un peu la lèvre. "Qu'est-ce que tu vas faire ?"

"Des trucs de détective. J'ai des endroits où aller et des gens à voir."

Et avec un peu de chance, aucun d'entre eux ne me tuerait.

Chapitre 16

L'appartement de Billy n'était qu'à quelques pâtés de maisons de Bock Ordered Books, et alors que j'aurais pu emprunter quelques ruelles pour rendre le trajet encore plus court, je suis resté dans les rues ouvertes, où il y avait beaucoup de monde. Je n'ai vu personne me suivre, mais s'il y avait une assez bonne équipe sur moi - ou s'ils utilisaient des voiles pour cacher leur présence, bien sûr - je pourrais les manquer. J'ai gardé mon bâton dans ma main droite et je me suis assuré que mon bracelet-bouclier était prêt, au cas où quelqu'un tenterait une variante de l'ancien assassinat en voiture. J'y avais déjà survécu, mais les classiques ne se démodent jamais.

Je suis arrivé chez Bock en un seul morceau, et personne ne m'a jeté le moindre regard. Je me suis sentie un peu rejetée, mais je me suis consolée en me disant qu'il y avait au moins une demi-douzaine de personnes en ville qui allaient continuer à me rendre la vie dangereuse. Plus si on comptait Mavra, qui techniquement n'était pas une personne.

Bock n'ouvrait pas les portes de son magasin avant onze heures, alors quand je suis entré, j'étais probablement le premier à me présenter pour la journée. Je me suis arrêté devant la porte. Deux des fenêtres du magasin et le panneau vitré de la porte avaient disparu, remplacés par des feuilles de contreplaqué. Bock s'en était mieux sorti que la boutique d'à côté - toutes les vitres avaient disparu, sans doute brisées par un débris volant ou autre pendant ma conversation avec Cowl et son acolyte. Je suis entré.

Bock est à sa place derrière le comptoir, et semble fatigué. Il a levé les yeux au son du carillon de sa porte. Son expression est devenue quelque chose de fermé et de prudent quand il m'a vu.

"Bock", j'ai dit. "Tu es là toute la nuit ?"

"Inventaire de fin de mois", a-t-il dit, la voix prudente et calme. "Et la réparation des fenêtres. De quoi avez-vous besoin ?"

J'ai regardé l'intérieur du magasin. Shiela a surgi de derrière l'une des étagères du fond du magasin, l'air anxieux. Elle m'a vu et a expiré un peu, puis m'a fait un sourire tranquille.

"Je suis juste là pour parler", ai-je dit à Bock, en faisant un signe de tête vers Shiela.

Il l'a regardée, puis m'a regardé à nouveau, en fronçant les sourcils. "Dresden. Il y a quelque chose que je dois te dire."

J'ai arqué un sourcil vers lui. "Qu'est-ce qu'il y a ?"

"Ecoute. Je ne veux pas te mettre en colère."

Je me suis appuyé sur mon bâton. "Bock, allez. Tu me connais depuis que je suis arrivé en ville. Si quelque chose ne va pas, tu ne vas pas me contrarier en me le disant."

Il a replié ses gros avant-bras sur sa bedaine et a dit : "Je ne veux plus que vous veniez dans mon magasin."

Je me suis appuyé un peu plus sur mon bâton. "Oh."

"Vous êtes un homme assez décent. Vous ne m'avez jamais sauté à la gorge comme les autres membres du Conseil. Vous avez aidé des gens par ici." Il a pris une grande inspiration et a fait un geste vague vers les plaques de contreplaqué sur sa boutique. "Mais vous êtes un problème. Ils vous suivent partout."

Ce qui était assez vrai. Je n'ai rien dit.

"Tout le monde ne peut pas lâcher une voiture sur quelqu'un qui l'attaque", a poursuivi Bock. "J'ai une famille. Mon aîné est à l'université. Je ne peux pas me permettre de démolir l'endroit."

J'ai acquiescé. Je pouvais comprendre la position de Bock. Il est terrifiant de se sentir impuissant face à une puissance supérieure - plus qu'il n'est douloureux de s'entendre dire que l'on n'est pas désiré quelque part.

"Ecoute. Si vous avez besoin de quelque chose, appelez-moi. Je le commanderai ou je le sortirai des rayons pour toi. Will ou Georgia peuvent venir le chercher. Mais..."

"Ok," j'ai dit. Ma gorge était un peu serrée.

Le visage de Bock est devenu rouge. Il a détourné son regard de moi, vers la porte en ruine. "Je suis désolé."

"Ne le soyez pas", ai-je dit. "Je comprends. Je suis désolé pour votre magasin."

Il a hoché la tête.

"Je ne suis là que pour une minute. Après ça, je m'en irai."

"D'accord", a-t-il dit.

J'ai descendu les allées pour revenir vers Shiela, et je lui ai fait un signe de tête. "J'ai eu ton message."

Shiela portait les mêmes vêtements que la veille, mais plus froissés. Elle avait tiré ses cheveux en arrière et les maintenait en place avec une paire de stylos à bille enfoncés dans un nœud à angle droit. Avec ses cheveux comme ça, on voyait les lignes claires et nettes de sa mâchoire et de sa gorge, et j'ai de nouveau été frappé par l'envie de passer mes doigts sur sa peau pour voir si elle était aussi douce qu'elle en avait l'air.

Elle a jeté un coup d'œil à Bock, puis m'a souri et a touché mon bras avec sa main. "Je suis désolé qu'il ait fait ça. Ce n'est pas juste de sa part."

"Non. C'est assez juste. Il a le droit de se protéger, lui et son entreprise", ai-je dit. "Je ne le blâme pas."

Elle a penché la tête sur le côté, étudiant mon visage. "Mais ça fait mal quand même ?"

J'ai haussé les épaules. "Un peu. Je survivrai." Le carillon a sonné à l'avant du magasin alors qu'un autre client entrait. J'ai jeté un coup d'oeil à Bock, et j'ai soupiré. "Écoutez, je ne veux pas rester ici très longtemps. De quoi as-tu besoin ?"

Elle a brossé en arrière quelques mèches de cheveux qui s'étaient échappées du nœud. "Je... eh bien, j'ai eu une expérience étrange la nuit dernière."

J'ai levé les sourcils. "Continue."

Elle a pris une petite pile de livres et a commencé à les ranger en parlant. "Après toute cette agitation, je suis retournée à l'inventaire dans l'arrière-boutique, et M. Bock était parti chercher le contreplaqué pour les fenêtres. J'ai cru entendre le carillon sonner, mais quand j'ai regardé, il n'y avait personne."

"Uh-huh", ai-je dit.

"Mais..." Elle a froncé les sourcils. "Tu sais, quand tu entres dans une maison vide, tu sais qu'elle est vide ? Comment on se sent vide ?"

"Bien sûr", ai-je dit. Je l'ai regardée s'étirer sur la pointe des pieds pour ranger un livre sur l'étagère du haut. Elle a remonté un peu son pull, et j'ai pu voir des muscles bouger sous une bande de peau pâle dans le bas de son dos.

"Le magasin ne semblait pas vide", a-t-elle dit, et je l'ai vue frissonner. "Je n'ai vu personne, je n'ai entendu personne. Mais j'étais sûre que quelqu'un était là." Elle m'a jeté un regard en arrière et a rougi. "J'étais si nerveuse que j'avais du mal à réfléchir jusqu'au lever du soleil."

"Alors quoi ?" J'ai demandé.

"C'est parti. Je me sentais un peu bête. Comme si j'étais un petit enfant effrayé. Ou un de ces chiens qui fixent quelque chose en grognant alors qu'il n'y a rien."

J'ai secoué ma tête. "Les chiens ne font pas que fixer et grogner sans raison. Parfois ils peuvent percevoir des choses que les gens ne peuvent pas."

Elle a froncé les sourcils. "Vous pensez que quelque chose était ici ?"

Je ne voulais pas lui dire que je pensais qu'un vampire de la Cour Noire s'était caché dans la boutique. D'ailleurs, je n'avais pas vraiment envie d'y penser. Si Mavra avait été là, Shiela et Bock n'auraient rien pu faire pour se défendre contre elle.

"Je pense que vous ne seriez pas stupide de vous fier à votre instinct", ai-je dit. "Vous avez un petit talent. Il est possible que tu aies ressenti quelque chose de trop vague pour que tu puisses le comprendre autrement."

Elle a rangé le dernier livre et s'est tournée vers moi. Elle avait l'air fatigué. La peur a fait de son expression une maladie, une vilaine contorsion. "Quelque chose était ici", a-t-elle chuchoté.

"Peut-être", ai-je dit en hochant la tête.

"Oh, mon Dieu." Elle a serré ses bras sur son ventre. "Je... je pourrais être malade."

J'ai appuyé mon bâton contre l'étagère et j'ai posé une main sur son épaule, pour la stabiliser. "Shiela. Prends quelques respirations profondes. Ce n'est pas ici maintenant."

Elle a levé les yeux vers moi, son expression misérable, ses yeux humides et brillants. "Je suis désolée. Je veux dire, tu n'as pas besoin de ça." Elle a serré ses yeux fermement, et plus de larmes ont coulé. "Je suis désolée."

Oh, bon sang. Des larmes. Bien joué, Dresden -rifier la jeune fille locale que tu es venu réconforter. J'ai attiré Shiela un peu vers moi, et elle s'est appuyée contre moi avec reconnaissance. J'ai mis mon bras autour de ses épaules et je l'ai laissée s'appuyer contre moi pendant une minute. Elle a frissonné de larmes silencieuses pendant un moment, puis s'est ressaisie.

"Ça t'arrive souvent ?" a-t-elle demandé d'une voix calme, en reniflant.

"Les gens ont peur", ai-je murmuré. "Il n'y a rien de mal à ça. Il y a des choses effrayantes là dehors."

"Je me sens comme un lâche."

"Ne le fais pas", lui ai-je dit. "Tout ce que ça veut dire, c'est que tu n'es pas un idiot."

Elle s'est redressée et a fait un pas en arrière. Son visage était un peu taché. Certaines femmes peuvent pleurer et être belles, mais Shiela n'en faisait pas partie. Elle a enlevé ses lunettes et s'est essuyé les yeux. "Qu'est-ce que je fais si ça se reproduit ?"

"Dis-le à Bock. Va dans un endroit public", j'ai dit. "Appelle les flics. Ou mieux encore, appelle Billy et Georgia. Si ce que tu as ressenti était vraiment une sorte de prédateur, ils ne voudront pas rester dans le coin s'ils savent qu'ils ont été repérés."

"Vous avez l'air d'avoir déjà eu affaire à eux", a-t-elle dit.

J'ai souri un peu. "Peut-être une fois ou deux."

Elle m'a souri, et c'était une expression reconnaissante. "Vous devez vous sentir très seul, à faire ce que vous faites."

"Parfois", ai-je dit.

"Toujours être si fort quand les autres ne le peuvent pas. C'est... eh bien, c'est une sorte d'héroïsme."

"C'est un peu idiot", ai-je répondu, la voix sèche. "L'héroïsme ne paie pas très bien. J'essaie d'avoir du sang-froid et d'être orienté vers l'argent, mais je continue à tout foutre en l'air."

Elle a laissé échapper un petit rire. "Vous ne réussissez pas à vivre selon vos idéaux, hein ?"

"Personne n'est parfait."

Elle a de nouveau incliné la tête, les yeux brillants. "Tu es avec quelqu'un ?"

"Juste toi."

"Pas avec eux. Avec eux."

"Oh", ai-je dit. "Non. Pas vraiment."

"Si je vous demandais de venir dîner avec moi, cela semblerait-il trop direct et agressif ?"

J'ai cligné des yeux. "Tu veux dire... comme un rendez-vous ?"

Son sourire s'est élargi. "Vous... vous savez... aimez les femmes ? N'est-ce pas ?"

"Quoi ?" J'ai dit. "Oh, oui. Oui. Je suis en bas avec les femmes."

"Par coïncidence, il se trouve que je suis une femme", a-t-elle dit. Elle a de nouveau touché mon bras. "Et comme il semble que je n'aurai peut-être pas l'occasion de flirter un peu plus avec toi pendant que je suis au travail, j'ai pensé que je devais te le demander maintenant. Alors, c'est oui ?"

La perspective d'un rendez-vous me semblait être un cas de mauvais timing à plusieurs égards. Mais ça semblait aussi être une bonne idée. Je veux dire, cela faisait un moment qu'une fille ne s'était pas intéressée à moi dans un sens non professionnel.

Enfin. Une fille humaine, en tout cas. La seule qui s'en approchait était à Hawaï avec quelqu'un d'autre, riant et pensant à des pantalons. Ça pourrait être vraiment bien de sortir pour parler et interagir avec une fille attirante. Dieu sait que ça serait mieux que de traîner dans mon appartement surpeuplé.

"C'est un oui", j'ai dit. "Je suis un peu occupé en ce moment, mais..."

"Tiens", a-t-elle dit. Elle a sorti un marqueur noir d'une poche de son pull et a attrapé ma main droite. Elle a écrit des chiffres dessus avec de gros traits noirs. "Appelle-moi ici, peut-être ce soir, et on trouvera une date."

Je l'ai laissée faire, amusé. "Très bien."

Elle a remis le bouchon sur le marqueur et m'a souri. "Très bien, alors."

J'ai ramassé mon bâton. "Shiela, regarde. Je ne serai peut-être plus là. Je vais respecter les souhaits de Bock. Mais qu'il sache que s'il y a le moindre problème, il n'a qu'à m'appeler."

Elle a secoué la tête, en souriant. "Tu es une personne décente, Harry Dresden."

"Ne le répands pas trop", ai-je dit, et je me suis dirigé vers la porte.

Et je me suis figé sur place.

Dans la petite entrée de la librairie, face à Bock à son comptoir, se tenaient Alicia et la goule, Li Xian.

J'ai fait un pas en arrière vers Shiela et je l'ai tirée vers le coin d'une étagère.

"Qu'est-ce que c'est ?", a-t-elle demandé.

"Silence", ai-je dit. J'ai fermé les yeux et écouté.

"... une simple question," disait Alicia. "Qui l'a acheté ?"

"Je ne garde pas trace de mes clients", a répondu Bock. Sa voix était polie, mais il y avait un sous-entendu de granit. "Je suis désolé, mais je n'ai pas cette information. Beaucoup de gens passent par ici."

"Vraiment ?" demande Alicia. "Et combien d'entre eux vous achètent des livres anciens rares et chers ?"

"Vous seriez surpris."

Alicia a laissé échapper un petit rire désagréable. "Vous n'allez vraiment pas me donner cette information, n'est-ce pas ?"

"Je ne l'ai pas pour faire du bénévolat", a dit Bock. "Les deux exemplaires du livre ont été achetés hier. Les deux étaient des hommes, un plus âgé et un plus jeune. Je ne me souviens de rien d'autre."

J'ai entendu des bruits de pas, et Li Xian a dit : "Tu as peut-être besoin d'aide pour te souvenir."

Il y a eu le clic distinct et lourd d'une paire de marteaux sur un fusil qu'on retire. "Fils", a dit Bock de la même voix, "tu vas devoir t'éloigner du comptoir et quitter ma boutique maintenant."

"Il semblerait que le bon commerçant ait pris parti dans cette affaire", dit Alicia.

"Vous vous trompez, mademoiselle", a dit Bock. "Je dirige cette boutique. Je ne donne pas d'informations. Je ne prends pas parti. Si j'avais un troisième exemplaire, je vous le vendrais. Mais je n'en ai pas. Partez tous les deux, s'il vous plaît."

"Je ne pense pas que vous compreniez", a dit Alicia. "Je ne partirai pas d'ici avant d'avoir une réponse à ma question."

"Je ne pense pas que vous compreniez", a répondu Bock. "Il y a un fusil de chasse de calibre 10 câblé sous ce comptoir. Il est chargé, armé, et pointé droit sur vos ventres."

"Oh, mon", dit Alicia, sa voix amusée. "Un fusil de chasse. Xian, qu'allons-nous faire ?"

J'ai serré les dents. Bock m'avait demandé de rester à l'écart, mais malgré cela, il était là à protéger mon identité, même s'il savait pertinemment que les deux personnes en face de lui étaient dangereuses.

J'ai vérifié. La porte de l'arrière-boutique était ouverte. "La porte de derrière", ai-je dit à Shiela dans un murmure. "Elle est fermée à clé ?"

"Pas de ce côté."

"Va dans l'arrière-boutique et entre dans le bureau", ai-je dit. "Mets-toi par terre et reste-y. Maintenant."

Elle m'a regardé avec de grands yeux et s'est empressée de repasser par la porte ouverte.

J'ai serré mon bâton et fermé les yeux, en réfléchissant. J'ai tapoté la poche de mon manteau. Le livre était toujours là, avec mon 44. Les goules sont difficiles à tuer. Je n'avais aucune idée de ce qu'était Alicia, mais j'étais prêt à parier qu'elle n'était pas une simple assistante académique. Pour qu'elle inspire le respect à une créature comme Li Xian, elle devait être très dangereuse. Ce serait une idée extrêmement stupide de les attaquer.

Mais ça n'avait pas d'importance. Si je ne faisais pas quelque chose, ils allaient devenir désagréables avec Bock. Bock n'était peut-être pas un compagnon robuste qui s'accrochait contre vents et marées, mais il était ce qu'il était : un honnête commerçant qui ne voulait ni s'impliquer dans des luttes de pouvoir surnaturelles ni compromettre ses principes. Si je ne faisais rien, il allait être blessé en me protégeant.

J'ai contourné l'étagère et commencé à marcher vers l'avant du magasin.

Bock était assis à sa place derrière le comptoir, une main agrippée à son bord, l'autre hors de vue en dessous. Alicia et Li Xian se tenaient devant le comptoir. Elle semblait détendue. La goule était affalée dans une position enthousiaste, les genoux un peu pliés, les bras pendants librement.

"Commerçant, je vais vous demander une dernière fois," dit Alicia. "Qui a acheté le dernier exemplaire de Die Lied der Erlking ?" Elle leva sa main gauche et de faibles lueurs de chaleur s'élevèrent de ses doigts, accompagnées d'un murmure de puissance sombre. "Dites-moi son nom."

J'ai fait appel à ma volonté, j'ai levé mon bâton et j'ai grogné "Forzare !".

Les runes sur le bâton ont éclaté en une lumière écarlate fumante. Il y eut un grondement d'orage, et une puissance brute, invisible et solide, jaillit de l'extrémité de mon bâton. Il a traversé la boutique, faisant tomber des livres des étagères au passage, et a frappé la goule dans la poitrine. Il l'a soulevé de ses pieds et l'a envoyé s'écraser contre la porte recouverte de contreplaqué. Il a traversé le bois sans ralentir, a traversé le trottoir, et a heurté le mur du bâtiment d'en face, où il s'est écrasé avec un craquement.

Alicia s'est retournée vers moi, les yeux écarquillés et choqués.

Je me tenais debout, les pieds écartés. Mon bracelet-bouclier était à ma main gauche, vibrant de puissance et faisant jaillir des étincelles bleu-blanc. Mon bâton sentait le bois fraîchement brûlé et les runes écarlates brillaient dans l'obscurité au fond du magasin. Je l'ai pointé directement sur Alicia.

"Son nom", ai-je grogné, "est Harry Dresden."

Chapitre 17

Toi", ai-je grogné, en désignant Bock du bout de mon bâton. "Espèce de petite fouine. Tu allais me vendre. Je devrais te tuer ici même."

De son point d'observation au-dessus de la tête bouclée d'Alicia, Bock m'a fait un clin d'oeil de confusion. Je l'ai fixé durement, sans oser laisser dans mon expression quoi que ce soit que la fille puisse voir. Si j'avais essayé de protéger Bock, cela n'aurait fait que rendre plus probable le fait qu'elle lui fasse quelque chose. En ayant l'air de le menacer, cela le ferait paraître plus insignifiant aux yeux de la nécromancienne et de son acolyte. C'était la meilleure chose que je pouvais faire pour le protéger.

Bock a compris. Son expression a oscillé entre plusieurs nuances subtiles de compréhension, de peur et de culpabilité. Il m'a adressé un signe de tête en guise de remerciement.

"Bien, bien", a dit Alicia. Elle n'avait pas bougé, sauf pour se tourner vers moi. "Je n'ai jamais entendu parler de vous, mais je dois admettre que vous savez comment faire une entrée, Harry Dresden."

"J'ai pris des leçons", ai-je dit.

"Donne-moi le livre", a-t-elle dit.

"Ha", ai-je dit. "Pourquoi ?"

"Parce que je le veux", a-t-elle dit.

"Désolé. C'est le plus beau cadeau de Noël de cette année", ai-je dit. "Tu peux peut-être trouver un revendeur sur un parking ou autre."

Elle inclina la tête, les doigts de sa main scintillant encore de petits scintillements, comme une chaleur montant de l'asphalte. "Vous refusez ?"

"Oui, moppet", lui ai-je dit. "Je refuse. Je te renie. Non, déjà."

Ses yeux se sont rétrécis de colère et... eh bien, il s'est passé quelque chose que je n'avais jamais vu auparavant. Le magasin est devenu plus sombre. Je ne veux pas dire que les lumières se sont éteintes. Je veux dire que tout est devenu plus sombre. Il y avait une sensation de tremblement qui semblait faire bouger mes globes oculaires, et les ombres s'étendaient simplement dans les coins et les zones sombres du magasin comme une photographie en temps réel de moisissures en croissance. Lorsqu'elles glissaient sur certaines parties du magasin, cette sensation désagréable et grasse de froid les accompagnait. Lorsque les ombres ont recouvert une prise de courant qui abritait les cordons d'alimentation d'une paire de lampes de table, les lampes elles-mêmes se sont éteintes. Elles ont recouvert la vieille radio, et la voix d'Aretha Franklin s'est estompée jusqu'à devenir un murmure et s'est évanouie. Les ombres ont atteint la caisse enregistreuse et ses lumières se sont éteintes, et quand elles ont effleuré le vieux ventilateur de plafond, celui-ci a commencé à tourbillonner jusqu'à s'arrêter. Les ombres ont rampé sur Bock et il est devenu pâle et a commencé à trembler. Il a posé une main sur le comptoir comme s'il devait le faire pour se maintenir debout.

Le seul endroit où l'obscurité ne s'est pas répandue, c'est sur moi. Les ombres se sont arrêtées en cercle tout autour de moi, à environ 15 cm de moi et des objets que je portais. Le feu de l'enfer qui couvait dans les runes de mon bâton brillait plus fort dans l'obscurité, et les petites étincelles qui tombaient en pluie régulière de mon bracelet de bouclier endommagé semblaient brûler de minuscules poches d'obscurité là où elles tombaient, pour les voir revenir une fois qu'elles avaient brûlé.

C'était un genre de pouvoir que je n'avais jamais ressenti auparavant. Normalement, quand quelqu'un qui peut lancer un grand mojo autour de lui, c'est quelque chose de violent et d'actif. J'avais vu des sorciers qui chargeaient l'air autour d'eux d'une telle quantité d'électricité que leurs cheveux se dressaient sur la tête, des sorciers dont le pouvoir rassemblait la lumière en nuages presque solides en forme de pierres précieuses qui tournaient autour d'eux, des sorciers dont la maîtrise de la magie de la terre faisait littéralement trembler le sol, des sorciers qui pouvaient s'envelopper d'un feu noir qui brûlait quiconque se trouvait près d'eux avec la rage brute et émotionnelle de leur magie.

C'était différent. Le pouvoir d'Alicia, quel qu'il soit, n'a pas rempli le magasin. Il l'a vidé d'une manière que je ne pense pas avoir totalement comprise. Une immobilité totale s'est répandue à partir d'elle - pas la paix, car cela aurait été quelque chose de tranquille, d'acceptable. Cette immobilité était un vide horrible, affamé, quelque chose qui tirait sa puissance du fait de ne pas être. Il était fait du vide de la perte d'un être cher, du silence entre les battements d'un cœur, et de l'inévitabilité du vide qui attendait patiemment que les étoiles se refroidissent et s'éteignent. C'était un pouvoir totalement différent des feux brûlants de la vie qui formaient la magie que je connaissais, et il était fort. Mon dieu, c'était si fort.

J'ai commencé à trembler en réalisant que tout ce que j'avais n'était pas suffisant pour faire face à ça.

"Je n'aime pas ta réponse", a dit Alicia. Elle m'a souri, une expression lente et mauvaise. Elle avait une fossette sur une joue. Les cloches de l'enfer, une fossette maléfique.

Ma bouche était sèche, mais ma voix était stable quand j'ai parlé. "C'est dommage. Si vous êtes si contrarié de ne pas avoir de copie, je vous suggère d'en parler à Cowl."

Elle m'a regardé sans expression pendant un moment et a dit : "Vous êtes avec Cowl ?"

"Non", lui ai-je dit. "En fait, j'ai été obligé de lâcher une voiture sur lui hier soir quand il a essayé de me prendre le livre."

"Menteur", a-t-elle dit. "Si vous aviez vraiment combattu Cowl, vous seriez mort."

"Peu importe", ai-je répondu, le ton ennuyeux. "Je vais vous dire ce que je lui ai dit. Mon livre. Vous ne pouvez pas l'avoir."

Elle pinça ses lèvres pensivement. "Attendez un moment. Vous étiez à la morgue. Dans l'entrée."

"On l'appelle l'Institut médico-légal maintenant."

Ses yeux ont brillé. "Vous l'avez trouvé. Vous avez réussi là où Grevane a échoué, n'est-ce pas ?"

J'ai relevé un coin de ma bouche, et je n'ai rien dit.

Alicia a pris une profonde inspiration. "Peut-être pouvons-nous parvenir à un accord."

"C'est drôle", ai-je dit. "Grevane a dit exactement la même chose."

Alicia a fait un pas enthousiaste vers moi. "Vous l'avez renié ?"

"Je n'aimais pas son chapeau."

"Tu as de la sagesse pour quelqu'un de si jeune", a-t-elle dit. "En fin de compte, il n'est rien d'autre qu'un chien qui pleure son maître tombé. Il se retournerait contre vous en un instant. La gratitude du Capiorcorpus, par contre, est un atout éternel."

Capiorcorpus. Grossièrement traduit, le preneur de cadavres, ou de corps. J'ai soudainement eu une meilleure idée de la raison pour laquelle Li Xian avait appelé Alicia "mon seigneur".

"En supposant que je veuille cette gratitude", ai-je dit, "quel serait son prix ?"

"Donne-moi le livre", a-t-elle dit. "Donne-moi le mot. Tiens-toi à mes côtés au Darkhallow. En échange, je t'accorderai l'autonomie et la principauté de ton choix lorsque le nouvel ordre sera établi."

Je ne voulais pas qu'elle sache que je n'avais aucune idée de ce dont elle parlait, alors j'ai dit, "C'est une offre tentante."

"Ça devrait l'être", a-t-elle dit. Elle a levé le menton et ses yeux ont brillé de quelque chose de brillant et de très confiant. "Le nouvel ordre va changer beaucoup de choses dans ce monde. Vous avez l'opportunité d'aider à le façonner à votre goût."

"Et si je vous rejette ?" J'ai demandé.

Elle a rencontré mes yeux directement. "Vous êtes jeune, Harry Dresden. C'est une grande tragédie quand un homme avec votre potentiel meurt avant son heure."

Je me suis immédiatement détourné de son regard. Lorsqu'un sorcier regarde les yeux d'une autre personne pendant un instant trop long, il y voit une sorte de vision profonde et troublante appelée soulgaze. Si j'avais laissé mon regard sur les yeux d'Alicia, j'aurais pu voir de près son âme - et elle la mienne. Je ne voulais pas voir ce qui se passait derrière ce sourire à fossettes. J'ai reconnu cette parfaite certitude dans ses manières et son expression comme quelque chose de plus qu'un ego effréné ou une conviction fanatique.

C'était de la folie pure. Peu importe ce qu'Alicia était d'autre, elle était calmement et horriblement folle.

Ma bouche était beaucoup plus sèche. Mes jambes tremblaient, et mes pieds conseillaient au reste de ma personne de les laisser s'enfuir. "Je vais devoir y réfléchir."

"Par tous les moyens", a dit Alicia. Son visage a pris une expression hideuse et sa voix s'est durcie. "Considérez-le. Mais faites un seul pas de là où vous êtes et ce sera votre dernier."

"Me tuer te permettra peut-être d'obtenir un exemplaire du livre, mais pas le Mot", ai-je dit. "Ou bien tu pensais que je les transportais tous les deux avec moi ?"

Sa main droite se serra en un poing lent et la pièce devint plus froide de quelques degrés. "Où est le Verbe ?"

N'aimerais-je pas le savoir ? J'ai pensé.

"Tu ne voudrais pas savoir", ai-je dit. "Tuez-moi maintenant et il n'y aura pas de mot. Pas de nouvel ordre."

Elle a déroulé sa main. "Je peux te faire parler", a-t-elle dit.

"Si tu pouvais faire ça, tu l'aurais déjà fait, au lieu de rester là à avoir l'air stupide."

Elle a commencé à faire des pas lents vers moi, en souriant. "Je préfère tenter de raisonner avant de détruire un esprit. C'est une activité quelque peu éprouvante. Etes-vous sûr que vous ne préférez pas travailler avec moi ?"

Gulp. La magie mentale est une zone grise, sombre, sombre de l'art. Tous les sorciers qui accèdent au Conseil Blanc ont reçu une formation sur la façon de se défendre contre les agressions mentales, mais cette formation était au mieux superficielle. Après tout, le Conseil s'est fait un devoir d'éliminer les sorciers qui violaient le sanctuaire de l'esprit d'autrui. C'est l'une des lois de la magie, et si les gardiens attrapaient quelqu'un en train de le faire, ils le tuaient, fin de l'histoire. Il n'y avait pas d'expert de ce genre de magie au sein du Conseil Blanc, et par conséquent la formation de défense a été conçue par des amateurs relatifs.

Quelque chose me dit qu'Alicia le gardien de corps n'était pas une amatrice.

"C'est assez proche", ai-je dit d'une voix froide.

Elle a continué à marcher, très lentement, avec une sorte de plaisir sinueux dans sa foulée. "Dernière chance."

"Je le pense", j'ai dit. "Reste b..."

Avant que je puisse finir le mot, elle a fait un geste ondulatoire avec les doigts chatoyants de sa main gauche.

Il y a eu une sensation de tourbillon, et j'ai été soudainement pris dans une tempête, un tourbillon qui a essayé de m'emporter vers la fille. Mes pieds ont commencé à glisser sur le sol. Je me suis penché en arrière en poussant un cri et j'ai levé mon bracelet-bouclier, qui s'est transformé en un dôme de lumière bleue devant moi. Il n'a rien fait, rien du tout. Le tourbillon vicieux a continué à m'attirer vers sa main tendue.

J'ai commencé à paniquer, puis j'ai réalisé ce qui se passait. Il n'y avait pas de vent - pas physiquement, en tout cas. Les livres sur les étagères ne bougeaient pas, pas plus que mon long plumeau de cuir. Mon bouclier ne m'offrait aucune protection contre une menace entièrement non physique, et je l'ai relâché, économisant mes forces.

L'aspirateur hideux n'était pas destiné à mon corps. Il visait mes pensées.

"C'est vrai", a dit Alicia.

Putain de merde. Elle m'avait entendu penser.

"Bien sûr, jeune homme. Donnez-moi ce que je veux maintenant et je vous laisserai peut-être assez de votre esprit pour vous nourrir."

J'ai serré les dents, rassemblant mes pensées, mes défenses.

"C'est trop tard pour ça, mon garçon."

C'était l'enfer. Mes pensées se sont rassemblées en un tout unifié, l'image absolue d'un mur de granit gris et lisse. J'ai construit l'image du mur dans mon esprit, puis je l'ai remplie avec le pouvoir que j'avais gardé à portée de main. J'ai ressenti une confusion nauséabonde pendant une seconde, puis la tempête mentale a cessé aussi brusquement qu'elle avait commencé.

La tête d'Alicia a fait un bond comme si elle avait été giflée sur la joue.

Je l'ai regardée, les dents serrées, et j'ai demandé : "C'est tout ce que tu as ?"

La faiseuse de corps grogna une malédiction, leva son bras gauche et tordit ses doigts pour former une griffe.

Une pression hideuse s'est exercée sur l'image du mur de granit dans mon esprit. Ce n'était pas un coup unique et retentissant, comme je m'y attendais d'après mon entraînement, une sorte de bélier psychique. Au lieu de cela, c'était un poids énorme et régulier, comme si une marée soudaine avait envahi le mur pour l'emporter complètement.

Je pensais que cette pression allait se relâcher dans un instant, mais elle est devenue de plus en plus difficile à supporter. J'ai lutté pour maintenir l'image du mur en place, mais malgré tout ce que je pouvais faire, des fissures sombres et vides ont commencé à apparaître et à se propager à travers lui. Mes défenses s'effritaient.

"Délicieux", a dit la faiseuse de corps, et sa voix n'avait pas l'air tendue du tout. "Après un siècle, ils apprennent toujours les mêmes bêtises aux jeunes."

J'ai vu du mouvement au-delà de Corpsetaker, et Li Xian est apparu dans l'entrée en contreplaqué brisé. La moitié de son visage était tuméfiée et purpurine, et une de ses épaules avait été fracassée et déformée. Il saignait d'un fluide fin, brun verdâtre, et bougeait comme s'il souffrait beaucoup, mais il est arrivé par ses propres moyens, et ses yeux étaient alertes.

"Mon seigneur", dit Xian. "Vous allez bien ?"

"Parfaitement," ronronne le chef de corps. "Une fois que j'ai son esprit, le reste est à vous."

Son visage difforme se tordit en un sourire trop large pour des traits humains. "Merci, Seigneur."

Putain de merde. C'était l'heure de partir.

Mais mes pieds ne voulaient pas bouger.

"Ce n'est pas la peine, jeune sorcier", a dit Corpsetaker. "Si vous prenez l'attention nécessaire pour libérer vos pieds, votre mur échouera. Ouvre-toi simplement à moi, mon garçon. Tu sentiras moins la douleur."

J'ai ignoré le nécromancien et j'ai essayé de réfléchir à d'autres options. Mes défenses mentales étaient effectivement en train de s'effriter, mais toute force de volonté que je dépenserais pour bouger mes jambes ferait s'effondrer les défenses entièrement. Je devais relâcher la pression pendant un moment - juste le temps de distraire Corpsetaker, pour me donner le temps de m'enfuir. Mais étant donné que je pouvais à peine bouger, mes options étaient sévèrement limitées.

Une partie du mur a commencé à s'effondrer. J'ai senti la volonté de Corpsetaker commencer à se déverser, le premier filet d'une mer sombre.

Si je voulais vivre, je n'avais guère le choix.

J'ai plongé mes pensées dans le feu de l'enfer qui brûlait dans les runes de mon bâton, et je l'ai envoyé dans mon esprit, dans le mur défaillant qui me protégeait. Les fissures dans le granit gris et froid se remplirent de flammes cramoisies, et là où la mer sombre de la volonté de Corpsetaker se pressait contre elle, il y eut un sifflement strident d'eau glacée bouillonnant en un nuage de vapeur.

Corpsetaker a laissé échapper un souffle soudain et creux, et la pression sur mes pensées a disparu.

Je me suis retourné, j'ai vacillé, j'ai retrouvé mon équilibre et j'ai couru vers la porte arrière.

"Prenez-le !" Le chef de corps a grogné derrière moi. "Il a le livre et le mot !"

Il y eut un bruit de déchirement et de craquement maladif, et Li Xian poussa un hurlement bestial et inhumain.

Je me suis précipité dans l'arrière-boutique de la librairie, jusqu'à la porte de derrière. J'ai claqué la barre d'ouverture et j'ai sprinté à travers elle, dans la ruelle derrière le magasin. J'ai entendu deux séries de pas me suivre, et Corpsetaker a commencé à chanter d'une voix basse et grondante. Cette pression hideuse a recommencé à s'abattre sur mes pensées, mais cette fois-ci, j'étais prêt, et mes défenses se sont mises en place plus rapidement, plus sûrement. J'étais capable de continuer à courir.

J'ai couru dans la ruelle, et j'ai fait peut-être trente mètres avant qu'un feu soudain n'explose dans mon mollet droit. Je me suis écrasé sur le sol, tenant à peine sur mes défenses mentales. J'ai lâché mon bâton et j'ai atteint mon mollet, pour sentir quelque chose de métallique et de pointu qui en sortait. Je me suis coupé les doigts sur une arête et les ai ramenés d'un coup sec. Je n'ai pas pu bien voir, mais j'ai vu un éclair d'acier et beaucoup de sang - et Corpsetaker et la goule arrivaient toujours.

Il n'y avait aucun moyen d'utiliser de la magie pour les arrêter, pas avec toute ma puissance concentrée sur le fait d'empêcher Corpsetaker d'envahir mon esprit. Je ne serais pas capable de vaincre la goule physiquement - même blessée, Xian était rapide sur ses pattes, et fermait la distance rapidement.

J'ai sorti le 44 et j'ai tiré trois fois dans la ruelle. Le garde du corps a filé sur le côté, mais la goule n'a même pas ralenti. Elle a lancé un bras trop long en arc de cercle, et il y a eu un scintillement d'acier dans la ruelle sombre. Quelque chose me frappa dans les côtes, presque assez fort pour me faire tomber, mais le cuir couvert de sorts de mon manteau l'empêcha de traverser. Un triangle d'acier est tombé sur le sol, chaque pointe ayant été aiguisée et rendue tranchante comme un rasoir.

"Tout ce dont j'avais besoin", ai-je marmonné. "Des goules ninjas." J'ai vidé le revolver sur Xian. Il n'était pas à trois mètres de moi au dernier tir, et j'ai dû l'atteindre. Il a tressailli, a heurté un mur et a trébuché, mais il était loin d'être à terre.

La volonté du Corpsetaker continuait à éroder mes défenses. Je devais m'éloigner d'elle, sinon elle m'ouvrirait la cervelle comme une boîte de sardines - et Xian la mangerait.

Le shuriken à trois pointes toujours dans mon mollet, je me suis remis sur pied malgré la douleur hurlante. J'ai saisi mon bâton, en boitant sérieusement cette fois, et j'ai lutté vers le bout de la ruelle. Ma seule chance était d'atteindre la rue, de faire signe à un taxi, de demander à une voiture qui passait de m'emmener, ou peut-être de trouver de l'aide. Je savais qu'il n'y avait pas beaucoup d'espoir que l'une de ces choses se produise, mais c'était tout ce que j'avais.

J'ai presque atteint le bout de la ruelle, la douleur dans ma jambe devenant de plus en plus forte - et puis j'ai brusquement perdu la notion de ce qui se passait.

Un moment, j'étais occupé, je le savais. Je faisais quelque chose d'important. L'instant d'après, j'étais juste là, à flotter. Quoi que j'aie fait, je l'avais sur le bout de la langue. Je savais que si je pouvais me concentrer une seconde, je serais capable de m'en souvenir et de me remettre sur les rails. Ma jambe me faisait mal. Je le savais. Et j'avais l'impression d'avoir la tête embrouillée, les pensées étaient là, mais en désordre, comme si j'avais fouillé dans un tiroir de linge plié, sorti quelque chose du fond, puis refermé le tiroir sans rien remettre en ordre.

J'ai entendu un grognement derrière moi, et j'ai réalisé que quoi que j'aie fait, il était trop tard pour me remettre sur les rails maintenant. J'ai essayé de faire demi-tour, mais pour une raison quelconque, je ne pouvais pas me rappeler comment.

"Je l'ai", a soufflé une voix de femme derrière moi. "Des chiffres. C'est seulement... Il a seulement des numéros."

"Mon seigneur", grogna une voix épaisse et difforme. "Quel est votre ordre ?"

"Il ne sait pas où se trouve le Verbe. Il est inutile pour moi. Le livre est dans la poche droite de son manteau. Prends-le, Xian. Puis tue-le."

Chapitre dix-huit

J'étais presque sûr que Corpsetaker parlait de moi, et je savais avec certitude que se faire tuer était une mauvaise chose. Mais je n'arrivais pas à trouver comment faire pour l'empêcher. Quelque chose à propos de mon esprit. Il ne fonctionnait pas bien.

Un homme à l'air battu est entré dans mon champ de vision, et j'ai pu tourner la tête suffisamment pour le regarder. Oh, merde, c'était Li Xian, la goule. J'avais le mauvais pressentiment qu'il allait faire quelque chose de désagréable, mais il a simplement plongé sa main dans la poche de mon manteau et en a sorti le mince exemplaire d'Erlking.

La goule s'est détournée de moi et a offert le livre à quelqu'un hors de mon champ de vision.

Il y avait le bruit de pages qui se tournent. "Excellent", a dit le chef de corps. "Ramenez-le de la rue et finissez-le. Dépêchez-vous. Il est plus fort que la plupart. Je préfère ne pas le retenir toute la journée."

Oh, c'est vrai. Le Corpsetaker retenait mon esprit captif. Ça veut dire qu'elle était dans ma tête. Ça voulait dire qu'elle avait baissé mes défenses. Le fait de rassembler ces pensées m'a fait me sentir plus fort. Ma tête a commencé à s'éclaircir, et la douleur dans ma jambe blessée est devenue plus intense.

"Dépêche-toi", a-t-elle dit, la voix maintenant tendue.

Des mains rugueuses ont saisi le dos de mon manteau. Je voulais courir, mais je n'arrivais toujours pas à faire réagir tout le monde. Une inspiration m'a saisi. Si Corpsetaker était dans ma tête, cela signifiait qu'elle pouvait sentir tout ce que je ressentais - comme la douleur brûlante dans ma jambe.

Quand la goule a commencé à me tirer en arrière, je n'ai pas pu me débattre, mais j'ai réussi à me tordre un peu les hanches et à plier mon bon genou. Je suis tombé sur le côté, sur la jambe blessée. La chute a enfoncé le shuriken un peu plus dans mon mollet, et le monde est devenu blanc de douleur.

Le Corpsetaker a crié. J'ai entendu un bruit métallique, comme si elle avait trébuché dans une poubelle, et j'ai senti mes bras et mes jambes revenir sous mon commandement. La goule a trébuché sur sa jambe mutilée. Il a poussé le mur et s'est approché de moi. J'ai pivoté sur le bas de mon dos et j'ai donné un coup de pied dur et droit sur son bon genou.

C'est une technique défensive méchante que Murphy m'a enseignée, et qui ne repose pas sur la puissance physique brute. Le poids de la goule reposait entièrement sur cette jambe, et le coup de pied a frappé fort. Il y eut un bruit sec, et il laissa échapper un grognement de douleur.

Je me suis éloigné de lui sur une jambe et les talons de mes mains. Je pouvais voir mon sang sur le sol de la ruelle, étalé en une traînée depuis ma jambe blessée. De petites étoiles flottaient dans ma vision, et je me sentais aussi faible qu'un chaton affamé. Tout tournait tellement autour de moi que je n'ai même pas pris la peine de me lever. J'ai rampé hors de l'ombre froide de la ruelle, sur le trottoir, et en plein jour.

J'ai entendu quelqu'un crier quelque chose. Il y avait des sirènes de police à un ou deux blocs de là. Ils se dirigeaient sans doute vers la maison de Bock, après que quelqu'un m'ait vu jeter la goule dehors par la porte recouverte de contreplaqué. Donnez-leur deux minutes pour comprendre ce qui se passe, et j'aurais eu des hommes avec des boucliers en argent et une forte envie de parler aux assistants disparus du professeur mort tout autour de moi.

Bien sûr, à ce moment-là, je serais probablement mort depuis une minute et demie.

La goule blessée, le visage tordu, les mâchoires grandes ouvertes pour montrer des crocs jaunis, est sortie de la ruelle en titubant après moi.

J'ai entendu une femme crier, d'un ton haut et furieux, sans aucune crainte. Il y a eu un bruit de sifflement, une forme tournoyante, et puis une hache - une hache à double lame flippante - s'est enfoncée jusqu'à l'œil dans le flanc de la goule. Juste au moment où elle a frappé, il y a eu un flash de lumière provenant d'un point sur la lame, si brillant qu'il a laissé une marque rouge sous la forme d'une rune unique gravée dans ma vision. Il y a eu un aboiement sonore quand la hache a frappé la goule. La créature a été projetée avec force sur le trottoir, et un fluide fin, brun verdâtre, a giclé partout en une douche dégoûtante.

Une femme dans un costume sombre est entrée dans mon champ de vision. Elle mesurait plus d'un mètre quatre-vingt, était blonde et d'une beauté froide. Ses yeux bleus brûlaient d'envie de se battre et d'excitation tandis qu'elle tirait une épée avec une lame droite d'un mètre du fourreau à son côté. Comme je le regardais, elle a fait plusieurs pas en douceur pour se placer entre la goule et moi. Puis elle a pointé la pointe de l'épée sur lui et a grogné, "Avaunt, charogne."

La goule arracha la hache de son côté et s'accroupit en titubant, tenant l'arme à deux mains avec un désespoir paniqué. Il a fait deux pas en arrière maladroits et traînants.

Un moteur a rugi et une berline grise a fait une embardée sur le trottoir.

"Avaunt !" s'écria la femme ; puis elle leva l'épée et glissa vers la goule.

Li Xian ne voulait pas en faire partie. Son visage inhumain s'est tordu dans une peur reconnaissable. Il a lâché la hache et s'est enfui dans la ruelle.

"Lâche." La femme a soupiré, visiblement déçue. Elle a ramassé la hache, puis m'a dit : "Monte."

"Je vous connais", ai-je dit. "Mademoiselle Gard. Vous travaillez pour Marcone."

"Je travaille pour Monoc Securities", m'a corrigé la femme. Sa main s'est refermée sur mon bras comme un étau d'acier fin et elle m'a tiré sur mes pieds sans effort. Mon mollet blessé s'est contracté en une crampe méchante, et je pouvais sentir les lames d'acier continuer à couper mes muscles. J'ai serré les dents, grognant mon défi à la douleur. Gard m'a jeté un rapide regard d'approbation et m'a tiré vers la berline grise. Je devais encore boiter sur mon bâton, mais avec son aide, j'ai réussi à atteindre la voiture et à me frayer un chemin sur la banquette arrière. D'autres mains m'ont attiré à l'intérieur.

Pendant tout ce temps, Gard a gardé son regard bleu froid et acéré sur la ruelle et la rue autour de nous. Une fois que j'étais à l'intérieur, elle a fermé la portière, rengainé l'épée et détaché le fourreau de sa ceinture avant de s'installer sur le siège du passager. La berline grise s'est à nouveau engagée dans la rue et s'est éloignée de la scène.

Le conducteur a tourné la tête juste assez pour me voir dans sa vision périphérique. Son cou était trop épais pour qu'il puisse bouger plus que ça. Il avait des cheveux roux coupés en brosse, des épaules assez larges pour construire une terrasse, et il avait dû acheter son costume d'affaires dans un magasin pour grandes personnes.

"Hendricks", je l'ai salué.

Il a regardé dans le rétroviseur avec ses yeux de fouine et a jeté un regard noir.

"Heureux de vous revoir, aussi", ai-je dit. Je me suis installée sur le siège autant que possible, en essayant d'ignorer ma jambe et en refusant de regarder l'homme assis à côté de moi.

Je n'avais pas vraiment besoin de le regarder. C'était un homme d'une taille légèrement supérieure à la moyenne, dans la force de l'âge, aux cheveux noirs mouchetés de gris. Il avait une peau qui avait passé beaucoup de temps à l'extérieur, ce qui lui donnait un bronzage perpétuel de canotier, et des yeux de la couleur de vieux dollars ridés. Il portait un costume qui coûtait plus cher que certaines voitures, et il le mettait en valeur. Il avait l'air beau et sain, plus comme l'entraîneur d'une équipe sportive prospère que comme un gangster. Mais John Marcone était la figure la plus puissante du monde criminel de Chicago.

"N'est-ce pas un peu puéril ?" m'a-t-il demandé, la voix amusée. "Refuser de me regarder comme ça ?"

"Faites-moi plaisir", ai-je dit. "La journée a été longue."

"Quelle est la gravité de votre blessure ?" a-t-il demandé.

"Est-ce que j'ai l'air d'un docteur pour toi ?" J'ai demandé.

"Tu ressembles plus à un cadavre", a-t-il répondu.

J'ai louché sur lui. Il était assis calmement dans son siège, me reflétant. "Est-ce une menace ?" J'ai demandé.

"Si je voulais votre mort, dit Marcone, je ne serais pas venu à votre secours à l'instant. Vous devez admettre, Dresden, que je viens de vous sauver la vie. Encore une fois."

J'ai refermé mon œil et je me suis renfrogné. "Votre timing est improbable."

Il avait l'air amusé. "De quelle manière ?"

"Venir à mon secours juste au moment où quelqu'un allait poinçonner mon billet. Vous devez admettre, Marcone, que ça sent le coup monté."

"Même moi, j'ai parfois de la chance", a-t-il répondu.

J'ai secoué la tête. "Je t'ai appelé il y a moins d'une heure. Si ce n'était pas un coup monté, alors comment m'avez-vous trouvé ?"

"Il ne l'a pas fait", a dit Gard. "C'est moi." Elle a regardé Marcone par-dessus son épaule et a froncé les sourcils. "C'est une erreur. C'était son destin de mourir dans cette ruelle."

"A quoi bon avoir le libre arbitre si on ne peut pas de temps en temps cracher dans l'œil du destin ?". a demandé Marcone.

"Il y aura des conséquences", a-t-elle insisté.

Marcone a haussé les épaules. "Quand il n'y en a pas ?"

Le Gard a tourné son visage vers l'avant et a secoué la tête. "L'orgueil démesuré. Les mortels ne comprennent jamais."

"Raconte-moi ça", ai-je dit. "Tout le monde fait cette erreur sauf moi."

Marcone m'a regardé, et ses yeux se sont plissés aux coins. C'était presque un sourire. Gard a tourné lentement la tête et m'a jeté un regard froid qui n'était pas près de sourire.

"Passons à la partie de la conversation où tu me dis ce que tu veux", ai-je dit. "Je n'ai pas le temps pour un autre badinage."

"Ah", dit Marcone. "Je me doutais que vous seriez d'une manière ou d'une autre impliqué dans les événements actuels."

"De quels événements s'agit-il ?" J'ai demandé.

"La situation concernant la mort de Tony Mendoza."

Je lui ai lancé un regard noir. "Qu'est-ce que tu veux ?"

"A moins que je ne me trompe," a dit Marcone, "je veux vous aider."

"Ouais", j'ai dit. "Bien."

"Je suis très sérieux, Dresden", m'a-t-il dit. "Je ne permets à personne de faire du mal à ceux qui sont à mon service. Celui qui a assassiné Mendoza doit être châtié immédiatement, qu'il s'agisse ou non de nécromanciens."

J'ai cligné des yeux. "Comment avez-vous su ce qu'ils étaient ?"

"Mademoiselle Gard", a-t-il répondu sereinement. "Elle et ses collègues ont des ressources exceptionnelles".

J'ai haussé les épaules. "Tant mieux pour vous. Mais ça ne m'intéresse pas de vous aider à maintenir votre empire."

"Naturellement. Mais ce qui vous intéresse, c'est d'arrêter ces hommes et ces femmes avant qu'ils n'atteignent leur but, quel qu'il soit."

J'ai haussé les épaules. "Tu n'en sais rien."

"Oui, je le sais", a-t-il dit, son ton devenant distant et froid. Il a rencontré mes yeux et a dit, "Parce que je te connais. Je sais que tu t'opposerais à eux. Tout comme tu sais que je ne leur permettrai pas de me prendre l'un des miens sans punition."

Je lui ai lancé un regard noir. Je ne m'inquiétais pas d'un regard de l'âme. Cela n'arrive qu'une fois entre deux personnes, et Marcone m'avait déjà regardé. Quand il a dit qu'il me connaissait, c'est de ça qu'il parlait. J'avais vu son âme en retour, et c'était un endroit froid et stérile, mais aussi un endroit ordonné. Si Marcone donnait sa parole, il la tenait. Et si quelqu'un venait chercher l'un des siens, il le poursuivait sans hésitation, sans peur et sans pitié.

Cela ne le rendait pas noble. Marcone avait l'âme d'un tigre, d'un prédateur protégeant son territoire. Cela le rendait seulement plus résolu et plus dangereux.

"Je ne suis pas un tueur à gages", lui ai-je dit. "Et je ne travaille pas pour vous."

"Je ne vous le demande pas non plus", a-t-il dit. "Je veux simplement vous donner des informations qui pourraient vous aider dans vos démarches".

"Vous n'écoutez pas. Je ne vais tuer personne pour toi."

Ses dents sont apparues soudainement, très blanches contre le feu. "Mais vous allez les affronter."

"Oui."

Il s'est installé dans son siège. "J'ai vu ce que vous faites aux personnes qui se trouvent sur votre chemin. Je suis prêt à tenter ma chance."

Cette pensée, cette attitude, était un peu plus effrayante que ce que je pouvais supporter. Je n'étais pas un tueur. Je veux dire, bien sûr, parfois je me battais. Parfois des gens et des non-gens ont été tués. Mais ce n'était pas comme si j'étais une sorte de Jack l'Éventreur. De temps en temps, les choses devenaient désespérément dangereuses entre moi et divers habitants du monde préternaturel, mais je n'avais tué...

J'y ai pensé pendant une minute.

J'en ai tué plus que je n'en ai tué.

Beaucoup d'autres.

J'ai eu un peu mal au ventre.

Marcone m'a regardé de derrière des yeux encapuchonnés et a attendu.

"Que veux-tu me dire ?" Je lui ai demandé.

"Je ne veux pas vous faire perdre votre temps", a-t-il dit. "Posez-moi des questions. Je répondrai à celles que je peux."

"Que savez-vous de l'accord qui a fait tuer Mendoza ?"

Il a tambouriné les doigts de sa main droite sur sa cuisse pendant un moment. "Mendoza était prêt à prendre sa retraite," dit Marcone. "Il avait un dernier projet à terminer. Je lui étais redevable pour sa loyauté passée, et à sa demande, je lui ai accordé certaines libertés."

"Il vendait quelque chose indépendamment ?"

Marcone a hoché la tête. "Le contenu d'un vieux casier de stockage. Mendoza avait trouvé la clé dans une vente immobilière."

C'était du langage de criminel pour acheter de la marchandise chaude à un agresseur ou un cambrioleur. "Vas-y."

"La clé a ouvert un casier de stockage qui avait été scellé depuis 1945. Il contenait un certain nombre d'œuvres d'art, de bijoux et d'objets culturels similaires."

J'ai arqué un sourcil. "Un butin de la Seconde Guerre mondiale ?"

"Donc Mendoza a présumé," dit Marcone. "Il m'a offert ma sélection du contenu, et en retour je l'ai autorisé à disposer du reste comme bon lui semblait."

"Qu'est-ce que tu en as retiré ?" J'ai demandé.

"Deux Monets et un Van Gogh."

"Putain de merde." J'ai secoué ma tête. "Que s'est-il passé ensuite ?"

"Mendoza a commencé à liquider sa cache. Elle était en cours depuis plusieurs semaines lorsqu'il a signalé que l'une des personnes qu'il avait approchées au sujet d'un livre ancien semblait avoir accès à des ressources bien au-delà de l'ordinaire."

"Il vous a donné un nom ?" J'ai demandé.

"Un homme nommé Grevane", a dit Marcone. "Mendoza m'a demandé mon avis sur la question."

"Et tu lui as dit que les sorciers sont technologiquement déficients."

"Entre autres choses", a-t-il dit en hochant la tête.

"Mais l'accord est tombé à l'eau."

"Il semblerait que oui", dit Marcone. "Depuis la mort de Mendoza, j'ai demandé à Mlle Gard de recueillir des informations sur les événements récents dans la communauté surnaturelle locale."

J'ai regardé la femme et j'ai hoché la tête. "Et elle vous a dit qu'il y avait des nécromanciens dans le coin."

"Une fois que cela a été établi, nous avons tenté de localiser ces individus, en particulier Grevane, mais nous avons rencontré un succès très limité."

"Je suis capable de trouver où ils ont été", dit Gard sans se retourner. "Ou du moins où ils ont tissé leurs sorts."

"Et il y a un certain nombre de points chauds d'énergie nécromantique dans la ville", ai-je dit. "Je le sais déjà."

Marcone a placé ses doigts dans une flèche devant lui. "Mais ce que je soupçonne que vous ne savez pas, c'est que la nuit dernière, à l'emplacement sur Wacker, un membre de mon organisation a eu une altercation avec les représentants d'un intérêt rival de la ville. Il y a eu une fusillade. Mon homme a été mortellement blessé et laissé pour mort."

"Ça ne correspond pas à de la nécromancie", ai-je dit en fronçant les sourcils. "Qu'est-ce qui a causé le point chaud ?"

"C'est la question", a dit Marcone. Il a sorti une feuille de papier pliée de sa poche de poitrine et me l'a passée. "Ce sont les noms des ambulanciers qui sont intervenus", a-t-il dit. "D'après mon homme, ils étaient les premiers sur les lieux."

"Est-ce qu'il vous a parlé avant de mourir ?" J'ai demandé.

"Il l'a fait", a répondu Marcone. "En fait, il n'est pas mort."

"Je croyais que vous aviez dit qu'il était mortellement blessé."

"Il l'était, Monsieur Dresden", dit Marcone, les traits tirés. "Il l'était."

"Il a survécu."

"Les chirurgiens du Cook County ont pensé que c'était un véritable miracle. Naturellement, j'ai tout de suite pensé à vous."

Je me suis frotté le menton. "Qu'a-t-il dit d'autre ?"

"Rien", a dit Marcone. "Il n'a aucun souvenir des événements après avoir vu l'ambulance arriver."

"Donc vous voulez que je parle aux ambulanciers. Pourquoi ne l'avez-vous pas fait vous-même ?" J'ai demandé.

Il a arqué ses sourcils. "Dresden. Essayez de garder à l'esprit que je suis un criminel. Pour une raison quelconque, il est assez difficile d'obtenir des gens en uniforme qu'ils m'ouvrent leur coeur."

J'ai serré les dents à cause d'une autre douleur atroce dans ma jambe. "Bon."

"Donc", dit-il, "on en revient à ma question initiale. Quelle est la gravité de votre blessure ?"

"Je vais y arriver", ai-je dit.

"Pensez-vous que vous aurez besoin de voir un médecin ? Si c'est une blessure trop légère, je serai heureux que Mlle Gard la rende plus authentique."

Je l'ai regardé un moment. "Je me dirige vers les urgences, que j'en aie besoin ou non, hein ?"

"Comme par hasard, nous sommes près d'un hôpital. Le Cook County, en fait."

"Ouais. La coupure est assez profonde." J'ai regardé le morceau de papier, puis je l'ai mis dans ma poche. "Il y aura sûrement un ou deux ambulanciers là-bas. Tu devrais peut-être me déposer aux urgences."

Marcone a souri, mais sans toucher ses yeux. "Très bien, Dresden. Vous avez ma plus profonde sympathie pour votre douleur."

Chapitre dix-neuf

Marcone et compagnie m'ont déposé à cent mètres de l'entrée des urgences de l'hôpital, et j'ai dû y aller seul en boitillant. C'était dur, et j'étais fatigué, mais j'avais déjà été blessé plus gravement. Ce n'est pas comme si je voulais faire ça tous les jours ou quoi que ce soit, mais à partir d'un certain point d'inconfort ridicule, la douleur est à peu près la même.

Une fois arrivé aux urgences, j'ai fait un tabac. Lorsque vous vous traînez à l'intérieur en haletant et en laissant une traînée d'empreintes sanglantes derrière vous, cela fait une certaine impression. En quelques secondes, un infirmier et une infirmière m'ont aidé à me mettre à plat ventre sur un brancard pendant que l'infirmière examinait la blessure.

"Il n'y a pas de danger de mort", a-t-elle déclaré après avoir coupé la jambe de mon pantalon et jeté un coup d'œil. Elle m'a jeté un regard presque accusateur. "Vu la façon dont vous êtes entré ici, on pourrait croire que ça a failli vous tuer."

"Eh bien," j'ai dit, "Je suis un peu une mauviette."

"Mauvais", commente l'infirmier costaud. Il a sorti un bloc-notes rempli de formulaires et un stylo à bille et m'a tendu les deux. "Ils vont devoir découper ça."

"Nous laisserons le médecin en décider", a dit l'infirmière. "Comment est-ce arrivé, monsieur ?"

"Je n'en ai aucune idée", ai-je dit. "Je marchais dans la rue et tout à coup, j'ai cru que ma jambe était en feu."

"Tu as marché jusqu'ici ?", a-t-elle demandé.

"Un scout serviable m'a amené presque tout le chemin", ai-je dit.

Elle a soupiré. "Eh bien, ça a été une journée lente. Ils devraient être en mesure de vous voir sous peu. "

"C'est super", ai-je dit. "Parce que ça fait un mal de chien."

"Je peux vous donner du Tylenol", dit l'infirmière d'un ton guindé.

"Je n'ai pas mal à la tête. J'ai un morceau d'acier de 10 cm dans la jambe."

Elle m'a passé un gobelet en papier et deux petits comprimés blancs. J'ai soupiré et les ai pris.

"Heh", a dit l'infirmier après son départ. "Ne vous inquiétez pas trop. Ils vous donneront quelque chose quand le docteur s'occupera de vous."

"Avec ce genre de soins attentionnés, je n'en aurai probablement pas besoin."

"Ne soyez pas trop dur avec elle", a dit l'infirmier. "Vous devriez voir ce que les gens essaient pour pouvoir se procurer des analgésiques. Vicodin, morphine, ce genre de choses."

"Ouais", j'ai dit. "Hé, mec, je peux te demander quelque chose ?"

"Bien sûr." Il avait apporté un bol de glace avec lui, et il a commencé à le sceller dans des sacs en plastique, qu'il a commencé à tasser autour de ma jambe. "Cela devrait l'engourdir un peu, et peut-être réduire l'enflure. Ce n'est pas un traitement local, mais c'est ce que j'ai."

La glace ne s'est pas vraiment transformée en vapeur en me touchant, même si j'ai eu l'impression qu'elle aurait dû. La douleur n'a pas vraiment diminué, mais elle s'est soudainement sentie un peu plus éloignée. "Merci, mec. Hey, j'espérais pouvoir parler à deux gars que je connais pendant que je suis ici," ai-je dit. "Ce sont des ambulanciers. Gary Simmons et Jason Lamar."

L'infirmier a levé les sourcils. "Simmons et Lamar, bien sûr. Ils conduisent une ambulance."

"Je sais. Sont-ils dans le coin ?"

"Ils étaient de garde la nuit dernière", a-t-il dit. "Mais c'est la fin du mois et ils pourraient être dans leur équipe de transition. Je vais demander."

"J'apprécie", ai-je dit. "Si Simmons est là, dis-lui qu'un copain d'école est là."

"Bien sûr. Mais si je fais ça, tu dois faire quelque chose pour moi et remplir ces formulaires."

J'ai regardé le presse-papiers et pris le stylo. "Dites au doc de m'inscrire pour une opération du canal carpien quand il m'aura enlevé ce truc. D'une pierre deux coups."

L'infirmier a souri. "Je vais faire ça."

Il m'a laissé remplir des formulaires, qui n'étaient pas très longs à remplir puisque je n'avais pas d'assurance. Un de ces jours, quand j'aurai de l'argent, il faudra que j'en prenne une. On dit que lorsqu'on paie une assurance, on achète en fait la tranquillité d'esprit. Cela pourrait me rassurer de penser à l'argent que la compagnie allait probablement perdre sur mon dos à long terme. Si je vivais toute ma vie au grand jour, comme je l'avais fait depuis mon arrivée à Chicago, ils pourraient avoir affaire à moi pendant deux ou trois siècles. Je me demandais quelle serait la majoration annuelle pour un homme de deux cent cinquante ans.

Un jeune médecin est arrivé après que j'ai fini de remplir les formulaires et, comme l'avait prédit l'infirmier, il a dû me couper le shuriken. J'ai reçu une anesthésie locale, et l'arrêt soudain de la douleur était comme une drogue en soi. Je me suis endormi pendant qu'il coupait et je me suis réveillé alors qu'il enveloppait ma jambe.

"... les sutures sont sèches," disait-il. "Bien qu'au vu de votre dossier, je suppose que vous le savez."

"Bien sûr, Doc", ai-je dit. "Je connais l'exercice. Vous devez les enlever ou j'ai pris l'autre sorte ?"

"Ils vont se dissoudre", a-t-il dit. "Mais si vous avez des gonflements ou de la fièvre, contactez-moi. Je vous donne une ordonnance pour quelque chose contre la douleur et des antibiotiques."

"Suivez toutes les instructions imprimées et assurez-vous de les prendre toutes", ai-je dit, de ma meilleure voix de chirurgien général, d'annonceur de télévision.

"On dirait que tu as fait ça aussi souvent que moi", a-t-il dit. Il fit un geste vers le plateau en acier où reposait le shuriken ensanglanté. "Voulez-vous garder l'arme ?"

"Autant le faire. Sinon, je devrai acheter un souvenir à la boutique de souvenirs."

"Tu es sûr que tu ne veux pas que la police y jette un coup d'oeil ?" a-t-il dit. "Ils pourraient trouver des empreintes digitales ou autre chose."

"Je vous ai déjà dit que ça devait être une sorte d'accident", j'ai dit.

Il m'a lancé un regard d'un scepticisme extrême. "Très bien. Si c'est comme ça que vous le voulez." Il a fait tomber la petite arme dans un bac métallique rempli d'alcool ou d'un autre stérilisateur. "Gardez votre jambe surélevée. Cela atténuera le gonflement. Ne la touchez pas pendant quelques jours, au moins."

"Pas de problème", ai-je dit.

Il a secoué la tête. "L'infirmier sera là dans une minute avec vos ordonnances et un formulaire à signer." Il est parti.

Une minute plus tard, des pas se firent entendre à l'extérieur de la petite alcôve dans laquelle ils m'avaient placé, et un grand jeune homme écarta le rideau. Il avait la peau presque aussi foncée que mon manteau de cuir, et ses cheveux avaient été coupés en un sommet plat si précis que son coiffeur avait dû utiliser un niveau. Il était plutôt corpulent, mais pas déformé ou déchiré, mais simplement grand et à l'aise avec ça. Il portait une veste d'ambulancier, sur laquelle on pouvait lire le nom de LAMAR. Il est resté là à me regarder pendant une minute, puis a dit : "Tu n'es pas de la bonne couleur pour avoir été dans mon lycée. Et je n'ai pas fait d'études supérieures."

"Médecin militaire ?" J'ai demandé.

"Marine. Marines." Il a croisé les bras. "Qu'est-ce que tu veux ?"

"Mon nom est Harry Dresden", j'ai dit.

Il a haussé les épaules. "Mais qu'est-ce que tu veux ?"

Je me suis assis. Ma jambe était toujours béatement engourdie. "Je voulais te parler de la nuit dernière."

Il m'a regardé avec méfiance. "Qu'est-ce qu'il y a ?"

"Vous étiez dans l'équipe qui a répondu à une victime par balle sur Wacker."

Son souffle le quitte dans une longue expiration. Il regarda de haut en bas de la rangée, puis entra dans la petite alcôve et referma le rideau derrière lui. Il a baissé la voix. "Alors ?"

"Alors je veux que tu m'en parles", ai-je dit.

Il a secoué sa tête. "Ecoutez, je veux garder mon travail."

J'ai aussi baissé la voix. "Tu penses que me le dire va mettre ça en danger ?"

"Peut-être", a-t-il dit. Il a ouvert sa veste, puis a déboutonné deux boutons de sa chemise. Il l'a ouvert suffisamment pour me montrer un gilet en Kevlar en dessous. "Vous voyez ça ? Les ambulanciers doivent en porter par ici, parce que les gens nous tirent dessus parfois. Des membres de gangs, ce genre de choses. On se pointe pour essayer de sauver des vies et les gens nous tirent dessus."

"Ça doit être dur", ai-je dit prudemment.

Il a secoué la tête. "Je peux le supporter. Mais beaucoup de gens ne le peuvent pas. Et si vous commencez à craquer sous la pression, ils vous retireront. Si le bruit court que je raconte des contes de fées sur les choses que j'ai vues, ils me mettront en invalidité psychiatrique dès demain." Il s'est retourné pour partir.

"Attends", ai-je dit. J'ai touché son bras légèrement. Je ne l'ai pas attrapé. On n'attrape pas inopinément d'anciens marines si on veut que ses doigts gardent la même forme. "Ecoutez, M. Lamar. Je veux juste en entendre parler. Je ne vais pas le répéter à qui que ce soit. Je ne suis pas un journaliste ou..."

Il a fait une pause. "Vous êtes le magicien", a-t-il dit. "Je vous ai vu sur Larry Fowler une fois. Les gens disent que vous êtes fou."

"Oui", ai-je dit. "Donc ce n'est pas comme s'ils allaient me croire, même si je parlais de toi. Ce que je ne ferai pas."

"Tu es celui qu'ils ont arrêté dans la pépinière il y a quelques années", a-t-il dit. "Vous êtes entré par effraction pendant une panne de courant. Ils t'ont trouvé au milieu d'une pièce en ruine avec tous ces bébés."

J'ai pris une grande inspiration. "Ouais."

Lamar est resté silencieux pendant une seconde. Puis il a dit : "Vous savez que l'année précédente, le taux de SMSN était le plus élevé du pays ? Ils avaient une moyenne d'un cas tous les dix jours. Personne n'a pu l'expliquer."

"Je ne le savais pas", ai-je dit.

"Depuis qu'ils vous ont arrêté là-bas, ils n'en ont pas perdu un seul", a-t-il dit. Il s'est retourné vers moi. "Tu as fait quelque chose."

"Oui. Tu aimes les histoires de fantômes ?"

Il a soufflé par le nez. "Je n'aime pas ces conneries, mec. Pourquoi tu veux que je te dise ce que j'ai vu ?"

"Parce que ce que vous savez pourrait m'aider à empêcher que d'autres personnes soient blessées."

Il a hoché la tête, en fronçant les sourcils. "D'accord", a-t-il dit après un moment. "Mais je ne vais pas dire ça maintenant. Tu me comprends ? Je ne vais pas le dire à nouveau. A personne. La seule raison pour laquelle je te le dirai, c'est que tu as aidé ces bébés."

J'ai hoché la tête.

Il s'est assis sur le bord de la civière. "On a reçu l'appel vers minuit. On s'est dirigé vers Wacker. Les flics étaient déjà là. On a trouvé ce type dans la rue, tout amoché. Deux coups dans la poitrine et deux dans l'abdomen. Il saignait beaucoup."

J'ai hoché la tête, en écoutant.

"Nous avons essayé de le stabiliser. Mais ça ne servait pas à grand chose. Simmons et moi le savions tous les deux. Mais on a essayé. C'est ce que vous faites, vous savez ? Il était réveillé pour ça. Effrayé comme l'enfer. Il criait un peu. Il nous a supplié de ne pas le laisser mourir. Il disait qu'il avait une petite fille dont il devait s'occuper."

"Que s'est-il passé ?"

"Il est mort", a dit Lamar, la voix plate. "Je l'ai déjà vu auparavant. Ici, en ville. Au combat, quand j'étais dans l'armée. On en arrive à reconnaître la mort quand elle vient frapper." Il a frotté ses grandes mains, plutôt minces, l'une contre l'autre. "Nous avons essayé de le réanimer, mais il était parti. C'est là que c'est arrivé."

"Continuez."

"Cette femme se présente. Je ne sais pas d'où. On a levé les yeux et elle se tenait au-dessus de nous, regardant vers le bas."

Je me suis penché en avant. "A quoi ressemblait-elle ?"

"Je ne sais pas", a répondu Lamar. "Elle était... comme, portant ce costume, non ? Comme ces gens dans les foires de la Renaissance. Une grande et vieille robe noire avec une capuche sur la tête. Je n'ai pas vu grand chose de son visage. Juste son menton et sa gorge. Elle était blanche."

"Qu'est-ce que tu as fait ?"

"J'ai pensé que c'était une folle. On en voit beaucoup à cette époque de l'année. Ou peut-être en allant à une fête costumée ou autre. Bon sang, c'est presque Halloween. Elle me regarde et me dit de reculer et de la laisser l'aider."

Combien de femmes portant une robe noire à capuche ont pu courir dans la ville la nuit dernière ? Kumori. C'était peut-être quarante-cinq minutes ou une heure avant que je la voie chez Bock.

Lamar a regardé mon visage. "Tu la connais", a-t-il dit.

"Pas personnellement. Mais oui. Qu'est-ce qu'elle a fait ?"

Son visage est devenu plus distant. "Elle s'est agenouillée au-dessus de lui. Genre, à califourchon sur le brancard. Puis elle s'est penchée. La robe et la capuche sont tombées sur eux deux. Je ne pouvais pas voir ce qu'elle faisait." Il s'est léché les lèvres. "Et il faisait froid. Je veux dire, de la glace a commencé à se former sur le trottoir et le brancard et sur notre camion. Je vous le jure, c'est arrivé."

"Je le crois", ai-je dit.

"Et la victime commence soudainement à tousser. Elle essayait de crier. Je veux dire, ce n'était pas comme si les blessures avaient disparu, mais... je ne sais pas comment le décrire. Il s'accrochait." Son visage s'est tordu avec une expression écoeurée. "Il était à l'agonie, et il était stable. C'était comme si... comme si on ne le laissait pas mourir.

"Alors la femme se lève. Elle nous dit que nous avons moins d'une heure pour le sauver. Et puis elle est partie. Comme, pouf, partie. Comme si elle n'était que dans mon imagination."

J'ai secoué la tête. "Alors ?"

"On l'a amené ici. Les docteurs l'ont rafistolé et lui ont donné du sang frais. Il s'est évanoui environ une heure plus tard. Mais il s'en est sorti."

Lamar est resté silencieux pendant un long moment.

"Ça n'a pas pu arriver", a-t-il dit alors. "Je veux dire, j'ai vu des gens se sortir de mauvaises passes. Mais pas comme ça. Il aurait dû être mort. Tout ce que je sais me le dit. Mais il a continué."

"Parfois, des miracles se produisent", ai-je dit tranquillement.

Il a frissonné. "Ce n'était pas un miracle. Il n'y avait pas de chœur d'ange qui chantait. Ma peau a essayé de ramper et de se cacher." Il a secoué sa tête. "Je ne veux pas y penser."

"Et ton partenaire ?" J'ai demandé.

"Il s'est jeté sous la table 20 minutes après la fin de notre service. La seule raison pour laquelle je n'étais pas avec lui, c'est que je donnais un cours de réanimation ce matin." Il m'a regardé. "Ça t'aide ?"

"Ça pourrait", ai-je dit. "Merci."

"Bien sûr."

"Que vas-tu faire maintenant ?" J'ai demandé.

"Je vais trouver ma propre table." Lamar s'est levé et a dit : "Bonne chance, mec."

"Merci."

Le grand homme est parti, et pendant que je prenais mes ordonnances et remplissais les derniers formulaires, je pensais à ce qu'il avait dit. J'ai fait remplir les ordonnances à la pharmacie de l'hôpital, j'ai appelé un taxi, et je lui ai dit de me conduire chez Mike pour récupérer la Blue Beetle.

Je me suis assis sur la banquette arrière, les yeux fermés, et j'ai pensé à ce que j'avais appris. Kumori avait sauvé la vie de la victime par balle. Si tout ce que Lamar avait dit était exact, cela signifiait qu'elle avait fait des pieds et des mains pour le faire. Et quoi qu'elle ait fait, cela avait été un travail extrêmement difficile pour laisser une impression mystique aussi intense. Cela pourrait expliquer pourquoi Kumori avait fait très peu pendant l'altercation avec Cowl. Je m'attendais à ce qu'elle soit presque aussi forte que son partenaire, mais quand elle a essayé de me prendre le livre, son pouvoir n'était pas plus fort que mes propres muscles et membres.

Mais l'association des anciens élèves de Kemmler était en ville avec une compétition vicieuse en tête. Pourquoi Kumori aurait-elle dépensé sa force pour un étranger, plutôt que de la garder pour combattre des nécromanciens rivaux ? La victime de la fusillade pouvait-elle être importante pour ses plans d'une manière ou d'une autre ?

Ça n'a pas marché. La victime n'était qu'un voyou de plus pour l'équipe, et il n'allait certainement pas faire quelque chose d'utile depuis son lit en soins intensifs.

Je devais envisager la possibilité qu'elle ait essayé de faire ce qui était juste : utiliser son pouvoir pour aider quelqu'un dans le besoin.

Cette pensée me mettait mal à l'aise. Je savais que les nécromanciens que j'avais rencontrés étaient mortellement dangereux, et que si je voulais survivre à un conflit avec eux, je devais être prêt à les frapper vite et fort et sans aucun doute. C'est facile quand l'ennemi est un monstre écumant et psychotique. Mais l'acte apparemment humanitaire de Kumori a changé les choses. Il a fait d'elle une personne, et les personnes sont beaucoup plus difficiles à tuer pour moi.

Pire encore, si elle avait agi de manière altruiste, cela signifierait que l'énergie noire que les nécromanciens semblaient privilégier n'était peut-être pas quelque chose de totalement, intrinsèquement mauvais. Elle avait été utilisée pour préserver la vie, tout comme la magie que je connaissais pouvait être utilisée pour protéger ou détruire.

J'ai toujours considéré que la ligne entre la magie noire et la blanche était claire et nette. Mais si ce pouvoir noir pouvait être utilisé de n'importe quelle façon, cela ne le rendait pas différent du mien.

Bon sang. L'enquête était censée me rendre certain de ce qui devait être fait. Elle n'était pas censée m'embrouiller encore plus.

Lorsque j'ai ouvert les yeux, d'épais nuages avaient recouvert le soleil et peint le monde entier en nuances de gris.

Chapitre 20

Il était plus du milieu de l'après-midi lorsque j'ai récupéré la Blue Beetle chez Mike et que je suis retourné à mon appartement. J'ai essayé de me méfier d'éventuelles queues, mais à ce moment-là, l'effet local s'est dissipé et ma jambe me faisait à nouveau mal. Je ne sais pas si vous avez déjà eu une blessure physique grave, mais il y a plus que la simple augmentation de l'inconfort. C'est fatiguant. La douleur s'accompagne d'une lassitude profonde qui vous donne envie de ramper dans un trou sombre et d'hiberner.

Donc, quand je dis que j'ai essayé de me méfier, je veux dire que j'ai jeté un coup d'œil à mon rétroviseur deux ou trois fois quand j'avais la présence d'esprit de m'en souvenir. Tant que les méchants se limitaient à conduire des fourgons à panneaux latéraux peints de couleurs vives ou des voitures drôles à l'azote, j'étais parfaitement en sécurité.

Je suis rentré chez moi, j'ai désactivé les protections, déverrouillé la porte et me suis glissé à l'intérieur. Mister a dévalé les escaliers dans mon dos, et a frappé contre mes jambes. J'ai presque crié. "Stupide chat", j'ai grogné.

Mister s'est enroulé autour de mes jambes d'un air satisfait, sans se soucier de l'opinion que j'avais de lui. Je suis entré en boitant et j'ai fermé la porte derrière moi. Mouse a attendu que Mister s'ennuie avec moi, puis s'est approché pour renifler mes jambes et se faire gratter derrière les oreilles.

"Salut, toi", m'a salué Thomas à voix basse. Il était assis dans le fauteuil près du feu, plusieurs bougies allumées sur la table d'appoint à côté. Il avait un livre ouvert. L'épée et le fusil de chasse reposaient près de sa main. Il a jeté un coup d'œil à ma jambe et s'est levé, le visage alarmé. "Que s'est-il passé ?"

J'ai fait la grimace, j'ai titubé jusqu'au canapé et je me suis écroulé dessus. "Les bâtons et les pierres peuvent vous briser les os, mais les étoiles de lancer chinoises vous donnent une douzaine de points de suture." J'ai sorti l'arme de la goule de ma poche en guise d'illustration et l'ai jetée sur la table basse. "Comment va Butters ?"

"Bien", dit Thomas. "Drôle de petit gars. Il a fait un boucan terrible avec son... truc de polka pendant environ une demi-heure, il a babillé pendant quarante minutes d'affilée, et il s'est endormi en mangeant son dîner. Je l'ai mis sur le lit."

"Il a eu une journée stressante", ai-je dit.

"C'est un lâche", a dit Thomas.

Je l'ai regardé fixement et j'ai commencé à grogner quelque chose de dur et de défensif.

Il a levé une main et s'est empressé de parler. "Ne le prends pas mal, Harry. Il est assez intelligent pour comprendre ce qui se passe. Et il est assez intelligent pour savoir qu'il n'y a pas une seule chose qu'il puisse faire. Il sait que la seule raison pour laquelle il est en vie est que quelqu'un d'autre le protège. Il ne se fait pas d'illusions en pensant qu'il y est parvenu grâce à son intelligence ou à ses compétences." Thomas a jeté un coup d'œil à la porte de la chambre. "Il ne sait pas comment gérer la peur. Elle l'étrangle."

J'ai appuyé ma jambe douloureuse sur la table basse. "Merci pour votre opinion professionnelle, Maître."

Thomas m'a donné un regard égal. "Je l'ai déjà vu. Je sais de quoi je parle."

"Peu importe", ai-je dit.

"Quand vous avez été attaqué à la morgue la nuit dernière, il s'est figé. N'est-ce pas ?"

J'ai haussé une épaule. "Tout le monde n'est pas fait pour le champ de bataille."

"Mais il s'est figé", a dit Thomas. "Vous deviez lui crier des ordres dans l'oreille et le traîner comme un bagage, non ?"

"Ça ne fait pas de lui un lâche."

"Il laisse sa peur le contrôler. C'est ce qu'est un lâche, Harry."

"Beaucoup de gens réagiraient de la même façon", ai-je dit.

"Beaucoup de gens ne se transforment pas en excédent de bagages pour mon frère", a-t-il répliqué.

"Personne ne fait bien son premier essai", ai-je dit.

"Ce n'est pas un incident isolé", a dit Thomas. "Vous m'avez dit que lorsqu'il a fait son rapport sur les cadavres pris dans le manoir de Bianca, et qu'ils l'ont enfermé dans l'asile de fous."

"Alors ?"

"Alors tu crois qu'il a récupéré son boulot sans faire marche arrière ? En admettant à un psy qu'il n'avait pas vraiment vu ce qu'il avait vu ?" Thomas a secoué la tête. "Il avait peur de perdre sa carrière. Il a cédé."

Je me suis assis en silence.

"Ça ne fait pas de lui une mauvaise personne", a dit Thomas. "Mais c'est un lâche. Il va soit te faire tuer, soit se figer au mauvais moment et mourir - et tu te tortureras en te disant que tout est de ta faute. Si nous voulons survivre, nous devons le mettre en sécurité. Puis le libérer. C'est mieux pour tout le monde."

J'y ai pensé pendant une minute.

"Tu as peut-être raison", ai-je dit. "Mais si nous lui disons de prendre un lapin, il ne sera jamais capable de surmonter sa peur. Nous ne ferons qu'empirer les choses pour lui. Il doit y faire face."

"Il ne veut pas."

"Non", ai-je dit, "mais il en a besoin".

Thomas a regardé de moi au feu et a hoché la tête. "C'est votre spectacle."

J'ai regardé Mouse se déplacer vers son bol de nourriture de la taille d'un seau. Il s'est assis à côté et a attendu que Mister vienne à lui. Puis il s'est penché pour manger. Mon chat s'est approché de Mouse et lui a rapidement donné un coup de patte sur le museau. Mouse a ouvert ses mâchoires en un sourire de chien et a fait quelques pas dans la direction où Mister l'avait frappé.

Monsieur a regardé Souris avec un dédain seigneurial, puis a mangé une partie d'un seul morceau de croquettes. Puis il a tapé dans le bol de nourriture, éparpillant des morceaux sur le sol de la cuisine, et s'est éloigné. Une fois qu'il eut terminé, Mouse revint en trottinant, mangea patiemment la nourriture renversée, puis recommença à grignoter le bol.

"Tu te souviens quand Mouse glissait jusqu'au mur quand Mister faisait ça ?" demanda Thomas.

"Heh. Ouais."

"Tu crois que Monsieur se rend compte que le chien est environ vingt fois plus gros qu'avant ?" a demandé Thomas.

"Oh, il s'en rend compte, d'accord", ai-je dit. "Il ne voit juste pas en quoi c'est pertinent."

"Un de ces jours, Mouse va lui ôter cette idée de la tête."

J'ai secoué la tête. "Il ne le fera pas. Monsieur s'est fait comprendre quand Mouse était petite. Mouse est du genre à respecter les traditions."

"Ou il a peur de traverser le chat." Les yeux de Thomas ont dérivé vers mes bandages et il a hoché la tête vers ma jambe. "C'est grave ?"

"Je peux marcher. Je ne voudrais pas aller danser."

"C'est ton prochain mouvement, la danse ?"

J'ai appuyé ma tête en arrière sur le canapé et j'ai fermé les yeux. "Je ne suis pas sûr de ce que je dois faire ensuite. Comment es-tu comme caisse de résonance ?"

"Je peux avoir l'air intéressé et hocher la tête aux moments opportuns", a-t-il déclaré.

"C'est suffisant", ai-je dit.

J'ai tout dit à Thomas.

Il a écouté, en prenant tout, et la première chose qu'il a dit c'est : "Tu as un rendez-vous ?"

J'ai ouvert les yeux et j'ai cligné des yeux sur lui. "Quoi. C'est si difficile à concevoir ?"

"Eh bien, oui", a-t-il dit. "Bon sang, Harry, je croyais que tu allais passer le reste de ta vie en ermite."

"Quoi ?"

Il a roulé les yeux. "Ce n'est pas comme si tu étais allé chercher des femmes", a dit Thomas. "Je veux dire, tu n'es jamais allé dans un club. Essayé d'obtenir des numéros de téléphone. Je me suis dit que tu n'en avais pas envie." Il a réfléchi pendant une minute et a dit, "Bon Dieu. Tu es timide."

"Je ne le suis pas", ai-je dit.

"La fille devait pratiquement se jeter dans tes bras. Ma soeur serait morte de rire."

Je lui ai lancé un regard noir. "Vous n'êtes pas une caisse de résonance spectaculairement utile."

Il s'étira un peu et croisa ses jambes au niveau de la cheville. "Je suis si jolie que j'ai du mal à me considérer comme intelligente." Il a pincé ses lèvres. "Il y a deux choses que vous devez savoir."

"Le livre", ai-je dit en hochant la tête.

"Ouais. Tout le monde est chaud et ennuyé par ce truc d'Erlking. Tu l'as lu ?"

"Ouais."

"Et ?"

J'ai passé mes doigts dans mes cheveux. "Et rien. C'est une collection d'essais sur une figure particulière de la fée appelée l'Erlking."

"Qui est-ce ?"

"C'est l'un des grands sidhe", ai-je dit. "Et il ne fait pas partie de l'hiver ou de l'été. C'est un wyldfae."

"Puissant ?"

"Très", ai-je dit. "Mais sa puissance varie en fonction de ceux qui ont écrit sur lui. Certains d'entre eux le classaient parmi les plus grands nobles fées. Quelques-uns ont affirmé qu'il était à égalité avec l'une des reines des fées."

"Que fait-il ?"

"C'est une sorte d'esprit chasseur", ai-je dit. "Associé à toutes sortes de violences primitives. Il est apparemment l'un des êtres qui peuvent appeler et diriger la Chasse Sauvage."

"Le quoi ?" Thomas a dit.

"C'est un rassemblement de certains des êtres les plus prédateurs de Faerie", ai-je dit. "Ils apparaissent en automne et en hiver habituellement, en même temps que les tempêtes et le mauvais temps. Un rassemblement de chiens noirs de la taille d'un cheval, aux yeux rougeoyants, menés par un chasseur aux cornes de cerf sur un cheval noir."

"L'Erlking ?" Thomas a demandé.

"Il y a plusieurs personnages qui peuvent mener la chasse, apparemment", ai-je dit. "Aucun d'entre eux n'est particulièrement amical. La Chasse tuera tout et n'importe qui sur son passage. C'est un danger majeur."

"Je crois que j'en ai entendu parler", a dit Thomas. "C'est vrai qu'on peut éviter d'être chassé en les rejoignant ?"

J'ai haussé les épaules. " Je ne sais pas. Je n'ai jamais entendu parler de quelqu'un qui a rencontré la Chasse et a survécu. Il se peut qu'ils ne chassent pas ce qu'ils considèrent comme un autre prédateur."

"Comme les requins", a dit Thomas. "Tout est dans le langage du corps."

"Je ne compterais pas sur les indices non verbaux pour vous protéger des Chasseurs", ai-je dit. "En supposant que vous les ayez jamais vus. Elle n'apparaît peut-être qu'une fois tous les cinq ou six ans, et peut se manifester presque partout dans le monde."

"Est-ce la Chasse qui, selon vous, intéresse les Kemmlerites ?"

"Je ne suis pas sûr", ai-je dit. "Je ne vois pas ce que ça pourrait être d'autre. L'Erlking a la réputation d'être un être qui s'attaque aux enfants, ou du moins un être qui annonce leur mort. Quelques sorciers le considèrent même comme un gardien qui s'assure que les âmes des enfants ne sont pas blessées ou détournées lorsqu'elles quittent leurs corps mourants."

"On dirait que les avis sont partagés sur ce type d'Erlking."

"Les fées sont comme ça", j'ai dit. "Ils ne sont jamais tout à fait ce qu'ils semblent être. C'est difficile de les cerner."

"Mais pourquoi une bande de nécromanciens s'intéresserait-elle à lui ? Y a-t-il quelque chose dans le livre qui ait un sens ?"

"Pas que j'aie vu", ai-je dit. "Il y avait des histoires, des chansons, des conférences, des comptes rendus, de mauvaises esquisses et de pires poèmes sur l'Erlking, mais rien de concret."

"Rien que vous ayez vu", a dit Thomas.

"Je n'ai rien vu", ai-je confirmé. "Mais ces fous ne seraient pas aussi sérieux à propos du livre s'il n'était pas là quelque part."

"Pensez-vous que c'est lié à ce Darkhallow dont le Corpsetaker parlait ?" Thomas a demandé.

"Je ne sais pas", j'ai dit. "C'est quoi un Darkhallow ?"

Nous avons écouté le feu crépiter pendant une minute avant que Thomas ne dise : "Je déteste dire ça, mais vous devriez peut-être contacter le Conseil."

J'ai fait la grimace. "Je sais que je devrais", j'ai dit. "Je ne sais pas ce qu'ils font. Et ces nécromanciens sont forts, Thomas. Plus forts que moi. Je ne pense pas que je puisse les battre dans un combat direct."

"Ça semble être une bonne raison d'appeler à l'aide."

"Je ne peux pas faire ça", ai-je dit. "Mavra torpillerait Murphy."

"Je ne pense pas que Murphy voudrait que tu te fasses tuer pour ça, Harry", a-t-il fait remarquer. "Et que se passera-t-il si le Conseil apprend que vous saviez que ces gens étaient là et que vous ne leur avez pas signalé ? Ils ne vont pas être contents."

"Je sais", ai-je dit. "Je sais. Mais pour le moment, c'est mon choix, et je ne vais pas choisir que mon ami soit blessé. Je ne peux pas."

Il a hoché la tête, comme s'il s'attendait à la réponse.

"En plus, il y a une raison de plus de ne pas appeler le Conseil", ai-je dit.

"Pourquoi ?"

"Pour l'instant, Cowl, Grevane, et Corpsetaker ne travaillent pas ensemble. Si j'appelle le Conseil, ça leur donne un ennemi commun et une raison de coopérer."

"Ils ont un ennemi commun", a-t-il fait remarquer. "Vous."

J'ai ri, et c'est sorti un peu amer. "Ils ne s'inquiètent pas pour moi. Bon sang, je n'arrive même pas à comprendre ce qui se passe." Je me suis frotté les yeux. "Tu as dit qu'il y avait deux choses que je devais savoir. Quelle est la deuxième chose ?"

"Votre voiture."

"Oh, je l'ai récupéré", ai-je dit. "Il est devant."

"Non, imbécile", a dit Thomas. "Celui qui a détruit votre voiture l'a fait délibérément. Ils essayaient de te dire quelque chose."

"Cela pourrait même ne pas être lié à cette situation", ai-je dit.

Il a reniflé. "Ouais. C'est juste arrivé maintenant, parmi toutes les fois où ça aurait pu arriver."

"Celui qui a envoyé le message, c'est un peu obscur. Tu penses que c'est un membre de la bande de Kemmler ?"

"Pourquoi pas ?" a-t-il dit.

J'y ai pensé pendant une minute. "Ça ne semble pas être quelque chose que Grevane ferait. Je parie qu'il est plutôt du genre à envoyer des serviteurs morts-vivants pour délivrer ses messages. Le Corpsetaker enverrait un cauchemar ou une hallucination forcée ou quelque chose comme ça. Elle est forte en magie de l'esprit. Les goules n'envoient pas vraiment de messages. Ils se contentent de vous manger."

"Il reste donc Cowl, son copain et le copain de Grevane avec les taches de foie."

"Ouais", j'ai dit. "J'ai presque l'impression qu'il y avait quelque chose de familier chez Liver Spots", ai-je dit. "Je ne suis pas sûr de quoi. Je dois me raccrocher à n'importe quoi."

"Et pour Cowl et Kumori ?"

"Je ne sais pas, mec", j'ai dit. "C'était juste deux personnes en cape. Je n'ai jamais vu leurs visages. Si je devais deviner d'après leur façon de parler, je parierais qu'ils étaient du Conseil."

"Ce serait une très bonne raison de couvrir leurs visages", a convenu Thomas.

"Ça ne sert à rien de mâcher ça encore et encore", ai-je dit. Je me suis frotté les yeux. "Les chiffres de Bony Tony signifient quelque chose. Ils mèneront au livre, d'une manière ou d'une autre. J'en suis sûr."

"Peut-être un numéro de casier ?" Thomas a demandé.

"Trop de chiffres", ai-je dit.

"Peut-être que c'est une sorte de cryptogramme. Remplaçant les chiffres par des lettres."

J'ai levé les sourcils. "C'est une idée." J'ai sorti la feuille de papier pliée de ma poche et la lui ai passée. "Reste ici et travaille dessus. Vois si tu peux y trouver un sens."

Il a accepté le papier. "Maintenant, je me sens comme James Bond. Suave et intelligent, brisant tous les codes tout en étant fabuleux. Que vas-tu faire ?"

"Je pense que l'Erlking est la clé de tout ça", j'ai dit. "Et l'Erlking est une fée."

Il a levé les sourcils. "Ce qui veut dire ?"

"Quand on veut en savoir plus sur les fées," ai-je dit, "le mieux est de demander à une fée. Je vais appeler ma marraine et voir si elle sait quelque chose."

"D'après ce que vous m'avez dit, n'est-ce pas un peu dangereux ?"

"Très", ai-je dit.

"Vous êtes blessé. Vous devriez avoir du renfort."

J'ai hoché la tête. "Surveillez le fort", ai-je dit. "Souris."

Le gros chien a levé sa tête hirsute du sol, les oreilles dressées, les yeux sérieux sur moi.

"Viens", lui ai-je dit. "On va faire un tour."

"Oh, Harry", a dit Thomas.

"Ouais ?"

"Avant que tu ne partes... ça te dérange si j'aide Butters à charger son engin de polka dans ton coffre ?"

"Quoi. Tu n'aimes pas la polka ?"

L'expression de Thomas semblait tendue. "S'il te plaît, Harry. J'aime bien le petit gars, mais allez."

Je me suis frotté la bouche d'une main pour cacher mon sourire. "Bien sûr. C'est probablement plus sûr pour tout le monde de cette façon."

"Merci", a-t-il dit, et il a ramassé le costume à pois et l'a apporté en haut des escaliers derrière moi alors que je me préparais à prendre le risque d'une conversation avec l'un des êtres les plus dangereux que je connaisse.

Chapitre 21

Mouse et moi avons pris la Coccinelle en dehors de Chicago, en suivant le lac au nord de la ville. Pour une fois, j'ai souhaité avoir une transmission automatique. Conduire avec une seule bonne main et une seule bonne jambe n'est pas amusant. En fait, c'est ce qui se rapproche le plus de l'impossible, du moins pour moi. J'ai fini par utiliser ma jambe blessée plus que je n'aurais dû, et l'inconfort s'est intensifié. J'ai pensé aux analgésiques dans ma poche, puis je les ai ignorés. J'avais besoin d'être vif. Quand tout cela serait terminé, j'aurais le temps de m'embrouiller la tête avec de la codéine. J'ai donc conduit, et j'ai juré dans mon souffle contre tout ce qui me faisait changer de vitesse, tandis que Mouse était sur le siège passager, la tête dépassant généralement de la fenêtre.

Le temps que je m'éloigne suffisamment de la ville pour commencer à appeler ma marraine, le soleil s'était couché, bien que le ciel occidental voilé de nuages brillait encore de la couleur des braises de feu de camp. Je me suis arrêté sur une route secondaire faite de vieux gravier et de mauvaises herbes tenaces qui essayaient de pousser au centre de la route. Elle menait à un petit cul-de-sac où une sorte de projet de construction n'a jamais abouti. C'était un endroit très fréquenté par les jeunes du quartier pour traîner et consommer des substances illégales d'une intensité ou d'une autre, et il y avait des canettes de bière et des bouteilles vides éparpillées en abondance.

Mouse et moi avons laissé la voiture sur la route, et avons marché environ 50 mètres à travers les arbres et le sous-bois jusqu'à la rive du lac. À un endroit de la rive, une petite langue de terre formait un promontoire à seulement dix ou douze pouces au-dessus de la surface de l'eau.

J'ai dit à Mouse : "Attends ici", et le chien s'est assis au bout de la langue de terre, me regardant d'un œil alerte, les oreilles frétillantes à tous les petits sons. Puis j'ai marché sur la langue de terre jusqu'à son extrémité, et un vent froid provenant du lac s'est abattu sur moi, faisant voler mon manteau et menaçant mon équilibre. J'ai grimacé et me suis appuyé sur mon bâton, sur ce point de terre où la terre, l'eau et le ciel se rejoignent, et j'ai concentré mes pensées, bloquant la douleur de ma jambe, mes peurs, mes questions. J'ai rassemblé ma volonté, puis j'ai levé mon visage vers le vent et j'ai appelé, doucement, "Leanansidhe. S'il te plaît, viens ici et discute avec moi."

J'ai envoyé ma volonté, ma magie dans les mots, et ils ont résonné avec puissance, se répercutant à la surface du lac, se répétant en chuchotements dans le vent tourbillonnant, faisant vibrer le sol sur lequel je me tenais.

Puis j'ai attendu. J'aurais pu me répéter, mais ma marraine m'avait certainement entendu. Si elle devait venir, elle viendrait. Et si elle ne devait pas venir, aucune répétition n'était susceptible de la faire changer d'avis. Le vent soufflait de plus en plus fort, projetant des gouttelettes froides du lac sur mon visage. Une rafale de vent m'a apporté le son d'un avion de ligne au-dessus de ma tête, et une autre le sifflement solitaire d'un train de marchandises. Au loin, quelque part sur le lac, une cloche a sonné plusieurs fois, un son solennel qui m'a fait penser à un chant funèbre. Au-delà de ça, rien ne bougeait.

J'ai attendu. Avec le temps, le feu s'est estompé dans le ciel couvert, et seuls les tons les plus sombres du violet sont restés sur l'horizon ouest derrière moi. Bon sang. Elle ne venait pas.

Après avoir pensé cela, mais avant d'avoir pu me retourner, il y a eu un tourbillon dans l'eau près de mes pieds, et une lente spirale d'eau pulvérisée a jailli de la surface du lac, un spectacle bizarre. Les embruns s'enroulaient et s'éloignaient d'une forme féminine, commençant aux pieds, nus et pâles, et s'enroulant sur une robe de style médiéval d'un vert émeraude. La robe était ceinturée d'une corde d'argent tissée, et un couteau légèrement incurvé, à un seul tranchant, d'un matériau sombre et vitreux, était suspendu en angle à travers la robe.

Quand l'aérosol a roulé sur le visage de la femme, je m'attendais à la richesse flamboyante des boucles cuivrées et écarlates de ma marraine, à ses larges yeux félins d'ambre, à ses traits qui lui donnaient toujours un air suffisant et quelque peu satisfait d'elle-même, en l'absence de l'animation de toute autre émotion.

Au lieu de cela, j'ai vu une longue gorge pâle, des traits d'une beauté froide à couper le souffle, des yeux inclinés plus verts que n'importe quelle couleur que l'on puisse trouver dans le monde naturel, et de longs cheveux soyeux d'un blanc pur, liés à un cercle de ce qui ressemblait à des vignes roses entourées de glace étincelante, belle, cassante et cruelle.

Derrière moi, un grognement profond a jailli de Mouse, sur la rive.

"Salutations, mortel", dit la femme-fée. Sa voix a secoué l'eau, la terre et le ciel avec une puissance subtile. Je l'ai sentie résonner à travers les éléments autour de moi autant que je l'ai entendue.

Ma bouche est devenue sèche et ma gorge serrée. Je me suis appuyé sur mon bâton pour m'aider à garder l'équilibre et j'ai fait une révérence courtoise dans sa direction. "Salutations, Reine Mab. Je vous demande pardon. Ce n'était pas mon intention de vous déranger."

Ma tête a basculé dans une pensée rapide et paniquée. La reine Mab était venue me voir, et cela ne pouvait absolument pas être bon. Mab, monarque de la cour d'hiver des Sidhe, la reine de l'air et des ténèbres, n'était pas une personne très sympathique. En fait, elle était l'un des êtres de pouvoir les plus redoutés, à l'exception des archanges et des dieux anciens. Une fois, j'avais utilisé ma vision de sorcier pour observer Mab alors qu'elle dévoilait sa véritable nature dans un exercice de pouvoir, et j'avais été à deux doigts de devenir fou.

Mab n'était pas une mortelle dérisoire comme Grevane, Cowl ou le Corpsetaker. Elle était bien plus vieille, bien plus grossière, bien plus mortelle qu'ils ne pourraient jamais l'être.

Et je lui devais une faveur. Deux, pour être exact.

Elle m'a regardé fixement pendant un long moment silencieux, et je n'ai pas regardé son visage. Puis elle a laissé échapper un rire tranquille et a dit : "Me déranger ? Pas du tout. Je ne suis ici que pour remplir les devoirs que j'ai été obligée de prendre sur moi. Ce n'est pas ta faute si cette convocation est parvenue à mes oreilles."

Je me suis redressé lentement et j'ai évité son regard. "Je m'attendais à ce que ma marraine vienne."

Mab a souri. Ses dents étaient petites, blanches et parfaites, ses canines délicatement pointues. "Hélas. Le Leanansidhe est occupé pour le moment."

J'ai pris une grande inspiration. Ma marraine était un membre puissant de la Cour d'hiver, mais elle n'arrivait pas à la cheville de Mab. Si Mab voulait faire tomber Léa, elle pouvait certainement le faire - et pour une raison ou une autre, cette pensée a fait naître un instinct de protection, quelque chose qui m'a mis irrationnellement en colère. Oui, Léa était loin d'être un être bienveillant à part entière. Oui, elle a essayé de me réduire en esclavage plusieurs fois au cours des dernières années. Mais malgré tout cela, elle était toujours ma marraine, et l'idée que quelque chose lui arrive me mettait en colère. "Pour quelle raison l'avez-vous retenue ?"

"Parce que je ne tolère pas les défis à mon autorité", a-t-elle dit. Une main pâle se dirigea vers la poignée du couteau à sa ceinture. "Certains événements ont convaincu votre marraine qu'elle n'était plus liée par ma parole et ma volonté. Elle apprend maintenant le contraire."

"Qu'est-ce que tu lui as fait ?" J'ai demandé. Eh bien. Ça ne ressemblait pas tant à une question qu'à une demande.

Mab a ri, et le son de son rire était argenté et plus doux que le miel. Le rire se propagea autour des vagues, de la terre et des vents, se heurtant à lui-même d'une manière qui fit dresser les cheveux sur ma nuque et mon cœur s'emballa d'une soudaine appréhension alors que je sentais une étrange sorte de pression s'installer sur moi, comme si j'étais enfermé dans une petite pièce. Je serrai les dents et attendis que le rire s'éteigne, en essayant de ne pas montrer à quel point il m'avait affecté. "Elle est attachée", a dit Mab. "Elle est un peu mal à l'aise. Mais elle n'est pas en danger de ma main. Dès qu'elle reconnaîtra qui dirige l'hiver, elle sera rétablie dans son poste. Je ne peux pas me permettre de perdre une vassale aussi puissante."

"Je dois lui parler maintenant", ai-je dit.

"Bien sûr", dit Mab. "Pourtant, elle se languit dans le processus d'illumination. Je suis donc ici pour remplir son obligation de vous enseigner et de vous guider."

J'ai froncé les sourcils. "Tu l'as enfermée quelque part, mais tu tiens ses promesses ?"

Quelque chose de froid et de hautain passa dans les yeux de Mab. "Les promesses doivent être tenues", murmura-t-elle, et ces mots firent trembler les vagues, le vent et la pierre. "Les serments et les marchés de ma vassale me lient, tant que je l'empêche de les accomplir."

"Cela veut-il dire que vous allez m'aider ?" J'ai demandé.

"Cela signifie que je vous donnerai ce qu'elle pourrait vous donner", a dit Mab, "et que je vous dirai ce qu'elle aurait pu vous dire si elle avait été là en chair et en os, plutôt que par procuration." Elle inclina lentement la tête sur le côté. "Tu sais, sorcier, que je ne peux dire aucun mot qui ne soit pas vrai. C'est ainsi que je vous donne ma parole."

Je l'ai regardé avec méfiance. Il est vrai que le haut Sidhe ne peut pas dire des mots qui ne sont pas vrais, mais ce n'est pas la même chose que de dire la vérité. La plupart des Sidhe que j'avais rencontrés étaient passés maîtres dans l'art de la tromperie, utilisant des allusions, des énigmes et des déductions qui sapaient l'honnêteté nécessaire de leurs paroles si profondément qu'elles pouvaient être des mensonges bien plus forts que s'ils avaient simplement dit un mensonge direct. Se fier à la parole d'un des Sidhe était une entreprise qu'il valait mieux entreprendre avec une prudence extraordinaire et une attention exigeante. Si j'avais le choix, je l'éviterais.

Mais je ne pouvais rien faire d'autre que d'aller de l'avant. Je devais encore en savoir plus sur ce que le Sergeant Kemmler's Lonely Hearts Club Band faisait à Chicago, et cela signifiait prendre le risque de parler avec ma marraine. Mab n'était que le même risque.

Beaucoup plus.

"Je cherche des informations", ai-je dit, "sur celui qu'on appelle l'Erlking."

Mab a arqué un sourcil. "Lui", a-t-elle dit. "Oui. Votre marraine en sait un peu sur lui. Que saurais-tu de lui ?"

"Je veux savoir pourquoi tous les disciples de Kemmler s'arrachent tous les exemplaires du livre du Conseil Blanc sur lui."

Rien de ce que je pouvais imaginer ne pouvait vraiment ébranler le calme de Mab, mais cette phrase en était apparemment proche. Son expression s'est figée, et avec elle, le vent s'est arrêté net. Les vagues du rivage s'immobilisèrent brusquement pour devenir une feuille de verre sous ses pieds, reflétant faiblement la lueur de l'horizon de la ville au loin et les derniers lambeaux de lumière violette dans le ciel plombé.

"Les disciples de Kemmler", a-t-elle dit. Ses yeux étaient plus profonds que le lac sur lequel elle se tenait. "Est-ce possible ?"

"Qu'est-ce qui pourrait être ?" J'ai demandé.

"Le Mot", a-t-elle dit. "Le Mot de Kemmler. A-t-il été trouvé ?"

"Hum", ai-je dit. "En quelque sorte."

Ses délicats sourcils blancs se sont levés. "Que voulez-vous dire, s'il vous plaît ?"

"Ce qui veut dire que le livre a été trouvé", ai-je dit. "Par un voleur local. Il a essayé de le vendre à un homme nommé Grevane."

"Le premier élève de Kemmler", dit Mab. "A-t-il acquis le livre ?"

"Non", ai-je dit. "Le voleur a utilisé une technologie mortelle pour dissimuler le livre, afin d'empêcher Grevane de le lui prendre sans payer."

"Grevane l'a tué", a deviné Mab.

"Et comment."

"Cette technologie de ferromancie mortelle, vous l'avez appelée. Est-ce qu'elle cache encore le livre ?"

"Ouais."

"Grevane le cherche encore ?"

"Oui. Lui et au moins deux autres. Cowl et le Corpsetaker."

Mab leva une main pâle et tapota un doigt sur de riches et belles lèvres de la couleur de mûres gelées. Ses ongles étaient colorés avec une opalescence brillante, magnifique à l'œil et distrayante comme l'enfer. Je me sentais un peu étourdi jusqu'à ce que je me force à ne pas les regarder. "Dangereux", a-t-elle dit. "Tu es tombé dans une compagnie mortelle, mortel. Même le Conseil les craint."

"Vous ne dites rien."

Mab a plissé les yeux, et un petit sourire a effleuré ses lèvres. "Impudent", a-t-elle dit. "C'est gentil de ta part."

"Mon Dieu, c'est flatteur", ai-je dit. "Mais vous ne m'avez pas dit pourquoi ils s'intéressent à l'Erlking."

Mab pinça les lèvres. "L'être sur lequel vous m'interrogez est aux gobelins ce que je suis aux Sidhe. Un souverain. Un maître de leur espèce. Sournois, rusé, fort et rapide. Il domine les esprits des chasseurs déchus."

J'ai froncé les sourcils. "Quel genre d'esprits ?"

"Les esprits de ceux qui chassent", dit Mab. "L'énergie de la chasse. L'excitation, la faim, la soif de sang. Parfois, l'Erlking appelle ces esprits sous la forme de grands chiens noirs, et parcourt les vents et les forêts en tant que chasseur sauvage. Il porte en lui un grand pouvoir. Un pouvoir qui appelle les restes des chasseurs qui ont quitté la vie des mortels."

"Tu parles de fantômes", ai-je dit. "L'esprit des chasseurs."

"En effet", dit Mab. "Les ombres qui reposent dans le calme, au-delà de l'appel de la pâleur mortelle, s'élèveront vers la nuit et les étoiles au son de sa corne, et rejoindront la Chasse."

"Ombres puissantes", ai-je dit tranquillement.

"Les spectres les plus puissants", dit Mab en hochant la tête, ses yeux brillants et presque joyeux me regardant.

Je me suis appuyé sur mon bâton, essayant de soulager au maximum ma jambe blessée, afin qu'elle cesse de battre suffisamment fort pour me permettre de réfléchir. "Donc une bande de sorciers dont l'activité principale est d'asservir les morts à leur volonté s'intéresse à un être dont la présence appelle des esprits puissants qu'ils ne pourraient pas atteindre autrement." J'ai suivi la chaîne de la logique à partir de là. "Il y a quelque chose dans le livre qui leur dit comment attirer son attention."

"Chère enfant", dit Mab. "Si intelligente pour une si jeune personne."

"Alors, qu'est-ce que c'est ?" J'ai demandé. "Quelle partie du livre ?"

"Ta marraine", dit-elle, le sourire s'élargissant, "n'en a aucune idée".

J'ai serré les dents. "Mais tu le fais ?"

"Je suis la reine de l'air et des ténèbres, sorcier. Il y a peu de choses que je ne fais pas."

"Tu vas me le dire ?"

Elle a touché le bout de sa langue sur ses lèvres, comme pour savourer le goût des mots. "Tu devrais nous connaître mieux que ça maintenant, sorcier. Rien de ce que donne un Sidhe n'est sans prix."

J'avais mal au pied. J'ai dû sauter un peu sur ma bonne jambe quand mon équilibre a vacillé. "Super", ai-je marmonné. "Qu'est-ce que tu veux ?"

"Vous", a dit Mab, en croisant ses mains devant elle. "Mon offre de chevalerie vous est toujours ouverte."

"Qu'est-ce qui ne va pas avec le nouveau gars ?" J'ai demandé, "pour que tu le largues pour moi ?"

Mab m'a montré ses dents à nouveau. "Je n'ai pas encore remplacé mon chevalier actuel, aussi traître soit-il", a-t-elle ronronné.

"Il est toujours en vie ?" J'ai demandé.

"Je suppose", dit Mab. "Bien qu'il souhaite vivement qu'il n'en soit rien. J'ai pris le temps de lui expliquer longuement l'erreur qu'il commet."

Torture. Elle le torturait pour se venger de sa trahison depuis plus de trois ans.

J'ai eu un peu mal au ventre.

"Si vous voulez, vous pouvez considérer cela comme un acte de miséricorde", a-t-elle dit. "Acceptez mon offre, et je pardonnerai votre dette envers moi et répondrai librement à toutes vos questions."

J'ai frissonné. Le dernier chevalier de Mab était un violeur violent, psychotique, toxicomane et meurtrier. Je n'ai jamais su s'il avait obtenu le poste grâce à ces qualités ou si elles lui avaient été inculquées pendant le travail. Quoi qu'il en soit, le titre de Chevalier de l'Hiver était un job permanent. Si j'acceptais l'offre de Mab, je le ferais pour la vie - bien qu'il n'y ait, bien sûr, aucune promesse quant à la durée de cette vie.

"Je t'ai déjà dit une fois", ai-je dit, "que je ne suis pas intéressé".

"Les choses ont changé, sorcier," dit Mab. "Tu sais quel genre de pouvoir tu dois affronter chez les héritiers de Kemmler. En tant que chevalier de l'hiver, tu aurais une force bien plus grande que tes propres dons considérables. Tu aurais les moyens d'affronter tes ennemis, plutôt que de te cacher dans la nuit pour recueillir des rumeurs à utiliser contre eux."

"Non." J'ai fait une pause et j'ai dit : "Et non veut dire non."

Mab a haussé une épaule, un mouvement liquide qui a attiré mon regard vers les courbes de ses seins dans la robe de soie. "Tu me déçois, mon enfant. Mais je peux attendre. Je peux attendre jusqu'à ce que le soleil soit froid."

Le tonnerre gronde au-dessus du lac. Au sud-ouest, des éclairs sautaient de nuage en nuage.

Mab a tourné la tête pour regarder. "Intéressant."

"Euh. Qu'est-ce qui est intéressant ?"

"Les puissances au travail, préparant la voie."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" J'ai demandé.

"Que vous avez peu de temps", a dit Mab. Elle s'est retournée pour me faire face. "Je dois faire ce que je peux pour préserver ta vie. Sache ceci, mortel : Si les héritiers de Kemmler acquièrent le savoir lié au Mot, ils seront en mesure de rassembler un pouvoir tel que le monde n'en a pas vu depuis des milliers d'années."

"Quoi ? Comment ?"

"Kemmler était" - les yeux de Mab sont devenus distants, comme dans un souvenir - "un fou. Un monstre. Mais brillant. Il a appris à lier à sa volonté non seulement la chair morte, mais aussi les ombres, à les déchirer et à les dévorer pour alimenter son propre pouvoir. C'était le secret de la force qui lui permettait de défier tous les membres du Conseil Blanc ensemble."

J'ai ajouté deux et deux et j'ai obtenu quatre. "Les héritiers veulent invoquer les esprits anciens", ai-je soufflé. "Et ensuite les dévorer pour avoir du pouvoir."

Les yeux verts profonds de Mab semblaient presque briller d'intensité. "Kemmler lui-même l'a tenté, mais le Conseil l'a terrassé avant qu'il n'ait pu terminer."

J'ai dégluti. "Que se passe-t-il si l'un de ses héritiers est capable de le faire ?"

"L'héritier obtiendrait un pouvoir tel qu'il n'a jamais été exercé par des mains mortelles dans la mémoire de votre race", a dit Mab.

"Le Darkhallow", j'ai dit. Je me suis frotté les yeux. "C'est ce que c'est. Un rituel, demain soir. Pour Halloween. Ils veulent tous être celui qui se transformera en dieu de la ligue junior."

"Le pouvoir est toujours doux, n'est-ce pas ?"

J'y ai réfléchi un peu plus. Je devais m'inquiéter de plus que des copains de Kemmler. Mavra voulait aussi le Mot. Les cloches de l'enfer. Si Mavra réussissait à se transformer en une sorte de déesse noire, il n'y avait aucune chance qu'elle ne me détruise pas à la première occasion. "Ils peuvent le faire sans le Mot ?"

La bouche de Mab s'est recourbée en un lent sourire. "S'ils le pouvaient, pourquoi le chercheraient-ils si désespérément ?" Le vent a recommencé à souffler, et le lac a repris son flux et reflux. "Attention, sorcier. Tu es engagé dans un jeu des plus mortels. Je serais déçu si j'étais privé de tes services."

"Alors habitue-toi", ai-je dit. "Je ne serai jamais ton chevalier."

Mab a incliné la tête en arrière et a laissé échapper un nouveau rire nerveux. "J'ai le temps", a-t-elle dit. "Et vous, mortels, trouvez que la vie est très douce. Vous me devez encore deux faveurs, et ne vous méprenez pas, je vais les récupérer. Un jour, vous vous agenouillerez à mes pieds."

Le lac s'est soudainement mis à déferler, les eaux sombres tourbillonnant en une spirale rapide comme un serpent, formant une trombe qui s'étendait de la surface du lac jusqu'à l'obscurité au-dessus de moi. Le vent a hurlé, me faisant perdre l'équilibre, de sorte que ma jambe blessée s'est dérobée et que je suis tombé à genoux.

Puis, aussi soudainement qu'il avait commencé, le coup de vent a disparu. Le lac était à nouveau calme. Le vent poussait des soupirs lugubres à travers les branches des arbres peu couverts de feuilles mortes. Il n'y avait aucun signe de Mab.

J'ai fait une grimace et me suis relevé avec difficulté. J'ai jeté un coup d'œil à Mouse, qui était assise sur la rive et me regardait avec des yeux de chien inquiet.

"Elle doit toujours avoir le dernier mot", lui ai-je dit.

Mouse s'est approché de moi et j'ai gratté ses oreilles plusieurs fois pendant qu'il reniflait. Il a regardé le lac d'un air méfiant.

"Un problème à la fois", je lui ai dit. "On s'occupera de Mab plus tard. D'une manière ou d'une autre."

Je suis retourné à la Coccinelle plus lentement que jamais, et Mouse est resté à un ou deux pas tout le temps. L'adrénaline a disparu et m'a laissé plus fatigué que jamais. J'ai dû lutter pour rester éveillé tout le long du chemin du retour. Une pluie fine, froide et bruineuse a commencé à tomber.

Je venais de rentrer et de sortir de la voiture quand Mouse a poussé un grognement d'avertissement. J'ai fait une pirouette et j'ai vacillé, puis j'ai posé mon bâton sur le sol pour ne pas tomber.

Dans l'obscurité et la pluie, une douzaine de personnes ou plus sont apparues soudainement. Ils ont tous marché vers moi, de façon régulière et sans se presser.

Et tous ont marché au pas les uns avec les autres.

Au loin, j'ai entendu le tonnerre bas et grondant d'une batterie jouée sur une grosse stéréo basse.

Derrière le premier groupe, il y en avait un autre. Et derrière eux un autre. A ce moment-là, je pouvais voir les yeux des plus proches - des yeux vides, des yeux fixes dans des visages enfoncés, mortels.

Mon coeur s'est emballé dans une soudaine terreur alors que les zombies se rapprochaient de moi.

Je descendis les escaliers en titubant et trébuchai contre ma porte. J'ai tâtonné sur mes clés, démontant frénétiquement mes protections pour que mes propres sorts de sécurité ne me tuent pas en entrant. Mouse restait dans mon dos, des grognements continus bouillonnant entre ses dents nues.

"Thomas !" J'ai crié. "Thomas, ouvre la porte !"

J'ai entendu un bruit, proche, et je me suis retourné.

Des visages sans esprit sont apparus en haut des escaliers menant à la porte de mon appartement, et les machines à tuer de Grevane les ont descendus d'un bond, droit sur moi.

Chapitre vingt-deux

Mouse sauta en l'air alors que le zombie de tête se jetait sur moi, et le rencontra avec un affreux bruit d'impact. Le chien et le corps animé sont tombés dans les escaliers. Le zombie a balancé un bras vers Mouse, mais le chien a roulé, prenant le coup sur une épaule, son grognement s'aiguisant sous l'impact. Le chien s'élança contre les jambes du zombie et planta ses dents dans le visage du cadavre. Il secoua violemment la tête, tandis que le zombie trébuchait et vacillait sous la férocité de l'attaque.

Le deuxième zombie a contourné le couple qui se débattait et s'est approché de moi. J'ai à peine eu le temps de brandir mon bâton sur la créature et de grogner, "Forzare !"

Une force invisible a frappé le zombie comme une vague océanique, le projetant en haut des escaliers et hors de vue.

Mouse laissa échapper un cri de douleur, arracha ses crocs une fois de plus au visage du zombie, et s'en éloigna. Le visage du zombie avait été écrasé et déchiré jusqu'à ce qu'il soit méconnaissable. Les deux yeux avaient été arrachés, et le mort-vivant s'agitait sauvagement, frappant à l'aveugle avec de lourds balayages de ses bras. Mouse s'appuyait lourdement contre moi, une patte levée du sol, en grognant.

Trois autres zombies avaient déjà parcouru la plus grande partie de l'escalier, et je n'avais pas le temps de faire autre chose que de réessayer mon bâton. Je l'ai levé, mais le zombie le plus proche était plus rapide que je ne l'avais prévu, et il a fait tomber le bois de ma main. Il a heurté le mur en béton de la cage d'escalier et a rebondi sur le zombie aveuglé, hors de ma portée. Le zombie m'a arraché le bras et je l'ai évité de justesse.

La porte s'est ouverte dans mon dos et Thomas a appelé : "Couché !"

Je me suis jeté à terre et j'ai fait de mon mieux pour entraîner Mouse avec moi. Il y a eu un grondement de tonnerre, et la tête du zombie de tête a disparu dans une gerbe de sang affreux et pourri. Le reste de l'être s'est agité pendant une seconde, puis est tombé ivre sur le côté, s'effondrant dans l'immobilité.

Thomas se tenait dans l'embrasure de la porte, vêtu seulement d'un jean bleu. Il tenait le fusil à canon scié contre son épaule, et ses yeux brillaient d'une fureur froide et argentée. Il a actionné la pompe du fusil et a tiré trois fois de plus, détruisant ou repoussant mes attaquants les plus proches pendant un moment. Puis il a saisi le col de mon manteau et m'a traîné de force dans l'appartement. Mouse est venue avec nous, et Thomas a claqué la porte.

"Prends les serrures", lui ai-je dit. Il s'est mis à pousser les deux lourds verrous de sécurité de la porte pour les fermer, tandis que je rampais jusqu'à la porte, posais mes mains dessus et, d'un murmure de volonté, réarmais les protections qui protégeaient l'appartement. L'air a vibré d'un faible bourdonnement alors que les protections se remettaient en place.

Le silence s'est installé dans l'appartement.

"Ok", j'ai dit, haletant. "C'est ça. En sécurité à la maison." J'ai regardé autour de l'appartement et j'ai repéré Butters qui faisait du surplace près de la cheminée, un tisonnier à la main. "Tu vas bien, mec ?"

"Je suppose que oui", a dit Butters. Il avait l'air un peu sauvage autour des yeux. "Ils sont partis ?"

"S'ils ne le sont pas encore, ils le seront. Nous sommes en sécurité."

"Tu es sûr ?"

"Définitivement", ai-je dit. "Il n'y a aucun moyen pour eux d'entrer ici."

Je venais à peine de prononcer ces mots qu'un bruit de tonnerre et un lourd coup de poing ont fait tomber des dizaines de livres de mes étagères et nous ont tous fait tituber comme les acteurs du premier Star Trek.

"C'était quoi ça ?" Butters a crié.

"Les gardiens", a dit Thomas.

"Non", ai-je dit. "Je veux dire, allez. Marcher droit dans ces salles, c'est du suicide."

Il y a eu un autre coup de tonnerre, et l'appartement a encore tremblé. Un éclair de lumière bleu vif a baigné l'extérieur de la pension, et même reflété par les fenêtres en creux près du plafond de mon appartement, il était douloureusement lumineux.

"On ne peut pas se suicider si on est déjà mort", a dit Thomas. "Combien de ces choses étaient là ?"

"Euh, je ne suis pas sûr", j'ai dit. "Beaucoup ?"

Thomas déglutit, prit la boîte de cartouches sur la cheminée et commença à les charger dans le fusil. "Que se passe-t-il s'il continue à lancer des zombies sur les gardiens ?"

"Je ne les ai pas construits pour maintenir une décharge continue", ai-je dit. Il y a eu un autre grondement et un autre flash de lumière, mais cette fois, il y avait à peine un tremblement sur le sol. "Ils vont s'éteindre et s'effondrer."

"Combien de temps ?" Thomas a demandé.

Il y eut un bourdonnement crépitant venant de l'extérieur, trop lent, cette fois, pour n'être entendu que comme un rugissement de bruit. Une lumière bleu-blanc vacillait faiblement. "Pas longtemps. Merde."

"Oh, mon Dieu", dit Butters. "Oh, mon Dieu, oh, mon Dieu. Que se passe-t-il quand les gardiens sont partis ?"

J'ai grogné. "La porte est en acier. Il leur faudra un certain temps pour la franchir. Et après ça, il y a le seuil. Ça devrait les arrêter, ou du moins les ralentir." J'ai passé mes doigts sur mes cheveux. "Il faut qu'on trouve quelque chose, rapidement."

"Et les défenses supplémentaires ?" Thomas a demandé.

"Ils sont juste à côté", ai-je dit.

"D'où la nécessité d'avoir des défenses supplémentaires", grogna Thomas. Il a mis une balle dans la chambre du fusil et en a glissé une autre dans la fente supplémentaire de son chargeur.

"Ces défenses sont faites pour arrêter une attaque magique", ai-je dit. "Pas une entrée physique."

"Est-ce qu'ils empêcheront les zombies d'entrer ?" Butters a demandé.

"Oui. Mais ils vont aussi nous garder à l'intérieur."

"Qu'est-ce qu'il y a de mal à ça ?" Butters a demandé.

"Rien", ai-je dit, "jusqu'à ce que Grevane mette le feu au bâtiment. Une fois qu'ils seront en haut, je ne pourrai pas les faire redescendre. On sera piégés." J'ai serré les dents. "Il faut qu'on sorte d'ici."

"Mais les zombies sont dehors !" dit Butters.

"Je ne suis pas le seul à vivre ici", ai-je dit. "S'il brûle la maison pour m'atteindre, des gens vont mourir. Thomas, habille-toi et mets tes chaussures. Butters, il y a une échelle sous le tapis Navajo, là. Je veux que tu prennes une bougie et que tu la descendes. Il y a un sac à dos noir en nylon sur une table, et un crâne blanc sur une étagère en bois. Mets le crâne dans le sac à dos et apporte-le moi."

"Quoi ?" Butters a dit.

"Fais-le !" J'ai craqué.

Butters s'est précipité vers le tapis Navajo, a trouvé la trappe qui mène à mon labo, et a pris une bougie. Il a disparu en bas de l'échelle.

Thomas a posé le fusil de chasse et a ouvert sa malle. Il ne lui fallut pas longtemps pour se vêtir de chaussettes, de bottes de combat noires, d'un T-shirt blanc et d'une veste en cuir noire. Peut-être que cela faisait partie de ses pouvoirs surnaturels de vampire sexuel - s'habiller rapidement pour une fuite précipitée.

"Tu vois ?" dit-il en s'habillant. "A propos de Butters."

"Tais-toi, Thomas", ai-je dit.

"Quel est le plan ?" a-t-il dit.

J'ai boité jusqu'au téléphone et l'ai mis à mon oreille. Rien.

"Ils ont coupé le téléphone."

"Nous ne pouvons pas appeler à l'aide", a dit Thomas.

"Bien. La seule chose qu'on puisse faire est de se frayer un chemin jusqu'à la voiture."

Thomas a hoché la tête d'un coup sec. "Comment tu veux le faire ?"

"Qu'est-ce que tu en penses ?"

"Un bon vieux mur de feu ferait l'affaire. Couvre notre flanc gauche et garde les méchants loin de nous. Je vais prendre le flanc droit et tirer sur tout ce qui bouge."

La magie du feu. Le souvenir de ma main brûlée me revint à l'esprit avec une telle intensité que je ressentis une douleur physique réelle dans les terminaisons nerveuses qui avaient été détruites. J'ai pensé à ce que je devrais faire pour construire le mur que Thomas avait suggéré, et à cette seule pensée, mon estomac s'est tordu de dégoût - et pire, de doute.

Pour que la magie fonctionne, vous devez y croire. Il faut croire que l'on peut et que l'on doit accomplir l'action que l'on a en tête, sinon on n'obtient rien. Alors que ma main brûlait dans une agonie fantôme, j'ai réalisé quelque chose que je n'avais jamais admis, même pas à moi-même.

Je n'étais pas sûr de pouvoir utiliser la magie du feu à nouveau.

Jamais.

Et si j'essayais et que j'échouais, il serait encore plus difficile d'y consacrer ma volonté à l'avenir, chaque échec construisant un mur qu'il serait de plus en plus difficile de franchir. Ma foi en mes pouvoirs pourrait ne jamais se rétablir.

Je baissai les yeux sur ma main mutilée, et pendant une seconde seulement, je vis réellement la chair noircie et craquelée, mes doigts gonflés, l'ensemble suintant du sang et du liquide. La seconde a passé, et il ne restait plus que ma main dans son gant de cuir, et je savais que sous le gant, elle était couverte de cicatrices dans diverses nuances de blanc, de rouge et de rose.

Je n'étais pas prêt. Mon Dieu, même pour sauver des vies, y compris la mienne, je n'étais pas sûr d'être capable d'appeler le feu à nouveau. Je suis resté là, me sentant impuissant, en colère, effrayé, stupide et surtout, honteux.

J'ai secoué la tête en direction de Thomas et j'ai évité de croiser son regard pendant que je lui donnais une excuse. "J'ai presque terminé ", ai-je dit calmement. " Je dois sauver ce qu'il me reste pour bloquer Grevane s'il jette son pouvoir sur nous directement. Je ne sais pas ce que je vais pouvoir faire."

Il a scruté mon expression pendant une seconde, fronçant les sourcils. Puis il a enfilé la veste, le visage sombre. Il a pris le sabre dans son fourreau et l'a attaché avec une ceinture de cuir usée. Il l'a installé à sa hanche et a repris le fusil à pompe. "Je suppose que c'est à moi de jouer, alors."

J'ai hoché la tête.

"Je ne suis pas sûr de pouvoir pousser jusqu'au bout", a-t-il dit tranquillement.

"Vous avez bien géré les vampires de la Cour Noire l'année dernière", ai-je dit.

"Je me nourrissais de Justine tous les jours", a-t-il dit. "J'avais beaucoup de choses dans lesquelles puiser. Maintenant..." Il a secoué sa tête. "Maintenant, je ne suis pas sûr."

"Nous ne sommes pas exactement en sureffectif ici, Thomas."

Il a fermé les yeux pendant une seconde, puis a hoché la tête. "Bien."

"Voici le plan. On arrive à la Coccinelle. On s'en va."

"Et puis quoi ? Où allons-nous après ça ?" a-t-il demandé.

"Vous ne me voyez pas pinailler sur vos plans, n'est-ce pas ?"

Il y a eu un coup soudain et lourd contre la porte de sécurité en acier. Elle a cliqueté dans son cadre. Des morceaux de poussière sont descendus de mon plafond. Puis un autre. Et encore un autre. Grevane avait jeté assez de zombies sur les gardes pour les épuiser.

Thomas a fait une grimace et a regardé ma jambe. "Tu peux monter les escaliers tout seul ?"

"Je vais y arriver", ai-je dit.

Butters a remonté l'escabeau du laboratoire en haletant, le visage pâle. Il portait mon sac en nylon, et je pouvais voir Bob le crâne qui en faisait un peu bomber un côté.

"Pistolet", ai-je dit à Thomas, et il m'a tendu le fusil. "Bien. Voilà comment ça marche. On ouvre la porte." J'ai fait un geste avec le fusil à pompe. "Je la balaie suffisamment pour que Thomas puisse s'écarter de l'embrasure de la porte. Puis Thomas va devant. Butters, je vais te passer le fusil à pompe."

"Je n'aime pas les armes à feu," dit Butters.

"Tu n'as pas à l'aimer", ai-je dit. "Tu dois juste le porter. Avec ma jambe blessée, je ne peux pas monter les escaliers sans utiliser mon bâton."

La porte d'acier a cliqueté à nouveau, le rythme des coups contre elle s'est accéléré.

"Butters," je me suis emporté. "Butters, tu dois prendre l'arme quand je te la donne et suivre Thomas. D'accord ?"

"Oui", a-t-il dit.

"Une fois qu'on aura monté les escaliers, Thomas s'occupe des interférences pendant que je démarre la voiture. Butters, tu iras sur la banquette arrière. Thomas monte et on part."

"Um," dit Butters, "Grevane a détruit ma voiture pour que je ne puisse pas m'enfuir, tu te souviens ? Et s'il avait fait la même chose à la tienne ?"

J'ai regardé Butters pendant une seconde et j'ai essayé de ne pas lui montrer à quel point cela m'inquiétait.

"Butters," dit Thomas tranquillement, "si nous restons ici, nous allons mourir."

"Mais s'ils ont détruit la voiture..." commença Butters.

"Nous allons mourir", a dit Thomas. "Mais nous n'avons pas le choix. Qu'ils l'aient détruit ou non, notre seule chance de nous en sortir vivants est d'atteindre le Coccinelle et d'espérer qu'il s'exécute."

Le petit gars est devenu encore plus pâle, puis s'est brusquement retourné et a titubé jusqu'au mur sous l'une de mes hautes fenêtres. Il a vomi. Il s'est redressé après une minute et s'est appuyé contre le mur, tremblant. "Je déteste ça", a-t-il chuchoté, et il s'est essuyé la bouche. "Je déteste ça. Je veux rentrer à la maison. Je veux me réveiller."

"Reprends-toi, Butters", ai-je dit, la voix serrée. "Ca n'aide pas."

Il a laissé échapper un rire sauvage. "Rien de ce que je peux faire n'aidera, Harry."

"Butters, tu dois te calmer."

"Calme-toi" ? Il a agité une main tremblante vers la porte. "Ils vont nous tuer. Tout comme Phil. Ils vont nous tuer et nous allons mourir. Toi, moi, Thomas. On va tous mourir."

J'ai oublié ma mauvaise jambe pendant une seconde, j'ai traversé la pièce jusqu'à Butters, et je l'ai saisi par le devant de sa chemise. Je l'ai tiré jusqu'à ce que ses talons décollent du sol. "Écoute-moi", j'ai grogné. "Nous n'allons pas mourir."

Butters me fixait, pâle, les yeux terrifiés. "Nous ne le sommes pas ?"

"Non. Et tu sais pourquoi ?"

Il a secoué la tête.

"Parce que Thomas est trop beau pour mourir. Et parce que je suis trop têtue pour mourir." J'ai tiré sur la chemise encore plus fort. "Et surtout parce que demain c'est la fête de la bière, Butters, et que la polka ne mourra jamais."

Il a cligné des yeux.

"La polka ne mourra jamais !" Je lui ai crié. "Dis-le !"

Il a dégluti. "Polka ne mourra jamais ?"

"Encore !"

"P-p-polka ne mourra jamais", a-t-il bégayé.

Je l'ai un peu secoué. "Plus fort !"

"La polka ne mourra jamais !" a-t-il crié.

"On va y arriver !" J'ai crié.

"La polka ne mourra jamais !" Butters a crié.

"Je ne peux pas croire que j'entends ça", a marmonné Thomas.

J'ai lancé un regard d'avertissement à mon demi-frère, j'ai relâché Butters, et j'ai dit, "Préparez-vous à ouvrir la porte."

Puis la fenêtre juste au-dessus de la tête de Butters a explosé en éclats de verre. J'ai senti une sensation de chaleur et de picotement sur mon nez. J'ai trébuché, ma jambe blessée a lâché, et je suis tombé.

Butters a crié.

J'ai levé les yeux à temps pour voir des doigts gris et morts agripper le petit gars par les cheveux. Ils l'ont soulevé de ses pieds, et deux autres mains de zombies se sont accrochées à lui et l'ont tiré à travers la fenêtre brisée et hors de l'appartement. C'est arrivé si vite, avant que je puisse mettre ma jambe valide sous moi, avant que Thomas puisse dégainer son sabre.

Il y a eu un cri terrifié de l'extérieur. Il s'est terminé brusquement.

"Oh, mon Dieu", j'ai chuchoté. "Butters."

Chapitre vingt-trois

Je suis resté debout à regarder la fenêtre brisée dans un silence stupéfiant pendant une seconde. "Harry", a dit Thomas, une urgence tranquille dans la voix, "nous devons partir".

"Non", ai-je dit. "Je ne vais pas le quitter."

"Il est probablement déjà mort."

"S'il l'est", ai-je dit. "Ça ne le protégera pas de Grevane. Je ne le laisserai pas là-bas."

"Avons-nous une chance dans un combat ?"

J'ai secoué la tête avec une grimace. "Aide-moi à me relever."

Il l'a fait. J'ai boité jusqu'à la fenêtre et j'ai crié : "Grevane !"

"Bonsoir", dit Grevane, les tons riches et cultivés de sa voix contrastant nettement avec le martèlement sourd et régulier de ma porte d'entrée. "Mes compliments à votre entrepreneur. Cette porte est vraiment très solide."

"J'aime mon intimité", ai-je rappelé. "L'entrepreneur de pompes funèbres est-il en vie ?"

"C'est un terme quelque peu fluide dans mon expérience", a déclaré Grevane. "Mais il va assez bien pour l'instant."

Mes genoux ont vacillé un peu en signe de soulagement. Bien. Si Butters allait toujours bien, je devais continuer à faire parler Grevane. A peine cinq minutes s'étaient écoulées depuis le début de l'attaque. Même si les méchants avaient coupé les lignes téléphoniques de toute la pension, les voisins auraient entendu le vacarme et regardé le spectacle lumineux depuis mes pupitres. Quelqu'un allait sûrement appeler les autorités. Si je pouvais garder Grevane occupé assez longtemps, ils arriveraient, et j'étais prêt à parier de l'argent que Grevane s'enfuirait plutôt que de prendre des risques si près de son but. "Vous l'avez. Je le veux."

"Moi aussi", dit Grevane. "Je suppose qu'il a trouvé les informations dans le cadavre du contrebandier."

"Oui", ai-je dit.

"Et je suppose que vous le savez aussi."

"Oui."

Il a fait un bruit pensif. Il était tout près de la fenêtre brisée, mais je ne pouvais pas le voir. "Cela pose un problème pour moi", a dit Grevane. "Je n'ai pas l'intention de partager la Parole avec qui que ce soit. Je crains de devoir vous faire taire."

"Je suis le dernier de vos soucis", ai-je rappelé. "Corpsetaker et Li Xian m'ont pris l'information cet après-midi."

Il y a eu un silence, brisé seulement par le martèlement lent et régulier de ma porte.

"Si cela s'était produit," dit Grevane, "vous ne seriez pas en vie pour en parler."

"J'ai eu de la chance et je me suis échappé", ai-je dit. "Le chef de corps semblait tout excité et ennuyé par ce truc de Darkhallow que vous avez prévu."

J'ai entendu le bruit furieux de quelqu'un qui crache. "Si vous dites la vérité", a dit Grevane, "alors cela ne me rapporte rien de vous laisser vivre, vous et le croque-mort".

"C'est une façon de voir les choses", ai-je dit. "Mais vous pourriez tout aussi bien dire que ça ne vous coûte rien de le faire, non plus. Hier soir, vous vouliez me proposer un marché. Vous êtes toujours prêt à parler ?"

"Dans quel but ?", a-t-il dit.

Il y avait le son strident de l'acier qui commence à plier sous la contrainte. Un coin de la porte, en haut, s'est plié, laissant entrer l'air froid du soir.

"Dépêche-toi", m'a dit Thomas. "Nous devons faire quelque chose rapidement."

"Passez-moi Butters," ai-je dit à Grevane. "Je te donnerai les informations que j'ai trouvées."

"Vous ne m'offrez rien. Je l'ai déjà," dit Grevane. "Je peux lui soutirer les informations moi-même."

"Vous pourriez", ai-je dit, "s'il le savait. Il ne le sait pas."

Grevane a grogné quelque chose dans une langue que je n'ai pas comprise. J'ai entendu des chaussures qui claquaient, puis le bruit d'une gifle et une exclamation étourdie de Butters. "C'est vrai ?" lui a demandé Grevane. "Avez-vous l'information sur le Mot ?"

"Je ne sais pas ce que c'est", a marmonné Butters. "Il y avait un lecteur de saut. Des nombres. Il y avait tout un tas de nombres."

"Quels chiffres ?" Grevane a grogné.

"Je ne sais pas. Tout un tas. Je ne me souviens pas de tous. Harry les a."

"Menteur", dit Grevane. Il y a eu le bruit d'un autre coup, et Butters a crié.

"Je ne sais pas !" Butters a dit. "Ils étaient trop nombreux et je ne les ai vus qu'une seconde..."

Un autre coup est tombé, cette fois avec le son sourd et lourd d'un poing fermé frappant la chair.

J'ai serré les dents, la rage m'envahissant.

"Je ne sais pas, je ne sais pas, je ne sais pas..." Butters a dit. On aurait dit qu'il pleurait.

"Regardez-moi", a dit Grevane. "Regardez."

J'ai fermé les yeux et tourné mon visage un peu loin de la fenêtre. Je pouvais imaginer ce qui se passait. Butters, probablement à genoux, tenu par deux zombies, Grevane debout au-dessus de lui dans son trench-coat, pinçant le menton de Butters entre son pouce et son index. Je pouvais l'imaginer en train de forcer les yeux de Butters à rencontrer les siens, pour commencer à regarder son âme. Grevane voulait voir l'intérieur de la tête de Butters, dans une tentative rapide et dure d'évaluer la vérité.

Et Butters serait exposé à la corruption d'une âme imprégnée de magie noire et d'une vie de meurtre.

J'ai entendu un petit son aigu qui montait rapidement, devenant de plus en plus fort jusqu'à devenir un hurlement de terreur et de folie. Il n'y avait aucune dignité dans ce son. Aucun contrôle de soi. Je n'aurais jamais reconnu la voix de Butters si je n'avais pas su qu'il était là. Mais c'était bien lui. Butters a hurlé, et il a continué à hurler sans prendre le temps de respirer, jusqu'à ce qu'il se réduise à un gargouillis glacé et s'éteigne.

"Alors ?" a demandé une autre voix, que je n'ai pas reconnue. Elle était rauque, comme si l'homme qui parlait avait passé sa vie à boire du scotch bon marché et des cigares bon marché.

"Il ne sait pas", rapporte Grevane à voix basse, du dégoût dans la voix.

"Tu es sûr ?" a dit la deuxième voix. Je me suis déplacé un peu sur le côté et me suis mis sur la pointe des pieds pour regarder par la fenêtre. Je pouvais voir le deuxième interlocuteur. C'était Liver Spots.

"Oui", dit Grevane. "Il n'a pas la moindre force. S'il savait, il répondrait."

"Si vous tuez le croque-mort, vous devrez me tuer", ai-je dit. "Bien sûr, je suis le seul à avoir l'information, à part le chef de corps.

Je suis sûr que vous, les aspirants nécros psychotiques avec des illusions de divinité, vous voulez partager avec vos collègues maniaques."

Il y avait un silence de l'extérieur.

"Donc tu devrais y aller et m'éliminer", j'ai dit. "Bien sûr, quand je te jetterai ma malédiction de mort, tu auras encore plus de mal à battre le Corpsetaker pour le Darkhallow, mais qu'est-ce que la vie sans quelques défis pour égayer les choses ?" J'ai fait une pause, puis j'ai dit : "Ne sois pas idiot, Grevane. Si vous ne traitez pas avec moi, vous vous trancherez la gorge."

"C'est ce que vous pensez ?" dit Grevane. "Peut-être vais-je simplement m'en aller."

"Non, vous ne le ferez pas", ai-je dit. "Parce que quand Corpsetaker sera membre du Mount Olympus Country Club, la première chose qu'il fera sera de trouver son plus proche rival - toi - et de t'arracher le pancréas par le nez."

La porte s'est soudainement pliée en diagonale sur la moitié supérieure, la repliant comme si elle avait été du papier ciré. La porte ne s'est pas tout à fait effondrée, mais j'ai pu voir des doigts morts s'étirer à travers elle, essayant de déchirer la section affaiblie.

"Harry", dit Thomas, la voix serrée par l'appréhension. Il a dégainé son sabre et s'est dirigé vers la porte. Il a tailladé les doigts morts qui sont apparus dans la brèche. Ils filèrent dans les airs et atterrirent sur le sol, toujours pliés et frétillants comme des vers de terre coupés en deux.

"Décide-toi, Grevane !" J'ai appelé. "Si cela va plus loin, je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour te tuer. Je ne peux pas te battre. Nous le savons tous les deux. Mais vous n'obtiendrez pas d'informations de moi contre ma volonté. Je ne suis pas une mauviette. Je peux vous pousser assez fort pour que vous me tuiez."

"Vous voulez me faire croire que vous allez simplement vous suicider ?" a demandé Grevane.

"Pour t'emmener en bas avec moi ?" J'ai répondu. "Oh, bon sang, oui. Compte là-dessus."

"Ne l'écoutez pas", siffle Liver Spots. "Tue-le. Il sait qu'il est fini. Il est désespéré."

Ce qui était vrai, bon sang, mais la dernière chose dont j'avais besoin était que quelqu'un le fasse remarquer à Grevane. Un doigt de zombie passa à côté de ma tête, un autre rebondit sur mon plumeau et tomba sur le sol à mes pieds, toujours agité, un ongle long et jauni émettant un bruit de frottement inquiétant contre ma botte. Le martèlement de la porte s'est intensifié, la porte s'est mise à trembler dans son cadre.

Et puis, juste comme ça, ça s'est arrêté. Le silence est tombé sur l'appartement.

"Quels sont vos termes ?" a demandé Grevane.

"Tu m'as rendu Butters", ai-je dit. "Tu nous laisses partir avec ton acolyte dans la voiture. Une fois qu'on est loin d'ici, je lui donne les numéros et je le dépose. Trêve mutuelle jusqu'au lever du soleil."

"Ces chiffres", dit Grevane. "Que signifient-ils ?"

"Je n'en ai aucune idée", ai-je dit. "Du moins, pas encore. Le chef de corps non plus."

"Alors quelle valeur ont-ils ?" a-t-il demandé.

"Quelqu'un va forcément le découvrir. Mais si vous ne traitez pas avec moi maintenant, ce ne sera sûrement pas vous."

Il y a eu une autre longue pause, puis Grevane a dit : "Donnez-moi votre promesse de respecter les conditions."

"Seulement en échange du tien", ai-je dit.

"Vous l'avez", dit Grevane. "Je le jure sur mon pouvoir."

"Non", sifflait Liver Spots. "Ne fais pas ça."

J'ai levé les sourcils et échangé un regard spéculatif avec Thomas. Les serments et les promesses ont un certain type de pouvoir qui leur est propre - c'est l'une des raisons pour lesquelles ils étaient si bien considérés par les êtres de la communauté surnaturelle. Lorsque quelqu'un brise une promesse, une partie de l'énergie qui a servi à la faire se répercute sur le briseur de promesse. Pour la plupart des gens, ce n'est pas très grave. Cela peut se traduire par un peu de malchance, un rhume ou un mal de tête, par exemple.

Mais lorsqu'un être plus puissant ou un sorcier fait un serment par son propre pouvoir, l'effet est considérablement amplifié. Trop de serments et de promesses non tenus peuvent paralyser l'utilisation de la magie par un sorcier, ou même détruire entièrement cette capacité. Je n'ai jamais vu ou entendu parler d'un sorcier brisant un serment prêté par son propre pouvoir. C'était l'une des constantes du monde préternaturel.

"Et par mon propre pouvoir, je jure en retour de respecter les termes de l'accord", ai-je dit.

"Harry," siffla Thomas. "Mais qu'est-ce que tu fais ?"

"Sauver notre cul collectif, j'espère", ai-je dit.

"Vous ne pensez pas vraiment qu'il va s'y conformer, n'est-ce pas ?" a chuchoté Thomas.

"Il le fera", ai-je dit, et en le disant, j'ai réalisé à quel point j'étais convaincu d'avoir raison. "S'il veut survivre, il n'a pas vraiment le choix. Le seul but de Grevane ici est de gagner du pouvoir. Il ne le compromettra pas maintenant en rompant un serment prêté par sa magie."

"Tu espères."

"Même s'il décide de nous baiser, c'est bien de le faire parler. Plus on tarde, plus il y a de chances que les flics se pointent. Il reculera avant de faire face à ça."

"Mais si les flics ne se montrent pas, vous lui donnez ce dont il a besoin pour se transformer en un véritable cauchemar", a déclaré Thomas.

J'ai secoué la tête. "Ce n'est peut-être pas une mauvaise chose. Je ne peux pas le battre. Le Corpsetaker, non plus. En ajoutant Grevane dans la balance, il sera plus difficile pour eux de se concentrer sur moi."

Thomas a expiré lentement. "C'est un sacré risque."

"Oh, non. Un risque", ai-je dit. "Eh bien, nous ne voudrions pas ça, n'est-ce pas ?"

"Personne n'aime les petits malins, Harry."

"Butters compte sur moi", j'ai dit. "Pour l'instant, je suis tout ce qu'il a. Tu as une meilleure idée ?"

Thomas grimace et secoue la tête.

"Très bien", dit Grevane. "Comment allons-nous procéder ?"

"Retirez vos zombies", ai-je dit. Ce faisant, j'ai trouvé un stylo et une feuille de papier, j'ai sorti la feuille pliée de ma poche et j'ai fait une copie des chiffres. "Vous allez avec eux. Liver Spots et Butters attendent près de la voiture. Nous montons tous dans la voiture et nous partons. Quand je serai à quelques rues d'ici, je déposerai Liver Spots avec les numéros, indemne."

"D'accord", dit Grevane.

On a attendu une minute, puis Thomas a dit : "Tu entends quelque chose ?"

Je suis allé à la porte et j'ai écouté. Je pouvais entendre quelqu'un respirer rapidement et lourdement. Butters. Rien d'autre. J'ai secoué la tête et jeté un coup d'œil à Thomas.

Il s'est approché de la porte, l'épée toujours à la main. Il l'ouvrit lentement. Les coups qu'elle avait reçus l'avaient déformée, et il dut tirer fort sur la porte pour la décoincer de son cadre. Thomas a regardé dehors pendant un moment. Il y avait quelques morceaux de zombie encore frétillants dans les escaliers, mais à part ça, c'était vide. Il monta lentement les escaliers, regardant autour de lui. Mon bâton était toujours posé en biais sur le sol devant la porte. Thomas l'a poussé dans l'appartement avec son pied. "Ça a l'air clair."

J'ai attrapé le fusil et ramassé le bâton, les tenant maladroitement de ma main valide. Mouse s'est mis en place à mes côtés, ses poils toujours raides, un grognement bas, presque subsonique, grondant dans sa poitrine à quelques instants d'intervalle. Je suis sorti en boitant et j'ai monté les escaliers.

Une pluie froide tombait, légère mais régulière. Il faisait sombre. Vraiment sombre. Aucune lumière n'était allumée en vue. Grevane avait dû jeter un sort à toute cette partie du réseau électrique de la ville lorsque l'attaque avait commencé. Je n'utilisais pas l'électricité dans mon appartement, donc je ne l'avais pas remarqué à l'intérieur.

J'ai eu un petit sentiment de malaise. Si les lumières étaient toutes éteintes et les téléphones hors service, alors il n'y avait peut-être pas de flics en route. Le temps que les gardiens commencent à faire du bruit, les téléphones étaient déjà morts. Sans lumière, il y avait une excellente chance que personne n'ait vu quoi que ce soit d'inhabituel dans l'obscurité, et la pluie aurait considérablement étouffé les sons. Dans de telles situations, les gens avaient tendance à rester chez eux dans un environnement confortable - et si quelqu'un avait vu ou entendu un crime en cours mais n'avait aucun moyen d'en informer les autorités, il était peu probable qu'il fasse autre chose que de rester chez lui et de faire profil bas.

Des pièces de rebut en zombie jonchaient le haut de l'escalier, le parking en gravier et la petite pelouse. Certaines avaient l'air brûlées, tandis que d'autres semblaient avoir fondu comme de la cire sous le soleil d'été. Il y avait un certain nombre de taches noires et vides brûlées dans le sol. Je ne pouvais pas compter facilement le nombre de zombies détruits, mais il devait y en avoir presque autant que ce que j'avais vu au début de l'attaque.

Grevane en avait apporté d'autres. La pluie les cachait presque, mais je pouvais voir les zombies à la limite de ma vue, debout en silence, immobiles. Ils étaient des dizaines. Les cloches de l'enfer. Si nous avions couru vers la voiture, nous n'aurions pas eu une seule chance. Cette grosse basse stéréo grondait régulièrement en arrière-plan.

Près du scarabée se tenait Liver Spots. Il portait le même manteau, le même chapeau à large bord, la même expression aigre sur son visage ridé et tacheté. Ses fins cheveux blancs flottaient dans chaque petit brin d'air en mouvement, là où ils n'étaient pas mouillés par la pluie. Je l'ai étudié pendant une minute. Il était de deux ou trois pouces en dessous de la taille moyenne. Ses traits me semblaient familiers, j'en étais certain, mais je n'arrivais pas à les situer. Cela me dérangeait - beaucoup - mais ce n'était pas le moment de commencer à entretenir des incertitudes.

Butters était recroquevillé en position fœtale sur le gravier boueux et humide aux pieds de Liver Spots. Il respirait difficilement et rapidement, et ses yeux regardaient fixement vers l'avant.

Liver Spots a fait un geste sec à Butters. En réponse, j'ai brandi la copie des chiffres, puis je l'ai glissée dans ma poche. "Mettez-le dans la voiture", ai-je dit à Liver Spots.

"Fais-le toi-même", a répondu l'homme, la voix rude, dure.

La souris s'est concentrée sur les taches de foie et a laissé échapper un grognement bas et grondant.

Je l'ai regardé de travers, mais j'ai dit "Thomas".

Thomas rengaina l'épée et prit Butters comme un petit enfant, les yeux rivés sur Liver Spots. Il est revenu à la voiture, et Mouse et moi avons observé Liver Spots attentivement pendant tout ce temps.

"Mettez-le à l'arrière", ai-je dit.

Thomas ouvrit la porte et installa Butters sur la banquette arrière. Le petit gars a appuyé sa tête contre le mur et s'est assis tout recroquevillé. On aurait pu le faire rentrer dans un sac d'épicerie en papier.

"Souris", j'ai dit. "Entrez."

Mouse a rôdé sur la banquette arrière et s'est assise contre Butters, les yeux sombres et sérieux ne quittant pas Liver Spots.

"Très bien", ai-je dit, en passant le fusil à Thomas. "Ça marche comme ça. Thomas, tu montes à l'arrière. Spots, tu es à l'arrière. Et quand je parle de fusil à pompe, je veux dire que Thomas va te le fourrer dans le cul et appuyer sur la gâchette si tu essaies quelque chose de drôle."

Il m'a regardé fixement, les yeux plats.

"Vous me comprenez ?" J'ai dit.

Il a acquiescé, les yeux bridés.

"Dis-le", je lui ai dit.

La haine brute dégoulinait de ses mots. "Je vous comprends."

"Bien", ai-je dit. "Montez."

Liver Spots a marché vers la voiture. Il a dû me contourner pour atteindre la porte du côté passager, et quand il est arrivé à ma hauteur, il s'est soudainement arrêté et m'a fixé. Il y avait un froncement de sourcils perplexe sur son visage. Il est resté ainsi pendant une seconde, me regardant de la plante des pieds au cuir chevelu.

"Quoi ?" J'ai demandé.

"Où est-il ?" a-t-il dit. On aurait dit qu'il parlait pour son propre compte plutôt que pour le mien. "Pourquoi n'est-il pas ici ?"

"J'ai eu une longue journée", lui ai-je dit. "Ferme ta bouche et monte dans la voiture."

Pendant une seconde, j'ai vu ses yeux, et à mes mots, ils ont soudainement brûlé d'une répulsion et d'un mépris maniaques. Je pouvais voir, très clairement, que Liver Spots voulait ma mort. Il n'y avait rien de rationnel ou de calme là-dedans. Il voulait me faire du mal, et il voulait que je meure. C'était écrit dans ses yeux si fort que cela aurait pu être tatoué sur son visage. Je n'ai pas eu besoin de regarder l'âme, ni de magie, pour reconnaître la haine meurtrière quand je l'ai vue.

Et il me semblait toujours familier, même si je n'arrivais pas à me rappeler d'où il venait.

J'ai évité son regard à temps pour éviter un regard de l'âme et j'ai dit : "Monte dans la voiture."

Il a dit : "Je vais te tuer. Peut-être pas ce soir. Mais bientôt. Je vais te voir mourir."

"Tu vas devoir faire la queue, Spots", lui ai-je dit. "J'ai entendu dire que les seuls billets restants sont en admission générale."

Il a rétréci ses yeux et a commencé à parler.

Mouse a laissé échapper un grognement d'avertissement.

Je me suis crispé, en regardant Liver Spots, mais il a fait la même chose que moi. Il a tressailli et a regardé autour de lui avec méfiance. Quand ses yeux sont arrivés à un endroit derrière moi, ils se sont élargis.

Thomas avait le fusil sur lui, alors je me suis détourné de Liver Spots et j'ai cherché par moi-même.

De la pluie et de l'obscurité est apparu un nuage de lumière. Il s'est approché à une vitesse inquiétante, et après seulement quelques battements de cœur rapides, j'ai pu voir ce qui faisait cette lumière.

C'étaient des fantômes.

Entourée d'une lueur verdâtre maladive, une compagnie de cavalerie de l'époque de la guerre de Sécession s'est précipitée vers nous, par dizaines. Un grondement de sabots tonitruants aurait dû les accompagner, mais il n'y avait que le son lointain et pâle d'un troupeau en marche. Les cavaliers portaient des chapeaux de l'Union à larges bords et des vestes qui semblaient noires plutôt que bleues dans la lumière blafarde, et portaient des pistolets et des sabres dans leurs mains semi-transparentes. L'un des cavaliers de tête portait une trompette à ses lèvres, et les airs fantomatiques de la charge de cavalerie flottaient dans l'air de la nuit.

Derrière eux, montés sur des chevaux fantômes qui semblaient avoir été noyés, se trouvaient Li Xian et le chef de corps. La goule portait un tambour tom-tom à son côté, maintenu en place par une lourde ceinture de cuir drapée latéralement sur une épaule. Pendant qu'il chevauchait, il battait d'une main un rythme militaire staccato sur le tambour, ce qui donnait un son primitif et sauvage. La faiseuse de corps avait enfilé des vêtements en cuir épais de motard, avec un gantelet en chaîne et des bracelets de combat à pointes sur ses avant-bras. Elle portait une épée incurvée à la ceinture, un tulwar lourd qui avait l'air laid et meurtrier. En s'approchant, elle envoya son destrier fantôme en tête de la troupe et dégaina sa lame. Elle l'a fait tourner au-dessus de sa tête, en riant d'un abandon sauvage, et a foncé droit sur nous.

"Trahison !" hurlait Taches de foie. "Nous sommes trahis !"

Grevane est apparu dans la brume parmi les zombies immobiles. Il fixa le faiseurs de corps qui arrivait et poussa un hurlement de rage. Il leva les mains, et tous les zombies en vue se raidirent brusquement, puis se mirent à charger.

"Tuez-les !" Grevane a hurlé. De l'écume réelle et littérale se formait aux coins de sa bouche, et ses yeux brûlaient sous le bord du fedora. "Tuez-les tous !"

Liver Spots s'est retourné vers moi, sortant un minuscule pistolet de quelque part dans sa manche, un derringer. D'après sa taille, il ne pouvait pas contenir une balle très lourde, mais il n'avait pas besoin qu'elle soit lourde pour me tuer à cette distance. J'ai plongé en arrière et sur ma droite, essayant de mettre la voiture entre Liver Spots et moi. Il y a eu un bruit sec et un flash de lumière. J'ai heurté le gravier boueux de plein fouet. Liver Spots a contourné la voiture après moi, manifestement déterminé à utiliser la deuxième balle du pistolet.

Thomas n'a pas eu le temps de sortir de la voiture. Il y a eu une explosion soudaine et mon pare-brise a explosé dans un nuage de grenaille et de verre brisé. Les deux se sont déchirés dans Liver Spots, et il a trébuché et est tombé.

J'ai levé mon bâton de ma main valide et l'ai abattu sur son poignet. Il y a eu un bruit sec et cassant, et le petit pistolet s'est envolé de sa main.

Il est entré dans une colère noire.

Avant que je ne comprenne ce qui se passe, Liver Spots s'est jeté sur moi et a fixé ses deux mains sur ma gorge. Je l'ai senti bloquer mes voies respiratoires et j'ai lutté contre lui. Ça n'a pas servi à grand-chose. Le vieil homme semblait rempli d'une force folle.

"C'est à moi !" m'a-t-il crié. Il m'a secoué à chaque mot, faisant claquer ma tête contre le gravier en détonations précises et distinctes de douleur et d'étoiles brillantes dans ma vision. "Donne-le moi ! A moi !"

Un zombie a atterri sur le gravier près de nous, accroupi, et s'est tourné vers moi. Ses yeux morts m'ont regardé sans passion ni pensée alors qu'il formait un poing et l'enfonçait dans ma tête.

Avant qu'il ne puisse atterrir, le sabre scintillant de l'un des cavaliers spectraux se faufila dans la nuit et la pluie et frappa le zombie au cou. La tête du cadavre s'est envolée de ses épaules, laissant échapper une ligne d'ichor noir et boueux, et a atterri avec ses yeux vides fixant les miens.

Thomas a crié : "Couché !"

J'ai arrêté de lutter pour me relever, et j'ai essayé de me plaquer au sol le plus possible.

La portière côté conducteur de la Coccinelle s'est ouverte, est passée juste au-dessus du bout de mon nez, et a frappé Liver Spots au visage. Il s'est éloigné de moi en volant.

Thomas se pencha du côté du conducteur pour m'attraper, mais un deuxième cavalier fantôme passa en sifflant son épée. Thomas a esquivé à temps pour sauver son cou, mais il a reçu une partie de l'entaille sur la tempe, l'oreille et le cuir chevelu, et ce côté de sa tête et de son épaule a été presque immédiatement couvert d'une nappe de sang quelques nuances trop pâles pour être humaines.

Thomas a retrouvé son équilibre et m'a tiré sinistrement dans la voiture. J'ai tâtonné avec les clés et les ai poussées en place. J'ai tourné la clé avec une hâte désespérée, en appuyant sur l'accélérateur. Le moteur a tourné une fois, puis a calé.

"Merde !" Thomas a crié de frustration. Une traînée de lumière vert pâle apparut dans l'air au-dessus du capot de la voiture. Une seconde plus tard, une autre est passée, se terminant cette fois sur le capot. Il y eut un bruit d'impact saisissant et le châssis de la voiture trembla. Un trou de balle est apparu sur le capot.

J'ai réessayé la voiture et cette fois, j'ai réussi à donner vie à la vieille VW.

"Vive la puissante Coccinelle !" J'ai crié, et j'ai mis la voiture en marche arrière. Les roues ont soulevé du gravier et de la boue, et j'ai foncé droit sur une foule de zombies, les percutant et les faisant voler.

J'ai tourné le capot de la voiture vers la rue et j'ai passé la vitesse supérieure. Ce faisant, j'ai pu voir le faiseur de corps se diriger vers Grevane, tulwar levé. Grevane a sorti une chaîne de quelque part dans son manteau et, alors que l'épée se dirigeait vers lui, il a brandi la chaîne, les bras tendus, et a attrapé le coup sur les maillons entre eux, faisant glisser la lame mortelle loin de lui.

Le Corpsetaker hurla de fureur et fit tournoyer sa monture fantôme pour le charger à nouveau, frappant presque distraitement la tête d'un zombie au passage.

J'ai appuyé sur l'accélérateur et la Coccinelle s'est élancée vers l'avant, droit vers un trio de cavaliers fantômes. Ils nous ont foncé dessus, sans faiblir.

"Je déteste jouer à la poule mouillée", ai-je marmonné, et j'ai passé la seconde.

Juste avant que je ne les frappe, la cavalerie a bondi, les chevaux et les cavaliers translucides s'élevant sans effort dans les airs, au-dessus de la voiture, pour atterrir sur le sol derrière moi. Je ne leur ai pas laissé la chance de tournoyer et de recommencer. J'ai fait rebondir la Coccinelle dans la rue, j'ai tourné à gauche et je suis parti à la vitesse de l'éclair. Je me suis éloigné de quelques pâtés de maisons, puis j'ai ralenti suffisamment pour baisser la vitre.

Il n'y avait pas de cris ou de hurlements de bataille. La pluie étouffait le son, et dans l'obscurité épaisse, je ne pouvais pas voir ce qui se passait derrière moi. J'entendais faiblement le bruit de la grosse caisse qui faisait tourner les zombies de Grevane, toujours quelque part dans le fond. Au-delà, très calmement mais se rapprochant, j'ai entendu des sirènes.

"Tout le monde va bien ?" J'ai demandé.

"Je vais m'en sortir", dit Thomas. Il s'était débarrassé de sa veste et de sa chemise, et tenait cette dernière appuyée sur le côté de sa tête en sang.

"Souris ?" J'ai demandé.

Il y a eu un bruit humide, un reniflement près de mon oreille, et Mouse a léché ma joue.

"Bien", ai-je dit. "Butters ?"

Il y a eu un silence.

Thomas a regardé la banquette arrière en fronçant les sourcils.

"Butters ?" J'ai répété. "Heya, mec. La Terre à Butters."

Le silence.

"Butters ?" J'ai demandé.

Il y a eu une longue pause. Puis une lente inspiration. Puis il a dit, d'une voix très faible, "La polka ne mourra jamais."

J'ai senti ma bouche s'étirer en un rictus féroce. "Bien sûr que non", ai-je dit.

"Vrai." Thomas soupira. "Où est-ce qu'on va ?"

"On ne peut pas y retourner", ai-je dit. "Et avec les gardiens démolis, ça ne nous ferait pas beaucoup de bien de toute façon."

"Où, alors ?" Thomas a demandé.

Je me suis arrêté à un stop et j'ai fouillé dans mes poches pendant un moment. J'ai trouvé une des deux choses que je cherchais.

Thomas a froncé les sourcils en me regardant. "Harry ? Qu'est-ce qui ne va pas ?"

"La copie des chiffres que j'ai faite pour Grevane", ai-je dit. "Elle n'est plus là. Les taches de foie ont dû me l'arracher quand on s'est battus."

"Merde", a dit Thomas.

J'ai trouvé la clé de la maison de Murphy dans une autre poche. "Ok. J'ai un endroit où on peut se terrer pendant un moment, jusqu'à ce qu'on trouve une solution pour la suite. A quel point la coupure est mauvaise ?"

"Saignant", dit Thomas. "Ça a l'air pire que ça ne l'est."

"Maintenez la pression dessus", ai-je dit.

"Merci, oui", dit Thomas, bien qu'il ait l'air plus amusé qu'agacé.

J'ai remis la Coccinelle en marche, en fronçant les sourcils par les fenêtres. "Hey," j'ai dit. "Les gars, vous avez remarqué quelque chose ?"

Thomas a jeté un coup d'œil autour de lui pendant un moment. "Pas vraiment. Trop sombre."

Butters a pris une grande inspiration. Sa voix toujours instable, il a dit, "C'est vrai. C'est trop sombre." Il a montré une fenêtre. "C'est là que la ligne d'horizon devrait être."

Thomas a regardé dehors. "Il fait nuit."

"Les lumières sont éteintes", ai-je dit doucement. "Tu en vois quelque part ?"

Thomas a regardé autour de lui pendant un moment, puis il a dit : "On dirait qu'il y a un incendie par là. Des phares. Des lumières de police. Le reste est..." Il a secoué la tête.

"Que s'est-il passé ?" Butters a chuchoté.

"C'est donc ce que Mab voulait dire. Ils ont fait ça", j'ai dit. "Les héritiers de Kemmler."

"Mais pourquoi ?" Thomas a demandé.

"Ils pensent que l'un d'entre eux va devenir un dieu demain soir. Ils créent la peur. Le chaos. L'impuissance."

"Pourquoi ?"

"Ils préparent le terrain."

Thomas n'a rien dit. Aucun de nous ne l'a fait.

Je ne peux pas parler pour les autres, mais j'avais peur.

Les pneus de la Coccinelle chuchotaient sur les rues alors que je roulais dans le brouillard froid et sans lumière qui s'était abattu sur Chicago comme un linceul funéraire.

Chapitre 24

La maison de Murphy avait appartenu à sa grand-mère. C'était un petit endroit minuscule, situé dans un quartier construit avant que les lumières d'Edison ne soient en vogue, et alors que certains quartiers comme celui-ci sont devenus délabrés, cette rue particulière ressemblait davantage à une sorte de réserve immobilière historique, avec des pelouses bien entretenues, des arbres taillés et des peintures soignées sur toutes les maisons.

J'ai tiré la Coccinelle dans l'allée, j'ai hésité pendant une demi-seconde, puis j'ai continué sur la pelouse et autour de l'arrière de la maison, me garant à côté d'une petite dépendance qui ressemblait à une cabane à outils telle qu'imaginée par le bonhomme de pain d'épice. J'ai coupé le moteur, et je suis resté assis un moment à écouter la voiture faire ces cliquetis qui viennent de s'arrêter. Sans les phares, il faisait très sombre. Ma jambe me faisait un mal de chien. Ça m'a semblé être une très bonne idée de fermer les yeux et de me reposer.

Au lieu de cela, j'ai tâtonné jusqu'à ce que je trouve la boîte en carton que je garde dans la voiture. À côté de quelques ballons d'eau bénite, d'une vieille paire de chaussettes et d'une vieille pomme de terre lourde, j'ai trouvé un emballage en plastique froissé. Je l'ai déchiré, j'ai plié fortement le tube en plastique à l'intérieur et je l'ai secoué. Les deux liquides chimiques à l'intérieur se sont mélangés, et le bâton lumineux a commencé à briller d'une lumière or-vert.

Je suis sorti de la voiture et j'ai traîné mon cul fatigué vers la porte arrière. Thomas, Mouse et Butters m'ont suivi. J'ai déverrouillé la porte avec la clé de Murphy, et j'ai conduit tout le monde à l'intérieur.

L'appartement de Murphy était... j'ose le dire, vraiment mignon. Les meubles étaient de style victorien, usés mais bien entretenus. Il y avait beaucoup de napperons dans la décoration, et dans l'ensemble, c'était un endroit très féminin. Lorsque la grand-mère de Murphy est décédée et que Murphy a emménagé, elle n'a pas beaucoup changé. La seule concession à la présence du petit détective le plus coriace de Chicago était un simple support en bois sur la cheminée, qui tenait une paire d'épées japonaises courbées l'une au-dessus de l'autre.

Je suis passé du salon à la cuisine, et j'ai fouillé dans le tiroir où Murphy gardait ses allumettes. J'ai allumé quelques bougies, puis les ai utilisées pour trouver une paire de vieilles lampes à pétrole en verre et les allumer.

Thomas est entré pendant que je faisais ça, a attrapé le bâton lumineux et l'a tenu d'une main pendant qu'il ouvrait le réfrigérateur et fouillait à l'intérieur.

"Hey," j'ai dit. "Ce n'est pas ton frigo."

"Murphy partagerait, n'est-ce pas ?" Thomas a demandé.

"Ce n'est pas la question", ai-je dit. "Ce n'est pas le tien."

"L'électricité est coupée", a répondu Thomas, les épaules dans le frigo. "Ces trucs vont se gâter de toute façon. Très bien, pizza. Et bière."

Je l'ai regardé fixement pendant une seconde. Puis j'ai dit : "Vérifie aussi le congélateur. Murphy aime la glace."

"D'accord", a-t-il dit. Il a levé les yeux vers moi et a dit : "Harry, va t'asseoir. Je vais t'apporter quelque chose."

"Je vais bien", ai-je dit.

"Non, vous ne l'êtes pas. Votre jambe saigne à nouveau."

J'ai cligné des yeux sur lui et j'ai baissé les yeux. Les bandages blancs étaient imprégnés de rouge foncé frais. Le bandage n'était pas encore saturé, mais la tache avait recouvert la plupart du blanc. "Mince. C'est pas pratique."

Butters est apparu dans l'entrée de la cuisine, fantomatique d'une certaine manière dans sa blouse bleue pâle. Ses cheveux étaient en désordre, tout boueux et ébouriffés. Ses lunettes n'étaient plus là, et il avait les yeux plissés en nous regardant. Il avait une coupure à la lèvre inférieure qui s'était refermée en une croûte noire, et il avait un sacré cocard qui se formait sur sa pommette gauche, probablement là où Grevane l'avait frappé.

"Laisse-moi me laver", dit Butters. "Puis je m'en occuperai. Tu dois t'assurer que ça reste propre, Harry."

"Va t'asseoir", dit Thomas. "Butters, tu as faim ?"

"Oui", dit Butters. "Y a-t-il une salle de bain ?"

"Hall, première à gauche", j'ai dit. "Je pense que Murphy garde une trousse de premiers soins sous l'évier."

Butters s'est déplacé silencieusement vers l'une des bougies, l'a prise, et est parti tout aussi silencieusement.

"Eh bien", ai-je dit. "Au moins il est clair maintenant."

"Peut-être bien", dit Thomas. Il déplaçait des objets du réfrigérateur vers le comptoir de la cuisine. "Ils savent qu'il ne sait rien. Mais vous avez risqué votre vie pour protéger la sienne. Ça pourrait les faire réfléchir."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?" J'ai demandé.

"Vous étiez prêt à mourir pour le protéger. Vous pensez que Grevane comprend assez l'amitié pour comprendre pourquoi vous l'avez fait ?"

J'ai fait une grimace. "Probablement pas."

"Alors ils pourraient commencer à se demander ce qui le rendait si précieux pour vous. Se demander ce que vous savez qu'ils ne savent pas." Il a fouillé dans un placard et a trouvé du pain, des crackers. "Peut-être que ça ne mènera à rien. Mais ça pourrait. Il devrait être prudent."

J'ai acquiescé. "Tu peux garder un oeil sur lui."

Thomas m'a lancé un regard. "Tu penses que tu vas sortir maintenant ?"

"Dès que j'aurai mangé quelque chose", ai-je dit.

"Ne sois pas stupide", a dit Thomas. "Ta jambe est blessée. Tu peux à peine marcher droit. Mange. Dors un peu."

"On n'a pas le temps", ai-je dit.

Il m'a jeté un regard furieux pendant une seconde, puis a serré sa bouche dans une ligne et a dit : "Parlons-en après avoir mangé quelque chose. Tout le monde est en colère quand il a faim. Ça fait prendre de mauvaises décisions."

"Probablement intelligent", ai-je dit.

"Enlève le manteau. Va t'asseoir. Laisse Butters regarder ta jambe."

"Il faut juste un nouveau bandage", ai-je dit. "Je peux le faire moi-même."

"Tu ne comprends pas ce que je veux dire, idiot," dit Thomas. "Un ami laisserait Butters s'occuper d'un problème qu'il est capable de gérer. Il a eu beaucoup d'autres problèmes ce soir."

J'ai lancé un regard noir à Thomas, j'ai enlevé mon plumeau et j'ai boité jusqu'au salon. "C'est plus facile de traiter avec toi quand tu es un simple trou du cul égoïste."

"J'oublie à quel point tu es limité, au niveau du cerveau", a dit Thomas. "Je serai plus prudent."

Je me suis installé avec précaution sur le vieux canapé de Murphy. Il grince à mesure que je le fais. Murphy n'est pas grand, et je doute que sa grand-mère le soit aussi. Je ne suis pas vraiment musclé, mais aussi grand que je sois, personne ne me prend pour un poids plume. J'ai poussé quelques napperons de la table basse pour qu'ils ne soient pas couverts de sang, et j'ai appuyé ma jambe lancinante sur la table. Cela a enlevé un peu de pression à la blessure, ce qui ne veut pas dire qu'elle a cessé de faire mal. C'était juste un peu moins agressif. Quoi qu'il en soit, tout était un soulagement.

Je suis resté assis comme ça jusqu'à ce que Butters sorte du couloir qui mène à la salle de bain et aux deux chambres de la maison. Il avait en main la trousse médicale de Murphy. Je me souvenais d'une de ces petites trousses de secours standard qui tenaient dans la boîte à gants d'une voiture. Murphy avait manifestement prévu le coup. Elle avait remplacé la petite trousse médicale par une trousse de la taille d'une boîte à outils d'entrepreneur.

"Je ne pense pas être aussi blessé", ai-je dit à Butters.

"Mieux vaut l'avoir et ne pas en avoir besoin", répondit-il tranquillement. Il a posé la lampe à kérosène et la boîte à outils. Il fouilla dans la boîte, en sortit une paire de ciseaux de sécurité, et commença à enlever le bandage, ses mouvements étant doux et confiants. Une fois le bandage enlevé, il regarde la blessure, déplace la lampe pour mieux voir, et grimace. "C'est un désastre. Vous avez fait sauter les deux sutures centrales." Il a levé les yeux vers moi en s'excusant. "Je vais devoir les remplacer, ou les autres vont s'arracher les unes après les autres."

J'ai avalé. Je ne voulais pas faire de sutures sans anesthésie. N'avais-je pas déjà ressenti assez de douleur pour une journée ?

"Fais-le", je lui ai dit.

Il acquiesce et entreprend de nettoyer la peau ensanglantée autour de la blessure. Il s'est essuyé les mains avec quelques lingettes stérilisantes et a enfilé des gants en caoutchouc. "Il y a un topique ici. Je vais l'utiliser, mais ce n'est pas beaucoup plus fort que ce qu'on trouve pour les maux de dents."

"Finissons-en avec ça", ai-je dit.

Il acquiesça, sortit une aiguille courbe et du fil chirurgical, ajusta de nouveau la lampe et se mit au travail. Il a été assez rapide. J'ai fait de mon mieux pour rester tranquille. Quand il a terminé, ma gorge était sèche et rugueuse. Je n'avais pas vraiment crié, mais seulement en étranglant tous les cris avant qu'ils ne sortent.

Je suis resté allongé, mollement, pendant que Butters recouvrait la plaie. "Tu as commencé à prendre des antibiotiques, n'est-ce pas ?" a-t-il demandé.

"Pas encore", ai-je dit.

Il a secoué la tête. "Tu devrais les prendre tout de suite. Je ne veux pas penser à ce qui a pu s'infiltrer dans la plaie à votre appartement." Il a dégluti et est devenu un peu pâle. "Je veux dire, mon Dieu."

"C'est le pire aspect des morts-vivants", ai-je dit. "Les taches."

Il m'a souri, ou du moins il a essayé. "Harry", a-t-il dit. "Je suis désolé."

"Pour quoi ?"

"I..." Il a secoué sa tête. "J'étais inutile là-bas. Pire qu'inutile. Tu aurais pu être blessé."

Thomas est apparu dans l'entrée de la cuisine, pâle et silencieux. Il arqua les sourcils, réussissant à dire "Je te l'avais dit" sans ouvrir la bouche.

Je lui ai renvoyé un regard noir, dans le but de lui faire comprendre plusieurs choses peu charitables. Il a souri un peu et est retourné dans la cuisine. Butters a tout raté.

"Ne t'inquiète pas pour ça", j'ai dit. "Tu as déjà eu quelque chose comme ça avant ?"

"Comme les zombies, les fantômes et les nécromanciens ?" Butters a demandé.

"Comme mortel et dangereux", j'ai dit.

"Oh." Il est resté silencieux pendant une minute. "Non. J'ai essayé d'entrer dans l'armée, mais je n'ai pas réussi à passer l'examen d'entrée. J'ai fini à l'hôpital. Même chose quand j'ai essayé d'être un policier. L'esprit était volontaire, mais Butters était faible."

"Certaines personnes ne sont pas faites pour ce genre de choses", lui ai-je dit. "Il n'y a pas de quoi avoir honte."

"Bien sûr, ça ne l'est pas", a-t-il dit, mais il n'était pas d'accord avec moi.

"Tu peux faire beaucoup de choses que je ne peux pas", lui ai-je dit. J'ai fait un signe de tête à ma jambe.

"Mais ce truc est... bon sang, c'est simple" dit Butters. "Je veux dire, les mots deviennent un peu longs. Mais dans l'ensemble, ce n'est pas si compliqué."

"Écoute-toi, Butters", lui ai-je dit. "Tu es assis là avec un visage impassible, disant que la médecine et la médecine légale sont simples, sauf pour les longs mots. As-tu la moindre idée de ce que c'est que de ne pas être aussi intelligent que toi ?"

Il a secoué la tête avec impatience. "Je ne suis pas une sorte de génie." Il a froncé les sourcils. "Bon, d'accord, techniquement, j'ai un QI de génie, mais ce n'est pas la question. Beaucoup de gens en ont un. Le fait est que j'ai passé la majeure partie de ma vie adulte à faire ça. C'est pourquoi je peux le faire bien."

"Et le fait est", lui ai-je dit, "que j'ai passé la majeure partie de ma vie d'adulte à faire des zombies et des fantômes et d'autres choses qui essaient de me tuer. C'est pourquoi je peux le faire bien. Nous avons des spécialités différentes. C'est tout. Alors ne vous en voulez pas de ne pas être meilleur que moi dans mon travail."

Il commença à nettoyer les détritus médicaux, jetant des choses et se débarrassant des gants. "Merci, Harry. Mais c'est plus que ça. J'ai juste... Je ne pouvais pas penser. Quand ces choses m'ont attrapée. Quand il me frappait. Je savais que j'aurais dû faire quelque chose, planifier quelque chose, mais mon cerveau ne fonctionnait pas." Il a écrasé un objet dans la poubelle avec plus de force que nécessaire. "J'avais trop peur."

J'étais trop fatigué pour bouger, et pour la première fois, j'ai commencé à remarquer qu'il faisait froid sans mon manteau. J'ai croisé mes bras et j'ai essayé de ne pas frissonner. J'ai regardé Butters tranquillement pendant un moment et j'ai dit : "Ça devient plus facile."

"Qu'est-ce qui fait ?"

"Vivre avec la peur."

"Ça s'en va ?", a-t-il demandé.

"Non", ai-je dit. "Jamais. C'est pire, d'une certaine façon. Mais une fois que vous y faites face, vous apprenez à vous en accommoder. Et même à travailler avec, parfois."

"Je ne comprends pas", a-t-il chuchoté.

"La peur ne peut pas te faire de mal", j'ai dit. "Elle ne peut pas te tuer."

"Eh bien, techniquement..."

"Butters," j'ai dit. "Ne me donne pas de statistiques sur les arrêts cardiaques. La peur fait partie de la vie. C'est un mécanisme d'alerte. C'est tout. Elle te dit quand il y a du danger autour de toi. Son travail est de vous aider à survivre. Pas de t'handicaper pour t'empêcher de le faire."

"J'ai des preuves empiriques du contraire", a-t-il dit, un humour amer dans la voix.

"C'est parce que tu n'y as jamais pensé avant", ai-je dit. "Tu as réagi à la peur, mais tu ne l'as jamais affrontée et placée dans la bonne perspective. Tu dois te décider à la surmonter."

Il est resté silencieux pendant une seconde. "Juste comme ça ?" a-t-il dit. "Je me décide et pouf, c'est différent ?"

"Non. Mais c'est le premier pas", ai-je dit. "Après cela, vous trouvez d'autres étapes à franchir. Pensez-y pendant un moment. Peut-être que tu n'en auras plus jamais besoin. Mais au moins, tu seras prêt si ça arrive un jour ou l'autre."

Il a refermé la boîte à outils médicaux. "Vous voulez dire que c'est fini ?"

"Pour toi", ai-je dit. "Grevane sait que vous n'avez rien qu'il désire. Il n'a aucune raison de vous chercher. D'ailleurs, je pense que vous étiez juste au mauvais endroit au mauvais moment quand il est venu vous chercher. N'importe qui ayant accès au corps et étant capable de trouver où Bony Tony avait caché le disque de saut aurait été assez bon pour Grevane. Votre rôle dans tout ça est terminé."

Butters a fermé les yeux pendant une seconde. "Oh, merci mon Dieu." Il a levé les yeux vers moi. "Désolé. Je veux dire, ce n'est pas que je n'aime pas être près de toi, mais..."

J'ai souri un peu. "Je comprends. Je suis content que tu ailles bien." J'ai jeté un coup d'oeil à ma jambe. "Elle est à nouveau belle et soignée. Merci, Butters. Tu es un bon ami."

Il a froncé les sourcils en me regardant. "Ouais ?"

"Ouais."

J'ai cru le voir redresser un peu les épaules. "Ok."

Thomas est apparu dans la porte de la cuisine. "Cuisinière à gaz. Des plats chauds et du thé. Du sucre ?"

"Des tonnes", ai-je dit.

"Pas pour moi", a dit Butters.

Thomas a acquiescé et s'est glissé dans la cuisine.

"Alors comment se fait-il que si je suis ton ami, tu ne me dises pas les choses importantes ?" dit Butters.

"Comme quoi ?" Je lui ai demandé.

Butters a fait un geste vers la cuisine. "Eh bien. Que, tu sais... tu es gay."

J'ai cligné des yeux sur lui.

"Je veux dire, ne vous méprenez pas. C'est le vingt-et-unième siècle. Tu peux vivre ta vie comme tu veux, et ça ne te rend pas moins cool."

"Butters-" j'ai commencé.

"Et hey, regardez le gars. Je veux dire, je ne suis même pas gay, et je pense qu'il est super. Qui pourrait t'en vouloir ?"

Des bruits d'étouffement sont venus de la cuisine.

"Oh, la ferme !" J'ai grogné contre Thomas.

Il continuait à faire des bruits d'étouffement qui pétillaient de rire.

"Tu aurais dû dire quelque chose", dit Butters. "Ne te sens pas obligé de cacher quoi que ce soit, Harry. Je ne te jugerai pas. Je te dois trop pour ça."

"Je ne suis pas gay", ai-je déclaré.

Butters m'a fait un signe de tête, la compassion et l'empathie se lisaient sur son visage. "Oh. Ok, bien sûr."

"Je ne le suis pas !"

Butters a levé les mains. "Ce n'était pas à moi de m'immiscer", a-t-il dit. "Plus tard, une autre fois, peut-être. Ce ne sont pas mes affaires."

"Oh, pour l'amour du ciel", ai-je marmonné.

Thomas est sorti avec des assiettes de pizza fumante et réchauffée, des sandwiches au rôti de bœuf et des crackers avec des tranches de fromage à moitié fondues. Il les a posés et est revenu avec des bouteilles de bière fraîche et des tasses de thé chaud. Il m'a versé mon thé, puis s'est penché vers moi et m'a donné un chaste baiser sur les cheveux. "Voilà."

Butters a fait semblant de ne pas remarquer.

J'ai donné un coup de poing maladroit dans les côtes de Thomas. "Donne-moi cette satanée pizza avant que je te tue."

Thomas soupira et confia à Butters : "Il est parfois comme ça."

J'ai pris la pizza de Thomas, et je me suis penché pour prendre une bière. Mouse, qui était couchée près des fenêtres de devant et qui regardait l'obscurité, s'est levée et a piqué du nez vers la nourriture.

"Oh, ici", a dit Thomas. "Les antibiotiques." Il a posé quelques pilules sur mon assiette.

Je lui ai grogné dessus sans mot dire, je les ai fait descendre avec une gorgée de bière, et je me suis mis à manger de la pizza, des sandwiches au rôti de bœuf et des crackers au fromage. Je partageais un peu avec Mouse, toutes les trois ou quatre bouchées, jusqu'à ce que Thomas s'empare du dernier sandwich au rôti de bœuf et le pose sur le sol pour que Mouse l'ait pour lui tout seul.

J'ai fini la bière et je me suis installé avec le thé après. Je n'avais pas réalisé à quel point j'avais faim jusqu'à ce que je commence à manger. Le thé était doux et à peine assez frais pour être bu. Après le repas et l'excitation de la soirée, je commençais enfin à me sentir chaud et humain à nouveau. La douleur dans ma jambe s'est estompée jusqu'à être à peine perceptible.

J'ai cligné lourdement des yeux sur ma jambe bandée et j'ai dit : "Hé."

"Hmmm ?" Thomas a demandé.

"Espèce de salaud. Ce n'était pas des antibiotiques."

"Non, ils ne l'étaient pas", a dit Thomas, sans la moindre honte. "C'était les analgésiques. Espèce d'idiot. Tu as besoin de te reposer avant de te tuer."

"Bâtard", j'ai dit à nouveau. Le canapé était vraiment très confortable. J'ai fini mon thé pendant quelques instants. "Tu as peut-être raison."

"Bien sûr que oui", a dit Thomas. "Oh, voici l'antibiotique, au fait." Il m'a passé une seule pilule de cheval. Je l'ai avalé avec le reste de mon thé. Thomas a mis la tasse de thé de côté, puis m'a aidé à me lever. "Viens. Prends quelques heures de repos. Ensuite, tu pourras réfléchir à ta prochaine action."

J'ai grogné. Thomas m'a aidé à entrer dans l'une des chambres sombres, et je me suis couché sur un lit douillet, trop fatigué pour être en colère. Trop fatigué pour être éveillé. Je me souviens vaguement avoir enlevé ma chemise et mes chaussures avant de tirer les couvertures douces et lourdes sur moi. Puis il y a eu l'obscurité bénie, la chaleur et le calme.

La dernière chose à laquelle j'ai pensé, avant de m'endormir, c'est que les couvertures sentaient légèrement le savon, le soleil et les fraises.

Ils sentaient comme Murphy.

Chapitre vingt-cinq

Dans ce rêve étrange, j'avais un jacuzzi.

Je m'y suis allongé, me prélassant, l'eau étant transformée en une mousse contrôlée par des jets qui la frappaient, ainsi que moi, sous des dizaines d'angles. L'eau était à la température parfaite, à deux doigts de me brûler la peau, et sa chaleur pénétrait dans les muscles et les os, me réchauffant délicieusement et chassant les douleurs.

C'était un rêve étrange, car je n'ai jamais été dans un jacuzzi de ma vie.

J'ai ouvert les yeux et regardé lentement autour de moi. Le jacuzzi était installé dans le sol de ce qui ressemblait à une grotte naturelle. Une faible lumière rougeâtre provenait de ce qui ressemblait à une sorte de mousse poussant sur les stalactites au-dessus de moi.

C'était étrange, parce que je n'avais jamais été dans une grotte comme celle-ci, non plus.

"Allô ?" J'ai appelé. Ma voix a rebondi dans la caverne vide.

J'ai entendu un mouvement, et une femme est apparue derrière une formation rocheuse. Elle était un peu plus grande que la moyenne et ses cheveux tombaient en un drap de soie dorée jusqu'à ses épaules. Elle était vêtue d'une tunique de soie ceinturée d'une corde souple, toutes deux d'un blanc pur. La tenue n'était pas inconvenante et ne permettait à personne d'ignorer la beauté du corps qu'elle habillait. Ses yeux étaient d'un bleu profond, comme un ciel ensoleillé d'octobre, et sa peau brillait d'un éclat sain. Elle était, tout simplement, une créature étonnante.

"Bonjour. J'ai pensé qu'il était temps que nous ayons une discussion", a-t-elle dit. "Vous avez eu une dure journée. J'ai pensé qu'un environnement agréable pourrait vous convenir."

Je l'ai regardée pendant un moment. J'étais nu, ce qui était bien. La surface de la piscine avait suffisamment de bulles et d'écume pour être opaque, ce qui était également bien. Cela m'a épargné l'embarras de ma réponse à elle. "Qui es-tu ?"

Elle releva des sourcils dorés dans un léger sourire, et s'assit à côté du jacuzzi, sur le sol de la grotte, les jambes jointes et de côté, les mains croisées sur les genoux. "Ne l'avez-vous pas raisonné vous-même maintenant ?"

Je l'ai regardée fixement pendant une longue minute, puis j'ai dit, doucement, "Lasciel".

La femme a incliné la tête, souriant en signe de reconnaissance. "En effet."

"Tu ne peux pas être ici", ai-je dit. "Je t'ai scellé dans le sol sous mon laboratoire. Je t'ai emprisonné."

"En effet, vous l'avez fait," dit la femme. "Ce que vous voyez ici n'est pas mon vrai moi, en tant que tel. Pense à moi comme un reflet du vrai Lasciel qui réside dans ton esprit."

"En tant que quoi ?"

"Lorsque vous avez choisi de toucher la pièce, vous avez accepté cette forme de ma conscience en vous", a déclaré Lasciel. "Je suis une empreinte. Une copie."

J'ai dégluti. "Tu vis dans ma tête. Et tu peux me parler ?"

"Je peux maintenant," dit Lasciel. "Maintenant que vous avez choisi d'utiliser ce que je vous ai offert."

J'ai pris une grande inspiration. "Hellfire. J'ai utilisé le feu de l'enfer aujourd'hui pour renforcer ma magie."

"Tu as fait le choix conscient de le faire", a-t-elle dit. "Et en conséquence, je peux maintenant apparaître à votre esprit conscient." Elle a souri. "En fait, j'avais hâte de vous rencontrer. Vous êtes beaucoup plus intéressant que la plupart de ceux que j'ai rencontrés."

"Vous, euh," j'ai dit, "vous ne ressemblez pas beaucoup à un démon."

"Gardez à l'esprit, s'il vous plaît, que je n'ai pas toujours été un résident de l'enfer. Je m'y suis installée." Elle s'est regardée. "Dois-je ajouter les ailes ? Une harpe ? Une auréole dorée ?"

"Pourquoi tu me demandes ça ?" J'ai demandé.

"Parce que je suis en quelque sorte une invitée", a-t-elle dit. "Ça ne me coûte rien de prendre une apparence qui plaît à mon hôte."

"Uh-huh," j'ai dit. "Si vous êtes mon invité, alors sortez."

Elle a ri, et il n'y avait rien de séduisant ou de musical dans ce rire. C'était juste un rire, chaleureux et authentique. "Ce n'est pas possible, j'en ai peur. En prenant la pièce, vous m'avez invité à entrer. Vous ne pouvez pas simplement me faire partir."

"Bien", ai-je dit. "C'est un rêve. Je vais me réveiller. A plus tard."

J'ai fait le simple effort de volonté nécessaire pour me réveiller d'un rêve.

Et rien ne s'est passé.

"C'est peut-être les analgésiques", a suggéré Lasciel. "Et vous étiez, après tout, très fatigué. On dirait que nous allons passer un peu de temps ensemble."

J'ai regardé fixement pendant un moment. Je n'ai pas l'habitude de prendre le temps de regarder les choses dans les rêves, non plus. "Qu'est-ce que tu veux ?" J'ai dit.

"Pour vous faire une offre", a-t-elle dit.

"La réponse est non", ai-je dit. "Je retourne maintenant à mon rêve habituel."

Elle a pincé ses lèvres, puis a souri à nouveau. "Je pense que tu veux m'écouter", a-t-elle dit. "C'est votre rêve, après tout. Si vous souhaitez vraiment que je parte, ne pensez-vous pas que vous pourriez le faire ?"

"C'est peut-être le jacuzzi", ai-je suggéré.

"J'ai vu que vous n'en aviez jamais fait l'expérience", a dit Lasciel. Elle a plongé un orteil dans la piscine et a souri. "Je l'ai fait, souvent. Est-ce que tu aimes ça ?"

"C'est bon", ai-je dit, en essayant de faire comme si je ne pensais pas que c'était la chose la plus agréable à faire pour un corps endolori et fatigué. "Tu sais ce que je sais, hein ?"

"J'existe dans ton esprit", a-t-elle dit. "Je vois ce que tu vois. Je ressens ce que tu ressens. J'apprends ce que vous apprenez et bien plus encore."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" J'ai dit.

"Que je peux vous faire beaucoup de bien", a-t-elle dit. "J'ai la connaissance et la mémoire de deux mille ans de vie sur ce monde, et de milliers d'années en dehors de celui-ci. Je sais beaucoup de choses qui pourraient vous être utiles. Je peux vous conseiller. Vous enseigner des secrets de votre métier jamais connus des mortels. Te montrer des choses qu'aucun humain n'a jamais vues. Partager avec vous des souvenirs et des images au-delà de tout ce que vous pouvez imaginer."

"Est-ce que, par hasard, tout ce savoir, ce pouvoir et ces bons conseils sont offerts pour seulement trois versements faciles de mille neuf cent quatre-vingt-quinze, plus les frais de port ?"

L'ange déchu a arqué un sourcil doré vers moi.

"Ou peut-être qu'il est livré avec un jeu de couteaux en prime, assez solides pour scier un clou, mais qui coupent quand même les tomates comme ça."

Elle m'a regardé fixement et a dit : "Vous n'êtes pas aussi drôle que vous le pensez."

"Je devais trouver une réponse à votre offre de me corrompre et de m'asservir. Les mauvaises blagues semblaient parfaitement appropriées, car je ne peux que supposer que vous plaisantez."

Lasciel a pincé les lèvres, une expression pensive. Cela m'a fait penser à la douceur de sa bouche, par exemple. "C'est ce que tu penses que je veux ? Un esclave ?"

"J'ai pu voir comment vous travaillez", ai-je dit.

"Vous faites référence à l'hôte précédent d'Ursiel, oui ?"

"Oui. Il était fou. Cassé. Je n'ai pas envie de m'y essayer moi-même."

Lasciel a roulé les yeux. "Oh, s'il vous plaît. Ursiel est un voyou sans cervelle. Il ne se soucie pas de ce qui arrive au détenteur de sa pièce, pourvu qu'il puisse goûter au sang aussi souvent que possible. Je ne fonctionne pas comme ça."

"Bien sûr que non."

Elle a haussé les épaules. "Votre dérision ne changera pas la vérité. Certains de mes semblables préfèrent la domination dans leurs relations avec les mortels. Les plus sages d'entre nous, cependant, trouvent qu'un partenariat mutuel est beaucoup plus pratique et bénéfique pour les deux parties. Tu as vu comment Nicodemus fonctionne avec Anduriel, n'est-ce pas ?"

"Ne le prenez pas mal, mais je m'enfoncerais une barre d'armature aiguisée dans une oreille et la ressortirais par l'autre si je pensais que je deviendrais comme Nicodème."

Elle est surprise. "Pourquoi ?"

"Parce que c'est un monstre", ai-je dit.

Lasciel a secoué la tête. "Peut-être de votre point de vue. Mais vous en savez très peu sur lui et ses objectifs."

"Je sais qu'il a fait de son mieux, littéralement, pour nous tuer, moi et deux de mes amis, et Dieu sait combien de personnes innocentes avec cette peste. Et il a tué un autre ami."

"Où voulez-vous en venir ?" demanda Lasciel. Elle semblait sincèrement confuse.

"Le fait est qu'il a franchi la ligne et que je ne jouerai jamais dans son équipe. Il n'aura plus de compréhension ou de sympathie. Pas de ma part. Il a une revanche à prendre."

"Vous voulez le détruire ?"

"Dans un monde parfait, il disparaîtrait de la surface de la terre et je n'entendrais plus jamais parler de lui", ai-je dit. "Mais je prendrai tout ce que je peux avoir."

Elle a absorbé cela pendant quelques instants, puis a hoché lentement la tête. "Très bien", a-t-elle dit. "Je vais partir. Mais laissez-moi vous laisser sur une pensée..."

"Tant que vous partez."

Elle a souri et s'est levée. "Je comprends votre refus de laisser un autre contrôler votre vie. C'est une notion empoisonnée et répugnante de penser à quelqu'un qui dicterait vos moindres gestes, vous imposerait un code de comportement que vous ne pourriez pas accepter, et refuserait de vous laisser le choix, l'expression et la poursuite des objectifs de votre propre cœur. "

"A peu près", ai-je dit.

L'ange déchu a souri. "Alors crois-moi quand je dis que je sais exactement ce que tu ressens. Tous les déchus le savent."

Un petit point froid s'est formé au creux de mon estomac, malgré le jacuzzi. Je me suis déplacé sans ménagement dans l'eau.

"Nous avons cela en commun, sorcier," dit Lasciel. "Tu n'as aucune raison de me croire, mais considère un instant la possibilité que mon offre soit sincère. Je pourrais faire beaucoup pour t'aider et tu pourrais continuer à vivre ta vie selon tes propres termes, et en accord avec tes propres valeurs. Je pourrais vous aider à être dix fois la force du bien que vous êtes déjà."

"Avec ce pouvoir, je devrais avoir un pouvoir trop grand et terrible. Et sur moi, l'Anneau gagnerait un pouvoir encore plus grand et plus mortel", ai-je dit.

"Gandalf à Frodo", dit le démon en souriant. "Mais je ne suis pas sûr que la métaphore soit applicable. Tu n'as pas besoin de prendre la pièce, si cela ne te convient pas. L'aide que je peux vous offrir sous cette forme d'ombre est bien plus limitée que si vous preniez la pièce, mais elle n'est pas négligeable."

"Bague, pièce de monnaie, peu importe. L'objet physique n'est qu'un symbole dans tous les cas - un symbole de pouvoir."

"Je vous offre simplement le bénéfice de mes connaissances et de mon expérience", a-t-elle dit.

"Oui", ai-je dit. "Le pouvoir. J'en ai déjà plus que ce avec quoi je suis à l'aise."

"C'est la raison principale pour laquelle vous, plus que quiconque, êtes capable de l'utiliser de manière responsable."

"Peut-être que oui", ai-je dit. "Peut-être pas. Je sais comment ça marche, Lasciel. Le premier goût est gratuit. Le prix augmente au fur et à mesure."

Elle me regardait avec des yeux bleus lumineux.

"Tu vois, si je commence à me reposer sur toi maintenant, combien de temps cela va-t-il prendre avant que je décide que j'ai besoin de plus d'aide de ta part ? Combien de temps avant que je commence à creuser le béton de mon laboratoire parce que je pense avoir besoin de votre pièce pour survivre ?"

"Et ?" demanda-t-elle doucement. "Si vous en avez besoin pour survivre ?"

Je me suis assis dans les eaux chaudes tourbillonnantes et j'ai soupiré. Puis j'ai fermé les yeux, fait un effort de volonté et remodelé le rêve dans lequel nous nous trouvions, de sorte que le jacuzzi avait disparu et que je me tenais habillé et face à elle sur le sol d'une caverne solide. "Si on en arrive là, j'espère que je mourrai avec un peu de style. Parce que je ne vais pas m'engager avec les Bas-Fonds. Même pas dans la légion étrangère de l'enfer."

"Fascinant", a dit Lasciel. Elle m'a souri.

Mon Dieu, c'était magnifique. Ce n'était pas seulement la beauté physique ou l'apparence de la chaleur. C'était tout son sens, la vie vibrante et rayonnante de l'être devant moi, une vie avec une énergie suffisante pour allumer une étoile. La voir sourire, c'était comme regarder le soleil se lever au tout premier matin, comme sentir la caresse de la première brise du premier printemps. Il me donnait envie de rire, de courir et de tourner autour de lui, comme les jours ensoleillés d'une enfance dont je ne me souvenais que vaguement.

Mais je me suis retenu. La beauté peut être dangereuse, et le feu, bien que charmant, peut brûler et tuer s'il n'est pas traité avec respect. J'ai fait face à l'ange déchu avec précaution, ma posture n'étant pas menaçante mais non voilée. J'ai fait face à sa beauté, j'ai senti la chaleur rayonnante de sa présence et je me suis retenu de l'atteindre.

"Je ne suis pas fascinant", ai-je dit. "Je suis ce que je suis. Ce n'est pas parfait, mais c'est moi. Je ne fais pas de marché avec vous."

Lasciel acquiesce, son expression est pensive. "Vous avez été brûlé dans des affaires passées, et vous n'avez aucune envie de répéter l'expérience. Vous vous méfiez de moi et de ceux qui me ressemblent, et pour de bonnes raisons. Je ne pense pas que j'aurais eu un respect durable pour vous, si vous aviez accepté mon offre à sa valeur nominale - même si elle est authentique."

"Mince. Je me serais sentie écrasée par votre manque de respect."

Elle a ri avec beaucoup de ventre, sincèrement heureuse. "J'admire votre volonté. Votre défi. Étant moi-même un peu provocateur, je pense que nous pourrions forger un partenariat solide, si on nous laisse le temps de le développer."

"Ça n'arrivera pas", ai-je dit. "Je veux que tu partes."

"Tu te mets derrière moi ?", a-t-elle demandé.

"Quelque chose comme ça."

Elle a incliné sa tête. "Comme vous le souhaitez, mon hôte. Je vous demande simplement de considérer mon offre. Si vous souhaitez converser avec moi à nouveau, vous n'aurez qu'à appeler mon nom."

"Je ne le ferai pas", ai-je dit.

"Comme il vous plaira", a-t-elle dit.

Puis elle est partie, et la caverne des rêves était plus sombre et plus solitaire en son absence. Je me suis détendu et suis retourné à mon sommeil et à mes rêves solitaires.

J'étais trop fatigué pour me rappeler si l'une d'entre elles avait un jacuzzi.

Chapitre vingt-six

J'ai bien dormi et je ne me suis réveillé que bien après le lever du soleil. J'ai entendu des voix, et au bout d'une minute, j'ai identifié les bords aigus et crépitants du son qui me disaient qu'ils sortaient d'une radio. Je me suis levé et me suis donné un bain de gant de toilette au lavabo de la salle de bains. Ce n'était pas aussi agréable qu'un bain à remous, ni même qu'une douche, mais je n'avais pas envie de fourrer ma jambe endolorie dans un sac poubelle et de le fermer avec du ruban adhésif pour pouvoir prendre un bain sans mouiller mes bandages.

Je n'ai trouvé mes vêtements nulle part, alors j'ai erré dans la maison, pieds nus et dans mon pantalon abîmé. Le personnel de l'hôpital avait coupé la majeure partie du pantalon de ma jambe blessée, et les bords étaient rugueux et inégaux. Je suis passé devant un miroir dans le couloir de la maison et je me suis arrêté pour m'examiner.

J'avais l'air d'une blague. Une mauvaise blague.

"... la mystérieuse panne de courant continue," disait le présentateur radio. "En fait, il est difficile d'estimer combien de temps nous pourrons rester à l'antenne, ou même combien de personnes reçoivent réellement cette émission. Les générateurs à essence ont rencontré des problèmes bizarres dans toute la ville, les batteries ne semblent pas fiables et les autres moteurs à essence, y compris ceux des véhicules, se comportent de manière imprévisible. Les lignes téléphoniques ont connu toutes sortes de problèmes, et les téléphones portables semblent être pratiquement inutilisables. O'Hare est complètement fermé, et comme vous pouvez l'imaginer, cela perturbe le trafic aérien dans tout le pays."

Thomas était debout dans la cuisine, devant la cuisinière à gaz. Il faisait des crêpes et écoutait une vieille radio à piles posée sur le comptoir de Murphy. Il m'a fait un signe de tête, a mis un doigt sur ses lèvres et a jeté un coup d'œil à la radio. J'ai hoché la tête, j'ai croisé les bras et je me suis appuyé contre la porte pour écouter l'annonceur continuer.

"Les autorités nationales ont refusé de faire des commentaires sur la question, bien que le bureau du maire ait fait une déclaration imputant les problèmes à une activité inhabituelle des taches solaires."

Thomas a renâclé.

La radio a continué à jacasser. "Cette réponse ne semble pas tenir la route, étant donné que dans des villes aussi proches que le sud de Joliet, tous les systèmes se comportent normalement. D'autres sources ont suggéré des hypothèses allant d'un canular élaboré pour Halloween à la détonation d'une sorte d'appareil à impulsion électromagnétique, qui a perturbé les services électriques de la ville. Une conférence de presse aurait été prévue plus tard dans la soirée. Nous serons à l'antenne tout au long de la crise actuelle, pour vous donner des informations actualisées aussi rapidement que possible..."

La voix de l'annonceur s'est brisée en statique et en sons sauvages. Thomas s'est approché et a éteint la radio. "Je l'ai allumée pendant vingt minutes", dit-il. "J'ai eu un signal clair pour peut-être cinq d'entre eux."

J'ai grogné.

"Savez-vous ce qui s'est passé ?"

"Peut-être", ai-je dit. "Où est Butters ?"

Thomas a incliné sa tête vers la porte arrière. "Souris ambulante".

J'ai pris place à la petite table de la cuisine, en soulageant ma jambe blessée. "Aujourd'hui va être assez intense", ai-je dit.

Thomas a retourné une crêpe. "A cause des héritiers de Kemmler ?"

"Ouais", j'ai dit. "Si Mab a raison sur ce qu'ils essaient de faire, quelqu'un doit les arrêter avant ce soir."

"Pourquoi ?"

"Parce qu'après ça, je ne suis pas sûr que quelqu'un pourra les arrêter", ai-je dit.

Mon frère a hoché la tête. "Tu penses que tu peux les prendre ?"

"Ils se battent entre eux", ai-je dit. "Ils vont tous être plus inquiets pour leurs collègues nécromanciens que pour moi."

"Uh-huh," dit Thomas. "Mais tu penses que tu peux les prendre ?"

"Non."

"Alors ce dont tu parles n'est pas de l'héroïsme, mec. C'est du suicide."

J'ai secoué ma tête. "Je n'ai pas besoin de les tuer. J'ai seulement besoin de les arrêter. Si je fais ça bien, je n'aurai pas besoin de me battre."

Thomas a retourné une autre crêpe. Le côté cuit était d'une nuance uniforme de brun clair parfait. "Comment allez-vous gérer ça ?"

"Ils ont besoin de deux choses pour que ce truc de divinité fonctionne", j'ai dit. "L'Erlking et la connaissance du Mot de Kemmler. Si je peux leur refuser l'un ou l'autre, tout le bazar est annulé."

"Vous avez déjà trouvé ces chiffres ?" Thomas a demandé.

"Non."

"Alors... quoi ? Vous allez mettre un contrat sur l'Erlking pour l'empêcher de se montrer ?"

Je secoue la tête. "Mab m'a donné l'impression que l'Erlking était dans la même catégorie de poids qu'elle."

"Elle est coriace ?" Thomas a demandé.

"Au-delà du raisonnable", ai-je dit.

"Donc vous ne pouvez pas tuer l'Erlking. Quoi, alors ?"

"Je le convoque moi-même."

Il a arqué un sourcil.

"Ecoute, peu importe sa puissance, il ne peut pas être à deux endroits à la fois. Si je l'appelle et le garde occupé, alors les héritiers ne pourront pas le convoquer à leur cérémonie."

Il a acquiescé. "Comment allez-vous l'appeler ?"

"Le livre", ai-je dit. "Il doit presque s'agir d'un de ces poèmes ou chansons. L'un d'eux doit être une incantation pour attirer l'attention de l'Erlking."

"Mais vous n'avez pas le livre", a dit Thomas.

"Ouais", j'ai dit. "C'est le problème que je n'ai pas encore résolu."

Thomas hocha la tête, raclant le dernier morceau de pâte d'un bol pour le déposer sur la plaque de cuisson. "Même si tu trouves comment appeler l'Erlking, il semble qu'il soit assez dangereux."

"Probablement. Mais impersonnel. Ça veut dire que ce n'est pas aussi dangereux que si l'un des héritiers devenait divin et se montrait pour me rendre la pareille pour les avoir ennuyés." J'ai haussé les épaules. "Et la seule personne en danger sera moi."

"Faux", dit Thomas. "Je serai avec toi."

J'étais sûr qu'il dirait quelque chose comme ça, mais l'entendre m'a quand même fait du bien. Thomas avait une cargaison de bagages, et il n'était pas toujours la personne la plus agréable au monde - mais il était mon frère. Une famille. Il se tiendrait avec moi.

Ce qui rend la suite difficile à dire.

"Tu ne peux pas", ai-je dit.

Son expression s'est adoucie pour devenir neutre. "À cause de Mavra ?"

"Non", ai-je dit. "Parce que je vais faire venir le Conseil Blanc." Thomas a laissé tomber sa spatule sur le sol de la cuisine. "Je dois le faire", j'ai dit. "Il a fallu que tous les Gardiens se réunissent pour vaincre Kemmler et ses élèves la dernière fois. Je ne serai peut-être pas capable d'empêcher l'arrivée de l'Erlking. Si ça arrive, quelqu'un doit arrêter les héritiers directement. Je ne peux pas le faire. Les gardiens le peuvent. C'est aussi simple que ça."

"D'accord", a-t-il dit. "Mais ça n'explique pas pourquoi je ne peux pas rester avec toi."

"Parce que pour eux, tu n'es qu'un vampire de la Cour Blanche, Thomas. Avec lequel je suis censé être en guerre. S'ils apprennent que tu es mon frère, les personnes du Conseil qui ne m'aiment pas pourraient remettre en question ma loyauté. Et même s'ils croient que je n'agis pas contre le Conseil ou que je ne suis pas contrôlé par toi, ils se méfieront toujours de toi. Ils voudront être sûrs que vous êtes dans leur équipe."

"Ils m'utiliseraient", a-t-il dit doucement. "Et ils m'utiliseraient contre toi."

"Ils nous utiliseraient tous les deux l'un contre l'autre. C'est pourquoi tu ne peux pas être là quand ils se montrent."

Thomas s'est retourné et a étudié mon visage avec attention. "Et pour Murphy ? Si tu fais appel au Conseil, Mavra va foutre sa vie en l'air."

Je me suis un peu mordillé la lèvre. "Murphy ne voudrait pas que je mette des innocents en danger pour la protéger. Si l'un des héritiers se transforme en une sorte de dieu sombre, des gens vont mourir. Elle ne me pardonnerait pas de la protéger si c'était le prix à payer", ai-je dit. "De plus. Il ne s'agit pas de récupérer le mot. Il s'agit d'arrêter les héritiers. Je peux toujours apporter le livre à Mavra et remplir notre contrat."

Thomas a pris une profonde inspiration. "Est-ce bien sage ?"

"Je ne sais pas. Elle n'est pas vraiment vivante. Je doute que les techniques de Kemmler s'appliquent à son utilisation de la magie."

"S'ils ne l'ont pas fait", a dit Thomas, "alors pourquoi voudrait-elle le livre ?" Ce qui était une sacrée bonne question. Je me suis frotté les yeux. "Tout ce que je sais, c'est que je dois arrêter les héritiers. Et je dois protéger Murphy."

"Si le Conseil découvre que vous prévoyez de les utiliser pour vaincre les héritiers afin de pouvoir donner le livre de Kemmler à un vampire de la Cour Noire, vous aurez des problèmes."

"Pas pour longtemps", ai-je dit. "Les gardiens m'exécuteront sur-le-champ."

"Mon Dieu. Et vous pouvez accepter ça ? De la part de votre propre peuple ?"

"Je suis acclimaté", ai-je dit.

Nous sommes restés silencieux pendant un moment.

"Vous voulez que je reste en dehors de ça", a dit Thomas. "Vous ne voulez pas que j'aide."

"Je ne vois pas que j'ai beaucoup de choix", lui ai-je dit. "Et toi ?"

"Tu pourrais juste laisser tomber tout ça. On pourrait aller à Aruba ou ailleurs."

Je l'ai regardé.

"D'accord", a-t-il dit. "Tu ne le feras pas. Mais un homme peut espérer. Je n'aime pas l'idée de rester sur la touche alors que tu pourrais avoir besoin de mon aide." Il a froncé les sourcils. "Hey. Tu le fais exprès. Tu essaies de me tenir à l'écart pour me protéger, espèce de... petite salope sournoise."

"C'est comme ça que ça marche", j'ai dit. "Pensez-y comme un remboursement pour ces analgésiques."

Il m'a fait une grimace, puis a hoché la tête.

"Et merci", ai-je dit tranquillement. "Vous aviez raison. J'avais besoin de repos."

"Bien sûr que j'avais raison", a dit Thomas. "On aurait dit que tu étais sur le point de t'évanouir. Tu n'as toujours pas l'air bien."

"J'ai faim. Tu as fait ces crêpes pour le petit-déjeuner, ou elles sont seulement décoratives ?"

"Allez-y, moquez-vous", dit Thomas. Il a déposé un paquet de crêpes dans une assiette et l'a apporté à la table avec une bouteille de sirop d'érable en plastique. "Voilà. Joyeux anniversaire."

J'ai cligné des yeux sur les pancakes, puis sur lui.

"Je t'aurais bien acheté un cadeau, mais..." Il a haussé les épaules.

"Non", ai-je dit. "Je veux dire, non, c'est bon. Je suis surpris que tu t'en souviennes. Personne ne s'est souvenu de mon anniversaire depuis que Susan a quitté la ville."

Thomas se prit une assiette et laissa le reste sur une troisième assiette pour Butters. Il s'assit à la table et commença à les manger sans sirop. "N'en fais pas tout un plat. Je suis un peu surpris de m'en être souvenu moi-même. " Il fit un signe de tête en direction du monde en général. "Donc vous pensez que Grevane et le Corpsetaker sont ceux qui ont éteint les lumières ?"

Je secoue la tête. "Ils s'épuisaient tous les deux à garder autant de morts-vivants sous leur contrôle. C'est pourquoi le Corpsetaker s'en est pris à Grevane avec une épée, et pourquoi il s'est défendu physiquement."

"Alors qui l'a fait ?"

"Cowl", ai-je dit. "Il s'est fait rare la nuit dernière. Je pense qu'il était trop occupé à tout organiser pour s'en prendre à Grevane ou au Corpsetaker."

"Pourquoi Cowl ?"

"Parce que c'est un hexagone majeur, mec. Si tu m'avais demandé hier, je n'aurais pas cru que c'était possible. Je ne sais pas comment il a fait, mais..." J'ai frissonné. "Sa magie est plus forte que la mienne. Et d'après ce que j'ai vu de sa technique, il est bien plus habile, aussi. S'il est aussi bon en thaumaturgie qu'en évocation, c'est le sorcier le plus dangereux que j'ai jamais vu."

"Je ne suis pas sûr que la façon dont il l'a fait importe autant que le pourquoi", a déclaré Thomas.

J'ai acquiescé. "Il obtient beaucoup d'avantages. Il paralyse les structures de pouvoir humaines. Il garde les flics et autres trop occupés pour interférer avec ce qu'ils font."

"Mais ce n'est pas la seule raison. Vous avez parlé de préparer le terrain ?"

"Ouais." J'ai fini une grande bouchée de crêpe sirupeuse. "La magie noire est liée de près à beaucoup d'émotions négatives, surtout la peur. Donc, si vous faites quelque chose qui effraie beaucoup de gens, vous obtenez un environnement qui est meilleur pour la magie noire. Cette cascade va causer des ravages. Faire en sorte que beaucoup de gens s'inquiètent. Cela aidera le mojo majeur des héritiers ce soir."

"Tu es sûr que c'est ce soir ?"

J'ai hoché la tête. "A peu près. C'est Halloween. Les barrières entre le monde des mortels et le monde des esprits sont au plus bas. Ils vont pouvoir appeler le plus d'esprits possible à dévorer ce soir. Tous les actes de magie noire qu'ils ont réalisés dans la ville faisaient aussi partie de cette préparation. Créer des turbulences spirituelles. Rendant plus facile l'utilisation de quantités de plus en plus grandes de magie noire."

Thomas a mangé plusieurs bouchées pendant que j'écoutais. Puis il a dit : "Comment allez-vous contacter le Conseil avec les téléphones éteints ?"

"Canaux alternatifs", ai-je dit. "Je vais appeler un messager."

"En attendant", dit Thomas, la voix un peu amère, "je vais rester ici et ne rien faire...".

"Non, vous ne le ferez pas", ai-je dit. "Parce que tu vas chercher à savoir où ils peuvent appeler les plus vieux esprits. En plus de ça, je te laisse une copie des codes de Bony Tony. Trouve ce qu'ils signifient."

Il a joué avec un morceau de crêpe. "Les vieux esprits viendraient d'un cimetière, non ?"

"Probablement", ai-je dit. "Mais parfois, ils peuvent s'attacher à des possessions plutôt qu'à un endroit précis. Vois ce que tu peux trouver sur les cimetières ou les ruines amérindiennes. C'est la bonne tranche d'âge pour ce que les héritiers veulent."

"D'accord", dit Thomas sans grande confiance. "Et vous voulez que je calcule les chiffres, aussi."

"Avec Butters", ai-je dit. "Il peut t'aider sur les deux points. Il est sacrément intelligent."

"En supposant qu'il veuille aider", a dit Thomas. "Il pourrait vouloir encaisser ses jetons et sortir de ce jeu tant qu'il est encore en vie."

"S'il le fait, alors tu seras tout seul", ai-je dit. "Mais je ne pense pas qu'il le fera."

À ce moment-là, la porte de la cuisine s'est ouverte et Butters est entré avec une souris haletante. Le gros chien s'est approché de moi en trottinant et a poussé ma main avec son nez jusqu'à ce que je le gratte à son endroit préféré, juste derrière une oreille crantée.

"Vous ne pensez pas qui va faire quoi ?" Butters a demandé. "Oh, hey, des pancakes. Il y en a pour moi ?"

"Comptoir", dit Thomas.

"Cool."

"Butters," j'ai dit. "Écoute, je pense que tu vas te débrouiller tout seul maintenant. Si tu le veux, je te ramènerai à la maison après le petit-déjeuner."

Il m'a regardé d'un air hibou et a dit : "Bien sûr que je veux rentrer. Le concours de polka de l'Oktoberfest est ce soir."

Thomas a levé un sourcil vers moi.

Butters a regardé d'avant en arrière entre nous et a dit, "Tu veux que je fasse quelque chose ?".

"Peut-être", ai-je dit. "Il y a quelques recherches à faire. Je comprends tout à fait que vous vouliez partir tant que c'est possible. Mais si vous êtes prêt, nous pourrions utiliser votre aide."

"Recherche", dit Butters. "Quel genre de recherche ?"

Je lui ai dit.

Butters s'est mordillé la lèvre. "Est-ce... Est-ce que quelque chose va essayer de me tuer pour l'avoir fait ?"

"Je ne pense pas", ai-je dit. "Mais je ne peux pas vous mentir. Ce sont des gens dangereux. Je ne peux pas prédire tout ce qu'ils pourraient faire."

Butters a acquiescé. "Mais... si vous n'obtenez pas cette information, que se passera-t-il ?"

"Il est de plus en plus difficile de les arrêter."

"Et si vous ne les arrêtez pas, que se passera-t-il ?"

Je pose ma fourchette, je n'ai soudain plus très faim. "L'un d'entre eux obtient un pouvoir cosmique phénoménal, et tout l'espace vital qu'il peut prendre. Je me fais tuer. Ainsi que beaucoup de personnes innocentes. Et Dieu seul sait ce que quelqu'un pourrait faire avec un tel pouvoir sur le long terme."

Butters a baissé les yeux sur ses pancakes.

J'ai attendu. Thomas n'a rien dit. Son appétit n'avait pas été affecté, et le bruit de son couteau et de sa fourchette sur l'assiette était le seul dans la cuisine.

"C'est plus grand que moi", a-t-il dit finalement. "C'est plus grand que la polka, même. Donc je suppose que je vais aider."

Je lui ai souri. "J'apprécie."

Thomas a levé les yeux, étudiant Butters de manière spéculative. "Ouais ?"

Butters hocha la tête, et grimaça. " Si je m'éloigne alors que je sais que je pourrais donner un coup de main... je ne suis pas sûr de pouvoir vivre avec ça. Je veux dire, si vous me demandiez de tirer sur quelqu'un ou quelque chose comme ça, je prendrais la poudre d'escampette. Mais la recherche est différente. Je peux faire de la recherche."

Je me suis levé et j'ai tapé doucement sur l'épaule de Butters. "Thomas va te mettre au courant."

"Où allez-vous ?" a-t-il demandé.

"Je dois trouver comment appeler l'Erlking", ai-je dit.

"C'est pour ça que tout le monde voulait ce livre ?"

"Apparemment."

"Mais tu l'avais. Heck, tu l'as lu."

Je me suis frotté les yeux. "Ouais. Je sais. Mais je ne savais pas exactement ce que je cherchais."

Butters a hoché la tête. "Frustrant, hein."

"Juste un peu."

"C'est dommage que tu n'aies pas une mémoire photographique", a dit Butters. "Je connaissais un type à l'université qui en avait une, le salaud. Il pouvait juste regarder une page, et se la relire dans sa tête une semaine plus tard."

Une pensée me frappa de plein fouet, et je sentis mes membres tressaillir d'une soudaine excitation. "Qu'est-ce que tu as dit ?"

"Euh. Tu n'as pas une mémoire photographique ?" Butters a demandé.

"Oui", ai-je dit. "Butters, tu es un génie."

"Je le suis", a-t-il dit. Puis son sourcil s'est froncé en signe de perplexité. "Je le suis ?"

"Brillant", j'ai dit. "Certifiablement."

"Oh. Bien."

Je me suis levé et j'ai commencé à rassembler mes affaires. "Où est le sac à dos que je t'ai fait porter ?"

"Le salon", dit Butters. "Pourquoi ?"

"Tu pourrais en avoir besoin." J'ai boité jusqu'au salon et j'ai pris le sac à dos. Je l'ai touché légèrement, et j'ai senti la courbe solide du crâne de Bob à l'intérieur. J'ai pris mon manteau et mes clés de voiture et je me suis dirigé vers la porte arrière.

"Où allez-vous ?" Thomas a demandé.

"Gumshoeing", j'ai dit.

"Tu ne devrais pas y aller seul."

"Probablement pas", j'ai accepté. "Mais moi, si."

"Prenez au moins Mouse", a dit Thomas.

Le gros chien a incliné la tête d'un air perplexe, regardant dans les deux sens entre Thomas et moi.

"Et tenir sa laisse entre mes dents ?" J'ai dit. "Je n'ai qu'une seule main pour travailler."

Thomas fronça les sourcils, puis roula une épaule en haussant les épaules. "Ok."

"Les téléphones ne sont apparemment pas fiables", ai-je dit. J'ai jeté le sac à dos à Thomas. Il l'a attrapé. "Bob saura comment me joindre si vous trouvez quelque chose. Compris, Bob ?"

Une voix étouffée provenant du sac à dos a dit : "Jawohl, herr kommandant."

Butters a sauté à moitié de sa chaise et a fait un bruit de grincement. "Qu'est-ce que c'était ?"

"Explique-lui", ai-je dit à Thomas. "Je te contacte dès que j'appelle."

Mon frère m'a fait un signe de tête. "Bonne chance. Fais attention."

"Vous aussi. Gardez les yeux ouverts. Merci encore, Butters."

"Bien sûr, bien sûr. A bientôt." Butters a touché le sac à dos avec sa fourchette.

"Hé !" a protesté Bob depuis l'intérieur du sac. "Arrête ça ! Tu vas tout rayer !"

Je me suis élancé vers la porte. Le repos de la nuit m'avait fait du bien, et le fait de réaliser qu'il était peut-être possible d'arrêter les héritiers de Kemmler m'avait donné un sentiment électrique de détermination. J'ai marché jusqu'à la voiture, sentant à peine ma jambe douloureuse.

J'ai retourné ma main et vu le numéro de téléphone de Shiela, écrit au feutre noir.

Je n'avais pas une mémoire photographique.

Mais j'ai connu quelqu'un qui l'a fait.

Chapitre 27

Je suis allé à mon bureau. La circulation n'était pas aussi mauvaise qu'elle aurait pu l'être. Il semblait que les banlieusards n'avaient pas afflué en ville dans le volume habituel. Les feux de circulation étaient éteints, mais il y avait des policiers à la plupart des intersections problématiques, et tout le monde semblait conduire lentement et raisonnablement pendant la crise. C'est comme ça qu'ils l'appelaient à la radio, la crise. Il y avait beaucoup plus de gens que d'habitude dans la rue, et beaucoup moins de gens qui se comportaient comme d'habitude de manière vive et professionnelle.

Dans l'ensemble, c'était la meilleure réaction à la situation que l'on pouvait espérer. Il semblait que les gens pouvaient choisir entre deux voies : Soit ils paniquent et déclenchent des émeutes, soit ils agissent comme des êtres humains en difficulté et s'entraident. Lors du black-out de Los Angeles, il y a eu de grosses émeutes. A New York, les gens se sont serrés les coudes.

C'était aussi bien que les gens n'aient pas réagi aussi aveuglément qu'ils auraient pu le faire. Sans même essayer, je pouvais sentir la tension lente et aigre de la magie noire pulser et tourbillonner dans la ville. Avec l'influence subtile de toute cette énergie noire, même une légère panique aurait pu tourner au vinaigre, et rapidement.

Bien sûr, il ne faisait pas encore nuit. La tombée de la nuit pourrait changer les choses.

Aussi avancée que l'humanité aime à penser qu'elle est, nous avons tous cette peur ancestrale, primitive et indéniable de l'obscurité. De ne pas pouvoir voir le danger venir. Nous n'aimons plus penser que nous avons peur de l'obscurité, mais si c'est vrai, pourquoi faisons-nous tant d'efforts pour que nos villes soient constamment éclairées ? Nous nous enveloppons de tant de lumière que nous pouvons à peine voir les étoiles la nuit.

La peur est une drôle de chose. Dans la bonne lumière, même des peurs minuscules et insignifiantes peuvent soudainement grandir, prendre des proportions monstrueuses. Avec la magie noire qui circule comme elle l'a fait, cette peur instinctive du noir se nourrit d'elle-même, double et redouble, et sans explication pour leur dire pourquoi les lumières ne se sont pas allumées, les gens commencent à oublier leurs raisons soigneusement rationnelles de ne pas avoir peur au profit de la panique.

Même en supposant que j'ai empêché l'apparition d'un tout nouveau dieu des ténèbres, cette nuit pourrait être mauvaise. Ça pourrait être très mauvais.

Je suis arrivé à mon bureau et j'ai essayé d'appeler le numéro de Shiela. Les téléphones ne coopéraient pas avec moi, ce qui n'était guère surprenant. Ils fonctionnaient rarement parfaitement dans les meilleurs jours. J'ai gardé une copie d'un annuaire téléphonique inversé à mon bureau, cependant, et j'ai trouvé l'adresse de son appartement de Cabrini Green. Même si ce n'était pas aussi mauvais que par le passé, ce n'était pas non plus le meilleur quartier de la ville. J'ai eu un bref sentiment de nostalgie pour le pistolet que j'avais perdu dans la ruelle derrière chez Bock. Ce n'est pas que le pistolet était plus efficace que d'autres choses que je pouvais faire pour me défendre, mais il était bien plus dissuasif pour le voyou moyen de Chicago qu'un bâton taillé.

Juste pour le fun, j'ai réessayé les téléphones, en composant mon numéro de contact pour l'avant-poste le plus proche des Wardens.

Avec l'aide de Dieu, le téléphone a sonné.

"Oui", répond une femme à la voix basse et rauque.

J'ai sorti mon petit carnet de phrases de sécurité de la poche de mon manteau. "Une seconde", ai-je dit. "Je ne pensais pas que l'appel passerait." J'ai ouvert le petit carnet à la dernière page et j'ai dit, "Euh, chartreuse sirocco."

"Lapin", a répondu la voix. J'ai vérifié le carnet. C'était le contreseing.

"C'est le Sorcier Dresden," j'ai dit. "J'ai une situation de Code Loup ici. Je répète, Code Loup."

La femme à l'autre bout du fil a sifflé. "C'est le directeur Luccio, sorcier."

Bon sang, la patronne elle-même. Anastasia Luccio était l'une des prochaines candidates à un siège au Conseil supérieur, et était la commandante des Wardens. C'était un vieil oiseau coriace, et elle était le commandant de terrain des forces du Conseil dans la guerre contre la Cour Rouge.

"Warden Luccio", ai-je dit respectueusement - à la fois parce qu'elle le méritait probablement et parce que j'avais besoin de m'entendre avec elle aussi bien que possible.

"Quelle est la situation ?" a-t-elle demandé.

"Au moins trois apprentis du nécromancien Kemmler sont ici à Chicago," ai-je dit. "Ils ont trouvé le quatrième livre. Ils vont l'utiliser ce soir."

Il y a eu un silence stupéfiant à l'autre bout du fil.

"Allô ?" J'ai dit.

"Tu es sûr ?" a demandé Luccio. Sa voix avait un léger accent italien. "Comment savez-vous qui ils sont ?"

"Tous ces zombies et ces fantômes étaient une sorte de révélation", j'ai dit. "Je les ai affrontés. Ils se sont identifiés comme étant Grevane, Cowl, et Capiorcorpus, et ils avaient chacun un batteur avec eux."

"Dio", dit Luccio. "Sais-tu où ils sont ?"

"Pas encore, mais j'y travaille", ai-je dit. "Tu peux m'aider ?"

"Affirmatif", dit Luccio. "Nous envoyons immédiatement des gardiens à Chicago. Ils arriveront à votre appartement dans les six heures."

"Ce n'est peut-être pas le meilleur endroit", ai-je dit. "J'ai été attaqué là-bas la nuit dernière, et mes gardes ont été déchirés. L'appartement est peut-être sous surveillance."

"Compris. Alors nous nous retrouverons à l'autre endroit."

J'ai vérifié le carnet. Je devais les retrouver chez McAnally. "Je t'ai eu", ai-je dit.

"Che cosa ?", a-t-elle demandé.

"Euh, compris, Warden", j'ai dit. "Six heures, emplacement alternatif. Ne lésinez pas sur le personnel, non plus. Ces gens sont sérieux."

"Je connais bien les disciples de Kemmler", dit-elle, bien que son ton soit plus celui de l'accord que de la réprimande. "Je dirigerai l'équipe moi-même. Six heures."

"Exact. Six heures."

Elle a raccroché le téléphone.

Je l'ai reposé sur son berceau, les lèvres pincées par la pensée. Par tous les diables, la capitaine de guerre du Conseil Blanc elle-même devait se rendre sur le terrain. Cela signifiait que cette situation était considérée comme une urgence équivalente à celle d'un terroriste armé d'une bombe nucléaire. Si le chef des gardiens venait se battre, cela signifiait que les gardiens allaient sortir le grand jeu.

J'allais avoir beaucoup d'aide pour une fois. De l'aide qui me soupçonnait au plus haut point, et qui pourrait m'exécuter s'ils apprenaient certains de mes secrets, mais de l'aide quand même. J'ai ressenti un étrange sentiment de confort. Les gardiens étaient l'une de mes plus grandes craintes depuis que j'avais appris leur existence. Il y avait quelque chose de profondément satisfaisant à voir l'objet de cette peur s'intéresser de manière hostile à Grevane et compagnie. Comme lorsque Dark Vador se retourne contre l'empereur et le jette dans le puits. Il n'y a rien de plus cool que de voir quelqu'un qui vous effraie au plus haut point s'attaquer à un ennemi.

Et puis une pensée dérangeante m'est venue : Pourquoi diable le capitaine de guerre du Conseil Blanc répondait-il à ces foutus téléphones ? Pourquoi ce n'était pas un membre junior des Wardens qui faisait le travail de réceptionniste ?

Je ne pouvais penser qu'à deux ou trois raisons.

Aucun d'entre eux n'était agréable.

Ma brève lueur de soulagement et de confiance s'est évanouie. Et c'est une bonne chose. Je suis sûr que le monde prendrait fin si j'étais autorisé à ressentir un sentiment de soulagement et de bien-être pendant un certain temps.

J'ai chassé mon inquiétude de ma tête. Ça n'allait rien changer. La seule personne sur laquelle je pouvais compter pour venir à mon secours, c'était moi. Si les gardiens parvenaient à le faire quand même, ce serait une bonne surprise, mais je devais me mettre en route avant que le problème ne devienne trop important. C'était le même principe que de nettoyer une pièce vraiment en désordre. Vous ne pensez pas à tout ce que vous avez à faire. On se concentre sur une chose, on la fait, puis on passe à la suivante.

J'avais besoin de l'invocation qui était cachée dans la matrice d'Erlking. Pour l'obtenir, je devais parler à Shiela. D'accord, Harry. Dépêche-toi. J'ai essayé le téléphone encore une fois, mais je suppose que j'avais déjà gagné à la loterie de la technologie fonctionnelle : Tous les circuits étaient occupés.

Je n'étais pas assis depuis très longtemps, mais c'était assez pour que ma jambe fasse comprendre au reste de mon corps qu'elle ne voulait plus qu'on lui marche dessus aujourd'hui.

"Suis le programme", ai-je dit à ma jambe sévèrement. "Tu n'as pas à en être heureux, mais j'ai besoin que tu sois fonctionnel."

Ma jambe est restée assise dans un silence maussade et a palpité, ce que j'ai pris pour un assentiment. J'ai cherché mes clés, puis j'ai entendu un léger bruit à la porte de mon bureau.

J'ai fait tournoyer mon bâton dans ma main, en invoquant ma volonté, et les runes étaient déjà fumantes d'une lumière orange maussade lorsque la porte s'est ouverte.

Billy se tenait dans l'embrasure de la porte, l'expression figée de surprise, la bouche ouverte. Il portait un jean, des bottes de cow-boy et une vieille veste en cuir. Il n'avait pas beaucoup porté ses lunettes ces dernières années, mais il les avait aujourd'hui. Ses cheveux avaient été ébouriffés par le vent, qui soufflait contre les fenêtres de mon bureau. J'ai entendu quelques gouttes de pluie commencer à tomber, frappant les vitres d'un coup sec.

"Hum", dit-il après une minute. "Salut, Harry."

Je l'ai regardé d'un air renfrogné et j'ai abaissé le bâton, laissant l'énergie s'en échapper. Le bois chauffé était agréable sous ma main, et l'odeur légère de la fumée de bois flottait dans l'air. "Mauvais moment pour apparaître soudainement à la porte de mon bureau", ai-je dit.

"La prochaine fois, je sifflerai ou autre chose", a répondu Billy.

"Comment m'avez-vous trouvé ?"

"C'est ton bureau." Il a regardé autour de lui. "Vous parlez à quelqu'un ?"

"Pas vraiment", ai-je dit. "De quoi as-tu besoin ?"

Il a ouvert son manteau. La poignée d'un pistolet dépassait de sa ceinture - mon revolver. "Artemis Bock est venu chez moi. Il a dit qu'il y avait des problèmes dans son magasin."

"Ouais", j'ai dit. "Des mauvais garçons essayaient de le malmener. Je me suis disputé avec eux à ce sujet."

Billy a hoché la tête. "C'est ce qu'il a dit. Il a trouvé ça dans la ruelle dehors. Il a dit qu'il y avait du sang."

"L'un d'eux m'a coupé la jambe", ai-je dit. "Je m'en suis occupé." Billy a hoché la tête, inquiet. "Hum. Il était inquiet pour toi."

"Je vais bien." Je me suis levé, en faisant attention à ma jambe. "Bock va bien ?"

"Hum", a dit Billy. Il m'a regardé, son expression clairement préoccupée. "Ouais. Pas blessé, je veux dire. Quelques dégâts dans le magasin, mais il a dit que ça ne le dérangeait pas. Il voulait que je vous remercie pour lui." Il a sorti l'arme de sa ceinture et a dit, "Et j'ai pensé que vous pourriez avoir besoin de ça."

"Tu ne devrais pas le porter dans ton pantalon comme ça", j'ai dit. "Bonne façon de chanter soprano."

"C'est vide", a-t-il dit, et il m'a tendu la poignée de l'arme.

Je l'ai pris, j'ai ouvert le barillet et je l'ai vérifié. L'arme n'était pas chargée. Je l'ai glissé dans la poche de mon plumeau, puis j'ai ouvert le tiroir de mon bureau et pris une petite boîte de munitions que je gardais là. Je l'ai mise dans la poche avec l'arme. "Merci d'avoir apporté ça", ai-je dit. "Pourquoi êtes-vous venu chercher ici ?"

"Tu ne répondais pas au téléphone chez toi. J'y suis allé. On aurait dit que quelqu'un avait essayé d'arracher la porte."

"Quelqu'un l'a fait", ai-je dit.

"Mais tu vas bien ?" La question était un peu plus lourde que je ne l'aurais cru.

"Je vais bien", ai-je dit, en m'impatientant. "C'est l'enfer, Billy. Si tu as quelque chose à dire, vas-y et dis-le."

Il a inhalé profondément. "Hum. Eh bien. J'ai un peu peur de le faire."

J'ai levé un sourcil vers lui, et je me suis à nouveau renfrogné.

"Ecoute. Tu... n'agis pas correctement, Harry."

"Ce qui veut dire ?" J'ai demandé.

"Ça veut dire pas comme toi", a dit Billy. "Les gens l'ont remarqué."

"Des gens ?" J'ai demandé. Ma jambe battait la chamade. Je n'avais pas le temps pour ce genre de jeu psychologique. "Quels gens ?"

"Des gens qui te respectent", dit-il prudemment. "Peut-être même qu'ils ont un peu peur de vous."

Je l'ai juste regardé fixement.

"Je ne sais pas si tu sais ça, Harry. Mais vous pouvez être un gars vraiment effrayant. Je veux dire, j'ai vu ce que vous pouvez faire. Et même les gens qui ne se sont pas vus ont entendu des histoires. Crois-moi, on est tous contents que tu fasses partie des gentils, mais si tu ne l'étais pas..."

"Quoi ?" J'ai dit, me sentant soudainement plus fatigué. "Si je ne l'étais pas, alors quoi ?"

"Tu serais effrayante. Vraiment effrayant."

"Va droit au but", ai-je dit calmement.

Il a hoché la tête. "Tu as parlé à des choses."

"Excusez-moi ?"

Il a levé ses mains. "Parler aux choses. Je veux dire, vous parliez aux choses quand j'étais devant votre porte."

"Ce n'était rien", ai-je dit.

"D'accord", a dit Billy, mais son ton suggérait qu'il voulait m'apaiser plutôt que d'être d'accord.

"C'est quoi cette connerie de parler aux choses ? Est-ce que Bock a dit que je faisais ça ?"

"Harry-" dit Billy.

"Parce que je ne l'étais pas", ai-je dit. "Bon Dieu, je fais des trucs dingues, mais c'est généralement du genre 'ça ne va jamais marcher mais je dois essayer'. Je ne suis pas fou."

Billy a croisé les bras, ses yeux fouillant mon visage. "Tu vois, c'est ça le problème. Si vous étiez vraiment fou, seriez-vous capable de le réaliser ?"

J'ai frotté l'arête de mon nez. "Alors laisse-moi résumer. Parce que Bock a dit quelque chose sur moi, et parce que tu m'as entendu parler tout seul, tout à coup je suis prêt pour la pièce avec des murs en caoutchouc."

"Non", a-t-il dit. "En quelque sorte. Harry, écoutez, ce n'est pas comme si j'essayais d'accuser..."

"C'est drôle, parce que ça ressemble à une accusation de ce côté-là", ai-je dit.

"Je ne..."

J'ai fait claquer mon bâton sur le sol, et Billy a tressailli.

Il a essayé de le couvrir, mais j'avais vu le mouvement. Billy a tressailli comme s'il avait vraiment peur que je lui fasse du mal.

C'est quoi ce bordel ?

"Billy," j'ai dit doucement. "Il y a de mauvaises affaires en cours. Je n'ai pas le temps pour ça. Je ne sais pas ce que Bock t'a dit, mais il a passé deux jours difficiles. Il est secoué. Je ne vais rien lui reprocher."

"Très bien", a-t-il dit tranquillement.

"Je veux que tu rentres chez toi", je lui ai dit. "Et je veux que tu commences à faire passer le mot à la foule. Tout le monde veut être derrière un seuil ce soir."

Il fronça les sourcils et retira ses lunettes, les frottant avec un coin de sa chemise. "Pourquoi ?"

"Parce que le Conseil Blanc envoie un groupe de guerre en ville. Vous ne voulez pas que quelqu'un que vous connaissez soit pris dans le tourbillon."

Billy a dégluti. "C'est gros, alors ?"

"Et je dois bouger. Je n'ai pas le temps pour les distractions." Je me suis avancé et j'ai posé ma main sur son épaule. "Hey, c'est moi. Harry. Je suis plus sain d'esprit que jamais, et j'ai besoin que vous me fassiez confiance pour un petit moment. Dis aux gens de faire profil bas. Ok ?"

Il a pris une grande inspiration et a hoché la tête. "Je vais le faire, mec."

"Bien. Je ne sais pas pourquoi vous êtes si inquiet pour moi. Mais on va s'asseoir et parler après que la poussière soit retombée. Comprendre ce qui se passe. Assurez-vous que je n'ai pas enlevé un équipement quand je ne regardais pas. Je vous le promets."

"Bien", dit-il en hochant la tête. "Merci. Je suis désolé si c'est... oh, bon sang, mec."

"Assez de partager les émotions", j'ai dit. "On va se transformer en femmes en restant ici. Dépêchez-vous."

Il a balancé mon bras avec un poing presque fermé, et est parti.

J'ai attendu qu'il parte. Je n'avais pas envie de descendre dans l'ascenseur avec lui, en me demandant s'il avait peur que je me retourne soudainement contre lui avec une hache ou un couteau de boucher ou autre.

Je me suis appuyé sur mon bâton et j'ai réfléchi pendant une seconde. Billy était vraiment inquiet pour moi. Assez inquiet pour avoir peur que je lui fasse quelque chose. Qu'est-ce que j'avais bien pu faire pour déclencher ça ?

Et une question encore meilleure, que j'ai dû me poser, a suivi la première.

Et s'il avait raison ?

J'ai touché mon crâne avec un doigt. Il ne semblait pas mou ou autre. Je ne me sentais pas fou. Mais si vous aviez vraiment perdu la tête, vous en auriez assez à l'étage pour le savoir ? Les fous ne pensent jamais qu'ils sont fous.

"J'ai toujours parlé aux choses", ai-je dit. "Et à moi-même."

"Bon point", je suis d'accord avec moi. "A moins que ça ne veuille dire que tu es cinglé depuis le début."

"Je n'ai pas besoin de remarques malveillantes", me suis-je dit sévèrement. "Il y a du travail à faire. Alors ferme-la."

Tout ce que je pouvais penser, c'est que c'était l'idée de Georgia. Elle était toujours plongée jusqu'aux oreilles dans ses manuels de psychologie. Peut-être qu'elle avait été victime d'une sorte d'hypocondrie psychologique inversée ou autre.

Le tonnerre a grondé dehors, et la pluie a commencé à tomber plus fort.

Je n'avais pas besoin de doutes pour me distraire en ce moment. J'ai ignoré toute la conversation avec Billy, la remettant à plus tard. J'ai chargé mon arme, puisque ne pas la charger aurait été presque aussi bien que de ne pas l'avoir, puis je l'ai glissée dans ma poche, j'ai fermé mon bureau derrière moi et je me suis dirigé vers la voiture.

Je devais trouver Shiela et voir si sa remarquable mémoire pouvait rappeler les poèmes et les strophes de ce livre stupide. Ensuite, je devais trouver le moyen d'appeler un seigneur sauvage et mortel des royaumes sombres de la Féerie et le mettre sur la touche pour que les héritiers de Kemmler ne puissent pas l'utiliser pour se promouvoir au rang de demi-dieu. Et en même temps, je devais trouver le Mot de Kemmler et l'apporter à Mavra, sans que le Conseil Blanc n'apprenne ce que je faisais.

Aussi facile que de respirer.

En descendant dans l'ascenseur, je devais admettre que Billy avait peut-être raison.

Chapitre vingt-huit

L'immeuble de Cabrini Green où vivait Shiela avait connu des jours meilleurs, mais il avait aussi connu pire. La ville avait investi beaucoup d'argent dans des projets de rénovation urbaine à cet endroit, et c'était un processus continu. L'immeuble de Shiela est toujours en cours de rénovation, et le hall d'entrée ainsi que de nombreux étages ne sont qu'à moitié terminés. Aucun ouvrier n'était présent dans l'immeuble lorsque je suis entré dans le hall, mais il y avait des dizaines de bâches, des piles de cloisons sèches et de bois brut, de lourdes armoires à outils boulonnées au sol et d'autres preuves de la présence des entrepreneurs qui auraient sans doute travaillé si les lumières de la ville n'avaient pas été éteintes.

Je me suis dirigé vers les ascenseurs et vers le panneau de sécurité qui s'y trouvait, et j'ai trouvé le bouton de l'appartement de Shiela au neuvième étage. J'ai appuyé sur le bouton et l'ai maintenu enfoncé pendant une minute avant de réaliser que l'électricité était coupée et que je n'allais pas pouvoir appeler son appartement.

J'ai grimacé et regardé autour de moi pour trouver les escaliers. Neuf étages sur ma jambe n'allaient pas être agréables, mais ce n'était pas comme si j'avais un nombre infini d'options.

La porte de l'escalier était verrouillée, mais c'était une porte coupe-feu standard avec une barre de poussée de l'autre côté. J'ai levé mon bâton, regardé dans le hall pour m'assurer que personne n'était venu me voir, puis j'ai fait un geste avec le bâton et murmuré "Forzare".

J'ai envoyé un simple murmure de mon pouvoir à travers la porte, puis je l'ai ramenée vers moi d'un geste vif. J'ai attrapé la barre de poussée de l'autre côté, et la porte a tremblé avant de s'ouvrir d'un pouce ou deux. J'ai enfoncé l'extrémité de mon bâton dans la porte pour la maintenir ouverte, puis je me suis accroché et j'ai soulevé la porte. J'ai regardé les escaliers pendant une seconde, mais ils n'étaient pas plus courts ou ne se transformaient pas en escalator ou autre chose, alors j'ai soupiré et j'ai commencé à me hisser péniblement dessus, une marche après l'autre.

Neuf étages et 162 marches plus tard, j'ai fait une pause pour reprendre mon souffle, puis j'ai ouvert la porte du couloir du neuvième étage de la même manière que celle du hall. Le couloir du neuvième étage était encore en construction, et il manquait des portes et même des murs dans plusieurs des appartements. J'ai boité jusqu'à trouver l'appartement de Shiela et j'ai frappé à la porte.

J'ai senti un picotement sur la porte lorsque je l'ai touchée - une sorte de garde magique. Elle était loin d'être aussi forte que celle de mon appartement, mais elle était stable. C'était assez impressionnant. Shiela n'avait peut-être pas une tonne de talent inné, mais elle avait manifestement assez de discipline pour compenser ce manque. J'ai tendu ma main légèrement, juste au-dessus de la surface de la porte, et mes sens ont parcouru le quartier pour mieux sentir sa force. Elle n'aurait pas pu m'arrêter si j'avais utilisé mon pouvoir pour forcer l'entrée, mais elle semblait assez solide pour me donner un solide coup de pied dans les dents si j'essayais physiquement. Ça ferait certainement peur à un cambrioleur en puissance. Pas mal.

Au bout d'une minute, j'ai entendu des bruits de pas et la porte s'est un peu ouverte. J'ai pu voir une chaîne de sécurité et une fine bande de son visage qui comprenait l'un des yeux sombres et pétillants de Shiela. Elle a laissé échapper un petit son de surprise puis a dit : "Harry. Juste une minute."

J'ai attendu qu'elle ferme la porte et enlève la chaîne de sécurité. Puis elle a rouvert la porte en me souriant. Elle avait un sourire contagieux, et je me suis retrouvé à y répondre avec le mien.

Elle était vêtue d'un corsage à paillettes écarlates qui faisait de sa poitrine quelque chose de très difficile à ne pas dévisager, d'un legging ample presque translucide, de sandales en cuir qui s'enroulaient autour de ses mollets, et de 6,5 millions de livres de bracelets aux bras et aux chevilles. Ses cheveux étaient attachés en une haute queue de cheval fixée sur une sorte de coiffe en maille, et ses épaules lisses et nues étaient belles et fortes.

"Salut", a-t-elle dit.

"Salut", j'ai répondu. "Ta colocataire Shiela est là, Genie ?"

Elle a rigolé. "Tu m'as surpris au bon moment. J'étais sur le point de partir pour rejoindre des gens que je connais."

"Fête costumée ?" J'ai demandé.

"Non, je m'habille comme ça tout le temps." Ses yeux brillaient. "C'est Halloween."

"Même avec les lumières éteintes ?"

Elle a haussé les sourcils, son sourire a été malicieux pendant une seconde. "Qui sait. Ça pourrait rendre ça plus amusant."

J'avais raison à propos des courbes qui étaient cachées sous ses vêtements amples chez Bock. Elles étaient terriblement agréables. C'était un effort de volonté pour rester concentré sur son visage, surtout quand elle riait. Son rire faisait naître en elle toutes sortes de petits frissons intéressants. "Vous avez une minute ?" J'ai demandé.

"Peut-être même deux", a-t-elle dit. "Qu'avez-vous en tête ?"

"J'ai besoin de ton aide pour quelque chose", ai-je dit. J'ai regardé de haut en bas dans le couloir. Pour autant que je sache, je n'avais pas été suivi, et j'avais surveillé mes arrières - mais cela ne voulait pas dire qu'il n'y avait personne. J'étais plutôt bon pour remarquer ce genre de choses, mais il y avait beaucoup de gens (et de non-gens) qui étaient meilleurs que moi. "Si ça ne vous dérange pas, pouvons-nous en parler à l'intérieur ?" Son expression devint un peu méfiante, et elle regarda elle-même de haut en bas dans le couloir. "Est-ce que tu as des problèmes ? C'est à propos des gens du magasin ?"

"A peu près", ai-je dit. "Je peux entrer ?"

"Bien sûr, bien sûr", a-t-elle dit, et elle est retournée à l'intérieur, tenant la porte ouverte pour moi. Je suis entré en boitant. "Oh, mon Dieu", a-t-elle dit, en me regardant fixement lorsque je suis entré. "Que s'est-il passé ?"

"Une goule a jeté un couteau dans ma jambe", je lui ai dit.

Elle m'a regardé en clignant des yeux. "Tu veux dire... une vraie goule ? Une vraie goule ?"

"Ouais."

Son visage s'est tordu de consternation. "Oh. Wow. J'ai entendu des histoires, mais je n'ai jamais pensé... vous savez. C'est difficile de croire qu'ils sont vraiment là. Est-ce que ça fait de moi un idiot ?"

"Non", ai-je dit. "Ça vous rend chanceux. Si je ne vois jamais une autre goule, ce sera trop tôt."

Son appartement était assez typique du genre : petit, usé, délabré, mais propre. Elle avait surtout des meubles d'occasion, un vieux réfrigérateur, des étagères mal assorties qui débordaient de livres de poche et de manuels scolaires, et une minuscule télévision vieillissante qui semblait ne pas avoir été beaucoup utilisée.

"Assieds-toi", a-t-elle dit, en prenant deux couvertures et un oreiller sur le canapé pour me faire de la place. J'ai titubé jusqu'au canapé et je me suis assis, ce qui était vraiment trop bien. J'ai grogné et j'ai mis ma jambe sur la table basse, et c'était encore mieux. "Merci", j'ai dit. Elle a secoué la tête, en me regardant fixement. "Tu as l'air effrayé."

"Ces deux derniers jours ont été difficiles."

Elle m'a étudié avec des yeux sérieux. "Je suppose que ça a dû être le cas. Que faites-vous ici ?"

"Le livre", ai-je dit. "Celui sur l'Erlking que Bock m'a donné."

"Je me souviens", a-t-elle dit.

"Exactement."

"Hum. Quoi ?"

"C'est pour ça que je suis là", ai-je dit. "Tu t'en souviens mais pas moi, et les méchants ont volé ma copie. J'ai besoin que tu t'en souviennes pour moi."

Elle a froncé les sourcils. "Tout le truc ?"

"Je ne pense pas", ai-je dit. "Il y avait plusieurs poèmes et strophes là-dedans. Je pense que ce dont j'ai besoin est dans l'un d'eux."

"De quoi avez-vous besoin ?" a-t-elle dit.

Je l'ai regardée fixement pendant une seconde. Puis j'ai dit : "Il vaut peut-être mieux que tu ne saches pas."

Elle a levé le menton et m'a regardé un moment, comme si je venais de dire quelque chose de mal sur sa mère. "Excusez moi ?"

"C'est une mauvaise affaire", ai-je dit. "Il serait plus sûr pour vous que je ne vous en dise pas plus."

"Eh bien", a-t-elle dit. "C'est très condescendant de votre part, Harry. Merci."

J'ai levé une main. "Ce n'est pas comme ça."

"Oui", a-t-elle dit. "C'est ça. Vous voulez que je vous donne des informations, mais vous ne voulez pas me dire pourquoi ni ce que vous allez en faire."

"C'est pour votre propre protection", ai-je dit.

"Peut-être", a-t-elle répondu. "Mais si je vous donne cette information, je vais porter une certaine responsabilité pour ce que vous en ferez. Nous ne nous connaissons pas très bien. Et si tu prenais l'information que je t'ai donnée et que tu l'utilisais pour blesser quelqu'un ?"

"Je ne le ferai pas."

"Et peut-être que c'est vrai", a-t-elle dit. "Mais peut-être que ce n'est pas le cas. Vous ne comprenez pas ? J'ai une obligation dans cette affaire," dit-elle, "d'utiliser mon talent de manière responsable. Cela signifie ne pas l'utiliser aveuglément ou imprudemment. Pouvez-vous comprendre cela ?"

"En fait," j'ai dit, "je peux."

Elle pinça les lèvres et hocha la tête. "Alors si vous voulez que je vous aide, dites-moi pourquoi vous en avez besoin."

"Vous pourriez être mis en danger si vous vous impliquez dans cette affaire", ai-je dit. "Ça pourrait être très dangereux." J'ai laissé un silence clair entre les deux derniers mots pour les mettre en valeur.

"Je comprends", a-t-elle dit. "Je l'accepte. Alors dites-moi."

Je l'ai dévisagée une seconde, puis j'ai soupiré, un peu frustré. Elle avait raison, après tout. Mais bon sang, je ne voulais pas que quelqu'un d'autre soit blessé à cause des disciples de Kemmler. Surtout pas quelqu'un avec une si jolie poitrine.

J'ai détourné mon regard d'eux et j'ai dit : "Les gens que vous avez vus dans le magasin vont utiliser le livre pour appeler l'Erlking."

Elle a froncé les sourcils. "Mais... c'est un fée extrêmement puissant, non ? Peuvent-ils faire ça ?"

"Vous voulez dire que c'est possible ?" J'ai demandé. "Bien sûr. J'ai moi-même sifflé la reine Mab il y a quelques heures." Ce qui était techniquement la vérité.

"Oh", dit-elle, d'un ton léger. "Pourquoi ?"

"Parce que j'avais besoin d'informations", ai-je dit.

"Non, pas ça. Pourquoi ces gens appellent-ils l'Erlking ?"

"Ils vont utiliser sa présence le soir d'Halloween pour appeler un très grand nombre d'anciens esprits. Puis ils vont lier et dévorer ces esprits afin de s'offrir une portion de pouvoir surnaturel de la taille du Valhalla."

Elle m'a regardé fixement, sa bouche s'ouvrant un peu. "C'est... un rite d'ascension ?" a-t-elle chuchoté. "Un vrai ?"

"Ouais", j'ai dit.

"Mais c'est... c'est insensé."

"Tout comme ces gens", ai-je dit. "Ce que vous me dites pourrait empêcher que ça arrive. Cela pourrait sauver beaucoup de vies, la mienne n'étant pas la moindre."

Elle a croisé ses bras sur son ventre comme si elle avait froid. Son visage était pâle et inquiet. "J'ai besoin des poèmes parce que je vais convoquer l'Erlking avant qu'ils ne puissent le faire et m'assurer que je le détourne assez longtemps pour ruiner leurs plans."

"Ce n'est pas dangereux ?" a-t-elle demandé.

"Pas aussi dangereux que de ne rien faire", ai-je dit. "Maintenant, vous savez pourquoi. Allez-vous m'aider ?"

Elle se frotte la lèvre inférieure, comme si elle réfléchissait, mais ses yeux brillent. "Dites s'il vous plaît."

"S'il te plaît", ai-je dit.

Son sourire s'est élargi. "S'il te plaît ?"

"Ne me pousse pas", ai-je à moitié grogné, mais je doute que ce soit sorti très intimidant.

Elle m'a souri. "Cela pourrait me prendre quelques minutes. Je n'ai pas regardé ce livre depuis longtemps. Je vais devoir me préparer. Méditer."

"C'est si compliqué que ça ?" J'ai demandé.

Elle soupira, le sourire s'effaçant. " Il y en a tellement que parfois ma tête ressemble à une bibliothèque. Je n'ai pas de problème à me souvenir. C'est de retrouver où je l'ai mis qui est un défi. Et tout n'est pas très agréable à mémoriser."

"Je sais ce que c'est", ai-je dit. "J'ai vu des choses que je préférerais ne pas voir dans ma tête."

Elle a hoché la tête et a fait les cent pas pour s'installer sur le canapé à côté de moi. Elle a ramené ses pieds sous elle et s'est tortillée un peu pour être à l'aise. Le fait qu'elle se tortille était intriguant. J'ai essayé de ne pas être trop visiblement intéressé, et j'ai sorti mon carnet et mon fidèle crayon de la poche de mon manteau.

"Très bien", a-t-elle dit, et elle a fermé les yeux. "Donnez-moi un moment. Je vais vous le dire."

"Ok," j'ai dit.

"Et ne me fixe pas."

J'ai bougé mes yeux. "Je ne l'étais pas."

Elle a gloussé délicatement. "Tu n'as jamais vu de seins avant ?"

"Je ne regardais pas", ai-je protesté.

"Bien sûr." Elle a ouvert un œil et m'a lancé un regard oblique sournois. Puis elle a fermé les yeux avec un petit sourire et a respiré profondément.

"C'est de la triche", ai-je dit.

Elle a souri à nouveau, puis son expression a changé, ses traits se sont éloignés. Ses épaules se sont détendues, puis ses yeux se sont ouverts, sombres, distants et flous. Elle a fixé le lointain pendant plusieurs instants, sa respiration s'est ralentie, et ses yeux se sont mis à bouger comme si elle lisait un livre.

"Le voici", dit-elle, d'une voix lente, calme et rêveuse. "Peabody. C'est lui qui a compilé les différents essais."

"J'ai juste besoin des poèmes", ai-je dit. "Pas besoin de la couverture."

"Chut", a-t-elle dit. "Ce n'est pas aussi facile que ça en a l'air." Ses doigts et ses mains tressaillaient de temps en temps tandis que ses yeux balayaient le livre invisible. J'ai compris au bout d'un moment qu'elle tournait les pages du livre dans sa mémoire. "Très bien", a-t-elle dit une minute plus tard. "Prêt ?"

J'ai posé mon crayon sur mon bloc-notes. "Prêt."

Elle a commencé à me citer des poèmes, et j'ai commencé à les écrire. Ce n'était pas dans le premier ou le deuxième poème, mais dans le troisième, j'ai reconnu les rythmes et les motifs d'une phrase d'invocation, chaque ligne innocente en soi, mais chacune s'appuyant sur celles qui la précèdent. Avec la concentration, l'intention et la force de volonté appropriées, ce simple poème pourrait dépasser les frontières du monde des mortels et attirer l'attention du mortel chasseur de fées connu sous le nom d'ErIking, le seigneur des gobelins.

"C'est celui-là", ai-je dit calmement. "J'ai besoin que vous soyez complètement sûr de l'exactitude de vos souvenirs."

Shiela a hoché la tête, le regard lointain. Sa main a fait le mouvement inverse de celui qu'elle utilisait pour tourner la page et elle m'a redit le poème, plus lentement. J'ai vérifié que j'avais tout écrit correctement.

Ça ne se fait pas de malmener une invocation. Si vous vous trompez dans les mots, cela peut avoir toutes sortes de mauvais effets. Dans le meilleur des cas, l'invocation ne fonctionne pas, et vous y avez consacré tous vos efforts pour rien. Dans le pire des cas, une invocation bâclée peut appeler le mauvais être, peut-être un être qui serait heureux de vous arracher le visage avec sa gueule extensible et pleine de tentacules. Enfin, à l'extrême limite des conséquences négatives, l'invocation ratée pourrait faire apparaître l'être que vous vouliez - dans ce cas, l'Erlking - mais il se sentirait insulté que vous n'ayez pas pris la peine de faire les choses correctement. Les êtres surpuissants du monde des esprits avaient le genre de pouvoir et de tempérament dont les films d'horreur sont faits, et c'était une mauvaise idée de mettre l'un d'eux en colère.

Si vous invoquiez un être de manière incorrecte, il y avait très peu de choses que vous pouviez faire pour vous protéger d'eux. C'était le risque professionnel de l'invocation. Si je chantais l'Erlking à Chicago, je devais être sacrément sûr de le faire correctement, ou cela vaudrait autant que ma vie.

"Encore une fois", ai-je dit à Shiela en silence quand elle a eu fini. Je devais être sûr.

Elle a hoché la tête et a recommencé. J'ai vérifié ma version écrite. Elles étaient toutes identiques pour la troisième fois consécutive, j'étais donc aussi sûr que je pouvais l'être de l'exactitude de ma version.

Je fixai le bloc-notes pendant un moment, essayant d'absorber l'invocation, de me souvenir de son rythme, du roulement des consonnes et des verbes qui n'étaient qu'accessoirement liés au langage. Ce n'était pas un poème - c'était simplement une fréquence, un signal sonore et temporel, et je l'ai mémorisé avec une précision méthodique, de la même façon que j'ai mémorisé les inflexions précises requises pour invoquer un être spirituel en utilisant son véritable nom. En un sens, le poème était un nom pour l'Erlking. Il y répondrait de la même manière.

Lorsque j'ai relevé la tête quelques instants plus tard, j'ai senti la douce pression du regard de Shiela. Elle m'observait, les yeux inquiets. "Soit tu es incroyablement stupide, soit tu es l'un des hommes les plus courageux que j'aie jamais vus."

"Va pour stupide", j'ai dit légèrement. "D'après mon expérience, vous ne pouvez pas vous tromper en assumant la stupidité."

"Si vous utilisez l'invocation", dit-elle tranquillement, sans sourire à mon ton, "et que quelque chose de mal vous arrive, je serai à blâmer".

J'ai secoué la tête. "Non," j'ai dit. "Je sais ce que je fais. Ce sera ma propre faute."

"Je ne suis pas sûre que votre acceptation puisse me décharger de toute responsabilité", dit-elle en fronçant les sourcils. "Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous aider ?"

"Il n'y a pas besoin de proposer", ai-je dit.

"Oui", a-t-elle dit sérieusement. "Il y a quelque chose. J'ai besoin de savoir que j'ai fait tout ce que j'ai pu. Que si quelque chose t'arrive, ce ne sera pas à cause de quelque chose que je n'ai pas fait."

J'ai étudié son visage pendant un moment, et je me suis surpris à sourire. "Tu prends toute cette histoire de responsabilité très au sérieux", ai-je dit.

"Y a-t-il une raison pour laquelle je ne devrais pas ?" a-t-elle demandé.

"Pas du tout", ai-je dit. "C'est juste inhabituel de la part de quelqu'un... enfin, ne le prenez pas mal, mais c'est inhabituel de la part de quelqu'un d'aussi bas dans l'échelle, quand il s'agit de pouvoir brut."

Elle a souri un peu. "Il ne faut pas beaucoup de puissance pour blesser quelqu'un", a-t-elle dit. "C'est bien plus facile que de guérir les dégâts. C'est toujours comme ça, pour tout. Pas seulement la magie."

"Ouais. Mais peu de gens semblent comprendre ça." Je me suis approché et j'ai posé ma main droite sur la sienne. Elle avait des mains très douces et très chaudes. "Merci de m'avoir aidé. Si je peux faire quoi que ce soit pour te rembourser..."

Elle m'a souri et a dit : "Il y a une chose."

"Oh ?" J'ai demandé.

Elle a acquiescé. "Un ami m'a dit un jour que l'on peut en apprendre beaucoup sur une personne par sa façon de faire les choses la première fois."

J'ai cligné des yeux plusieurs fois et puis j'ai dit, "Euh. Comme quoi ?"

"Comme ça", a-t-elle dit, et elle est venue vers moi. Elle se déplaçait magnifiquement - fluide, gracieuse et élégamment féminine. Elle était toute en courbes chaudes et en chair douce parfumée aux fleurs sauvages alors qu'elle glissait une jambe sur la mienne, chevauchant mes cuisses. Ses mains douces encadraient légèrement mon visage lorsqu'elle s'est penchée pour m'embrasser, ses yeux se révulsant et se fermant par anticipation lorsque sa bouche rencontrait la mienne.

Le baiser a commencé lentement, tranquillement - sensuel mais pas passionné, patience sans hésitation. Ses lèvres étaient un contact chaud et doux sur les miennes, et il y avait un sens de l'exploration dans sa bouche, alors qu'elle sentait son chemin autour du baiser. Peut-être que j'étais trop fatigué, ou trop blessé, ou trop inquiet quant à mes chances de survie immédiate, mais je me sentais bien. C'était vraiment bon. La bouche de Shiela n'était pas enflammée par le besoin. Elle n'a rien exigé dans ce baiser. Tout ce qu'elle voulait, c'était goûter ma bouche, sentir ma peau sous ses mains.

Et puis, sans prévenir, un désir désespéré d'avoir plus de ce simple contact, de cette chaleur humaine, m'a envahi dans un feu roulant de besoins.

Presque tout le monde sous-estime la puissance que peut avoir le contact de la main d'une autre personne. Le besoin d'être touché est quelque chose de si primaire, qui fait si fondamentalement partie de notre existence en tant qu'êtres humains, que son véritable impact sur nous peut être difficile à exprimer. Ce pouvoir n'a pas nécessairement à voir avec le sexe, non plus. Dès l'enfance, nous apprenons à associer le toucher d'une main humaine à la sécurité, au confort et à l'amour.

On ne m'avait pas beaucoup touché depuis... eh bien, depuis un sacré bout de temps. Thomas était peut-être mon frère, mais il évitait le contact physique, même occasionnel, comme la peste. Je n'ai pas vraiment été submergée d'intérêts romantiques, non plus. Ce qui s'en rapprochait le plus ces derniers temps, c'était les avances d'une succube néophyte, et ce contact n'avait rien d'affectueux.

Lorsque le sexe fait partie de l'équation, l'impact du toucher d'une autre personne peut être encore plus urgent et profond - à tel point que le bon sens, et même la déduction logique de base, peuvent passer à la trappe, emportés par un flot de besoins qui doivent tout simplement être satisfaits.

Je n'avais pas été touchée depuis longtemps. Je n'avais pas été embrassé depuis encore plus longtemps. Compte tenu de la probabilité que je meure avant le prochain lever du soleil, la présence de Shiela, sa chaleur, le simple fait qu'elle veuille me toucher ont fait disparaître toute inquiétude et toute peur, et j'étais heureux de les voir partir. Le baiser de Shiela m'a libéré de la douleur et de la peur, ne serait-ce que pour un instant. Et je voulais m'accrocher à ce moment aussi longtemps que possible.

J'ai resserré mon emprise sur le baiser, et mon bras valide s'est levé, glissant délibérément autour du bas de son dos, la tirant vers moi.

Shiela a laissé échapper un sifflement d'excitation soudaine, mais son baiser n'était ni plus profond ni plus rapide. Sa bouche a gardé son rythme doux, et je me suis penché plus fort sur elle. Son souffle s'est encore accéléré, mais son baiser s'est approfondi lentement, avec une patience exaspérante, une douceur torturante. Ses hanches se sont déplacées dans une tension lente contre les miennes, et je pouvais sentir sa chaleur contre moi.

Ce que je voulais, c'était tendre la main et enlever le haut à paillettes. Je voulais que ma bouche explore chaque courbe sinueuse de son corps. Je voulais la rendre folle de désir, remplir mes sens de sa chaleur, de ses cris, de son parfum. Je voulais oublier tout ce qui se dressait contre moi, même si ce n'était que pour un petit moment, et la mettre à nu, centimètre par centimètre. Le vide que sa chaleur avait commencé à remplir me hurlait de me laisser aller.

Mais ce que j'ai fait, c'est ouvrir ma bouche et passer ma langue sur ses lèvres, doucement et lentement, et une seule fois. Elle a frissonné à ce contact, et ses dents ont délicatement tiré sur ma lèvre inférieure. J'ai mis fin au baiser lentement et silencieusement, et j'ai incliné ma tête pour que mon front repose contre le sien. Nous sommes restés tous les deux comme ça pendant une minute, respirant un peu vite.

"Tu voulais t'arrêter ?" a-t-elle chuchoté.

"Non", ai-je répondu. "Mais j'en avais besoin."

"Pourquoi ?"

"Parce que tu ne me connais pas", ai-je dit. "Tu veux que j'arrête ?"

"Non", a-t-elle dit. "Mais j'avais besoin que vous le fassiez. Vous ne me connaissez pas non plus."

"Alors pourquoi m'embrasser ?" J'ai demandé.

"I..." J'ai entendu une touche de quelque chose comme de l'embarras dans sa voix. "Ça fait longtemps pour moi. Depuis que j'ai embrassé quelqu'un. Je n'avais pas réalisé à quel point ça m'avait manqué."

"Pareil pour moi."

Ses doigts ont remué légèrement, touchant les côtés de mon visage. "Tu sembles si seul. Je voulais juste... savoir comment c'était. Juste le baiser. Avant que tout le reste ne soit impliqué."

"C'est une raison suffisante", j'ai accepté. "Qu'est-ce que tu en as pensé ?"

Elle a émis un son grave dans sa gorge. "Je pense que je veux plus."

"Mmmm", ai-je dit, en approuvant. "Ça marche pour moi."

Elle a laissé échapper un petit rire tranquille et malicieux. "Bien." Elle a de nouveau frissonné, puis s'est éloignée de moi, les yeux sombres brillants, respirant toujours assez vite pour que sa poitrine soit absolument hypnotisante. Elle s'est levée en souriant. "Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous aider ?"

"Attrape mon bâton pour moi ?"

Elle a arqué un sourcil.

J'ai senti mes joues rougir. "Euh. Le personnel littéral."

"Oh", a-t-elle dit, et elle me l'a passé.

Elle m'a regardé avec une inquiétude tranquille tandis que je me remettais debout, mais elle n'a pas fait un geste pour m'aider, ce dont mon ego lui était entièrement reconnaissant. J'ai boitillé jusqu'à sa porte, et elle a marché à côté de moi.

Je me suis tourné vers elle et j'ai touché sa joue de ma main droite. Elle a appuyé son visage contre ma paume, juste un peu, et m'a souri.

"Merci", lui ai-je dit. "Tu me sauves la vie. Probablement littéralement."

Elle a baissé les yeux et a hoché la tête. "Très bien. Sois prudent ?"

"Je vais essayer", lui ai-je dit.

"Fais un effort", a-t-elle dit. "J'aimerais te revoir bientôt."

"Ok. Je vais survivre. Mais seulement parce que tu as demandé."

Elle a ri, et j'ai souri, puis je l'ai laissée dans son appartement et j'ai commencé à redescendre les escaliers vers la rue.

Descendre était beaucoup plus difficile que monter. J'ai atteint le troisième étage avant de devoir m'arrêter pour respirer, et je me suis assis pour reposer ma jambe douloureuse pendant un moment.

J'étais donc en train de haleter et de m'asseoir sur mon cul quand l'air devant moi a vacillé et qu'une silhouette sombre et encapuchonnée est sortie de nulle part, une main tendue, une sorte de maille fine qui recouvrait sa paume tendue clignotant avec une lumière violette hideuse.

"Ne bouge pas, Dresden", dit Kumori, la voix douce. "Si tu essaies de bouger, je te tue."

Chapitre vingt-neuf

Kumori se tenait à environ un mètre de moi - facilement à portée de mon bâton, si je voulais la frapper. Mais comme j'étais assis et que je n'avais qu'une seule main forte pour balancer le bâton, je ne pourrais pas frapper assez fort pour la mettre hors d'état de nuire, même si je parvenais à la toucher avant qu'elle ne libère le pouvoir qu'elle tenait dans sa main.

Et en plus. C'était une fille.

À moins qu'elle ne prouve qu'elle était une sorte de chose monstrueuse qui ressemblait simplement à une fille, je n'allais pas la frapper. À un certain niveau rationnel, je savais que mon attitude était dangereusement illogique, mais ça ne changeait rien. Je ne frappe pas les filles.

J'avais l'impression qu'elle était assez rapide pour me battre, alors qu'elle se tenait au-dessus de moi avec l'équivalent magique d'un pistolet armé et prêt à l'emploi qui étincelait à travers la maille métallique de sa paume droite. Je pouvais sentir l'air vibrer avec une note basse et régulière de puissance, et sa position était à la fois confiante et prudente.

Une chose dont j'étais presque sûr, c'est qu'elle était là pour parler. Si elle avait voulu me tuer, elle aurait déjà pu le faire. Alors je suis resté assis, j'ai mis mon bâton de côté, très lentement, et j'ai levé doucement les deux mains. "Du calme, cowgirl", ai-je dit. "Tu m'as bien eu."

Je ne pouvais pas voir son visage dans les profondeurs de la capuche, mais j'ai entendu une note sèche d'amusement dans sa voix. "Enlevez le bracelet, s'il vous plaît. Et la bague à votre main droite."

J'ai arqué un sourcil. L'anneau était usé, et il ne restait probablement pas assez de jus pour la faire reculer d'un pas, mais je n'avais jamais rencontré quelqu'un qui l'avait remarqué auparavant. Qui qu'elle soit, Kumori savait comment les sorciers opéraient, et cela me rendait encore plus sûr qu'elle cachait son visage parce qu'elle était quelqu'un que je pourrais reconnaître - quelqu'un du Conseil Blanc.

J'ai fait glisser le bracelet de ma main gauche et l'ai fait descendre lentement sur l'escalier à côté de moi, mais enlever cette bague allait être problématique. "Je n'arrive pas à enlever la bague", ai-je dit.

"Pourquoi pas ?" Kumori a demandé.

"Les doigts de ma main gauche ne fonctionnent plus", ai-je dit.

"Que s'est-il passé ?"

J'ai cligné des yeux pendant une seconde. La question était polie. En fait, si je ne la connaissais pas mieux, j'aurais pris son ton pour un réel intérêt.

"Qu'est-il arrivé à ta main gauche ?", a-t-elle demandé, d'un ton patient.

Je lui ai répondu aussi poliment que possible tout en la regardant fixement, essayant de la comprendre. "Je combattais des vampires. Il y a eu un incendie. J'ai tellement brûlé ma main que les médecins ont voulu la retirer. Je ne peux pas enlever la bague, sauf si tu veux venir la prendre toi-même."

Elle est restée immobile pendant un moment. Puis elle a dit : "Il serait peut-être plus facile si vous acceptiez une trêve pour la durée de cette conversation. Etes-vous prêt à en donner votre parole ?"

Elle voulait une trêve, ce qui signifiait qu'elle était effectivement venue pour parler, plutôt que pour m'exécuter. Il n'y aurait sûrement aucun mal à accepter une trêve, et cela pourrait éviter des hostilités qui pourraient être déclenchées par des nerfs à vif. "En échange des vôtres", ai-je dit. "Cette conversation et une demi-heure après sa conclusion."

"C'est fait", dit Kumori. "Tu as ma parole."

"Et tu as le mien", ai-je dit.

Elle baissa aussitôt sa main, emportant la maille bizarre et ses énergies étincelantes dans les manches profondes de sa robe. Je ne l'ai pas quittée des yeux tandis que je récupérais mon bracelet-bouclier et le fixais à nouveau sur mon poignet. "Très bien", ai-je dit. "De quoi voulais-tu parler ?"

"Le livre", a-t-elle dit. "Nous voulons toujours votre exemplaire."

"Vous devrez parler au gardien du corps", ai-je dit. "Lui et sa goule me l'ont pris la nuit dernière. Mais si vous cherchez, il ressemble à une fille d'une vingtaine d'années. De belles fossettes."

Le capuchon a bougé, comme si Kumori avait penché la tête sur le côté. "Vous connaissez l'origine du nom du Corpsetaker ?"

"Je pense que c'est un changeur de corps", j'ai dit. "J'ai entendu dire que les nécromanciens peuvent faire ce genre de choses. Déplacer leur conscience d'un corps à l'autre.

Échange avec un pauvre type qui ne peut pas se protéger. Le faiseur de corps était dans le corps de ce vieux professeur. Il a dû échanger avec son assistant, puis tuer le corps du vieux avec l'esprit de la fille à l'intérieur."

La capuche a hoché la tête, me concédant le point. "Mais j'ai du mal à croire à votre histoire. Si le faiseur de corps vous avait pris le livre, il vous aurait tué aussi."

"Ce n'est pas faute d'avoir essayé", ai-je dit en montrant ma jambe. "Il était trop sûr de lui, et j'ai eu un peu de chance. Il a eu le livre, mais je me suis échappé."

Elle est restée silencieuse un moment, puis a dit, d'une voix réfléchie : "Tu me dis la vérité."

"Je suis mauvais pour mentir. Les mensonges s'embrouillent. Je ne peux pas les garder en ordre."

Kumori a acquiescé. "Alors laissez-moi vous faire cette offre."

"Rejoindre ou mourir ?" J'ai deviné.

Elle a expiré doucement par le nez. "Pas du tout. Cowl a un certain respect pour vous, mais il vous croit trop brut pour rendre une sorte d'alliance réalisable."

"Ah", ai-je dit. "Alors vous allez probablement accepter la deuxième offre que je reçois toujours. Partez et vous ne me tuerez pas."

"Quelque chose comme ça," dit Kumori. "Vous n'avez aucune idée réelle de ce qui se passe ici. Votre ignorance est plus dangereuse que vous ne le pensez, et votre implication continue dans cette affaire pourrait avoir des conséquences désastreuses."

"Que veux-tu que je fasse ?" J'ai demandé.

"Retirez-vous du champ", a-t-elle dit.

"Ou quoi ?"

"Ou vous le regretterez", a-t-elle dit. "Ce n'est pas une menace. Simplement un fait. Comme je l'ai dit, Cowl a un certain respect pour vous, mais il ne sera pas en mesure de vous protéger ou de vous traiter gentiment si vous continuez à vous impliquer. Si vous vous mettez en travers de son chemin, il vous tuera. Il préférerait que vous vous teniez à l'écart."

"Mon Dieu. C'est tellement altruiste de sa part." J'ai secoué la tête. "S'il me tue, il devra faire face à ma malédiction de mort."

"Il a déjà affronté de telles malédictions", dit Kumori. "De nombreuses fois. Je te conseille de te retirer du champ de bataille."

"Je ne peux pas faire ça", ai-je dit. "Je sais ce que vous faites. Je sais pour le Darkhallow. Je sais pourquoi vous le faites."

"Et ?"

"Et je ne peux pas laisser ça arriver", ai-je dit. "L'assurance à Chicago est assez chère sans ajouter une nouvelle divinité irritable qui détruit l'immobilier."

"Nos objectifs ne sont pas si différents", a dit Kumori. "Grevane et le Corpsetaker sont des fous. Ils doivent être arrêtés."

"De ce que j'ai vu du vieux Cowl, il lui manque quelques frites pour avoir un Happy Meal."

"Et vous feriez quoi ?" Kumori a demandé. "Les empêcher de récolter la prime du Darkhallow ? Prendre le pouvoir pour toi-même ?"

"Je veux m'assurer que personne ne le prend", ai-je dit. "Je ne me soucie pas particulièrement de la façon dont je vais le faire."

"Vraiment ?" a-t-elle demandé.

J'ai hoché la tête. "Maintenant, c'est ici que je vous fais une offre."

Elle a hésité, visiblement prise au dépourvu. "Très bien."

"Libérez-vous", lui ai-je dit. "Laissez Cowl et l'escouade des sociopathes à leurs chamailleries. Donnez-moi les informations dont j'ai besoin pour les arrêter."

"Il me tuerait en un jour", a-t-elle dit.

"Non", lui ai-je dit. "Je t'emmènerais au Conseil Blanc. Je te ferais protéger."

Elle m'a fixé de l'intérieur de sa capuche, dans un silence total.

"Tu vois, Kumori, tu es une sorte de puzzle", ai-je dit. "Parce que tu travailles avec ces nécromanciens. En fait, je suis prêt à parier que tu n'es pas mauvais non plus en nécromancie. Mais tu t'es démenée pour sauver la vie de quelqu'un l'autre soir, et ça ne cadre pas avec ces gens-là."

"N'est-ce pas ?" a-t-elle dit.

"Non. Ce sont des tueurs. Ils sont bons, mais ce ne sont que des tueurs. Ils ne feraient pas un pas de plus pour aider quelqu'un d'autre. Mais vous avez fait un pas de plus pour aider un étranger. Ça dit que vous n'êtes pas comme eux."

Elle est restée silencieuse un moment de plus. Puis elle a dit, "Savez-vous pourquoi Cowl a étudié la nécromancie ? Et pourquoi je l'ai rejoint ?"

"Non."

"Parce que la nécromancie embrasse le pouvoir de la mort, tout comme la magie embrasse le pouvoir de la vie. Et comme la magie peut être tordue et pervertie à des fins cruelles et destructrices, la nécromancie peut également être retournée contre sa nature. La mort peut être repoussée, comme je l'ai fait pour l'homme blessé cette nuit-là. La vie peut être servie par ce sombre pouvoir, si la volonté et le but sont forts."

"Uh-huh," j'ai dit. "Tu t'es impliqué avec les forces les plus sombres et les plus corrompues de l'univers pour pouvoir redonner vie à des corps blessés."

Elle a bougé sa main, un mouvement soudain et tranchant. "Non. Non, espèce d'idiot. Tu ne vois pas le potentiel ici ? La possibilité de mettre fin à la mort."

"Euh. Fin de la mort ?"

"Tu vas mourir", a-t-elle dit. "Je vais mourir. Cowl va mourir. Tous ceux qui marchent maintenant dans ce vieux monde fatigué ne connaissent qu'un seul fait solide et immuable. Leur vie se terminera. La vôtre. La mienne. Celle de tout le monde."

"Oui", ai-je dit. "C'est pour ça qu'on nous appelle les 'mortels'. A cause de la mortalité."

"Pourquoi ?" a-t-elle demandé.

"Quoi ?"

"Pourquoi ?" répétait-elle. "Pourquoi devons-nous mourir ?"

"Parce que c'est comme ça", ai-je dit.

"Pourquoi faut-il qu'il en soit ainsi ?" a-t-elle dit. "Pourquoi devons-nous tous vivre avec cette douleur de la séparation ? Avec cet horrible chagrin ? Avec la rage, la perte, le chagrin et la vengeance qui régissent la vie de chaque âme sous le ciel ? Et si nous pouvions changer cela ?"

"Changez-la", ai-je dit, mon scepticisme étant clair dans ma voix. "Change la mort."

"Oui", a-t-elle dit.

"Juste... pouf. Fais-le disparaître."

"Et si on pouvait ?" a-t-elle dit. "Pouvez-vous imaginer ce que cela signifierait ? Si l'âge n'avait pas raison de l'humanité après ses soixante-dix ans, combien le monde serait-il meilleur ? Pouvez-vous imaginer si Vinci avait continué à vivre, à étudier, à peindre, à inventer ? Que les réalisations remarquables de son vivant auraient pu se poursuivre à travers les siècles au lieu de s'éteindre dans un sombre passé ? Pouvez-vous imaginer aller voir Beethoven en concert ? Suivre un cours de théologie donné par Martin Luther ? Assister à un symposium organisé par Albert Einstein ? Réfléchissez, Dresde. Cela dépasse l'entendement."

J'y ai pensé.

Et elle avait raison.

En supposant une demi-seconde que ce qu'elle a dit soit possible, cela signifierait... l'enfer. Ça changerait tout. Il y aurait tellement plus de temps, et pour tout le monde. Les sorciers vivaient pendant trois ou même quatre siècles, et pour eux, même leur propre vie semblait courte. Ce dont Kumori parlait, la fin de la mort elle-même, donnerait à tout le monde la même chance de s'améliorer que les sorciers. Cela créerait, d'un seul coup, plus de parité entre les sorciers et le reste de l'humanité que n'importe quel autre événement dans l'histoire.

Mais c'était insensé. Partir à la conquête de la mort ? Les gens meurent. C'était un fait de la vie.

Mais s'ils n'avaient pas à le faire ?

Et si ma mère n'était pas morte ? Ou mon père ? Ma vie serait-elle différente aujourd'hui ?

Impossible. Tu ne peux pas chasser la mort comme ça.

Pourriez-vous ?

Peut-être que ce n'était pas le but. Peut-être que c'était une de ces choses pour lesquelles l'effort compte plus que le résultat. Je veux dire, s'il y avait une chance, même minuscule, une minuscule chance que Kumori ait raison, et que le monde puisse être si radicalement changé, ne serais-je pas obligé d'essayer ? Même si je n'atteignais jamais le but, si je ne finissais jamais la quête, la tentative de vaincre la mort elle-même ne serait-elle pas une quête valable ?

Wow.

Cette question était importante. Bien plus importante que moi.

J'ai secoué la tête et j'ai dit à Kumori : "Je n'en sais rien. Ce que je sais, c'est que j'ai vu les fruits de ce genre de chemin. J'ai vu Cowl essayer de me tuer quand je me suis mis sur son chemin. J'ai vu ce que Grevane et le Corpsetaker ont fait. J'ai entendu parler de la souffrance et de la misère que Kemmler a causé - et cause encore aujourd'hui, grâce à son stupide livre.

"Je ne sais pas si c'est quelque chose d'aussi important que d'essayer d'assassiner la mort. Mais je sais qu'on peut reconnaître un arbre à la nature des fruits qui en tombent. Et l'arbre de la nécromancie ne laisse rien tomber qui ne soit pas pourri."

"Notre vocation est une vocation", a dit Kumori, la voix plate. "Une noble voie."

"Je pourrais vous croire si cette route n'était pas pavée de cadavres d'innocents."

J'ai vu sa tête trembler lentement sous la capuche. "Tu parles comme eux. Le Conseil. Tu ne comprends pas."

"Ou peut-être que je ne suis pas assez arrogant pour commencer à réorganiser l'univers en partant du principe que je sais mieux que Dieu combien de temps la vie devrait durer. Et il y a un inconvénient à ce que vous dites, aussi. Que diriez-vous d'essayer de renverser le régime d'un Napoléon, d'un Attila ou d'un Mao immortel ? Vous pourriez aussi bien préserver les monstres que les vedettes intellectuelles. On peut en abuser horriblement, et c'est ce qui le rend dangereux."

Je l'ai fait face pendant une longue seconde silencieuse. Puis elle a lâché un soupir et a dit : "Je pense que nous avons épuisé les possibilités de cette conversation."

"Tu es sûre ?" Je lui ai demandé. "L'offre est toujours valable. Si tu veux sortir, je demanderai au Conseil de te protéger."

"Notre offre est également ouverte. Ecartez-vous, et aucune rancune ne vous suivra."

"Je ne peux pas", ai-je dit.

"Je ne peux pas non plus", a-t-elle dit. "Comprenez que je ne vous souhaite aucun mal particulier. Mais je n'hésiterai pas à vous abattre si vous vous placez sur notre chemin."

Je l'ai regardée fixement pendant une seconde. Puis j'ai dit : "Je vais vous arrêter. Je vais vous arrêter, vous et Cowl, Grevane et Corpsetaker, et vos petits batteurs aussi. Aucun de vous ne va s'élever au rang de dieu. Personne ne le fera."

"Je pense que vous allez mourir", a-t-elle dit, le ton égal, sans inflexion.

"Peut-être", ai-je dit. "Mais je vais tous vous arrêter avant de partir. Dites à Cowl de s'écarter du chemin maintenant, et je ne le pourchasserai pas quand tout sera terminé. Il peut marcher. Vous aussi."

Elle a encore secoué la tête et a dit : "Je suis désolée qu'on n'ait pas pu trouver un arrangement."

"Ouais", j'ai dit.

Elle a hésité. Puis elle m'a demandé, d'une voix douce et sincèrement curieuse, "Pourquoi ?"

"Parce que c'est ce que je dois faire", ai-je dit. "Je suis désolé que tu ne me laisses pas t'aider."

"Nous agissons tous comme nous pensons devoir le faire", a-t-elle dit. "Je te verrai bientôt, Dresden."

"Comptez là-dessus", ai-je dit.

Kumori est parti sans un autre mot, glissant silencieusement dans les escaliers et hors de vue.

Je suis resté assis un moment, endolori, fatigué et plus effrayé que je ne l'étais une minute auparavant.

Puis je me suis levé, j'ai mis ma douleur et ma peur de côté, et j'ai boité jusqu'au Blue Beetle.

J'avais du travail à faire.

Chapitre trente

Je suis retourné à ma voiture, je suis monté dedans et je suis parti à la recherche de quelques objets dont j'aurais besoin pour rendre l'invocation de l'Erlking un peu moins suicidaire. Les sorts d'invocation sérieux doivent être personnalisés à la fois pour l'entité à invoquer et pour l'invocateur, et il me fallut un peu de temps pour trouver suffisamment de commerces ouverts pour tout obtenir. La circulation dans les rues n'a cessé de s'aggraver au fil de l'après-midi, me ralentissant encore plus.

Plus inquiétant encore, la teneur de la ville avait commencé à changer lentement, régulièrement. Ce qui avait été une atmosphère de plaisir amusé d'un congé imprévu de la routine quotidienne s'est transformé en agacement. Alors que le soleil se déplaçait dans le ciel et que l'électricité n'était toujours pas rétablie, l'agacement s'est transformé en colère. À midi, la police était visible dans toutes les rues, en voiture, à moto, à vélo et à pied.

"C'est tout pour vous ?" demanda un vendeur entreprenant. C'était un jardinier bedonnant et chauve qui vendait des fruits et légumes frais à l'arrière d'une camionnette au coin de la rue, et c'était le seul que j'avais vu qui n'essayait pas d'escroquer les habitants de Chicago dans leur moment d'épreuve. Il a mis la citrouille que j'avais choisie dans un fin sac en plastique et a pris l'argent que je lui ai offert.

"C'est tout", ai-je dit. "Merci."

Des cris ont éclaté quelque part à proximité, et j'ai levé les yeux pour voir un jeune homme mince et fougueux courir sur le trottoir d'en face. Une paire de flics le poursuivait, l'un d'eux criant à sa radio qui grinçait inutilement.

"Christ, regarde ça", a dit le vendeur. "Des flics partout. Pourquoi ont-ils besoin des flics partout si c'est juste une panne de courant ?"

"Ils sont probablement juste inquiets que quelqu'un déclenche une émeute", j'ai dit.

"Peut-être", a dit le vendeur. "Mais j'entends des choses folles."

"Comme quoi ?" J'ai demandé.

Il a secoué la tête. "Ces terroristes ont fait exploser la centrale électrique. Ou peut-être fait exploser une sorte de bombe nucléaire. Ils peuvent perturber l'électronique et d'autres choses, vous savez. "

"Je pense que quelqu'un a pu remarquer une explosion nucléaire", ai-je dit.

"Oh, bien sûr", a-t-il dit. "Mais bon sang, peut-être que quelqu'un l'a fait. Il n'y a pratiquement pas de téléphone, la radio est pratiquement inutile. Comment le saurions-nous ?"

"Je ne sais pas. Le grand boom ? La ville vaporisée ?"

Le vendeur a ronflé. "C'est vrai, c'est vrai. Mais quelque chose est arrivé."

"Ouais", j'ai dit. "Il s'est passé quelque chose."

"Et toute cette satanée ville commence à avoir peur." Le vendeur secoue la tête alors que de nouveaux cris éclatent plus loin dans le quartier. Une voiture de police, gyrophares et sirènes hurlantes, a essayé de se frayer un chemin à travers la circulation pour se diriger vers les perturbateurs, sans grand succès.

"Ça empire", a observé le vendeur. "Ce matin, c'était tout sourire. Mais les gens commencent à avoir peur."

"Halloween", ai-je dit.

Le vendeur m'a jeté un regard et a frissonné. "Peut-être que ça en fait partie. Peut-être juste parce que ça s'assombrit. Le ciel se couvre. Les gens sont parfois effrayés. Comme le bétail. S'ils n'allument pas les lumières, la nuit pourrait être mauvaise ici."

"Peut-être", ai-je dit. J'ai jonglé avec le sac et mon bâton, essayant de trouver un moyen de les porter tous les deux jusqu'à la Coccinelle.

"Tiens," dit le vendeur. "Je vais t'aider, mon fils."

"Merci", lui ai-je dit, même si, pour être honnête, je me sentais gêné de vouloir son aide, et encore moins d'en avoir besoin. "Ce vieux Bug là."

Il a fait les quinze mètres sur le trottoir avec moi. Il a déposé le sac dans le coffre avant de la VW, m'a fait un signe de tête et a dit : "Il est temps que je sorte d'ici, je crois. Ça devient tendu par ici. L'orage arrive."

"Le journaliste de la météo a dit qu'il devait faire beau", j'ai dit.

Le vendeur a reniflé et s'est tapé le nez. "J'ai vécu autour de ce vieux lac toute ma vie. Il y a une tempête qui arrive."

Le garçon était là. A la pelle.

Il m'a fait un signe de tête. "Tu devrais rentrer chez toi. Bonne nuit pour rester à la maison et lire un livre."

"Ça a l'air bien", j'ai accepté. "Merci encore."

J'ai poussé la Coccinelle dans la circulation parce que j'étais plus disposé à accepter un accrochage que n'importe qui d'autre sur la route. J'avais tout ce dont j'avais besoin pour essayer de siffler l'Erlking, mais cela avait pris beaucoup de temps dans ma journée. J'avais essayé d'appeler chez Murphy chaque fois que j'avais arrêté la voiture, mais je n'avais jamais réussi à joindre Thomas et Butters, et maintenant, alors que le soleil de l'après-midi descendait vers l'horizon, je n'avais plus de lumière.

C'était l'heure du rendez-vous avec les gardiens, alors je suis allé chez McAnally.

La taverne de Mac était bien cachée sous un grand bâtiment et entourée d'autres. Il fallait emprunter une ruelle pour accéder à la taverne, mais au moins elle avait son propre parking minuscule. J'ai réussi à trouver une place dans le parking, puis j'ai boité le long de la ruelle jusqu'à la taverne, en empruntant la courte volée de marches jusqu'à la lourde porte en bois.

J'ai ouvert la porte sur un calme bourdonnement d'activité. En période de crise surnaturelle, le McAnally's devenait une sorte de quartier général fonctionnel pour les ragots et les congrégations. Je comprenais pourquoi. La taverne était vieille, éclairée par une douzaine de bougies et de lampes à pétrole, et sentait la fumée de bois et les steaks que Mac cuisinait pour ses sandwichs au steak paradisiaques. Il y avait un sentiment de sécurité et de permanence dans cet endroit. Treize piliers en bois, chacun sculpté à la main avec toutes sortes de scènes et de créatures surnaturelles, soutenaient le plafond bas. Les ventilateurs de plafond qui tournent normalement en cercles paresseux ne bougent pas maintenant, grâce à la panne de courant, mais la température réelle du bar est restée inchangée. Il y avait treize tables dispersées irrégulièrement dans la pièce, et treize tabourets au long bar.

La disposition de l'endroit était destinée à disperser et à détourner les énergies dangereuses ou destructrices qui pourraient accompagner les sorciers grognons dans la taverne - rien de majeur. C'était juste une sorte de feng shui bien planifié qui réduisait le nombre d'accidents que les praticiens de l'art de mauvaise humeur pouvaient inspirer par inadvertance. Mais cette dispersion d'énergies avait aussi pour effet d'éloigner les forces magiques plus importantes. Cela n'allait pas protéger l'endroit d'une attaque magique concentrée : McAnally's n'était pas un abri anti-bombe. C'était plutôt un grand parasol de plage, et quand j'ai franchi la porte, j'ai ressenti un soulagement soudain de la pression que je n'avais pas réalisé avoir accumulée. Dès que j'ai fermé la porte derrière moi, une partie de la peur et de la tension s'estompait, les énergies sombres que Cowl avait remuées glissant autour de la taverne comme un ruisseau se déversant autour d'une petite pierre lourde.

Un panneau sur le mur, juste derrière la porte, proclamait : TERRITOIRE NEUTRE ACCORDÉ. Cela signifiait que les signataires des Accords d'Unseelie, dont le Conseil Blanc et la Cour Rouge, avaient convenu que cet endroit serait traité avec respect. Personne n'était censé déclencher un quelconque conflit à l'intérieur de la taverne, et était tenu par l'honneur de mettre fin à tout combat qui se produirait, aussi rapidement que possible. Ce genre d'accord ne valait que par l'honneur des personnes impliquées, mais si j'enfreignais les Accords dans le bâtiment, le Conseil Blanc me pendrait au nez. D'après l'expérience passée, j'ai supposé que la Cour Rouge s'en prendrait de la même manière à toute personne qui violerait la neutralité de la taverne.

La taverne était bondée de membres de la communauté surnaturelle de Chicago. Ce n'était pas des sorciers. La plupart d'entre eux n'avaient qu'une poignée de capacités. Un homme à la barbe sombre avait assez de talent en kinétomancie pour modifier la rotation des dés qu'il lançait. Une femme âgée à une autre table avait un rapport inhabituellement fort avec les animaux, et était active dans les charités municipales de refuge pour animaux. Une paire de sœurs aux cheveux noirs qui partageaient un lien mental étrange jouait aux échecs à l'une des tables, ce qui semblait un peu masturbatoire, d'une certaine manière. Dans l'un des coins, cinq ou six praticiens d'un certain âge - pas assez forts pour avoir rejoint le Conseil, mais suffisamment compétents - se serrent les coudes autour d'une chope de bière et parlent à voix basse.

Mac lui-même jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. C'était un homme grand et dépouillé, vêtu d'une chemise et d'un tablier blancs immaculés. Chauve et bien dans sa peau, Mac aurait pu avoir entre trente-cinq et cinquante ans. Il pinça les lèvres en me voyant, se retourna vers son fourneau à bois et termina rapidement une paire de steaks qu'il était en train de cuire.

J'ai commencé à boiter jusqu'au bar, et à mesure que j'avançais, la pièce devenait silencieuse. Le temps que j'y arrive, le bruit irrégulier de mon bâton sur le sol et le grésillement des steaks étaient les seuls sons.

"Mac", ai-je dit. Quelqu'un a libéré un tabouret, j'ai remercié d'un signe de tête et me suis assis avec une grimace.

"Harry", a traîné Mac. Il fit glisser sa poêle hors du fourneau, plaça les deux steaks dans des assiettes, et avec quelques gestes et mouvements brefs fit apparaître des pommes de terre frites et des légumes frais dans les assiettes, également. Ce n'était pas de la magie. Mac était juste un sacré bon cuisinier.

J'ai jeté un coup d'oeil dans la pièce et j'ai parlé d'une voix assez forte pour que tout le monde puisse entendre. "J'ai besoin d'espace, Mac. Des gens vont me rejoindre ici sous peu. J'aurai besoin de plusieurs tables."

Une ronde de chuchotements nerveux et de commentaires silencieux a traversé la foule. Les vieux praticiens dans le coin se sont levés de leur table sans autre forme de procès. Plusieurs d'entre eux m'ont fait un signe de tête, et un vieil homme grisonnant a grogné : "Bonne chance".

Les membres les moins expérimentés de la foule surnaturelle m'ont regardé puis ont regardé les aînés qui partaient, l'incertitude se lisant sur tous les visages.

"Les amis", ai-je dit, en général. "Je ne peux pas vous dire ce que vous devez faire. Mais je voudrais vous demander à tous de penser à rentrer chez vous avant la nuit. A la tombée de la nuit, vous voulez être derrière un seuil."

"Qu'est-ce qui se passe ?" s'est écrié l'un des plus jeunes hommes de la pièce. Il avait encore des boutons.

Mac l'a regardé et a reniflé.

"Allez. Je suis un magicien. Nous avons des règles syndicales interdisant de dire quoi que ce soit à qui que ce soit", ai-je dit. Il y a eu une série de rires étouffés. "Sérieusement. Je ne peux pas en dire plus pour le moment", ai-je dit. Et je ne pouvais pas. Il y avait de fortes chances qu'un ou plusieurs espions se cachent parmi les clients de la taverne, et moins ils avaient d'informations sur les plans et les activités du Conseil Blanc, mieux c'était. "Prenez ça au sérieux, les gars. Vous ne voulez pas être dehors à la tombée de la nuit."

Mac se retourna vers le bar et le balaya du regard, son expression étant polie et pointue. Il grogna et fit un geste du menton vers la porte, et le bruit de la salle augmenta à nouveau alors que les gens commençaient à se parler à voix basse, à se lever et à laisser de l'argent sur les tables en partant.

Deux minutes plus tard, Mac et moi étions les seules personnes restantes dans la taverne. Mac a fait le tour du bar et s'est assis à côté de moi. Il a posé une assiette chargée de steak sur le bar en face de moi, a gardé l'autre pour lui, et a ajouté deux bouteilles de sa bière brune maison. Mac a fait sauter les bouchons avec l'ongle du pouce.

"Bénissez votre âme, Mac", ai-je dit, et j'ai pris une bouteille. Je l'ai tenue en l'air. Mac a fait tinter sa bouteille de bière contre la mienne, puis nous avons tous deux pris un long verre et nous sommes tombés sur les steaks.

Nous avons mangé en silence. Au bout d'un moment, Mac a demandé : "C'est mauvais ?"

"Plutôt mauvais", j'ai dit. Je me suis demandé ce que je pouvais lui dire. Mac était un bon gars, une connaissance et un ami de longue date, mais il n'était pas le Conseil. Et puis merde. L'homme m'a donné un steak et une bière. Il méritait d'en savoir plus que le fait qu'il y avait une menace contre laquelle il ne pouvait probablement rien faire. "Nécromanciens."

La fourchette de Mac s'est figée en chemin vers sa bouche. Il secoua la tête, mit la dernière bouchée de steak dans sa bouche, et mâcha lentement. Mac ne faisait jamais de phrases quand un seul mot suffisait. "Gardiens ?"

"Oui. Beaucoup d'entre eux."

Il a pincé les lèvres en fronçant les sourcils. "Kemmler", a-t-il dit.

J'ai haussé un sourcil, mais je n'étais pas vraiment surpris qu'il connaisse le nom de l'infâme nécromancien. Mac semblait toujours avoir une sacrée bonne idée de ce qui se passait. "Pas Kemmler. Ses restes. Mais c'est déjà assez mauvais."

"Ungh." Mac termina son assiette dans un ordre rapide, puis se leva et commença à collecter de l'argent et à débarrasser les tables dans le coin le plus éloigné de la porte. A un moment donné, il ramassa mon assiette vide et ma bouteille vide et posa une bière fraîche devant moi.

Je l'ai siroté, en le regardant. Il n'en faisait pas tout un plat, mais il vérifiait le fusil à canon court qu'il gardait sur un chargeur derrière le bar, et plaçait une paire de 1911 dans des endroits discrets derrière le bar, de sorte que peu importe où il se tenait, l'une des armes était à portée de main. Il les maniait comme s'il savait exactement ce qu'il faisait.

Je sirotais la bière et réfléchissais. Je connaissais peu le passé de Mac. Il avait ouvert la taverne quelques années avant que je déménage à Chicago. Personne à qui j'avais parlé ne savait où il avait été avant ça, ou ce qu'il avait fait. Je n'étais pas surpris qu'il s'y connaisse en armes. Il avait toujours bougé comme quelqu'un qui pouvait se débrouiller seul. Mais comme il n'était pas vraiment un moulin à paroles, la plupart de ce que je savais venait de l'observation. Je n'avais pas la moindre idée de pourquoi ou d'où il avait appris le métier de la violence.

Je pouvais respecter ça. J'ai traversé quelques mauvaises périodes qui ont été tout aussi bien laissées derrière et oubliées.

Mac leva brusquement les yeux, et commença à polir la barre près du chargeur du fusil. Une seconde plus tard, la porte s'est ouverte, et un directeur du Conseil Blanc est entré.

C'était un homme de grande taille, plus d'un mètre quatre-vingt, et bâti avec la solidité d'un soldat vieillissant. Ses cheveux blancs, plus gris que dans mon souvenir, étaient attachés en queue de cheval. Son visage était étroit, presque pincé, et en l'absence de toute autre expression, on aurait dit qu'il venait de prendre une grosse bouchée de zeste de citron saupoudré d'alun. Le directeur portait la cape grise de sa fonction par-dessus un treillis noir. Il portait un bâton sculpté dans sa main droite et une épée à longue lame sur sa hanche gauche.

Je m'y attendais.

Ce qui m'a surpris, c'est qu'il avait l'air si mal en point.

La cape du directeur était déchirée en plusieurs endroits, et tachée de ce qui pouvait être de la boue, du sang, et de l'huile de moteur verdâtre. Il y avait des marques de brûlures le long de l'ourlet, et plusieurs trous à vif, déchirés, qui auraient pu être le résultat de brûlures corrosives. Son bâton semblait également entaillé et taché - et l'homme lui-même ressemblait à un boxeur après un dixième round difficile. Il avait des bleus sur une joue. Son nez avait été cassé au cours des dernières semaines. Une affreuse ligne de tissu cicatriciel frais et écarlate courait de la naissance de ses cheveux à un sourcil, et je pouvais voir des bandages blancs à travers un trou dans sa veste, sur son biceps gauche.

Pour autant, il a franchi la porte comme un homme qui savait qu'il pouvait vider un bar plein de marines s'il le fallait, et ses yeux se sont posés sur moi immédiatement. Sa bouche s'est tordue en un froncement de sourcils encore plus aigre.

"Sorcier Dresden", a-t-il dit doucement.

"Warden Morgan", j'ai répondu. Je me suis dit que Morgan serait d'accord avec tous les gardiens envoyés à Chicago. C'était dans sa zone de responsabilité, et il ne m'aimait pas. Il a passé quelques années à me suivre, espérant me surprendre en train de faire de la magie noire pour pouvoir m'exécuter. Cela ne s'est pas produit, et le Conseil a levé ma probation. Je ne pense pas qu'il m'ait jamais pardonné pour ça. Il me reprochait d'autres choses aussi, je crois, mais j'ai toujours pensé que ce n'était que des excuses. Certaines personnes ne s'entendent pas, jamais. Morgan et moi étions deux d'entre elles.

"McAnally", a dit Morgan au tavernier.

"Donald", a répondu Mac.

Intéressant. Je faisais partie du Conseil depuis des années, et je ne connaissais pas le prénom de Morgan.

"Dresden", dit Morgan. "Avez-vous vérifié les voiles ?"

"Si je te le disais, tu le vérifierais toi-même de toute façon, Morgan", ai-je dit. "Donc je n'ai pas pris la peine."

"Bien sûr que non", a-t-il dit. Je l'ai vu froncer un peu les sourcils en signe de concentration, puis ses yeux sont devenus un peu flous. Il a balayé la pièce du regard, utilisant sa vision, ce sens étrange, à moitié surréaliste, qui permet aux sorciers d'observer les forces magiques qui se déplacent autour d'eux. La vue d'un sorcier permet de traverser toutes sortes de voiles et de sorts destinés à déguiser et à distraire. C'est une capacité puissante, mais elle a un prix. Tout ce que vous voyez à travers la vue reste avec vous, sans jamais s'effacer de votre mémoire, toujours prêt à être rappelé, comme si vous veniez de le voir. Tu ne peux pas oublier quelque chose que tu vois. Il est là pour la vie.

Morgan n'a pas laissé son regard s'attarder trop longtemps près de Mac ou de moi-même, puis il a hoché la tête pour lui-même, et a appelé, "Clair".

La porte s'est ouverte et le directeur Luccio est entré. C'est une vieille matriarche solide, aussi grande que la plupart des hommes et bâtie comme quelqu'un qui a fait beaucoup de travail physique. Ses cheveux étaient d'un gris acier, coupés en une coupe militaire soignée. Elle aussi portait une cape grise de gardien, bien qu'elle portait des vêtements adaptés à la randonnée ou au camping en dessous : jeans, coton, flanelle, bottes, tous dans des tons sourds de gris et de brun. Elle aussi portait un bâton et une épée à son côté, mais la sienne était un cimeterre fin, léger et élégant. Bien que moins usé que celui de Morgan, son équipement montrait également des signes d'action récente.

"Directeur Luccio", ai-je dit, et je me suis levé du tabouret de bar pour incliner ma tête vers elle.

"Sorcier", a-t-elle dit doucement. J'aurais eu besoin d'une caméra à haute vitesse pour saisir les détails de son sourire, mais au moins il était là. Elle m'a fait un signe de tête, puis un peu plus profondément à Mac.

Derrière elle, il y avait trois autres gardiens. Le premier était un jeune homme que j'ai vaguement reconnu lors d'une réunion du Conseil il y a quelques années. Il avait une peau naturellement bronzée, des cheveux noirs, des yeux sombres et des traits acérés, typiquement espagnols. Je me souviens qu'il portait une robe brune d'apprenti à l'époque et qu'il se couvrait la bouche d'une main pour dissimuler un sourire inspiré par certains de mes dialogues avec les gros bonnets du Conseil.

Il n'avait plus de robe marron, et on aurait dit qu'il avait un peu grandi depuis que je l'avais vu pour la première fois, mais bon Dieu, il était plus jeune que Billy le loup-garou. Il portait une cape grise qui semblait raisonnablement propre et pas du tout endommagée, et un treillis noir en dessous. Une épée simple et droite pendait à une hanche, et était équilibrée de l'autre côté par un Glock et, je ne plaisante pas, trois grenades à fragmentation. Son bâton avait l'air assez neuf, mais il y avait assez de bosses et d'entailles pour que je pense qu'il avait empêché les choses de le frapper avec, et il marchait avec une sorte de confiance arrogante que l'on ne voit que chez les personnes qui n'ont pas encore réalisé leur propre mortalité.

"Voici le directeur Ramirez", dit Luccio. "Ramirez, Dresden."

"Comment ça se passe ?" Ramirez a dit, en me faisant un sourire.

J'ai haussé les épaules. "Vous savez. A peu près comme d'habitude."

Deux autres gardiens sont entrés derrière lui, et ils semblaient encore plus jeunes et plus verts. Leurs capes et leurs bâtons étaient immaculés, et ils portaient des vêtements et des équipements si semblables à ceux de Ramirez qu'ils pouvaient être considérés comme un uniforme. Luccio a présenté le jeune homme aux yeux lointains et hantés comme étant Kowalski. La jeune asiatique au visage doux s'appelait Yoshimo.

Je me suis approché de Luccio et j'ai fait un signe de tête vers les tables que Mac avait installées. "J'espère qu'il y a assez de place. Quand est-ce que les autres gardiens arrivent ?"

Luccio me fixa d'un regard calme et las. Puis elle a tiré ses mains de sous sa cape et a tendu un paquet plié enveloppé dans du papier brun, me l'offrant. "Prends-le."

J'ai pris le paquet et l'ai déballé.

C'était une cape grise pliée.

"Mets-le", dit Luccio de sa voix calme et posée. "Et alors tous les gardiens disponibles seront là."

Chapitre 31

J'ai regardé Luccio pendant une seconde. "C'est une blague", ai-je dit. "Pas vrai ?"

Elle m'a fait un bref sourire amer. "Maître McAnally," elle a dit à Mac. "Je pense que nous avons besoin d'une tournée. Avez-vous quelque chose de décent à boire ?"

Mac a grogné et a dit : "J'ai un nouveau noir."

"Est-ce que ça vaut la peine de boire ?" a demandé Luccio. Elle avait l'air fatiguée, mais il y avait un ton taquin dans sa voix.

Mac lui lança un regard noir en guise de réponse, et elle lui offrit un sourire qui était à la fois un défi et une excuse, et prit place à l'une des tables. Elle a fait un geste vers la table et a dit, "Gardiens, veuillez vous joindre à moi."

Morgan a pris le siège à la droite de Luccio, et le regard qu'il m'a lancé aurait pu brûler des trous dans la tôle. J'ai fait ce que je faisais toujours quand Morgan faisait ça : Je lui ai lancé un regard en retour, puis je l'ai écarté comme s'il n'était pas là. J'ai tiré la chaise en face de Luccio et je me suis assis. Les deux plus jeunes Wardens se sont assis, mais Ramirez est resté debout jusqu'à ce que Mac ait apporté des bouteilles de sa bière brune et les ait laissées sur la table. Il est retourné au bar.

Ramirez a jeté un coup d'oeil à Luccio, et elle a hoché la tête. "Fermez le cercle, s'il vous plaît, directeur."

Le jeune homme sortit un morceau de craie de sa poche et traça rapidement une ligne épaisse sur le sol tout autour de la table. Il a terminé le cercle, puis l'a touché légèrement avec l'index de sa main droite et a prononcé un mot tranquille. J'ai senti un frémissement de sa volonté alors qu'il libérait un tout petit peu de pouvoir dans le cercle. Le cercle s'est refermé autour de nous dans une tension soudaine et silencieuse, élevant une fine barrière autour de nous qui était presque entièrement imprenable aux forces magiques. Si quelqu'un avait essayé d'espionner la réunion avec la magie, le cercle l'aurait empêché. Si quelqu'un avait laissé une sorte de dispositif d'écoute à proximité, l'air saturé de magie à l'intérieur du cercle serait certain de le faire frire en une minute.

Ramirez hocha la tête pour lui-même, puis renversa la dernière chaise libre de la table et l'enfourcha, posant un bras sur le dossier. Morgan lui a glissé la dernière bouteille de bière, et il l'a prise d'une main.

"Des amis absents", murmura Luccio en brandissant sa bouteille.

Je pourrais supporter ce toast. Le reste d'entre nous a marmonné, "Amis absents", et nous avons pris un verre, et Luccio a fixé sa bouteille pendant un moment.

J'ai attendu dans un silence pesant, puis j'ai dit : "Alors, je suis devenu directeur. C'est une blague, non ?"

Luccio goûta une seconde fois, plus lentement, à la bière, puis arqua un sourcil vers la bouteille.

Derrière le bar à nouveau, Mac a souri.

"Ce n'est pas une blague, Directeur Dresden," dit Luccio.

"Autant que nous le voudrions tous", a ajouté Morgan.

Luccio lui lança un regard de reproche très doux, et Morgan se tut. "Que savez-vous des récents événements de la guerre ?"

"Rien ces derniers jours", ai-je dit. "Pas depuis mon dernier contrôle."

Elle a acquiescé. "C'est ce que je pensais. La Cour Rouge a commencé une offensive lourde. C'est la première fois qu'ils ont concentré leurs efforts sur la perturbation de nos communications. Nous soupçonnons qu'un grand nombre de sorciers n'ont jamais reçu de nouvelles par nos messagers habituels."

"Puis ils ont trouvé des faiblesses dans les lignes de communication", ai-je dit. "Mais ils ont attendu pour les exploiter que ça nous fasse le plus mal possible."

Luccio a hoché la tête. "Précisément. La première attaque a eu lieu au Caire, dans notre centre d'opérations. Plusieurs gardiens ont été pris, y compris le commandant principal de la région."

"En vie ?" J'ai demandé.

Elle a acquiescé. "Oui. Ce qui était une menace inacceptable."

Quand les vampires vous prennent vivant, ce n'est pas pour vous offrir une glace. C'était l'une des facettes les plus cauchemardesques de la guerre avec la Cour Rouge. Si l'ennemi vous attrapait, il pouvait faire pire que de vous tuer.

Ils pourraient faire de vous l'un des leurs.

S'ils parvenaient à transformer un gardien, en particulier l'un des principaux commandants, ils auraient accès à un trésor de connaissances et de secrets, sans parler du fait qu'ils obtiendraient effectivement, à bien des égards, un sorcier à eux. Les vampires n'utilisaient pas la magie de la même manière que les sorciers mortels. Ils puisaient dans le même puits de pouvoir nauséabond que Kemmler et ses semblables. Mais d'après ce que j'ai compris, les compétences sont transférées. Un sorcier transformé serait une menace mortelle pour les gardiens, le Conseil et les mortels. Nous n'en parlions jamais, mais il y avait une sorte de compréhension silencieuse parmi les sorciers que nous ne serions jamais pris vivants. Et une peur tout aussi silencieuse que nous pourrions l'être.

"Tu es allé les chercher", j'ai deviné.

Luccio a hoché la tête. "Un assaut majeur. Madrid, Sao Paolo, Acapulco, Athènes. Nous avons frappé les forteresses ennemies pour obtenir des renseignements sur la localisation des prisonniers. Les nôtres étaient détenus à Belize." Elle a fait un vague signe de la main à Morgan.

"Nos renseignements indiquaient la présence des membres les plus hauts placés de la Cour Rouge, y compris le Roi Rouge lui-même. Le Merlin et le reste du Conseil supérieur ont pris le terrain avec nous," dit Morgane tranquillement.

Cela m'a fait lever les sourcils. Le Merlin, le chef du Conseil supérieur, était aussi défensif qu'il était possible de l'être. Il avait guidé le Conseil Blanc dans l'équivalent d'une guerre froide avec la Cour Rouge, avec tout le monde avançant prudemment et ne voulant pas s'engager, dans l'espoir que cela donnerait à la guerre le temps de s'installer dans des négociations et une sorte de résolution diplomatique. Une action offensive comme un assaut complet du Conseil supérieur, les sept sorciers les plus anciens et les plus forts de la planète, était attendue depuis longtemps.

"Qu'est-ce qui a fait changer d'avis le Merlin ?" J'ai demandé calmement.

"Sorcier McCoy", dit Luccio. "Quand notre peuple a été enlevé, il a persuadé la plupart du Conseil Supérieur d'agir, y compris l'Ancienne Mai et le Gardien de la Porte."

C'est logique. Mon ancien mentor, Ebenezar McCoy, était membre du Conseil supérieur. Il avait quelques amis de longue date au Conseil, mais cela ne lui donnait pas la majorité des voix. S'il voulait faire quelque chose, il devait convaincre quelqu'un du bloc de Merlin de voter avec lui, ou convaincre le Gardien de la Porte, un sorcier qui s'abstenait habituellement de voter, de prendre position avec lui. Si Ebenezar avait convaincu l'Ancienne Mai et le Gardien de la Porte de voter avec lui en faveur de l'action, le Merlin n'aurait guère d'autre choix que de bouger.

Et ce n'est pas parce que le Merlin était un maître des sorts et de la magie défensive qu'il ne pouvait pas botter des culs s'il le fallait. On ne devient pas le Merlin du Conseil Blanc en collectionnant des bouchons de bouteille, et Arthur Langtry, le Merlin actuel, était généralement considéré comme le sorcier le plus puissant de la planète.

J'avais vu par moi-même de quoi Ebenezar McCoy était capable. Il y a quelques années, il avait sorti un vieux satellite soviétique de son orbite et l'avait amené sur les genoux du Duc Ortega, le seigneur de guerre de la Cour Rouge. Il a tué une tonne de vampires en le faisant.

Il avait aussi tué des gens. Il avait pris la force de la vie et de la création et l'avait utilisée pour anéantir la vie de mortels, victimes du pouvoir de la Cour Rouge. Et ce n'était pas la première fois qu'il le faisait. Ebenezar, je l'avais appris, occupait un poste qui n'existait pas officiellement, celui d'assassin du Conseil Blanc. Connu sous le nom de bâton noir, il avait le droit de tuer, ainsi que d'enfreindre les autres lois de la magie lorsqu'il le jugeait nécessaire. Lorsque j'ai appris qu'il violait et sapait les lois auxquelles il m'avait appris à obéir et à croire, j'ai été si profondément blessé que, d'une certaine manière, je saignais encore.

Ebenezar a trahi ce en quoi je croyais. Mais cela ne changeait rien au fait que le vieil homme était le sorcier le plus fort que j'avais jamais vu en action. Et il était le plus jeune et le moins puissant du conseil supérieur.

"Que s'est-il passé ?" J'ai demandé calmement.

"Il n'y avait aucune preuve de la présence du roi rouge ou de son entourage, mais à part ça, l'attaque s'est déroulée comme prévu", a déclaré Morgan. "Nous avons assailli la forteresse des vampires et ramené notre peuple avec nous."

Le visage de Luccio se tordit d'un chagrin soudain et amer.

"C'était un leurre", ai-je dit calmement. "N'est-ce pas ?"

"Oui," dit-elle doucement. "Nous avons déménagé et emmené nos blessés à l'hospice en Sicile."

"Que s'est-il passé ?"

"Nous avons été trahis", a-t-elle dit, et ses mots étaient plus tranchants qu'un sac de verre brisé. "Quelqu'un dans nos rangs a dû signaler notre position à la Cour Rouge. Ils nous ont attaqués cette nuit-là."

"C'était quand ?" J'ai demandé.

Luccio a froncé les sourcils, puis a jeté un coup d'œil à Ramirez à travers la table.

"Il y a trois jours, heure de Zulu," a fourni Ramirez tranquillement.

"Je n'ai pas dormi," dit Luccio. "Entre ça et tous les voyages, je perds le fil." Elle a pris un autre verre de bière et a dit, "L'attaque était vicieuse.

Ils venaient pour le Conseil supérieur, et leurs sorciers ont réussi à nous empêcher de nous échapper dans le Nevernever pendant près d'un jour. Nous avons perdu trente-huit gardiens ce jour-là, dans des combats dans toute la Sicile."

Je suis resté assis un moment, abasourdi. Trente-huit. Etoiles et pierres, il n'y avait qu'environ deux cents gardiens au Conseil. Tous les sorciers n'avaient pas le genre de talent qui les rendait dangereux dans un face-à-face. La plupart de ceux qui en avaient étaient des gardiens. En un seul jour, la Cour Rouge a tué près de 20% de notre force de combat.

"Ils ont payé pour ça", a grondé Morgane à voix basse. " Mais... ils semblaient presque fous de mourir pour nous tuer. Poussés. J'ai vu quatre malédictions de mort différentes se déchaîner ce jour-là. J'ai vu des vampires escalader des monticules de leurs propres morts sans même ralentir. Nous avons dû prendre vingt de leurs guerriers pour chaque perte des nôtres." Il ferma les yeux et son visage aigre fut soudainement masqué par un chagrin très réel et très humain. "Ils ont continué à venir."

"Nous avions beaucoup de blessés", a dit Luccio. "Tant de blessés. Dès que le Conseil supérieur a pu ouvrir les voies du Nevernever, nous nous sommes repliés sur les chemins de Féerie. Et nous avons été poursuivis."

Je me suis redressé. "Quoi ?"

Morgan a hoché la tête. "La Cour Rouge nous a suivis sur le territoire des Sidhe", a-t-il dit.

"Ils devaient savoir", j'ai dit calmement. "Ils devaient savoir qu'en poussant l'attaque dans Faerie même, ils mettraient en colère les Sidhe. Ils viennent de déclarer la guerre à l'été comme à l'hiver."

"Oui", a dit Morgan d'une voix plate. "Mais ça ne les a pas arrêtés. Ils nous ont attaqués alors que nous battions en retraite. Et..." Il a jeté un coup d'œil à Luccio comme pour l'appeler.

Elle lui a lancé un regard ferme et m'a dit : "Ils avaient appelé des démons pour les aider." Elle inspira lentement. "Pas seulement des bêtes du Nevernever. Ils étaient allés dans l'Autre Monde. Ils avaient appelé les Exclus."

J'ai pris un plus long verre de la bière de Mac. Les étrangers. Les démons étaient déjà assez mauvais, mais ils étaient au moins quelque chose que je connaissais assez bien. Les confins du Nevernever, le monde des esprits et de la magie qui entoure le monde des mortels, sont remplis d'êtres de toutes sortes. La plupart d'entre eux se fichent éperdument des affaires des mortels, et nous ne sommes pour eux qu'une curiosité lointaine et sans importance. Lorsque les êtres du monde des esprits s'intéressent aux affaires des mortels, c'est pour une bonne raison. Ceux qui aiment nous manger, nous faire du mal, ou généralement nous terrifier sont ce que les sorciers appellent communément les démons, en tant que terme général. Ils sont assez mauvais.

Les Outsiders, cependant, étaient si rarement évoqués qu'ils n'étaient qu'une rumeur. Je n'avais pas bien saisi tous les détails, mais les Outsiders étaient les serviteurs et les fantassins des Anciens, une ancienne race de démons ou de dieux qui avaient autrefois régné sur le monde des mortels, mais qui avaient apparemment été chassés et enfermés loin de notre réalité.

Une loi spécifique de la magie interdit de les contacter : Tu n'ouvriras pas les portes extérieures. Personne ne voulait être celui qui serait soudainement soupçonné d'avoir ouvert des portes permettant aux Exclus de pénétrer dans le monde des mortels. Les gardiens ne s'amusaient absolument pas à violer les lois de la magie. Leur seul but dans la vie était de protéger le Conseil, d'abord des violateurs des sept Lois, puis de tous les autres.

J'ai regardé la cape grise pliée sur la table en face de moi.

"Je croyais que seule la magie des mortels pouvait appeler les Exclus", ai-je dit doucement.

Luccio a dit doucement, "Vous avez raison."

Mon estomac s'est retourné un peu. Quelqu'un avait dit à la Cour Rouge où trouver le Conseil. Quelqu'un avait bloqué leur issue de secours vers le Nevernever si fortement que les sorciers les plus puissants de la planète avaient eu besoin d'une journée entière pour les rouvrir. Et quelqu'un avait commencé à appeler les Exclus en nombre, les envoyant attaquer le Conseil Blanc.

Le Conseil n'est plus ce qu'il était, avait dit Cowl. Il a pourri de l'intérieur. Il va tomber. Bientôt.

"Les gardiens se sont repliés pour combattre la Cour Rouge et permettre à nos blessés de se mettre en sécurité", a rapporté Luccio, sa voix claire contrastant avec ses yeux fatigués. "C'est alors qu'ils ont lâché les Exclus sur nous. Nous avons perdu vingt-trois autres gardiens dans les premiers instants du combat, et beaucoup d'autres ont été blessés." Il y eut un silence pendant qu'elle tirait une longue bouffée de sa bouteille, la vidant, puis la posant brutalement sur la table, la colère vacillant dans ses yeux. "Si les membres du Conseil supérieur McCoy et Liberty n'étaient pas venus à notre aide, nous aurions pu tous mourir là-bas. Même avec eux, nous avons réussi à les retenir juste assez longtemps pour que le Gardien de la Porte et le Merlin lèvent une garde derrière nous, pour nous donner le temps de nous échapper."

"Une pupille ?" J'ai laissé échapper. "Vous me dites qu'ils ont bloqué une armée entière de vampires et de démons ? Avec un seul pupille ?"

"On ne devient pas Merlin du Conseil Blanc en ramassant des capsules de bouteilles", a dit Ramirez, la voix sèche.

J'ai jeté un coup d'oeil de côté à Ramirez. Il m'a fait un sourire et a bu une gorgée de bière.

"McCoy était blessé", a poursuivi Luccio.

Ramirez a ronflé. "Qui ne l'était pas ?"

Luccio a claqué des doigts : "Carlos."

Il a levé une main en signe d'abandon et s'est réinstallé sur sa chaise, mais son sourire ne s'est jamais effacé.

"Il y avait beaucoup de blessés", poursuit Luccio. "Mais comme l'hospice de Sicile avait été pris, nous avons détourné les cas les plus graves vers un hôpital que nous contrôlons au Congo." Elle a fixé sa bouteille pendant un moment. Sa bouche s'est ouverte, puis elle l'a refermée. Elle a fermé les yeux.

Morgan a froncé les sourcils en la regardant. Puis il a posé une main sur l'épaule de Luccio, m'a regardé et a dit : "Les vampires savaient."

J'ai eu une sensation de malaise et de torsion dans l'estomac. "Oh, mon Dieu."

"Il faisait jour là-bas", a dit Morgan. "Et l'endroit était une forteresse des gardes de Merlin. Il n'y avait aucun moyen pour les vampires d'y pénétrer depuis le Nevernever, et rien de moins qu'un seigneur démon n'aurait pu les briser." Sa bouche s'est tordue, et ses yeux brillaient de rage et de haine. "Ils ont envoyé des mortels contre nous. Contre des hommes et des femmes blessés, inconscients, impuissants dans leur lit." La colère dans sa voix a semblé l'étrangler pendant un moment.

"Mais..." J'ai dit. "Ecoute, je sais ce que c'est que d'affronter des mortels que tu ne veux pas tuer. C'est difficile, mais on peut les arrêter. Les combattre. On peut se défendre contre les balles et les explosifs."

"C'est pour cela qu'ils ont utilisé du gaz", a dit tranquillement Ramirez, prenant la place des voix de Morgan et de Luccio. Son propre ton était sérieux. Son sourire avait disparu. "Un agent neurotoxique, probablement du sarin. Ils l'ont déployé contre l'ensemble de l'hôpital, les personnes qui le protégeaient et six pâtés de maisons de la ville autour." Il a posé sa propre bouteille et a dit : "Personne n'a survécu."

"Mon Dieu..." J'ai chuchoté.

Il y a eu un silence de mort.

"Ebenezar ?" J'ai demandé à voix basse. "Vous avez dit qu'il était blessé. Était-il..."

Ramirez a secoué la tête. "Ce vieux salaud têtu ne voulait pas aller à l'hôpital", dit le jeune directeur. "Il est allé avec l'une des équipes organisant une contre-offensive avec la communauté de Saint Giles."

"Des milliers de mortels innocents sont morts", a dit Luccio, et il y avait un grognement lent et grave dans sa voix. Elle l'a gardé bien en laisse et sous contrôle, mais je l'ai entendu. Je l'ai reconnu, et je savais ce que c'était que de le sentir s'infiltrer dans mes mots. "Femmes. Des enfants. Des milliers. Et aujourd'hui, j'ai enterré cent quarante-trois gardiens."

Je suis resté assis là, stupéfait.

En un seul coup vicieux, la Cour Rouge a presque détruit le Conseil Blanc.

"Ils ont franchi toutes les limites", a dit Luccio, sa voix calme et précise. "Ils ont violé tous les principes de guerre de notre monde et du monde des mortels. La folie. Ils sont devenus fous."

"Ils se sont suicidés", ai-je dit calmement. "Ils n'ont pas la moindre chance contre le Conseil et les Cours des fées."

"Les Sidhe ont été pris par surprise," Morgane a grondé. "Ils ne sont pas préparés à un combat. Et nous tenons sur nos ongles. Nous avons moins de cinquante Wardens capables de combattre. Sans notre réseau de communication en état, les membres du Conseil ont été attaqués individuellement et par surprise. Nous ne savons pas combien d'autres sorciers sont morts."

"Et c'est encore mieux," dit Ramirez. "Des agents de la Cour Rouge hantent les chemins à travers Faerie. Nous avons été attaqués sur le chemin, deux fois."

"Notre priorité," dit Luccio, la voix crispée, "est de consolider nos forces et de puiser dans toutes les ressources disponibles pour restaurer les Gardiens en tant que force de combat. Nous devons rassembler les membres du Conseil et nous assurer qu'ils sont protégés. Nous réorganisons notre sécurité." Elle a secoué la tête. "Et franchement, nous devons protéger la vie des membres du Conseil supérieur. Tant qu'ils sont cachés de l'ennemi et toujours capables d'agir, ils constituent une force dangereuse. Ensemble, ils exercent plus de pouvoir que n'importe quelle centaine de membres du Conseil, et il peut être concentré avec un effet mortel, comme l'a montré le Merlin dans le Nevernever. Tant qu'ils se tiennent prêts à frapper, l'ennemi ne peut dévoiler ouvertement toute sa force."

"Plus important encore", grogna Morgane, "les sorciers mortels qui nous ont trahis, qui qu'ils soient, craignent le Conseil supérieur. C'est pourquoi leur première action a été de tenter de les détruire."

Luccio a hoché la tête. "Si nous pouvons tenir jusqu'à ce que les Cours des Fées se mobilisent pour agir, nous pourrons nous remettre de cette attaque. Ce qui nous amène à aujourd'hui," a dit Luccio, et m'a étudié, fatigué et franc. "Tous les autres gardiens capables de se battre sont actuellement soit engagés contre l'ennemi, soit en train de protéger le Conseil supérieur. Nos lignes de soutien et de communication sont ténues." Elle a fait un geste vers les personnes assises à la table. "Il s'agit de toutes les ressources dont le Conseil Blanc dispose."

J'ai regardé le capitaine fatigué des Wardens. Morgan, qui a été malmené. Ramirez, qui avait retrouvé son sourire arrogant, et Yoshimo et Kowalski, inexpérimentés, calmes et effrayés.

"Directeur Luccio", ai-je dit. "Puis-je vous parler en privé ?"

Morgan s'est renfrogné et a dit d'une voix chaude : "Tout ce que vous avez à lui dire, vous pouvez le dire à tous..."

Luccio a posé sa main sur le bras de Morgan, un geste doux, mais elle lui a coupé la parole. "Morgan. Peut-être auriez-vous l'amabilité d'aller me chercher une autre bouteille. Et je suis sûr que McAnally serait prêt à nous offrir à tous un dîner."

Morgan l'a dévisagée une seconde, puis m'a regardé. Puis il s'est levé, a brossé le cercle de craie avec une botte, et a brisé le cercle autour de la table, libérant la tension bourdonnante de l'air.

"Venez, les enfants", dit Ramirez aux deux autres jeunes gardiens en se levant. "Nous devons aller nous asseoir avec l'oncle Morgan pendant que les autres adultes ont une discussion sérieuse." Il a posé une main sur mon épaule en passant et l'a serrée. "Hé, barman ! C'est des rondelles d'oignon que je sens ?"

J'ai attendu qu'ils se soient tous installés à l'extrémité du bar et Mac a commencé à leur apporter de la nourriture. Puis je me suis tourné vers Luccio et j'ai dit : "Je ne peux pas être directeur."

Elle m'a étudié pendant une seconde puis a demandé, d'une voix très précise et très polie, "Et pourquoi pas ?".

"Parce que vous menacez de me tuer pour avoir fait quelque chose que je n'ai pas fait depuis que j'ai seize ans", ai-je dit. "Vous êtes tous convaincus que je suis une sorte de menace hideuse, et chaque fois que vous en avez l'occasion, vous essayez de me rendre la vie misérable."

Luccio a écouté attentivement puis a dit : "Oui. Et ?"

"Et ?" J'ai dit. "J'ai passé toute ma vie d'adulte avec les gardiens qui regardaient par-dessus mon épaule en attendant une occasion de m'accuser de choses que je n'ai pas faites, et en essayant de me piéger et de m'enfermer alors que vous ne m'avez jamais trouvé en train de faire quoi que ce soit."

Les sourcils de Luccio se sont levés. "Quoi ?"

"Ne me dis pas ça", j'ai dit. "Tu sais très bien que Morgane a essayé de me provoquer pour que je l'attaque juste avant que nous obtenions le traité avec Winter, pour que lui et le Merlin aient une excuse pour me jeter aux vampires."

Les yeux de Luccio se sont élargis, et sa voix est sortie plus dure. "Quoi ?" Elle a jeté un regard à Morgan, puis à moi. "Est-ce que tu me dis la vérité ?"

Il y avait une sorte de cadence dans sa question que ses mots n'avaient pas habituellement, et par pur instinct, j'ai fait appel à mes sens. Je pouvais sentir une légère tension dans l'air, un bourdonnement comme l'espace entre les dents d'un diapason.

"Oui", lui ai-je dit. Le bourdonnement s'est poursuivi sans relâche. "Je te dis la vérité."

Elle m'a regardé fixement pendant une longue seconde, puis s'est installée sur sa chaise. Le bourdonnement de la tension s'est estompé. Elle a croisé ses mains sur la table, en fronçant les sourcils. "Ensuite... Il y a eu des rumeurs. Sur la façon dont Morgan se comportait avec toi. Mais je pensais qu'il ne s'agissait que de ça."

"Ils ne l'étaient pas", ai-je dit. "Morgan m'a menacé et persécuté chaque fois qu'il en a eu l'occasion." J'ai serré ma main droite en un poing. "Et je n'ai rien fait. Je ne veux pas devenir une partie de ça, Directeur Luccio. Alors gardez la cape. Je ne polirais pas ma voiture avec."

Elle regardait ses mains croisées, les yeux étroits. "Dresden", dit-elle doucement. "Le Conseil Blanc est en guerre. Abandonneriez-vous simplement votre propre peuple à la merci de la Cour Rouge ? Allez-vous vous tenir à l'écart et laisser les disciples de Kemmler faire ce qu'ils veulent ?"

"Bien sûr que non", ai-je dit. "Et je n'ai jamais dit que je ne me battrais pas. Mais je ne porterai pas ça." J'ai poussé la cape à travers la table. "Garde-la."

Elle l'a remis sur la table devant moi. "Mets-le."

"Merci, non."

"Dresde", dit Luccio, et sa voix était calme et dure comme l'agate. "Ce n'est pas une demande."

"Je ne réponds pas bien aux menaces", ai-je dit.

"Alors répondez à la réalité," elle a claqué. "Dresden, les Gardiens sont presque anéantis. Nous avons besoin de tous les sorciers aptes au combat que nous pouvons recruter, entraîner ou enrôler."

"Beaucoup de sorciers savent se battre", ai-je grogné.

"Et ce ne sont pas des Harry Dresden", a-t-elle dit. "Espèce d'idiot. Tu ne sais pas ce que je t'offre ?"

"Ouais. La possibilité de traquer des adolescents à qui on n'a jamais expliqué les lois de la magie et de les exécuter pour les avoir enfreintes. La chance de harceler, intimider et interroger tous ceux qui ne me conviennent pas. Je ne veux rien avoir à faire avec ça."

"Ebenezar a dit que vous étiez têtu, mais pas que vous étiez un idiot. Le Conseil a été trahi, Dresden. Et vous êtes le sorcier le plus infâme de ce conseil. Beaucoup se sont élevés contre vous. Beaucoup disent que tu as commencé la guerre avec la Cour Rouge intentionnellement afin de créer une opportunité pour provoquer la chute du Conseil.

J'ai éclaté d'un rire amer. "Moi ? C'est de la folie. Pour l'amour du ciel, je ne peux même pas équilibrer mon stupide chéquier !"

Les yeux de Luccio se sont un peu adoucis, et elle a soupiré. "Je vous crois." Elle a secoué la tête. "Mais vous avez une réputation, et les membres du Conseil seront très perturbés par cette perte. Leur peur pourrait facilement se retourner contre vous. C'est pourquoi vous allez rejoindre les Gardiens."

Je me suis renfrogné. "Je ne comprends pas."

"Il est temps de mettre de côté nos différences passées. Si tu portes la cape d'un gardien et que tu te bats quand le Conseil en a besoin, notre peuple te regardera différemment."

J'ai pris une profonde inspiration. "Oh. Le syndrome de Vador."

"Excusez-moi ?"

"Le syndrome de Vador", j'ai dit. "Il n'y a pas d'allié aussi impressionnant, encourageant et aimé qu'un allié qui était un ennemi qui vous faisait trembler dans vos bottes il y a quelques minutes."

"Il y a plus que ça", a dit Luccio. "Je pense que vous ne vous rendez pas compte de votre propre réputation. Vous avez surmonté plus d'ennemis et combattu plus de maux que la plupart des sorciers d'un siècle votre aîné. Et les temps changent. Il y a plus de jeunes sorciers qui deviennent membres du Conseil que jamais auparavant, comme Ramirez et ses compagnons, là-bas. Pour eux, tu es un symbole de défi aux éléments conservateurs du Conseil, et un héros qui risque sa vie quand ses principes l'exigent."

"Je suis ?"

"Vous l'êtes", a dit Luccio. "Je ne peux pas dire que je l'approuve. Mais pour l'instant, le Conseil aura besoin de chaque parcelle de courage et de foi que nous pourrons rassembler. Votre présence et votre soutien face à un danger plus grand apaisera vos détracteurs, et la présence d'un sorcier qui a l'expérience de la bataille encouragera les plus jeunes membres du Conseil." Elle grimaça. "Pour faire simple, Dresden, nous avons besoin de vous. Et vous avez besoin de nous."

Je me suis frotté les yeux pendant un moment. Puis j'ai dit : "Disons que je signe. Je suis prêt à porter la cape. Je suis prêt à me battre aussi longtemps que la guerre durera. Mais je ne m'éloignerai pas de Chicago. Il y a des gens ici qui dépendent de moi." J'ai jeté un regard noir. "Et je ne me prosternerai pas devant Morgan. Je ne veux pas de lui à moins de 150 km de ma ville."

Luccio s'est frotté la mâchoire, puis a hoché lentement la tête, les yeux pensifs. "Je dois réaffecter Morgan dans tous les cas." Elle a de nouveau hoché la tête, plus fermement. "Alors je vous enrôle dans les Gardiens comme commandant régional."

J'ai cligné des yeux.

"Vous serez en charge de la sécurité et des opérations dans cette région, et vous coordonnerez avec les trois autres commandants régionaux américains."

"Euh," j'ai dit. "Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Que ce sera votre travail de protéger les mortels dans cette région. D'être vigilant face aux menaces surnaturelles dans votre région, et de représenter le Conseil en matière de diplomatie. D'aider et d'assister les autres sorciers qui viennent vous demander aide et protection, et, si nécessaire, de frapper les ennemis du Conseil, comme la Cour Rouge et leurs alliés."

J'ai froncé les sourcils. "Euh, je fais plutôt ça de toute façon."

Le visage de Luccio s'est fendu du premier sourire véritablement chaleureux que je lui ai jamais vu, les rides de soin disparaissant, remplacées par des pattes d'oie aux coins de ses yeux. "Alors maintenant vous le ferez dans un manteau gris." Son expression s'est assagie. "Vous êtes un combattant, Dresden. Si le Conseil Blanc doit survivre, nous avons besoin de plus de gens comme vous."

Elle s'est écartée de la table et s'est dirigée vers le bar, emportant nos bouteilles vides avec elle.

Lorsqu'elle revint, je venais juste de finir de fixer l'épingle de la cape et de draper le lourd et doux tissu gris autour de mes épaules. Elle s'est arrêtée devant moi et m'a regardé de haut en bas pendant un moment. Ramirez m'a regardé et son sourire s'est élargi. Morgan a regardé, et d'après son expression, on aurait pu croire que quelqu'un venait de lui enfoncer un couteau dans les testicules. Les sourcils de Mac se sont froncés, et il m'a étudié dans le manteau, les lèvres tranquillement pincées.

"Merci", dit Luccio à voix basse, et il m'a offert une bière.

Je l'ai accepté d'un signe de tête. Nous avons touché des bouteilles et pris un verre.

"Très bien, commandant", dit Luccio, le ton devient vif et professionnel. "C'est votre territoire, et vous avez les renseignements les plus récents sur les disciples de Kemmler. Quelle est notre prochaine étape ?"

J'ai repoussé mes cheveux de mes yeux et j'ai dit : "Ok, Warden Luce-uh, Captain Luccio. Asseyons-nous et mettons-nous au travail. Il commence à faire sombre, et nous n'avons pas beaucoup de temps."

Chapitre trente-deux

Quand j'ai franchi la porte de la maison de Murphy, il pleuvait et je portais encore la cape grise. Je suis entré en boitant dans la cuisine, où Thomas, Butters et Bob étaient assis à une table avec un tas de bougies, du papier, des crayons et des canettes vides de Coors.

La mâchoire de Thomas s'est ouverte. "Putain de merde", a-t-il dit.

Butters a cligné des yeux sur Thomas, puis sur moi. "Euh. Quoi ?"

"Harry !" Bob a dit, les yeux orange brillants. "Tu as volé la cape d'un gardien ?"

Je leur ai lancé un regard noir et j'ai enlevé la cape. Elle dégoulinait sur le sol de la cuisine. "Je ne l'ai pas volée." Mouse est entrée dans la pièce, la queue remuante, et j'ai frotté brièvement ses oreilles.

"Oh," dit Bob. "Donc vous l'avez pris sur un corps ?"

"Non", ai-je dit, agacé, et je me suis installé sur une chaise à la table. "J'ai été appelé sous les drapeaux."

"Putain de merde", dit encore Thomas.

"Je ne comprends pas", a dit Butters.

"Harry a rejoint la police secrète des sorciers !" a gloussé Bob. "Il peut condamner sur la base de soupçons et se faire justice lui-même ! Comme c'est cool !"

Thomas m'a regardé fixement, puis a regardé la porte derrière moi. Puis il est revenu vers moi.

"Je suis seul", j'ai dit tranquillement. "Détendez-vous."

Il a acquiescé. "Que s'est-il passé ?"

"Beaucoup", ai-je dit. "On n'a pas le temps de tout couvrir maintenant. Mais les gardiens sont en ville, et je ne suis pas si inquiet qu'ils rampent partout et découvrent les secrets de chacun."

"Pourquoi pas ?" Thomas a demandé.

"Parce qu'en ce moment, ils sont tous les cinq dans un hôtel du centre-ville, à prendre des douches et à changer de pansements pendant que j'essaie de trouver plus d'informations sur les héritiers de Kemmler."

Thomas cligna lentement des yeux. "Les cinq... et ils ont des blessés ?"

J'ai hoché la tête, les lèvres serrées l'une contre l'autre.

"Wow", dit Thomas à voix basse. "C'est grave à quel point ?"

"Ils m'ont repêché", j'ai dit.

"C'est mauvais, d'accord", dit Bob joyeusement.

J'ai regardé les papiers et les livres éparpillés sur la table. "Dites-moi que vous avez trouvé quelque chose."

Butters cligna des yeux plusieurs fois, puis se mit à tripoter les papiers sur la table, les épluchant à la lumière des bougies. "Euh, eh bien, il y a une bonne et une mauvaise nouvelle."

"Mauvaise première", ai-je dit. "Je vais avoir besoin d'un remontant après ça."

"Nous n'avons rien sur ces numéros", a dit Butters. "Je veux dire, ils ne sont pas un code. Ils sont trop courts. Ils pourraient être une adresse ou un numéro de compte, mais aucune des banques que nous avons pu joindre au téléphone n'utilise ce nombre de chiffres." Il a toussé en s'excusant. "Si j'avais pu me connecter à Internet, j'aurais pu vous en dire beaucoup plus, mais..." Il a fait un geste inutile dans la pièce. "Nous n'avons pas réussi à faire aboutir un appel sur cinquante, et à la plupart des endroits où nous avons appelé, personne ne répondait. Et dans l'heure qui vient de s'écouler, les téléphones sont tombés en panne."

J'ai secoué la tête. "Ouais. La ville devient folle, aussi. Il y a eu deux incendies entre ici et chez McAnally. Une sorte d'émeute à Buck-town, j'ai entendu sur une radio de la police."

"Le gouverneur a demandé l'aide de la Garde nationale", dit Thomas à voix basse. "Ils envoient des troupes pour maintenir l'ordre dans les rues."

J'ai cligné des yeux. "Comment as-tu découvert ça ?"

"J'ai appelé ma soeur", a-t-il dit.

J'ai froncé les sourcils. "Je pensais que Lara ne te parlait pas."

La voix de Thomas est devenue sèche. "Ce n'est pas parce qu'elle m'a coupé l'argent de la famille, qu'elle m'a viré de tous nos biens, qu'elle a clairement fait comprendre que je n'ai plus leur protection, et qu'elle retient la femme que j'aime comme une prisonnière virtuelle, qu'il faut croire qu'elle ne m'aime pas encore, personnellement."

"Alors elle t'a fait une petite faveur", ai-je dit.

"Techniquement," dit Thomas, "elle t'a fait une petite faveur."

"Pourquoi a-t-elle fait ça ?" J'ai demandé.

"Eh bien, j'ai fait allusion au fait que, puisque toute la base de son pouvoir dépendait du maintien d'un certain secret, et puisque vous étiez terriblement irrationnel quant à la protection des bons citoyens de Chicago, que vous pourriez développer des lèvres ouvertes pour couler son navire si elle ne vous aidait pas dans votre moment de besoin."

"Urne", ai-je dit. "Vous êtes en train de me dire que je viens de faire chanter le souverain de la Cour Blanche. Par procuration."

"Ouais", dit Thomas. "Tu as de sacrées couilles pour faire une chose pareille, Harry."

"Je suppose que oui." J'ai secoué la tête. "Pourquoi ai-je fait ça ?"

"Parce que nous avions besoin d'aide", a dit Thomas. "Nous n'allions nulle part rapidement. Lara a une tonne de ressources à sa disposition, et beaucoup de main d'œuvre. Elle a été en mesure de nous fournir certaines des autres informations dont nous avions besoin."

"C'est la bonne nouvelle," dit Butters. "Elle n'était pas dans le noir et coupée d'Internet comme nous le sommes, et elle a pu obtenir un tas d'informations que nous n'avons pas pu obtenir." Il m'a passé un morceau de papier. "Pas sur les chiffres - mais l'un de ses collaborateurs a pu se renseigner sur les artefacts et les armes amérindiennes ici à Chicago."

J'ai levé les yeux au ciel pour regarder Butters. "Ouais ?"

Il a fait un signe de tête vers le papier et je l'ai lu. "Ouaip", a-t-il dit. "Le Native American Center utilise ses installations pour accueillir cette grande exposition sur la chasse et la guerre tribales avant que nous, les visages pâles, n'arrivions avec des fusils et la variole. History Channel l'utilise dans le cadre d'une émission spéciale sur l'histoire de la guerre, et ils ont tourné là toute la semaine dernière."

"Ouais", j'ai dit. "Cela pourrait avoir quelques vieux esprits de chasseurs qui y sont attachés." J'ai lu la liste. "Bon sang, j'aurais dû m'en souvenir moi-même. Le Field Museum a cette grande exposition d'artefacts cahokiens dont le professeur Bartlesby était responsable. C'était un tas d'artefacts indiens que Corpsetaker a aidé à assembler lui-même. Probablement avec cette soirée en tête."

Butters a hoché la tête. "Et le Mitchell Museum à Evanston a plus d'artefacts amérindiens que les deux réunis."

"Merde", j'ai dit. "C'est ça."

"Comment tu sais ça ?" Butters a demandé.

"C'est logique", a répondu Bob. "Le but est d'invoquer autant de vieux esprits que possible, puis de les consommer. La plupart des esprits vont être attirés là où il y a le plus de vieilleries."

J'ai hoché la tête. "Je me souviens de cet endroit maintenant. Ce musée est sur un campus universitaire, non ?"

"Collège Kendall", Butters a confirmé.

"Campus universitaire la nuit d'Halloween", a dit Thomas. "Un sacré endroit pour une bande de nécromanciens pour se battre. Il va y avoir des dommages collatéraux."

"Non, il n'y en a pas", ai-je dit, et j'ai été surpris de voir à quel point ma propre voix était vicieuse. "Parce que nous allons arrêter cette stupide invocation. Et ensuite nous allons traquer ces bâtards meurtriers et les tuer."

Il y avait un silence de mort dans la cuisine.

Thomas et Butters m'ont tous les deux regardé, avec une expression d'appréhension.

"C'est peut-être la cape", a suggéré Bob. "Harry, te sens-tu plus critique et moralisateur que ce matin ?"

J'ai pris une lente et profonde inspiration. "Désolé", j'ai dit. "Désolé. C'est sorti un peu durement."

"Peut-être un peu", dit Butters, sa voix n'étant qu'un murmure.

Je me frotte le visage et jette un coup d'œil à l'horloge à piles sur le mur de la cuisine de Murphy. "Ok. Le coucher du soleil est dans un peu plus d'une heure. Je dois être prêt à appeler l'Erlking d'ici là."

"Hum," dit Thomas. "Harry, si c'est la présence de l'Erlking qui va attirer tous ces vieux esprits vers leurs vieux outils et autres, alors ne va-t-il pas faire la même chose, peu importe qui l'appelle ?"

"Oui", ai-je dit. "Sauf si celui qui l'appelle l'enferme dans un cercle pour contenir son pouvoir et l'y laisse."

Bob a fait un bruit de crachat. "Harry, c'est une proposition dangereuse. Non, oublie ça, c'est une proposition insensée. Même en supposant que vous ayez la volonté de piéger quelque chose comme l'Erlking dans un cercle, et même si vous le gardez là toute la nuit, il ne va pas laisser passer ce genre d'insulte. Il reviendra la nuit suivante et vous tuera. Si vous avez de la chance."

"Je peux m'inquiéter de ça après l'avoir fait", ai-je dit.

"Attends," dit Butters. "Attends, attends. Je veux dire, est-ce que ça a vraiment de l'importance ? Ces gars n'ont pas le mauvais livre de magie, non ? Sans ce livre, tout ce qu'ils peuvent faire c'est invoquer les esprits. Ils ne peuvent pas, tu sais, les manger. Pas vrai ?

"On ne peut pas supposer qu'ils ne l'ont pas", ai-je dit. "Grevane pourrait l'avoir trouvé."

"Mais les deux autres ne pouvaient pas, non ?" dit Butters.

"Même si ce n'est pas le cas, ils seront toujours là", ai-je dit. "Ils ne peuvent pas se permettre de supposer que leurs rivaux n'ont pas eu le livre. Ils vont donc se montrer avec tout ce qu'ils ont pour essayer d'empêcher l'un des autres d'accomplir le rituel."

"Pourquoi ?" Butters a demandé.

"Parce qu'ils se détestent", ai-je dit. "Et si l'un d'eux devient pieux, il va aimer écraser les autres. Ce sera probablement la première chose qu'il fera."

"Oh," dit Butters.

"C'est pourquoi j'ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi, Thomas."

Mon frère a hoché la tête. "Nomme-le."

J'ai pris une feuille de papier vierge et un crayon et j'ai commencé à écrire. "Ceci est une note. Je veux que tu l'amènes à l'adresse que j'ai écrite et que tu la remettes aux gardiens."

"Je ne vais pas m'approcher des gardiens," dit Thomas.

"Tu n'as pas à le faire", ai-je dit. "Ils sont à l'hôtel. Tu vas le laisser à la réception et demander au réceptionniste de le leur apporter. Puis dégagez rapidement."

"Est-ce qu'ils vont faire confiance à une note ?" a demandé Thomas, sceptique.

"Je leur ai dit d'attendre un messager si je ne pouvais pas y aller moi-même. Ils savent pour l'Erlking. Que j'essaie de le mettre sur la touche. Ils ont besoin de savoir où seront les héritiers de Kemmler pour pouvoir les faire tomber."

"Cinq d'entre eux", dit Thomas à voix basse. "Ils seront moins nombreux qu'eux."

J'ai fait la grimace. Ce serait pire que ça. Ramirez avait eu l'air de pouvoir se débrouiller, mais les deux bleus n'auraient pu tenir tête à aucun des héritiers ou de leurs compagnons, d'après ce que j'avais vu. "Une fois que j'aurai sécurisé l'Erlking, je serai là aussi vite que possible. En plus de ça, ce sont des gardiens", ai-je dit. "Ils s'occuperont des larbins de Kemmler."

"Ou mourir en essayant", a dit Thomas. Il a fait une grimace. "Comment dois-je descendre ?"

Je suis allé dans un autre tiroir de la cuisine et j'ai fouillé dedans jusqu'à ce que je trouve le double des clés de Murphy. Je les ai jetées à Thomas. "Ici. Sa moto est dans la remise."

"D'accord", dit-il, mais son expression était méfiante. "Ça va la déranger que je vole son vélo ?"

"C'est pour une bonne cause", lui ai-je dit. "Les rues sont mauvaises, et les gardiens doivent agir au plus vite. Vas-y."

Thomas acquiesça, empocha les clés et enfila son blouson de cuir. "Je reviendrai ici dès que j'aurai terminé."

"Ouais", j'ai dit tranquillement. "Thomas. Pour les gardiens, tu n'es rien d'autre qu'un vampire de la Cour Blanche. S'ils te voient, ils vont vouloir du sang."

"Je comprends", a-t-il dit. Sa voix était un peu amère. "Si je ne suis pas de retour à temps, Harry... bonne chance."

Il m'a tendu la main, et nous avons échangé nos poignées, fermement. Ma main devait être froide de nerfs, car la sienne était chaude. Puis il a lâché ma main, a fait un signe de tête à Bob et Butters, et est parti sous la pluie. Une minute plus tard, la Harley de Murphy grogna dans l'arrière-cour, puis ronronna dans la pluie et la pénombre.

Je suis restée assise en silence pendant une minute, puis je me suis levée et suis allée à la cuisinière. J'ai sorti la théière, l'ai remplie et l'ai mise à bouillir sur le brûleur à gaz. Il m'a fallu une minute pour trouver la collection de thés de Murphy, et elle était gratuitement complexe. Je veux dire, allez, combien de types de thé différents avez-vous vraiment besoin ? Peut-être que j'ai des préjugés, parce que je prends mon thé avec tellement de sucre que la saveur réelle est une sorte d'arrière-goût.

J'en ai trouvé dans des sachets instantanés qui sentaient vaguement la menthe. "Du thé ?" J'ai demandé à Butters.

"Bien sûr", a-t-il dit.

J'ai sorti deux tasses.

"Et ensuite ?" a-t-il demandé.

"Du thé chaud", ai-je dit. "Rester au chaud. Puis je sors sous la pluie et j'appelle l'Erlking. Vous restez à l'intérieur pendant ce temps."

"Pourquoi ?" a-t-il demandé.

"Parce que ça va être dangereux."

"Eh bien, oui", a-t-il dit. "Mais pourquoi à l'intérieur de la maison ? Je veux dire, ce super-gobelin peut juste déchirer les murs, non ?"

"Assez fort pour le faire, probablement", ai-je dit. "Mais il ne peut pas. La maison est protégée par son seuil."

Butters m'a regardé d'un air absent. "Ce qui veut dire quoi ?"

J'ai appuyé une hanche sur le comptoir et j'ai expliqué. "Un seuil est une sorte d'énergie qui entoure une maison. C'est..." J'ai froncé les sourcils, réfléchissant à comment l'expliquer. "C'est un peu comme si la maison avait une charge positive. Si la magie extérieure veut entrer, elle doit d'abord neutraliser cette charge. Les choses grandes et dures du Nevernever ont besoin de beaucoup d'énergie juste pour rester dans notre monde. Ils n'ont généralement pas assez de puissance pour éliminer un seuil et avoir encore assez de jus pour être dangereux."

"C'est comme ce truc de vampire ?" demanda-t-il. "Ils ne peuvent pas entrer si tu ne les invites pas ?"

"A peu près, oui. Si vous invitez quelque chose à entrer, votre seuil ne l'affectera pas. Mais les autres êtres et énergies magiques ont du mal à le supporter. C'est une défense solide."

"Ça n'a pas beaucoup aidé votre place", a observé Butters.

"Mon appartement est une location", ai-je dit. "Et à part ces derniers mois, il n'y a que moi qui y habite. Ça ne lui donne pas le même genre d'énergie que dans un foyer établi de longue date."

"Oh. C'est ce qu'ils veulent dire par 'en sécurité', alors ?"

J'ai souri un peu. "Une maison ne fait pas un foyer. Quand l'endroit a une histoire, une famille, des émotions, des soucis, des joies travaillés dans le bois, c'est là qu'il devient un seuil solide. Cette maison est dans le clan Murphy depuis plus de cent ans, et elle a été habitée pendant chacun d'entre eux. C'est solide. Tu seras en sécurité ici."

"Mais il ne va pas se détacher une fois que tu l'auras appelé", a dit Butters. "Pas vrai ?"

"C'est le plan. Mais même si c'est le cas, ce n'est pas vous qui allez l'énerver. Il n'y aura aucune raison pour qu'il s'en prenne à vous."

"Oh, bien", a-t-il dit. Il a cligné des yeux et s'est excusé : "Je ne veux pas qu'il s'en prenne à toi, Harry."

"Je ne vous en veux pas", ai-je dit.

Butters a hoché la tête. "Pourquoi des zombies ?" demanda-t-il.

"Huh ?"

"Désolé. Changement de sujet. Nouvelle question. Pourquoi tous ces nécromanciens utilisent-ils des zombies ?"

"Ils ne le font pas tous", ai-je fait remarquer. "Le faiseur de corps a fait appel à une bande de fantômes semi-corporels. Des spectres."

"Mais humain", dit Butters. "Les zombies ont l'air humain. Les spectres ont l'air humain. Pourquoi ne pas siffler une meute de rats décomposés ? Ou peut-être des moustiques semi-corporels ? Pourquoi utiliser des gens ?"

"Oh", ai-je dit. "Il s'agit d'une sorte d'impression métaphysique que laisse une créature donnée à sa mort. Un peu comme une empreinte. Les êtres humains laissent de plus grandes empreintes que la plupart des animaux, ce qui signifie que l'on peut consacrer plus d'énergie à leur réanimation."

"Ils font des hommes de main plus forts", a clarifié Butters.

"Oui."

"Comment se fait-il que Grevane avait des cadavres frais quand il est venu me chercher, mais qu'il a attaqué votre maison avec des vieux cadavres ? Je veux dire, j'ai vu ces choses de près." Il a frissonné. "Certains d'entre eux doivent dater du début du vingtième siècle."

"Pour la même raison qu'ils animent des humains plutôt que des animaux", ai-je dit. "Les cadavres plus anciens laissent une empreinte métaphysique plus profonde. Ils sont plus difficiles à appeler, mais une fois que vous les avez ici, ils sont plus faciles à contrôler, plus forts, plus difficiles à endommager."

"Les vieux cadavres vous donnent des larbins morts-vivants plus forts", a-t-il dit.

"Bien", ai-je dit. Je pouvais voir les roues tourner dans la tête de Butters pendant qu'il traitait l'information. On aurait dit qu'il était occupé à aligner des dizaines d'autres questions engendrées par les réponses aux premières, et j'avais le sentiment qu'il les poursuivrait avec une curiosité implacable.

"D'accord. Mais si..."

"Butters," j'ai dit aussi doucement que possible. "Pas maintenant. Tout ce que je veux, c'est une tasse de thé tranquille." Une inspiration m'a frappé. "Demande à Bob", lui ai-je dit. "Bob en sait beaucoup plus que moi, de toute façon."

"Oh," dit Butters. Il a regardé de moi au crâne. "Hum. Ouais, je suppose que Thomas lui parlait."

"Il !" dit Bob avec indignation. "Je suis tout à fait un "il" ! Je ne suis pas une sorte de Tinkertoy animatronique flippant !"

"Bien", dit Butters. "Um. Désolé. Bob. Ca vous dérange si je vous pose quelques questions ?"

"C'est un gaspillage de mon vaste intellect et de mon talent", a ricané Bob.

"Fais-le, Bob", je lui ai dit.

"Oh, mec." Les lumières orange dans les orbites du crâne ont roulé. "Bien. Je n'ai rien de mieux à faire que d'enseigner en maternelle."

"Super !" Butters pétilla, et s'assit à la table. Il prit un peu plus de papier et un crayon. "Bien, et si on commençait par..."

Je me suis préparé une tasse de thé et une pour Butters. J'ai posé la tasse près de lui, mais il n'y a pas prêté attention. Il était profondément impliqué dans une conversation avec Bob.

Je me suis glissée dans le salon et j'ai posé ma jambe douloureuse sur la table, puis je me suis installée sur le canapé avec mon thé. Je me suis assise dans la pénombre, sirotant un thé chaud et sucré à la menthe, et j'ai essayé d'ordonner mes pensées. J'étais suffisamment fatiguée pour que cela ne prenne pas trop de temps.

J'étais sur le point d'appeler un pair de Queen Mab et d'essayer de le piéger pendant toute une nuit. Une araignée de jardin avait à peu près autant de chances de piéger un tigre du Bengale. Sauf que le tigre du Bengale ne prendrait pas la peine d'écraser l'araignée pour avoir osé faire cette tentative. L'Erlking le ferait.

Cela rendait l'idée plus stupide que la plupart de mes plans, mais je n'avais pas trop le choix. La présence de l'Erlking dans la région augmenterait considérablement le nombre et la puissance des morts-vivants que les Kemmlerites prévoyaient d'invoquer ce soir. Si je pouvais bloquer la présence de l'Erlking à Chicago, cela réduirait considérablement les pouvoirs que les nécromanciens invoqueraient. Grevane et compagnie étaient déjà assez redoutables sans appeler une armée de super-zombies et de super-fantômes. Si je pouvais empêcher cela, Luccio et ses gardiens auraient une vraie chance de les vaincre.

Si je n'étais pas assez rapide pour appeler l'Erlking avant l'un des Kemmlerites, ou s'il échappait à mon emprise et courait librement dans Chicago, des gens mourraient. L'Erlking convoquerait la Chasse Sauvage dans une nuit d'Halloween sans lumière à Chicago, et tous ceux qu'ils attraperaient à découvert seraient déchiquetés.

Un éclair a jailli, trop sombre et trop terne pour être naturel. Un peu plus tard, le tonnerre déchira l'air du soir, faisant trembler la petite maison. Le vent s'est mis à souffler, et le battement régulier de la pluie sur les fenêtres a fait des bonds et s'est retiré avec ses rafales agitées.

Je ne me sentais pas comme un sorcier. Je n'avais pas l'impression d'être un gardien puissant et mortel. Je n'avais pas l'impression d'être le champion surnaturel de Chicago, ou un ennemi sans peur du mal, un invocateur audacieux capable de lancer son défi dans les dents d'un titan surnaturel, ou un sage éclairé des arts mystiques. Je me sentais comme un homme balafré, meurtri, endolori, manchot, avec peu de perspectives agréables pour l'avenir et un pantalon ridicule avec une jambe coupée.

Mouse a patiné jusqu'à moi dans la pénombre. Elle a gloussé doucement, puis a posé sa tête sur ma jambe. J'avais les yeux fermés, mais je pouvais entendre sa queue cogner doucement contre le canapé. J'ai posé ma mauvaise main sur la tête de Mouse et je l'ai caressé maladroitement. Mouse n'a pas fait attention. Il s'est simplement appuyé contre moi, me prêtant la chaleur de sa fourrure et la fidélité silencieuse de sa présence.

Ça m'a fait me sentir mieux. Mouse n'était peut-être pas la créature la plus intelligente de la planète, mais il était stable, gentil, loyal et possédait l'étrange sagesse des bêtes pour savoir à qui faire confiance. Je n'étais peut-être pas un super-héros, mais Mouse pensait que j'étais sacrément cool. Ça voulait dire quelque chose. Ça devrait être suffisant.

J'ai posé ma tasse de thé, enlevé mon pied de la table basse de Murphy, et me suis levée. J'ai ramassé mon bâton sans le regarder, j'ai pris une grande inspiration et j'ai serré la mâchoire.

Puis j'ai marché dans la cuisine en faisant une queue de poisson. "Butters", ai-je dit.

"Reste ici avec Bob et Mouse. Surveillez mes arrières. Si tu vois quelqu'un qui essaie de m'approcher en douce, crie."

"D'accord", a-t-il dit. "Je le ferai."

Je lui ai fait un signe de tête et je suis sorti sous la pluie pour tester ma volonté contre le légendaire seigneur de la Chasse Sauvage.

Chapitre trente-trois

La pluie m'avait collé les cheveux sur la tête quand j'ai sorti tout le matériel pour l'invocation du coffre de la Coccinelle. J'ai tout mis dans un sac de sport et j'ai marché jusqu'au milieu du jardin. Il ne faisait pas encore trop sombre pour voir, pas encore. Mais je ne voulais pas faire d'erreur, alors j'ai utilisé le dernier bâton de lumière chimique que Kincaid m'avait donné avant notre raid sur le fléau de Mavra l'année précédente. Je l'ai fait claquer et je l'ai secoué, et une lumière vert-jaune s'est répandue en un petit bassin autour de moi. La pluie limitait sa propagation et créait l'illusion que le monde entier s'était réduit à un cercle de trois mètres de pluie, d'herbe et de lumière verte et dorée.

J'ai commencé par le cercle où j'avais l'intention de piéger l'Erlking. La bobine de fil barbelé brillait encore de sa finition d'usine. J'en ai déroulé suffisamment pour me faire plusieurs petits trous dans les doigts et pour former un cercle d'environ deux mètres de diamètre. Bien que ce ne soit pas du fer froid au sens technique du terme, c'était tout à fait ce que les fées voulaient dire quand elles parlaient de "fer froid" - le fil contenait beaucoup de fer, et le fer froid était le fléau du monde des fées.

J'ai étalé le fil barbelé, en le redressant légèrement au fur et à mesure, et je l'ai fixé dans la terre humide avec des agrafes métalliques en forme de fer à cheval aussi longues que mon petit doigt. J'ai vérifié deux fois chaque agrafe, puis j'ai coupé le fil barbelé du plus grand rouleau et utilisé une paire de pinces pour tordre les extrémités libres ensemble. Après cela, j'ai marqué les points d'une étoile invisible à cinq branches à l'intérieur du cercle, et j'ai placé plusieurs articles ayant une affinité avec l'Erlking ; un collier lourd que l'on pourrait placer sur un chien de chasse, une pierre à aiguiser, un petit couteau bowie, un silex et de l'acier, et plusieurs pointes de flèches en acier.

Puis j'ai placé mes propres objets d'affinité à l'opposé de ceux de l'Erlking, à l'extérieur du cercle ; un exemplaire usagé du Hobbit, l'extrémité brisée de ma dernière tige de dynamitage, mon .44, un ticket de parking que je n'avais pas encore payé, et enfin l'amulette pentacle en argent de ma mère. J'ai fait un pas en arrière et j'ai réexaminé le cercle, m'assurant qu'il était solidement fixé et que rien n'était tombé dessus.

Quelque part au fond de mon esprit, j'étais conscient de l'approche du coucher du soleil. Je ne sais pas comment je le savais, vraiment. Il faisait déjà plus sombre que la plupart des nuits, et je ne pouvais certainement pas juger du moment où le soleil se coucherait avec tous ces nuages de pluie en travers du chemin - mais cela ne semblait pas avoir d'importance. Je pouvais sentir la lumière du soleil qui glissait encore vers le bas pour être piégée dans le ciel couvert, je pouvais sentir sa présence et sa chaleur avec une partie de mon esprit qui n'était pas entièrement redevable à la simple physique. Je pouvais le sentir s'estomper, et sentir les forces magiques de la nuit s'agiter en même temps que lui.

L'énergie de la nuit était bien différente de celle du jour - pas intrinsèquement mauvaise, mais plus sauvage, plus dangereuse, plus imprévisible. La nuit était un moment de fin, et cette nuit, Samhain, la veille de tous les Hallow's, l'était particulièrement. Cette nuit-là, les forces du monde des esprits, les choses sauvages qui hantaient le Nevernever, attirées par la mort et la décadence, allaient et venaient librement. Les esprits s'agitaient dans leurs tombes et erraient dans le monde, la plupart du temps sans être vus par les mortels. Les bêtes sauvages pouvaient sentir la nuit venir, et leurs cousins métropolitains pouvaient sentir le fil du rasoir du danger et de l'énergie dans l'air. Les chiens ont commencé à hurler dans le quartier autour de moi, d'abord un, puis deux, puis des douzaines, et leurs longs hurlements graves et lugubres s'élevaient en une marée obsédante.

L'obscurité n'était plus qu'une question de temps, et j'ai enlevé le gant de cuir noir de ma mauvaise main et me suis agenouillé près du cercle de barbelés. Puis je me suis penché et j'ai appuyé ma paume gauche, toute cicatrisée à l'exception de la forme du sigle de Lasciel, comme une marque vivante sur ma peau, contre la dent la plus proche du fil barbelé, appuyant ma chair avec une délibération prudente. Je n'ai pas senti que le fil me coupait, mais il y avait un filet de chaleur sur une partie du sigil, et mon sang - noir dans la lumière chimique verdâtre - a glissé sur le fil barbelé, se mélangeant à ma volonté pour envoyer de l'énergie dans la prison de fer froid que j'avais construite.

La prison était construite et le piège était tendu. J'aurais aimé avoir plus de temps pour rassembler les articles dont j'avais besoin. Si j'avais eu des mois pour me préparer, j'aurais pu travailler avec Bob pour trouver la meilleure façon de faire le travail. Les matériaux auraient pu être rares, chers et difficiles à obtenir, mais il était tout à fait possible de construire un cercle dont même un être comme l'Erlking ne pourrait pas s'échapper facilement.

Mais je n'avais pas le temps, et si mon magasin de bricolage Alcatraz devait faire l'affaire, j'aurais besoin de toute ma concentration et de toute ma détermination.

J'ai donc enfermé mes doutes dans un placard au fond de mon esprit, en même temps que mes peurs. Je me suis agenouillé dans mon manteau sous la pluie, le bâton toujours dans ma main droite, et j'ai pris des respirations lentes et profondes. Je m'imaginais aspirer la puissance à chaque respiration, et expirer la faiblesse et la distraction. J'ai senti la magie s'agiter autour de moi et en moi, et j'ai commencé à renforcer ma volonté, à rassembler mes forces pour les utiliser, jusqu'à ce que l'herbe mouillée semble scintiller de trop de points de lumière vert-or et que les poils de mon cou se hérissent.

J'ai pris une dernière grande inspiration, et sur l'expiration, la nuit est tombée.

J'ouvris la bouche et commençai à appeler dans la cadence régulière de l'invocation. Ma voix sonnait creux dans le vent et la pluie, étouffée mais forte, et j'ai déversé une partie de ma volonté dans les mots, jusqu'à ce que la puissance qu'ils contenaient fasse onduler l'air autour d'eux alors qu'ils sortaient de mes lèvres. Là, dans l'obscurité, j'ai atteint le monde des esprits pour appeler l'un des êtres les plus mortels de Faerie.

Et l'Erlking répondit.

Un moment, le cercle était vide. Puis il y a eu un éclair, un coup de tonnerre, et une ombre noire désincarnée est apparue sur l'herbe à l'intérieur du cercle - l'ombre d'une grande silhouette debout, sans présence physique pour la projeter.

Je me suis à peine empêché de sursauter et d'interrompre le chant d'invocation - une erreur qui, au mieux, aurait permis à l'Erlking de partir et, au pire, de me tuer. Mais je me suis repris et j'ai continué la litanie jusqu'à la fin. Quand je l'ai terminée, ma voix s'était élevée jusqu'à devenir un clairon strident et argenté, et sur le dernier mot, un éclair vert, blanc et aveuglant est descendu de l'orage. Il s'abattit sur le cercle, le heurta, puis se dispersa autour du cercle dans une matrice sifflante d'électricité, de vapeur et de magie, définissant le cylindre du cercle magique dans un éclat de lumière verdâtre qui s'éleva dans la nuit pendant un moment, puis s'éteignit.

Quand elle a disparu, l'ombre dans mon cercle n'était plus seule.

L'Erlking faisait plus de deux mètres de haut. À part cela, il ressemblait plus ou moins à un humain vêtu de cuirs ajustés et d'une cotte de mailles d'une substance noire et mate. Il portait un casque en forme de seau qui lui couvrait le visage, et les cornes d'un énorme cerf se dressaient à l'écart du casque. Dans la fente de la visière du casque, j'ai pu voir deux lueurs de feu ambré, et lorsque ces yeux terribles se sont posés sur moi, j'ai pu sentir la présence de l'être qui se cachait derrière eux comme une soudaine faim brute et sauvage qui se pressait contre l'extérieur de ma peau. Je pouvais sentir la soif de l'Erlking pour la nuit sauvage, pour la chasse, et pour le meurtre. Il a levé les bras lentement, me rejetant et étirant son corps pour se glorifier dans la tempête.

Il est temps, mortel. Libère-moi.

Les mots sont soudainement apparus dans ma tête sans passer par mes oreilles, écarlates, rougeoyants et brûlants. Cette fois, j'ai sursauté alors que la volonté de l'Erlking envoyait des mots dans mes pensées comme une lance bien lancée. J'ai détourné mon attention de cette lance de pensée et j'ai répondu à voix haute.

"Je ne vous relâcherai pas."

Les yeux brillants dans le casque sont revenus vers moi, plus grands et plus brillants. Je ne suis pas une bête qu'on peut attirer et piéger, mortel. Libère-moi et rejoins-moi dans la chasse.

Cette fois-ci, les images accompagnaient les pensées - le bruit de la pluie et du vent sur mon visage, la faim brute dans mon ventre que j'étais sur le point d'assouvir, la force et la puissance de mon corps et de celui de la monture sous mes pieds, et le frisson glorieux de la poursuite alors que la proie s'enfuyait comme elle avait été créée pour le faire, mettant à l'épreuve ma force, ma vitesse, mon endurance et ma volonté alors que la nuit appelait et que la tempête faisait rage autour de moi. A ma grande surprise, il n'y avait pas de sentiment de haine, pas d'amertume tordue du désespoir. Il n'y avait qu'une joie sauvage et féroce, un sentiment d'adrénaline, d'excitation, de passion, d'harmonie sauvage rouge de dents et de griffes.

J'ai à peine réussi à reprendre le contrôle de mes pensées, en grinçant des dents et en me rappelant que j'étais à genoux dans le jardin de Murphy, et non en train de poursuivre du gibier dans la forêt vierge. L'Erlking n'était peut-être pas le mal incarné, mais cela ne signifiait pas qu'il n'était pas bien trop dangereux pour être laissé en liberté. "Non", ai-je grogné. "Je ne te libérerai pas."

Ses yeux de flamme ambrée se sont rétrécis et il s'est lentement accroupi, les genoux pliés, ses doigts reposant légèrement sur l'herbe juste à l'intérieur des barbelés. Ces yeux étaient à peine à un mètre des miens, et il me considérait dans un silence qui devint rapidement un tourment de suspense.

Tu es celui que l'Erlking a jeté sur moi. Celui qui a défié la reine Hiver. Celui qui a tué Dame Été.

Dans ces pensées, j'ai vu Mab se tenir au-dessus de moi alors que je gisais, assommé, à côté du cadavre de la Dame d'été, et me tendre la main. Je sentais le sang d'Aurore sécher sur ma peau, je le goûtais, âpre et doux, dans ma bouche. Je devais me forcer à ne pas essayer de cracher le goût fantôme de ma langue.

"Je suis lui", ai-je dit.

Nous ne sommes pas des ennemis, a-t-il pensé. Et... il était curieux à ce sujet. Même déconcerté. En m'envoyant ses pensées, j'ai aussi reçu des éclairs d'émotion de sa part. Tu fais partie de la chasse. Un prédateur. Pourquoi m'appelles-tu si ce n'est pour te joindre à moi ?

"Pour empêcher un autre de te libérer cette nuit."

L'Erlking a incliné la tête. Il n'y avait pas d'envoi de pensée, mais je lisais le geste assez clairement pour l'interpréter comme s'il l'avait fait. Pourquoi ?

"Parce que votre présence signifierait la souffrance et la mort pour ces gens que je protégerais."

L'homme souffre. L'homme meurt. C'est ainsi que vont les choses.

"Pas ce soir, non", ai-je grogné.

Chasseur, lancez l'Erlking. Tu n'es pas assez fort pour me retenir. Libérez-moi, de peur que je ne retourne la chasse contre vous.

Et soudain, j'ai senti l'autre côté de la chasse. J'ai senti mes jambes chanter avec la force de la terreur. J'ai senti mes poumons brûler, j'ai senti mon corps bouger avec la puissance et la grâce que seule l'approche de la mort peut lui apporter. Je me suis enfui sur le terrain accidenté, bondissant comme un cerf, tout en sachant qu'il n'y avait pas d'issue.

"Trois fois je dis et je fais." J'ai haleté, forçant les mots à sortir dans un cri de défi. "Je ne le ferai pas. pas. relâcherai pas."

Et l'Erlking se leva, un cri surnaturel perçant la nuit. Le chœur des chiens hurlants s'éleva avec lui, de plus en plus fort, et la tempête s'abattit sur l'air avec des sabres de vent et des lances d'éclairs. Le son était assourdissant, la lumière brûlante, et la terre tremblante se mit à trembler tandis que l'Erlking s'acharnait sur mon cercle avec sa volonté.

J'ai tenu bon, faisant face à l'Erlking et projetant ma volonté dans le cercle, le forçant contre son propre pouvoir, luttant pour le contenir alors qu'il cherchait à se libérer de mon enchantement. C'était une lutte énorme, et presque sans espoir. Je me sentais comme un homme qui s'efforce de pousser une voiture en haut d'une colline. Non seulement c'était un poids difficile à déplacer, mais une force plus grande travaillait contre moi, et si je lui permettais de bouger ne serait-ce que d'un pouce, elle commencerait à prendre de l'élan et m'écraserait sous elle.

Alors je me suis battu pour ce pouce, refusant de le lui donner. L'Erlking n'était pas un être maléfique, mais il était une force de la nature, du pouvoir et de la violence sans conscience ni retenue.

Il cria à nouveau, et le hurlement du vent et de la pluie, ainsi que le cri des bêtes, devinrent encore plus forts. Il s'est à nouveau heurté au cercle de ma volonté, et je l'ai à nouveau retenu. Sauvage, l'Erlking secoua la tête comme une bête enragée, et ses bois claquèrent contre le mur du cercle qui l'emprisonnait, envoyant des ondulations de lumière verdâtre à travers le cercle. Puis il se pencha sur son côté et sortit une épée noire de son fourreau. Il leva la lame et une lance d'éclairs verts jaillit de l'orage, touchant sa pointe et l'enveloppant d'une lumière aveuglante. Puis il prit l'épée à deux mains et l'abattit sur la barrière.

J'ai peu de souvenirs de ce qu'était le troisième coup. Je m'en souviens de la même façon que je me souviens de la brûlure de ma main gauche. Il y avait trop de lumière, trop d'énergie, une marée d'agonie, et j'étais terrifié. Ma vision s'est transformée en un champ blanc aveugle, et j'ai appuyé mon bâton contre le sol pour ne pas tomber.

Et puis ma vision s'est éclaircie. La marée a commencé à se retirer. Et dans le cercle, tourbillonnant dans une frénésie de frustration et de besoin, se trouvait l'Erlking. Son pouvoir diminuait, et le cercle que j'avais construit avait été assez bon pour me donner assez de poids pour le retenir.

J'ai cru entendre une voix étouffée quelque part au milieu du vent, de la pluie, du tonnerre et des battements rapides de mon propre cœur. J'ai commencé à regarder autour de moi pour trouver la source du bruit.

Et puis quelqu'un m'a frappé à l'arrière de la tête.

Je me souviens de cette partie, parce que je l'avais déjà vécue. Un flash de lumière, de la douleur, une sensation de tourbillon nauséabond en tombant, et un relâchement désordonné des membres qui étaient soudainement devenus inutiles. Je suis tombé sur le côté, choqué que le monde entier ait soudainement basculé. L'herbe était soudainement froide et humide contre ma joue.

Avec un cri de triomphe, l'Erlking a brisé mon cercle en un nuage de lumière dorée qui s'est évanoui et a disparu. Il y eut un rugissement de vent, puis un énorme cheval atterrit dans la cour de Murphy comme s'il venait de sauter par-dessus toute sa maison. L'Erlking se jeta sur le dos du cheval noir et poussa un cri sinistre. À ce moment-là, tous les hurlements des chiens, primitifs et féroces, semblent se transformer en éclairs qui jaillissent du sol et s'élèvent dans les nuages.

Le silence se fit pendant une seconde, puis les vents hurlants se transformèrent en hurlements plus profonds et plus terrifiants que ceux qu'aucun chien n'avait jamais émis. De l'ombre surgit un grand molosse, une bête de la taille d'un poney à la fourrure sombre, aux dents blanches étincelantes et aux yeux ambrés flamboyants de l'Erlking lui-même. D'autres chiens bondirent des ombres, bondissant dans une joie sanguinaire autour du cheval de l'Erlking.

L'Erlking fit tournoyer son destrier, leva son épée noire pour me saluer en se moquant de moi, puis cria à son destrier et à ses chiens. Le cheval noir se rassembla et bondit dans les airs, puis commença à remuer ses jambes comme s'il courait vers le haut d'une colline - et continua à monter. Les chiens ont bondi et suivi leur maître dans les dents de l'orage. J'ai eu des éclairs dans les yeux, et quand ils se sont tus, ils étaient partis.

La chasse sauvage a été lâchée à Chicago.

Et j'avais été celui qui les avait appelés ici.

J'ai lutté jusqu'à ce que je commence à bouger. Je n'ai pas réussi à trouver un équilibre suffisant pour me lever, mais j'ai réussi à me retourner sur le dos. Des gouttes de pluie froides ont giflé mon visage.

Cowl a mis le canon de mon propre .44 au bout de mon nez et a dit, "Une démonstration impressionnante, Dresden. C'est toujours dommage quand quelqu'un avec un tel talent meurt si jeune."

Chapitre 34

J'ai regardé le canon caverneux et je me suis dit qu'un .44 était vraiment un pistolet ridiculement gros. Puis j'ai regardé Cowl et lui ai dit : "Mais vous n'avez pas l'intention de le faire vous-même, n'est-ce pas ? Sinon, vous m'auriez simplement tiré une balle derrière la tête et vous en seriez débarrassé. Avec moi groggy comme ça, vous n'auriez même pas eu à vous inquiéter d'une malédiction de mort."

"Très bien", dit Cowl d'un ton approbateur. "Votre raison, au moins, semble saine. Si vous restez immobile et ne me donnez aucune raison de vous considérer comme une menace, je serai heureux de vous laisser vivre jusqu'à ce que l'Erlking revienne pour vous."

Je suis resté immobile, en partie parce que je ne voulais pas me faire tirer dessus, et en partie parce que je pensais que je pourrais vomir si je bougeais trop la tête. "Comment m'avez-vous trouvé ?" J'ai demandé.

"Kumori et moi, on s'est relayés pour te suivre pendant toute la journée", a-t-il dit.

"Quand est-ce que vous dormez ?" J'ai demandé.

"Pas de repos pour les méchants", a dit Cowl. Son ton était amusé de l'intérieur de sa lourde capuche, mais l'arme n'a jamais faibli.

"Quelqu'un devait garder un oeil sur moi", ai-je dit. "Vous, Grevane et Corpsetaker vouliez tous que l'Erlking soit en ville. Peu vous importait de savoir qui l'appelait, du moment que quelqu'un le faisait."

"Et vous étiez le seul à avoir intérêt à l'éloigner", a dit Cowl. "Tout ce que j'avais à faire, c'était de vous surveiller et de m'assurer que vous ne piégez pas réellement l'Erlking."

"Et c'est pour ça que tu m'as suivi", ai-je dit.

"C'est une raison", a-t-il répondu. "Je pense que vous auriez pu réussir, vous savez, si je ne vous avais pas interrompu. J'étais le seul de nous trois à penser que vous pourriez réussir."

"Je ne comprends pas", j'ai dit. "Je pensais que vous vous détestiez mutuellement."

"Oh, oui."

"Alors vous travaillez ensemble ou vous essayez de vous tuer ?" J'ai demandé.

"Pourquoi, oui", dit Cowl, et ce qui ressemblait à un véritable rire pétillait dans sa voix. "Nous nous sourions les uns aux autres et jouons gentiment, tout cela au nom de la plus grande gloire de Kemmler, bien sûr. Mais nous avons tous l'intention de nous entretuer dès que cela sera possible. Je suppose que le chef de corps a essayé d'enlever Grevane la nuit dernière ?"

"Ouais. C'était une vraie fête."

"Dommage. J'aurais aimé les voir à nouveau en action. Mais j'étais occupé par le travail réel. C'est comme ça que ça se passe en général."

"Mettre hors service le réseau électrique de la ville."

"Et les lignes téléphoniques, les communications radio, et bien d'autres choses plus subtiles", a déclaré Cowl. "C'était difficile, mais quelqu'un devait le faire. C'est naturellement tombé sur moi. Mais nous verrons comment les choses se règlent avant demain matin."

"Heh," j'ai dit. "Ils pensent qu'ils t'utilisent pour faire de la magie technique sérieuse, pendant qu'ils économisent leur jus pour le combat. Et toi, tu penses les endormir, de sorte que lorsque le Darkhallow s'effondrera, tu auras le pouvoir."

"Il n'y a pas de réelle raison de pratiquer mon maniement de l'épée et l'invocation des morts quand je n'ai pas l'intention d'entrer dans un concours tactique avec eux."

"Tu as vraiment l'intention de te transformer en dieu ?" J'ai demandé.

"J'ai l'intention de prendre le pouvoir," dit Cowl. "Je me considère comme le moindre des maux possibles."

"Uh-huh," j'ai dit. "Quelqu'un va avoir le pouvoir. Ça pourrait aussi bien être toi. Quelque chose comme ça ?"

"Quelque chose comme ça", a dit Cowl.

"Et si personne ne l'avait ?" J'ai dit.

"Je ne vois pas vraiment cela arriver", a-t-il dit. "Grevane et le Corpsetaker sont déterminés. J'ai l'intention de les devancer pour obtenir le prix et de l'utiliser pour les détruire. C'est le seul moyen d'être sûr que l'un de ces fous ne devienne pas quelque chose de plus terrible que la terre n'a jamais vu."

"Bien", ai-je dit. "Vous êtes le fou idéal pour ce travail."

Cowl est resté silencieux pendant un long moment sous la pluie. Des gouttes tombaient du bout de mon pistolet dans sa main gantée. Puis il a dit, la voix pensive, "Je ne me sens pas fou. Mais si j'étais vraiment fou, serais-je capable de le dire ?"

J'ai frissonné. Probablement à cause de la pluie et du froid.

Cowl a fait un pas en arrière et a dit, la voix ferme et confiante à nouveau, "Vous l'avez trouvé ?".

J'ai regardé derrière moi et j'ai vu Kumori sortir par la porte arrière de la maison de Murphy. "Oui."

J'ai fixé Kumori du regard, et mon cœur a fait un bond dans ma poitrine.

Elle a laissé la porte ouverte derrière elle. Il n'y avait pas de lumière de bougie dans la cuisine. Il n'y avait aucun mouvement à l'intérieur de la maison.

"Excellent", a dit Cowl. Il a fait un pas en arrière par rapport à moi. "Je vous ai déjà prévenu de rester en dehors de mon chemin, Dresden. Je soupçonne maintenant que vous êtes trop fier pour reculer. Je connais les Gardiens maintenant dans la ville. Ils ne posent aucun obstacle sérieux à mes plans."

"Tu penses que tu peux les battre dans un combat ?" J'ai dit.

"Je n'ai pas l'intention de les combattre, Dresden," répondit Cowl. "Je vais simplement les tuer. Rejoignez-les si cela vous convient au lieu d'attendre l'Erlking. La façon dont vous mourrez ne fait aucune différence pour moi."

Sa voix était stable et absolument confiante. Elle m'a fait peur. Mon coeur s'est emballé dans ma poitrine, la peur pour Butters et une compréhension naissante de la folie tranquille de Cowl se sont affrontées pour voir qui pouvait le faire courir plus vite.

"Il y a un problème, Cowl", ai-je dit.

Cowl a commencé à se retourner, mais il s'est arrêté. "Oh ?"

"Tu n'as toujours pas le Mot. Comment allez-vous gérer le Darkhallow sans lui ?"

Pour toute réponse, Cowl a soigneusement abaissé le chien de mon revolver et s'est détourné. Et il a ri, doucement, dans son souffle. Il a commencé à marcher, et Kumori s'est précipité à ses côtés. Puis Cowl a jeté mon arme dans l'herbe, a levé la main, et l'a entaillée dans l'air devant lui. J'ai senti une poussée de puissance alors qu'il ouvrait le voile entre le monde matériel et le Nevernever et qu'ils le traversaient tous les deux, disparaissant du jardin de Murphy. La brèche s'est refermée derrière Cowl, si silencieusement et si doucement que je n'aurais jamais pu dire qu'elle s'était ouverte.

Je suis resté seul dans le vent, l'obscurité et la pluie froide. Quelque part au loin, il y avait un hurlement qui venait d'au-dessus de moi et très loin.

Cela aurait dû m'effrayer, mais j'étais si étourdie que j'avais surtout envie de m'allonger et de fermer les yeux pendant une minute. Je savais que si je le faisais, je risquais de ne pas les ouvrir avant un moment. Peut-être même jamais.

Je devais aller voir Butters et Mouse. Je me suis retourné et j'ai ramassé mon bâton, puis j'ai rampé sur quelques mètres et j'ai pris le pentacle de ma mère. Puis je me suis levé. Ma tête battait avec une douleur sourde et lancinante, et j'ai penché ma tête en avant pendant un moment, laissant la pluie froide tomber sur la bosse qui se formait à l'arrière de mon crâne. Le pire est passé après une minute, et j'ai pu contrôler la douleur. J'avais reçu des coups à la tête plus durs que celui-là, et je n'avais pas le temps de me dorloter. J'ai soufflé un grand coup et je suis rentré dans la maison en titubant.

Je l'ai trouvé sombre, toutes les bougies qui avaient été allumées étaient éteintes. J'ai soulevé le pentacle de ma mère et l'ai parcouru de ma volonté, le faisant pulser puis briller d'une lumière bleue argentée. J'ai levé le pentacle au-dessus de ma tête et j'ai inspecté la cuisine.

Il était vide. Il n'y avait aucun signe de Mouse ou de Butters, et aucune trace de lutte non plus. Ma peur s'est un peu calmée. Si Kumori les avait trouvés, il y aurait des signes de violence - du sang, des meubles éparpillés. Les papiers de Butters étaient encore bien empilés sur la table de la cuisine.

La maison de Murphy n'était pas grande, et il n'y avait que peu d'endroits où Butters pouvait se trouver. Je boitais dans le salon, puis dans le court couloir menant aux chambres et à la salle de bain.

"Butters ?" J'ai appelé doucement. "C'est Harry. Mouse ?"

Il y a eu un soudain grattement brutal à la porte du placard à linge à côté de moi, et j'ai failli sauter à travers le plafond. J'ai dégluti en essayant de faire redescendre mon cœur dans ma poitrine, puis j'ai ouvert la porte du placard.

Butters et Mouse se sont accroupis sur le sol du placard. Butters était à l'arrière, et bien que Mouse semblait à l'étroit, il était solidement accroupi entre Butters et la porte. Sa queue a commencé à cogner contre l'intérieur du placard quand il m'a vu, et il s'est frayé un chemin pour venir vers moi.

"Oh, merci mon Dieu", dit Butters. Il s'est tordu hors du placard après Mouse. "Harry. Est-ce que tu vas bien ?"

"Ça a été pire", je lui ai dit. "Tu vas bien ? Que s'est-il passé ?"

"Hum," dit Butters, "Je t'ai vu là-bas. Et puis... il y avait quelque chose à l'intérieur de cet anneau de barbelés. Et j'étais... je ne pouvais pas très bien le voir, mais ensuite le vent s'est levé et j'ai cru voir quelque chose bouger dehors et... j'ai crié et j'ai en quelque sorte paniqué." Son visage a rougi. "Désolé. J'étais juste... beaucoup plus petit que cette chose. J'ai paniqué."

Il s'est mis à râler. Dans l'ensemble, probablement pas une réaction stupide à la présence d'un seigneur de foire en colère. "Ne t'inquiète pas pour ça", j'ai dit. "La souris est restée avec toi ?"

"Ouais", dit Butters. "Je pense que oui. Il a commencé à essayer de sortir quand cette chose dans le cercle a crié. Je le retenais. Je n'avais pas réalisé que j'avais toujours son collier quand j'ai, euh..."

Le visage de Butters est devenu verdâtre et il a dit, "Excusez-moi". Puis il a couru vers la salle de bain.

Je l'ai entendu vomir à l'intérieur et j'ai froncé les sourcils en regardant Mouse.

"Tu sais quoi ?" J'ai dit au chien. "Je m'en fous si Butters avait été bourré de radiations gamma et avait la peau verte et un pantalon violet. Il n'y a aucune chance qu'il puisse te traîner dans un placard avec lui."

Mouse a levé les yeux vers moi et a incliné sa tête sur le côté, l'expression du chien énigmatique.

"Mais ça voudrait dire que c'est l'inverse. Que c'est toi qui a emmené Butters dans sa cachette."

La mâchoire de Mouse s'est ouverte sur un sourire.

"Mais cela voudrait dire que tu savais que tu ne pouvais pas gérer Kumori, et qu'elle était dangereuse pour Butters. Et tu savais que je voulais que tu le protèges. Et qu'au lieu de te battre ou de t'enfuir, tu as élaboré un plan pour le cacher." J'ai froncé les sourcils. "Et les chiens ne sont pas censés être aussi intelligents."

Mouse a poussé un petit éternuement, a secoué sa tête duveteuse, puis s'est couché sur le dos, les yeux me suppliant de lui gratter le ventre.

"Et puis merde", ai-je dit, et j'ai commencé à me gratter. "Il me semble que tu l'as mérité."

Butters est sorti de la salle de bain quelques minutes plus tard. "Désolé", a-t-il dit. "Les nerfs. Je, euh... Harry, je suis désolé de m'être enfui comme ça."

"Se mettre à l'abri", ai-je fourni. "Dans le milieu de l'action, quand on ne veut pas dire qu'on a couru comme une souris, on dit 'se mettre à couvert'. C'est plus héroïque."

"C'est vrai", a dit Butters, en rougissant. "Je me suis mis à couvert."

"C'est amusant, se mettre à couvert", ai-je dit. "Je me mets à couvert tout le temps."

"Que s'est-il passé ?" Butters a demandé.

"J'ai appelé l'Erlking, mais quelqu'un m'a empêché de le garder enfermé. Ils sont entrés dans la maison pendant une minute, et..." J'ai senti ma voix s'éteindre. Mon soulagement que Butters et Mouse aillent bien a commencé à s'estomper, quand j'ai réalisé qu'ils n'avaient jamais été ce que Kumori recherchait.

"Quoi ?" Butters a dit doucement. "Harry, qu'est-ce qu'il y a ?"

"Fils de pute, '''' J'ai juré, et ma voix était un grognement sulfureux. "Comment ai-je pu être aussi stupide ?"

Je me suis retournée et j'ai traversé le hall, le salon et la cuisine, en levant ma lampe.

Sur la table de la cuisine, il n'y avait que des tasses de thé vides, des boîtes de conserve vides, des bougies non allumées, du papier et des stylos.

A l'endroit où Bob le crâne s'était assis, il n'y avait rien.

"Oh, mec", dit Butters doucement à mon coude. "Oh, mec. Ils l'ont pris."

"Ils l'ont pris", j'ai craché.

"Pourquoi ?" murmura Butters. "Pourquoi feraient-ils ça ?"

"Parce que Bob le crâne n'a pas toujours été à moi", ai-je grogné. "Il appartenait à mon ancien professeur, Justin. Et avant ça, il appartenait au nécromancien, Kemmler." Je me suis mis en colère et j'ai frappé le réfrigérateur de Murphy avec mon poing, si fort qu'il a cabossé le côté et ouvert mon articulation centrale.

"Je... je ne comprends pas", dit Butters, la voix très calme.

"Bob a fait pour Kemmler ce qu'il a fait pour moi. Il était un consultant. Un assistant de recherche. Une caisse de résonance pour les théories magiques", ai-je dit. "C'est pour ça que Cowl l'a pris."

"Cowl fait des recherches ?" Butters a demandé.

"Non", j'ai craché. "Cowl savait que Bob était un ancien client de Kemmler. Quelque part, Bob sait tout sur la théorie de Kemmler."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Cela signifie que Cowl n'a plus besoin du Mot de Kemmler maintenant. Il n'a pas besoin de ce stupide livre pour mettre en oeuvre le Darkhallow car il a l'esprit qui a aidé Kemmler à l'écrire." J'ai secoué la tête, le regret amer ayant un goût métallique dans ma bouche. "Et je le lui ai pratiquement donné."

Chapitre trente-cinq

J'ai jeté un regard dédaigneux au sang sur ma jointure déchirée, puis j'ai claqué des doigts : "Prends tes affaires et tiens-toi à Mouse. On y va."

"Partir ?" Butters a demandé.

"Ce n'est pas sûr pour vous ici maintenant", ai-je dit. "Ils connaissent cet endroit. Je ne peux pas te laisser derrière."

Butters a dégluti. "Où allons-nous ?"

"Ils m'ont suivi toute la journée. Je dois m'assurer que les personnes que j'ai vues aujourd'hui vont bien." J'ai fait une pause, les pensées se bousculant dans ma tête. "Et... je dois trouver le livre."

"Le livre du nécromancien ?" Butters a demandé. "Pourquoi ?"

J'ai pris mes clés et je me suis dirigé vers la Coccinelle. "Parce que je n'ai aucune idée de ce qui est censé se passer à cette fête. La seule partie que j'ai assez comprise pour l'arrêter était l'invocation de l'Erlking, et ça a été foutu en l'air. Je continue à me faire griller parce que je ne sais pas assez ce qui se passe. Je dois trouver un moyen de mettre des bâtons dans les roues de Cowl pendant le Darkhallow."

"Pourquoi ?"

"Parce que la seule autre chose que je puisse faire est d'essayer de me frayer un chemin à coups de pied à travers une foule de nécromanciens et de morts-vivants et d'essayer de frapper son billet en face à face."

"Ça ne marcherait pas ?"

"Si je pouvais le faire", ai-je dit, et je suis sorti sous la pluie. "Mais je suis un poids plume qui se bat dans la division des poids lourds. Au coude à coude, je pense que Cowl me botterait probablement le cul. Ma seule vraie chance est de me battre intelligemment, et cela signifie que je dois en savoir plus sur ce qui se passe. Pour ça, j'ai besoin du livre."

Butters s'est précipité après moi, deux doigts dans le col de Mouse. Nous sommes montés dans la Coccinelle et j'ai mis le moteur en marche. "Mais nous n'avons toujours pas compris ces chiffres", a-t-il dit.

"Il faut que ça change", ai-je dit. "Maintenant."

"Um," dit Butters pendant que je faisais avancer la Coccinelle, "tu peux dire 'maintenant' autant que tu veux, mais je ne sais toujours pas."

"Ça pourrait être une combinaison ?" J'ai dit. "Comme pour un coffre-fort ?"

"Les anciennes combinaisons de coffre-fort nécessitent une sorte de désignation pour la gauche et la droite. Les plus récents pourraient utiliser une sorte de code numérique, bien sûr, mais à moins que vous ne trouviez un coffre avec un mot de passe de seize chiffres, cela ne nous aidera pas beaucoup."

"Une carte de crédit", ai-je dit. "C'est seize chiffres, non ?"

"Peut être", dit Butters. "Tu penses que c'était ça le numéro ? Peut-être une carte de crédit ou un compte de carte de débit sur lequel Bony Tony voulait que ses honoraires soient payés ?"

J'ai fait la grimace. "Ça n'a aucun sens", ai-je dit. "Un truc comme ça serait dans sa poche. Pas caché dans un ballon suspendu à une ficelle dans sa gorge."

"Bon point", dit Butters.

Nous avons roulé en silence pendant un moment. À l'exception des phares des autres voitures, les rues étaient sombres. Entre l'absence totale d'éclairage, l'obscurité et la forte pluie, on avait l'impression de conduire dans une grotte. La circulation était dense et difficile près des autoroutes, mais elle s'était considérablement réduite depuis l'après-midi. Les habitants de Chicago semblaient être restés chez eux pour la nuit, ce qui était une bénédiction à plus d'un titre.

Butters a regardé autour de lui nerveusement quelques minutes plus tard. "Harry. Ce n'est pas vraiment le meilleur quartier."

"Je sais", ai-je dit, et je me suis garé devant une bouche d'incendie, le seul espace libre en vue.

Il a dégluti. "Pourquoi arrêtez-vous la voiture ?"

"Je dois aller voir quelqu'un", ai-je dit. "Reste ici avec Mouse. Je reviens tout de suite."

"Mais..."

"Butters," j'ai dit avec impatience. "Il y a une fille ici qui m'a aidé plus tôt dans la journée. Je dois m'assurer que Cowl et son acolyte ne lui ont pas fait de mal."

"Mais... vous ne pouvez pas faire ça après avoir arrêté les méchants ?"

J'ai secoué la tête. "Je fais de mon mieux, là. Je ne sais pas ce qui pourrait se passer dans les prochaines heures, mais bon sang, cette fille m'a aidé parce que je le lui ai demandé. Je l'ai entraînée là-dedans. Cowl et Kumori se sont donnés beaucoup de mal pour détruire toutes les copies de Der Erlking qu'ils ont pu trouver, et s'ils ont deviné que je l'ai obtenu de sa mémoire, elle sera en danger. J'ai besoin d'être sûr qu'elle va bien."

"Oooooh," dit Butters. "C'est la fille qui t'a demandé de sortir avec elle, non ?"

J'ai cligné des yeux. "Comment tu sais ça ?"

"Thomas me l'a dit."

J'ai grogné dans mon souffle et j'ai dit : "Rappelle-moi de lui casser la gueule un de ces jours."

"Hey," dit Butters. "Au moins, il ne m'a pas laissé penser que tu étais gay."

J'ai jeté un regard noir à Butters et je suis sorti de la voiture. "Reste à la place du conducteur", lui ai-je dit. "S'il y a un problème, cours. Essaie de faire demi-tour pour moi."

"Bien", dit Butters. "Je l'ai."

Je me suis précipité à travers la pluie et l'obscurité dans l'immeuble de Shiela. J'ai sorti mon pentacle, j'en ai fait jaillir la lumière et j'ai monté les escaliers jusqu'à son étage, comme je l'avais fait ce matin-là. Les escaliers et le couloir avaient cette illusoire inconnue que l'obscurité peut donner à un endroit que vous n'avez vu qu'une ou deux fois, mais j'ai trouvé assez facilement le chemin de la porte de Shiela.

Je me suis arrêté un moment pour essayer de sentir les protections qu'elle avait tissées, et j'ai constaté qu'elles étaient toujours en place. C'était une bonne chose. Si quelqu'un était entré après elle pour une raison quelconque, il aurait soit déchiré les protections, soit les aurait déclenchées en passant.

A moins, bien sûr, que quelqu'un se soit donné la peine d'être invité en premier. Shiela ne semblait pas être du genre à refuser les gens par paranoïa. J'ai frappé plusieurs fois.

Il n'y a pas eu de réponse.

Elle avait dit qu'elle sortait, plus tôt. Elle était probablement à une fête costumée quelque part. Parlant avec des amis. Mangeant de la bonne nourriture. S'amusant.

Probablement.

J'ai encore frappé et j'ai dit, "Shiela ? C'est Harry."

J'ai entendu quelques pas légers, le craquement d'une lame de parquet, puis la porte s'est ouverte jusqu'à la longueur de sa chaîne de sécurité. Shiela se tenait dans l'ouverture. Il y avait une douce lumière de bougie provenant de son appartement. "Harry." dit-elle doucement, la bouche recourbée en un sourire. "Qu'est-ce que tu fais là ? Attends." Elle a fermé la porte, la chaîne de sécurité a cliqueté, puis elle l'a rouverte. "Entrez."

"Je ne peux vraiment pas rester dans le coin", ai-je dit, mais j'ai quand même franchi la porte. Elle avait une demi-douzaine de bougies allumées sur la table basse à côté de son canapé, et il y avait une couverture froissée sur le canapé à côté d'un roman de poche.

Les longs cheveux bruns de Shiela étaient empilés en chignon et maintenus en place par une paire de baguettes, laissant ses oreilles et la peau lisse de son cou intriguées. Elle portait un maillot de football des Bears en coton doux qui lui tombait jusqu'aux genoux, et elle portait des chaussons roses aux pieds. Le maillot était ample sur elle, mais elle avait les courbes pour le rendre plus attrayant qu'il n'avait le droit de l'être. Je pouvais voir ses mollets, et ils faisaient un merveilleux travail de mélange de douceur et de force.

Shiela a vu mon regard, et ses joues sont devenues un peu roses. "Salut", a-t-elle dit, d'une voix calme.

"Salut", j'ai répondu, et je lui ai souri. "Hey, je pensais que tu avais une fête ce soir ?"

Elle a secoué la tête. "Je marchais. Je ne voulais pas marcher sous la pluie, et je ne pouvais appeler personne pour me ramener, alors je suis rentrée chez moi." Elle a penché la tête sur le côté et a froncé les sourcils en me regardant. "Tu as l'air... je ne suis pas sûre. Tendue. En colère."

"Les deux", ai-je dit. "Il y a des choses qui se passent."

Elle a hoché la tête, ses yeux sombres sont sérieux. "J'ai entendu dire qu'il y a quelque chose de mauvais qui se prépare. C'est ce sur quoi vous travaillez, n'est-ce pas ?"

"Oui."

Elle s'est frottée la lèvre inférieure. "Alors pourquoi es-tu là ?"

Elle était belle comme ça, en pyjama, à la lumière des bougies. Elle n'était pas maquillée, mais elle avait l'air délicieusement douce et féminine. J'ai pensé à l'embrasser à nouveau, juste pour m'assurer que le premier baiser n'était pas une anomalie. Puis j'ai secoué la tête et me suis rappelé que ce soir c'était pour les affaires. "J'avais juste besoin de m'assurer que vous alliez bien."

Ses yeux se sont agrandis. "Je suis en danger ?"

J'ai levé la main de façon apaisante. "Je ne pense pas que vous le soyez maintenant. Mais j'ai été suivi aujourd'hui. Je devais m'assurer que vous étiez en sécurité. Avez-vous vu quelqu'un ? Peut-être vous êtes-vous sentie nerveuse ou anxieuse sans raison ?"

"Pas plus qu'un autre jour", a-t-elle dit. Le tonnerre grondait, et la pluie continuait à tambouriner sur ses fenêtres. "Honnêtement."

J'ai relâché mon souffle et je me suis sentie un peu plus détendue. "Ok, bien. Je suis content."

Le tonnerre a grondé à nouveau et nous sommes restés là, à nous regarder. Nous avons tous les deux regardé, juste une seconde, les yeux de l'autre, puis nous nous sommes éloignés avant que quelque chose ne se passe.

"Harry," dit-elle doucement. "Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour t'aider ?"

"Tu l'as déjà fait", ai-je dit.

Elle a fait un pas de plus, et ses yeux sombres semblaient énormes. "Vous êtes sûr ?"

Mon cœur s'est encore accéléré, mais j'ai fait un petit pas en arrière par rapport à elle. "Ouais. Shiela, je savais que je ne serais pas capable de me concentrer sur le reste de la soirée si je ne m'occupais pas de toi d'abord."

Elle acquiesça alors, et croisa les bras. "Très bien. Mais quand vous en aurez fini avec ça, il y a quelque chose dont j'aimerais vous parler."

"Quoi ?" J'ai demandé.

Elle a secoué la tête et a posé sa main sur mon bras. "Il faudrait du temps pour l'expliquer. Si tu penses que tu as besoin de te concentrer pour ce soir, je ne veux pas te distraire avec quoi que ce soit."

Je l'ai regardée, puis délibérément baissée, et j'ai dit : "C'est probablement mieux. Je te trouve très distrayante en ce moment."

Elle a rougi plus fort. "Non. C'est juste ta réaction au fait d'être en danger. Tu as peur de mourir, et le sexe est très porteur de vie."

"C'est ce que c'est ?" J'ai traîné.

"Entre autres choses", a-t-elle dit.

Pendant quelques secondes, mes hormones ont fait de leur mieux pour faire pression afin de surmonter la distraction par l'indulgence, mais je les ai retenues. Shiela avait raison : je souffrais, j'avais peur et j'étais en danger, et ce genre de circonstances a tendance à vous faire prêter attention à différentes choses - le doux éclat de la lumière des bougies sur les cheveux de Shiela, par exemple, ou le doux parfum de l'huile de rose et du savon aux fleurs sur sa peau - et Shiela avait été en danger pendant une partie de cette période également.

Je ne voulais pas en profiter. Et je ne voulais pas commencer quelque chose avec elle que je ne serais pas capable de terminer. Pour autant que je sache, je serais mort avant la fin du jour, et ce ne serait pas juste de laisser les choses aller plus loin juste parce que j'avais peur.

D'un autre côté, il n'y a rien de mal à savourer la vie tant qu'on l'a encore.

Je me suis penché vers elle, j'ai soulevé son menton doucement avec ma main droite et j'ai embrassé sa bouche à nouveau. Elle a frémi et me l'a rendu avec une timidité lente et hésitante. Je suis resté ainsi un moment, goûtant ses lèvres, le bout de mes doigts légers sur son menton, puis je me suis redressé, rompant très lentement.

Elle a ouvert les yeux un moment plus tard, sa respiration étant un peu rapide.

J'ai touché sa joue du bout des doigts et lui ai souri. "Je t'appellerai bientôt."

Elle a hoché la tête, ses yeux se troublant d'inquiétude. "Sois prudent."

"Harry ?" a appelé une voix.

J'ai cligné des yeux et regardé autour de moi.

"Harry !" a-t-il encore appelé, et j'ai reconnu la voix de Butters. Il y avait une qualité curieuse dans l'acoustique de sa voix - comme s'il se tenait dans une pièce vide, sans meubles ni tapis pour absorber le son.

Shiela s'est figée, regardant vers sa porte, puis a dit : "Merde."

Je l'ai regardée en clignant des yeux. "Quoi ?"

"Je ne voulais pas que cela te distraie", a-t-elle dit, et son ton était énigmatique.

J'ai froncé les sourcils un moment, puis j'ai ouvert la porte de l'appartement. Butters se tenait dans le hall. Il avait improvisé une laisse pour Mouse avec ce qui ressemblait à l'ourlet déchiré de sa tunique de blouse, et mon gros chien hirsute se dirigeait vers moi, le nez au sol, tirant Butters sur le chemin. Butters, quant à lui, trébuchait de manière incertaine, comme s'il avait un peu trop bu et ne parvenait pas à trouver son équilibre.

"Butters ?" J'ai dit. "Qu'est-ce qu'il y a ?"

"La voiture est morte", a-t-il dit. "Et il y avait des types qui avaient l'air de ne pas m'aimer dans la rue, alors je suis venu te trouver."

Butters s'est arrêté, ou a essayé de le faire. Mouse a poussé un soupir de salutation et s'est dirigée directement vers moi. Je me suis penché pour gratter les oreilles de Mouse. "Hey, Mouse. Shiela, c'est mon chien, Mouse. Et c'est Waldo Butters. C'est un de mes amis."

Shiela a cligné des yeux, les a fermés lentement et a détourné le regard.

Butters jeta un coup d'œil et plissa les yeux, regardant autour de lui. "Quoi ?"

J'ai froncé les sourcils en le regardant et j'ai touché son bras. "Tu vas bien ?"

Il a un peu tressailli quand je l'ai touché, puis a posé une main sur mon bras comme s'il l'utilisait pour s'orienter sur moi. "Harry ?" a-t-il demandé. "Tu n'as pas de feu ?"

J'ai levé les sourcils pour le regarder et j'ai levé mon pentacle pour qu'il s'allume. "Ici", ai-je dit. "Shiela, j'espère que ça ne te dérange pas qu'ils entrent ?"

Butters m'a regardé et a regardé autour de lui.

"Harry ?" a-t-il demandé.

"Ouais ?"

"Hum, à qui parlez-vous ?"

Je l'ai regardé fixement pendant une seconde silencieuse.

Et puis quelques détails ont flotté ensemble dans mon esprit, et le fond de mon estomac s'est effondré.

J'ai fermé les yeux un instant, puis j'ai ouvert ma vision intérieure, ma vision de sorcier, et je me suis tourné vers Shiela.

Le petit appartement s'est simplement dissous, glissant comme de la peinture emportée par un courant d'eau. À sa place, je pouvais voir un bâtiment vidé et faiblement éclairé. Les montants étaient nus là où les cloisons sèches avaient été enlevées. Il y avait des piles de câbles usagés, des conduits à moitié pourris et d'autres déchets similaires, qui avaient été retirés du bâtiment et jetés dans des tas d'ordures. L'endroit avait été préparé pour la rénovation - mais il était vide. La seule fenêtre que je pouvais voir était cassée. Le tonnerre grondait, le son étant légèrement différent de ce qu'il avait été un instant auparavant. La pluie battante a gagné quelques crans de volume, battant en creux sur le vieil immeuble.

J'ai fixé Shiela avec ma vision, et elle est restée là, inchangée - sauf que je pouvais voir une légère teinte de lumière autour d'elle, subtile mais définie. Cela signifiait qu'elle était soit une présence non corporelle, soit une illusion de pensée et d'énergie plutôt qu'une réalité. Mais si elle avait été une illusion, elle aurait dû disparaître complètement, comme l'appartement l'avait fait.

J'ai encore relâché mon viseur. Mon estomac s'est retourné sur lui-même, un sentiment brûlant et amer. "Shiela", ai-je dit doucement. "Des étoiles et des pierres, c'est tout sauf ton vrai nom, n'est-ce pas ? Lasciel."

"C'est proche", a dit Shiela en silence.

"Harry ?" Butters a chuchoté. Ses yeux étaient très grands. "A qui tu parles ?"

"Ferme-la une minute, Butters", ai-je dit en la fixant. Elle m'a regardé calmement, ses yeux étant maintenant fixés sur les miens. "C'est ce dont Billy parlait. Bock a commencé à avoir l'air étrangement bizarre quand je te parlais à la librairie. Et tu n'as jamais interagi avec quelqu'un d'autre. Tu n'as jamais ouvert aucune porte dans le magasin. Tu n'as pas pris le livre quand je le cherchais." J'ai regardé ma main, où elle avait écrit son numéro à l'encre indélébile. Il avait disparu. "Illusions", ai-je dit.

"Oui", dit-elle calmement. "Certains en apparence seulement. Certains de l'apparence."

"Pourquoi ?"

"Pour vous aider", a-t-elle dit. "Je t'ai dit que je ne pouvais pas établir un contact ouvert avec ton esprit conscient. C'est pourquoi j'ai créé Shiela." Elle a fait un geste vers le bas pour se regarder. "Je voulais t'aider, mais je ne pouvais pas le faire directement. Alors j'ai essayé de le faire de cette façon."

"Alors tu m'as menti", ai-je dit.

Elle a arqué un sourcil. "J'avais peu de choix en la matière."

"Et après avoir pris contact avec moi ?" J'ai dit, et ma voix était amère aussi. "J'ai utilisé le feu de l'enfer et tu es venu à moi en rêve."

"C'était après que tu aies rencontré Shiela, si tu te souviens bien", a-t-elle dit.

"Mais tu n'avais plus besoin de Shiela."

"Non", a-t-elle dit. "Je ne l'ai pas fait. Mais j'ai trouvé que je..." Elle a roulé ses épaules en haussant les épaules. "Que j'aimais être Shiela. Que j'aimais interagir avec toi comme une personne avec une autre. Sans être considérée avec crainte et suspicion. Je sais que tu comprends ce que c'est. Tu l'as ressenti assez souvent dans ta propre vie."

"Mais curieusement," ai-je dit, "je ne suis pas parti en prétendant être quelqu'un d'autre pour gagner la confiance d'un autre."

"Vous avez ressenti cet isolement pendant moins de 20 ans, mon hôte. J'ai vécu avec pendant des millénaires."

"Ouais ? Combien de temps comptais-tu me faire marcher ?"

Sa bouche douce s'est transformée en une ligne ferme. "J'allais te le dire une fois la nuit terminée - en supposant que tu aies survécu."

"Bien sûr que si", ai-je dit.

"Je te l'ai dit", a-t-elle dit. "Je ne voulais pas que ça devienne une distraction pour toi."

J'ai poussé un petit rire dur. "Et pourquoi devrais-je croire ça ?"

"Parce que ta mort signifierait la mort de cette partie de moi," dit-elle, en se regardant à nouveau. "L'ombre de Lasciel ne survivrait pas à ta mort, et le vrai Lasciel, mon vrai moi, resterait piégé pour qui sait combien de temps. Tu n'as aucune idée de ce que c'est d'être piégé sans son, sans vue, sans sens, en attendant que quelqu'un te sorte de l'oubli."

Je l'ai fixée du regard. "Je ne te crois pas."

"Vous n'en avez pas besoin, mon hôte", a-t-elle dit, en me faisant une petite révérence. "Mais cela n'en est pas moins vrai."

"Tu m'as embrassé", ai-je dit.

Les sourcils de Shiela-Lasciel se sont levés et elle m'a offert un sourire presque fantaisiste. " Quand je disais que cela faisait longtemps que je n'avais pas été proche de quelqu'un, je le pensais vraiment. J'ai apprécié ce contact, mon hôte. Tout comme vous, je pense."

"Oh, laisse-moi deviner", ai-je dit. "Tu as fait ça pour moi aussi. Parce que vous vouliez m'aider."

"Je vous ai embrassé parce que je le désirais et parce que c'était agréable. Si vous vous souvenez bien, mon hôte, je vous ai aidé. Je vous ai donné l'ordre d'appeler l'Erlking, n'est-ce pas ?"

J'ai ouvert la bouche puis l'ai refermée, luttant pour trouver quelque chose à dire.

"Je ne vous ai jamais souhaité du mal, mon hôte", a-t-elle dit. "En fait, j'ai fait tout ce que j'ai pu pour vous aider."

Je me suis soudain senti très fatigué et je me suis frotté le front. Je me suis rappelé que Lasciel était un ange déchu. Qu'elle était l'un des trente démons de l'Ordre du Denier Noir. Elle était connue sous le nom de la Tentatrice et de la Tisseuse de Toile, et elle était ancienne, puissante et dangereuse dans l'art de la manipulation. On ne pouvait pas lui faire confiance, ni à sa petite copie carbone qui avait élu domicile dans ma tête.

Mais elle m'avait aidé. Et elle m'avait embrassé. Bien sûr, un baiser n'est qu'un baiser, mais son désir, son hésitation, le sentiment de désir qu'elle ressentait étaient authentiques. Elle avait voulu le faire. Elle avait aimé ça. Elle embrassait sacrément bien.

L'enfer étant le mot clé, je me suis rappelé.

"Je peux encore vous aider, mon hôte", a-t-elle dit. "Tu es un puissant mortel, mais tes ennemis sont encore plus redoutables. Ils te tueront." Son visage a pris une expression de protestation frustrée. "Laisse-moi t'aider à survivre. Donne-moi une chance de me préserver. Je t'en prie."

Je l'ai regardée fixement pendant un moment. Elle avait l'air adorable, sincère et effrayée.

Elle ressemblait exactement au genre de femme en difficulté que je ne pourrais jamais repousser.

"Je n'ai pas l'intention de mourir", ai-je dit calmement. "Mais vous ne ferez pas partie de l'équation."

"Si tu ne le fais pas..."

"Laisse tomber", lui ai-je dit calmement. "Je sais comment ça marche. D'abord, je t'autorise à m'aider avec ce problème. Puis avec le suivant. Puis avec celui d'après. Et à un moment donné, j'aurai besoin de plus de puissance pour ce qui ressemblera probablement à une très bonne raison et je déterrerai la pièce. Et alors vous pourrez faire à peu près tout ce que vous voulez de moi." J'ai secoué la tête. "C'est une grande, longue et glissante pente. Non."

Elle a serré la mâchoire, son expression étant frustrée. "Mais je ne vous souhaite aucun mal."

"Peut-être", ai-je dit. "Mais il n'y a aucun moyen pour moi de le savoir."

Elle a arqué un sourcil noir vers moi.

Puis, aussi vite qu'on cligne des yeux, le bâtiment a pris feu. Il s'est soulevé dans une explosion soudaine de chaleur et de flammes qui a englouti les montants nus des murs et rongé le sol. Une chaleur vicieuse a assailli mon dos, une douleur brûlante qui ne m'a laissé d'autre choix que d'avancer. Derrière moi, le feu rugissait plus haut et je regardais autour de moi frénétiquement, soudainement paniqué. La seule partie du bâtiment qui n'était pas avalée par les flammes montantes et affamées menait à la fenêtre brisée. J'ai couru jusqu'à elle, repéré le vieux fer d'un treillis d'escalier de secours en dessous, et me suis baissé pour passer à travers l'escalier de secours avant d'être réduit en cendres.

Et puis les flammes ont disparu, l'air est redevenu frais, et le bruit de la pluie a remplacé le rugissement des flammes. Je me tenais à la fenêtre, une jambe levée sur le rebord, la pluie trempant ma poitrine et mon jean.

Et il n'y avait pas de sortie de secours à l'extérieur de la fenêtre.

Il n'y avait qu'une longue, longue chute vers le trottoir en dessous.

J'ai dégluti et me suis éloigné de la fenêtre, tremblant. Tout s'était passé si vite. Ma réaction à l'incendie avait été une terreur pure et simple, et même maintenant ma main palpitait sous la douleur des brûlures illusoires. Depuis cet incendie, je faisais des cauchemars. L'illusion du feu avait traversé directement ma douleur et ma terreur et avait complètement contourné mon cerveau.

Ce qui était exactement ce que Lasciel voulait faire.

"Harry ?" Butters a appelé, sa voix était aiguë et filante. Je ne pouvais pas le voir. Il se tenait en retrait dans l'obscurité du bâtiment vide, et dans ma panique irréfléchie, j'avais laissé la lumière du pentacle de ma mère s'éteindre.

"Je vais bien", je lui ai dit. "Reste juste où tu es. J'arrive."

J'ai rallumé le pentacle, et j'ai trouvé Lasciel debout à côté de moi, un sourcil toujours levé. "C'est comme ça que tu sais", a-t-elle dit. "Si je voulais te tuer, mon hôte, ton sang suinterait de ton cadavre brisé et se mélangerait à la pluie sur le trottoir."

Il n'y avait pas grand chose que je pouvais dire à ça.

"Laisse-moi t'aider", m'a-t-elle dit. "Je peux t'aider à te défendre contre les disciples de Kemmler. Je peux t'enseigner des magies auxquelles tu n'as jamais pensé. Je peux te montrer comment te rendre plus fort, plus rapide. Je peux te montrer comment tu pourrais guérir les dommages causés à ta main, si tu as assez de discipline. Il n'y aurait même pas de cicatrice."

Je lui ai tourné le dos. Mon cœur battait contre ma poitrine alors que je retournais vers Butters.

Elle me mentait. C'est obligé. C'est ce que faisaient les Dénariens. Ils mentaient et manipulaient pour s'attirer les bonnes grâces des mortels, leur donnant progressivement plus de pouvoir tandis qu'ils tombaient plus profondément sous leur influence démoniaque.

Mais elle disait la vérité sur une chose, c'est sûr : elle pouvait me rendre plus fort. Même le plus faible des Dénariens que j'avais vu, Quintus "Snakeboy" Cassius, avait été un véritable cauchemar. Avec le feu de l'enfer pour compléter ma magie et un être extrêmement puissant pour me servir de tuteur et de consultant, mes capacités pourraient atteindre des proportions épiques.

Si j'avais un tel pouvoir, je pourrais protéger mes amis, Murphy, Billy et les autres. Je pourrais retourner mon pouvoir contre la Cour Rouge et aider à sauver la vie des gardiens et du Conseil. Je pourrais faire beaucoup de choses.

Et son baiser... L'illusion était dans ma tête, mais c'était tellement réel. Chaque détail. Shiela elle-même était si authentique que je n'aurais jamais deviné qu'elle était une illusion. En fait, il y avait peu de différence, de mon point de vue, entre cette illusion complexe et la réalité. Sa sensation, son odeur, tout était là.

Et elle avait été tout aussi convaincante dans sa forme de déesse blonde à côté du jacuzzi dans mon rêve. Son apparence devait être malléable. Elle pouvait m'apparaître sous n'importe quelle forme.

Comme tout le monde.

Une partie plus sombre, plus basse de ma nature a joué avec cette notion pendant un moment. Mais seulement un instant. Je n'ai pas osé laisser cette pensée circuler dans ma tête pendant longtemps. Son toucher avait été trop doux, trop tendre, trop chaud. Trop bon. J'avais été sans compagnie féminine pendant des années, et plus de cette chaleur, de ce contact agréable, était une tentation trop grande pour me permettre de m'y attarder.

Je me suis retourné lentement et j'ai fait face à Lasciel.

Elle a levé les sourcils, se penchant un peu en avant dans l'attente de ma réponse.

Je savais comment manipuler et contrôler mes rêves - et cette manifestation de l'ombre de Lasciel n'était rien de plus qu'un rêve éveillé.

"C'est mon esprit", lui ai-je dit calmement. "Mets-toi derrière moi."

J'ai concentré mes pensées et mon pouvoir et j'ai fait naître ma propre illusion d'imagination et de pensée. Des menottes d'argent apparurent de nulle part, se manifestèrent à partir de ma concentration et de mon désir, et se verrouillèrent autour des poignets et des chevilles de Lasciel. J'ai fait un geste brusque et j'ai visualisé qu'elle était soulevée dans les airs. Puis j'ai ouvert ma main, mes doigts écartés, la paume vers le sol, et elle est tombée dans une cage de fer qui est apparue grâce à mon effort concentré. La porte a claqué et s'est verrouillée derrière elle.

"Idiot", a-t-elle dit d'une voix calme. "Nous allons mourir."

J'ai fermé les yeux et, avec un dernier effort d'imagination et de volonté, j'ai invoqué une lourde bâche qui est tombée sur la cage, la recouvrant et bloquant Lasciel de la vue et du son.

"Peut-être que nous le ferons," je me suis murmuré à moi-même. "Mais je le ferai tout seul."

Je me suis retourné et j'ai trouvé Butters qui me regardait fixement, son expression étant presque malade de peur. Mouse était assise à côté de lui et me fixait également, tout en parvenant à avoir l'air inquiet.

"Harry ?" a-t-il demandé.

"Je vais bien", lui ai-je dit calmement.

"Hum. Que s'est-il passé ?"

"Un démon", je lui ai dit. "Il est entré dans ma tête il y a quelque temps. Il me faisait avoir des... hallucinations, je suppose qu'on peut les appeler ainsi. Je pensais que je parlais à des gens. Mais c'était le démon, qui se faisait passer pour eux."

Il a hoché lentement la tête. "Et... et c'est parti maintenant ? Vous avez fait, comme, une sorte d'auto-exorcisme ? "

"Pas disparu", ai-je dit doucement. "Mais il est sous contrôle. Une fois que j'ai su ce qu'il faisait, j'ai pu l'enfermer."

Il m'a regardé. "Tu pleures ?"

J'ai détourné mon visage, essayant de faire croire que je fixais la fenêtre tout en essuyant une main sur mes yeux. "Non."

"Harry. Tu es sûr que tu vas bien ? Pas, tu sais... fou ?"

J'ai regardé Butters et j'ai soudain éclaté de rire. "Regarde qui parle, petit polka."

Il a cligné des yeux un moment, puis a souri un peu. "J'ai juste meilleur goût que la plupart des gens."

Je me suis dirigé vers lui et j'ai posé ma main sur son épaule. "Je vais bien. Ou du moins pas plus fou que je ne le suis d'habitude."

Il m'a regardé un moment puis a hoché la tête. "Ok."

"C'est une bonne chose que tu sois venu quand tu l'as fait", ai-je dit. "Tu as donné un coup de pouce au démon en venant ici. Il n'y avait aucun moyen de te faire rentrer dans l'illusion."

"J'ai aidé ?", a-t-il dit.

"Grand moment", j'ai dit. "Je pense que j'ai trop l'habitude d'en savoir plus que la plupart des gens sur la magie. Le démon a utilisé certaines de mes attentes contre moi. Il savait exactement comment cacher des choses à un sorcier."

Une pensée oisive a traversé mon cerveau à ces mots. Et soudain, je me suis figé, la bouche ouverte.

"Les cloches de l'enfer", j'ai juré. "C'est ça."

"Il l'est ?" Butters a demandé. "Euh, qu'est-ce que c'est ?"

Mouse a incliné sa tête sur le côté, les oreilles dressées de manière inquisitrice.

"Comment cacher des choses à un sorcier", ai-je dit, et j'ai senti ma bouche s'étirer en un large sourire à moitié fou. J'ai creusé dans ma mémoire jusqu'à ce que je trouve la série de chiffres mystères et je les ai récités. "Ha !" j'ai dit, et j'ai levé la main en l'air en signe de triomphe. "Hah ! Ha-ha ! Eureka."

Butters avait l'air bouleversé.

"Allons-y", lui ai-je dit, l'excitation croissante faisant jaillir des picotements d'énergie nerveuse dans mes membres. J'ai commencé à marcher pour donner un exutoire à cette énergie. "Allez, on se dépêche."

"Pourquoi ?" demanda Butters, déconcerté.

"Parce que je sais ce que ces chiffres signifient", ai-je dit. "Je sais comment trouver le Mot de Kemmler. Et pour le faire, j'ai besoin de ton aide."

Chapitre trente-six

Les lumières de Chicago étaient toujours éteintes et la nuit devenait encore plus noire. La tempête avait chassé la plupart des gens des rues, et les phares n'apparaissaient plus que par intermittence. La Garde nationale s'était installée autour de l'hôpital du comté de Cook, apportant des générateurs et s'efforçant de les faire fonctionner tout en fournissant une sorte d'abri et une présence d'autorité dans certaines rues - mais elle était tout aussi gênée que les autres par l'absence de communications téléphoniques et radio fiables, et la pluie et l'obscurité l'avaient plongée dans la même confusion que le reste de la ville.

Le résultat net de tout cela était que certaines rues étaient éclairées par les phares de camions militaires et patrouillées par des gardes nationaux, et d'autres étaient aussi noires et vides que le cœur d'un politicien véreux. Une section de State Street était plongée dans le noir, et j'ai tiré la Coccinelle sur le trottoir devant un Radio Shack obscurci.

"Reste, Souris", ai-je dit au chien, et je suis sorti de la voiture. Je me suis approché de la porte vitrée et j'ai considéré la porte et ses barreaux. Puis j'ai appuyé mon bâton contre elle, j'ai fait appel à ma volonté et j'ai murmuré "Forzare".

Il n'y a pas eu d'éclair lumineux lors de la libération de l'énergie - le sort était suffisamment bien conçu pour éviter cela. Au lieu de cela, tout s'est transformé en force cinétique, brisant la vitre aussi proprement que si j'avais utilisé un cutter, et pliant les barres centrales en forme d'arc, assez large pour se glisser à travers.

"Putain de merde", dit Butters, sa voix est un cri étouffé. "Vous entrez par effraction ?"

"Personne ne s'occupe du magasin", ai-je dit. J'ai donné un coup de coude à quelques morceaux de porte qui n'étaient pas tombés du cadre, puis je me suis glissé avec précaution dans le bâtiment. "Viens."

"Maintenant tu entres", m'a informé Butters. "Tu casses. Et tu entres. On va aller en prison."

J'ai passé ma tête entre les barreaux et j'ai dit, "C'est pour la bonne cause, Butters". Nous sommes les champions secrets de la ville. La justice et la vérité sont de notre côté."

Il a regardé la façade du magasin d'un air incertain. "Ils sont ?"

"Ils le sont si vous vous dépêchez avant que quelqu'un en uniforme nous repère", ai-je dit. "Bougez-vous."

Je suis retourné dans le magasin, soulevant mon amulette et souhaitant qu'elle s'allume. J'ai regardé autour de moi tous les objets technologiques, dont je ne pouvais identifier que très peu. J'ai tourné en rond, à la recherche d'un gadget particulier, mais je n'avais aucune idée de l'endroit où il se trouvait dans le magasin.

Butters est entré et a regardé autour de lui. La lumière bleue de mon pentacle brillait sur ses lunettes. Puis il a fait un signe de tête décisif vers une section du comptoir et s'y est dirigé.

"C'est ça ?" Je lui ai demandé.

"Quelque chose ne va pas avec tes yeux ?" m'a-t-il demandé.

Je lui ai fait une grimace. "Je ne viens pas souvent ici, Butters. Tu te souviens ?"

"Oh. Oh, ouais, c'est vrai. Le truc de la technologie Murphyonic."

"Murphyonic ?"

"Bien sûr", dit Butters. "Vous exsudez un champ Murphyonic. Tout ce qui peut aller mal le fait."

"Ne laisse pas Murph t'entendre dire ça."

"Heh," dit Butters. "Apporte la lumière." Je l'ai soulevé plus haut et me suis mis derrière lui. "Ouais, ouais", a-t-il dit. "Ils sont juste là, sous le verre." Il a jeté un coup d'oeil derrière le comptoir. "Il doit y avoir une clé quelque part ici."

J'ai levé mon bâton et l'ai enfoncé dans la vitre, la brisant.

Butters avait l'air un peu sauvage autour des yeux, mais il a dit, "Oh, c'est vrai, j'ai oublié. Cambriolage." Une main s'est glissée à l'intérieur et a attrapé une boîte d'oranges. Puis il a regardé autour de lui et a pris deux paquets de piles sur un support mural. Sans système de sécurité, la seule façon de se faire prendre serait par des empreintes digitales ou une appréhension directe, et j'étais heureux que nous n'ayons pas à prendre le temps d'essuyer quoi que ce soit pour les empreintes avant de commencer la fuite.

J'ai ramené Butters à la voiture, et nous sommes partis.

"Je ne vois rien", dit Butters. "Peux-tu refaire la lumière ?"

"Pas si près du gadget", lui ai-je dit. "Une minute ou deux ne seraient pas un problème, mais plus je travaille des forces près de lui, plus il risque de lâcher."

"J'ai besoin de lumière", a-t-il dit.

"Très bien, accroche-toi." J'ai trouvé une place près d'une ruelle et je me suis garé avec les phares de la Coccinelle pointés vers l'auvent en surplomb d'un restaurant. J'ai laissé la voiture en marche et je suis sorti avec Butters. Il a ouvert la boîte, enlevé les piles et fait des trucs gadgets avec pendant que je surveillais les méchants, ou peut-être les flics.

"Dis-moi pourquoi tu penses que c'est encore ça ?" dit Butters. Il avait tiré de la boîte un petit appareil en plastique de la taille d'un petit talkie-walkie et l'avait tâtonné jusqu'à ce qu'il trouve le couvercle de la batterie.

"Les chiffres du code de Tony le Bête ne sont que des longitudes et des latitudes", ai-je dit. "Il cache le livre, vous voyez. Il enregistre les coordonnées avec l'un de ces satellites mondiaux dont tous les soldats parlaient avec enthousiasme pendant la tempête du désert."

"Système de positionnement global", Butters m'a corrigé.

"Peu importe. Le fait est que tu as besoin d'un GPS pour trouver ces coordonnées spécifiques. Ils sont précis à quoi ? Dix ou douze mètres ?"

"Plutôt trois mètres", a dit Butters.

"Wow. Donc Bony Tony s'est dit que la plupart des sorciers n'ont pas la moindre idée de ce qu'est un appareil GPS - et ceux qui en ont une ne peuvent pas en utiliser un parce qu'ils sont high-tech, et en approcher un même près d'un sorcier le court-circuite. C'est son assurance, pour être sûr que Grevane ne puisse pas le baiser."

"Mais Grevane l'a fait", a dit Butters.

"Grevane l'a fait", j'ai fait écho. "L'idiot. Il n'a jamais pensé que Bony Tony aurait pu être capable de le déjouer. Il sait donc que Bony Tony a la clé pour trouver le Mot de Kemmler sur lui, mais Grevane n'a jamais envisagé qu'il pourrait s'agir d'une chose à laquelle il ne peut pas accéder. Il se contente de faire ce qu'il veut, ce dont il a l'habitude."

"Alors que toi," dit Butters, "tu lis des livres à la bibliothèque."

"Et les magazines, parce qu'ils sont gratuits là-bas", ai-je dit. "Bien que je doive donner la plupart du crédit au SUV de la Géorgie. Je n'aurais peut-être pas pensé à ça si elle n'avait pas eu le même système."

"Notez le passé sur ça," dit Butters. "Avait". Il a levé les yeux vers moi d'un air entendu. "Je suis sur le point de l'allumer. Tu as besoin de t'éloigner ?"

Je lui ai fait un signe de tête et j'ai reculé jusqu'à la voiture en essayant d'avoir des pensées technologiquement amicales. Butters est resté debout dans les phares pendant une minute, fronçant les sourcils devant le gadget, puis levant les yeux au ciel.

"Qu'est-ce qui ne va pas ?" J'ai demandé.

"Le signal ne passe pas très bien. C'est peut-être l'orage."

"La tempête n'aide pas", ai-je répondu. "Il y a aussi de la magie dans l'air." Je me suis mordillé la lèvre pendant une seconde. "Eteins-la."

Butters l'a fait et m'a fait un signe de tête. Je me suis précipité vers lui et j'ai dit : "Maintenant, ne bouge pas." Puis j'ai sorti un morceau de craie de ma poche de chemise et j'ai tracé un cercle rapide autour de lui sur le béton.

Butters a froncé les sourcils en regardant la craie et a dit : "Est-ce que c'est... une sorte d'entraînement de mime ? Tu veux que je presse mes doigts contre un mur invisible ?"

"Non", ai-je dit. "Vous allez ériger un cercle autour de vous - une barrière dirigée vers l'extérieur. Cela devrait mettre un écran entre vous et toute influence magique extérieure."

"Je le suis, hein ?" a-t-il dit. "Comment je fais ça ?"

J'ai complété le cercle, pris mon canif et le lui ai passé. "Tu dois mettre une goutte de ton sang sur le cercle, et imaginer un mur qui se dresse dans ta tête."

"Harry. Je ne connais pas la magie."

"Tout le monde peut le faire", ai-je dit. "Butters, on n'a pas le temps. Le cercle devrait retarder le travail de Cowl et te donner une chance d'obtenir un signal normalement."

"Un champ anti-murphyonique, hein ?"

"Tu as regardé trop de rediffusions de Trek, Butters. Mais en gros, oui."

Il a pressé ses lèvres l'une contre l'autre et m'a fait un signe de tête. J'ai reculé jusqu'à la Coccinelle. Butters a grimacé puis a touché le canif à la base de l'ongle de son pouce gauche, là où la peau est fine et fragile. Puis il s'est penché, gêné, et a serré son pouce jusqu'à ce qu'une goutte de sang tombe sur le cercle de craie.

La barrière circulaire s'est levée immédiatement, invisiblement. Butters a regardé autour de lui pendant une seconde et a dit, "Ca n'a pas marché."

"Ça a marché", je lui ai dit. "C'est là. Je peux le sentir. Essaie encore."

Butters hocha la tête et retourna à son gadget. Cinq secondes plus tard, son visage s'illumina. "Hey, qu'est-ce que tu sais. Ca a marché. Donc ce cercle empêche la magie d'entrer ?"

"Et seulement la magie", ai-je dit. "Tout ce qui est physique peut la traverser et perturber la barrière. Pratique pour se protéger des démons et autres, cependant."

"Je m'en souviendrai", dit Butters. Il a regardé le gadget. "Harry !" s'est-il exclamé. "Tu avais raison ! Les chiffres correspondent à des coordonnées ici même à Chicago."

"Où ?" J'ai demandé.

"Accroche-toi." Le petit gars a appuyé sur des boutons et a froncé les sourcils. "Je dois lui faire calculer la distance et le cap à partir d'ici."

"Il peut faire ça ?" J'ai demandé.

"Oh, oui", dit-il. "Plus la radio AM/FM, les bulletins météo, les rapports sur la pêche et la chasse, les cartes des grandes villes, les emplacements des restaurants et des hôtels pour les voyageurs, toutes sortes de choses."

"Ça", j'ai dit, "c'est vraiment cool".

"Ouais. On en a vraiment beaucoup pour les 500 dollars de ce modèle." Pendant tout ce temps, ses doigts ont fait des va-et-vient sur le gadget. "Bien," il a dit. "Euh, au nord-ouest de nous et peut-être à un mile de distance."

J'ai froncé les sourcils en le regardant. "Ça ne te donne pas l'adresse ou quelque chose comme ça ?"

"Ouais", dit Butters, en appuyant sur plus de boutons. "Oh, attends. Non, vous devez acheter la carte d'extension pour ça." Il a levé les yeux au ciel, pensif. "Peut-être qu'on pourrait retourner la chercher ?"

"Un petit cambriolage et tu deviens un habitué", ai-je dit. "Non, c'est une mauvaise idée. Si une voiture de patrouille a repéré la fenêtre cassée, il y aura des policiers. Je doute que quelqu'un nous ait vus, mais il n'y a aucune raison de prendre des risques."

"Eh bien, comment le trouver alors ?" a-t-il demandé.

"Éteignez-le. Puis casse le cercle avec ton pied et monte dans la voiture. Nous irons dans cette direction, nous nous arrêterons un peu et vous pourrez vérifier à nouveau. Rince et répète."

"Bon, bonne idée." Il a éteint le gadget et a effacé le cercle de craie avec son pied. "Comme ça ?"

"Comme ça. Allons-y."

Butters est monté dans la Coccinelle et nous nous sommes lancés dans les rues sombres et humides. Après plusieurs longs pâtés de maisons, je me suis arrêté, mes phares éclairant l'auvent devant un immeuble d'habitation, et Butters est sorti pour répéter le processus. Il a pris ma craie, a versé un peu de son sang sur le cercle qu'il a dessiné, et a réessayé le gadget GPS. Puis il s'est précipité sous la pluie pour retourner dans la voiture.

"Plus au nord", a-t-il dit.

J'ai scruté l'obscurité en me déplaçant, en parcourant ma carte mentale de Chicago. "Soldier's Field ?"

"Peut-être", a-t-il dit. "Je ne vois rien."

On a roulé vers le nord et on est passé devant la maison des Bears. Je me suis arrêté juste de l'autre côté et Butters a vérifié à nouveau, en faisant face au stade. Puis il a cligné des yeux et s'est retourné. Ses yeux se sont agrandis et il est revenu en courant vers la voiture. "On est vraiment tout près. Je pense que c'est le Field Museum."

J'ai fait avancer la voiture. "C'est logique", ai-je dit. "Bony Tony avait beaucoup de contacts là-bas. Il a fait du commerce d'antiquités discrétionnaires."

"Vous voulez dire des artefacts volés ?"

"Qu'est-ce que je viens de dire ? Il a probablement une sorte d'arrangement avec la sécurité là-bas. Peut-être qu'il l'a caché dans un casier du personnel ou quelque chose comme ça."

Je me suis garé devant le Field Museum, sous un panneau d'interdiction de stationner. Il y avait quelques places réelles que j'aurais pu utiliser, mais le trajet était encore plus court. De plus, je trouvais esthétiquement satisfaisant de défier le code municipal.

J'ai serré le frein à main de la Coccinelle et je suis sorti sous la pluie. "Reste, Mouse", ai-je dit. "Allez, Butters. Est-ce que ce truc peut nous amener près du livre ?"

"Dans un rayon de trois mètres", a-t-il dit. "Mais Harry, le musée est fermé. Comment allons-nous..."

J'ai soufflé le verre de la porte d'entrée avec mon bâton, comme je l'avais fait à Radio Shack.

"Oh", a-t-il dit. "Bien."

Je suis entré dans le hall principal, Butters marchant sur mes talons. Un éclair illumina brusquement Sue le Tyrannosaure dans toute sa gloire jurassique osseuse. Butters ne s'y attendait pas et a poussé un petit cri étranglé.

Le tonnerre a grondé et j'ai sorti mon amulette pour la lumière, en levant un sourcil à Butters.

"Désolé", a-t-il dit. "Je, euh... je suis un peu nerveux."

"Ne t'en fais pas", lui ai-je dit, mon propre cœur battant la chamade. La révélation soudaine de ce squelette monstrueux m'avait ébranlée, moi aussi.

Ne me regarde pas comme ça. C'était une sorte de soirée tendue.

J'ai regardé lentement autour de l'endroit, et j'ai écouté pendant un moment. Je ne pouvais pas sentir la présence de quelqu'un. J'ai rouvert ma vue, juste pour jeter un coup d'œil rapide autour de moi, mais je n'ai vu personne se cacher derrière un voile de magie. J'ai reculé. "Vérifiez à nouveau."

C'est ce qu'il fit, bien que le sol brillant du musée ne prenne pas la craie aussi facilement que le béton. Quelques minutes plus tard, il a fait un signe de tête vers Sue et a dit : "Par là."

Il a brisé le cercle et nous nous sommes précipités sur l'énorme plancher. "Essayez de rester silencieux", lui ai-je dit. "La sécurité est peut-être encore dans le coin."

Nous nous sommes arrêtés aux pieds de Sue et avons vérifié à nouveau. Butters a froncé les sourcils, en regardant autour de lui. "Ça ne peut pas être bon", a-t-il dit. "Selon le GPS, ces coordonnées sont à l'intérieur de ce mur. Bony Tony pourrait-il l'avoir caché dans le mur ?"

"C'est de la pierre", ai-je dit. "Et je pense que quelqu'un aurait pu le remarquer s'il avait arraché un mur dans le hall d'entrée et l'avait remplacé."

Il a secoué un peu le GPS. "Je ne comprends pas, alors."

Je me suis mordillé la lèvre et j'ai levé les yeux vers Sue.

"Élévation", ai-je dit.

"Quoi ?"

"Viens." Je l'ai montré du doigt. "Il y a une galerie qui surplombe le hall principal. Il doit être soit là-haut, soit à un étage en dessous de nous."

"Comment savons-nous lequel ?"

"Nous regardons. En commençant par l'étage. Les niveaux en dessous de nous ressemblent à une sorte de labyrinthe de gerbilles de l'enfer." Je me suis dirigé vers les escaliers, et Butters m'a suivi. Les monter était douloureux, mais mon instinct me disait que j'avais raison, et mon excitation rendait l'inconfort insignifiant.

Une fois dans la galerie, nous sommes passés devant une exposition d'articles du Buffalo Bill's Wild West Show - des selles, des fusils en bois qui avaient été portés par les cow-boys et les Indiens du spectacle, des clairons de cavalerie, des bonnets de guerre à plumes, des gilets perlés, des mocassins, de vieilles bottes anciennes, plusieurs vieux tomtoms usés et environ un million de vieilles photographies. Au-delà, il y avait une sorte d'exposition interactive sur l'écologie, et juste après, une table qui supportait le poids d'un énorme crâne de dinosaure à l'aspect malformé.

Butters a vérifié à nouveau et a fait un signe de tête vers le crâne. "Je pense que c'est là."

Je suis allé voir le crâne. L'affichage indiquait qu'il s'agissait du vrai crâne de Sue, mais que les changements géologiques et les pressions l'avaient déformé et que le musée avait donc créé un crâne artificiel pour l'exposition. En tenant ma lampe allumée, j'ai marché lentement autour du crâne - un énorme bloc de roche maintenant. J'ai regardé dans les crevasses sombres de la roche, et comme je ne trouvais pas de livre, je me suis mis à terre et j'ai commencé à vérifier sous la lourde plate-forme qui soutenait le crâne.

J'ai trouvé une enveloppe en papier kraft scotchée sous la plate-forme et je l'ai saisie. Je suis sorti de sous la plateforme et j'ai déchiré l'enveloppe, mes doigts tremblant.

Un vieux et mince volume noir, à peine plus grand qu'un carnet de calendrier, est sorti de l'enveloppe.

Je l'ai tenu dans ma main droite nue pendant un moment. Il n'y avait aucun picotement d'énergies arcaniques dans le livre, aucune sensation de mal ou de danger imminent. C'était simplement un livre, mais j'étais néanmoins certain d'avoir trouvé le Mot de Kemmler. Mes doigts ont tremblé plus fort, et je l'ai ouvert.

Le recto portait un gribouillage arachnéen d'écriture cursive : La parole de Heinrich Kemmler.

"Hé, c'était plutôt amusant !" Butters a dit. "C'est tout ?"

"C'est ici", ai-je dit. "Nous l'avons trouvé." J'ai levé les yeux vers Butters et j'ai dit : "En fait, tu l'as trouvé, Butters. Je n'aurais pas pu le faire sans ton aide. Merci."

Butters a rayonné. "Content d'avoir pu aider."

J'ai cru entendre un bruit.

J'ai levé une main, prévenant ce que Butters allait dire.

Le son ne s'est pas répété. Il n'y avait que du tonnerre et de la pluie.

J'ai mis un doigt sur mes lèvres et Butters a hoché la tête. Puis j'ai fermé les yeux et j'ai fait appel à mes sens, lentement et prudemment. Pendant une seconde, j'ai senti mes pensées effleurer une énergie froide.

Nécromancie.

Je m'en suis éloigné avec une hâte paniquée. "Butters, sors."

Le petit ME a levé les yeux au ciel. "Quoi ?"

"Sortez", ai-je dit, d'une voix plus dure. "Il y a une sortie de secours de l'autre côté de la galerie. Sors par là. Cours. Sors d'ici et ne t'arrête pas avant d'être dans un endroit sûr. Ne regarde pas derrière toi. Ne ralentis pas."

Il m'a fixé, les yeux immenses, le visage d'une pâleur mortelle.

"Maintenant !" Je grogne.

Butters a détalé. Je pouvais entendre les petits sons terrifiés qui s'échappaient de sa gorge alors qu'il s'élançait vers l'extrémité de la galerie.

Je fermai les yeux et me concentrai à nouveau, faisant appel à ma volonté et à ma puissance, en balayant mes sens pour trouver la source du pouvoir obscur. J'ai touché le travail nécromantique à nouveau, et cette fois je n'ai même pas essayé de cacher ma présence en m'éloignant.

Qui que ce soit, il était entré par la porte que j'avais ouverte. Je pouvais sentir une sorte de puissance rampante, mélangée à une sorte de désir froid, une passion pour le désespoir.

J'ai marché jusqu'à la balustrade de la galerie et j'ai regardé dans le hall d'entrée.

Grevane se tenait en bas, le trench-coat mouillé et se balançant, l'eau dégoulinant du bord de son fedora. Il y avait un demi-cercle d'hommes morts derrière lui, et il battait un rythme lent sur sa jambe avec une main.

Je voulais partir et m'enfuir, mais je ne pouvais pas. Je devais tenir bon jusqu'à ce que Butters ait une chance de s'enfuir. Et en plus, si je m'enfuyais, vers la sortie arrière et loin de ma voiture, les zombies de Grevane m'attraperaient et me mettraient en pièces.

Je me suis léché les lèvres, m'efforçant de peser mes options.

Puis j'ai eu une idée. Tenant la chaîne de mon pentacle entre mes dents pour la lumière, j'ai ouvert le livre et j'ai commencé à le feuilleter, une page après l'autre. Je ne l'ai pas lu. Je n'ai même pas essayé de le lire. Je me suis contenté d'ouvrir les pages, de fixer mon regard sur quelques points de chacune d'elles et de passer à autre chose.

Ce n'était pas un long livre. J'ai terminé moins de deux minutes plus tard.

Il y a eu un bruit dans l'escalier, et je me suis levé, préparant mon bracelet-bouclier.

Grevane est arrivé sur le sol de la galerie, les zombies marchant derrière lui. Il s'est tenu debout et m'a regardé fixement pendant un moment, son expression étant impossible à lire.

"Reste en arrière", j'ai dit doucement.

Il m'a regardé en clignant des yeux très lentement. "Pourquoi ?"

Je tenais le livre d'une main. "Parce que j'ai le Mot ici, Grevane. Et si tu ne recules pas, je le réduirai en cendres."

Ses yeux se sont agrandis et il s'est rapproché d'un demi-pas de moi, se léchant les lèvres. "Non, tu ne le feras pas", a-t-il dit. "Tu le sais. Tu veux le pouvoir autant que moi."

"Mon Dieu, vous êtes tous dysfonctionnels", ai-je dit. "Mais pour gagner du temps, je vais vous donner une raison que vous êtes capable de comprendre. J'ai lu le livre. Je n'en ai plus besoin. Donc si vous me poussez, je serai heureux de le faire frire pour vous."

"Tu ne l'as pas lu", a craché Grevane. "Vous ne l'avez pas eu depuis dix minutes."

"Lecture rapide", j'ai menti. "Je peux faire Guerre et Paix en 30 minutes."

"Donnez-moi le livre", a dit Grevane. "Je vous permettrai de vivre."

"Dégagez de mon chemin. Ou je la laisserai brûler."

Grevane a souri.

Et soudain, un poids est tombé sur moi, comme si quelqu'un avait déposé une couverture en plomb sur mes épaules. Mes oreilles se sont remplies de murmures sifflants et précipités. J'ai trébuché et ressenti une douzaine d'éclairs de douleur brûlante, fine comme une aiguille, et entre cela et le poids supplémentaire, je suis tombé à genoux. Il m'a fallu une seconde pour réaliser ce qui se passait.

Des serpents.

J'étais couvert de serpents.

Il y en avait trop pour les compter ou les identifier, et ils étaient tous furieux. Un reptile vert foncé aussi long que mon bras m'a frappé au visage, plantant ses crocs dans ma joue gauche et s'y accrochant. D'autres ont frappé mon cou, mes épaules, mes mains, et j'ai hurlé de panique et de douleur. Mon plumeau a pris plusieurs coups, mais le cuir ensorcelé a résisté. J'ai déchiré mon cou, mes épaules et ma tête, arrachant les serpents de moi par la force principale, leurs crocs déchirant ma chair à mesure que je le faisais.

J'ai lutté pour ordonner mes pensées et me lever, car je savais que Grevane allait arriver. J'ai essayé de rassembler mon bouclier en me mettant à quatre pattes, mais j'ai vu l'éclair d'une lourde botte se diriger vers moi et la lumière a explosé dans mes yeux et je suis retombé sur le sol, brièvement assommé.

J'ai cligné des yeux lentement, attendant que mes yeux se concentrent.

Liver Spots est apparu dans ma vision, usé par le temps et étrange, des cheveux blancs raides et nerveux sous son chapeau, sa peau lâche semblant reptilienne dans la faible lumière.

"Je te connais", j'ai bafouillé, les mots sont sortis sans que mon cerveau ne s'en rende compte. "Je sais qui tu es maintenant."

Liver Spots s'est agenouillé au-dessus de moi. Il a pris mes poignets et a serré quelque chose autour d'eux.

Pendant qu'il le faisait, Grevane s'est approché et a pris le Mot de Kemmlar de mes doigts mous. Il l'ouvrit et commença à parcourir les pages jusqu'à ce qu'il trouve le passage qu'il cherchait. Il l'a lu, l'a fixé pendant un long moment, puis a ouvert la bouche dans un gloussement lent et sifflant.

"Par la nuit", a-t-il dit, la voix poussiéreuse et amusée. "C'est si simple. Comment n'ai-je pas pu le voir avant ?"

"Vous êtes satisfait ?" Taches de foie a demandé à Grevane.

"Entièrement", dit Grevane.

"Et vous vous tiendrez à notre accord."

"Bien sûr", répondit Grevane. Il a lu une autre page du livre. "C'est un plaisir de travailler avec vous. Il est tout à vous." Grevane se retourna, battant toujours un rythme lent sur sa jambe, et les zombies ambulants le suivirent.

"Eh bien, Dresden", a dit Liver Spots une fois qu'ils étaient partis. Sa voix était un ronronnement riche et rude. "Je crois que vous disiez que vous me reconnaissiez ?"

Je l'ai fixé d'un regard vide.

"Laissez-moi aider votre mémoire", a-t-il dit. Il a pris un sac de sport de couleur olive sur son épaule et l'a posé sur le sol. Puis, d'une seule main, il l'a ouvert.

Et il a sorti un Louisville Slugger.

Oh, mon Dieu. J'ai essayé de bouger, mais je ne pouvais pas. Les liens métalliques brûlaient froids sur mes poignets.

"Toi", ai-je dit. "Tu as cassé ma voiture."

"Mmmm. Tout comme tu as cassé mes chevilles. Mes genoux. Mes poignets et mes mains. Avec une batte de baseball Louisville Slugger. Pendant que je gisais sans défense sur le sol."

Quintus Cassius, l'homme-serpent, le sorcier invocateur de serpents et ancien chevalier de l'Ordre du Denier noirci, me sourit. Il s'est penché vers moi, à genoux et bien trop près de moi pour être confortable, et m'a murmuré comme à un amant.

"J'ai rêvé de cette nuit, mon garçon", ronronne-t-il, et il caresse doucement le côté de mon visage avec la batte de baseball. "De mon temps, on disait que la vengeance est douce. Mais les temps ont changé. Comment dites-vous ? La vengeance est une salope."

Chapitre trente-sept

Je regardais fixement le vieil homme flétri que j'avais appelé Taches de foie, et derrière la peau lâche, les rides, les cheveux blancs, je pouvais voir l'homme qui avait fait partie de l'Ordre du Denier noirci.

"Comment ?" Je lui ai demandé. "Comment m'avez-vous trouvé ?"

"Je ne l'ai pas fait", a-t-il dit. "L'appartement du coroner était assez facile à trouver. J'ai pris des poils de sa brosse. Puisque vous étiez si désireux de le garder à l'abri sous votre aile, il n'était pas trop difficile de garder sa trace - et la vôtre - une fois que nous avions détruit vos protections."

"Oh", ai-je dit. Ma voix a un peu tremblé.

"As-tu peur, mon garçon ?" Cassius a chuchoté.

"Tu es la cinquième personne la plus effrayante que j'ai rencontrée aujourd'hui", ai-je dit.

Ses yeux sont devenus très froids.

"Ne le critique pas", j'ai dit. "C'est vraiment mieux que ça en a l'air."

Il s'est levé lentement, me regardant de haut. Les doigts de sa main droite se resserraient et se relâchaient sur le manche de la batte. La haine brûlait là aussi, aveugle et irrationnelle et hurlait pour être assouvie. Cassius n'était pas vraiment stable quand je l'ai affronté deux ans auparavant. D'après ce que je voyais maintenant, il préparait une campagne pour la présidence de l'Association Mondiale des Psychoses.

Je savais que Cassius était un tueur, comme j'en avais rarement vu. Il avait passé ce qui devait être quinze ou seize siècles lié à un autre ange déchu dans sa propre monnaie d'argent, travaillant main dans la main avec le chef de l'Ordre. Il avait, j'en étais sûr, personnellement éliminé des centaines d'ennemis qui lui avaient fait bien moins de mal que moi.

Il me tuerait. Si un éclair de rage le prenait, il m'enfoncerait la tête avec cette batte, en hurlant tout le temps.

J'ai frissonné à cette image et j'ai fait appel à ma magie, pour voir si je pouvais en tirer suffisamment pour essayer de le frapper. Mais quand j'ai essayé, les menottes sur mes poignets se sont soudainement tordues, ont bougé, et des dizaines de pointes acérées ont soudainement piqué dans mes poignets, comme si j'avais balayé ma main dans un rosier. J'ai grimacé de douleur, mon souffle s'est figé dans ma poitrine pendant une seconde.

Cassius m'a souri. "Ne vous inquiétez pas. Nous utilisons ces menottes sur les sorciers et les sorcières depuis des siècles. Nicodèmus lui-même les a conçues."

"Ouais. Aïe." J'ai grimacé, mais mes bras ne pouvaient pas bouger beaucoup, et je ne pouvais pas bouger pour essayer de rendre les menottes épineuses moins douloureuses.

Cassius me fixait, les yeux brillants. Il est resté là, me regardant essayer de me tordre, appréciant mon impuissance et ma douleur.

Une image a traversé mon esprit - un vieil homme de foi et de courage qui s'était volontairement livré aux mains de l'Ordre en échange de ma liberté. Shiro était mort après avoir subi les tourments les plus hideux que j'aie jamais vus infligés à un corps humain - et certains d'entre eux avaient été infligés par Cassius. J'ai fermé les yeux. Je savais ce qu'il voulait. Il voulait me faire mal. Il voulait voir combien de douleur il pouvait infliger avant que je ne meure. Et il n'y avait rien que je puisse faire pour l'empêcher.

A moins que...

J'ai pensé à ce que Shiro m'avait dit sur le fait d'avoir la foi. Pour lui, c'était une vérité théologique et morale sur laquelle il avait basé sa vie. Je n'avais pas le même type de croyance, mais j'avais vu comment les forces de la lumière et des ténèbres entraient en conflit, comment les déséquilibres étaient redressés. Cassius était au service de certaines des forces les plus sombres de la planète. Shiro aurait dit que rien de ce qu'il a fait n'aurait pu empêcher une force de lumière équilibrante - comme Shiro et ses frères Chevaliers - d'être placée sur son chemin. Dans ma propre expérience, j'avais remarqué que lorsque quelque chose de vraiment, profondément maléfique se produisait, l'un des Chevaliers avait tendance à se manifester.

Peut-être que l'un d'eux se montrera pour affronter Cassius.

Les cloches de l'enfer. C'était très fin.

Mais c'était techniquement possible. Et c'était tout ce que j'avais.

J'ai presque ri. Ce dont j'avais besoin pour survivre à ce fou était quelque chose que je n'avais jamais eu beaucoup : la foi. Je devais croire qu'un autre facteur allait intervenir. Je n'avais pas d'autre option.

Mais cela ne voulait pas dire que je ne pouvais pas essayer d'aider l'intervention. Plus je continuais à respirer, plus il y avait de chances que quelqu'un tombe sur la scène - peut-être même quelqu'un qui pourrait aider. Peut-être même quelqu'un comme mon ami Michael.

Je devais faire parler Cassius.

"Que t'est-il arrivé ?" Je lui ai demandé un moment plus tard, en ouvrant les yeux. J'avais lu quelque part que les gens aiment parler d'eux-mêmes. "La dernière fois que je t'ai vu, tu aurais pu passer pour un quadragénaire."

Cassius m'a fixé un moment de plus, puis a appuyé sa batte sur le sol. "C'est le résultat de la perte de ma pièce au profit de toi et de tes amis", a-t-il dit, la voix grinçante. "Pendant que je tenais ma pièce, Saluriel a empêché le vieillissement de ravager mon corps. Maintenant, la nature me réclame son dû. Plus les intérêts." Il a agité sa main droite aux doigts raides, ridés, tachés, gonflés par ce qui ressemblait à une mauvaise arthrite. "Si elle arrive à ses fins, je serai mort dans l'année."

"Pourquoi ?" Je lui ai demandé. "Ton nouveau démon n'arrête pas le temps pour toi ?"

Son regard s'est rétréci, instable et froid. "Je n'ai plus de Denarius", dit-il, la voix basse et très polie. "Quand j'ai quitté l'hôpital et rejoint Nicodemus, il n'avait aucune pièce en réserve." Un feu follet a traversé son regard. "Vous voyez, il vous l'avait donné."

J'ai dégluti. "C'est ce que vous cherchiez, devant mon appartement. Vous vouliez le Denarius."

"Lasciel ne serait pas mon premier choix, mais je dois me contenter de ce qui est disponible."

"Uh-huh. Alors où est Nicodemus ? Il vous aide, je suppose."

Les yeux de Cassius se sont fermés presque entièrement. "Nicodèmus m'a chassé. Il a dit que si j'étais trop idiot pour rester en possession de ma pièce, je méritais ce qui m'arrivait."

"Quel mec."

Cassius a haussé les épaules. "C'est un homme de pouvoir, qui n'a aucune tolérance pour les imbéciles. Une fois que tu seras mort et que la pièce de Lasciel sera à moi, il me reprendra."

"Tu as l'air plutôt confiant", ai-je dit.

"Y a-t-il une raison pour laquelle je ne devrais pas l'être ?" Il s'est déplacé avec raideur vers son sac de voyage. "Vous devriez rendre les choses plus simples pour nous deux. Je suis prêt à vous faire une offre. Donnez-la moi maintenant, et je ferai en sorte que votre mort soit rapide."

"Je ne l'ai pas", lui ai-je dit.

Il a laissé échapper un gloussement rugueux. "Il y a tellement d'endroits où on peut le cacher", a-t-il dit. "Si tu le tiens comme une partie de toi, assez de douleur te fera le lâcher." Il sortit une petite scie à copier du sac et la posa sur le sol. "J'ai connu un homme qui a avalé son Denarius, et qui l'avalait à nouveau quand il passait."

"Beurk", j'ai dit.

Cassius a posé un tournevis à tête standard à côté de la scie. "Et un autre qui s'est ouvert et a placé la pièce dans sa cavité abdominale." Il a tiré du sac un couteau à linoléum crochu d'aspect vicieux et l'a tenu pensivement. "Si tu me le dis, je te coupe la gorge."

"Et si je ne le fais pas ?" J'ai demandé.

Il a rongé un ongle jauni avec le couteau. "Je pars à la chasse au trésor."

Je l'ai étudié pendant une minute, puis j'ai dit : "Je ne l'ai pas sur moi. C'est la vérité. J'ai lié Lasciel et enterré la pièce."

Il a laissé échapper un grognement et m'a arraché la main gauche. Il m'a arraché mon gant, puis a tordu ma main pour me montrer ma propre paume horriblement cicatrisée, avec le nom-sigle du démon Lasciel dessus, la seule peau qui n'était pas recouverte de tissu cicatriciel. "Tu l'as", a-t-il craché. "Et il est à moi."

J'ai pris une profonde inspiration et j'ai essayé d'adopter une conviction optimiste dans la rectitude morale de ma cause ; de penser positivement.

Hé, une torture hideuse ferait sortir les choses. Ce n'est pas la façon dont j'aurais choisi de faire patienter Cassius, mais encore une fois, je n'avais pas l'embarras du choix.

"Je te dis la vérité", ai-je dit. "D'ailleurs, tu ne l'aurais pas fait rapidement, même si je te l'avais donné."

Il a souri. Il avait l'air grand-père. "Probablement", a-t-il convenu. Il a de nouveau fouillé dans le sac et en a sorti une chaîne lourde d'un mètre de long, le genre qu'on utilisait pour les antivols de vélo. Il l'a tenue d'une main pendant qu'il bougeait mes poignets, les soulevant pour que je sois à plat sur le dos, les bras tendus au-dessus de ma tête. "Je suis gagnant dans les deux cas."

Je n'étais pas assez fort pour les bouger. Ces maudites menottes me rendaient plus faible qu'un chaton nouveau-né.

"Rendez votre pièce", a dit Cassius agréablement. Puis il m'a donné un grand coup de pied dans les côtes.

Ça m'a coupé le souffle et ça m'a fait un mal de chien. J'ai réussi à étouffer les mots, "Je ne l'ai pas."

"Rendez votre pièce", a-t-il encore dit. Et cette fois, il a balancé la chaîne et l'a jetée avec force sur mon ventre. Mon plumard était ouvert et la chaîne a déchiré ma chemise et déchiré la chair de mon ventre. Ma vision est devenue rouge avec une soudaine brume d'agonie. "Je d-d-don't..." J'ai commencé.

"Rends ta pièce", a-t-il ronronné. Et il m'a encore frappé avec la chaîne.

Rincer et répéter. Je ne sais pas combien de fois.

Une éternité plus tard, Cassius a touché de sa langue un peu de sang sur la chaîne et m'a regardé pensivement. "J'espère que vous n'êtes pas trop impatient que je prenne la batte", a-t-il dit. "Vous voyez, mon équilibre est assez instable ces jours-ci. On m'a dit que c'était le résultat de tous les dommages subis par mes genoux et mes chevilles."

Je suis restée allongée là à souffrir. Mon ventre et ma poitrine étaient en feu. Le sang d'une des morsures de serpent avait coulé dans mon œil gauche, et avait collé mes cils ensemble, de sorte que je ne pouvais plus l'ouvrir.

"Vous voyez, je n'ai qu'une seule bonne main pour frapper la batte. L'autre a été gravement brisée par de multiples traumatismes par objet contondant. Avec une seule main, j'ai peur qu'il soit difficile de viser correctement ou d'évaluer la puissance de mon swing."

J'ai essayé de regarder autour de moi, mais je n'arrivais pas à faire bouger mon œil droit correctement.

"En conséquence, poursuit Cassius, une fois que j'aurai commencé à te rendre la monnaie de ta pièce pour ce que tu m'as fait, j'ai peur qu'il soit tout à fait probable que je te frappe trop fort et trop souvent. Et je veux savourer cela."

Où était Michael ? Où était... n'importe qui ?

Cassius s'est penché et a dit, "Et quand je commence, Dresden, je veux être libre de me faire plaisir. Pour vraiment me laisser aller et vivre le moment présent. Je suis sûr que vous comprenez."

Personne ne viendra te sauver, Harry.

J'ai râlé, "Je te l'ai dit."

Il a fait une pause, les sourcils levés, et a roulé une main. "Priez de continuer."

"Je t'avais dit", j'ai dit, et c'était entaché d'un gémissement. "Je t'avais dit que si je te revoyais, je te tuerais."

Il a laissé échapper un petit rire bas et amusé et a posé la chaîne.

Il a ramassé le couteau en linoléum. Puis il s'est agenouillé raide à côté de moi, et calmement, il a ouvert ma chemise et l'a écartée, ainsi que mon plumard, de mon abdomen. "Je me souviens", a-t-il dit. "On ne devrait jamais faire de promesses qu'on ne peut pas tenir."

"Je ne l'ai pas fait", lui ai-je dit calmement.

"Tu ferais mieux de te dépêcher alors", m'a-t-il dit. "Je n'imagine pas que tu aies plus de quelques instants pour te faire plaisir." Il a poussé mon ventre avec son doigt, ce qui m'a arraché un souffle de douleur. "Mmmm. Joli et tendre maintenant. C'est le meilleur moyen de couper à travers."

J'ai regardé le couteau bouger, lentement, brillamment et magnifiquement. Le temps semblait ralentir à mesure qu'il avançait.

Bon sang, je n'allais pas mourir. Je n'allais pas laisser cet enfoiré de meurtrier me tuer. Je vais survivre. Je ne savais pas comment j'y parviendrais, mais ma volonté s'est accrochée à cette idée et je me suis surprise à grincer des dents. Je lui avais déjà montré de la pitié. Il avait eu sa chance de s'en aller. J'allais vivre. Et j'allais le tuer.

Le couteau a mordu dans le muscle de mon estomac. Il l'a déplacé très lentement, fixant le bord intérieur de la lame crochue tandis qu'il la tirait vers mon aine en une incision de plus en plus profonde. Ça m'a fait presque aussi mal que la chaîne, mais j'avais encore assez de souffle pour crier.

Je l'ai fait. Je lui ai hurlé dessus à pleins poumons. Je lui ai hurlé des blasphèmes. J'ai même réussi à remuer un peu mon corps, et j'ai recommencé à invoquer ma volonté, provoquant une nouvelle agonie des menottes.

Il a terminé sa première incision longue, peu profonde, presque délicate, a retiré le couteau de ma chair et l'a repositionné à côté du premier. Pendant tout ce temps, je n'ai pas cessé de fulminer à pleins poumons. Je doutais que ce soit assez cohérent pour être compris, mais cela décrivait parfaitement mes sentiments. J'ai hurlé et j'ai continué à hurler.

Et parce que je l'ai fait, Cassius n'a jamais entendu les griffes de Mouse sur le sol en marbre.

L'air a soudainement été secoué par un mugissement, un rugissement presque léonin. La tête de Cassius s'est retournée à temps pour voir mon chien bondir d'une vingtaine de mètres et foncer comme une boule de démolition à poils gris.

Les pattes avant de Mouse frappèrent Cassius directement sur le sternum, et un grognement à glacer le sang explosa de la poitrine de l'énorme chien alors qu'ils tombaient tous les deux. Mouse a brisé ses mâchoires vers la gorge de Cassius, mais il avait trop d'élan restant de sa charge. Ses pattes glissèrent sur le sol lisse, le portant devant Cassius avant que ses dents ne puissent faire plus que déchirer légèrement une épaule.

Cassius hurla de rage, s'accroupit et fit un geste de la main en direction de Mouse. Il y a eu un élan de magie noire, un flou chatoyant, et soudain un serpent s'est formé à partir des ombres sur la galerie. Il s'est redressé pendant une seconde, et je pouvais voir la silhouette mortelle d'un capuchon de cobra s'élevant à un bon mètre cinquante du sol. Puis le serpent s'est jeté sur Mouse.

Mon chien l'a vu venir, a reculé après le premier coup du serpent, puis a bondi en avant, les mâchoires essayant de s'accrocher derrière la tête du serpent de l'ombre. Des boucles de ténèbres reptiliennes se sont enroulées pour tenter de piéger le gros chien, et tous deux ont roulé sur le sol, chacun cherchant à attraper et à tuer l'autre.

Cassius a fixé Mouse pendant une seconde, les yeux écarquillés, puis s'est tourné vers moi. Il y avait de l'écume au coin de sa bouche, et son visage était étiré en une grotesque grimace de fureur. Il s'est précipité de mon côté, parlant une langue que je ne reconnaissais pas dans un cri à moitié hystérique. Puis il m'a saisi par les cheveux, m'a tiré la tête en arrière pour me dénuder la gorge et a enfoncé le couteau dans ma jugulaire.

Avant que son bras ne soit à moitié descendu, il y a eu un gémissement fin, aigu, ressemblant à de l'étain. Butters s'est jeté sur le dos de Cassius, les portant tous les deux sur moi et sur le sol. Le couteau ne m'a pas touché, il a glissé sur le sol.

Cassius a grogné un autre juron et a essayé de ramper vers le couteau. Butters a essayé d'éloigner Cassius, son visage était d'une pâleur mortelle. Le petit gars avait toutes les prouesses de combat d'une tortue luth, mais il a mis ses bras et ses jambes autour du torse de Cassius et s'est accroché comme un singe sauvage.

Le corps de Cassius était peut-être affaibli, mais il avait eu plus d'un millénaire pour apprendre les luttes intestines. Il se tordit les épaules, puis envoya le côté de sa tête dans le nez de Butters avec un bruit d'impact crissant. Butters vacilla sous le coup, et du sang éclaboussa son visage et sa lèvre supérieure.

Cassius s'est à nouveau tordu et a échappé à la prise de Butters. Il s'est levé vers le couteau.

"Butters !" J'ai crié, incapable de bouger, furieux et terrifié. "Ne le laisse pas prendre l'arme !"

Le petit médecin légiste a secoué la tête une fois, puis a poussé ce petit cri de défi et s'est jeté sur Cassius. Butters l'a attrapé par une jambe. Cassius lui a donné des coups de pied au visage, mais Butters a baissé la tête et les coups ont roulé sur ses épaules. Cassius s'est rapproché un peu plus du couteau.

Butters a levé la tête avec un cri de défi et a planté ses dents dans la jambe de Cassius.

L'ancien Dénarien a hurlé dans une douleur soudaine et effrayante.

Un autre mugissement secoua la galerie, et je levai les yeux pour voir Mouse saisir le cou du serpent de l'ombre dans ses lourdes mâchoires. Mouse a secoué violemment la tête. Il y a eu une explosion de bruits de craquement, et soudain le serpent de l'ombre s'est raidi puis s'est brusquement dissous dans des litres et des litres d'ectoplasme translucide et gélatineux.

Butters a glapi et j'ai levé les yeux pour voir Cassius tenant le couteau, le balayant maladroitement vers son adversaire. Butters a glissé loin du couteau, les yeux écarquillés de terreur.

Mais il a glissé directement entre Cassius et moi.

Et il a tenu bon.

Mouse n'a pas hésité une seconde après avoir tué le serpent. Cette fois, il s'est précipité vers le bas, ses grognements faisant chorus avec le grondement du tonnerre au dehors. Il a frappé Cassius aux genoux avec toute la puissance de son corps, et Cassius est tombé comme une quille devant une boule de bowling.

Butters se précipita en avant et donna un coup de pied dans la main du couteau de Cassius. L'arme s'éloigne à nouveau, passe par-dessus le bord de la galerie et se retrouve dans la grande salle en dessous. Cassius a donné un coup de pied à Butters et l'a touché aux tibias, envoyant Butters au sol.

Cassius est sorti de sous Mouse et s'est précipité sur moi, les yeux fous, les mains tendues en griffes étrangleuses.

Mouse a atterri sur le dos, et les mâchoires de l'énorme chien se sont refermées sur le cou de l'homme.

Cassius s'est figé sur place dans une soudaine terreur, les yeux très grands. Il me fixait.

Pendant une seconde, il y a eu un silence total.

"Je t'ai donné une chance", lui ai-je dit, la voix calme.

Le visage taché de foie de Quintus Cassius est devenu pâle de compréhension horrifiée. "Attendez."

"Souris", j'ai dit. "Tue-le."

Je n'avais qu'un seul oeil ouvert pour voir Cassius mourir. Mais dans cette dernière seconde, la rage, la terreur et la réalisation horrifiée ont traversé ses yeux. Et juste au moment où les mâchoires de Mouse ont écrasé les os délicats de son cou, il y a eu une flambée d'énergies hideuses, un flash de lumière violacée impie autour de lui, et il a prononcé des mots qui ont résonné dans des échos totalement hors de proportion avec leur volume.

"Meurs seul", a-t-il craché.

Un flot de puissance m'a frappé et ma vision est devenue noire.

La dernière chose que j'ai entendue, c'est le craquement d'un os.

Chapitre trente-huit

Je ne me suis pas réveillé.

C'était plutôt comme si je me sentais en train d'assembler une sorte de conscience, à la manière dont un machiniste construit un décor. De toute évidence, j'étais un minimaliste, car la réalité dans laquelle je me suis réveillé était un sol noir nu, une seule lampe suspendue au plafond et trois chaises.

Je me suis avancé dans la lumière et j'ai fixé les chaises.

Dans l'un d'eux était assise Lasciel, de nouveau dans sa forme angélique, blonde et saine. Elle ne portait pas la tunique blanche, cependant. A la place, elle était vêtue d'une combinaison de prison du département correctionnel de l'Illinois. L'orange allait bien à ses cheveux et à son teint. Elle portait des menottes de prison, aux poignets et aux pieds, et était assise sur sa chaise.

Dans le deuxième fauteuil, il y avait moi. Eh bien. C'était une version de moi, une sorte d'alter ego subconscient. Ses cheveux étaient taillés plus courts et plus soignés que les miens, et il portait une barbe sombre qui était maintenue dans un ordre fastidieux similaire. Il portait une chemise en soie noire, un pantalon noir, et ses mains (les deux) n'étaient pas marquées, le bout de ses doigts étant maintenu ensemble en un clocher qui reposait sur son menton.

"Un autre rêve", ai-je dit, et j'ai soupiré. Je me suis affalé sur la troisième chaise. Je ressemblais plus ou moins à ce que j'étais quand je me suis réveillé ce matin-là. Ma chemise était entaillée, mais il n'y avait pas de sang sur mon torse, et ma peau n'avait pas été martelée et déchirée avec une chaîne. C'est un vœu pieux.

"Ce n'est pas exactement un rêve", a dit mon subconscient. "Appelez ça une rencontre des esprits."

Lasciel a souri, très légèrement.

"Non", ai-je dit, en désignant Lasciel. "J'ai dit tout ce que j'avais l'intention de lui dire." Je me suis tourné vers mon alter ego - bien qu'en y réfléchissant, alter id était peut-être plus exact. "Quant à toi, tu es un peu con. Et le regard que tu as, c'est 'sorcier maléfique', ce à quoi je suis maintenant professionnellement opposé."

Alterna-Harry a soupiré. "Je vous l'ai déjà dit. Je ne suis pas une sorte de démon sombre. Je suis simplement l'essence la plus primitive de vous-même. Celle qui est la plus concernée par des questions comme la nourriture. La survie." Ses yeux sombres se sont posés sur Lasciel. "L'accouplement", dit-il, avec un grognement paresseux dans le ton. Il s'est retourné vers moi. "Les choses importantes dans la vie."

"Le fait que je fasse ce rêve signifie probablement que j'ai besoin d'un bon thérapeute", ai-je dit. J'ai regardé mon autre moi et j'ai dit : "C'était toi, n'est-ce pas ? Tu voulais ramasser la pièce."

"Souviens-toi que je fais partie de toi avant de pointer du doigt", a-t-il dit. "Et oui. Le potentiel de puissance d'une alliance avec Lasciel - il inclina la tête vers elle, un geste de cour, de gentleman, damnant ses yeux chevaleresques - était trop grand pour être simplement ignoré. Il y a trop de choses là dehors qui sont déterminées à te tuer. Tant que vous gardez la pièce de Lasciel, vous avez tous les deux la possibilité de rechercher plus de pouvoir si nécessaire pour vous protéger ou protéger les autres, et vous empêchez la pièce d'être utilisée par des personnes sans scrupules comme Cassius."

J'ai fait une grimace. "Alors ?"

"Alors", dit-il. "C'est le moment d'envisager d'employer une partie de ce pouvoir."

Je l'ai regardé et j'ai dit : "Tu lui as parlé dans mon dos."

"Pendant des mois", a-t-il dit calmement. "Ce n'était que de la politesse. Après tout, tu ne voulais rien avoir à faire avec elle."

"Espèce de connard", j'ai dit. "Si je ne parlais pas, c'est parce que je ne voulais pas être tenté."

"Je l'ai fait", a dit mon subconscient. "Honnêtement, tu devrais m'écouter plus souvent. Si tu avais suivi mon conseil sur Murphy, elle ne serait pas à Hawaii. Au lit avec Kincaid."

Lasciel toussa doucement et dit : "Messieurs. Si je peux faire une suggestion..."

Moi et mon moi alternatif avons dit, en même temps et avec la même voix : "Tais-toi."

Lasciel a cligné des yeux, mais l'a fait.

Mon double et moi nous sommes regardés, et j'ai hoché lentement la tête. "Nous sommes d'accord, alors, que sa présence et son influence sont dangereuses."

"Nous le sommes", a dit mon double. "Elle ne doit pas être autorisée à dicter des actions ou à orienter nos choix par la suggestion ou la manipulation." Mon double l'a regardée et a dit : "Mais elle peut et doit être utilisée comme une ressource, sous un contrôle attentif. Elle peut nous offrir d'énormes quantités d'informations." Il l'a regardée à nouveau et a dit : "Et de l'amusement."

Lasciel a laissé ses yeux baissés et a souri, très légèrement.

"Non", ai-je dit. "J'ai Bob quand je veux des informations. Et si je veux du sexe, je vais... trouver quelque chose."

"Tu n'as pas Bob maintenant", a dit mon double. "Et tu veux du sexe depuis environ 20 minutes après la dernière fois que tu en as eu."

"Ce n'est pas la question", lui ai-je répondu d'un air maussade. "Je ne suis pas assez fou pour laisser un ange déchu me donner une nooky virtuelle, juste pour le plaisir."

"Écoutez-moi", a-t-il dit, et sa voix est devenue tranchante, autoritaire. "Voici la froide vérité. Vous êtes déterminé à nous emmener au combat contre des forces que vous ne pouvez pas vaincre par la force principale. De plus, votre source d'aide, les gardiens, pourrait se retourner contre vous s'ils apprennent la vérité sur ce que vous tentez. Vous êtes blessé. Vous êtes hors de contact avec vos autres alliés."

"C'est la bonne chose à faire", ai-je dit en fixant ma mâchoire.

Mon double a roulé des yeux. "Dites-moi, est-il moralement nécessaire que vous mouriez dans le processus ?"

Je lui ai lancé un regard noir.

"Cette réunion n'est qu'une formalité, vous savez", a-t-il dit. "Tu as déjà l'intention de demander l'aide de l'ombre de Lasciel. C'est pourquoi tu as lu le livre comme tu l'as fait avant qu'il ne te soit enlevé. Tu voulais qu'il passe par ton esprit pour qu'elle puisse le voir, et te fournir le texte comme elle l'a fait pour l'invocation de l'Erlking."

J'ai levé un doigt. "Je n'ai fait ça qu'au cas où je ne parviendrais pas à tirer suffisamment de Grevane pour savoir exactement ce que font les disciples de Kemmler."

Mon double a arqué un sourcil. "Comment ça s'est passé pour toi ?"

"Ne fais pas le malin", j'ai dit.

"Le fait est, dit-il, que vous avez peu ou pas de chances de l'emporter si vous vous précipitez aveuglément. Vous devez savoir comment ils ont l'intention de manipuler ces énergies. Vous devez savoir s'il y a un moment ou un endroit faible pour les attaquer. Vous devez connaître les détails du Darkhallow, ou vous pourriez aussi bien vous couper les poignets."

"Pas besoin", lui ai-je dit. "Je pourrais juste m'asseoir et attendre que l'Erlking passe."

"Six de l'un, une demi-douzaine de l'autre", a convenu mon double. "De plus, votre corps n'est pas en état de faire quoi que ce soit pour le moment." Il s'est penché en avant. "Libérez-la pour qu'elle nous aide."

J'ai inspiré lentement et j'ai regardé Lasciel pendant un moment. Puis j'ai dit : " Après avoir tué Justin et avoir repris mes esprits chez Ebenezar, je me suis promis quelque chose. J'ai promis que je vivrais ma vie selon mes propres termes. Que je saurais faire la différence entre le bien et le mal et que je ne franchirais pas la ligne. Je ne me permettrais pas de devenir comme Justin DuMorne."

"Tu ne veux pas survivre ?" a demandé mon double.

Je me suis levé de la chaise et j'ai commencé à marcher dans l'obscurité en dehors de la lumière. "Bien sûr que je le fais. Mais certaines choses sont plus importantes que la survie."

"Ouais", dit mon double. "Comme les gens qui vont se faire tuer quand tu mourras et que tu n'arrêteras pas les disciples de Kemmler."

Je me suis figé au bord de l'obscurité.

"Prends la grande route si tu le veux", a dit mon double. "Choisis de t'éloigner de cette force au nom de tes principes. Mais après ta noble mort, tous ceux que tu ne protégeras plus, tous ceux qui auraient pu un jour venir te demander de l'aide, tous ceux qui seront tués à la suite du Darkhallow - toutes les vies que tu aurais pu protéger à l'avenir seront sur ta tête."

J'ai regardé l'obscurité et j'ai fermé les yeux.

"Quelle que soit son origine, Lasciel vous offre le pouvoir de la connaissance. Si vous vous détournez de ce pouvoir - un pouvoir que vous seul pouvez assumer - alors vous abandonnez votre engagement à protéger et à défendre ceux qui ne sont pas assez forts pour le faire eux-mêmes. "

"Non", ai-je dit. "Ce n'est pas... ce n'est pas ma responsabilité."

"Bien sûr que ça l'est", a dit mon subconscient, la voix claire et tranchante. "Tu es un lâche."

Je me suis arrêté et je me suis retourné, le fixant.

"Si vous allez à la mort plutôt que de faire tout ce que vous pouvez pour empêcher ce qui se passe, vous ne faites que vous suicider et essayer de vous sentir mieux. C'est l'acte d'un lâche. C'est méprisable."

J'ai passé en revue la logique de son argument et je n'ai pas réussi à le contrer, bien sûr. Alors que mon double pouvait ressembler à une autre personne, il ne l'était pas. Il était moi.

"Si j'ouvre cette porte maintenant", ai-je dit lentement. "Je pourrais ne pas être en mesure de la refermer."

"Ou tu pourrais", a dit mon double. "Je n'ai pas l'intention de lui laisser le moindre contrôle. Donc vous serez celui qui le déterminera."

"Et si je ne peux plus la contenir une fois qu'elle est libérée ?"

"Pourquoi ne pourriez-vous pas le faire ? C'est votre esprit. Votre volonté. Votre choix. Vous croyez toujours au libre arbitre, n'est-ce pas ?"

"C'est dangereux", ai-je dit.

"Bien sûr que oui. Et maintenant tu dois choisir. Allez-vous faire face à ce danger ? Ou allez-vous le fuir, condamnant ainsi à la mort ceux qui ont besoin de votre force ?"

Je l'ai regardé fixement pendant une minute. Puis j'ai regardé Lasciel. Elle attendait, le regard fixe, l'expression calme.

"Tu peux le faire ?" Je lui ai demandé sans détour. "Pouvez-vous me montrer ce qu'il y avait sur ces pages ?"

"Bien sûr", répondit-elle, d'un air de soumission sans la moindre trace de ressentiment. "Je serais heureuse de vous offrir toute l'aide que vous me permettrez."

Elle avait l'air humble. Elle avait l'air coopérative. Mais je savais mieux. La simple ombre de l'ange déchu Lasciel était une force vitale et puissante. Elle pouvait sembler humble et coopérative, mais si c'était sa vraie nature, elle ne serait pas tombée pour commencer. Je ne pensais pas qu'elle nourrissait des pulsions meurtrières ou quoi que ce soit - mon instinct me disait qu'elle était sincèrement heureuse de m'aider.

Après tout, c'était le premier pas. Et elle avait de la patience. Elle pouvait se permettre d'attendre.

Dangereux en effet. Lasciel ne représentait rien de moins que l'attrait intrinsèque du pouvoir lui-même. Je n'avais jamais cherché à devenir un sorcier. Bon sang, la plupart du temps, je pensais à comment les choses pourraient être bien si je n'en avais pas été un. Le pouvoir était un droit de naissance, et s'il avait grandi depuis, c'était par nécessité de survie. Mais j'avais goûté à un côté plus sombre de la possession du pouvoir - la satisfaction brûlante de voir un ennemi tomber sous ma force. Le désir de me mesurer à un autre, de le défier et de voir qui était le plus fort. La faim insensée de plus qui, si elle est assouvie une fois, ne sera jamais apaisée.

L'une des âmes les plus froides et les plus maléfiques que j'aie jamais rencontrées m'a dit un jour que la raison pour laquelle je me battais si fort pour faire ce qui semblait juste était que j'étais terrifié de regarder en moi et de voir le désir de cesser le combat et de faire ce que je voulais, sans conscience ni remords.

Et maintenant je peux voir qu'il avait raison.

Je regardais l'ange déchu, qui attendait patiemment, et j'étais terrifié.

Mais il y avait des vies innocentes en jeu : des hommes, des femmes et des enfants qui avaient besoin de protection.

Si je ne le leur donne pas, qui le fera ?

J'ai pris une grande inspiration, j'ai fouillé dans ma poche et j'y ai trouvé une clé en argent. Je l'ai jetée à mon double.

Il l'a attrapé et s'est levé. Puis il a déverrouillé les menottes de Lasciel.

Lasciel a incliné la tête vers lui avec respect. Puis elle s'est avancée vers moi, magnifique et chaude dans la lumière crue, les yeux baissés. Sans la moindre gêne, elle s'est agenouillée, a incliné la tête et a dit : "Comment puis-je vous servir, mon hôte ?"

J'ai ouvert les yeux et je me suis retrouvé sur le dos. Il y avait une bougie allumée à proximité. Mouse s'était enroulé de façon protectrice autour de ma tête, et sa langue entaillait mon visage, rugueuse, humide et chaude.

J'avais mal partout. J'avais appris à bloquer la douleur sous les dures leçons de Justin DuMorne, mais ça n'allait pas plus loin.

Lasciel m'avait montré une autre technique.

Je n'aurais pu expliquer à personne ce que je faisais. Je n'étais pas sûr de le comprendre moi-même, du moins à un niveau conscient. J'ai simplement su. J'ai rassemblé la douleur et l'ai alimentée en un feu brûlant de détermination dans mes pensées, et elle a commencé à s'estomper progressivement.

J'ai expiré lentement et j'ai commencé à me redresser. Mon cerveau a enregistré la torture hurlante des muscles de mon estomac - mais ce n'était pas très important et cela n'a pas retenu mon attention.

"Mon Dieu, Harry", a dit Butters. Sa voix était épaisse et pâteuse, comme s'il se tenait le nez. Sa main a poussé sur mon épaule. "Ne t'assieds pas."

Je l'ai laissé me pousser vers le bas. J'avais besoin de quelques minutes pour laisser la douleur continuer à s'estomper. "C'est grave ?"

Il a expiré. "C'est assez hideux, mais je ne pense pas qu'il ait réellement perforé la paroi abdominale. Dommages à la peau et aux tissus, mais vous avez saigné un peu." Il a avalé et avait l'air un peu vert autour des branchies. "C'est ce que je pense, en tout cas."

"Vous allez bien ?"

"Ouais. Ouais, bien. C'est juste que... je travaille avec des cadavres parce que je ne pourrais pas gérer... vous savez... de vraies personnes vivantes."

"Heh. Vous pouvez déjeuner en regardant un cadavre de trois mois, mais les premiers soins sur mon estomac, c'est trop dur à gérer ?"

"Ouais. Je veux dire, tu es toujours en vie. C'est juste bizarre."

J'ai secoué la tête. "Combien de temps suis-je resté inconscient ?" J'ai été surpris par le calme et la stabilité de ma voix.

"Cela fait environ quinze minutes," dit Butters. " J'ai trouvé des pansements et de l'alcool dans le sac de sport du vieux. J'ai nettoyé et couvert ton ventre, mais je n'ai pas vraiment d'idée de l'ampleur de ton problème. Tu as besoin d'un hôpital."

"Peut-être plus tard", ai-je dit. Je me suis allongé sur le dos, en me penchant sur ce que Lasciel m'avait donné sur les écrits du livre. Bon sang, ce truc avait été écrit en allemand. Je ne connaissais pas l'allemand, mais Lasciel avait traduit le texte sur le Darkhallow. J'avais l'impression que nous en avions parlé pendant une heure ou plus, mais le temps des rêves et le temps réel ne sont pas toujours synchronisés.

Le nez de Butters avait gonflé. Il y avait encore un peu de sang sur son visage, et il avait déjà un ensemble assorti d'yeux noirs magnifiquement colorés. Il s'est penché vers moi et a tripoté les bandages sur mon ventre.

"Hey," j'ai dit doucement. "Je t'ai dit de courir. Je faisais ce truc héroïque d'arrière-garde. Tu as tout foutu en l'air."

"Désolé", a-t-il répondu, la voix sérieuse. "Mais... je suis sorti et je ne pouvais pas courir. Je veux dire, je voulais le faire. Je le voulais vraiment. Mais après tout ce que vous avez fait pour moi..." Il a secoué la tête. "Je ne pouvais pas faire ça."

"Qu'est-ce que tu as fait ?"

"J'ai couru autour de l'extérieur du musée. J'ai essayé de trouver de l'aide, mais avec toute la pluie et l'obscurité, il n'y avait personne autour. Alors j'ai couru jusqu'à la voiture et j'ai pris Mouse. J'ai pensé qu'il pourrait peut-être t'aider."

"Il pourrait", j'ai accepté. "Il l'a fait."

La queue de Mouse tapait sur le sol, et il continuait à me lécher la tête. J'ai réalisé, dubitativement, qu'il nettoyait les douzaines de petites morsures de serpent.

"Mais il n'aurait pas pu le faire sans toi, Butters", ai-je dit. "Tu m'as sauvé la vie. Cinq minutes de plus et je serais de l'histoire ancienne."

Il a cligné des yeux pendant un moment et a dit : "Je l'ai fait, n'est-ce pas ?"

"Sacrément courageux de votre part", ai-je dit.

Sa colonne vertébrale s'est un peu redressée. "Tu crois ?"

"Ouais."

"Et regardez ça", dit-il, en montrant son visage, sa bouche s'ouvrant en un sourire carnassier. "J'ai le nez cassé, n'est-ce pas ?"

"Absolument", ai-je dit.

"Comme si j'étais un boxeur. Ou peut-être un détective privé dur à cuire."

"Tu l'as mérité", ai-je dit. "Blessé ?"

"Comme l'enfer", a-t-il dit, mais il souriait toujours. Il cligna des yeux plusieurs fois, les engrenages tournant presque visiblement dans sa tête, et dit, "Je ne me suis pas enfui. Et je l'ai combattu. Je lui ai sauté dessus."

J'ai gardé le silence et je l'ai laissé faire.

"Mon Dieu", a-t-il dit. "C'était... c'était tellement stupide."

"En fait, quand on survit, c'est reclassé comme 'courageux'." J'ai tendu ma main droite. Butters l'a serrée, en la serrant fort.

Il a regardé le corps de Cassius, et son sourire s'est effacé. "Et lui ?" a-t-il demandé.

"Il est fini", ai-je dit.

"Ce n'est pas ce que je veux dire."

"Oh", ai-je dit. "Nous allons laisser le corps ici. Pas le temps de le déplacer. Il sera un John Doe sur les registres publics, et il n'y aura probablement pas d'enquête approfondie. Si nous partons rapidement, ça ne devrait pas être un problème."

"Non. Je veux dire... Je veux dire, mon Dieu, il est mort. Nous l'avons tué."

"Ne te fais pas d'illusions", je lui ai dit. "C'est moi qui l'ai tué. Tout ce que tu as fait c'est essayer de m'aider."

Ses sourcils se froncent et il secoue la tête. "Ce n'est pas ce que je veux dire non plus. J'ai de la peine pour lui."

"Ne le fais pas", ai-je dit. "C'était un monstre."

Butters fronça les sourcils et hocha la tête. "Mais il était aussi un homme. Ou l'a été une fois. Il était si amer. Tellement de haine. Il a eu une vie horrible."

"Notez le passé", ai-je dit. "Avait".

Butters a détourné le regard du cadavre. "Que s'est-il passé à la toute fin ? Il y avait une lumière, et sa voix avait l'air... bizarre. J'ai cru qu'il t'avait tué."

"Il m'a frappé avec sa malédiction de mort", j'ai dit.

Butters a dégluti. "Je suppose que ça n'a pas marché ? Je veux dire, parce que tu respires."

"Ça a marché", lui ai-je dit. J'ai senti cette magie vicieuse s'emparer de moi et s'installer. "Je ne pense pas qu'il était assez fort pour me tuer directement. Alors il a cherché autre chose."

"'Mourir seul' ?" Butters a demandé tranquillement. " Qu'est-ce que ça veut dire ? "

"Je ne sais pas", j'ai dit. "Je ne suis pas sûr de le vouloir." J'ai pris une profonde inspiration et j'ai expiré. Je n'avais pas assez de temps pour rester allongé là à attendre de récupérer. "Butters, je n'ai aucun droit de te demander ça. J'ai déjà une dette envers toi. Mais j'ai besoin de ton aide."

"Vous l'avez", a-t-il dit.

"Je ne t'ai même pas dit ce que c'était", ai-je dit.

Butters a souri un peu et a hoché la tête. "Je sais. Mais tu l'as."

J'ai senti mes lèvres se décoller de mes dents dans un rictus féroce. "Une petite agression et tu deviens une habitude. La prochaine chose que je sais, c'est que vous formerez un fight club. Aide-moi à me relever."

"Tu ne devrais pas", a-t-il dit sérieusement.

"Pas le choix", ai-je dit.

Il a hoché la tête, puis s'est levé et m'a tendu la main. Je l'ai prise et me suis levée, attendant de me balancer, de m'évanouir ou de vomir à cause de la douleur. Je n'ai fait aucune de ces choses. La douleur était là, mais elle ne m'empêchait pas de bouger ou de penser. Butters m'a juste regardé et a secoué la tête.

J'ai trouvé mon bâton, je l'ai pris et j'ai marché jusqu'à l'exposition de Buffalo Bill. Butters a pris la bougie, puis lui et Mouse ont suivi le rythme. J'ai regardé autour de moi pendant une seconde, puis j'ai pris une longue rallonge électrique qui partait d'une prise murale pour alimenter des lampes sur une exposition au centre de la pièce. Je l'ai dégagé par les deux extrémités et l'ai rassemblé en une boucle bien nette. Une fois que je l'ai eu, je l'ai passé à Butters.

"Qu'est-ce que tu fais ?", a-t-il demandé.

"Préparation", ai-je dit. "J'ai découvert le Darkhallow."

Butters a cligné des yeux. "Tu as fait ça ? Comment ?"

J'ai grogné. "Magie."

"Ok," dit-il. "Qu'as-tu appris ?"

"Que ce n'est pas un rite. C'est un gros sort", ai-je dit. "Tout dépend de l'accumulation d'une tonne d'énergie spirituelle noire."

"Comme quoi ?" a-t-il demandé.

"Comme beaucoup de choses. L'énergie nécromantique autour des cadavres animés et des ombres manifestées. Les esprits prédateurs des anciens chasseurs. Toute la peur qui grandit depuis la nuit dernière. De plus, ces dernières années ont vu de sérieuses turbulences magiques autour de Chicago. Les disciples de Kemmler peuvent utiliser ces turbulences à leur avantage."

"Alors quoi ?"

"Ils la rassemblent et la font tourner en un grand cercle. Cela crée une sorte de vortex, qui se dirige ensuite vers la personne qui essaie de consommer l'énergie. Pouf. Insta-dieu."

Il a froncé les sourcils. "Je ne suis pas très au courant de ces trucs de magie, mais ça a l'air plutôt dangereux."

"Putain, ouais", j'ai dit, et j'ai traversé la pièce jusqu'à un rack d'équipement d'équitation. "C'est comme essayer d'inhaler une tornade."

"Putain de merde", dit Butters. "Mais en quoi cela nous aide-t-il ?"

"Tout d'abord, j'ai découvert que le vortex lui-même est mortel. Il va aspirer la vie de tous les êtres vivants qui l'entourent."

Butters a dégluti. "Ça va tout tuer ?"

"Pas au début. Mais quand le magicien du vortex va puiser l'énergie, il va créer une sorte de vide là où se trouvait toute cette énergie. Le vide va arracher l'énergie vitale de tout ce qui se trouve à un kilomètre à la ronde."

"Cher Dieu. Cela va tuer des milliers de personnes."

"Seulement s'ils terminent le sort", ai-je dit. "En attendant, plus vous vous en éloignez, moins il fera d'effet", ai-je dit. "Mais pour s'approcher du vortex, le seul moyen d'y survivre est de s'entourer de sa propre énergie nécromantique."

"Seuls ceux qui ont des fantômes ou des zombies doivent postuler ?" a-t-il demandé.

"Exactement." J'ai pris une selle sur l'étagère. Puis j'en ai pris une deuxième. J'ai accroché les deux aux extrémités opposées de mon bâton, et je l'ai ramassé comme le joug d'un laboureur, les selles suspendues. J'ai commencé à descendre les escaliers.

"Mais attends," dit Butters. "Que vas-tu faire ?"

"Va au centre du vortex", ai-je dit. "L'effort nécessaire pour utiliser ce sort est incroyable. Je me fiche de savoir à quel point Cowl est bon. Si je le frappe alors qu'il essaie d'aspirer le vortex, cela va ébranler sa concentration. Le sort sera ruiné. Le contrecoup le tuera."

"Et tout le monde va s'en sortir ?" a-t-il demandé.

"C'est le plan."

Il a hoché la tête, puis s'est arrêté brusquement dans son élan. J'ai senti son regard brûler dans mon dos.

"Mais, Harry. Pour y aller, tu devras appeler les morts toi-même."

Je me suis arrêté et je l'ai regardé par-dessus mon épaule.

La compréhension est apparue dans ses yeux. "Et vous avez besoin d'un batteur."

"Ouais."

Il a dégluti. "Est-ce que... est-ce que vous pourriez avoir des problèmes avec votre peuple en faisant ça ?"

"C'est possible", ai-je dit. "Mais il y a un détail technique que je peux exploiter."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Les lois de la magie font spécifiquement référence à l'abus de la magie lorsqu'elle est utilisée contre nos semblables. Techniquement, ça ne compte que si vous appelez des cadavres humains."

"Mais vous m'avez dit que tout le monde n'appelle que des humains."

"Exact. Alors, bien que les lois de la magie ne traitent de la nécromancie que lorsqu'elle est utilisée sur des cadavres humains, il n'y a généralement pas besoin de faire de distinction. Les nécromanciens fous n'invoquent que des humains. Les sorciers sains d'esprit ne touchent pas du tout à la nécromancie. Je ne pense pas que quelqu'un ait déjà essayé quelque chose comme ça."

Nous avons atteint le niveau principal du musée.

"Ça va être dangereux", lui ai-je dit. "Je pense qu'on peut le faire, mais je ne peux pas te faire de promesses. Je ne sais pas si je peux te protéger."

Butters a marché à côté de moi pendant plusieurs pas, son expression sérieuse. "Tu ne peux pas l'essayer sans l'aide de quelqu'un. Et si tu ne l'arrêtes pas, le sort tuera des milliers de personnes."

"Oui", ai-je dit. "Mais je ne peux pas vous ordonner de m'aider. Je peux seulement demander."

Il s'est léché les lèvres. "Je peux garder un rythme", a-t-il dit.

J'ai hoché la tête et j'ai atteint ma destination. Je fis glisser mon joug improvisé de mes épaules et laissai tomber les deux selles sur le sol. Ma respiration était un peu rude à cause de l'effort, même si je remarquais à peine la douleur et la tension. "Vous aurez besoin d'un tambour."

Butters a hoché la tête. "Il y avait des tam-tams à l'étage. Je vais aller en chercher un."

J'ai secoué la tête. "Trop haut perché. Ton costume à pois est toujours dans le coffre de la Coccinelle, non ?"

"Oui."

J'ai hoché la tête. Puis j'ai levé les yeux. Et en haut. Et encore plus haut. Un autre éclair illumine la terreur pâle et imposante de Sue, le squelette de Tyrannosaurus le plus complet que l'humanité ait jamais découvert.

"Ok, Butters." Je lui ai dit. "Va le chercher."

Chapitre trente-neuf

Au moment où nous sommes sortis, la tempête s'était transformée en quelque chose avec sa propre volonté vicieuse. La pluie tombait en trombes d'eau, froide et aveuglante. Le vent hurlait comme une bête affamée, les éclairs brûlaient presque continuellement dans le ciel, et le tonnerre qui l'accompagnait était un grondement constant. C'était le genre de tempête qui n'arrive qu'une ou deux fois par siècle, et je n'avais jamais vu son équivalent.

Cela dit, tout cela n'était qu'un effet secondaire des forces magiques à l'œuvre dans la ville. L'appréhension, la tension, la peur et la colère de ses habitants s'étaient rassemblées en une puissance sombre qui s'est abattue sur Chicago dans la tempête. La présence de l'Erlking - je pouvais encore entendre les hurlements occasionnels au milieu du grondement furieux de la tempête - attisait encore plus cette énergie.

D'une main, j'ai protégé mes yeux de la pluie du mieux que j'ai pu, et j'ai regardé les cieux parsemés d'éclairs. Là, à quelques kilomètres au nord, j'ai trouvé ce que j'attendais - une rotation lente et massive dans les nuages d'orage, une spirale de feu, d'air et d'eau qui roulait avec une grâce pesante à travers son cycle.

"Là !" J'ai appelé Butters, et je lui ai montré du doigt. "Tu le vois ?"

"Mon Dieu", a-t-il dit. Il s'est agrippé à mes épaules des deux mains pour se maintenir en place, et sa grosse caisse pulsait régulièrement derrière moi. "C'est ça ?"

"C'est ça", ai-je grogné. J'ai secoué l'eau de mes yeux et je me suis accroché à la corne de selle pour garder mon équilibre. "Ça commence."

"Quel gâchis", a dit Butters. Il a jeté un coup d'œil derrière nous, aux briques cassées et aux débris et épaves des portes d'entrée du musée. "Est-ce qu'elle va bien ?"

"Une façon de le découvrir", ai-je grogné. "Hah, mule !"

J'ai posé ma main gauche sur la peau rugueuse et caillouteuse de mon destrier et j'ai voulu le faire avancer. La selle a fait une embardée, et j'ai serré fort avec mon autre main pour rester dessus.

Les premiers pas étaient les pires. La selle était très inclinée, un peu comme celle d'un cheval cabré. Mais à mesure que ma monture prenait de la vitesse, la longueur de son corps s'inclinait vers l'avant, jusqu'à ce que sa colonne vertébrale soit presque parallèle au sol.

Je ne le savais pas avant, mais il s'avère que les tyrannosaures peuvent vraiment se bouger le cul.

Elle était peut-être aussi longue qu'un autobus urbain, mais Sue, malgré son poids, se déplaçait avec puissance et grâce. Lorsque j'avais invoqué l'ectoplasme chargé d'énergie pour revêtir les os anciens, ceux-ci s'étaient couverts de muscles et d'une peau de quasi chair lourde, étonnamment souple. Elle était gris foncé, et il y avait un motif ondulé de noir le long de sa tête, de son dos et de ses flancs, presque comme celui d'un jaguar. Et une fois que j'avais façonné le vaisseau, j'avais trouvé l'ancien esprit du prédateur qui l'avait animé dans sa vie.

Les animaux n'ont peut-être pas le pouvoir potentiel des restes humains. Mais plus les restes sont anciens, plus ils peuvent être remplis de magie, et Sue avait 65 millions d'années.

Elle avait du pouvoir. Elle avait du pouvoir à revendre.

J'avais installé les selles pour qu'elles soient à cheval sur sa colonne vertébrale, juste au niveau de la courbure où le cou rejoint le corps. J'avais dû improviser pour les mettre autour d'elle, en utilisant les longues rallonges pour les attacher en place, et il avait été très délicat de faire monter Butters à bord sans qu'il perde le rythme et détruise mon contrôle du dinozombie. Mais Butters s'en est sorti.

Sue poussa un cri de basse qui fit trembler les bâtiments voisins et brisa quelques vitres tandis qu'elle s'élançait dans les rues de la ville. La pluie aveuglante et la tempête sauvage avaient laissé les rues presque désertes, mais malgré cela, il y avait des tremblements de terre moins visibles qu'un tyrannosaure. Les rues ont littéralement tremblé sous ses pieds. En fait, nous avons laissé des hectares d'asphalte tendu et fissuré derrière nous.

Je parie que vous ne saviez pas autre chose sur les Tyrannosaures : ils ne savent pas bien corner. La première fois que j'ai essayé de prendre à gauche, Sue a fait un grand écart, l'énorme élan de son corps étant trop fort pour que ses muscles puissent le maîtriser. Elle s'est élancée sur le trottoir, a écrasé trois voitures garées sous ses pieds, a renversé deux lampadaires, a donné un coup de pied à une voiture compacte pour atterrir sur son toit, et a brisé toutes les fenêtres des deux premiers étages de l'immeuble à côté de nous, tandis que sa queue se balançait d'avant en arrière pour tenter de faire contrepoids à son corps.

"Oh, mon Dieu !" Butters a crié. Il continuait à s'accrocher à moi avec ses bras, sortant ses jambes alternativement de chaque côté afin d'actionner la grosse caisse attachée sur son dos.

"Ils sont probablement assurés !" J'ai crié. Dieu merci, les rues n'étaient pas bondées ce soir-là. J'ai pris note de demander à Sue de ralentir un peu avant de tourner à nouveau, et j'ai gardé toute ma volonté sur elle, son attention sur la tâche à accomplir.

Juste avant de tourner sur Lake Shore Drive, nous sommes tombés sur un poste de contrôle de la Garde nationale. Il y avait là deux Hummers de l'armée, dont les phares projetaient des cônes de lumière inutiles dans la nuit et la tempête, des barrages en bois, et deux GI chanceux en ponchos de pluie. Alors que Sue fonçait sur eux, les deux hommes les fixaient, le visage blanc. L'un d'eux a simplement lâché son fusil d'assaut de ses mains engourdies.

"Dégagez du chemin, imbéciles !" J'ai crié.

Les deux hommes ont plongé pour se mettre à l'abri. Le pied de Sue s'est écrasé sur le capot d'un Hummer, l'écrasant sur l'asphalte, puis nous avons passé le poste de contrôle et avons descendu la rue en direction d'Evanston.

"Heh," j'ai dit, en regardant par-dessus mon épaule. "J'adorerais entendre comment ils expliquent ça à leur commandant."

"Tu as écrasé ce camion !" Butters a crié. "Tu es comme une boule de démolition humaine !" Il y a eu une pause réfléchie, puis il a dit, "Hey, on va quelque part près de chez mon patron ? Parce qu'il ne veut pas se taire à propos de sa nouvelle Jaguar."

"Peut-être plus tard. Pour l'instant, sois vigilant", lui ai-je dit. "Elle est beaucoup plus rapide que je ne le pensais. On y sera dans une minute." Je me suis caché sous le coin d'un panneau publicitaire alors que Sue passait devant. "Quoi que vous fassiez, continuez à battre le tambour. Tu as compris ?"

"Bien," dit Butters. "Si j'arrête, plus de dinosaure."

"Non," je l'ai rappelé. "Si tu t'arrêtes, le dinosaure fait ce qu'il veut."

Des cris s'élevèrent d'une rue latérale où deux autres gardes nous virent passer. Sue tourna la tête vers eux et laissa échapper un autre mugissement provocateur qui brisa d'autres fenêtres et fit si peur aux gardes qu'ils tombèrent. J'ai senti une poussée de faim simple et énorme traverser la bête que j'avais appelée, comme si l'ancien animus que j'avais invoqué du monde des esprits commençait à se souvenir des choses les plus fines de la vie. J'ai touché le cou de Sue à nouveau, envoyant une poussée de ma volonté en elle, ce qui a fait revenir sa tête en arrière avec une toux grondante de protestation.

Mes oreilles ont résonné dans le sillage de ce vaste bruit, et j'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule pour m'assurer que Butters allait bien. Son visage était pâle.

"Si cette chose se détache", a-t-il dit. "Ce serait mauvais."

"C'est pourquoi tu ne devrais pas arrêter le tambour", lui ai-je dit. Si Sue se déchaînait, je pouvais à peine imaginer le carnage potentiel qu'elle pourrait infliger. Je veux dire, bon sang. Regardez toutes les victimes insensées de Jurassic Park II.

Nous nous sommes rendus à Evanston, la première banlieue de Chicago proprement dite, qui se distingue principalement de Chicago par la présence d'arbres dans les rues et d'un peu plus de maisons que de gratte-ciel. Mais étant donné qu'elle n'est qu'à un ou deux pâtés de maisons du cœur de Second City, l'ajout d'arbres et de maisons la fait ressembler davantage à un parc niché aux pieds de la ville.

J'ai guidé Sue pour qu'elle prenne un virage à gauche plus doux sur Sheridan, en ralentissant suffisamment pour m'assurer que nous ne ferions pas d'embardée dans la rue. Alors que Sue s'engageait dans la rue, j'ai soudain réalisé à quel point ces maisons semblaient fragiles. Seigneur, un autre accident de la route comme celui qui s'est produit en ville entraînerait l'écrasement d'une maison, et pas seulement quelques bosses et des vitres cassées. Nous nous déplacerions précisément parmi les personnes que j'essayais de protéger - des familles, des maisons avec des enfants, des parents, des animaux domestiques et des grands-parents. Des gens décents, pour la plupart, qui voulaient simplement rendre leur maison paisible et sûre et vaquer à leurs occupations.

Bien sûr, si je ne me dépêchais pas d'arrêter le Darkhallow, chaque maison que je passais serait remplie de ses morts.

J'ai regardé le ciel pendant le long éclair suivant et je n'ai pas aimé ce que j'ai vu. Les nuages tournaient plus vite, plus largement, et des couleurs et des stries non naturelles étaient apparues dans leur formation. Et nous étions presque sous son centre.

J'ai guidé Sue dans une autre rue, et c'est là que j'ai senti le nuage de pouvoir se rassembler devant moi. Il tourbillonnait et se tordait contre mes sens de sorcier, envoyant des picotements de chaleur et de froid et d'autres sensations moins reconnaissables à travers moi. J'ai frissonné à cause de la force qui me désorientait.

Il y avait de la magie qui se préparait. Beaucoup de magie.

"Là !" Butters a crié en pointant du doigt. "Par là, tout ce bloc est le campus !"

Un nouvel éclair a jailli lorsque j'ai tourné à Sue dans la rue, et c'est par-dessus la large tête du dinosaure que j'ai vu les gardiens se battre pour leur vie dans la rue devant moi.

Ils étaient en difficulté. Luccio les a fait se déplacer en un groupe serré autour d'un groupe de... cloches de l'enfer, autour d'un groupe d'enfants dans des costumes d'Halloween colorés. Morgan était à la tête du groupe, Luccio à l'arrière, et Yoshimo, Kowalski, et Ramirez étaient sur les flancs.

Alors même que je regardais, j'ai vu des dizaines de formes pourries sortir de l'ombre devant eux et charger. D'autres sont arrivés en courant derrière eux, laissant échapper des gémissements de colère folle.

Luccio s'est retourné pour s'occuper d'eux. Et mon Dieu, j'ai soudain vu la différence entre un jeune sorcier fort mais un peu maladroit et un maître de la magie de la bataille.

Le feu jaillit de sa main gauche - pas un jet de flamme comme je pourrais en appeler, mais une fine aiguille de feu si brillante que cela fait mal aux yeux de la voir. Elle l'a balayé en arc de cercle au niveau des cuisses, et tous les zombies qui arrivaient derrière ont dégringolé au sol dans un bruit de muscles qui se brisent et de viande qui brûle. Une autre vague a surgi derrière la première. Luccio attrapa l'un d'entre eux dans une prise de pouvoir invisible et lança les morts-vivants sur ceux qui étaient derrière, envoyant plus d'entre eux au sol, mais deux des zombies passèrent à travers.

Luccio esquiva les bras du premier, l'attrapa par un poignet et l'envoya trébucher sur le côté avec une torsion de son corps qui me rappela un des mouvements de Murphy. Le second zombie lui asséna un coup de marteau à la tête, mais la fine lame qu'elle portait à son côté sortit de son fourreau et lui arracha le bras au niveau du coude. Un autre mouvement fit jaillir une vague de puissance que je pouvais sentir même à un demi-pâté de maisons de là, chantant à travers l'acier argenté de son épée, et elle l'envoya légèrement vers la tête du zombie. La lame se toucha, il y eut un flash de lumière, et le zombie tomba brusquement sur le sol, la magie qui l'animait ayant disparu.

En moins de cinq secondes, Luccio avait tout simplement anéanti trente morts-vivants, et ce n'était même pas un concours.

Je suppose qu'on ne devient pas commandant des gardiens en ramassant des capsules de bouteilles.

Mes yeux sont retournés à l'avant du groupe, où Morgan a subi le choc d'une autre vague. Son style était plus rude et plus brutal que celui de Luccio, mais il obtenait des résultats similaires. Un lourd coup de pied envoyait une ondulation dans la terre qui faisait tomber les morts-vivants au sol comme des quilles de bowling. Un geste de la main et du poignet et un cri d'effort attiraient des vagues de béton et de terre qui s'agrippaient aux zombies tombés au sol. Il ferma le poing, et la terre se resserra, s'enfonçant dans le sol, coupant et déchirant la chair des morts-vivants et déchirant les zombies en lambeaux. L'une des créatures était encore mobile, et avec un regard d'impatience méprisante sur son visage, Morgan dégaina l'épée à sa hanche - celle utilisée pour exécuter les sorciers coupables d'avoir enfreint l'une des lois de la magie - fit une pause pour avoir le bon timing, puis donna un coup, une fois, deux fois, snicker-snack, et le zombie tomba en morceaux frétillants.

Plusieurs autres ont réussi à passer ici et là. Kowalski en a plaqué un au sol avec une force invisible, tandis qu'à côté de lui, Yoshimo a tourné une main et les branches d'un arbre proche se sont tendues d'elles-mêmes, se sont enroulées autour de la gorge du mort-vivant et l'ont soulevé du sol. Ramirez, un sourire de combattant sur le visage, s'est élancé avec une sorte d'énergie verte brillante que je n'avais jamais vue auparavant, et le zombie le plus proche de lui est simplement tombé en morceaux qui ressemblaient à des grains de sable. Après coup, il a sorti son arme de poing alors qu'une deuxième créature le chargeait, et lui a calmement tiré deux balles dans la tête à moins de trois mètres de distance. Il devait être chargé de balles à pointe creuse ou quelque chose comme ça, car la tête de la créature a explosé comme un fruit pourri et le reste est tombé au sol en tremblant.

Aucun des zombies ne s'est approché à moins de trois mètres des enfants terrifiés.

D'autres se matérialisèrent dans la pluie et la nuit, mais Luccio et les gardiens continuèrent d'avancer, brûlant, écrasant, tranchant et découpant leur chemin à travers la rue, furieusement déterminés à libérer les enfants.

C'est probablement pour ça qu'ils n'ont pas vu venir le coup de poing.

Le rugissement d'un moteur surgit de nulle part, et une vieille Chrysler s'avance dans la rue. Le conducteur l'a fait virer brusquement à gauche lorsqu'il s'est approché des gardiens et de leurs protégés, et la pluie humide a transformé ce virage en une glissade sur le côté. La voiture a été projetée en avant comme un énorme balai de fer et d'acier, et aucun des gardiens ne regardait dans cette direction.

J'ai crié à Sue et je me suis accroché à la corne de selle.

La voiture a glissé, envoyant une vague d'eau en nappe dans la rue humide.

La tête de Ramirez s'est retournée vers la voiture et il a crié un avertissement. Mais il était trop tard pour s'écarter du chemin. Le groupe était toujours attaqué, et les créations sans esprit qui les assaillaient ne se souciaient pas de leur propre préservation. Ils allaient continuer le combat, et même si les Wardens avaient pu s'enfuir de la voiture, ils n'auraient jamais survécu à l'assaut des morts-vivants dans le chaos. Dans un éclair de lucidité, j'ai réalisé que c'était la même tactique que Grevane avait utilisée dans mon appartement - sacrifier impitoyablement des serviteurs afin de vaincre l'ennemi.

Tous les autres ont tourné la tête vers la voiture qui arrivait.

Les muscles des jambes de Sue se sont tendus, et la selle a fait une embardée.

Une des petites filles a crié.

Et le Tyrannosaure est descendu du bond qui l'avait porté au-dessus des gardiens assiégés. Sue atterrit avec un pied griffu dans la rue, et l'autre s'abattit sur le capot du Caddy, comme un faucon sur un lapin. Il y a eu un énorme bruit de métal et de verre brisé, et la selle a fait une nouvelle embardée.

Je me suis penché pour voir ce qui s'était passé. Le capot de la voiture et le bloc moteur avaient été compactés en une section de métal tordu de deux pieds d'épaisseur. Pendant que je regardais, Sue se penchait sur la voiture dans un mouvement curieusement semblable à celui d'un oiseau, ouvrait ses énormes mâchoires et arrachait le toit.

À l'intérieur se trouvait Li Xian, vêtu d'une chemise et d'un pantalon noirs. Le front de la goule était entaillé, et du sang vert-noir recouvrait un côté de son visage. Ses yeux étaient vides et un peu vagues, et j'ai supposé qu'il s'était cogné la tête sur le volant ou la fenêtre lorsque Sue a arrêté brusquement sa voiture coulissante.

Li Xian secoua la tête et commença à se précipiter hors de la voiture. Sue rugit à nouveau, et le son dut terrifier Li Xian, car tous ses membres furent secoués de spasmes et il tomba sur le visage dans la rue. Sue se pencha à nouveau, la mâchoire béante, mais la goule roula sous la voiture pour s'éloigner d'eux. Sue a alors donné un coup de pied à la voiture, qui a culbuté trois ou quatre fois dans la rue.

La goule a poussé un cri et a fixé Sue avec une terreur nue, couvrant sa tête de ses bras.

Sue l'a mangé. Snap. Gulp. Plus de goule.

"Qu'est-ce que c'est que ça ?" Butters a crié, sa voix haute et effrayée. "Il se couvre la tête avec ses bras ? Il n'a pas vu l'avocat dans le film ?"

"Ceux qui n'apprennent pas les leçons de l'histoire sont condamnés à les répéter", ai-je répondu en faisant tourner Sue. "Accrochez-vous !"

J'ai conduit le dinosaure dans le flot de zombies qui suivait le sillage des gardiens et je l'ai laissé faire. Sue a mâchouillé, piétiné et frappé les zombies à 15 mètres dans les airs avec des coups de museau. Sa queue a projeté un zombie particulièrement vilain contre le mur de briques du bâtiment le plus proche, et le zombie a été frappé si fort et de façon si molle qu'il est resté collé au mur comme un aimant de réfrigérateur, les bras et les jambes écartés.

En quelques minutes, il n'y avait plus beaucoup de zombies à démolir, alors j'ai fait pivoter Sue pour suivre les gardiens. Ils avaient quitté la rue pendant que je couvrais leur retraite, et j'ai vu le gardien Luccio à la porte du bâtiment le plus proche, faisant signe aux deux derniers enfants et à Ramirez de passer la porte pendant qu'elle surveillait derrière.

J'ai guidé Sue jusqu'au bâtiment, et l'ai fait s'installer au sol. "Allez. Mais garde le tambour en marche," lui ai-je dit.

Nous avons glissé hors de nos selles et avons fait quelques pas sous une pluie battante jusqu'à ce que Luccio se tienne devant la porte.

"Salut, toi", ai-je dit. "Désolé, je suis en retard."

Luccio m'a fixé un moment, puis a regardé le dinosaure. Ses yeux contenaient un mélange d'étonnement, de colère, de gratitude et de dégoût. "Je... Dio, Dresden. Qu'est-ce que tu as fait ?"

"Ce n'est pas un mortel", ai-je dit. "C'est un animal. Tu sais que les lois sont là pour protéger nos amis sorciers et mortels."

"C'est..." On aurait dit qu'elle allait vomir. "C'est de la nécromancie", a-t-elle dit.

"C'est nécessaire", ai-je dit, et ma voix semblait dure. J'ai accroché un pouce en l'air. "Vous avez vu le vortex se former ?"

"Oui. Qu'est-ce que c'est ?"

"Le pouvoir des ténèbres. Les gens de Kemmler vont l'appeler et le dévorer avec toutes les ombres qu'ils pourront faire apparaître, et s'ils vont jusqu'au bout et transforment l'un d'entre eux en dieu..."

Les yeux de Luccio s'écarquillèrent quand elle comprit et comprit. "Il y aura un vide", a-t-elle dit. "Il va attirer la magie pour le remplacer. Il va attirer la vie."

"Exact", ai-je dit. "Et ils seront là-bas, directement sous le vortex", j'ai dit. "Mais si quelqu'un essaie d'y aller sans un champ d'énergie nécromantique autour de lui, le vortex l'aspirera avant qu'il n'y arrive. Nous devons y aller pour les arrêter. C'est pourquoi j'ai emprunté Tiny, ici présent. Alors ne me raconte pas de conneries sur les lois de la magie, ou du moins attends plus tard, car il y a trop de vies en jeu."

La colère a passé sur son visage et elle a ouvert la bouche. Puis elle a froncé les sourcils et l'a refermée. "Où avez-vous eu cette information ?"

"Le livre de Kemmler", ai-je dit.

"Vous l'avez trouvé ?"

J'ai fait une grimace. "Brièvement. Grevane m'a sauté dessus et l'a pris."

Butters a regardé d'avant en arrière entre nous, marchant en place pour faire le battement de tambour du costume de polka.

Luccio l'a regardé en clignant des yeux, a pris une profonde inspiration, puis a dit : "Et qui est-ce ?"

"Le batteur dont j'avais besoin pour réussir", lui ai-je dit. "Et un bon ami. Il m'a sauvé la vie ce soir. Butters, voici Mlle Luccio. Capitaine, voici Butters."

Luccio a fait une petite révérence courtoise à Butters, qui a baissé la tête d'un air penaud en réponse.

"Où avez-vous trouvé ces enfants ?" J'ai demandé.

Elle a fait la grimace. "Ce bâtiment est un complexe d'appartements. Nous sommes arrivés ici juste quand les premiers morts-vivants sont apparus. L'un des parents criait que les enfants étaient à une sorte de fête d'Halloween dans un bâtiment du campus. Nous sommes arrivés trop tard pour sauver les femmes qui s'occupaient d'eux, mais au moins nous avons pu faire sortir les enfants."

Je me suis mordillé la lèvre, en étudiant le directeur. "Vous aviez des sorciers maléfiques à abattre. Et tu t'es arrêté pour sortir des enfants de la ligne de mire ? Je pensais que les gardiens auraient fondu les méchants d'abord, et essayé de dégager les civils ensuite."

Elle a soulevé son menton et m'a regardé avec un sourcil arqué. "C'est comme ça que vous nous voyez ?"

"Oui", ai-je dit.

Elle fronça les sourcils, et baissa les yeux sur la poignée de son épée. "Dresden... les gardiens ne sont pas, en règle générale, concernés par la compassion ou l'empathie. Mais c'était des enfants. Je ne suis pas fière de tous mes actes en tant que gardienne. Mais je préférerais me jeter aux démons que de laisser un enfant mourir."

J'ai froncé les sourcils en la regardant. "Tu le ferais", ai-je dit pensivement. "Tu ne le ferais pas ?"

Elle sourit un peu, ses cheveux gris fer plaqués sur sa tête par la pluie, et cela faisait de nombreuses rides aux coins de ses yeux. "Nous ne partageons pas tous l'attitude de Morgan. Mais même lui n'aurait jamais tourné le dos à des enfants en danger. C'est un énorme con par moments. Mais un brillant soldat. Et sous tous ses défauts, un homme décent."

La porte de l'immeuble s'est ouverte en claquant et Morgan est entré, l'épée serrée dans les deux mains. "Je te l'avais dit", a-t-il dit vicieusement à Luccio. "Je t'avais dit qu'il se retournerait contre nous. Cette dernière violation des lois prouve seulement ce que j'ai toujours dit..." Sa voix s'est tue lentement lorsqu'il m'a aperçu du coin de l'œil et s'est retourné pour me voir debout, avec Sue accroupie à quelques mètres derrière moi.

"Ouais", j'ai dit à Luccio, et ma voix était la seule chose sèche chez moi. "Je vois ce que tu veux dire."

"Morgan, il a trouvé le livre." Elle m'a regardé. "Dis-lui."

J'ai transmis tout ce que j'avais appris à Morgan. Il m'a regardé avec une énorme méfiance, mais lorsque je suis arrivé à la partie où des milliers de personnes allaient mourir si nous ne parvenions pas à arrêter le sort, son visage s'est dessiné avec anxiété, puis s'est durci avec détermination. Il a écouté sans m'interrompre.

"Nous devons atteindre le centre du sort", ai-je terminé. "Attaquez-les au moment où ils essaient de l'annuler."

"C'est impossible", a dit Morgan. "Je me suis approché assez près pour les voir quand nous sommes allés chercher les enfants. Ils sont dans un petit coin d'herbe et de tables de pique-nique entre les bâtiments. Il y a plusieurs centaines de cadavres animés sur notre chemin."

"Il se trouve que", ai-je dit en faisant un signe de tête à Sue, "j'ai apporté une contre-mesure de cadavre animé avec moi ce soir. Je vais nous faire passer."

Morgan m'a fixé une seconde puis a hoché la tête, l'idée faisant clairement son chemin dans ses pensées. "Oui, alors. Nous essayons de les frapper au moment où ils terminent le sort. Cela leur donne le plus de temps pour se poignarder dans le dos, et si nous perturbons un travail aussi puissant, le contrecoup les tuera probablement."

"D'accord", dit Luccio. "Comment va Yoshimo ?"

"Ramirez dit que sa cuisse est cassée", grogne Morgan. "Elle n'est pas en danger mais elle ne fera plus de combat ce soir."

"Merde", dit Luccio. "J'aurais dû l'attraper avant qu'il ne passe à travers."

"Non, Capitaine," dit Morgan implacablement. "Elle n'aurait jamais dû essayer son épée sur lui. Elle était un escrimeur quelconque, au mieux."

"Mon Dieu, tu es un amour, Morgan", ai-je dit.

Il m'a regardé fixement, et l'épée a tremblé dans ses mains.

Luccio a abaissé sa main entre nous dans un geste d'autorité absolue. "Messieurs", a-t-elle dit à voix basse. "Plus tard. Nous n'avons pas le temps."

Morgan a pris une profonde inspiration et a hoché la tête.

J'ai croisé les bras et gardé mon regard noir, mais ce n'était pas moi qui était près de la violence. Point, Dresden.

"J'ai fait pour le batteur de Grevane, et Sue vient de manger l'acolyte de Corpsetaker", ai-je dit. "Il nous reste ces deux-là et Cowl, plus l'assistant de Cowl."

"Quatre d'entre eux et cinq d'entre nous", a dit Morgan.

Luccio a fait une grimace. "Ça pourrait être pire", a-t-elle admis. "Mais seuls vous et moi avons de l'expérience dans ce genre de combat". Elle m'a jeté un regard. "Sans vouloir t'offenser, Dresden, tu es jeune, et tu n'as pas vu ce genre de duel très souvent - mais même toi, tu as plus d'expérience que Ramirez ou Kowalski."

"Pas de problème", ai-je dit, commençant à trembler sous la pluie. "Je préférerais être au lit à la maison."

"Morgan, va chercher les autres gardiens et mets-les au courant. Puis mets Yoshimo là où elle peut voir la porte d'entrée et défendre le bâtiment. Si les choses ne vont pas bien, nous pourrions avoir besoin d'un endroit pour nous replier. "

"Si les choses ne se passent pas bien," ai-je dit, "nous n'aurons pas à nous inquiéter de ça."

Morgan a secoué la tête pour me dire. "Je reviens tout de suite."

Je suis resté là un moment. Un zombie mutilé errait sur le trottoir. Je suis retourné vers Sue et j'ai touché son flanc et ses pensées, et elle a remué sa queue, repoussant la chose dans l'obscurité. Puis je suis retourné vers Luccio.

"Incroyable", dit-elle doucement, en regardant Sue. "Dresden, cette... cette sorte de magie est une abomination. Peut-être nécessaire cette nuit, mais hideuse tout de même. Et pourtant, regarde-la. C'est incroyable."

"Plutôt bien pour écraser un zombie aussi", j'ai dit.

"En effet." Elle a de nouveau regardé le ciel. "Comment saurons-nous quand ils commenceront à puiser de l'énergie ?"

J'ai commencé à dire "Votre supposition est aussi bonne que la mienne", mais je n'ai rien pu dire avant que les nuages ne roulent et ne s'agitent et ne se mettent soudainement à tourner en une seule et énorme spirale. De nouveaux éclairs m'ont montré la forme floue de ce qui ressemblait à une tornade fine, presque arachnéenne, qui s'est détachée du nuage et a commencé à descendre vers le sol.

Je me suis raidie et j'ai fait un signe de tête. "Voilà", ai-je dit. "Ils commencent maintenant."

"Très bien", dit Luccio. "Alors nous devons partir tout de suite. Je veux que vous..."

Luccio n'a pas eu le temps de me dire ce qu'elle voulait que je fasse, car la terre s'est soudainement mise à bouillir de masses de lumière vert pâle qui ont surgi du sol. Elles ont pris forme à mesure qu'elles arrivaient, d'abord vaguement humaines, puis au cours des instants suivants, elles se sont transformées en images plus claires de ce qui ressemblait à des tribus amérindiennes. A mesure qu'ils arrivaient, leurs bouches s'ouvraient dans des cris et des gémissements d'excitation et de rage, et des armes fantomatiques apparaissaient dans leurs mains - des lances et des hachettes, des clubs et des arcs.

L'un d'eux s'est retourné et a lancé une lance translucide et scintillante vers ma poitrine. J'ai à peine eu le temps de réfléchir, mais mon bras gauche s'est levé, mon bracelet-bouclier carbonisé a explosé en un nuage d'étincelles bleues et blanches, et la lance lancée s'est brisée en flammes vertes contre mon bouclier. J'ai entendu un petit cri à côté de moi et je me suis baissé, évitant de justesse un coup de hachette spectrale dont le porteur flottait au-dessus de moi. Je me jetai en avant et fis une roulade, me relevant avec mon bouclier prêt et ma volonté se rassemblant dans mon bâton, faisant briller les sigils gravés sur sa longueur d'un feu maussade.

Un spectre donna un coup de massue à Luccio, qui roula pour éviter le coup, mais reçut un coup à la mâchoire et à la bouche qui la fit chanceler. Elle a retrouvé son équilibre, s'est baissée pour éviter un second coup, et a de nouveau sorti l'épée argentée d'un gardien de sa hanche. Une fois de plus, la lame chantait avec cette puissance bourdonnante que j'avais déjà ressentie auparavant, et Luccio s'est élancé vers le spectre et a enfoncé la lame dans son cœur. Le spectre se cambra comme s'il était à l'agonie, puis explosa dans des éclairs de lumière malsaine et des gouttes d'ectoplasme. Luccio balaya son épée en arrière et tourna sur un talon pour faire face à deux autres esprits quasi-solides.

J'ai bloqué un deuxième coup de hachette sur mon bouclier, en regardant sauvagement autour de moi pour Butters. J'ai repéré le petit bonhomme à cinq mètres de là, à quatre pattes sur le passage pour piétons, ses jambes donnant encore des coups de pied sauvages pour maintenir le tambour en marche. Trois des spectres mortels se rapprochaient de lui avec des gémissements de folie et de rage.

"Butters !" Je criai, et me levai pour aller vers lui, mais deux autres spectres plongèrent sur moi et me forcèrent à m'accroupir derrière mon bouclier. Je ne pouvais que regarder ce qui se passait alors que les trois morts-vivants envahissaient Butters et l'attaquaient.

Butters tourna sauvagement sur lui-même, les yeux baissés, ne se rendant manifestement pas compte de leur arrivée. L'un d'entre eux balança une grande massue à deux mains en arrière, alors que Butters portait une main à sa bouche et l'écrasait à nouveau sur le sol. L'arme du spectre s'abattit avec une grâce propre et mortelle, se dirigeant directement vers l'arrière de la tête de Butters.

Et s'est soudainement brisé contre le rideau incurvé d'un cercle de pouvoir.

Butters a levé les yeux vers les spectres qui s'agitaient inutilement contre le cercle. Il avait le morceau de craie que je lui avais donné dans une main, et il avait déchiré avec ses dents la petite entaille qu'il avait utilisée auparavant. Il s'est levé, le tambour battant toujours, et m'a fait un signe du pouce tremblant.

"Bien, Butters !" Je lui ai crié. "Reste là-dedans !"

Il hocha la tête, le visage pâle, et marcha sur place pour maintenir le tambour.

J'ai balancé mon bâton vers un spectre et l'ai frappé, et le guerrier fantôme a réagi comme s'il avait été frappé par une lourde brique. C'était un impact curieux, pas le bruit sourd d'un choc contre quelque chose de solide, mais un impact tout de même. Je savais, d'après la façon dont les spectres étaient sortis de terre, qu'ils n'étaient que partiellement matériels. Un impact matériel n'aurait eu que peu d'effet sur eux, et la force de mon bras derrière le coup ne signifiait rien pour eux. Mais la force de ma volonté que j'avais appelée et tenue prête dans mon bâton, c'était autre chose. C'est à cette énergie que le spectre a réagi, et j'ai pris l'avantage, fouettant la tête et le ventre du spectre avec mon bâton en deux coups séparés, chassant l'apparition avec des hurlements de douleur.

Le temps que je fasse cela, Luccio avait simplement éliminé trois autres spectres avec le ronronnement de sa lame de gardien. Elle m'a regardé, les yeux écarquillés, et a levé un doigt pour me montrer. Elle grogna un mot, et un autre fil de flamme brûlante passa par-dessus mon épaule à environ 20 cm de mon oreille droite. Il y eut un hurlement, et je tournai la tête pour voir un autre spectre qui avait chargé mon dos tomber, consumé par des flammes écarlates.

J'ai senti un sourire féroce sur mon visage et je me suis retourné pour remercier Luccio d'un signe de tête - et j'ai vu le Corpsetaker sortir d'un voile de magie et balancer son tulwar dessiné dans le dos de Luccio.

"Capitaine !" J'ai crié.

Le bras armé de Luccio se balaya vers le haut et autour, la lame parallèle à sa colonne vertébrale alors qu'elle l'enroulait autour de ses épaules en un cercle, et attrapa l'attaque de Corpsetaker sans même se retourner pour lui faire face. Luccio s'élança en avant comme un chat et tournoya sur place, seulement pour que Corpsetaker poursuive son attaque et fasse reculer la capitaine des Wardens sur ses talons.

Le jeune visage de Corpsetaker arborait un large sourire maniaque, les joues creusées de fossettes, et ses cheveux bouclés volaient sauvagement autour de sa tête lorsqu'elle chargeait. Elle portait une sorte de petit tambour en peau sur un support à sa hanche, et elle le tatouait d'une main tout en se battant de l'autre. Un nouveau nuage de spectres s'éleva en tourbillon pour la soutenir, et une flèche volante traça une ligne écarlate sur la joue de Luccio.

J'ai hurlé un défi, brandi mon bâton et hurlé "Forzare !". Une lance de force invisible s'est élancée vers Corpsetaker, mais la nécromancienne a fait un bond en arrière pour l'éviter. Elle a crié des mots dans une langue inconnue, et une demi-douzaine de spectres se sont précipités vers moi.

J'ai levé mon bouclier, mais j'ai rapidement eu du mal à le tenir contre les attaques répétées des spectres, qui essayaient toujours de me contourner. Si j'avais tenu bon, ils m'auraient tué, et même si je voulais aider Luccio, je n'avais pas d'autre choix que de reculer d'un pas après l'autre, jusqu'à ce que mes épaules soient pressées contre l'énorme flanc de Sue.

Mais mon attaque contre le Corpsetaker avait donné à Luccio ce dont elle avait besoin pour se battre, le temps de se remettre de l'attaque surprise. Elle a abattu deux autres spectres avec des aiguilles de flamme, a écarté avec mépris une autre entaille du tulwar de Corpsetaker, puis a mené le combat contre la nécromancienne, la cape grise volant dans le vent de la tempête, la pressant avec sa rapière d'argent et faisant reculer Corpsetaker d'un pas après l'autre.

J'ai lâché le bâton et j'ai tapé de ma main nue sur la peau de Sue. Bien que le dinosaure ressemblait à une bête vivante, ce n'était qu'une apparence. Sa propre chair était faite du même ectoplasme que les spectres - j'avais juste versé assez d'énergie dedans pour qu'elle paraisse plus solide. Elle était de la même étoffe que les spectres, ce qui signifiait qu'elle pouvait les blesser.

Le Tyrannosaure s'agita et fit claquer ses mâchoires sur le côté, se refermant sur un spectre et le déchirant en une lumière déclinante et des morceaux de matière gluante. Elle se releva, les yeux balayant le sol devant elle à la recherche du prochain spectre. Celui-ci leva un arc et décocha une flèche verte incandescente qui s'enfonça dans le muscle de son cou. Elle poussa un hurlement de douleur, mais la flèche n'était rien de plus qu'une piqûre d'abeille. Un pied griffu est monté et descendu et a détruit un deuxième spectre. Les autres laissent échapper des gémissements et des cris de peur et de colère et se répandent pour attaquer Sue, tandis que le dinosaure balance sa queue et cherche la prochaine victime.

J'ai vu Luccio conduire Corpsetaker en avant et autour du coin du bâtiment hors de vue. J'avais donné aux spectres un plus gros problème à traiter, et j'ai poursuivi Luccio.

"Harry !" Butters a crié en pointant du doigt.

J'ai levé les yeux vers le bâtiment. J'ai entendu des enfants crier à l'intérieur. Quelqu'un - Ramirez, j'ai pensé - a crié, "Descends, descends !" Il y avait des éclairs de lumière verte lumineuse qui tourbillonnaient ici et là dans les fenêtres. J'ai entendu Morgan crier un défi, et j'ai entendu un grondement rauque de l'intérieur. Les gardiens étaient attaqués eux aussi.

"Ne bougez pas !" Je lui ai dit, et j'ai couru après Luccio.

L'ombre était trop épaisse pour que l'on puisse voir facilement autour du bâtiment, mais dans un éclair, j'ai vu Luccio faire une nouvelle fente - sa technique était superbe, la jambe arrière tendue vers l'avant, la colonne vertébrale droite, l'épée étendue et prenant tout le poids de son corps derrière sa pointe vicieuse. Luccio savait ce qu'elle faisait. Elle a plongé la pointe de sa lame sous le tulwar de Corpsetaker, et la pointe s'est enfoncée dans le nécromancien juste sous les côtes flottantes. Le sourire fou de Corpsetaker ne s'est jamais démenti.

L'éclair s'est éteint et j'ai entendu un cri bref et haletant.

J'ai pris le pentacle de ma mère dans la main et l'ai soulevé, voulant en faire jaillir la lumière. Une lumière bleu-argent a rempli le petit espace entre les bâtiments. J'ai vu Luccio planter ses pieds, tordre vicieusement la lame, et la ressortir à nouveau.

Le Corpsetaker est tombé à genoux. Elle a regardé sa poitrine, puis a serré ses mains sur la blessure. Elle a relevé la tête, regardant Luccio puis moi. Ses yeux se sont embrumés de confusion, et elle a lentement basculé sur le côté dans l'herbe.

"Excellent", dit Luccio en se retournant. Elle effaça le sang de la lame d'argent et la considéra un instant, puis se dirigea à nouveau d'un pas décidé vers l'avant du bâtiment. "Viens, sorcier. Nous n'avons pas de temps à perdre."

"Vous allez la laisser là ?"

"Elle est finie", dit Luccio durement. "Viens."

"Vous allez bien ?" J'ai dit.

Elle m'a lancé un regard dur. "Parfaitement. Grevane et Cowl restent. Nous devons les trouver et les tuer." Ses yeux se sont tournés vers les nuages en spirale au-dessus de nos têtes. "Et rapidement. Nous n'avons que quelques instants. Dépêche-toi, idiot."

Je suis resté là une seconde, à regarder le dos de Luccio. J'ai soulevé le pentacle et regardé le corps de Corpsetaker, couché sur le côté sous la pluie. Elle tressaillait un peu, ses yeux sombres écarquillés et aveugles, son visage pâle.

Et mon estomac s'est tordu d'une peur soudaine.

J'ai fait un pas dans l'angle du bâtiment, mon 44 à la main, je l'ai pointé vers l'arrière de la tête de Luccio, j'ai retiré le chien et j'ai crié, d'une voix rude et dure, "Gardien de corps !".

Les pas de Luccio se sont arrêtés. Sa tête s'est retournée pour me regarder, et dans ses yeux j'ai vu une cruauté brutale qui n'aurait jamais pu appartenir au capitaine des Wardens.

J'ai ressenti les premiers tiraillements d'un regard de l'âme, mais j'ai pris ma décision au moment où ma voix a fait vaciller ses pas. Elle a ouvert la bouche, et j'ai vu la folie du Faiseur de Corps tordre les yeux de Luccio, j'ai senti la tension soudaine et sombre alors qu'elle commençait à rassembler son pouvoir.

Elle ne l'a jamais eu. Pendant cette seule seconde d'incertitude, Corpsetaker s'était fié à son déguisement pour se défendre, et avait l'esprit occupé à planifier sa prochaine étape - et non à préparer sa malédiction de mort. La balle de mon .44 l'a touchée juste au-dessus de sa pommette droite.

Sa tête a basculé en arrière, puis en avant. Il s'agissait peut-être du corps de Luccio, mais c'est l'expression de choc et de surprise qu'afficha le corps volé qui tomba sur le sol dans un enchevêtrement de membres morts.

J'ai entendu un son faible, étranglé.

J'ai levé les yeux pour voir Morgan debout dans l'entrée du bâtiment, l'épée à la main. Il a fixé le cadavre de Luccio et a râlé, "Capitaine."

Je l'ai regardé fixement pendant une seconde, puis j'ai cherché mes mots. "Morgan. Ce n'est pas ce dont ça a l'air."

Les yeux sombres de Morgan se sont levés pour se fixer sur moi, et son visage s'est tordu de rage. "Toi." Sa voix était mortellement calme. L'épée s'est levée et il s'est dirigé vers la pluie, et sa voix s'est transformée en un rugissement furieux alors que le sol - ce foutu sol - commençait à trembler littéralement. "Meurtrier ! Traître !"

Oh, merde.

Chapitre quarante

Morgan a brandi son poing vers moi en criant quelque chose qui ressemblait vaguement à du grec, et les rochers de la terre se sont soulevés en une vague qui a volé vers moi à une vitesse incroyable.

Je n'avais jamais combattu la magie de terre de façon sérieuse auparavant, mais j'en savais assez pour ne pas vouloir être sur mon chemin quand elle s'abattrait sur moi. L'arme est retournée dans ma poche, et j'ai pris mon bâton en main et couru vers l'arbre le plus proche. J'ai poussé le bâton vers la terre en courant, j'ai rassemblé ma volonté et j'ai crié "Forzare !".

Une force invisible s'est abattue sur le sol derrière moi et m'a projeté en l'air. J'ai heurté les branches d'un arbre à environ trois mètres de hauteur et j'ai tenté d'en attraper une. J'ai réussi, et bien que l'arbre ait été secoué comme par un coup de hache géant, la vague de puissance est passée sous moi sans, oh, m'aspirer sous le sol ou m'écraser ou quelque chose comme ça. Je ne peux pas imaginer que ce que Morgan avait à l'esprit était moins qu'horriblement violent.

Morgan a hurlé de rage et a foncé vers moi, l'épée à la main. J'ai levé mes jambes d'un coup sec et il a manqué mes chevilles, de peu. Il grogna de rage, tournoya avec l'épée d'argent des Wardens en émettant brusquement un faible hurlement, et frappa le tronc de l'arbre dans un mouvement de concentration et de puissance qui me rappela beaucoup trop de films de Kurosawa. Il y eut un flash de lumière alors que la lame coupait entièrement le tronc de l'arbre, la chaleur de toute cette force mettant le feu aux deux côtés de la coupure alors que l'arbre commençait à tomber.

Je me suis dégagé et j'ai roulé alors que l'arbre tombait vers la rue, et Morgan a foncé sur le côté, essayant de contourner l'arbre tombé pour me tuer.

"Morgan !" J'ai crié. "Pour l'amour de Dieu, mec ! Ce n'était pas Luccio !"

"Mensonges !" Morgan a grogné. Il abandonna la poursuite autour de l'arbre pour se frayer un chemin à coups de hache, et l'épée qu'il tenait dans ses mains hurla encore et encore lorsqu'il frappa, coupant tronc et branches comme des bouts de paille.

"C'était le chef de corps !" J'ai crié. "La voleuse de corps ! Elle a laissé Luccio l'étriper et a ensuite échangé sa place avec elle !"

Sa réponse fut un grognement presque incohérent. Il a fait les derniers mètres plus vite que je ne l'aurais cru et s'est jeté sur moi avec son épée. J'ai levé mon bouclier et dévié le coup, mais l'impact a frappé douloureusement tout le côté gauche de mon corps. Il y avait plus que de la physique derrière cette lame. J'ai fait marche arrière dans la rue, où plusieurs autres zombies m'ont vu et se sont dirigés vers moi. Les Spectres se déplaçaient paresseusement, sans aucun but, maintenant que leur tambour était silencieux et que le Faiseur de Corps était mort.

"Morgan !" J'ai crié. "Luccio est peut-être encore en vie ! Mais pas si elle n'obtient pas de l'aide, et vite ! On ne peut pas faire ça !"

"Plus de mensonges !" Il a murmuré quelque chose, la lame dans ses mains a ronronné comme l'avait fait celle de Luccio, et il l'a légèrement projetée contre mon bouclier.

Il y avait un cri strident - dans ma tête, plutôt que dans mes oreilles. Je ne sais pas comment le décrire, sauf pour dire que les mauvais retours audio sont musicaux et apaisants en comparaison. Le pouvoir de l'épée d'argent a touché mon bouclier défensif et l'a tout simplement défait, défait, de sorte que toute l'énergie qu'il contenait a volé en éclats dans toutes les directions, tandis qu'une douleur chaude et fourmillante traversait mon bras gauche où je portais le bracelet.

Morgan a attaqué sérieusement après que ce petit coup de lame ait détruit ma défense, mais son premier coup était un coup à bout portant, visant ma tempe. J'ai repoussé la lame d'un coup de bâton, et j'ai vu un éclair de surprise sur son visage à la vitesse de la parade. Il a retrouvé son équilibre, mais je me suis simplement enfui, profitant de cette seconde vitale pour me remettre en mouvement. Morgan a maudit et m'a suivi, mais je peux bouger, surtout pour un homme de ma taille, et Morgan n'était pas vraiment une poule mouillée.

J'ai gagné dix ou douze pieds sur lui avant que mes jambes ne deviennent soudainement instables et que je vacille et manque de tomber. J'avais envie de crier de frustration. Même si je ne sentais pas à quel point mon corps souffrait, il était meurtri et faible. Je n'avais aucun moyen de le distancer, mais j'ai réussi à retourner auprès de mon dinosaure, qui s'agitait après avoir chassé les spectres. Je me suis approché assez près pour la toucher et j'ai tapé sur son flanc, faisant désespérément passer mes intentions dans son petit cerveau. Sans doute, les nécromanciens avertis avaient-ils des moyens de transmettre leurs ordres à distance, mais j'étais novice en la matière, et je n'avais pas l'intention d'affiner ma technique de sitôt.

Sue s'est retournée lorsque Morgan a chargé, s'est penchée à ras de terre et a ouvert ses vastes mâchoires dans un rugissement de défi.

Dites ce que vous voulez sur Morgan, l'homme n'était pas un lâche. Mais le mugissement d'un tyrannosaure en colère suffit à faire douter n'importe quel mammifère un moment ou deux. Il s'est arrêté sur ses talons, tenant toujours l'épée dans sa main gauche, et a regardé Sue, puis moi. Il a pris une profonde inspiration puis a tendu sa main droite, où il y avait un son bas, baillant, bourdonnant qui secouait l'air autour de ses doigts.

"Non", a-t-il dit calmement. "Même cette créature ne vous empêchera pas d'obtenir justice cette fois, Dresden. Même si je dois mourir en le faisant."

J'ai fixé Morgan, la même vieille frustration et la même peur cédant soudainement à une prise de conscience. J'avais toujours supposé que la haine irrationnelle de Morgan était quelque chose de personnel, réservé à moi et à moi seul. J'avais supposé que, pour une raison quelconque, la persécution de Morgan était le résultat de l'inimitié politique et philosophique de certains membres du Conseil Blanc, qu'il n'était rien d'autre qu'un pion pour quelqu'un de plus haut placé dans le jeu.

Mais les politiciens ne font pas de bons kamikazes. Ce genre de dévouement est réservé aux zélateurs de principe et aux fous. Pour la première fois, j'ai envisagé l'idée que la haine de Morgane n'était peut-être pas dirigée contre moi personnellement, mais contre ceux qu'il considérait vraiment comme des violateurs des lois de la magie, des meurtriers et des traîtres. Je connaissais des gens qui auraient affronté la mort, voire l'auraient embrassée, plutôt que de renoncer à leurs principes. Karrin Murphy était l'une d'entre elles, et j'étais ami avec la plupart des autres.

Au bout du compte, Morgan était un flic. Il travaillait pour un autre corps de loi, bien sûr, et selon d'autres directives, mais ses devoirs étaient les mêmes : poursuivre, combattre et appréhender ceux qui violaient les lois mises en place pour protéger les gens. Il avait passé plus d'un siècle en tant que policier à traiter certaines des choses les plus cauchemardesques de la planète. En pensant à lui sous cet angle, j'ai soudain compris différemment le caractère de Morgan.

J'avais déjà vu des flics épuisés. Ils avaient travaillé dur et longtemps face au danger et à l'incertitude pour faire respecter la loi et protéger les victimes de crimes, pour finalement voir la loi et les victimes qu'elle aurait dû protéger brisées, battues et abusées encore et encore. C'est ce qui est arrivé le plus souvent aux policiers qui se sentaient vraiment concernés, qui croyaient en ce qu'ils faisaient, qui voulaient passionnément faire la différence dans le monde. Quelque part en cours de route, leur passion s'est transformée en colère refoulée. La colère a fermenté en une haine amère. Puis la haine s'est nourrie d'elle-même, les rongeant pendant des années, voire des décennies, jusqu'à ce qu'il ne reste qu'une coquille de fer froid et de haine encore plus froide.

Je n'ai pas ressenti de mépris pour les flics épuisés. Je n'ai pas ressenti de colère envers eux. Je n'ai ressenti que de la tristesse et de l'empathie pour leur douleur. Ils en avaient trop vu dans leur combat quotidien contre les criminels. Dix, vingt ou trente ans passés à observer les aspects les plus monstrueux de l'humanité les avaient lentement transformés en victimes de guerre ambulantes.

Et Morgan était dans son secteur depuis plus d'un siècle.

Morgan ne me détestait pas. Il détestait les méchants. Il détestait les sorciers qui abusaient du pouvoir qu'il avait consacré sa vie à utiliser pour protéger les autres. Quand il me regardait, il ne voyait pas Harry Dresden. Il ne voyait que les atrocités et les tragédies qui s'étaient gravées dans son esprit et son coeur. Je le comprenais. Je ne l'aimais pas pour autant, mais je pouvais comprendre la douleur qui le poussait à me persécuter.

Bien sûr, ma sensibilité et mon empathie étaient complètement hors de propos, car elles ne feraient rien pour l'arrêter. S'il me chargeait, je n'avais pas le choix.

"Morgan", j'ai râlé. "S'il te plaît, ne fais pas ça. On ne peut pas laisser Corpsetaker nous diviser comme ça. Tu ne peux pas voir ça ? C'était son intention quand elle a pris Luccio."

"Traître", a-t-il grogné. "Menteur."

J'ai grincé des dents de frustration. "Mon Dieu, mec, des milliers de personnes vont mourir !"

Sa bouche s'est tordue, montrant ses dents jusqu'aux gencives. "Et tu seras le premier."

S'il me chargeait à nouveau, je n'aurais d'autre choix que de me battre, et il était au moins aussi fort que moi, et bien plus expérimenté - sans parler de l'épée d'argent briseuse d'enchantement qu'il tenait dans sa main. Si je ne le tuais pas rapidement, il me tuerait. C'était aussi simple que cela. Et même si je le tuais, il utiliserait sa malédiction de mort sur moi - et ce ne serait pas comme la faible chose que Cassius avait lancée. Morgane m'anéantirait.

Je ne pouvais pas fuir. Je ne pourrais pas survivre en le combattant, que je le batte ou non. Le mieux que je pouvais espérer était de l'emmener avec moi. Si je mourrais, Sue deviendrait sauvage, retournant aux instincts de son esprit ancien. Elle chasserait. Des gens mourraient.

Mais si Morgan est mort, il ne restera plus que Kowalski et Ramirez pour arrêter Cowl et Grevane. Même s'ils parvenaient à créer une sorte de nécromancie pour les protéger du vortex, ils ne seraient jamais capables de vaincre les nécromanciens. Ils mourraient certainement, et peu de temps après, le Darkhallow anéantirait des milliers de vies innocentes.

Avec Morgan à leur tête, ils avaient peut-être une chance. Pas une bonne, mais au moins il y avait une chance.

Ce qui signifie que si je voulais arrêter le Darkhallow et sauver toutes ces vies, je n'avais qu'un seul choix. J'ai appuyé ma main soudainement tremblante contre la jambe de Sue, et elle s'est recroquevillée de manière passive.

Morgan a poussé un cri de défi et de détermination et s'est précipité sur moi.

J'ai baissé mon bouclier. Mon cœur battait la chamade d'une peur si forte que j'ai failli vomir.

Les éclairs brillaient sur la lame d'argent de son épée.

J'ai laissé tomber mon bâton au sol et lui ai fait face, les bras le long du corps, les mains serrées en poings terrifiés. J'ai préparé ma volonté, ma propre malédiction de mort, en imaginant Grevane dans mes pensées. Au moins, je pourrais donner aux gardiens une meilleure chance de victoire si je pouvais tuer ou estropier l'un de ces salauds sur mon chemin.

Le temps s'est étiré en un moment sans fin. J'ai regardé l'épée de Morgan balayer la verticale, la lame d'un argent magnifique qui reflétait les éclairs déchirant le tourbillon derrière moi.

"Harry !" Butters a crié, sa voix horrifiée, le tambour battant frénétiquement.

Quand Morgan a frappé, j'ai pris la voie de la lâcheté et j'ai fermé les yeux.

Je savais qu'il était inévitable qu'un jour je meure.

Mais je ne voulais pas le voir arriver.

Chapitre 41

Un coup de feu a retenti. Morgan s'est secoué aux hanches, soudainement déséquilibré. Il a tournoyé sans grâce et est tombé au sol.

Je l'ai fixé en état de choc.

Morgan a laissé échapper un grognement, a fixé ses yeux sur moi et a levé sa main droite, une puissance profonde et terrifiante s'y rassemblant.

"Morgan !" a claqué une voix de femme. Cette voix sonnait avec autorité et confiance, comme un ordre. L'oratrice savait pertinemment que lorsqu'elle donnait un ordre, il serait obéi, et elle a imprégné l'ordre d'un pouvoir qui n'avait rien à voir avec la magie. "Retirez-vous !"

Morgan s'est figé un instant et a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule.

Ramirez se tenait à vingt pieds, son pistolet fumant dans sa main. L'autre bras soutenait le poids de la fille que j'avais connue sous le nom de Corpsetaker. Le visage de la fille était aussi pâle que la mort, et il était impossible qu'elle se tienne debout toute seule, mais bien que ses traits soient exactement les mêmes que lorsque Corpsetaker était dans le corps, elle ne ressemblait pas à la même personne. Ses yeux étaient étroits et durs, et son expression était remplie d'une confiance sévère, presque royale.

"Vous m'avez entendu", a dit la fille. "Baisse-toi !"

"Qui êtes-vous ?" Morgan a demandé.

"Morgan", a dit Ramirez. "Dresden disait la vérité. C'est le Capitaine Luccio."

"Non", dit Morgan en secouant la tête, mais sa voix n'avait pas sa conviction absolue habituelle. "Non, c'est un mensonge."

"Ce n'est pas un mensonge", a dit Ramirez. "Je l'ai soulignée. C'est le capitaine."

Les lèvres de Morgan ont travaillé sans bruit, mais il n'a pas relâché la frappe qu'il tenait prête dans sa main.

"Morgan", a dit la fille, doucement cette fois. "Tout va bien. Reste à terre."

"Vous n'êtes pas le capitaine", a marmonné Morgan. "Vous ne pouvez pas l'être. C'est un piège."

La fille, Luccio, a brusquement fait un sourire de travers. "Donald", a-t-elle dit. "Cher idiot. C'est moi qui t'ai formé. Je suis presque sûre que tu n'en sais pas autant que moi sur qui je suis." Luccio a levé son bras et a montré à Morgan la rapière d'argent qu'elle portait auparavant. Elle l'a prise dans sa main et l'a fait tourner en cercle, provoquant une puissance régulière et un bourdonnement, comme je l'avais déjà ressenti auparavant. "Voilà. Est-ce qu'un autre pourrait ainsi utiliser ma propre lame ?"

Morgan l'a regardé fixement pendant un moment. Puis sa main est tombée, soudainement molle, le pouvoir qu'il tenait se vidant.

Mon cœur s'est remis à battre, et je me suis lourdement appuyé contre le flanc de Sue.

Ramirez a rangé son arme et a aidé le nouveau Luccio à se mettre à côté de Morgan, puis l'a fait descendre doucement sur le sol à côté de lui.

"Tu es blessé", a dit Morgan. Son propre visage était devenu blanc de douleur. "C'est grave ?"

Luccio a tenté un petit sourire. "J'ai peur d'avoir trop bien visé. La blessure m'a fait du bien. Cela peut prendre un certain temps, c'est tout."

"Mon Dieu", a dit Morgan. "Je suis désolé. Je suis tellement désolé. J'ai vu Dresden te tirer dessus et... pendant que tu saignais. J'avais besoin d'aide."

Luccio a levé une main faible. "Pas le temps", a-t-elle dit doucement.

Pendant ce temps, Ramirez s'était penché sur Morgan et examinait la blessure par balle. La balle avait touché Morgan à l'arrière d'une jambe, et ça semblait désordonné. "Merde", a dit Ramirez. "Elle a touché son genou. Il est brisé." Il a posé ses doigts légèrement sur le genou de Morgan, et l'ancien directeur s'est brusquement tordu de douleur, le visage devenu exsangue. "Il ne peut pas marcher."

Luccio a hoché la tête. "Alors c'est à toi de décider." Elle m'a regardé. "Et vous, Directeur Dresden."

"Et Kowalski ?" J'ai dit.

Ramirez a pâli. Il a jeté un regard en arrière vers l'immeuble d'habitation et a secoué la tête. "Il était assis par terre quand les spectres en sont sortis. Il n'a jamais eu une chance."

"Pas le temps", dit faiblement Luccio. "Vous devez partir."

Butters s'est approché de nous, le tambour battant toujours, le visage pâle. "Ok," il a dit. "Je suis prêt. Allons-y."

"Pas toi, Butters," j'ai dit. "Sue a juste besoin d'être capable d'entendre le tambour. Elle l'entendra là-bas tout aussi bien que si tu étais sur son dos. Je veux que tu restes ici."

"Mais..."

"Je ne peux pas me permettre de faire des efforts pour te protéger", lui ai-je dit. "Et je ne veux pas laisser les blessés seuls ici. Continue de battre le tambour."

"Mais je veux aller avec toi. Je veux t'aider. Je n'ai pas peur" - il déglutit, le visage pâle - "de mourir en combattant à tes côtés."

"Vois ça comme ça", ai-je dit. "Si on se plante, tu vas mourir de toute façon."

Butters m'a regardé fixement pendant une seconde, et a dit, "Mince. Maintenant je me sens mieux."

"Je crois qu'il y a un nuage pour chaque ligne d'argent", j'ai dit. "Allez, Ramirez."

Le sourire de Ramirez est revenu. "Tous les autres qui me laissent monter sur leur dinosaure m'appellent Carlos."

Je suis remonté sur la première selle, et Ramirez s'est installé sur la seconde.

"Que Dieu soit avec toi, Harry", a dit Butters, marchant sur place sur le sol, le visage inquiet.

Vu qui j'avais choisi comme allié, je doutais un peu que si Dieu m'accompagnait, ce serait pour m'aider. "Je prendrai toute l'aide que je peux obtenir", ai-je dit à haute voix, et j'ai posé ma main sur la peau de Sue. Elle s'est relevée de son accroupissement, et je l'ai tournée vers l'emplacement du vortex.

"Tu es blessé", a dit Ramirez. Il a gardé sa voix très basse.

"Je ne le sens pas", ai-je dit. "Je m'occuperai du reste s'il y a un plus tard. Vous avez un excellent timing, au fait. Merci."

"De nada", a-t-il dit. "J'étais juste derrière Morgan. Je t'ai entendu essayer de lui parler de Luccio."

"Tu m'as cru ?" J'ai fait avancer Sue. Il lui faudrait plusieurs pas pour prendre de la vitesse.

Rodriguez a soupiré. "J'ai beaucoup entendu parler de vous. Je vous ai vu à la réunion du Conseil. Mon instinct me dit que vous êtes bon. Ca valait le coup de vérifier."

"Et tu l'as transformée en âme. C'était une réflexion rapide. Et un bon tir."

"Je suis aussi brillant qu'habile", a-t-il dit modestement. "C'est un grand fardeau, tout ça en plus de mon physique d'ange. Mais j'essaie d'aller de l'avant du mieux que je peux."

J'ai laissé échapper un rire court et rugueux. "Je vois. J'espère que je ne vous embarrasserai pas, alors."

"N'ai-je pas mentionné mon sens presque divin de la tolérance et du pardon ?" Sue a pris de la vitesse et je l'ai fait tourner dans la rue. "Hey," il a dit. "Les méchants sont de retour par là."

"Je sais", ai-je dit. "Mais ils s'attendent à une attaque de cette direction. Je vais faire le tour du bloc, essayer de passer derrière eux."

"A-t-on le temps ?"

"Mon bébé peut bouger", lui ai-je dit. Sue s'est mise à courir, et la course s'est calmée.

Ramirez a laissé échapper un cri de pur plaisir. "Ça, c'est cool", a-t-il dit. "Je ne peux même pas imaginer à quel point ça a dû être compliqué."

"Ce n'était pas compliqué", lui ai-je dit.

"Oh. Donc invoquer des dinosaures est en fait très facile, n'est-ce pas ?"

J'ai reniflé. " Une autre nuit, un autre endroit, je ne pense pas que j'aurais pu le faire. Mais ce n'était pas compliqué non plus. Soulever un bloc moteur n'est pas compliqué. C'est juste beaucoup de travail."

Ramirez est resté silencieux pendant un moment. "Je suis impressionné", a-t-il dit.

Je ne connaissais pas très bien Ramirez, mais l'impression que j'avais de lui me disait que c'était des mots qu'il n'avait pas l'habitude de prononcer. "Quand tu fais quelque chose de stupide et que tu meurs, c'est pathétique", ai-je dit. "Quand on fait quelque chose de stupide et qu'on y survit, alors on peut dire que c'est impressionnant ou héroïque."

Il a laissé échapper un petit rire gêné. "Ce que nous faisons en ce moment..." a-t-il dit. Sa voix s'est adoucie et a perdu sa pointe d'arrogance effrontée. "C'est pathétique. N'est-ce pas ?"

"Probablement", ai-je dit.

"D'un autre côté", a-t-il dit, en se remettant. "Si on y survit, on est des héros. Des médailles. Des filles. Approbations. Des voitures. Peut-être qu'ils nous mettent sur une boîte de céréales."

"C'est le moins qu'ils puissent faire", ai-je dit.

"Donc il nous en reste deux à abattre. Qui est-ce qu'on frappe en premier ?"

"Grevane", j'ai dit. " S'il tient une bande de zombies en guise de chiens de garde, il ne va pas avoir beaucoup d'attention à accorder aux sorts défensifs, ou pour lancer quoi que ce soit d'autre sur nous. Nous le frappons rapidement, en espérant le mettre à terre avant qu'il ne puisse tenter quoi que ce soit. Il maniait une chaîne comme s'il savait s'en servir quand je l'ai vu se battre contre le faiseur de corps."

"Ugh", a dit Ramirez. "Méchant. Quelqu'un qui sait se servir d'une kusari est un client difficile."

"Ouais. Alors on lui tire dessus."

"Putain, on le descend", a dit Ramirez. "C'est pourquoi tant de jeunes membres du Conseil aiment ta façon de faire, Dresden."

J'ai cligné des yeux. "Ils le font ?"

"Oh, bon sang, oui", a dit Ramirez. "Beaucoup d'entre eux étaient des apprentis lorsque vous avez été jugé pour la première fois après la mort de Justin DuMorne, comme moi. Beaucoup d'entre eux sont encore des apprentis. Mais il y a des gens qui pensent beaucoup de ce que vous avez fait."

"Comme toi ?"

"J'aurais fait beaucoup de ces choses", a-t-il dit. "Mais avec beaucoup plus de style que toi."

J'ai ricané. "Le deuxième qu'on va frapper se fait appeler Cowl. Il est bon. Je n'ai jamais vu un sorcier plus fort que lui, et cela inclut Ebenezar McCoy."

"Beaucoup de gars qui frappent fort ont une mâchoire de verre. Je parie qu'il est tout ce qu'il y a de plus offensif."

J'ai secoué la tête. "Non. Il est tout aussi bon pour se protéger. J'ai renversé une voiture sur lui et ça l'a à peine ralenti."

Ramirez fronce les sourcils et acquiesce. "Comment on l'arrête alors ?"

J'ai secoué la tête. "Je n'ai rien trouvé de bon. Le frapper avec tout et espérer que quelque chose passe à travers. Et si ça ne suffisait pas, il a une apprentie avec lui, appelée Kumori, qui semble personnellement loyale. Elle est probablement assez forte pour faire partie du Conseil elle-même."

"Merde", dit Ramirez à voix basse. "Elle est jolie ?"

"Elle garde son visage couvert", ai-je dit. "Aucune idée."

"Si elle était jolie, j'enclencherais le charme Ramirez et elle me mangerait dans la main", a-t-il dit. "Mais je ne peux pas prendre de risques avec ce genre de pouvoir si je ne suis pas sûr qu'elle soit jolie. Utilisé imprudemment, il pourrait mettre en danger des passants innocents ou me mettre au lit avec une fille moche."

"Je ne peux pas avoir ça", j'ai dit, en tournant Sue à un autre coin de rue. J'ai vérifié le vortex. La psuedo-tornade mince et tournoyante était à plus de la moitié du sol.

"Très bien," dit Ramirez. "Une fois que nous aurons passé Grevane, je m'occuperai de l'apprenti. Tu t'occupes de Cowl."

J'ai jeté un regard en arrière vers lui avec un sourcil arqué.

"Si nous ignorons Kumori, elle sera libre de nous éliminer tous les deux. L'un de nous doit la contrer. Tu es plus fort que moi," dit-il, le ton posé. "Ne te méprends pas. Je suis tellement bon que ça a l'air facile, mais je ne suis pas stupide. Vous avez la meilleure chance de faire tomber Cowl. Si je peux faire tomber l'apprenti, je vous aiderai. Ca ressemble à un plan ?"

"Ça ressemble à un plan", j'ai dit. "J'aimerais juste que ça ressemble à un plan gagnant."

"Tu as une meilleure idée ?" Ramirez m'a demandé joyeusement.

"Non", ai-je dit, et j'ai tourné à Sue dans la rue qui, avec un peu de chance, nous permettrait d'attaquer les nécromanciens par l'arrière.

"Eh bien, alors", dit-il, avec son sourire féroce. "Tais-toi et danse."

Chapitre quarante-deux

Le campus de l'université ne comprenait que quelques bâtiments - deux dortoirs, deux bâtiments avec des salles de classe, le musée Mitchell et un bureau administratif. Entre eux se trouvait une pelouse joliment entretenue, trop petite pour ressembler à un parc, mais plus grande que celle que l'on voudrait tondre chaque semaine. Au centre de la zone, directement devant le musée, des tables de pique-nique avaient été renversées sur le côté autour d'un grand cercle ouvert sur le ciel. J'ai ralenti les pas de Sue pendant un moment, pour essayer d'avoir une idée de ce à quoi nous devions faire face.

Les morts-vivants du style de Grevane se tenaient en rangs silencieux autour de ce cercle - très solides, très physiques, bien qu'il y ait relativement peu d'entre eux dans l'état à moitié pourri ou desséché des cadavres qui avaient attaqué ma maison. Ces morts-vivants avaient l'air de pouvoir encore être sauvés par un secouriste rapide. Ils ressemblaient tous à des membres de tribus amérindiennes, tout comme les spectres de Corpsetaker, bien que les styles de vêtements et d'armes soient légèrement différents.

Une autre chose était différente, aussi : Ces morts-vivants dégageaient une sorte de froid hideux et éphémère, et leur peau semblait presque briller de sa propre lumière pâle et horrible. Je pouvais sentir la puissance brute qui les habitait, même à une centaine de mètres. Ces morts-vivants étaient différents de ceux qui avaient attaqué les Wardens, aussi différents qu'une vieille camionnette l'était d'un char de combat moderne. Ces zombies ne seraient pas aussi facilement détruits que les autres, et étaient probablement beaucoup plus forts, beaucoup plus rapides.

Ils se tenaient en rangs autour du cercle intérieur, faisant face à l'extérieur, mais ils étaient plus nombreux entre le cercle et le dernier emplacement des gardiens que du côté le plus proche de nous. J'avais réussi à déjouer la pensée de celui qui avait mis ces morts-vivants en position, et cette pensée me réjouissait quelque peu. Les esprits, les spectres et les masses informes de lumière luminescente se déplaçaient autour du cercle comme des brins de varech et des morceaux d'algues pris dans un tourbillon. Ils étaient tous de la même couleur désagréable que les éclairs dans la tempête, et même si je regardais, leur nombre augmentait visiblement. Sue avançait d'un pas inquiet, et je ressentais une horrible sensation de froid sur la peau de mon visage et de mon front, comme si le tourbillon qui planait au-dessus projetait une sorte d'inversion pervertie de la lumière du soleil. Je me suis accroupi un peu plus bas sur le dos de Sue et la sensation s'est estompée.

Des éclairs provenant de différentes directions ont jeté un réseau d'ombres sur tout l'endroit, les arbres et les bâtiments collaborant avec l'orage pour dissimuler une grande partie du cercle ouvert continuellement habillé de blocs et de fils d'obscurité changeants. Je pouvais voir qu'il y avait quelqu'un dans le cercle des tables de pique-nique, mais pas qui, et je ne pouvais même pas être sûr du nombre.

"Ca", j'ai dit à voix basse, "c'est beaucoup de zombies durs à cuire."

"Et des fantômes", a dit Ramirez.

"Et les fantômes."

"Voyez ça comme ça", a-t-il dit. "Avec autant d'entre eux, comment pouvons-nous les manquer ?"

"Ouais", j'ai dit. "Cool."

Je ne voulais pas le faire. Je voulais aller me trouver un trou et y ramper. Mais à la place, j'ai mis ma main sur le cou de Sue, j'ai attiré son attention sur les zombies, et je lui ai demandé d'avancer dans la bataille.

Sue bondit en avant et frappa la rangée de zombies la plus proche avant qu'ils n'aient eu le temps de la remarquer. Elle en a déchiré un avec ses grandes mâchoires, en a écrasé plusieurs autres, en a écrasé d'autres avec sa queue qui s'agitait, et s'est mise en route. Après sa charge initiale dévastatrice, j'ai entendu une voix d'homme frénétique crier de l'intérieur du cercle, et les zombies se sont retournés pour attaquer.

Les zombies ont sorti des arcs, des lances et des massues, ou ont déchiré Sue à mains nues. Ce n'était pas beau à voir. Les flèches fendaient l'air à une vitesse anormale, et quand elles frappaient la peau du Tyrannosaure, on aurait dit des coups de feu. Un zombie a planté une lance dans le muscle massif de la cuisse droite de Sue. Une massue a brisé plusieurs de ses dents, et pendant que je regardais, un zombie désarmé a sauté sur son flanc, s'est emparé de la lourde rallonge qui maintenait les selles en place, puis a enfoncé son poing dans sa chair jusqu'au coude, et a commencé à arracher des morceaux de tissu par poignées.

J'ai fait apparaître le nuage bleu étincelant de mon bracelet-bouclier à temps pour intercepter une flèche, et d'autres se sont écrasés contre lui avec la force de balles, même si je le maintenais en place. Sans qu'on me le dise, j'ai senti Ramirez se tourner vers notre droite, sa propre main gauche tendue, et un disque concave de lumière verte s'est étendu comme une toile du bout de ses doigts tendus, couvrant ce flanc d'encore plus de flèches.

Mais aussi vicieux, forts, rapides et mortels que soient les zombies, ils n'arrivaient pas à la cheville de Sue.

Les blessures qui auraient pu terrifier une bête vivante ne faisaient que l'exaspérer, et à mesure que cette rage enflait, sa propre peau grise et noire prenait un éclat argenté de puissance. Elle a rugi si fort que ma poitrine et mon ventre ont tremblé et mes oreilles ont hurlé de douleur. Elle a attrapé un zombie dans ses mâchoires et l'a projeté au loin. Il a navigué au-dessus du bâtiment de cinq étages le plus proche et a disparu dans l'obscurité et la pluie. Quand elle a tapé du pied, elle a brisé le béton d'une passerelle et a enfoncé une empreinte de plus d'un pied dans la terre autour. L'assaut des zombies s'est transformé en un énorme exercice de tactique suicidaire, car chaque fois que l'un des guerriers morts-vivants parvenait à blesser Sue, le Tyrannosaure ne faisait pas que l'écraser, il devenait encore plus furieux, puissant et inarrêtable.

C'était comme chevaucher un tremblement de terre carnivore.

"Regardez !" Ramirez a crié. "Regarde là !"

J'ai suivi son signe de tête et j'ai repéré Grevane dans le cercle, dans son trench-coat et son fedora. Le nécromancien battait un rythme régulier sur un tambour accroché à sa ceinture, et il tenait de l'autre main un bâton de bois noir noueux et tordu. Il nous fixait, le visage tordu de haine, et ses yeux brillaient d'une malice folle.

J'ai voulu que Sue se dirige vers le cercle, mais la volonté du Tyrannosaure n'était soudainement plus malléable ou facile à diriger. La rage du sang et la fureur de la bataille avaient surchargé le peu d'esprit qu'elle possédait, et maintenant elle n'était rien d'autre que plusieurs tonnes de machine à tuer.

"Dépêchez-vous !" Ramirez a crié.

"Elle n'écoute pas !" Je lui ai dit. J'ai appliqué ma volonté avec encore plus de force, mais c'était comme si un homme luttait pour retenir un bulldozer. J'ai serré les dents, essayant désespérément de trouver un moyen d'amener Sue là où je le voulais, et j'ai trouvé une idée. Au lieu d'essayer d'arrêter sa rage de vaincre, je l'ai encouragée, et je l'ai dirigée vers les zombies les plus proches du cercle.

Sue répondit par la soif de sang et la jubilation, faisant une embardée pour charger vers les zombies les plus proches du cercle, les écrasant et les tuant à nouveau sur son passage.

"Nous devons sauter !" J'ai crié.

"Wahoo !" Ramirez s'est écrié, son sourire éclatant de blancheur.

Sue a poursuivi un zombie qui esquivait jusqu'à trois mètres de l'une des tables de pique-nique tombées, et j'ai poussé un cri de peur et d'excitation en sautant. C'était comme tomber d'un peu plus haut qu'une fenêtre du deuxième étage, mais j'ai réussi à atterrir les pieds en premier et assez bien pour absorber la plupart du choc de l'impact, bien que l'éclair de douleur m'ait dit que mes genoux et mes chevilles allaient être douloureux pendant des jours.

Je me suis levé et j'ai immédiatement levé mon bouclier, à temps pour intercepter l'éclair mortel de la chaîne tourbillonnante de Grevane.

"Idiot", grogna-t-il. "Tu aurais dû me rejoindre quand tu en avais l'occasion." Ses yeux se sont levés et ont scintillé. J'ai suivi la ligne de son regard. Le vortex n'était pas à plus de 3 mètres du sol.

"Vous ne pouvez pas l'attirer si je suis debout ici", ai-je crié en retour, reculant et tournant en rond pour entrer dans le cercle des tables de pique-nique. Quand je l'ai fait, cette horrible et maladive sensation de froid s'est estompée. Cette fois-ci, le vortex ne me vidait pas de ma vie. C'était l'oeil de l'ouragan métaphysique. "Une distraction et le retour de bâton te tuera. C'est fini."

"Ce n'est pas fini !", a-t-il hurlé, et la chaîne est repartie, frappant mon bouclier. "Il est à moi ! Mon droit de naissance ! J'étais son enfant chéri !"

J'ai à peine entendu un pas derrière moi, et je me suis retourné à temps pour lever mon bouclier contre un autre zombie armé d'une lance. L'arme se brisa contre mon bouclier levé, mais en même temps, je sentis un impact brûlant lorsque la chaîne de Grevane s'enroula autour de ma jambe blessée et la secoua violemment. J'ai perdu l'équilibre et je suis tombé au sol.

Le zombie de Grevane s'est empilé sur mon dos et a commencé à me mordre. Je sentais une douleur chaude et horrible sur les muscles trapèzes à gauche de mon cou, même à travers ma cape et mon plumeau ensorcelé. Le zombie a poussé un cri vicieux et a lâché prise, puis s'est attaqué à ma nuque non protégée. J'ai lutté pour l'écarter de moi, pour m'éloigner, mais mon corps meurtri était affaibli et il était incroyablement fort.

"Meurs !" Grevane a crié, un rire sauvage dans sa voix instable. "Meurs, meurs, meurs..."

Ses hurlements se sont brisés en un seul bruit calme et étouffant, et le zombie dans mon dos s'est brusquement figé.

Je me suis dégagé à temps pour voir Grevane debout à quelques mètres de là, la chaîne jetée sur le sol, la main portée à son cou. Du sang, noir dans la nuit, jaillissait d'entre ses doigts. Son expression est devenue furieuse et il s'est tourné vers moi, tendant une main vers le zombie près de moi. Le zombie s'est retourné, une fois de plus avec un but.

Mais alors l'expression de Grevane est devenue perplexe. Ses yeux se sont retournés dans sa tête, et j'ai vu la longue coupure droite et lisse qui avait ouvert son cou d'un côté à l'autre, coupant jusqu'à sa colonne vertébrale.

Ramirez est entré dans mon champ de vision, son épée en argent à la main et couverte de sang. Dans son autre main, il tenait son pistolet. Sans hésitation ni précipitation, il a levé l'arme et visé la tête de Grevane à un mètre cinquante de distance.

Puis il a exécuté le nécromancien assommé.

Le corps s'est détaché, est tombé, et est resté étendu dans l'herbe et la pluie, une jambe tremblante.

Autour de nous, les zombies avaient soudainement perdu leur animation vibrante, et la plupart d'entre eux se tenaient simplement immobiles passivement, fixant le vide. Tyrannosaur Sue n'en avait rien à faire et a continué à tuer.

Ramirez est venu vers moi et m'a aidé à me relever. "Désolé que ça m'ait pris si longtemps. J'ai dû esquiver quelques mauvais garçons."

"Tu es arrivé", ai-je dit, haletant.

Il a hoché la tête une fois, en grimaçant. "Je ne pouvais pas tirer avec toi si près, dans cette lumière. J'ai dû le faire à l'ancienne. Tu étais une sacrée bonne distraction, cependant."

"Tu t'es bien débrouillé", ai-je dit. Je pouvais sentir une humidité chaude couler dans mon dos. "Dieu merci, il était fou."

"Comment ça ?" Ramirez a demandé.

"A la fin, là. Vous lui avez ouvert la gorge mais il pensait encore pouvoir continuer. Il a essayé de s'accrocher à son contrôle des zombies. C'était comme s'il pensait que la mort ne comptait pas quand il s'agissait de lui."

"Et pourquoi cette chance ?"

"Il refusait de croire qu'il était en train de mourir", j'ai dit. "Pas de malédiction de mort."

Ramirez a hoché la tête. "Oui, tu as raison. On a de la chance."

Puis une voix d'homme a dit : "Je ne sais pas si je dirais ça, messieurs."

Je me suis retourné quand l'un des zombies passifs qui se tenaient encore à proximité s'est retourné, levant sa lance, puis a pris la forme de Cowl. Il a levé une main des plis de sa cape sombre, et il n'y a pas eu d'avertissement de la puissance de rassemblement quand une vague de force vicieuse a jailli de sa paume et a pris Ramirez dans la poitrine.

Le jeune gardien n'était pas prêt pour ça. Le coup magique l'a soulevé de ses pieds et l'a projeté en arrière comme une poupée de chiffon. Il toucha le sol vingt pieds plus loin, les membres tombant déjà mollement, et resta allongé sans bouger.

"Non !" J'ai crié, et je me suis retourné vers Cowl, le feu de l'enfer jaillissant des runes de mon bâton. J'ai levé le bâton, grogné, "Forzare !" et envoyé une lance d'énergie vicieuse sur la silhouette sombre.

Cowl croisa rapidement ses mains au niveau des poignets, formant un X avec ses bras, alignant l'énergie défensive devant lui - mais il n'avait pas été assez rapide, ou alors il n'avait pas calculé la quantité d'énergie qu'il devait gérer. Le coup de fouet de la force brute et écarlate le frappa durement sur le côté droit de son corps, le faisant tourner et lui faisant perdre l'équilibre. Il trébucha dans un mouvement en tire-bouchon, et s'écrasa au sol.

J'ai retiré le bâton pour un autre coup - mais alors quelqu'un s'est pressé contre mon dos, des doigts se sont resserrés dans mes cheveux, et j'ai senti le bord froid et mortel d'un couteau sur ma gorge.

"Ne bouge pas", a dit la voix calme de Kumori. Elle était assez étirée pour me tirer les cheveux et tenir le couteau, mais elle avait bien fait les choses. Il n'y avait aucune chance que je puisse essayer de lui échapper sans qu'elle ouvre une artère. J'ai serré les dents, mon pouvoir toujours prêt à se déchaîner à nouveau, et j'ai envisagé de faire exactement cela. Kumori me tuerait probablement, mais ça pourrait valoir le coup d'en finir avec Cowl.

J'ai levé les yeux vers le vortex qui se tordait. Son extrémité était maintenant à peine au-dessus de la hauteur de ma propre tête.

Cowl se remit lentement sur ses pieds, secoué plus que blessé, et la colère irradiait de lui en vagues presque palpables. "Idiot", dit-il, la voix dure. "Tu as perdu. Ne vois-tu pas ? Ce jeu est terminé."

"Ne fais pas ça", j'ai grogné. "Ça n'en vaut pas la peine. Tu vas tuer des milliers d'innocents."

La capuche de Cowl s'inclina vers le vortex descendant, et il marcha sur l'herbe jusqu'à ce qu'il se tienne directement en dessous. "Gardez-le immobile", a-t-il dit à Kumori.

"Oui, seigneur", répondit Kumori. L'acier sur ma gorge n'a pas faibli.

La main de Cowl plongea dans une poche à son côté, et en sortit en tenant Bob le crâne. Les lumières dans les orbites du crâne brûlaient dans une froide nuance de bleu et de violet.

"Là, esprit", dit Cowl, en tenant le crâne pour voir le vortex. "Vous le voyez ?"

"Bien sûr", dit le crâne, la voix tout aussi froide et vide. "C'est exactement comme le maître l'a décrit. Continuez." Les yeux lumineux ont pivoté et se sont posés sur moi. "Ah. Le mouton noir du Conseil Blanc. Je vous recommande de le tuer immédiatement."

"Non", dit fermement Kumori. "Sa malédiction de mort pourrait détruire le travail."

"Je le sais", répondit le crâne, la voix méprisante. "Mais s'il vit quand Cowl tire le pouvoir, il pourrait le perturber. Tuez-le maintenant."

"Silence, esprit", dit Cowl d'une voix dure. "Vous n'êtes pas le maître ici. Défie-moi encore à ton propre péril."

Les orbites du crâne étaient encore plus froides, mais il n'a rien dit.

J'ai dégluti. Bob... n'était plus Bob. Je savais qu'il était lié et redevable à la personne qui possédait le crâne dans lequel il résidait, et que sa personnalité influençait fortement la sienne - mais je n'avais jamais vraiment imaginé ce que cela pouvait être. Bob n'était pas précisément un ami pour moi mais... j'étais habitué à lui. D'une certaine manière, il faisait partie de la famille, le cousin insolent, agaçant et irritable qui vous insultait toujours mais qui était toujours présent au dîner de Thanksgiving. Je n'avais jamais envisagé la possibilité qu'un jour il puisse être quelque chose d'autre.

Quelque chose de meurtrier.

Le pire c'est que Bob avait donné de bons conseils à Cowl. Ma malédiction de mort pourrait bien faire échouer ce sort, mais d'un autre côté, Cowl ne semblait pas être du genre à avoir peur des malédictions de mort. S'il m'a donné la chance d'attendre jusqu'à ce qu'il soit au moment délicat de puiser l'énergie, je n'aurais pas besoin de quelque chose d'aussi fort qu'une malédiction de mort pour perturber son équilibre.

Bien sûr, ça me tuerait. La lame de Kumori s'en chargerait. Mais je pourrais l'arrêter si j'étais en vie quand il s'abattrait.

Cowl posa le crâne sur l'herbe, puis leva les mains au-dessus de sa tête et laissa retomber les manches de ses longs bras couverts de vieilles cicatrices. Il a commencé à chanter d'une voix basse, stable et forte.

Le vortex a tremblé. Et puis, presque délicatement, il a commencé à descendre vers Cowl, dérivant vers lui aussi légèrement et lentement qu'une plume de duvet à la dérive.

La puissance a traversé les cieux, les nuages, le vortex tourbillonnant. Les esprits et les apparitions tourbillonnantes criaient et gémissaient leurs réponses tourmentées. Les mains de Kumori n'ont jamais faibli ou vacillé, mais je pouvais sentir que presque toutes les fibres de son attention étaient dirigées vers Cowl.

J'ai peut-être une chance.

"Bob", j'ai dit. "Bob".

Les lumières des yeux bleus se sont tournées vers moi.

"Réfléchis", ai-je dit à voix basse. "Réfléchis, Bob. Vous me connaissez. Vous avez travaillé avec moi pendant des années."

Les yeux bleus ont rétréci.

"Bob," j'ai dit doucement. "Vous devez vous souvenir de moi. Je vous ai donné un nom."

Le crâne frémit un peu, comme si un frisson l'avait traversé, mais les yeux continuaient de brûler, froids et bleus.

Puis l'une d'entre elles s'est transformée en une nuance de son orange habituel, avant de redevenir immédiatement d'un bleu froid.

Mon coeur battait la chamade à cause de l'excitation soudaine. Bob le crâne, mon Bob, venait de me faire un clin d'oeil.

Cowl continuait son chant, et les nuages tournaient de plus en plus vite. La pluie cessa brusquement, aussi rapidement que si quelqu'un avait fermé un robinet, et l'air se remplit d'esprits, de fantômes, d'apparitions et de spectres, pris dans un vaste tourbillon invisible qui les entraînait dans des cercles de plus en plus rapides. La puissance de l'air rendait la respiration difficile, et le rugissement des esprits qui gémissaient, le vent immense et le grondement de la terre devenaient de plus en plus forts.

"Bob," j'ai crié dans la cacophonie, "tu as ma permission !"

Une lumière orange s'échappait des orbites du crâne et s'éloignait du cercle de tables de pique-nique renversées, mais malgré cela, je voyais le corps d'énergie de Bob qui brillait et était entraîné par les courants magiques tourbillonnants. Il luttait contre cet horrible tourbillon, et j'ai soudain réalisé que sans l'abri du crâne ou d'un autre type de corps physique, Bob n'était pas différent des autres êtres spirituels piégés dans ce vaste maelström. Si le Darkhallow était achevé, il serait lui aussi piégé et dévoré.

J'ai cru voir la forme de Bob aspirée dans les nuages d'esprits piégés, mais il y avait trop de lumière et de bruit pour que je sois sûr de quoi que ce soit.

Cowl a continué à chanter, et j'ai vu son corps se cambrer de tension. Au cours de la minute suivante, il s'est réellement, physiquement élevé au-dessus du sol, jusqu'à ce que ses bottes soient à trois ou quatre pouces dans l'air. Sa voix était devenue une partie de la tempête sauvage, une partie de l'énergie sombre, et elle roulait, faisait du bruit et résonnait tout autour de nous. J'ai commencé à comprendre le type de pouvoir auquel nous avions affaire. C'était un pouvoir aussi profond qu'un océan, et aussi large que le ciel. C'était sombre, mortel, horrible et magnifique, et Cowl était sur le point de tout absorber. La force que ça lui donnerait ne ferait pas de lui un adversaire à la hauteur du Conseil Blanc. Elle le mettrait dans une ligue tellement supérieure à eux que leur force ne signifierait pratiquement rien.

C'était un pouvoir suffisant pour changer le monde. Pour le remodeler à sa guise.

La pointe du vortex tourna vers le bas, dansa légèrement sur les lèvres de Cowl, puis glissa doucement entre elles. Cowl a hurlé la dernière répétition de son chant, sa bouche s'est ouverte en grand.

J'ai serré les dents. Bob n'avait pas été capable de m'aider, et je ne pouvais pas laisser Cowl terminer le sort. Même si ça me tuait.

J'ai puisé dans ma magie pour le dernier sort que je lancerais, une explosion pour frapper Cowl, perturber le sort, laisser cette vaste énergie le mettre en pièces.

Kumori l'a senti et je l'ai entendue pousser un petit cri. Le couteau brûlait sur ma gorge.

Et puis le dinosaure que j'avais invoqué a plongé à travers les nuages d'esprits sauvages et s'est dirigé directement vers Kumori, les yeux embrasés de flammes orange brillantes. Le tyrannosaure Bob a poussé un hurlement et a balancé une énorme griffe vers Kumori.

L'apprentie de Cowl était coriace et compétente, mais aucun entraînement ni aucune réflexion ne peuvent vous préparer à la vue d'un dinosaure en colère qui vient vous manger le cul. Elle s'est figée pendant une brève seconde, et je me suis retourné, m'éloignant d'elle. Le couteau a fouetté ma gorge, et j'ai senti une brûlure. Je me suis demandé si c'était ce que Grevane avait ressenti.

Il n'y avait plus de temps. Je me suis jeté dans l'herbe, j'ai saisi mon bâton à deux mains et je l'ai balancé comme une batte de baseball sur la tête de Cowl.

Le coup a touché ce qui semblait être la pointe de sa mâchoire, lui fermant la bouche et le faisant tomber au sol. Le vortex a brusquement hurlé et s'est rempli d'une furieuse lumière rouge. J'étouffai un cri et tombai sur mon côté droit, ramenant mon bracelet-bouclier et le tenant au-dessus de moi dans un effort pour me protéger des vastes forces qui s'échappaient maintenant du sort raté.

Il y avait plus de bruit, si fort qu'aucun mot ne pouvait le décrire avec précision, des éclairs incandescents, des visages hurlants, des formes d'esprits et de fantômes, et la terre tremblait sous moi.

Et le noir est tombé.

Chapitre quarante-trois

Quand j'ai repris mes esprits, il y avait l'obscurité et une pluie froide et régulière, et je m'étais enfoncé jusqu'au cou dans un puits profond de douleur. Ni les éclairs ni le tonnerre ne traversaient le ciel. Je suis resté allongé un moment, reprenant mes esprits, et comme je le faisais, les lumières de la ville ont commencé à s'allumer, petit à petit, à mesure que les réseaux électriques se remettaient en marche.

Un pied botté s'est enfoncé dans le sol à côté de mon visage, et je l'ai suivi vers le haut, encore et encore, jusqu'à ce que je voie le casque à cornes de l'Erlking se dessiner sur la ligne d'horizon de Chicago en pleine lumière.

"Sorcier. Je vous ai appelé un puissant chasseur ce soir. Un qui n'a pas marché sur cette terre depuis un temps révolu et oublié."

"Ouais", j'ai dit. "Plutôt chouette, hein ?"

Un rire bas et sauvage a jailli de ce casque. "Audacieux. Arrogant. Cela me plaît." Il a incliné sa tête. "Et tu es un piètre gibier pour le moment. Pour cette raison, et parce que tu m'as fait plaisir en appelant le vieux chasseur, cette nuit tu peux être libre. Mais attention, mortel. La prochaine fois que nos chemins se croiseront, j'aurai le grand plaisir de t'écraser."

Il y eut une rafale de vent froid d'automne, et l'Erlking avait disparu.

J'ai regardé autour de moi d'un air absent. Tous les arbres de la zone avaient disparu, arrachés à environ 30 cm du sol. Les tables de pique-nique avaient été réduites en éclats. Les bâtiments du collège, en particulier le musée, avaient l'air d'avoir été ravagés par une tornade qui en avait arraché de grands morceaux et des sections.

J'avais mal aux côtes. J'ai baissé les yeux et j'ai vu que j'étais tombé autour du crâne de Bob et que j'avais enroulé mon corps autour de lui pour me protéger. Une flamme orange a pris vie dans les orbites des yeux.

"Sacré spectacle, hein ?" a dit Bob. Il avait l'air épuisé.

"Tu as dû aller chercher le dinosaure, hein ?" J'ai dit. "Je pensais que tu prendrais juste un zombie à portée de main."

"Pourquoi se contenter de saucisses quand on peut avoir un steak ?" a dit le crâne avec éclat. "Plutôt bonne idée, Harry, de me parler une fois que Cowl m'a assis sur le sol. Je ne voulais pas travailler pour lui de toute façon, mais tant qu'il avait le crâne... eh bien. Vous savez comment c'est."

J'ai grogné. "Ouais. Que s'est-il passé ?"

"Le sort s'est inversé quand vous avez frappé Cowl", a dit Bob. "J'ai fait quelques dégâts matériels."

J'ai craché un petit rire, en regardant autour de moi. "Ouais. Vache ?"

"Il est fort probable que des petits morceaux de lui filtrent encore", dit Bob avec enthousiasme. "Et son petit chien, aussi."

"Tu les as vus mourir ?" J'ai demandé.

"Eh bien. Non. Quand le contrecoup est arrivé, il a détruit tous les enchantements à 150 km à la ronde. Votre dinosaure s'est en quelque sorte effondré."

J'ai grogné, mal à l'aise.

"Oh," dit Bob. "Je pense que le directeur là-bas est vivant."

J'ai cligné des yeux. "Ramirez ?"

"Ouais", dit Bob. "J'ai pensé que vous étiez un gardien maintenant et que vous voudriez probablement que j'aide un autre gardien. Donc juste avant le big bang, j'ai mis le dinosaure au-dessus de lui, pour qu'il absorbe l'explosion."

J'ai grogné. "Ok," j'ai dit. "Nous devons l'aider. Mais d'abord une chose."

"Qu'est-ce que c'est ?" Bob a demandé.

J'ai louché autour de moi jusqu'à ce que je trouve le corps meurtri de Grevane. Puis j'ai rampé jusqu'à lui. J'ai fouillé dans les poches du trench-coat jusqu'à ce que je trouve le petit livre fin de Kemmler. J'ai louché autour de moi, mais il n'y avait personne à regarder quand je l'ai mis dans ma poche.

"Ok," j'ai dit. "Viens. Surveille mes arrières pendant que j'aide Ramirez."

"Tu parles, patron", dit Bob, et sa voix était très suffisante. "Hé, vous savez quoi ? La taille compte vraiment."

Ramirez s'est sorti vivant de cette soirée. Il avait quatre côtes cassées et deux épaules disloquées, mais il s'en est sorti. Avec l'aide de Butters, j'ai pu le ramener chez moi avec Luccio et Morgan. À un moment donné dans la soirée, Butters a enlevé son tambour et a laissé Morgan prendre le relais pendant qu'il essayait d'aider Luccio, ce qui fait que sa blessure n'a pas été aussi fatale qu'elle le pensait.

Ils étaient bien trop gravement blessés pour rester chez moi, cependant, et le membre du Conseil supérieur "Injun Joe" Listens-to-Wind lui-même est arrivé avec une demi-douzaine d'autres sorciers restés à la maison qui s'y connaissaient en médecine et en soins pour les déplacer dans un endroit plus sûr.

"Je ne comprends pas", disait Morgan à "Écouter le vent". "Toutes ces choses qui arrivent en même temps. Ça ne peut pas être une coïncidence."

"Ça ne l'était pas", je me suis entendu dire.

Morgan m'a regardé. La rancœur dans ses yeux n'avait pas changé, mais il y avait quelque chose d'autre qui n'était pas là avant - oserais-je l'espérer, un minimum de respect.

"Pensez-y", ai-je dit. "Toutes ces attaques de vampires lourds juste au moment où Cowl et ses potes avaient le plus besoin que le Conseil Blanc ne soit pas impliqué."

"Vous voulez dire que vous pensez que Cowl utilisait les vampires comme un outil ?" Morgan a demandé.

"Je pense qu'ils avaient un accord", j'ai dit. "Les vampires lancent leur première grande offensive au bon moment pour permettre à Cowl de réussir ce Darkhallow."

"Mais qu'est-ce qu'ils en retirent ?" Morgan a demandé.

J'ai jeté un coup d'oeil à Écoute-au-Vent et j'ai dit : "Le Conseil supérieur."

"Impossible", a dit Morgan. "À ce moment-là, ils devaient savoir que le Conseil supérieur était de retour à Édimbourg. Les défenses là-bas ont été construites sur des milliers d'années. Il faudrait..." Morgane a fait une pause, les sourcils froncés.

J'ai fini la phrase pour lui. "Il faudrait un dieu pour les briser et tuer le Conseil supérieur."

Morgan m'a regardé fixement pendant un long moment, mais n'a rien dit. Il n'a pas fallu longtemps avant qu'ils ne partent, tirant les Wardens blessés et partant.

Il ne me restait plus qu'une demi-heure environ pour respecter l'échéance fixée par Mavra, mais comme les téléphones étaient à nouveau ouverts, j'ai laissé un message à son numéro et je me suis rendu à notre rendez-vous.

Je me suis à nouveau retrouvé devant ma tombe, debout au-dessus du trou ouvert dans le sol, alors que Mavra s'approchait de moi, cette fois ouvertement et sans mélodrame. Elle m'a fait face au-dessus de ma tombe, et n'a rien dit. J'ai sorti le livre de ma poche et le lui ai lancé. Elle l'a pris, l'a regardé, puis a tiré une enveloppe de sa veste et l'a jetée à mes pieds. Je l'ai prise et j'ai trouvé à l'intérieur les négatifs des photos incriminantes de Murphy.

Mavra s'est retournée pour partir.

J'ai dit : "Attends."

Elle a fait une pause.

"Ça ne se reproduira plus", ai-je dit calmement. "Si tu essaies encore de m'atteindre par l'intermédiaire d'autres mortels, je te tue."

Les lèvres pourries de Mavra se sont retroussées à un coin. "Non, tu ne le feras pas", a-t-elle dit de sa voix poussiéreuse. "Tu n'as pas ce genre de pouvoir."

"Je peux l'avoir", ai-je dit.

"Mais tu ne le feras pas", a-t-elle répondu, la moquerie dans le ton. "Ce ne serait pas bien."

Je l'ai regardée fixement pendant dix secondes avant de dire, d'une voix très calme : " J'ai un ange déchu qui se démène pour me donner plus de pouvoir. La reine Mab m'a demandé de prendre le manteau de chevalier de l'hiver deux fois maintenant. J'ai lu le livre de Kemmler. Je sais comment fonctionne le Darkhallow. Et je sais comment retourner la nécromancie contre la Cour Noire."

Les yeux filmés de Mavra ont brillé de colère.

J'ai continué à parler calmement, sans jamais élever la voix. "Donc, encore une fois, laissez-moi être parfaitement clair. Si quelque chose arrive à Murphy et que je pense que vous y êtes pour quelque chose, que ce soit bien ou mal. Si vous la touchez, je vous déclare la guerre. Personnellement. Je ramasse toutes les armes que je peux trouver. Et je les utiliserai pour te tuer. Horriblement."

Il y a eu un silence total pendant un moment.

"Est-ce que tu me comprends ?" J'ai chuchoté.

Elle a hoché la tête.

" Dis-le ", ai-je grogné, et ma voix est sortie si dure et si froide que Mavra a tressailli et s'est éloignée de moi d'un demi-pas.

"Je comprends", a-t-elle râlé.

"Sortez de ma ville", lui ai-je dit.

Et Mavra s'est retirée dans l'ombre.

Je suis resté là, au-dessus de ma tombe, pendant une minute encore, ne ressentant que la douleur de mon corps meurtri, et considérant amèrement le caractère inévitable de la mort. Au bout d'un moment, j'ai senti une autre présence près de moi. J'ai levé les yeux et j'ai trouvé l'image de rêve de mon père regardant ma pierre tombale de manière spéculative.

"'Il est mort en faisant ce qui était juste'", a lu mon père.

"Peut-être que je peux le changer en 'il est mort seul'", ai-je répondu.

Mon père a souri un peu. "Tu penses à la malédiction de la mort, hein ?"

"Ouais. 'Meurs seul'." J'ai regardé fixement ma tombe ouverte. "Peut-être que ça veut dire que je ne serai jamais avec quelqu'un. Avoir de l'amour. Une femme. Des enfants. Personne qui soit vraiment proche. Vraiment là."

"Peut-être", a dit mon père. "Qu'est-ce que tu en penses ?"

"Je pense que c'est ce qu'il voulait me faire. Je pense que je suis tellement fatiguée que j'ai des hallucinations. Et que j'ai mal. Et que je veux que quelqu'un me tienne la main quand c'est mon heure. Je ne veux pas le faire seule."

"Harry," dit mon père, et sa voix était très douce, "je peux te dire quelque chose ?"

"Bien sûr."

Il a fait le tour de la tombe et a posé sa main sur mon épaule. "Fils. Tout le monde meurt seul. C'est ce que c'est. C'est une porte. Elle est large d'une personne. Quand tu la franchis, tu le fais seul." Ses doigts m'ont serré fort. "Mais ça ne veut pas dire que vous devez être seul avant de franchir la porte. Et croyez-moi, vous n'êtes pas seul de l'autre côté."

J'ai froncé les sourcils et levé les yeux vers l'image de mon père, en cherchant ses yeux. "Vraiment ?"

Il a souri et a dessiné un X avec son doigt sur sa poitrine. "Croix de bois, croix de fer."

J'ai détourné les yeux de lui. "J'ai fait des choses. J'ai fait un marché que je n'aurais pas dû faire. J'ai franchi une ligne."

"Je sais", a-t-il dit. "Ça ne signifie que ce que tu décides que ça signifie."

J'ai levé les yeux vers lui. "Quoi ?"

"Harry, la vie n'est pas simple. Il y a une chose telle que le noir et le blanc. Le bien et le mal. Mais quand vous êtes dans le feu de l'action, c'est parfois difficile à dire. Tu n'as pas fait ce que tu as fait pour ton propre bénéfice. Tu l'as fait pour pouvoir protéger les autres. Ça ne rend pas ça juste, mais ça ne fait pas de toi un monstre non plus. Tu as toujours ton libre arbitre. Tu peux toujours choisir ce que tu vas faire et ce que tu vas être et ce que tu vas devenir." Il m'a tapé sur l'épaule et s'est retourné pour s'éloigner. "Tant que tu crois que tu es responsable de tes choix, tu l'es toujours. Tu as un bon cœur, mon fils. Écoute-le."

Il a disparu dans la nuit, et quelque part dans la ville, les cloches ont commencé à sonner minuit.

J'ai regardé la tombe qui m'attendait, et j'ai soudain réalisé que la mort n'était pas vraiment mon plus grand souci.

Il est mort en faisant ce qu'il fallait.

Mon Dieu, je l'espère.

Thomas m'attendait à l'appartement à mon retour, et Mouse est arrivée peu après. La moto de Murphy l'avait complètement lâché, et le temps qu'il atteigne le campus universitaire, la fourrure s'était envolée et le spectacle était terminé. Je me suis effondré et j'ai dormi pendant plus d'un jour. Quand je me suis réveillé, j'ai découvert que mes blessures avaient toutes été pansées et qu'une perfusion était accrochée à côté de mon lit. Butters est venu tous les jours pour me surveiller, il m'a mis sous antibiotiques et m'a imposé un régime alimentaire férocement sain que Thomas m'a obligé à respecter. J'ai beaucoup ronchonné, beaucoup dormi, et après plusieurs jours, je me sentais presque humain à nouveau.

Murphy est venue m'engueuler pour l'épave qu'elle a trouvée là où se trouvait sa maison. Nous avions laissé l'endroit en quelque sorte en ruine. Mais quand elle m'a vu dans le lit, couvert de bandages, elle s'est arrêtée.

"Que s'est-il passé ?", a-t-elle demandé.

"Oh. Des choses", ai-je dit. "Chicago a été intéressant pendant quelques jours." Je l'ai regardée. Elle avait un plâtre au bras gauche, comme pour un poignet cassé, et j'ai cru voir le bord d'un bleu sur son cou. "Hey," j'ai dit. "Que s'est-il passé ?"

Ses joues sont devenues roses. "Oh. Des choses. Hawaii a été intéressant pendant quelques jours."

"Je vous échange mon histoire contre la vôtre", ai-je dit.

Elle est devenue plus rose. "Hum. Je vais... devoir y réfléchir."

Puis on s'est regardés et on a ri, et on en est restés là.

Chicago a réagi aux événements de cet Halloween de manière prévisible. Tout a été attribué à la pire tempête depuis cinquante ans, à des émeutes, à une petite secousse tellurique, à une grande quantité de pain produit par une boulangerie locale qui avait été contaminée par l'ergot de seigle, et à d'autres hystéries similaires alimentées par Halloween. Pendant le black-out, des types répréhensibles avaient vandalisé le musée et déplacé le squelette de Sue sur un campus local, dans une sorte de farce bizarre. Il y a eu des dizaines d'effractions, de vols, de meurtres et d'autres crimes pendant le black-out, mais tous les autres rapports et les histoires folles ont été automatiquement mis sur le compte de l'hystérie et/ou de l'empoisonnement à l'ergot. La vie continuait.

Le capitaine Luccio a survécu à ses blessures, mais non sans de graves dommages à long terme qui nécessiteraient beaucoup de rééducation. Entre cela et l'incertitude de ce qui se passerait dans son nouveau corps brillant, elle avait été relevée de son commandement en tant que capitaine des Wardens jusqu'à ce que sa santé et son état d'esprit soient jugés sains et fiables.

Morgan a pris sa place.

Il est venu me rendre visite chez moi, peut-être deux semaines plus tard, et m'a annoncé la nouvelle.

"Dresden", a-t-il dit. "J'étais contre votre intégration en premier lieu. Mais le Capitaine Luccio avait le droit d'ignorer ma recommandation. Elle a fait de vous un gardien et un commandant régional, et je ne peux rien y faire." Il a pris une profonde inspiration. "Mais je ne vous aime pas. Je pense que vous êtes dangereux."

Sa bouche s'est tordue. "Mais je ne suis plus convaincu que vous faites ces choses par méchanceté. Je pense que vous manquez de discipline et de jugement. Vous avez démontré à plusieurs reprises votre volonté de vous mettre en danger pour protéger les autres. Même si ça me fait mal de l'admettre, je ne pense pas que vous ayez de mauvaises intentions. Je pense que vos actions douteuses sont le résultat de l'arrogance et d'un mauvais jugement. En fin de compte, la raison pour laquelle vous le faites importe peu. Mais je ne peux pas en bonne conscience vous condamner pour cela sans vous donner une sorte de chance de prouver que j'ai tort."

Pour Morgan, c'était l'équivalent de l'empereur Constantin se convertissant au christianisme. Il admettait presque qu'il avait eu tort. J'ai fouillé dans ma poche, en ai sorti un penny, et l'ai laissé tomber sur le sol.

"C'était pour quoi ?" a-t-il demandé.

"Je m'assure juste que la gravité est toujours en ligne", ai-je dit.

Il a froncé les sourcils, puis haussé les épaules et dit : " Je ne vous fais pas confiance. Je ne confie aucun gardien à votre commandement et, à vrai dire, nous n'en avons pas en réserve de toute façon. Mais il se peut que vous deviez participer à des missions de temps en temps, et j'attends de vous que vous travailliez avec l'autre commandant régional en Amérique. Il opère à partir de Los Angeles. Il a spécifiquement demandé cette affectation, et compte tenu de son rôle dans les événements récents, il ne pouvait guère être contredit."

"Ramirez", j'ai deviné.

Morgan a hoché la tête. Puis il a fouillé dans son manteau et en a sorti une enveloppe. Il me l'a tendue.

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai demandé.

"Ta première paie", a dit Morgan, et il n'avait pas l'air content de le dire. "Mensuel".

J'ai ouvert l'enveloppe et j'ai cligné des yeux. Ce n'était pas une fortune, mais ce serait une belle addition à mes gains dans le domaine des enquêtes. "Je n'aurais jamais cru m'entendre dire ça", ai-je dit quand il a commencé à partir, "mais merci, Morgan."

Son visage s'est déformé en quelque chose d'amer, et il a réussi à cracher les mots : "De rien." Je pense qu'il a fui avant de commencer à vomir.

Plusieurs semaines plus tard, Butters s'est présenté à ma porte avec une grande boîte emballée dans du papier de Noël. Je l'ai fait entrer, il l'a porté dans le salon et me l'a présenté. "Vas-y. Ouvre-la."

Je l'ai fait. Dans la boîte, il y avait un étui à guitare, et à l'intérieur, une vieille guitare en bois. "Euh," j'ai dit. "C'est pour quoi faire ?"

"Thérapie", a dit Butters. Il m'avait fait m'entraîner à presser une balle molle avec ma main gauche et, comme il l'avait prédit, j'avais lentement gagné un peu plus de contrôle. "Tu vas apprendre à jouer."

"Euh, ma main ne fonctionne pas très bien", ai-je dit.

"Pas encore", répondit Butters. "Mais nous allons commencer doucement, comme tout le reste, et tu pourras t'y faire. Fais juste les leçons. Regarde, il y a un livre dans le fond de la mallette."

J'ai ouvert la mallette et j'ai trouvé un livre intitulé Guitar for Total Idiots, pendant que Butters parlait de tendons, de métacarpiens et de flexibilité. J'ai ouvert le livre, mais la nuit était tombée et le feu était trop faible pour me permettre de le lire. J'ai distraitement agité une main vers les bougies sur la table à côté du canapé et marmonné "Flickum bicus". Elles se sont allumées avec un petit souffle de magie.

Je me suis arrêté et j'ai cligné des yeux, d'abord sur les bougies, puis sur ma main brûlée.

"Quoi ?" Butters a demandé.

"Rien", ai-je dit, et j'ai ouvert le livre pour le feuilleter. "Tu sais, Butters, pour un croque-mort, tu es un assez bon guérisseur."

"Tu crois ?"

J'ai regardé la flamme chaude et régulière des bougies et j'ai souri. "Ouais."

Note de l'auteur

À l'âge de sept ans, j'ai eu une mauvaise angine et j'ai été absent de l'école pendant une semaine entière. Pendant cette période, mes sœurs m'ont acheté mes premiers romans de fantasy et de science-fiction : le coffret du Seigneur des anneaux et le coffret des romans d'aventure Han Solo de Brian Daley. Je les ai tous dévorés pendant cette semaine.

A partir de là, j'étais pratiquement condamné à rejoindre le fandom de la SF&F. De là, il n'y avait plus qu'un pas à franchir pour décider que je voulais devenir écrivain de mon matériau de fiction préféré, et nous y voilà.

Je blâme mes sœurs.

Mon premier amour en tant que fan est la fantaisie avec des épées et des chevaux. Après Tolkien, je suis passé à C. S. Lewis. Après Lewis, c'était Lloyd Alexander. Après eux, il y a eu Fritz Leiber, Roger Zelazny, Robert Howard, John Norman, Pol Anderson, David Eddings, Weis et Hickman, Terry Brooks, Elizabeth Moon, Glen Cook, et avant même de m'en rendre compte, j'étais un double citoyen des États-Unis et de Lankhmar, Narnia, Gor, Cimmeria, Krynn, Amber - vous voyez le tableau.

Lorsque j'ai entrepris de devenir écrivain, j'ai passé des années à écrire des romans de fantasy avec des épées et des chevaux - et je ne semblais pas avoir de talent inné pour cela. Mais j'ai travaillé sur mon écriture, me lançant dans d'autres domaines à titre expérimental, notamment la SF, le mystère et le fantastique contemporain. C'est ainsi que les Dresden Files sont nés : un heureux hasard, alors que j'essayais d'accomplir autre chose. Un peu comme la pénicilline.

Mais je n'ai jamais oublié mon premier amour et, à ma grande joie et excitation, j'ai reçu un jour un appel de mon agent qui m'a appris que j'allais pouvoir partager avec d'autres fans mon tout dernier roman de fantasy à base d'épées et de chevaux.

Le Codex Alera est une série fantastique qui se déroule dans le monde sauvage de Carna, où les esprits des éléments, connus sous le nom de furies, se cachent dans toutes les facettes de la vie, et où de nombreuses races intelligentes luttent pour leur sécurité et leur survie. Le royaume d'Alera est la civilisation monolithique de l'humanité, et sa capacité unique à maîtriser et à commander les furies est tout ce qui lui permet de survivre face aux énormes pouvoirs élémentaires, parfois hostiles, de Carna, et contre les créatures sauvages qui voudraient réduire Alera en ruines.

Pourtant, même un royaume aussi puissant qu'Alera n'est pas à l'abri d'une destruction de l'intérieur, et la mort de l'héritier présomptif de la couronne a déclenché une frénésie de manœuvres politiques ambitieuses et de luttes intestines parmi les Hauts Seigneurs, ceux qui manient les furies les plus puissantes connues de l'homme. Les complots se préparent, les traîtres et les espions abondent, et une guerre civile semble inévitable, tandis que les ennemis du royaume observent, prêts à frapper au premier signe de faiblesse.

Tavi est un jeune homme qui vit à la frontière de la civilisation alerane - parce que, avouons-le, c'est là que commencent les fantasmes d'épées et de chevaux. Né comme un monstre, incapable d'utiliser le moindre pouvoir de fabrication de fourrure, Tavi a grandi en comptant sur sa propre intelligence, sa rapidité et son courage pour survivre. Lorsqu'un ambitieux complot visant à discréditer la Couronne met le foyer de Tavi, la vallée de Calderon, à nu et sans défense devant une horde de barbares Marat, le garçon et sa famille se retrouvent directement en danger.

Il n'y a pas de Hauts Seigneurs titanesques pour les protéger, pas de Légions, pas de Chevaliers avec leurs puissantes furies pour prendre le terrain. Tavi et les frontaliers libres de la vallée de Calderon doivent trouver un moyen de découvrir le complot et de défendre leurs foyers contre une horde impitoyable de Marat et de leurs bêtes.

C'est une heure désespérée où le destin de tout Alera est dans la balance, où une poignée d'intendants ordinaires doivent trouver le courage et la force de défier un ennemi écrasant, et où le courage et l'intelligence d'un jeune homme sauveront le royaume - ou le détruiront.

Je vous remercie, lecteurs et autres fans, pour votre soutien et votre gentillesse. J'espère que vous prendrez autant de plaisir à lire le premier livre du Codex Alera, Furies de Calderon, que j'en ai pris à le créer pour vous.

-Jim

Furies de Calderon sera disponible en livre de poche en juillet 2005 chez Ace Books.