Rites de sang

Les dossiers de Dresden - Livre 6

Par Jim Butcher

Le bâtiment était en feu, et ce n'était pas ma faute.

Mes bottes ont glissé sur le sol carrelé alors que je sprintais dans un coin et vers les portes de sortie du bâtiment scolaire abandonné à la limite sud-ouest de Chicago. Des lampadaires éloignés fournissaient la seule lumière dans le hall poussiéreux et laissaient d'énormes bandes de noirceur accroupies dans les anciennes portes des salles de classe.

Je portais dans mes bras une boîte en bois sculptée de la taille d'un panier à linge, et son poids me faisait brûler les épaules à force d'efforts. On m'avait tiré dessus à un moment ou à un autre dans les deux cas, et la brûlure musculaire a rapidement commencé à se transformer en coups de couteau profonds et douloureux. La boîte maudite était lourde, même si l'on ne tient pas compte de son contenu.

A l'intérieur de la boîte, une bande de chiots gris et noirs aux oreilles tombantes gémissaient et pleuraient, se bousculant d'avant en arrière pendant que je courais. Un des chiots, dont l'oreille était déjà entaillée là où une sorte de mésaventure de chien l'avait marqué, était soit plus courageux, soit plus stupide que ses compagnons de portée. Il s'est précipité jusqu'à mettre ses pattes sur le rebord de la boîte, et a poussé un aboiement aigu et douloureux, plein de grincements, de grands yeux noirs concentrés derrière moi.

J'ai couru plus vite, mon plumeau de cuir noir jusqu'aux genoux se balançant contre mes jambes. J'ai entendu un bruissement, un sifflement et je suis parti par à-coups du mieux que j'ai pu. Une boule d'une sorte de substance odorante qui ressemblait à du goudron est passée devant moi, engloutie dans une flamme jaune-blanc. Il a touché le sol à plusieurs mètres de moi, et a rapidement explosé dans une petite flaque de feu affamé.

J'ai essayé de l'éviter, mais mes bottes étaient manifestement faites pour marcher, pas pour sprinter sur des carreaux poussiéreux. Ils ont glissé sous moi et je suis tombé. Je l'ai contrôlé autant que j'ai pu, et j'ai fini par glisser sur mes arrières, le dos au feu. Il est devenu chaud pendant une seconde, mais les vêtements que j'avais tissés sur mon chiffon ont empêché qu'il ne me brûle.

Une autre boule de feu crépitait vers moi, et je me suis à peine retourné à temps. La substance, quelle qu'elle soit, s'accrochait comme du napalm à ce qu'elle frappait et brûlait avec une férocité surnaturelle qui avait déjà brûlé une douzaine de casiers métalliques pour en faire des scories dans les salles obscures derrière moi.

Le goop a frappé mon omoplate gauche et a fait glisser les sorts de protection sur mon manteau, éclaboussant le mur à côté de moi. J'ai néanmoins sursauté, perdu l'équilibre et tâtonné la boîte. De gros petits chiots sont tombés sur le sol avec un chœur de gémissements et de cris d'aide.

J'ai vérifié derrière moi.

Les démons gardiens ressemblaient à des chimpanzés violets déments, à l'exception des ailes noires de corbeau qui jaillissaient de leurs épaules. Trois d'entre eux avaient échappé à mon sort de paralysie soigneusement préparé, et ils étaient tout chauds sur ma queue, bondissant dans les couloirs en longs bonds, aidés par leurs ailes à plumes noires.

Pendant que je regardais, l'un d'entre eux s'est penché entre ses jambes tordues et... Sans vouloir être trop fin, il a rassemblé le type de munitions dont les primates des zoos ont traditionnellement besoin. Le singe-démon l'a lancé avec un cri strident, et il a brûlé en plein air. J'ai dû me baisser avant que la boule nocive d'un goop incendiaire ne me frappe le nez.

J'ai attrapé des chiots et je les ai mis dans la boîte, puis j'ai commencé à courir. Les singes-démons éclatent en de nouveaux hurlements.

Des aboiements grinçants derrière moi m'ont fait regarder en arrière. Le petit chiot aux oreilles dentelées avait planté ses pattes maladroites solidement sur le sol et aboyait avec défi contre les diablotins qui venaient.

"Merde", j'ai maudit, et j'ai fait marche arrière. Le singe de tête s'est jeté sur le chiot. J'ai fait comme un joueur de base-ball, j'ai glissé les pieds en premier et j'ai planté le talon de ma botte carrément sur le bout du nez du démon. Je ne suis pas très costaud, mais j'ai une tête de plus d'1,80 m et personne ne m'a jamais pris pour un poids plume. J'ai frappé le démon assez fort pour le faire crier et dévier. Il a heurté un casier métallique et a laissé une bosse de quelques centimètres de profondeur.

"Stupide petit seau à poils", ai-je marmonné, et j'ai récupéré le chiot. "C'est pour ça que j'ai un chat." Le chiot a continué sa tirade de grognements féroces et grinçants. Je l'ai mis dans la boîte sans cérémonie, j'ai esquivé deux autres flammes et je me suis mis à tousser sur la fumée qui remplissait déjà le bâtiment lorsque j'ai repris ma retraite. La lumière repoussait là d'où je venais, tandis que les missiles enflammés des démons rongeaient les vieux murs et le sol, se répandant avec une joie malicieuse.

J'ai couru vers les portes d'entrée du vieux bâtiment, en claquant la barre d'ouverture avec ma hanche et en ralentissant à peine.

Un poids soudain a frappé mon dos et quelque chose a tiré violemment sur mes cheveux. Le chimpanzé-démon a commencé à me mordre le cou et l'oreille. Ça fait mal. J'ai essayé de le faire tourner et de le lancer, mais il a eu une bonne prise. L'effort, cependant, m'a montré un deuxième démon se dirigeant vers mon visage, et j'ai dû me baisser pour éviter une collision.

J'ai lâché la boîte et j'ai attrapé le démon sur mon dos. Il a hurlé et m'a mordu la main. Grognant et en colère, je me suis retourné et j'ai jeté mon dos au mur le plus proche. Le singe-démon connaissait évidemment cette tactique. Il m'a arraché les épaules à la dernière seconde, et j'ai frappé la base de mon crâne contre une rangée de casiers métalliques.

Un éclat d'étoiles m'a aveuglé pendant une seconde, et le temps que ma vision s'éclaircisse, j'ai vu deux des démons plonger vers la boîte des chiots. Ils ont tous les deux lancé des morceaux de bois brûlants sur la boîte en bois, l'éclaboussant de flammes.

Il y avait un vieil extincteur sur le mur, et je l'ai pris. Mon singe attaquant s'est retourné contre moi. J'ai enfoncé l'extrémité de l'extincteur dans son nez, le faisant tomber, puis j'ai inversé ma prise sur l'extincteur et j'ai pulvérisé un nuage de produit chimique blanc poussiéreux sur la boîte sculptée. J'ai réussi à éteindre le feu, mais pour faire bonne mesure, j'ai déchargé la chose sur les visages des deux autres démons, créant un épais nuage de poussière.

J'ai pris la boîte et l'ai sortie par la porte, puis j'ai claqué les portes de l'école derrière moi.

Il y a eu quelques coups de l'autre côté des portes, puis le silence.

En haletant, j'ai regardé la boîte des chiots gémissants. Une bande de nez et d'yeux noirs et mouillés me regardait en arrière, sous une poussière blanche de produit chimique d'extinction.

"Les cloches de l'enfer", je leur ai fait signe. "Vous avez de la chance que frère Wang veuille tellement vous revoir. S'il n'avait pas payé la moitié d'avance, c'est moi qui serais dans la boîte et vous me porteriez".

Une bande de petites queues s'agitaient avec espoir.

"Chiens stupides", ai-je grogné. J'ai repris la boîte dans mes bras et j'ai commencé à l'emmener vers le parking de la vieille école.

J'étais à peu près à mi-chemin quand quelque chose a déchiré les portes en acier de l'école vers l'intérieur, contre le balancement de leurs charnières. Un brame bas et fort s'est fait entendre de l'intérieur du bâtiment, puis une version kangourou des chimpanzés est sortie en piétinant l'embrasure de la porte.

Il était violet. Il avait des ailes. Et il avait l'air vraiment énervé. Mesurant au moins 2,5 mètres, il devait peser quatre ou cinq fois plus que moi. Alors que je le regardais, deux petits singes-démons volaient directement sur le démon Kong et étaient simplement absorbés par la masse du plus gros démon lors de l'impact. Kong a encore pris environ 80 livres et est devenu un peu plus gros. Pas tant de Monkey Kong que de Monkey Voltron. La foule originelle des démons gardiens a dû échapper à mon sort grâce à cette manœuvre de combinaison, en rassemblant toute leur énergie dans un seul vaisseau et en utilisant la force plus grande fournie par la densité pour alimenter mon lien.

Kongtron a déployé des ailes aussi larges que celles d'un petit avion et m'a sauté dessus avec une grâce tout à fait injuste. En tant qu'enquêteur professionnel et magicien professionnel, j'avais déjà vu des bêtes baveuses. Au fil de nombreuses rencontres et de nombreuses années, j'ai réussi à mettre au point une procédure standard pour traiter les gros monstres.

Fuyez. Moi et Monty Python.

Le parking et la Cox bleue, ma vieille Volkswagen, n'étaient qu'à trente ou quarante mètres, et je peux vraiment bouger quand je me sens motivé.

Kong a braillé. Cela m'a motivé.

Il y a eu le bruit d'une petite explosion, puis un flamboiement de lumière rouge plus intense que les lampadaires des rues avoisinantes. Un autre boulet de feu a touché le sol à quelques mètres de moi et a explosé comme un boulet de canon de la guerre de Sécession, creusant un cratère de la taille d'un cercueil dans le trottoir. L'énorme démon a rugi et a tiré devant moi sur des ailes de vautour noir, en espérant pouvoir revenir pour un autre passage.

"Thomas !" J'ai crié. "Démarre la voiture !"

La porte du passager s'est ouverte, et un jeune homme d'une beauté malsaine, aux cheveux foncés, portant un jean serré et une veste en cuir sur la poitrine, a sorti la tête et m'a regardé par-dessus les bords de lunettes rondes à verres verts. Puis il a levé les yeux et s'est mis derrière moi. Sa mâchoire s'est ouverte.

"Démarrez cette foutue voiture !" J'ai crié.

Thomas a fait un signe de tête et a replongé dans le scarabée. Il toussait, sifflait et frémissait de vie. Le phare survivant s'est allumé, et Thomas a tiré sur le moteur et s'est dirigé vers la rue.

Pendant une seconde, j'ai cru qu'il allait me quitter, mais il a suffisamment ralenti pour que je le rattrape. Thomas s'est penché en travers de la voiture et a poussé la porte du passager pour l'ouvrir. J'ai grogné d'effort et je me suis jeté dans la voiture. J'ai failli perdre la boîte, mais j'ai réussi à la récupérer juste avant que le chiot aux oreilles dentelées ne se hisse sur le rebord, visiblement déterminé à retourner au combat.

"Qu'est-ce que c'est que ça ?" Thomas a crié. Ses cheveux noirs, longs comme des épaules, bouclés et lustrés, fouettaient son visage alors que la voiture prenait de la vitesse et attirait le vent frais de l'automne par les fenêtres ouvertes. Ses yeux gris étaient larges d'appréhension. "Qu'est-ce que c'est, Harry ?"

"Conduis !" J'ai crié. J'ai fourré la boîte de chiots gémissants sur le siège arrière, j'ai saisi ma canne de dynamitage et je suis sorti par la fenêtre ouverte de sorte que j'étais assis sur la porte, la poitrine jusqu'au toit de la voiture. Je me suis tordu pour amener le bâton de dynamitage dans ma main droite à porter sur le démon. J'ai fait appel à ma volonté, à ma magie, et l'extrémité de la tige de dynamitage a commencé à briller d'une lumière rouge cerise.

J'étais sur le point de perdre un coup contre le démon quand il a plongé avec une autre boule de feu dans la main et l'a lancée sur la voiture.

"Attention !" J'ai crié.

Thomas a dû le voir venir dans le miroir. Le scarabée a fait une embardée sauvage, et la boule de feu a touché l'asphalte, éclatant en un rugissement de flammes et de commotion qui a brisé les vitres des deux côtés de la rue. Thomas a esquivé une voiture garée sur le trottoir en rugissant, a rebondi sans grâce et a failli devenir incontrôlable. Le rebond m'a jeté de mon perchoir sur la porte fermée. Je me demandais quelles étaient les chances de trouver un endroit doux pour atterrir quand j'ai senti Thomas me saisir la cheville. Il s'est accroché à moi et m'a ramené dans la voiture avec une force qui aurait été choquante pour quiconque ne savait pas qu'il n'était pas humain.

Il m'a soutenu avec sa prise sur ma jambe, et alors que l'énorme démon plongeait à nouveau, j'ai pointé ma tige de dynamitage vers lui et j'ai grogné : "Fuego ! "

Une lance de feu brûlant a jailli du bout de ma canne à feu dans l'air de la nuit, illuminant la rue comme un éclair. En rebondissant sur la voiture comme ça, je m'attendais à manquer. Mais j'ai vaincu la conjoncture et l'explosion de la flamme a pris Kongtron en pleine figure. Il criait et vacillait, s'effondrant sur terre. Thomas a fait une embardée pour retourner dans la rue.

Le démon a commencé à se lever. "Arrêtez la voiture !" J'ai crié.

Thomas a écrasé les freins et j'ai failli être à nouveau réduit à une pizza de trottoir. Je me suis accroché aussi fort que j'ai pu, mais le temps que je retrouve mon équilibre, le démon s'était remis sur pied.

J'ai grogné de frustration, préparé une autre explosion et visé avec précaution.

"Que faites-vous ?" cria Thomas. "Tu l'as laminé ; fuyons !"

"Non", je me suis rétracté. "Si nous le laissons ici, il va s'en prendre à tous ceux qu'il trouvera."

"Mais ce ne sera pas nous !"

J'ai mis Thomas à l'écart et j'ai préparé une autre frappe, en versant ma volonté dans la tige de l'explosif jusqu'à ce que des volutes de fumée commencent à émerger de la longueur de sa surface.

Puis j'ai laissé Kong l'avoir juste entre ses yeux de fouine noire.

Le feu l'a frappé comme une boule de démolition, en plein sur le menton. La tête du démon a explosé en un nuage de vapeur violette lumineuse et d'étincelles de lumière écarlate, qui, je dois l'admettre, avait l'air très soigné.

Les démons qui viennent dans le monde des mortels n'ont pas de corps en tant que tels. Ils les créent, comme un costume, et tant que la conscience du démon habite le corps construit, c'est comme si elle était réelle. L'explosion de sa tête était trop dommageable pour que même l'énergie vitale du démon puisse la supporter. Le corps a flotté sur le sol pendant quelques secondes, puis la forme terrestre du Kong-démon a cessé de bouger et s'est dissoute en une masse grumeleuse de gélatine-ectoplasme translucide, matière provenant du Nevernever.

Un élan de soulagement m'a donné un peu le vertige, et j'ai glissé sans os dans le scarabée.

"Permettez-moi de répéter", a dit Thomas en haletant une minute plus tard. "Quoi. L'enfer. C'était ça. "

Je me suis installé sur le siège, en respirant fort. J'ai bouclé ma ceinture et vérifié que les chiots et leur boîte étaient intacts. Ils l'étaient, et j'ai fermé les yeux en soupirant. "Shen", ai-je dit. "Créatures spirituelles chinoises". Les démons. Shapeshifters".

"Christ, Dresden ! Tu as failli me faire tuer !"

"Ne sois pas un bébé. Vous allez bien."

Thomas m'a désapprouvé. "Tu aurais au moins pu me le dire !"

"Je vous l'ai dit", ai-je dit. "Je t'ai dit chez Mac que je te ramènerais chez toi, mais que je devais d'abord faire une course."

Thomas est renfrogné. "Une course, c'est faire le plein d'essence ou aller chercher un carton de lait ou autre chose. Il ne se fait pas pourchasser par des gorilles pyromanes violets volants qui lancent des crottes incendiaires".

"La prochaine fois, prenez le métro."

Il m'a regardé fixement. "Où allons-nous ?"

"O'Hare".

"Pourquoi ?

J'ai fait un vague signe de la main sur le siège arrière. "Restituer les biens volés à mon client. Il veut le ramener au Tibet, pronto."

"Autre chose que vous négligez de me dire ? Des wombats ninja ou quelque chose comme ça ?"

"Je voulais que vous voyiez ce que ça fait", ai-je dit.

"Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Allez, Thomas. Vous n'allez jamais chez Mac pour traîner et vous amuser. Vous êtes riche, vous avez des relations et vous êtes un vampire. Tu n'avais pas besoin que je te ramène chez toi. Vous auriez pu prendre un taxi, appeler une limousine ou convaincre une femme de vous emmener".

La grimace de Thomas s'est estompée, remplacée par un masque prudent et sans expression. "Oh ? Alors pourquoi suis-je ici ?"

J'ai haussé les épaules. "On ne dirait pas que tu t'es pointé pour me frapper. Je suppose que vous êtes ici pour parler."

" Razorintellect. Vous devriez être un détective privé ou quelque chose comme ça".

"Vous allez rester assis là à m'insulter, ou vous allez parler ?"

"Oui", a dit Thomas. "J'ai besoin d'une faveur."

J'ai sniffé. "Quelle faveur ? Vous vous souvenez que techniquement, nous sommes en guerre, n'est-ce pas ? Sorciers contre vampires ? Ça vous dit quelque chose ?"

"Si vous voulez, vous pouvez prétendre que j'utilise des tactiques subversives dans le cadre d'une ruse diaboliquement élaborée destinée à vous manipuler", a déclaré Thomas.

"Bien", ai-je dit. "'Parce que si je me donnais la peine de commencer une guerre et que vous ne vouliez pas y participer, cela me blesserait."

Il a souri. "Je parie que vous vous demandez de quel côté je suis."

"Non." J'ai sniffé. "Tu es du côté de Thomas."

Le sourire s'est élargi. Thomas a le genre de sourire de garçon plus blanc que blanc qui fait que les culottes des femmes s'évaporent spontanément. "Accordée. Mais je vous ai fait quelques faveurs ces dernières années".

J'ai froncé les sourcils. Il l'avait fait, bien que je ne sache pas pourquoi. "Ouais. Et alors ?

"Alors maintenant, c'est mon tour", a-t-il dit. "Je vous ai aidé. Maintenant, j'ai besoin de me venger".

"Ah. Que voulez-vous que je fasse ?"

"Je veux que vous preniez une affaire pour une de mes connaissances. Il a besoin de votre aide".

"Je n'ai pas vraiment le temps", ai-je dit. "Je dois gagner ma vie."

Thomas a jeté un morceau de singe flambé sur le dos de sa main et par la fenêtre. "Vous appelez ça vivre ?"

"L'emploi fait partie de la vie. Vous avez peut-être entendu parler de ce concept. Cela s'appelle le travail ? Vous voyez, ce qui se passe, c'est que vous souffrez de faire des choses agaçantes et humiliantes jusqu'à ce que vous ne soyez plus payé suffisamment. Comme ces jeux télévisés japonais, mais sans toute la gloire".

"Plèbe. Je ne vous demande pas de faire du bénévolat. Il paiera vos honoraires".

"Bah", murmurai-je. "Sur quoi a-t-il besoin d'aide ?"

Thomas a froncé les sourcils. "Il pense que quelqu'un essaie de le tuer. Je pense qu'il a raison".

"Pourquoi ?

"Il y a eu quelques morts suspectes autour de lui."

"Comme ?

"Il y a deux jours, il a envoyé son chauffeur, une fille nommée Stacy Willis, à la voiture avec ses clubs de golf pour qu'il puisse faire quelques trous avant le déjeuner. Willis a ouvert le coffre et s'est fait piquer à mort par une vingtaine de milliers d'abeilles qui avaient en quelque sorte essaimé dans la limousine le temps qu'il lui fallait pour aller jusqu'à la porte et revenir".

J'ai fait un signe de tête. "Ugh. On ne peut pas discuter là. C’est Horriblement suspect".

"Le lendemain matin, son assistante personnelle, une jeune femme du nom de Sheila Barks, a été renversée par une voiture en fuite. Tué instantanément".

Je me suis pincé les lèvres. "Cela ne semble pas si étrange."

"Elle faisait du ski nautique à l'époque."

J'ai cligné des yeux. "Comment diable est-ce arrivé ?"

"Le pont sur le réservoir, c'est comme ça que je l'ai entendu. La voiture a sauté sur le rail et a atterri sur elle."

"Ugh", ai-je dit. "Une idée de qui est derrière tout ça ?"

"Aucun. Vous pensez que c'est une malédiction de l'entropie ?" a demandé Thomas.

"Si c'est le cas, c'est un peu bâclé. Mais fort comme l'enfer. Ce sont des morts assez mélodramatiques". J'ai vérifié les chiots. Ils étaient tombés ensemble en une seule masse poussiéreuse et dormaient. Le chiot à oreilles dentelées était couché sur le dessus de la pile. Il a ouvert les yeux et m'a donné un petit grognement d'avertissement. Puis il s'est rendormi.

Thomas a jeté un coup d'œil à la boîte. "Mignonnes petites boules de poils. Quelle est leur histoire ?"

"Chiens de garde pour un monastère dans l'Himalaya. Quelqu'un les a enlevées et est venu ici. Deux moines m'ont engagé pour les récupérer".

"Quoi, ils n'ont pas de fourrières pour chiens au Tibet ?"

J'ai haussé les épaules. "Ils croient que ces chiens ont un héritage de foo."

"C'est comme l'épilepsie ou quelque chose comme ça ?"

J'ai reniflé et mis ma main, paume en bas, par la fenêtre, en la remuant d'avant en arrière pour faire un aileron dans le vent du passage du scarabée. "Les moines pensent que leur arrière-grand-ancestre était un animal-esprit divin. Esprit gardien céleste. Foo dog. Ils croient que cela rend la lignée spéciale".

"Est-ce que c'est le cas ?

"Comment diable devrais-je le savoir ? Je ne suis que le repo-manager".

"Tu es un sacré magicien".

"C'est un grand univers", ai-je dit. "Personne ne peut tout savoir."

Thomas se tut un moment, et la route se mit à murmurer. "Euh, ça vous dérange si je vous demande ce qui est arrivé à votre voiture ?"

J'ai regardé l'intérieur de la coccinelle. Ce n'était plus au standard Volkswagen. Les housses de siège ont disparu. Tout comme le rembourrage en dessous. Il en était de même pour la moquette intérieure et les gros morceaux du tableau de bord qui avaient été fabriqués en bois. Il restait un peu de vinyle, et un peu de plastique, et tout ce qui était en métal, mais tout le reste avait été complètement enlevé.

J'avais fait quelques réparations de fortune avec plusieurs "un par six", du fil de fer de suspension, du rembourrage bon marché provenant de la section camping de Wal-Mart et beaucoup de ruban adhésif. Cela a donné à la voiture un véritable look postmoderne : Je voulais dire par là qu'il ressemblait à quelque chose fabriqué à partir de l'épave après un échange nucléaire majeur.

D'autre part, l'intérieur de la Cox était très, très propre. Mes lunettes sont à moitié pleines, bon sang.

"Moisissez les démons", ai-je dit.

"Les démons de la moisissure ont mangé votre voiture ?"

"En quelque sorte. Ils ont été appelés à sortir de la décomposition de l'intérieur de la voiture, et ont utilisé tout ce qu'ils pouvaient trouver de organique pour se fabriquer des corps".

"Vous les avez appelés ?"

"Oh, bon sang, non. C'était un cadeau du méchant invité il y a quelques mois".

"Je n'avais pas entendu dire qu'il y avait eu de l'action cet été."

"J'ai une vie, mec. Et ma vie ne consiste pas seulement à me battre contre des demi-dieux et des nations en guerre et à résoudre un mystère avant qu'il ne me tue".

Thomas a levé un sourcil. "Il s'agit aussi de démons de la moisissure et de crottes de singe enflammées ?"

"Que puis-je dire ? J'ai mis le "ic" dans "magic".

"Je vois. Hé, Harry, je peux te demander quelque chose ?"

"Je suppose".

"Avez-vous vraiment sauvé le monde ? Je veux dire, comme les deux dernières années d'affilée ?"

J'ai haussé les épaules. "En quelque sorte".

"La rumeur dit que vous avez coiffé une princesse fée et que vous avez déclenché une guerre entre l'hiver et l'été", a déclaré Thomas.

"Je sauvais surtout mes fesses. Il se trouve que le monde était au même endroit".

"Il y a une image qui va me donner des cauchemars", a dit Thomas. "Et ces types de l'enfer des démons l'année dernière ?"

J'ai secoué la tête. "Ils auraient lâché une vilaine peste, mais elle n'aurait pas duré très longtemps. Ils espéraient que cela se transformerait en une belle apocalypse. Ils savaient qu'il n'y avait pas beaucoup de chances que cela arrive, mais ils le faisaient quand même".

"Comme le Loto", a dit Thomas.

"Oui, je suppose. Le loto du génocide".

"Et vous les avez arrêtés."

"J'ai aidé à le faire et j'ai vécu pour m'en sortir. Mais il y a eu une fin malheureuse".

"Quoi ?

"Je n'ai pas été payé. Dans les deux cas. Je gagne plus d'argent avec des conneries de singe flamboyant. C'est tout simplement faux".

Thomas a ri un peu et a secoué la tête. "Je ne comprends pas."

"Ne pas comprendre quoi ?"

"Pourquoi vous le faites".

"Faire quoi ?"

Il s'est affalé sur le siège du conducteur. "L'imitation du Lone Ranger". On se fait pilonner à chaque fois que l'on se retourne et on se débrouille à peine pour le travail de gomme. Vous vivez dans cette petite grotte humide d'un appartement. Seul. Tu n'as pas de femme, pas d'amis, et tu conduis cette merde. Votre vie est un peu pathétique".

"C'est ce que vous pensez ?" J'ai demandé.

"Appelez-les comme je les vois."

J'ai ri. "Pourquoi pensez-vous que je le fais ?"

Il a haussé les épaules. "Tout ce que je peux comprendre, c'est que soit vous entretenez une haine de soi profonde et sadique, soit vous êtes fou. Je vous ai accordé le bénéfice du doute et j'ai laissé la stupidité monumentale hors de la liste".

J'ai continué à sourire. "Thomas, tu ne me connais pas vraiment. Pas du tout".

"Je pense que oui. Je vous ai vu sous pression".

J'ai haussé les épaules. "Oui, mais tu me vois, quoi ? Peut-être un jour ou deux par an ? En général, quand quelque chose s'est réchauffé pour me tuer en me battant le goudron".

"Et alors ?

"Cela ne couvre donc pas ce que ma vie est comme les trois cent soixante-trois autres jours", ai-je dit. "Vous ne savez pas tout sur moi. Ma vie n'est pas entièrement consacrée au chaos magique et à la pyromanie créative à Chicago".

"Oh, c'est vrai. J'ai entendu dire que vous étiez allé dans l'Oklahoma exotique il y a quelques mois. Quelque chose à propos d'une tornade et du National Severe Storms Lab".

"Je rendais service à la nouvelle Summer Lady en parcourant une sylphide de tempête. Il faut aller partout dans ces geekmobiles chasseurs de tornades. Vous auriez dû voir le regard du conducteur quand il a réalisé que la tornade nous poursuivait. "

"C'est une belle histoire, Harry, mais à quoi bon ?" a demandé Thomas.

"Ce que je veux dire, c'est qu'il y a une grande partie de ma vie que vous n'avez pas vue. J'ai des amis".

"Des chasseurs de monstres, des loups-garous, et un crâne qui parle."

J'ai secoué la tête. "Plus que cela. J'aime mon appartement. D'ailleurs, j'aime bien ma voiture".

"Vous aimez ce morceau de... camelote ?"

"Elle n'a peut-être pas l'air de grand-chose, mais elle l'a là où ça compte, gamin."

Thomas s'est affalé sur son siège, l'expression sceptique. "Maintenant, vous m'avez forcé à reconsidérer l'explication monumentalement stupide."

J'ai haussé les épaules. "Moi et le Cox bleue, ça déchire. Dans un genre de quatre cylindres, mais il est quand même botté".

Le visage de Thomas a perdu toute expression. "Et Susan ?"

Quand je suis en colère, j'aimerais pouvoir faire un grand visage de pierre comme ça, mais je ne le fais pas si bien. "Et elle ?"

"Tu t'es soucié d'elle. Vous l'avez impliquée dans votre vie. Elle s'est déchirée à cause de vous. Elle a attiré l'attention de toutes sortes de méchants et elle a failli mourir". Il a continué à regarder devant lui. "Comment vivre avec ça ?"

J'ai commencé à me mettre en colère, mais j'ai eu un rare éclair de lucidité et ma colère s'est évaporée avant qu'elle ne puisse se condenser complètement. J'ai étudié le profil de Thomas à un feu rouge et je l'ai vu travailler dur pour regarder de loin, comme si rien ne le touchait. Ce qui voudrait dire que quelque chose le touchait. Il pensait à quelqu'un d'important pour lui. J'avais une assez bonne idée de qui c'était.

"Comment va Justine ?" J'ai demandé.

Ses traits se sont refroidis. "Ce n'est pas important".

"D'accord. Mais comment va Justine ?"

"Je suis un vampire, Harry." Les mots étaient froids et distants, mais pas réguliers. "C'est ma copine". Sa voix a trébuché sur le mot, et il a essayé de le couvrir d'une toux basse. "Elle est mon amante. Elle est de la nourriture. C'est comme ça qu'elle est".

"Ah", ai-je dit. "Je l'aime bien, vous savez. Depuis qu'elle m'a fait chanter pour que je t'aide à la mascarade de Bianca. Il fallait des tripes".

"Oui", a-t-il dit. "Elle a ça."

"Depuis combien de temps la voyez-vous maintenant ?"

"Quatre ans", a déclaré Thomas. "Presque cinq".

"Quelqu'un d'autre ?"

"Non."

"Burger King", ai-je dit.

Thomas m'a fait un clin d'œil. "Quoi ?

"Burger King", ai-je dit. "J'aime manger au Burger King. Mais même si je pouvais me le permettre, je n'y prendrais pas mes repas tous les jours pendant près de cinq ans".

"Où voulez-vous en venir ?" a demandé Thomas.

"Ce que je veux dire, c'est qu'il est assez clair que Justine n'est pas seulement de la nourriture pour toi, Thomas."

Il a tourné la tête et m'a regardé un instant, son expression vide et ses yeux inhumainement vides. "Elle l'est. Elle doit l'être".

"Pourquoi je ne vous crois pas ?" J'ai dit.

Thomas me regardait, ses yeux devenaient encore plus froids. "Laissez tomber le sujet. Tout de suite".

J'ai décidé de ne pas pousser. Il travaillait dur pour ne rien donner, alors je savais qu'il était plein de conneries. Mais s'il ne voulait pas en discuter, je ne pouvais pas le forcer.

D'ailleurs, je ne voulais pas. Thomas était un sage ennuyeux qui avait tendance à donner envie à tous ceux qu'il rencontrait de le tuer, et quand j'ai autant en commun avec quelqu'un, je ne peux pas m'empêcher de l'aimer un peu. Ça ne ferait pas de mal de lui laisser un peu d'espace.

D'un autre côté, il était facile pour moi d'oublier ce qu'il était, et je ne pouvais pas me le permettre. Thomas était un vampire de la Cour Blanche. Ils n'ont pas bu de sang. Ils se nourrissaient d'émotions, de sentiments, puisant l'énergie vitale de leur proie à travers eux. D'après ce que j'ai compris, c'était généralement pendant l'acte sexuel, et la rumeur disait que leur genre pouvait séduire un saint. J'avais vu Thomas commencer à se nourrir une fois, et ce qui le rendait pas tout à fait humain avait complètement pris le contrôle de lui. Cela lui a laissé un être froid, beau, blanc comme du marbre, qui avait faim. C'était un souvenir très désagréable.

Les Blancs n'étaient pas aussi redoutables physiquement ou organisés agressivement que la Cour Rouge, et ils n'avaient pas le pouvoir brut et terrifiant de la Cour Noire, mais ils n'avaient pas non plus toutes les faiblesses habituelles des vampires. La lumière du soleil n'était pas un problème pour Thomas, et d'après ce que j'avais vu, les croix et autres objets sacrés ne le dérangeaient pas non plus. Mais ce n'est pas parce qu'ils n'étaient pas aussi inhumains que les autres tribunaux que les Blancs étaient moins dangereux. En fait, d'après moi, cela les rendait plus menaçants à certains égards. Je sais comment m'y prendre quand une horreur recouverte de gluant et provenant des fosses de l'enfer me saute au visage. Mais il serait facile de baisser ma garde pour quelqu'un de presque humain.

À ce propos, je me suis dit que j'acceptais de l'aider et de prendre un emploi, comme si Thomas était un autre client. Ce n'était probablement pas la chose la plus intelligente que j'avais jamais faite. Elle pouvait conduire à des décisions mortellement malsaines.

Il se tut à nouveau. Maintenant que je ne courais plus et que je ne criais plus, la voiture a commencé à être inconfortablement froide. J'ai remonté la fenêtre, en coupant l'air du début de l'automne.

"Alors", dit-il. "Tu veux bien m'aider ?"

J'ai soupiré. "Je ne devrais même pas être dans la même voiture que toi. J'ai assez de problèmes avec le Conseil blanc".

"Mince, vos propres gens ne vous aiment pas. Criez-moi une rivière".

"Mords-moi", ai-je dit. "Quel est son nom ?"

"Arturo Genosa. Il est producteur de films, il a créé sa propre société".

"A-t-il la moindre idée de ce qui se passe ?"

"En quelque sorte. Il est normal, mais il est vraiment superstitieux".

"Pourquoi avez-vous voulu qu'il vienne à moi ?"

"Il a besoin de ton aide, Harry. S'il ne l'obtient pas, je ne pense pas qu'il vivra toute la semaine".

J'ai désapprouvé Thomas. "Les malédictions d'entropie sont une sale affaire, même si elles sont précises, et encore moins si elles sont aussi bâclées. Je risquerais ma peau en essayant de les faire dévier".

"J'en ai fait autant pour vous."

J'y ai réfléchi un instant. Puis j'ai dit : "Oui. Vous l'avez fait."

"Et je n'ai pas demandé d'argent pour ça non plus."

"Très bien", ai-je dit. "Je vais lui parler. Aucune garantie. Mais si je prends l'affaire, vous allez me payer pour le faire, en plus de ce que ce type Arturo va faire."

"C'est comme ça que vous rendez des services, n'est-ce pas ?"

J'ai haussé les épaules. "Alors, sortez de la voiture."

Il a secoué la tête. "Bien. Vous aurez le double".

"Non", ai-je dit. "Pas d'argent".

Il a froncé un sourcil et m'a regardé par-dessus les bords de ses lunettes de mode vertes.

"Je veux savoir pourquoi", ai-je dit. "Je veux savoir pourquoi vous m'avez aidé. Si je prends l'affaire, vous me dites la vérité".

"Vous ne me croiriez pas si je le faisais."

"C'est le marché. A prendre ou à laisser".

Thomas a froncé les sourcils, et nous avons roulé pendant plusieurs minutes en silence. "D'accord", dit-il alors. "Deal".

J'ai répondu : "C'est fait". "Shake on it."

Nous l'avons fait. Ses doigts étaient très froids.

Nous sommes allés à O'Hare. J'ai rencontré le frère Wang dans la chapelle du hall international. C'était un homme asiatique, petit et nerveux, vêtu de robes larges de la couleur du coucher de soleil. Sa tête chauve brillait, rendant son âge difficile à deviner, bien que ses traits soient plissés avec les marques de quelqu'un qui sourit souvent.

"Monsieur Dresden", dit-il, affichant un large sourire en arrivant avec la boîte de chiots endormis. "Notre petit chien que vous nous avez donné !"

L'anglais de frère Wang était pire que mon latin, ce qui veut dire quelque chose, mais son langage corporel était sans équivoque. Je lui ai rendu son sourire et je lui ai offert la boîte avec un arc de la tête. "C'était mon plaisir."

Wang a pris la boîte et l'a posée avec précaution, puis a commencé à trier doucement son contenu. J'ai attendu, en regardant autour de la petite chapelle, une salle simple construite pour être un espace tranquille de méditation, afin que ceux qui croyaient en quelque chose aient un endroit pour rendre hommage à leur foi. L'aéroport avait redécoré la chambre avec un tapis bleu au lieu d'un tapis beige. Ils avaient repeint les murs. Il y avait un nouveau podium à l'avant de la salle, et une demi-douzaine de bancs rembourrés de remplacement.

Je suppose qu'une telle quantité de sang laisse une tache permanente, peu importe la quantité de nettoyant que l'on y jette.

J'ai posé mon pied à l'endroit où un gentil vieux monsieur avait donné sa vie pour sauver la mienne. Cela m'a rendu triste, mais pas amer. Si nous devions recommencer, lui et moi ferions les mêmes choix. J'aurais aimé pouvoir le connaître depuis plus longtemps que je ne l'ai fait. Ce n'est pas tout le monde qui peut vous enseigner quelque chose sur la foi sans dire un mot pour le faire.

Frère Wang fronça les sourcils devant la poudre blanche qui recouvrait les chiots, et leva une main recouverte de poussière avec une expression curieuse.

"Oups", ai-je dit.

"Ah", dit Wang en hochant la tête. "Oops. Ok, oups." Il a froncé les sourcils devant la boîte.

"Quelque chose ne va pas ?"

"Est-ce que c'est que tous les petits chiens sont enfermés ?"

J'ai haussé les épaules. "Je les ai tous pris dans le bâtiment. Je ne sais pas si quelqu'un a déplacé certains d'entre eux avant moi".

"D'accord", a dit le frère Wang. "Moins, c'est mieux que rien". Il s'est redressé et m'a offert sa main. "Merci beaucoup de la part de mes frères".

Je l'ai secoué. "Bienvenue".

"Avion en partance pour la maison". Wang a pris sa robe et en a sorti une enveloppe. Il me l'a passé, s'est incliné une fois de plus, puis a pris la boîte de chiots et a balayé hors de la pièce.

J'ai compté l'argent du prêtre, ce qui en dit probablement long sur mon degré de cynisme. J'avais accumulé une somme assez importante sur cette affaire, en commençant par retrouver la trace du sorcier qui avait volé les chiots, puis en le traquant et en fouinant assez longtemps pour savoir quand il sortait pour aller dîner. Il m'avait fallu près d'une semaine de journées de seize heures pour trouver l'emplacement caché de la pièce où les chiots étaient détenus. Ils m'ont demandé d'aller les chercher aussi, alors j'ai dû identifier les démons qui les gardent, et trouver un sort qui les neutraliserait sans, par exemple, brûler le bâtiment. Oups.

Au total, mon salaire s'est élevé à quelques belles et solides piles de Ben Franklins. J'ai passé des tonnes d'heures à les traquer, puis j'ai ajouté un supplément pour jouer au repo. Bien sûr, si j'avais su pour le caca flamboyant, j'en aurais ajouté d'autres. Certaines choses exigent des heures supplémentaires.

Je suis retourné à la voiture. Thomas était assis sur le capot de la Cox. Il ne s'est pas donné la peine de le déplacer sur le parking, mais a plutôt pris une partie du trottoir de la zone de chargement à l'extérieur du hall. Un policier de patrouille était évidemment venu lui dire de la déplacer, mais c'était une femme assez séduisante, et Thomas était Thomas. Il avait enlevé son chapeau et l'avait perché sur sa tête à un angle raide, et le flic avait l'air détendu et riait quand je suis arrivé.

J'ai dit "Hé". "Allons-y. Des choses à faire".

"Hélas", dit-il, en enlevant le chapeau et en l'offrant à l'officier avec un petit salut. "A moins que vous ne soyez sur le point de m'arrêter, Elizabeth ?"

"Pas cette fois, je suppose", a dit le flic.

"Au diable la chance", a déclaré Thomas.

Elle lui a souri, puis m'a froncé les sourcils. "N'êtes-vous pas Harry Dresden ?"

"Ouais".

Le flic a hoché la tête, en mettant son chapeau. "J'ai cru te reconnaître. Le lieutenant Murphy dit que vous êtes des gens bien."

"Merci".

"Ce n'était pas un compliment. Beaucoup de gens n'aiment pas Murphy".

J'ai dit : "Oh, mince". "Je rougis quand je me sens flatté comme ça."

Le flic lui a plissé le nez. "Quelle est cette odeur ?"

J'ai gardé un visage droit. "Caca de singe brûlé".

Elle m'a regardé d'un air méfiant pendant une seconde pour voir si je la taquinais, puis elle a roulé des yeux. Le flic s'est avancé sur le trottoir et a commencé à le descendre. Thomas a balancé ses jambes de la voiture et m'a lancé mes clés. Je les ai surpris et je suis entré du côté du conducteur.

"D'accord", ai-je dit quand Thomas est entré. "Où est-ce que je rencontre ce type ?"

"Il organise une petite soirée pour son équipe de tournage ce soir dans un appart de la Gold Coast. Boissons, DJ, snacks, ce genre de choses".

J'ai dit : "Des collations". "J'en suis."

"Promets-moi juste que tu ne te rempliras pas les poches de cacahuètes et de biscuits." Thomas m'a indiqué la direction d'un immeuble chic à quelques kilomètres au nord du Loop, et je me suis mis en route. Thomas est resté silencieux pendant le trajet.

"Ici, à droite", dit-il enfin, puis il me tendit une enveloppe blanche. "Donnez ça aux gars de la sécurité."

Je suis arrivé là où Thomas m'avait dit de le faire et je me suis penché hors de ma voiture pour offrir l'enveloppe au garde dans le petit kiosque à l'entrée du parking.

Un grognement grinçant et bouillonnant s'est fait entendre juste en dessous de mon siège. J'ai flanché.

"Qu'est-ce que c'est que ça ?" a déclaré Thomas.

Je me suis arrêté au kiosque des gardes. J'ai fait appel à mes sens magiques et les ai étendus vers la source du grognement continu. "Merde. Je pense que c'est l'un des..."

Une sorte de froid gras et nauséabond inondait mes perceptions, me volant mon souffle. Une odeur fantomatique de charnier l'accompagnait, une odeur de vieux sang et de viande en décomposition. Je me suis figé, regardant la source de la sensation.

La personne que j'avais prise pour être agent de sécurité était un vampire de la Cour noire.

C'était un jeune homme. Ses caractéristiques me semblaient familières, mais la dessiccation avait laissé son visage trop maigre pour que je puisse en être sûr. Le vampire n'était pas grand. La mort l'avait flétri en une caricature émaciée d'un être humain. Ses yeux étaient recouverts d'une pellicule rhumatoïde blanche, et des flocons de chair morte tombaient de ses lèvres cariées et s'accrochaient à ses dents jaunies. Des cheveux comme de l'herbe morte et cassante se détachaient de sa tête, et une sorte de mousse ou de moisissure y poussait.

Il s'est emparé de moi avec une vitesse inhumaine, mais les sens de mon sorcier m'avaient averti suffisamment à l'avance pour que ses doigts squelettiques ne se referment pas sur mon poignet - à peine. Le vampire a attrapé du bout des doigts un morceau de la manche en cuir de mon plumeau. Je me suis secoué le bras en arrière, mais le vampire avait autant de force dans le bout de ses doigts que moi dans tout le haut de mon corps. J'ai dû tirer fort, en me tordant avec mes épaules pour me libérer. J'ai étouffé un cri, et le soudain élan de la peur l'a rendu haut et filant.

Le vampire s'est précipité sur moi, se faufilant par la fenêtre du poste de garde comme un serpent lyophilisé. J'ai eu un instant de panique pour réaliser que si le vampire se rapprochait de la lutte avec moi dans la voiture, ils prélèveraient mes organes dans un tas de ferraille et de pièces détachées.

Et je n'étais pas assez fort pour empêcher que cela se produise.

Les sens de Thomas n'ont manifestement pas rivalisé avec les miens, car le vampire de la Cour noire était jusqu'aux épaules dans la Cox avant qu'il ne s'étouffe en sursaut, "Bon sang !

J'ai jeté mon coude gauche sur le visage du vampire. Je ne pourrais pas faire de mal à la créature, mais cela pourrait me donner une seconde pour agir. Je me suis connecté, en faisant claquer sa tête d'un côté, et de l'autre main j'ai atteint une boîte sur le sol entre les sièges, juste à côté du bâton, et j'ai retiré l'arme qui pourrait m'empêcher de me faire déchiqueter. Le vampire m'a déchiré avec ses mains quasi-squelettiques, ses ongles creusant comme des griffes. Si je n'avais pas jeté ces sorts sur mon plumeau, il aurait enfoncé sa main dans ma poitrine et m'aurait arraché le cœur, mais le lourd cuir renforcé par les sorts a tenu le coup pendant une seconde ou deux, me donnant ainsi assez de temps pour contre-attaquer.

Les vampires de la Cour noire existaient depuis l'aube de la mémoire humaine. Ils avaient des acres de pouvoirs de vampire funky, tout droit sortis du livre de Stoker. Ils avaient aussi les faiblesses - l'ail, les gages de foi, le soleil, l'eau courante, le feu, la décapitation. Le livre de Bram Stoker expliquait à tout le monde comment les tuer, et les Noirs avaient été pratiquement exterminés au début du XXe siècle. Les vampires qui ont survécu étaient les plus intelligents, les plus rapides, les plus impitoyables de leur espèce, avec des siècles d'expérience en matière de vie et de mort. Surtout la mort.

Mais même avec des siècles d'expérience, je doutais qu'aucun d'entre eux n'ait jamais été touché par un ballon d'eau.

Ou avec un ballon d'eau bénite, non plus.

J'en ai gardé trois dans la boîte de ma voiture, à portée de main. J'en ai pris un, je l'ai palmé et je l'ai frappé fort contre le visage du vampire. Le ballon s'est brisé, et l'eau bénie a éclaboussé sa tête. Partout où elle a frappé le vampire, il y a eu un éclair de lumière argentée et la chair morte a éclaté en une flamme blanche, sans chaleur, aussi brillante qu'une torche de magnésium.

Le vampire a poussé un cri poussiéreux et rauque et s'est mis à convulser dans une agonie instantanée. Il a commencé à se débattre comme un insecte à moitié écrasé. Il a frappé mon volant avec un bras oscillant et le métal s'est plié en un gémissement.

"Thomas !" J'ai grogné. "Aidez-moi !"

Il était déjà en mouvement. Il a arraché sa ceinture de sécurité, a levé les genoux et a tourné sur la gauche. Thomas a poussé un cri et a enfoncé les deux pieds dans le visage du vampire. Thomas n'aurait pas pu égaler la puissance physique du vampire de la Cour des Noirs, mais il était quand même sacrément fort. Le double coup de pied a projeté le vampire hors de la voiture et à travers le mur de bois fragile du kiosque de garde à l'extérieur.

Le grincement s'est transformé en petits aboiements féroces tandis que le vampire se débattait faiblement. Il a essayé de s'élever, ses yeux blancs écarquillés. Je pouvais voir les dégâts que l'eau bénite avait infligés. Peut-être qu'un quart de sa tête avait simplement disparu, en commençant au-dessus de son oreille gauche et en descendant jusqu'au coin de sa bouche. Les bords des brûlures de l'eau bénite brillaient d'un faible feu doré. Des grumeaux de liquide noir gélatineux ont suinté des blessures.

J'ai pris un autre ballon d'eau et j'ai levé mon bras pour le lancer.

Le vampire a émis un sifflement de rage et de terreur. Puis il s'est détourné et a plongé, traversant le mur arrière du kiosque sans ralentir. Il s'est enfui dans la rue.

"Il s'enfuit", a dit Thomas, et a commencé à sortir de la voiture.

"Ne le fais pas", j'ai craqué sur tous les aboiements. "C'est un coup monté."

Thomas hésite. "Comment le savez-vous ?"

"Je reconnais ce type", ai-je dit. "Il était à la mascarade de Bianca. Seulement, il était vivant à l'époque".

Thomas est en quelque sorte devenu encore plus pâle. "Une des personnes que cette salope de la Cour noire a transformé ? Celui qui s'est habillé comme le psy d'Hamlet ?"

"Elle s'appelle Mavra. Et ouais."

"Merde", murmura-t-il. "Vous avez raison. C'est un leurre. Elle est probablement en train de se cacher et de nous observer en ce moment même, en attendant que nous allions courir dans une ruelle sombre."

J'ai essayé le volant. Il était un peu raide, mais il fonctionnait toujours. Saluez le puissant Cox bleue. J'ai trouvé une place de parking et je me suis garé dessus. Les aboiements du chiot sont redevenus des grognements féroces. "Mavra n'aurait pas besoin d'une ruelle sombre. Elle a un sérieux talent pour les voiles. Elle pourrait être assise sur le capot et nous pourrions ne pas la voir".

Thomas s'est léché les lèvres, en gardant les yeux sur le parking. "Tu crois qu'elle est venue en ville pour toi ?"

"Bien sûr, pourquoi pas. Je l'ai trompée en détruisant l'épée Amoracchius, et elle était une alliée de Bianca jusqu'à ce que je la tue. En plus, nous sommes en guerre. Je suis surpris qu'elle ne soit pas venue avant maintenant".

"Le Christ sur une béquille. Elle me fait peur".

"Moi aussi". Je me suis penché et je me suis mis sous le siège du conducteur. J'ai senti une queue floue, je l'ai attrapée et j'ai sorti le chiot aussi doucement que possible. C'était le petit chiot fou aux oreilles dentelées. Il m'a ignoré, toujours en grognant, et s'est mis à secouer violemment la tête d'avant en arrière. "Heureusement que nous avions un passager clandestin. Vamp aurait pu nous avoir tous les deux".

"Qu'est-ce qu'il a dans la bouche ?" a demandé Thomas.

Le chiot a perdu la prise de ce qu'il attaquait et a atterri sur le sol de la Cox.

"Ugh", ai-je dit. "C'est l'oreille de ce vampire. L'eau bénite a dû la brûler tout de suite".

Thomas a jeté un coup d'œil à l'oreille et est devenu un peu vert. "C'est en mouvement."

Le chiot grognait et battait le bout d'oreille pourri qui se tortillait. Je l'ai ramassé aussi légèrement que possible et je l'ai jeté. Le chiot gris et noir était manifestement satisfait de cette ligne de conduite. Il s'est assis et a ouvert la bouche en faisant un sourire de chien.

"Jolis réflexes, Harry", a déclaré Thomas. "Quand ce vampire est venu vers toi. Vraiment sympa. Plus rapide que le mien. Comment diable avez-vous réussi cela ?"

"Je ne l'ai pas fait. J'essayais de sentir cette petite nuisance après qu'il ait commencé à grogner. J'ai senti le vampire arriver quelques secondes avant qu'il ne me saute dessus".

"Wow", a dit Thomas. "Parler de coups de chance".

"Ouais. C'est une sorte de première pour moi."

Le chiot a tourné brusquement, face à la direction dans laquelle le vampire s'était enfui. Il grogna à nouveau.

Thomas est devenu rigide. "Hé, Harry, tu sais quoi ?"

"Non, quoi ?"

"Je pense qu'on devrait rentrer à l'intérieur."

J'ai pris le chiot et j'ai scanné l'obscurité, mais je n'ai rien vu. "La discrétion est la meilleure partie pour ne pas se faire saigner", ai-je dit. "Allons-y".

Thomas et moi sommes entrés dans l'immeuble, et nous avons trouvé le gardien qui aurait dû être dans la cabine à l'extérieur, en train de boire une tasse de café avec un deuxième homme derrière un bureau. Nous avons pris l'ascenseur jusqu'au dernier étage. Il n'y avait que deux portes dans le hall, et Thomas a frappé à la plus proche. La musique roulait et tapait à l'intérieur pendant que nous attendions, et le tapis impeccable avait été nettoyé avec quelque chose qui sentait le muflier. Thomas a dû frapper deux fois de plus avant que la porte ne s'ouvre enfin.

Une jolie femme d'une quarantaine d'années a répondu au coup de Thomas, et une marée de musique forte l'a accompagnée. Elle mesurait peut-être 1,80 m et avait les cheveux châtains foncés maintenus en place par deux baguettes. Elle tenait d'une main une pile d'assiettes en papier jetées et de l'autre deux gobelets en plastique vides et portait une robe en tricot émeraude jusqu'aux genoux qui montrait les courbes d'une pin-up de la Seconde Guerre mondiale.

Son visage s'est illuminé d'un sourire immédiat. "Thomas, quel plaisir de te voir. Justine a dit que vous passeriez".

Thomas s'est avancé avec son propre sourire brillant et a embrassé la femme sur les deux joues. "Madge", a-t-il dit. "Tu es superbe. Que faites-vous ici ?

"C'est mon appartement", répond Madge, le ton sec.

Thomas a ri. "Vous vous moquez de moi. Pourquoi ?

"Le vieux fou m'a convaincu d'investir dans sa société. Je dois m'assurer qu'il ne jette pas l'argent par les fenêtres. Je garde un œil sur lui."

"Je vois", a déclaré Thomas.

"Est-ce qu'il vous a finalement convaincu de jouer la comédie ?"

Thomas a mis une main sur sa poitrine. "Un modeste écolier comme moi ? Je rougis de penser".

Madge rit, un brin de méchanceté, en posant légèrement sa main sur les biceps de Thomas comme elle l'a fait. Soit elle aimait parler avec Thomas, soit le couloir était plus froid que je ne le pensais. "Qui est votre ami ?"

"Madge Shelly, voici Harry Dresdenn. Je l'ai fait venir pour parler affaires avec Arturo. Harry est un de mes amis".

"Je n'irais pas aussi loin." J'ai souri un peu et j'ai offert ma main.

Elle a tâtonné avec des assiettes et des tasses pendant un moment, puis elle a ri. "Je vais devoir vous donner un chèque de pluie. Êtes-vous un acteur ?" demanda Madge, son expression étant spéculative.

"Etre ou ne pas être", ai-je dit. "Comment maintenant la vache brune".

Elle a souri et a fait un signe de tête au chiot, qui se promenait dans la boucle de mon bras gauche. "Et qui est votre ami ?"

"C'est le chien sans nom. Comme Clint Eastwood, mais en plus flou".

Elle rit à nouveau et dit à Thomas : "Je vois pourquoi tu l'aimes bien".

"Il est légèrement amusant", a convenu Thomas.

J'ai dit : "Il est levé après l'heure du coucher". "Je ne veux pas être grossier, mais je dois parler à Arturo avant de m'endormir sur mes pieds."

"Je comprends", a déclaré Madge. "La musique est un peu forte dans le salon. Thomas, pourquoi ne vous montrerais-je pas tous les deux à l'étude, et je vous amènerai Arturo".

"Justine est-elle ici ?" a demandé Thomas. Sa voix contenait une note de tension tranquille que je doutais que Madge ait remarquée.

"Quelque part", dit-elle vaguement. "Je lui dirai que vous êtes arrivé."

"Merci".

Nous avons suivi Madge dans la suite de l'appartement. Le salon était assez sombre, mais j'y ai vu une vingtaine de personnes, des hommes et des femmes, certains dansant, d'autres debout et buvant ou riant ou parlant, comme dans la plupart des fêtes. Il y avait un nuage de fumée, dont une partie seulement provenait des cigarettes. Les lumières colorées se sont déplacées et ont changé au rythme de la musique.

J'ai regardé Thomas alors que nous traversions la pièce. Ses manières ont changé subtilement, ce que je pouvais sentir sans pouvoir le définir. Il n'a pas bougé plus vite, mais ses pas sont devenus plus fluides d'une certaine manière. Il a regardé autour de la pièce que nous avons traversée, les paupières un peu lourdes, et il a commencé à dessiner les yeux de chaque femme que nous avons croisée.

Je n'ai pas dessiné de tels regards, même avec le chiot gris qui dort dans le creux de mon bras. Ce n'est pas comme si j'étais Quasimodo ou autre, mais avec Thomas qui traverse la pièce comme un ange prédateur, il était difficile de rivaliser.

Madge nous a fait passer devant la salle des fêtes et nous a conduits dans une petite pièce avec des étagères et un bureau avec un ordinateur. "Asseyez-vous et je vais aller le chercher", a-t-elle dit.

J'ai dit "Merci" et je me suis installé sur la chaise du bureau. Elle est partie, les yeux fixés sur Thomas un instant avant qu'elle ne le fasse. Il est perché sur un coin du bureau, son expression est pensive. "Vous avez l'air pensif", ai-je dit, "ce qui semble faux d'une certaine manière. Qu'est-ce que c'est ?

"J'ai faim", a dit Thomas. "Et la pensée. Madge est la première ex-femme d'Arturo".

"Et elle organise une fête pour lui ?" J'ai demandé.

"Ouais. Je n'ai jamais pensé qu'elle aimait beaucoup ce type."

"Que voulait-elle dire par "investir" ?

Thomas a haussé les épaules. "Arturo s'est séparé d'un studio plus important sur la côte ouest pour fonder le sien. Madge est très pratique. Elle est le genre de personne qui pourrait mépriser quelqu'un tout en étant professionnelle et en travaillant avec lui. Reconnaître ses talents. Si elle pensait que c'était un pari gagnant, elle ne s'inquiéterait pas de ne pas aimer le responsable. Il ne serait pas déplacé pour elle d'avoir investi de l'argent dans la nouvelle société d'Arturo".

"De quel type d'argent parlons-nous ?"

"Pas sûr", a déclaré Thomas. "Sept chiffres, peut-être plus. Je devrais demander à quelqu'un de regarder".

J'ai sifflé. "Beaucoup d'argent".

"Je suppose", a dit Thomas. Thomas était assez riche pour ne pas avoir beaucoup de recul sur la valeur d'un dollar.

J'ai commencé à lui poser d'autres questions, mais la porte s'est ouverte et un homme grand et vigoureux d'une cinquantaine d'années est entré, portant un pantalon sombre et une chemise de soie grise enroulée sur ses avant-bras. Il avait une tête de magnifiques serrures d'argent encadrant un visage fort avec une barbe sombre et courte. Il avait un bronzage de plaisancier, des lignes de sourire pâles aux coins des yeux et de la bouche, et de grands yeux sombres et intelligents.

"Tommy !" l'homme fit un boum et s'approcha de Thomas. "Hé, j'espérais te voir ce soir." Sa voix avait un fort accent, définitivement grec. Il frappa les deux mains sur les épaules de Thomas et l'embrassa sur l'une ou l'autre joue. "Tu as l'air en forme, Tommy boy, vraiment en forme. Tu devrais venir travailler avec moi, hein ?"

"Je ne suis pas bien devant la caméra", a déclaré Thomas. "Mais c'est bon de vous voir aussi. Arturo Genosa, voici Harry Dresdenn, l'homme dont je vous ai parlé".

Arturo m'a regardé de haut en bas. "Grand fils de pute, hein ?"

"J'ai mangé mes Wheaties", ai-je dit.

"Hé, toutou", a dit Arturo. Il a griffé le chiot gris derrière l'oreille. Le petit chien bâilla, lécha une fois la main d'Arturo et se rendormit rapidement. "Votre chien ?"

"Temporairement", ai-je dit. "Je l'ai récupéré pour un client."

Arturo acquiesça, son expression étant calculatrice. "Vous savez ce qu'est une strega, M. Dresdenn ?"

"Praticien de la magie populaire italienne", ai-je répondu. "Divinations, potions d'amour, bénédictions de fertilité et protections. Ils peuvent également gérer un ensemble de malédictions assez vicieuses grâce à une technique qu'ils appellent le malocchio. Le mauvais œil".

Ses sourcils se sont levés par surprise. "Je suppose que tu sais une chose ou deux, hein."

"Juste assez pour me mettre dans le pétrin", ai-je dit.

"Mais y croyez-vous ?"

"Dans le mauvais œil ?"

"Oui".

"J'ai vu des choses plus étranges."

Arturo acquiesce. "Tommy boy vous dit ce dont j'ai besoin ?"

"Il a dit que vous étiez inquiet à cause d'une malédiction. Il a dit que des personnes proches de vous sont mortes".

L'expression d'Arturo a vacillé pendant une seconde, et j'ai vu le chagrin miner sa confiance. "Oui. Deux femmes. De bonnes âmes, les deux".

"Uh-huh", ai-je dit. "En supposant qu'il s'agisse d'une malédiction, qu'est-ce qui vous fait penser qu'elle vous était destinée ?"

"Ils n'avaient pas d'autres contacts entre eux", a déclaré Arturo. "Pour autant que je sache, j'étais la seule chose qu'ils avaient en commun." Il a ouvert un tiroir de son bureau et en a sorti quelques dossiers de Manille. "Rapports", a-t-il dit. "Informations sur leur décès. Tommy dit que vous pouvez peut-être nous aider".

"Peut-être", j'ai accepté. "Pourquoi quelqu'un vous maudirait-il ?"

"Le studio", a dit Arturo. "Quelqu'un veut empêcher l'entreprise de démarrer. Tuez-le avant que la première photo ne soit faite".

"Que voulez-vous que je fasse ?"

"Protection", a déclaré Arturo. "Je veux que vous protégiez les membres de mon équipe pendant le tournage. Je ne veux pas qu'il arrive autre chose à qui que ce soit".

J'ai froncé les sourcils. "Cela peut être un travail difficile. Savez-vous qui voudrait arrêter la production ?"

Arturo m'a regardé d'un air renfrogné et a traversé la pièce pour se rendre dans un cabinet. Il l'a ouverte et a retiré une bouteille de vin déjà ouverte. Il a retiré le bouchon avec ses dents et a pris une gorgée. "Si je le savais, je n'aurais pas besoin d'engager un enquêteur."

J'ai haussé les épaules. "Je suis un magicien, pas un voyant. Vous avez une idée ? Toute personne qui pourrait vouloir vous voir échouer" ?

"Lucille", a déclaré Thomas.

Arturo a jeté un regard renfrogné sur Thomas.

"Qui est Lucille ?" J'ai demandé.

"Ma deuxième ex-femme", répondit Arturo. "Lucille Delarossa. Mais elle n'est pas impliquée".

"Comment le savez-vous ?" J'ai demandé.

"Elle ne le ferait pas", a-t-il dit. "Je suis certain".

"Pourquoi ?

Il secoue la tête et fixe sa bouteille de vin. "Lucille... bien. Disons que je ne l'ai pas épousée pour son esprit".

"Il n'est pas nécessaire d'être intelligent pour être hostile", ai-je dit, bien que je n'aie pas vraiment pensé à la dernière fois où un idiot a réussi à exercer une puissante magie. "Quelqu'un d'autre ? Y a-t-il une autre ex-femme dans les parages ?

Arturo a fait un signe de la main. "Tricia n'essaierait pas d'arrêter le film."

"Pourquoi pas ? J'ai demandé.

"Elle est la star".

Thomas a fait un bruit d'étouffement. "Christ, Arturo."

L'homme à la crinière d'argent a fait une grimace. "Pas le choix. Elle avait un contrat permanent. J'aurais pu me tuer au tribunal si je ne l'avais pas castée".

"Y a-t-il une ex-femme numéro quatre ?" J'ai demandé. "Je peux en suivre trois. S'il y en a quatre, je dois commencer à écrire des choses".

"Pas encore", murmura Arturo. "Je suis célibataire. Jusqu'à présent, seulement les trois".

"Eh bien, c'est quelque chose", ai-je dit. "Ecoutez, à moins que celui qui vous apporte cette malédiction ne fasse quelque chose juste devant moi, je ne peux pas faire grand-chose. Nous appelons un sort comme le "Evil Eye" une malédiction d'entropie, et il est quasiment impossible de le tracer autrement".

"Mon peuple doit être protégé du malocchio", a déclaré Arturo. "Pouvez-vous faire cela ?"

"Si je suis là quand ça se passe, oui."

"Combien cela coûte-t-il ?" a-t-il demandé.

"Soixante-quinze par heure, plus les frais. Un millier d'avance".

Arturo n'a pas hésité. "Fait. Nous commençons à tourner le matin, à neuf heures."

"Je devrai être proche. A portée de vue, si possible", ai-je dit. "Et moins on en sait, mieux c'est."

"Oui", a convenu Thomas. "Il aura besoin d'une couverture. S'il reste debout à l'extérieur, le méchant attendra qu'il parte ou qu'il aille aux toilettes ou autre chose".

Arturo acquiesce. "Il peut faire boum pour moi."

"Boom" ? J'ai demandé.

"Boom microphone", a fourni Thomas.

"Oh. Ce n'est pas une idée si chaude", ai-je dit. "Ma magie ne s'entend pas si bien avec les machines et autres".

Le visage d'Arturo s'assombrit d'agacement. "Bien. Assistant de production". Quelque chose dans son pantalon a fait un bruit de gazouillis, et il a sorti un téléphone portable de sa poche. Il m'a tendu la main et s'est avancé de l'autre côté de la pièce, en parlant à voix basse.

"Assistant de production". Qu'est-ce que c'est ? J'ai demandé.

"Gofer", a dit Thomas, "Errand boy". Il s'est levé, ses mouvements sont agités.

On a frappé à la porte, et elle s'est ouverte pour admettre une fille qui n'avait peut-être pas atteint l'âge de boire. Elle avait les cheveux et les yeux foncés, et était un peu plus grande que la moyenne. Elle portait un pull blanc avec une courte jupe noire qui montrait beaucoup de jambes, et même comparée aux jolies personnes dehors, elle était canon. Bien sûr, la dernière fois que je l'avais vue, elle était nue, à l'exception d'un nœud rouge du type cadeau de Noël, et il était donc possible que je sois partial.

"Justine", a dit Thomas, et il y avait dans sa voix le genre de soulagement que j'aurais normalement associé à des marins historiques criant "Land ho". Il a fait un pas vers la fille et l'a attirée vers lui par un baiser.

Les joues de Justine se sont colorées et elle a laissé échapper un petit rire essoufflé avant que ses lèvres ne touchent les siennes, puis s'est fondue dans le baiser comme s'il n'y avait rien d'autre au monde.

Le chiot dans la boucle de mon bras a vibré, et j'ai jeté un coup d'œil vers le bas pour le voir fixer Thomas, un grognement inaudible et désapprobateur secouant sa poitrine floue.

Ils ne se sont pas embrassés pendant longtemps, vraiment, mais quand Thomas a finalement retiré sa bouche de la sienne, elle était rouge et je pouvais voir le pouls battre dans sa gorge. Rien de tel que la pensée ou la retenue pour toucher son visage. La chaleur dans ses yeux aurait pu me brûler si j'avais été un peu plus près, et pendant une seconde j'ai cru qu'elle allait traîner Thomas sur le tapis juste devant moi.

Au lieu de cela, Thomas la tourna de manière à ce qu'elle se tienne dos à sa poitrine, et la tira contre lui, l'y épinglant avec ses bras. Il avait l'air plus pâle et ses yeux étaient devenus une nuance de gris encore plus faible. Il a posé sa joue sur ses cheveux pendant un moment, puis a dit : "Vous avez rencontré Harry."

Justine me regarda avec des yeux lourds et sensuels et fit un signe de tête. "Bonjour, Monsieur Dresden." Elle a inhalé par le nez, et a fait un effort visible pour rassembler ses pensées. "Tu es froide", dit-elle à Thomas. "Que s'est-il passé ?

"Rien", dit Thomas, son ton est léger.

Justine a incliné la tête et s'est ensuite éloignée de lui d'un petit pas. Thomas lui a fait un clin d'œil, mais n'a pas essayé de la retenir. "Ce n'est pas rien", a-t-elle dit. Elle lui a touché la joue avec ses doigts. "Tu es gelé".

"Je ne veux pas que tu t'inquiètes pour ça", lui a dit Thomas.

Justine m'a regardé par-dessus son épaule.

Je me suis renseigné sur Arturo, qui était encore dans sa conversation au téléphone, puis j'ai dit à voix basse : "Black Court". Je pense que c'était un des hommes de main de Mavra".

Les yeux de Justine s'agrandissent. "Oh, mon Dieu. Quelqu'un a-t-il été blessé ?"

"Seulement le vampire", ai-je dit. J'ai fait un vague signe au chiot, maintenant silencieux. "Le chiot l'a vu venir."

"Thomas", dit Justine en se retournant vers lui. "Tu m'as dit que tu n'avais pas à t'inquiéter pour Mavra."

"En premier lieu, nous ne savons pas si c'est Mavra", a déclaré Thomas. Il m'a jeté un regard sur la tête de Justine qui m'a averti de la fermer. "Et en second lieu, ils étaient après Dresden. Il est ici sur mon invitation, alors je l'ai un peu aidé".

"Botte à la tête", j'ai accepté. "Je l'ai fait fuir."

"Mon Dieu. Je suis heureux que vous alliez bien, Monsieur Dresden, mais cela n'aurait pas dû arriver. Thomas, on ne devrait même pas être en ville. Si vous ne le faites pas..."

Thomas a mis un doigt sous le menton de Justine et a attiré ses yeux vers le sien.

Justine tremblait, ses lèvres s'arrêtaient, sa bouche était partiellement ouverte. Ses pupilles se sont dilatées jusqu'à ce qu'il n'y ait pratiquement plus de couleur autour d'elles. Elle se balançait un peu sur ses pieds.

"Détendez-vous", a déclaré Thomas. "Je vais m'occuper de tout".

Son front s'est sillonné d'une ligne minuscule, et elle a bégayé, "Mais... Je ne veux pas que tu sois... blessé."

Les yeux de Thomas brillaient. Il a délibérément levé une main pâle et a touché du bout du doigt le pouls de la gorge de Justine. Puis il l'a fait descendre dans une spirale lente et paresseuse qui s'est arrêtée à un centimètre sous sa clavicule. Elle frissonna à nouveau, et ses yeux se trouvèrent complètement flous. Quelle que soit la pensée qu'elle avait en tête, elle est morte d'une petite mort silencieuse, et l'a laissée se balancer sur ses pieds en émettant des sons doux et insensés entre deux respirations rapides.

Et elle a adoré ça. D'après ce que l'on voit, elle n'avait pas le choix.

Le grognement silencieux du chiot a bourdonné contre la peau de mon bras. La colère m'a traversé dans une vague d'indignation silencieuse.

"Arrêtez ça", ai-je dit à voix basse. "Sortez de sa tête".

"Cela ne vous concerne pas", a répondu Thomas.

"Comme si ce n'était pas le cas. Reculez sur le "mind mojo". En ce moment même. Ou bien vous et moi allons avoir des mots".

Le regard de Thomas s'est déplacé vers moi. Quelque chose de vicieux dans ses yeux a clignoté avec une fureur froide et une de ses mains s'est refermée en un poing. Puis il a secoué la tête et fermé les yeux pendant un moment. Il a parlé avant qu'ils n'ouvrent.

"Moins elle en sait sur les détails", a-t-il dit d'une voix rude et tendue, "plus elle sera en sécurité."

"De qui ? J'ai exigé.

"De quiconque pourrait ne pas m'aimer ou ne pas aimer ma Maison", a déclaré Thomas. Les mots étaient entrecoupés d'un soupçon de grognement sauvage. "Si elle n'en sait pas plus qu'une autre, il n'y a aucune raison de la cibler. C'est l'une des seules choses que je puisse faire pour la protéger. Reculez, sorcier, ou je serai heureux d'entamer la conversation moi-même".

Juste à ce moment-là, Arturo a terminé son appel et s'est tourné vers nous. Il a cligné des yeux et s'est arrêté à une courte distance de la conversation. "Je suis désolé. Ai-je manqué quelque chose ?"

Thomas m'a lancé un sourcil.

J'ai pris une profonde inspiration et j'ai dit : "Non. Nous sommes juste tombés sur un sujet gênant. Mais nous pouvons la mettre en veilleuse jusqu'à plus tard".

"Bien", a déclaré Arturo. "Maintenant, où en étions-nous ?"

"Je dois ramener Justine à la maison", a déclaré Thomas. "Elle a un peu trop bu ce soir. Bonne chance, Arturo".

Arturo lui a fait un signe de tête et a réussi à sourire. "Merci, mon petit Tommy, pour ton aide."

"Ce n'est rien." Il a glissé un bras autour de Justine, l'entraînant avec lui, et m'a fait un signe de tête en quittant la pièce. "Plus tard, Harry."

Je me suis levée aussi et j'ai demandé à Arturo : "Où veux-tu que je sois demain ?

Il s'est assis avec sa bouteille de vin, a pris un bloc-notes sur le bureau et a griffonné une adresse. Il a ensuite retiré un rouleau d'argent, a pelé dix billets et a déposé mille dollars en liquide sur l'adresse. J'ai rassemblé tout cela.

"Je ne sais pas si je crois en votre sincérité, M. Dresdenn", a déclaré Arturo.

J'ai agité les billets. "Tant que vous payez, je n'ai pas vraiment besoin que vous croyiez en moi. A demain matin, M. Genosa".

Je suis rentré chez moi vers la fin de la journée. Monsieur, le chat gris à queue de lynx qui partage mon appartement, s'est jeté à mes jambes en un bloc de salutation sur les épaules. Monsieur pèse vingt-cinq ou trente livres, et je devais me préparer à son affection rituelle.

Monsieur a penché sa tête vers moi et a reniflé l'air. Puis il a fait un bruit grave, d'avertissement de son mécontentement impérial. Quand je suis entré, il s'est accroché au meuble le plus proche et a regardé le chiot qui dormait encore dans mon bras.

"Temporaire", lui ai-je assuré. Je me suis assis sur le canapé. "Il ne reste pas."

Monsieur rétrécit les yeux, se dirigea vers moi et frappa le chiot d'une patte indignée.

"Allez-y doucement. Ce petit fou est un poids plume". J'ai murmuré un petit sort et j'ai allumé quelques bougies autour de mon appartement avec mon testament. J'ai composé le numéro où j'avais contacté Frère Wang pendant qu'il était en ville, mais je n'ai eu qu'un enregistrement me disant que le numéro avait été déconnecté. Les téléphones sont parfois bizarres quand c'est moi qui les utilise, alors j'ai essayé à nouveau. Pas de succès. Bah. J'avais mal aux os et je voulais me reposer, en sécurité et bien installé dans mon repaire.

Ce repaire se trouvait dans le sous-sol d'une vieille pension grinçante construite il y a plus de cent ans. Elle avait des fenêtres en creux sur les murs et se composait en grande partie d'un seul espace de vie autour d'une cheminée. J'avais des meubles anciens et confortables - un canapé, un love seat, deux grandes chaises longues. Ils n'étaient pas assortis, mais ils avaient l'air doux et accueillants. Le sol en pierre était recouvert de divers tapis de zone, et j'avais adouci l'aspect des murs en béton avec un certain nombre de tapisseries et de tableaux encadrés.

Tout l'endroit était d'une propreté étincelante et l'air sentait les branches de pin. Même la cheminée a été raclée pour obtenir une surface de pierre propre. On ne peut pas battre le Fair Folk en tant que femme de ménage. Vous ne pouvez pas non plus en parler aux gens, car ils feraient leurs valises et partiraient. Pourquoi ? Je n'en ai aucune idée. Ce sont des fées, et c'est comme ça que ça marche.

D'un côté du salon, il y avait une alcôve peu profonde avec un poêle à bois, une glacière à l'ancienne et quelques armoires qui contenaient mes ustensiles de cuisine et mes courses. De l'autre, une porte étroite menait à ma chambre et à ma salle de bain. Il y avait à peine assez de place pour mon lit jumeau et une commode d'occasion.

J'ai remonté le tapis qui couvrait l'entrée du sous-sol, une trappe enfoncée dans le sol. Il était assez profond sous terre pour garder un froid souterrain toute l'année, alors j'ai jonglé avec le chiot tout en lui mettant une lourde robe de flanelle. Puis j'ai pris une bougie, ouvert la trappe et descendu l'escabeau pliant dans mon laboratoire.

J'avais interdit au service de nettoyage de se déplacer dans mon laboratoire, et de ce fait, il avait lentement perdu la guerre contre l'entropie depuis quelques années. Les murs étaient tapissés de grillages, et je les avais remplis de Tupperware, de boîtes, de sacs, de baquets, de bouteilles, de tasses, de bols et d'urnes. La plupart des récipients portaient une étiquette indiquant leur contenu, les ingrédients d'un certain nombre de potions, de sorts, d'invocations et de dispositifs magiques que j'avais l'occasion de fabriquer de temps en temps. Une table de travail se trouvait au milieu de la pièce, et à son extrémité se trouvait un morceau de béton relativement récent qui ne correspondait pas au reste du sol. L'écusson était entouré par le cercle d'invocation enchâssé dans la pierre. J'avais fait des pieds et des mains pour remplacer l'ancienne bague par une nouvelle en argent et j'avais déplacé tout ce qui se trouvait dans la pièce aussi loin que possible.

La chose que j'avais enfermée sous le cercle était silencieuse depuis la nuit où je l'avais scellée dans une prison des esprits, mais lorsqu'il s'agissait d'ensevelir un ange déchu, j'étais presque sûr qu'il n'y avait pas de raison d'être trop prudent.

"Bob", ai-je dit en allumant d'autres bougies. "Lève-toi".

Une des étagères ne correspondait pas au reste de la pièce. Deux simples supports métalliques soutenaient une simple planche de bois. Des monticules de vieille cire de bougie s'étalaient en grumeaux multicolores à chaque extrémité de la planche, et au milieu reposait un crâne humain.

Le crâne tremblait un peu, les dents claquaient, puis une faible lueur de lumière orange apparaissait dans les orbites vides de ses yeux. Bob le Crâne n'était pas vraiment un crâne. C'était un esprit de l'air, un être avec beaucoup de connaissances et des siècles d'expérience magique. Depuis que je l'avais volé à Justin DuMorne, le Dark Vador de mon enfance, les connaissances et les compétences de Bob m'avaient permis de sauver des vies. Surtout la mienne, peut-être, mais aussi beaucoup d'autres vies.

"Comment ça s'est passé ?" a demandé Bob.

J'ai commencé à fouiller dans les divers et divers. "Trois de ces petits bâtards ont échappé à ce charme paralysant dont vous étiez si sûr", ai-je dit. "Je suis à peine sorti en un seul morceau."

"Tu es si mignon quand tu pleurniches", a dit Bob. "J'aurais presque pensé que... de sacrés chats, Harry !"

"Eh ?

"Vous avez volé un des chiens du temple ?"

J'ai caressé la fourrure du chiot et je me suis sentie un peu offensée. "Ce n'était pas quelque chose que je voulais qu'il arrive. C'était un passager clandestin".

"Wow", a dit Bob. "Qu'allez-vous faire de lui ?"

"Pas encore sûr", ai-je dit. "Frère Wang est déjà parti. J'ai essayé d'appeler son numéro de contact tout à l'heure, mais il était hors service. Je ne peux pas appeler un messager et le renvoyer au temple, car toute cette zone de montagnes est surveillée, et une lettre peut prendre des mois à passer. S'il passe à travers tout". J'ai finalement trouvé une boîte assez grande, j'ai fouillé un peu plus, et j'y ai déposé deux vieux peignoirs de flanelle, suivis du chiot épuisé. "En plus, j'ai mieux à faire."

"Comme quoi ?"

"Comme la Cour des Noirs. Mavra et son... son... Quel est le terme utilisé pour désigner un groupe de vampires de la Cour noire ? Un bâillon ? Un passel ?"

"Un fléau", a déclaré Bob.

"Bien. On dirait que Mavra et son fléau sont en ville. L'un d'entre eux a failli me faire perdre mon billet ce soir".

Les yeux de Bob scintillent avec intérêt. "Neat. Alors, l'exercice habituel ? Attendez qu'ils essaient de nouveau pour pouvoir remonter la piste des agresseurs jusqu'à Mavra" ?

"Pas cette fois-ci. Je vais d'abord les trouver, défoncer leur porte et les tuer tous dans leur sommeil".

"Wow. C'est un plan atypiquement vicieux, Harry."

"Oui, j'ai aimé aussi."

J'ai mis la boîte du chiot sur la table. "Je veux que vous emmeniez Monsieur en ville le matin. Trouvez l'endroit où Mavra se cache pendant la journée, et pour l'amour de Pete, ne marchez plus sur les sorts de protection".

Bob a donné l'impression qu'il frissonnait d'une certaine manière. "Oui. J'ai été beaucoup plus prudent. Mais les vampires ne sont pas stupides, Harry. Ils savent qu'ils sont impuissants pendant la journée. Ils auront pris des mesures pour protéger leur refuge. Ils le font toujours".

"Je m'en occupe", ai-je dit.

"C'est peut-être plus que ce que vous pouvez gérer seul."

"C'est pourquoi je vais leur faire la Ligue de la Justice", ai-je dit, en me battant contre un bâillement. J'ai posé la boîte en carton avec le chiot sur la table de travail, j'ai pris ma bougie et je suis allé à l'escabeau.

"Hé, où crois-tu aller ?" a demandé Bob.

"Lit. Demain, tôt le matin. Nouvelle affaire".

"Et le chien du temple reste ici, pourquoi ?"

"Parce que je ne veux pas le laisser tout seul", ai-je dit. "Si je l'emmène avec moi, je pense que Monsieur le mangera après que je me sois endormi."

"Bon sang, Harry, je suis un voyeur, pas un vétérinaire."

Je me suis renfrogné. "J'ai besoin de fermer les yeux."

"Et je dois garder le chien ?"

"Ouais".

"Mon travail est nul".

"Formez une union", ai-je dit sans cœur.

"Quelle est la nouvelle affaire ?" a demandé Bob.

Je lui ai dit.

"Arturo Genosa ?" a demandé Bob. "L'Arturo Genosa ? Le producteur de films ?"

J'ai levé les sourcils. "Oui, je suppose. Vous avez entendu parler de lui ?"

"Entendu parler de lui ? Et comment ! Il est le meilleur qui soit !"

Mon intuition s'est à nouveau manifestée, et j'ai senti quelque chose tomber à l'intérieur de moi. "Euh. Quel genre de films ?"

"Des reportages érotiques acclamés par la critique !" Bob a dit, assez bouillonnant d'enthousiasme.

J'ai cligné des yeux. "Il y a des critiques de films érotiques ?"

"Bien sûr !" Bob a fait des bulles. "Toutes sortes de périodiques".

"Comme quoi ?"

" Juggs, Hooters, Funkybuns, Busting Out-"

Je me suis frotté les yeux. "Bob, ce sont des magazines porno, pas des revues spécialisées."

"Quatre étoiles, quatre triquets, quelle différence ?" a demandé Bob.

Je n'allais pas toucher à celui-là.

Le crâne soupire. "Harry, je n'essaie pas de vous traiter de stupide ou de rabaisser l'évidence, mais vous avez été engagé par un vampire de la Cour Blanche. Un incube. Quel genre de travail pensiez-vous que ce serait ?"

J'ai brillé devant Bob. Il avait raison. J'aurais dû savoir que cela n'allait pas être simple.

"En parlant de ça, j'ai dit : "Que savez-vous de la Cour Blanche ?"

"Oh, comme d'habitude", a dit Bob, ce qui signifie qu'il en savait beaucoup.

"J'ai vu Thomas devenir vraiment bizarre ce soir", ai-je dit. "Je ne sais pas comment le décrire exactement. Mais Justine était là, et elle a dit qu'il était gelé et que cela l'inquiétait. Puis il l'a frappée avec une sorte d'hypnose magique de l'esprit, et l'a complètement zonée".

"Il avait faim", a dit Bob. "Je veux dire, un H majuscule qui a un peu faim. La faim est une sorte de... Je ne sais pas. Esprit symbiotique, à l'intérieur d'une vamp de la Cour Blanche. Ils sont nés avec".

"Ah", ai-je dit. "C'est là qu'ils obtiennent la force et les pouvoirs et tout ça."

"Parmi eux, la quasi immortalité", a déclaré Bob. "Mais cela n'arrive pas gratuitement. C'est pourquoi ils font tout le travail d'alimentation. La faim en a besoin pour survivre".

"Je l'ai, je l'ai", ai-je dit, en bâillant. "Ils utilisent leurs pouvoirs et cela rend l'esprit affamé, donc ils doivent se nourrir." J'ai froncé les sourcils. "Que se passe-t-il s'ils ne se nourrissent pas ?"

"A court terme ? Humeur, colère, comportement violent, paranoïa. À long terme, ils utiliseront le réservoir d'énergie vitale dont ils disposent. Une fois que cela se produit, la faim prend le dessus et les fait chasser".

"S'ils ne peuvent pas chasser ?"

"Ils deviennent fous."

"Et les gens dont ils se nourrissent ?" J'ai demandé.

"Et eux ?" a déclaré Bob. "Ils se font grignoter des petits morceaux de leur vie. Il provoque une forme de dommage spirituel, comme lorsque le Cauchemar a déchiqueté Mickey Malone. Cela les rend vulnérables à l'attrait et au contrôle mental des Blancs, et il est donc facile pour eux de venir prendre une autre bouchée".

"Que se passe-t-il s'ils continuent à se nourrir ?"

"On s'en nourrit, ô Barde, et s'il continue, le mortel s'épuise rapidement. Il s'évanouit en quelque sorte dans une sorte d'étourdissement. Une crise cardiaque lors d'une alimentation intense les tue généralement".

"Le sexe tueur", ai-je dit. "Littéralement".

"A mourir", a confirmé Bob.

Une pensée sinistre, et qui m'a beaucoup plus dérangé que je ne le pensais. "Et si le vampire ne veut pas se nourrir de quelqu'un ?"

"Le désir n'a pas d'importance", a déclaré Bob. "Ils se nourrissent de purs réflexes. C'est ce qu'ils sont".

"Donc s'ils restent avec quelqu'un", ai-je dit, "ils finissent par le tuer."

"Tôt ou tard", a déclaré Bob. "Toujours".

J'ai secoué la tête. "Je m'en souviendrai", ai-je dit. "Difficile de maintenir la paranoïa autour de Thomas. Il est... enfin, bon sang, s'il était humain, je pourrais lui offrir une bière de temps en temps".

Le ton de Bob est devenu sérieux. "C'est peut-être un type formidable, Harry, mais cela ne change rien au fait qu'il ne contrôle pas toujours son pouvoir, ni sa faim. Je doute qu'il puisse s'empêcher d'envoûter sa jolie fille. Ou de se nourrir d'elle". Bob a fait une pause. "Non pas qu'il le veuille vraiment. Je veux dire, elle est sexy. Qui ne voudrait pas grignoter un peu de Justine de temps en temps ? Ai-je raison ?"

"Concentre-toi", ai-je grogné. "Trouvez la cachette de Mavra. Je reviendrai du travail avant le coucher du soleil si je le peux".

Bob soupira en rêvant. "Certains gars ont toute la chance. Genosa lance toujours les plus jolies filles. Beaucoup, beaucoup, beaucoup de jolies filles. Je vais rôder dans les méchantes rues, à la recherche des hideuses créatures de la nuit. Et vous allez vous trouver juste à côté des plus belles femmes de l'érotisme, à regarder tout ce qui se passe. Grand comme la vie".

J'ai senti mon visage rougir de fièvre. "Gardez un oeil sur le chien. Vous avez ma permission d'emmener Monsieur en ville après le lever du soleil. Soyez de retour avant le coucher du soleil".

"Je le ferai", a déclaré Bob. "Harry, Harry, Harry. Qu'est-ce que je ne donnerais pas pour être à votre place cette semaine".

Ce qui, rétrospectivement, montre qu'un joli visage peut inspirer même un esprit intellectuel sans corps à des hauteurs vertigineuses d'idiotie.

Mon chat m'a marché sur le visage juste après l'aube. Mon corps pensait que j'aurais dû au moins faire quelques heures de plus de sommeil. Au lieu de cela, je me suis précipité vers la porte pour laisser Monsieur sortir. Avant que le chat ne parte, il a levé la tête vers moi, et ses yeux brillaient d'une lumière orange presque invisible. Bob avait pris temporairement possession du corps de Mister. (En fait, je soupçonnais que Mister tolérait le contrôle de Bob uniquement parce qu'il pouvait aller voir de nouvelles choses lorsque j'envoyais Bob en mission).

Bob était un être d'esprit, et était trop fragile pour aller à la dérive au soleil. Il pourrait brûler sa forme habituelle pour se vaporiser en quelques secondes. L'esprit avait besoin d'une forme de protection en plein jour, et c'était Mister. J'ai eu mon flash habituel d'inquiétude et j'ai marmonné "Attention à mon chat".

Le chat a roulé les yeux et m'a donné une moumoute féline à l'air méprisant. Puis Mister s'est jeté contre mes jambes dans un geste qui n'avait rien à voir avec Bob, avant de bondir les marches et de se mettre à l'abri des regards.

Je me suis douchée, je me suis habillée et j'ai eu assez de feu dans ma cuisine pour faire des œufs brouillés et griller du pain. Il y a eu un bruit de grattement de la trappe ouverte vers mon laboratoire. Puis j'ai entendu une série de coups. Un moment plus tard, le grattage est revenu et j'ai regardé en bas de l'escabeau.

Le petit chiot gris s'était échappé de la boîte, et tentait de monter sur l'escabeau. Il a monté cinq ou six marches, a glissé et s'est rabattu sur le sol en pierre au bas de l'échelle - évidemment pour la deuxième fois au moins. Il n'a pas gémi en tombant. Il s'est juste étalé, s'est tortillé pour remettre ses pattes sous lui, puis a remis l'escabeau en marche, plein de, eh bien, de détermination tenace.

"Les cloches de l'enfer, chien. Vous êtes fou. Le saviez-vous ? Certifiable".

Le chiot est monté à l'étape suivante et s'est arrêté pour me regarder, la bouche ouverte dans un sourire de chien. Il a remué sa queue si fort qu'il a failli tomber à nouveau. Je suis descendu le ramasser, l'ai mis sur le siège d'amour et me suis assis avec lui pour prendre le petit déjeuner. J'ai partagé, et je me suis assuré qu'il ait un peu d'eau à boire. Ce n'est pas parce que je ne le retenais pas que je n'ai pas fait preuve d'une certaine hospitalité à l'égard d'un invité. Même si l'invité était flou.

Pendant que je mangeais, j'ai élaboré mon plan pour la journée. Il faudrait que je passe la plus grande partie de mon temps dans le studio de Genosa, si je voulais pouvoir protéger quelqu'un contre les malédictions. Mais en fin de compte, c'était une stratégie perdante. Tôt ou tard, je me trouverais au mauvais endroit, ou alors la malédiction pourrait arriver trop fort ou trop vite pour que je puisse l'arrêter. Le plan intelligent consistait à découvrir d'où venaient ces malédictions. Quelqu'un devait les envoyer. Ce que j'ai vraiment dû faire, c'est trouver cette personne et lui enfoncer un peu le visage. Problème résolu.

De plus, j'étais assez sûr que celui qui était derrière ces malédictions était proche du cercle social de Genosa. Bien qu'elle ne soit pas aussi envahissante ou vicieuse que la magie qui s'attaque directement au corps physique d'une personne, cette malédiction était tout de même très puissante. Pour que la magie fonctionne, il faut y croire. Croire vraiment, sans aucun doute ni réserve. Il n'est pas si courant qu'une personne ait autant de condamnations à des fins meurtrières. Il est encore moins courant d'avoir ce genre de rancune pour un parfait étranger.

Tout cela signifie que le tueur était probablement un proche de la foule de Genosa.

Ou dedans.

Ce qui signifie qu'il y avait au moins une chance que je rencontre le tueur au travail aujourd'hui. Il vaut mieux se préparer pour les problèmes.

A ce propos, je n'aurais pas à m'inquiéter beaucoup si la Cour noire me faisait des avances en plein jour, mais cela ne signifiait pas que je pouvais me permettre de baisser ma garde longtemps. Les vampires avaient l'habitude de recruter des voyous de substitution pour travailler dans l'eau en plein jour, et une balle entre les yeux me tuerait tout autant qu'un vampire m'arracherait la mâchoire inférieure. En fait, ce serait beaucoup mieux, car le vampire pourrait alors ordonner au larbin de se rendre ou de se suicider, et les autorités mortelles qui pourraient autrement causer des ennuis deviendraient un problème.

J'étais meilleur que la plupart des gens pour maintenir une alerte élevée, mais même ainsi, je ne pouvais pas rester sur mes gardes éternellement. Je me fatiguais, je m'ennuyais, je faisais des erreurs. Sans parler du fait que cela me rendrait grincheux, d'une manière générale. Plus j'attendais pour résoudre le problème des vampires, plus j'avais de chances de mourir. Je devais donc agir vite. Ce qui signifie que je dois rassembler rapidement de l'aide. Il m'a fallu une dizaine de secondes pour savoir qui je voulais appeler. J'ai même eu le temps d'aller voir l'un d'entre eux avant le travail.

Nous avons fini le petit déjeuner, et j'ai laissé le chiot s'occuper du prélavage. J'ai sorti mon Rolodex, j'ai pris le téléphone et j'ai laissé deux messages sur deux répondeurs. Puis j'ai enfilé mon lourd plumeau noir à manteau, j'ai fait tomber le chiot dans l'une de ses énormes poches, j'ai pris mon bâton et ma canne avec un sac à dos rempli de divers gadgets pour les travaux d'orthographe à la volée, et je suis sorti pour affronter la journée.

Ma première destination, le Dough Joe's Hurricane Gym, se trouvait au premier étage d'un ancien immeuble de bureaux non loin du siège de la police de Chicago. L'endroit a déjà été un bar de campagne et d'ouest tragique, quoique de courte durée. Quand Joe a emménagé, il a démoli tous les murs qui n'étaient pas porteurs, arraché les carreaux de plafond bon marché, épluché le sol pour en faire du béton nu et lisse, et installé beaucoup de lumières. À ma droite se trouvent deux salles de bains assez grandes pour servir de vestiaires. Un grand carré de tapis de sécurité arborait une trentaine d'appareils de musculation bien utilisés et plusieurs supports de poids et haltères qui me faisaient mal aux muscles rien qu'en les regardant. Devant moi, il y avait un ring de boxe d'honnêteté, bien qu'il n'ait pas été élevé. De l'autre côté du ring, une plate-forme surélevée arborait une longue rangée de cibles de boxe - des sacs lourds, des sacs de vitesse et quelques sacs à scintillement que je pouvais rarement toucher plus d'une fois de suite.

La dernière zone était recouverte d'un épais tapis d'impact et était la plus grande du gymnase. Plusieurs personnes en pyjama de judo travaillaient déjà à l'aide de diverses techniques de grappin. J'ai reconnu la plupart des pyjamas à vue comme des membres de la fine fleur de Chicago.

L'un des hommes, un grand et costaud débutant, a poussé un cri aigu, puis lui et un autre homme se sont rapprochés pour attaquer un seul adversaire. Ils ont été rapides et ont bien travaillé ensemble. Si ce n'était pas Murphy qui les avait affrontés, ils auraient probablement réussi.

Le lieutenant Karrin Murphy, la femme responsable de la division des enquêtes spéciales de la police de Chicago, se tenait à un mètre cinquante. Ses cheveux blonds avaient été attachés à une queue, et elle portait un pyjama blanc avec une ceinture fanée plus grise que noire. Elle était séduisante d'une manière agréablement saine - des yeux bleus cristallins, une peau claire, un nez retroussé.

Et elle avait étudié l'aïkido depuis l'âge de onze ans.

La jeune recrue musclée a sous-estimé sa vitesse, et elle s'est écartée de son coup de pied avant qu'il ne réalise son erreur. Elle l'a attrapé par une cheville, tordue de tout son cadre, et l'a fait trébucher une seconde ou deux fois, suffisamment pour qu'elle puisse s'occuper du second agresseur. Il a frappé plus prudemment, et Murphy s'est mis à crier brusquement, a simulé un coup de pied et a donné un coup de pied frontal à sa ceinture. Il n'était pas à pleine puissance, et il avait pris le coup correctement, mais il est retombé de quelques pas, les mains levées en signe de reconnaissance. Si Murphy avait été sérieux, elle l'aurait mis à terre, durement.

Le bleu est revenu, mais il n'avait pas vraiment pris de la vitesse. Murphy a bloqué un coup de poing et un coup de poing inversé lent, a pris le bleu par le poignet, et l'a envoyé s'écraser sur le tapis d'impact, une main tordue au point de rupture et tenue fermement au bas de son dos. La recrue a fait une grimace et a giflé le tapis trois fois. Murphy l'a libéré.

"Hey, Stallings", dit-elle, assez fort pour être entendue par tout le gymnase. "Qu'est-ce qui vient de se passer ici ?"

L'adversaire plus âgé a souri et a dit : "O'Toole vient de se faire battre par une fille, Lieutenant."

Les autres flics ont applaudi et se sont montrés très gentils dans le gymnase, et ont même lancé des appels à l'aide comme "Payez" et "Je vous l'avais dit".

O'Toole secoua la tête avec regret. "Qu'ai-je fait de mal ?"

"J'ai télégraphié le coup de pied", a dit Murphy. "Tu es un élan, O'Toole. Même un léger coup de pied de votre part fera l'affaire. Ne sacrifiez pas la vitesse pour obtenir plus de puissance. Faites en sorte que ce soit rapide et simple".

O'Toole a fait un signe de tête et s'est dirigé vers un coin ouvert du tapis avec son partenaire.

"Hé, Murphy", j'ai appelé. "Quand vas-tu arrêter de t'en prendre aux petits enfants et te battre avec quelqu'un de ta taille ?"

Murphy a passé sa queue par-dessus son épaule, ses yeux brillants. "Viens me dire ça en face, Dresden."

"Donnez-moi une minute pour m'amputer les jambes et je le ferai", ai-je répondu. J'ai enlevé mes chaussures et je les ai mises contre le mur, avec mon plumeau. Murphy a obtenu un bâton en bois lisse d'environ 1,50 m de long à partir d'une étagère sur le mur. J'ai emmené mon personnel dans un carré marqué en ruban adhésif sur le tapis, et nous nous sommes inclinés l'un devant l'autre.

Nous nous sommes échauffés avec une séquence simple, en alternant des coups dans un rythme de travail régulier, les douelles de bois claquant solidement. Murphy n'a pas commencé à pousser pour plus de vitesse. "Je ne t'ai pas vu depuis presque deux semaines. Vous vous défoulez sur cette notion d'autodéfense ?"

"Non", ai-je dit, en baissant la voix. "J'ai eu un travail. Je l'ai terminé hier soir". J'ai perdu ma concentration, j'ai glissé dans la séquence et le personnel de Murphy a frappé fort sur les doigts de ma main gauche. "Les cloches de l'enfer, ow ! "

"Concentre-toi, mauviette." Murphy m'a donné une seconde pour secouer mes doigts, puis elle a recommencé depuis le début. "Vous avez quelque chose en tête."

"Quelque chose d'officieux", ai-je dit en baissant la voix.

Elle a regardé autour d'elle. Personne n'était assez proche pour écouter. "Ok".

"J'ai besoin d'un voyou. Vous êtes disponible" ?

Murphy s'est fait un front. "Vous avez besoin de main-d'œuvre ?"

J'ai dit : "Le pouvoir des voyous".

Murphy a froncé les sourcils. "Qu'avez-vous à l'esprit ?"

"Cour noire", ai-je dit. "Au moins deux en ville, probablement plus."

"Hitters ?"

J'ai fait un signe de tête. "L'un d'eux a failli m'emmener hier soir."

"Vous allez bien ?"

"Ouais. Mais nous devons les faire taire, et vite. Ils ne sont pas doux et amusants comme les Rouges".

"Signification ?

"Ce qui signifie que lorsqu'elles se nourrissent, leurs victimes ne survivent généralement pas. Ils ne se nourrissent pas aussi souvent, mais plus ils restent longtemps, plus les gens vont se faire tuer".

Les yeux de Murphy brillaient d'un feu soudain et furieux. "Quel est le plan ?"

"Trouvez-les. Tuez-les".

Ses sourcils ont explosé. "Juste comme ça ? Pas de bals formels, pas de mascarades, pas de réunions clandestines en guise de préliminaires ?"

"Nan. J'ai pensé que ça pourrait être bien d'avoir l'avantage sur les méchants pour changer."

"J'aime ce plan."

"C'est simple", j'ai accepté.

"Comme vous", a dit Murphy.

"Tout comme moi".

"Quand ?

J'ai secoué la tête. "Dès que je trouve où ils se terrent pendant la journée. Je peux probablement le faire en un jour ou trois".

"Comment ça va samedi ?"

"Euh. Pourquoi ?"

Elle a roulé les yeux. "La réunion familiale annuelle de Murphy a lieu ce week-end. J'essaie de travailler le week-end des retrouvailles".

"Oh", ai-je dit. "Pourquoi ne pas simplement, tu sais... ne pas te montrer."

"J'ai besoin d'une bonne excuse pour ne pas me montrer, ou ma mère ne me laissera pas entendre la fin de l'histoire."

"Alors, mentez."

Murphy a secoué la tête. "Elle le saurait. Elle est médium ou quelque chose comme ça".

J'ai senti mes sourcils monter. "Eh bien, Murph. Je suppose que je vais juste essayer d'arranger les choses pour que la menace du monstre mortel soit pratique pour esquiver votre fête familiale annuelle. Votre sens des priorités me surprend une fois de plus".

Elle a fait une grimace. "Désolé. Je passe du temps à redouter cela chaque année. Les choses sont un peu difficiles entre ma mère et moi. La famille fausse votre santé mentale. Je ne m'attends pas à ce que vous sous--"

Elle a rompu brusquement, et une petite douleur m'a traversé. Elle ne s'attendait pas à ce que je comprenne. Je n'ai pas eu de mère. Je n'avais pas de famille. Je n'ai jamais eu. Même mes faibles souvenirs de mon père avaient pratiquement disparu. Je n'avais que six ans quand il est mort.

"Dieu, Harry", a dit Murph. "Je ne réfléchissais pas. Je suis désolé."

J'ai toussé et je me suis concentré sur la séquence. "Ce ne devrait pas être un long travail. Je trouve les vampires. On y va, on enfonce des pieux, on coupe des têtes, on jette de l'eau bénite, et on s'en va".

Elle a commencé à accélérer le rythme, évidemment aussi heureuse que moi de laisser ce commentaire sans remarque. La force de ses balançoires a fait bourdonner mes mains quand son bâton a frappé les miennes. "Vous voulez dire qu'on va vivre le cliché ?" a-t-elle demandé. "Des pieux, des croix et de l'ail ?"

"Ouais. Cakewalk".

Murphy a reniflé. "Alors pourquoi avez-vous besoin de voyous ?"

"Au cas où ils auraient des hommes de main. J'ai besoin d'une force de frappe avec une capacité de contre-attaque."

Murphy a hoché la tête. "Quelques mains supplémentaires ne seraient pas une mauvaise idée." Elle a encore accéléré, son personnel est devenu flou. J'ai dû me battre pour suivre le rythme. "Pourquoi ne pas demander au saint chevalier ?"

"Non", ai-je dit.

"Et si on a besoin de lui ?"

"Michael viendrait dans une seconde chaude si je lui demandais. Mais je suis fatigué de le voir se faire blesser à cause de moi". J'ai froncé les sourcils, j'ai presque perdu le rythme, puis je l'ai retrouvé. "Dieu ou quelqu'un comme lui fait la programmation des événements de Michael, et j'ai l'impression que Michael est beaucoup moins invincible quand il n'est pas officiellement au travail."

"Mais c'est un grand garçon. Je veux dire qu'il connaît les risques. Il a un cerveau".

"Il a aussi des enfants."

Murphy a hésité cette fois, et j'ai frappé un de ses pouces. Elle a grimacé et a fait un signe de tête au flic débutant qu'elle avait humilié. "O'Toole, voici le neveu de Mickey Malone. Il sauterait à travers le feu pour vous, si je lui demandais de m'accompagner."

"Mon Dieu, non. Pas de nouveaux venus dans cette course. Une erreur stupide pourrait être fatale".

"Je pourrais parler à Stallings."

J'ai secoué la tête. "Murph, les garçons de l'IS sont bien meilleurs que l'ours moyen pour gérer les bizarreries surnaturelles, mais beaucoup d'entre eux ne croient toujours pas vraiment à ce à quoi ils ont affaire. Je veux quelqu'un d'intelligent et de dur, et qui ne se fige pas ou ne panique pas, et c'est toi".

"Ils sont meilleurs que ça."

"Que leur arrive-t-il si quelque chose tourne mal ? Si je fais une erreur. Ou vous le faites. Même s'ils s'en sortent en un seul morceau, comment pensez-vous qu'ils supporteraient les contrecoups lorsqu'ils reviendront dans le monde réel ? Où les gens ne croient pas aux vampires, et où il y a des corps pour expliquer".

Murphy a froncé les sourcils. "La même chose qui m'arriverait, je suppose."

"Ouais. Mais vous êtes leur chef. Vous voulez être responsable de les envoyer dans ce genre de pétrin ? Les exposer à cela ?"

Murphy a regardé plusieurs des hommes autour du gymnase et a fait une grimace. "Tu sais que je ne veux pas ça. Mais ce que je veux dire, c'est que je suis aussi vulnérable qu'eux".

"Peut-être. Mais vous connaissez le score. Ils ne le font pas. Pas vraiment. Vous en savez assez pour être prudent et intelligent".

"Et le Conseil blanc ?" a demandé Murphy. "Ne devraient-ils pas être disposés à vous aider ? Je veux dire, vous êtes l'un des leurs".

J'ai haussé les épaules. "Dans l'ensemble, ils ne m'aiment pas. J'ai besoin de leur aide comme d'une épée dans le cou".

"Mince. Quelqu'un a vraiment résisté à ton charme et à ta finesse."

"Que puis-je dire. Ils n'ont aucun goût".

Murphy a hoché la tête. "Alors, qui d'autre allez-vous avoir ?"

"Vous et un autre feront l'affaire pour la patrouille des cercueils", ai-je dit. "Je connais un gars qui est doué avec les vampires. Et je vais avoir un chauffeur qui se tiendra prêt à intervenir en cas de panne".

"Combien de lois comptez-vous enfreindre ?"

"Aucun", ai-je dit. "Si je peux l'aider".

"Et si ces vampires avaient des hommes de main ?"

"Nous les désactivons. Je ne vise que la Cour des Noirs. Mais si vous voulez faire un double devoir en tant qu'officier de conscience, ça me va".

Nous avons terminé la séquence, nous avons reculé d'un pas et nous nous sommes inclinés l'un devant l'autre. Murphy m'a accompagné jusqu'au bord du tapis, fronçant les sourcils et réfléchissant à tout cela. "Je ne veux contourner aucune loi. La chasse aux vampires est une chose. Devenir un justicier en est une autre".

J'ai dit : "C'est fait".

Elle a froncé les sourcils. "Et j'aimerais vraiment, vraiment beaucoup qu'on le fasse samedi."

J'ai sniffé. "Si nous partons tôt, peut-être que tu pourras t'envoyer en l'air à l'hôpital ou autre chose, au moins."

"Ha-ha", a déclaré Murphy.

"Faites-moi une faveur et gardez un œil sur les personnes disparues pendant quelques jours. Cela pourrait nous aider à les localiser. Je veux toutes les informations que je peux obtenir".

"Je t'ai eu", a dit Murphy. "Vous voulez travailler au corps-à-corps ?"

J'ai pris mon plumeau. "Je ne peux pas. Je dois être sur le nouveau travail dans une demi-heure".

"Harry, l'aïkido est une discipline exigeante. Si vous ne vous entraînez pas tous les jours, vous allez perdre ce que vous avez appris".

"Je sais, je sais. Mais ce n'est pas comme si je pouvais compter sur une routine au jour le jour".

"Un peu de connaissance est une chose dangereuse", a déclaré M. Murphy. Elle a tenu mon bâton pendant que je mettais mon manteau et a froncé les sourcils brusquement en me le rendant.

"Quoi ? Je lui ai demandé.

Sa bouche a pris la forme qu'elle avait quand elle a essayé de retenir son rire. "C'est un chiot dans ta poche ou tu es juste content de me voir ?"

J'ai regardé en bas. Le chiot s'était réveillé de sa sieste et avait sorti sa tête de la poche de mon plumeau, et il haletant joyeusement. "Oh. D'accord."

Murphy a sorti le chiot de ma poche, lui a remonté le ventre et a commencé à lui frotter le ventre. "Quel est son nom ?"

"Pas de nom. Je ne le garde pas".

"Ah", a dit Murphy.

"Vous voulez un chien ?"

Elle a secoué la tête. "Ils prennent trop d'attention, et je suis parti à toute heure."

"Racontez-moi. Connaissez-vous quelqu'un qui le fait ?"

"Pas vraiment."

"Faites-moi une faveur. Gardez-le un jour".

Murphy a cligné des yeux. "Pourquoi moi ?

"Parce que je dois partir pour un nouveau travail ce matin et je n'ai pas eu le temps de l'installer avec quelqu'un. Allez, Murph. Il est amical. Il est calme. Vous ne saurez jamais qu'il est là. Juste pour la journée".

Murphy m'a regardé fixement. "Je ne le garde pas."

"Je sais, je sais."

"Je ne le garde pas."

"Tu viens de dire ça, Murph."

"Tant que vous comprenez que je ne le garde pas."

"Je comprends déjà."

Elle a fait un signe de tête. "Juste cette fois-ci, alors. Je fais de la paperasse à mon bureau aujourd'hui. Mais vous feriez mieux d'être là pour le récupérer à cinq heures."

"Tu es un ange, Murph. Merci".

Elle roula les yeux et installa le chiot dans la boucle de son bras. "Ouais, ouais. Quel est le nouvel emploi ?

J'ai soupiré et je lui ai dit.

Murphy a éclaté de rire. "Tu es un porc, Dresden."

"Je ne savais pas", ai-je protesté.

"Oink. Oink, oink".

Je l'ai regardée avec admiration. "Vous n'avez pas de paperasse à faire ?"

"Arrive avant cinq heures, cochon."

"Par cinq". J'ai soupiré. J'ai râlé contre moi-même en sortant de ma voiture et en partant pour mon premier jour de tournage.

Chicago est une ville d'affaires. Des entrepreneurs de tout acabit se lancent férocement à la poursuite du rêve américain, se débarrassant en chemin des carcasses des entreprises tombées au combat. La ville regorge d'anciens sièges d'entreprises, pour la plupart détenus par les géants commerciaux de longue date. Lorsqu'une nouvelle entreprise vise Second City, il est moins cher pour elle de s'installer dans l'un des nouveaux parcs industriels qui parsèment les banlieues de la ville. Ils se ressemblent tous plus ou moins - une grille de bâtiments simples, en blocs, facilement adaptables, de deux ou trois étages, sans fenêtres, sans aménagement paysager et avec des parkings en gravier. Elles ressemblent à d'énormes et laides briques de béton, mais elles sont bon marché.

Arturo avait acquis un bail à court terme sur un tel bâtiment dans un tel complexe industriel à vingt minutes à l'ouest de la ville. Il y avait trois autres voitures garées dans son parking quand je suis arrivé. J'avais un sac à dos en nylon rempli de divers outils magiques dont je pourrais avoir besoin pour éloigner les énergies malveillantes : du sel, un bouquet de bougies blanches, de l'eau bénite, un trousseau de clés, une petite cloche en argent et du chocolat.

Oui, du chocolat. Le chocolat éloigne toutes sortes de choses désagréables. Et si vous avez faim tout en repoussant le mal, vous avez une collation. C'est un équipement polyvalent.

Une extrémité de ma baguette de dynamitage en bois sculpté dépassait du sac à dos au cas où je devais faire un tirage rapide. Je portais également mon bracelet bouclier, l'amulette pentacle de ma mère, mon anneau de force et un nouveau truc avec lequel je travaillais : une boucle de ceinture en argent sculptée en forme d'ours debout. Mieux vaut avoir l'arsenal magique et ne pas en avoir besoin, que de ne pas l'avoir et de se faire tuer à mort.

Je suis sorti de la voiture. Je portais un pantalon et un polo, car je n'avais aucune idée de ce qu'un assistant de production sur un plateau de tournage pour adultes était censé porter. Le client doit se contenter d'un business casual. J'ai porté le sac à dos sur une épaule et enfermé la voiture. Une deuxième voiture s'est arrêtée comme je l'ai fait, un numéro de location vert brillant, et s'est garée à côté du Cox bleue.

Deux hommes sont sortis. Le chauffeur était un homme en pleine forme, peut-être dans la trentaine. Il était un peu plus grand que la moyenne et avait la carrure de quelqu'un qui travaille de manière non fanatique. Ses cheveux brun moyen étaient assez longs pour avoir l'air un peu ébouriffés. Il portait des lunettes à montures rondes, un t-shirt Nike et un Levis, et ses chaussures de sport lui ont probablement coûté plus de cent dollars. Il m'a fait un signe de tête et m'a dit "Bonjour" sur un ton d'acclamations sincères.

"Salut", ai-je répondu.

"Un nouveau ?" a-t-il demandé.

"Le nouveau".

"Cameraman ?"

"Stunt double".

"Cool". Il a souri, a sorti un sac de sport de marque de l'arrière de la voiture de location et l'a porté sur son épaule. Il s'est approché, offrant sa main. "Je suis Jake."

J'ai échangé des poignées avec lui. Ses mains avaient les callosités de quelqu'un qui travaillait avec elles, et il avait une confiance qui transmettait la force sans essayer de m'écraser les doigts. Je l'aimais bien. "Harry", ai-je répondu.

Le deuxième homme qui est sorti de la voiture de location ressemblait à une publicité d'haltérophilie. Il était grand et bâti comme une statue d'Hercule sous un pantalon de cuir serré et une chemise d'entraînement sans manches. Il avait un bronzage high-tech, des cheveux noirs comme du charbon, et n'était pas assez âgé pour bénéficier de tarifs décents sur son assurance automobile. Son visage ne correspondait pas au corps de l'Olympien. Ses traits sont cotés sur le versant ouest de la courbe en cloche de l'attrait physique. Mais pour être juste, il me regardait avec une grimace meurtrière, ce qui a probablement biaisé mon opinion.

"Qui diable êtes-vous ?" grogna-t-il.

"Je suis Harry", ai-je dit.

Il a sorti son propre sac de sport et a claqué la portière de la voiture. "Vous êtes toujours un sage ?"

"Non. Parfois, je dors."

Il a fait deux pas difficiles vers moi et a poussé le talon d'une main sur mon épaule dans une poussée agressive. Le macho-jitsu classique. J'aurais pu faire un tas de choses assez violentes en réaction, mais j'essaie de ne pas me battre dans un parking de gravier si je peux m'en empêcher. J'ai pris la poussée sans céder et j'ai grogné.

"Le poignet est un peu mou", ai-je dit. "Si vous voulez, je peux vous montrer un exercice ou quelque chose, vous aider."

Son visage s'est tordu sous l'effet d'une chaleur soudaine. "Fils de pute", jura l'homme, et il laissa tomber son sac pour pouvoir mettre ses énormes mains dans ses énormes poings.

"Whoa", a dit Jake, et s'est interposé entre nous, face au grand type. "Hé, allez, Bobby. Il est trop tôt pour ces conneries".

Bobby est devenu beaucoup plus agressif une fois que Jake était là pour le retenir, en grognant et en jurant. J'avais fait face à trop d'ogres littéraux pour être trop impressionné par un ogres métaphorique, mais j'étais tout aussi heureux que cela n'ait pas été plus loin. Le gamin était beaucoup plus fort que moi, et s'il savait plus que tout comment se comporter, il pouvait me gâcher toute la journée.

Au bout d'une minute, le gamin s'est calmé, a repris ses affaires et m'a fait une grimace. "Je sais ce que vous pensez, et vous pouvez l'oublier."

J'ai levé les sourcils. "Alors vous êtes aussi médium ?"

"Double cascadeur sage", grogna-t-il. "C'est arrivé une fois. Vous n'allez pas vous faire un nom. Vous pourriez tout aussi bien partir maintenant".

Jake soupire. "Bobby, ce n'est pas un double cascadeur."

"Mais il a dit..."

"Il plaisantait", a dit Jake. "Christ, il est plus nouveau que vous dans ce domaine. Ecoutez, entrez. Prenez un café ou de l'eau de source ou autre chose. Vous n'avez pas besoin de ça un jour de tournage".

Le gamin m'a fixé du regard à nouveau et m'a frappé avec son index. "Je te préviens, connard. Restez hors de mon chemin si vous ne voulez pas être blessé".

J'ai essayé de ne pas voir sur mon visage toute la panique et la terreur qu'il m'avait inspirées. "Okeydoke".

Le gamin a grogné, a craché par terre dans ma direction, puis a fait irruption à l'intérieur.

"Quelqu'un s'est réveillé avec sa testostérone dans un nœud aujourd'hui", ai-je dit.

Jake a regardé Bobby partir et lui a fait un signe de tête. "Il est sous pression. Essayez de ne pas le prendre personnellement".

"C'est dur", ai-je dit. "Avec les insultes et les postures violentes et autres".

Jake a fait une grimace. "Rien à voir avec toi personnellement, mec. Il est inquiet".

"Sur le fait d'être remplacé par un double cascadeur ?"

"Ouais".

"Êtes-vous sérieux ? Que fait un double cascadeur dans un film porno ?"

Jake agite une main vaguement vers sa ceinture. "Gros plans extrêmes".

"Euh. Quoi ?"

"Historiquement parlant, cela n'arrive pas souvent. Surtout avec le Viagra maintenant. Mais il n'est pas rare qu'un réalisateur fasse venir un double pour la fin d'une scène, si l'acteur a du mal à la terminer".

J'ai cligné des yeux. "Il pensait que j'étais un pénis cascadeur ?"

Jake a ri de ma réaction. "Homme. Tu es nouveau."

"Vous faites ce travail depuis longtemps ?"

"En attendant", a-t-il dit.

"Je suppose que c'est un travail de rêve, hein ? Des femmes magnifiques et tout".

Il a haussé les épaules. "Pas autant que vous le pensez. Après un certain temps en tout cas".

"Alors pourquoi le faites-vous ?"

"L'habitude ?" demanda-t-il avec un sourire facile. "Plus le manque d'options. J'ai pensé à faire le truc de la famille une fois, mais ça n'a pas marché". Il s'est tu pendant une seconde, son expression a touché un faible chagrin. Il a secoué la tête pour s'en sortir et a dit : "Écoutez, ne vous inquiétez pas pour Bobby. Il se calmera quand il aura trouvé son nom de scène."

"Nom de scène ?"

"Ouais. Je pense que c'est ce qui l'a rendu tout nerveux. Ce n'est que son deuxième tournage. Le premier est en boîte, mais il faudra attendre un peu avant qu'ils ne fassent les dernières modifications et autres. Il a jusqu'à la semaine prochaine pour trouver son nom de scène."

"Nom d'artiste, hein".

"Ne vous moquez pas", a-t-il dit, expression sérieuse. "Les noms ont du pouvoir, mec."

"Ils le font. Vraiment".

Jake a fait un signe de tête. "Un bon nom inspire la confiance. C'est important pour un jeune homme".

"Comme la plume magique de Dumbo", ai-je dit.

"Exactement."

"Quel est votre nom ?" J'ai demandé.

"Jack Rockhardt", répondit rapidement Jake. Il m'a regardé un instant, son expression évaluant.

"Quoi ? J'ai demandé.

"Vous voulez dire que vous ne reconnaissez pas le nom ? Ou moi ?"

J'ai haussé les épaules. "Je n'ai pas de télévision. N'allez pas non plus dans ces théâtres".

Ses sourcils se sont gonflés. "Vraiment ? Êtes-vous Amish ou quelque chose comme ça ?

"Oui, c'est ça. Je suis Amish".

Il a souri. "Tu ferais peut-être mieux de venir à l'intérieur avec moi. Je vais vous présenter".

"Merci".

"Pas de problème", a déclaré Jake.

Nous sommes entrés dans le bâtiment, un endroit aux murs beiges stériles et à la moquette brun moyen invincible. Jake m'a conduit à une porte avec une pancarte imprimée par ordinateur qui indiquait "CHAMBRE VERTE" et est entré.

Une longue table de conférence courait au centre d'une salle de taille confortable. Des beignets, des boissons, des fruits, des bagels et d'autres aliments de toutes sortes étaient disposés sur des plateaux dans le sens de la longueur. La pièce sentait le café frais, et je me suis empressé de rentrer dans la machine à café pour en prendre une tasse.

Une femme d'une quarantaine d'années au visage simple est entrée, portant un jean, un t-shirt noir et une flanelle rouge et blanche fermée. Ses cheveux étaient attachés sous un bandana rouge. Elle a saisi une assiette en papier et y a jeté de la nourriture au hasard. "Bonjour, Guffie."

"Joan", a répondu Jake sans hésiter. "Avez-vous rencontré Harry ?"

"Pas encore". Elle a jeté un regard par-dessus son épaule et m'a fait un signe de tête. "Wow. Vous êtes très grand."

"Je suis en fait un nain. La coupe de cheveux me fait paraître plus grand".

Joan a ri et a fait un trou de beignet dans sa bouche. "Vous êtes l'assistant de production, hein ?"

"Oui".

Elle a fait un signe de tête. "Alors, produisons."

"Je croyais que c'était le sac d'Arturo."

"Il est le directeur et le producteur exécutif. Je suis le véritable producteur. Maquillage, caméras, éclairage, décors, etc. Je m'occupe de l'équipage et des détails". Elle s'est tournée vers moi et m'a tendu la main, secouant comme elle l'a fait la bonté des beignets sucrés. "Joan Dallas."

"Plaisir", ai-je dit. "Harry Dresdenn".

Joan a fait un signe de tête. "Allons donc. Il y a encore beaucoup à faire avant de pouvoir tirer. Guffie, va dans la loge et nettoie-toi".

Jake a fait un signe de tête. "Sont-ils déjà là ?"

Le ton de sa voix s'est mis en colère. "Giselle et Emma sont."

Il y a eu un moment de tension silencieuse et enceinte. Jake a grimacé et s'est dirigé vers la porte. "Harry, ravi de vous rencontrer. Joan va bien, mais elle vous fera travailler jusqu'à la mort."

Joan lui a lancé une pomme. Jake l'a attrapé lorsqu'il a rebondi sur sa poitrine, l'a écrasé avec ses dents et l'a tenu dans sa bouche pour qu'il puisse lui faire signe en quittant la pièce.

"Prends-toi un peu de nourriture, Stilts", a dit Joan. "Vous pouvez m'aider à assembler des caméras."

"J'espérais parler à Arturo avant de partir", ai-je dit.

Elle s'est retournée avec deux assiettes chargées de viennoiseries pour le petit déjeuner. Elle n'avait pas pris la peine de se procurer des fruits. "Vous êtes un drôle de type. Il n'est probablement pas encore sorti de son lit. Apportez cette boîte de biscuits. Si mon taux de sucre dans le sang tombe trop bas, je pourrais vous arracher la tête".

Elle m'a conduit dans un court couloir vers une pièce caverneuse, un studio de tournage. Une scène légèrement surélevée contenait un décor non éclairé, qui ressemblait à une chambre somptueusement aménagée. Plusieurs caisses en plastique noir et un éclairage de magasin indépendant étaient alignés devant lui. Joan l'a allumé et a commencé à ouvrir des caisses, en mettant un peu de nourriture dans sa bouche tous les trois ou quatre mouvements.

"Bel endroit", ai-je dit.

"J'ai été une salope", a dit Joan entre deux bouchées. "La dernière entreprise ici était censée être une sorte de contrat de production informatique, mais ils ont dû mentir. Ils ont refait tout le câblage ici, acheminé de façon plus lourde que prévu. Il m'a fallu une semaine pour que tout fonctionne, puis j'ai dû transformer leur ancien gymnase en quelque chose comme une loge, mais cet endroit n'est toujours pas conforme aux normes".

"Vous ne pouvez pas changer les lois de la physique", ai-je dit.

Elle a ri. "Amen".

"Ingénieur alors ?" J'ai demandé.

"Par nécessité", a-t-elle répondu. "J'ai fait des décors, des éclairages, de l'électricité. Même de la plomberie. Et, dit-elle en ouvrant des boîtes, des caméras. Rassemble-toi, mon garçon ; tu peux aider.

Je me suis installé pendant qu'elle étalait les pièces de lourdes caisses en plastique. Elle les a assemblés, plusieurs appareils photo professionnels et des trépieds, avec la garantie d'une longue pratique. Elle m'a donné des instructions comme elle l'a fait, et j'ai fait de mon mieux pour l'aider.

Le rythme de travail était agréable et calme, ce que je n'avais pas vraiment ressenti depuis la dernière fois que j'étais dans une ferme à Hog Hollow, dans le Missouri. Et c'était intéressant - la technologie était un terrain inconnu pour moi.

Vous voyez, ceux qui manient les forces primordiales de la création ont une rancune de longue date envers la physique. Les équipements électroniques, en particulier, ont tendance à se comporter de manière imprévisible - jusqu'à ce qu'ils s'éteignent et cessent de fonctionner. Les anciennes technologies semblaient plus stables, ce qui était l'une des raisons pour lesquelles je me promenais en ville dans une Volkswagen Coccinelle qui avait été construite avant la fin de la guerre du Vietnam. Mais les produits plus récents - caméras vidéo, télévisions, téléphones portables, ordinateurs - mourraient d'une mort horriblement pétillante après un long moment en ma présence.

Il y avait un sentiment d'ordre dans ce que nous faisions qui m'a interpellé à un certain niveau. Assembler les pièces, les verrouiller en place, aligner les fiches dans leurs prises correspondantes, attacher des groupes de fils ensemble pour qu'ils ne s'emmêlent pas. Je me suis assez bien débrouillé pour que Joan s'assoie et me regarde travailler seule sur la dernière caméra.

"Alors, comment est-ce censé fonctionner ?" J'ai dit. "Que se passe-t-il ensuite ?

"Les lumières". Elle soupira. "Les maudites lumières sont la partie la plus ennuyeuse. Nous devons les mettre en place de manière à ce que personne ne soit trop brillant ou trop ridé. Une fois que ce sera fait, je laisserai le responsable technique s'occuper du son, et j'irai monter le troupeau sur les acteurs".

"Métaphoriquement, j'espère".

Elle s'est mise à renifler. "Oui. Certains d'entre eux sont assez décents, comme cet imbécile de Guffie. Mais si vous ne les poussez pas à faire les choses, ils ne seront jamais prêts à temps pour le tournage. Maquillage, costume, ce genre de choses".

"Aha. Et certains d'entre eux sont en retard" ? J'ai demandé.

"Scrump sera", a-t-elle dit. Il en est presque sorti un grognement.

J'ai poussé. "Qui ?

"Tricia Scrump. Actrice".

"Vous ne l'aimez pas ?" J'ai demandé.

"Je méprise cette petite salope égocentrique et égocentrique", a déclaré Joan avec joie. "Elle jouera la princesse et tous les autres membres de la distribution sauront qu'ils n'ont pas à se présenter à l'heure, ni à être prêts à partir à l'heure, ni à être entièrement sobres, puisque Son Altesse Lascive Trixie Vixen se présentera de toute façon en retard à tout, défoncée comme un cerf-volant et faisant exactement ce qu'elle veut. J'ai envie de la gifler".

"Vous ne devriez pas réprimer vos émotions comme ça", ai-je dit.

Elle a laissé échapper un rire du ventre. "Désolé. Aucune raison d'entraîner un novice dans la politique ancienne. Je suppose que je suis juste contrarié de travailler à nouveau avec elle. Je ne m'y attendais pas".

Aha. L'hostilité envers la starlette du porno. Joan ne m'a pas donné l'impression d'être une Strega meurtrière et effrayante, mais j'avais appris à mes dépens qu'une menteuse habile peut avoir l'air innocente jusqu'à ce qu'elle vous poignarde dans le dos. J'ai creusé pour obtenir plus d'informations comme un bon enquêteur : "Pourquoi pas ?

Elle a secoué la tête. "Quand Arturo a quitté les studios Silverlight pour créer sa propre entreprise, il a mis beaucoup de gens en colère."

"Que pensez-vous de cela ? Le déménagement, je veux dire."

Elle soupire : "Arturo est un idiot. C'est un homme bon, et il veut bien faire. Mais c'est un idiot. Quiconque travaille avec lui risque désormais d'être mis sur la liste noire de Silverlight".

"Même Trixie ? Si c'est une grande star, le studio ne va-t-il pas lui faire une sorte de courbette ?"

Joan s'est penchée pour vérifier une connexion que j'avais faite, en enfonçant la fiche : "Tu te drogues ou quoi ? C'est une grande star avec une durée de vie limitée. Ils la remplaceraient sans cligner des yeux".

"Elle a du cran."

Joan a secoué la tête : "Ne confondez pas le courage avec la stupidité. Je pense qu'elle est assez insipide pour croire qu'elle est trop importante pour être perdue".

"Si je ne la connaissais pas mieux, je dirais que vous ne l'aimez pas beaucoup."

"Peu importe que je l'aime ou non", a déclaré Joan, "c'est mon travail de travailler avec elle".

Je l'ai regardée s'exprimer avec fermeté, alors qu'elle commençait à clore des affaires et à les empiler. J'étais prêt à parier que Tricia Scrump, a/k/a Trixie Vixen, n'avait pas le même genre de détermination professionnelle.

J'ai aidé Joan à ramasser les caisses et les outils et à les empiler contre le mur du fond du studio. Elle se déplaçait avec vivacité, la tension et le dégoût mijotant sous la surface de son expression déterminée. Je l'ai étudiée aussi secrètement que j'ai pu. Elle n'était clairement pas heureuse d'être ici. Pourrait-elle viser Arturo avec une sorte de malédiction d'entropie ?

Il n'a pas suivi. Il n'y avait pas eu d'hostilité quand elle a parlé d'Arturo. Et si elle était assez forte pour jeter des sorts mortels, elle ne pourrait pas poursuivre une carrière au milieu de tant de technologie. Si elle nourrissait des sentiments de vengeance envers Arturo, elle était la meilleure actrice que j'aie jamais vue.

Je suppose que cela aurait pu être possible. Mais mon instinct m'envoyait des messages contradictoires. D'une part, ils m'ont dit que Joan était au niveau. D'autre part, ils m'ont aussi dit que la femme était plus que ce qu'on pouvait voir. Quelque chose m'a dit que les choses étaient plus graves qu'elles n'y paraissaient, que cette situation était encore plus dangereuse que je ne l'avais cru au départ.

Cela me dérangeait. Cela me dérangeait beaucoup.

Joan a fermé la dernière affaire et a interrompu le fil de mes pensées. "D'accord", a-t-elle dit. "Allons mettre le studio sous tension"

"Hum", j'ai dit. "Peut-être que je ne devrais pas être là quand vous le ferez."

Elle a levé les sourcils, attendant manifestement une explication.

"Euh", ai-je dit. "J'ai une assiette dans la tête. Il y a un peu de tension autour des champs électriques. Des équipements à haute tension, ce genre de choses. Je préfère entrer quand il était déjà en marche, pour pouvoir reculer en cas de problème".

Joan me regardait avec beaucoup de scepticisme : "C'est vrai ?"

"Ouais".

Elle a froncé les sourcils. "Comment avez-vous obtenu ce travail ?"

Mon Dieu, je suis un terrible menteur. J'ai essayé de trouver une réponse qui ne commençait pas par "Hum".

Mais j'ai été interrompu.

Une vague d'énergie silencieuse et invisible a balayé la pièce, froide et fétide. Mon estomac s'est tordu avec des nausées soudaines, et ma peau a éclaté en chair de poule. Une magie sombre et dangereuse s'est mise à tournoyer, attirant mon attention sur la sortie du studio. C'était le genre de magie qui détruit, déforme, pourrit et corrompt.

Le genre de magie dont vous auriez besoin pour alimenter une malédiction d'entropie mortelle.

"Qu'est-ce qui ne va pas ?" Joan m'a serré la main. "Harry ? Vous tremblez. Est-ce que ça va ?"

J'ai réussi à m'étouffer, "Qui d'autre est dans le bâtiment ?

"Jake, Bobby, Emma et Giselle. Personne d'autre".

Je suis tombé sur mon sac et je l'ai ramassé. Si Joan ne m'avait pas aidé à trouver l'équilibre, j'aurais pu tomber. "Montre-moi où".

Joan a cligné des yeux en signe de confusion : "Quoi ?

J'ai repoussé la sensation de la magie noire du mieux que j'ai pu et j'ai grogné : "Ils sont en danger. Montrez-moi où ! Maintenant !

Mon ton aurait pu l'alarmer, mais son expression est devenue plus inquiète qu'effrayante. Joan a fait un signe de tête et la moitié d'entre eux ont couru hors du studio, me conduisant par une porte latérale, dans un escalier en colimaçon métallique, et dans un autre couloir. Nous avons fait un sprint jusqu'à une pièce où il y avait une pancarte qui disait : "SALLE D'HABILLEMENT".

"Reculez", lui dis-je, et je me suis mis devant elle.

Je n'avais pas encore touché la poignée de la porte quand une femme s'est mise à crier.

J'ai ouvert la porte d'une pièce de la taille de mon appartement, bordée de miroirs, de tables pliantes et de chaises. Un nuage d'énergies nauséabondes m'a giflé. Bobby s'est écarté à ma droite, son expression exprimant la surprise et la confusion. À ma gauche se tenait une femme dans le coin de ma vision, la plupart du temps nue. Je ne me suis pas arrêté pour faire des lunettes, mais j'ai couru à travers la pièce jusqu'à une deuxième porte. Elle était partiellement ouverte et s'est refermée de manière oscillante.

J'ai traversé la salle de bains pour me retrouver dans une salle de bains aussi grande que ma chambre, ce qui n'est pas si inhabituel. L'air était chaud, humide et sentait le savon frais. La douche coulait, sa porte en verre était cassée en dents de scie. Le sol était couvert de verre brisé, d'un peu d'eau et de beaucoup de sang. Deux corps rigides et immobiles gisent sur le sol.

Mon instinct m'a mis en garde et juste avant d'entrer dans la piscine d'eau tachée de sang, je me suis jeté dans un saut. Mes tibias ont frappé fortement sur le comptoir de l'évier et j'ai commencé à tomber. Je me suis agrippé au robinet et je me suis hissé vers le haut. Mes tibias me faisaient très mal, mais j'avais gardé les pieds sur terre. Mon cerveau a suivi mon instinct et j'ai vu ce qui se passait. Les deux personnes sur le sol n'étaient pas immobiles - elles étaient enfermées dans des positions d'agonie rigide.

Des étincelles jaillissent dans le coin arrière de la pièce. Un lourd appareil d'éclairage à haute tension s'était détaché du plafond et était tombé, entraînant le câblage exposé dans la mince couche de liquide écarlate qui se trouvait sur le sol.

Comme je l'ai dit, je ne m'entends pas avec la technologie quand j'essaie de l'utiliser. Mais quand je veux vraiment tout casser, je suis l'enfer sur roues. J'ai tendu la main droite vers le luminaire, j'ai grogné de manière incohérente et j'ai voulu faire passer la puissance brute sur la menace électrique comme une boule de démolition invisible. L'hexagone s'est déchiré dans l'air et les fils sous tension ont explosé en arcs électriques bleus pendant deux secondes.

Et puis les lumières se sont éteintes.

Dans tout ce satané bâtiment.

Oups.

J'ai entendu une paire de halètements de celui qui était sur le sol, probablement Jake et une personne nommée Giselle. J'ai sorti mon amulette pentaculaire.

"Que se passe-t-il ?" La voix de Bobby semblait suspecte. Les stars, quel idiot. "Hé, connard, qu'est-ce que tu crois faire ?"

"Où sont ces maudites lumières de secours ?" a dit une voix féminine ennuyée. Une lumière s'est allumée dans le dressing, et Joan est apparue à la porte de la salle de bains, tenant une lampe de poche sur son porte-clés : "Que se passe-t-il ?

"Appelez le 9-1-1", j'ai craqué. "Dépêchez-vous, il y a du sang."

"Vous avez besoin de lumière", a dit Joan.

"J'en ai un". J'ai fait passer de l'énergie à travers le pentacle d'argent. Il a clignoté et a commencé à s'illuminer d'une lueur bleue constante qui a fait paraître le sang sur le sol noir. "Dépêche-toi, et apporte toute la glace que tu peux trouver avec toi quand tu reviendras."

Joan a disparu de la porte. Elle a grogné : "Pousse-toi, imbécile", et ses pas se sont retirés dans le couloir. Je suis descendu de l'évier, j'ai plongé dans l'eau et je me suis agenouillé à côté des personnes à terre.

Jake, nu jusqu'à la taille, a remué comme je l'ai fait. "Aïe", a-t-il dit d'une voix rauque. "Aïe".

"J'ai demandé : "Ça va ?

Il s'est assis, en vacillant un peu. "Peu importe. Giselle, elle a dû glisser dans la douche. Je suis venu pour l'aider".

J'ai tourné mon attention vers la fille. Elle était jeune et un peu maigre à mon goût, avec de longs membres et de longs cheveux. Je l'ai fait rouler sur le dos. Elle avait une coupure sur toute la longueur de son cou, s'incurvant de la base de son oreille jusqu'au-dessus de sa clavicule. Le sang brillait sur sa peau, sa bouche était partiellement ouverte et ses yeux sombres étaient vitreux.

"Merde", ai-je dit. J'ai pris une serviette sur une grande étagère et je l'ai appuyée sur la blessure de la fille : "Jake, j'ai besoin de toi."

Il a levé la tête avec un peu de clarté : "Elle est morte ?"

"Elle le sera si vous n'aidez pas. Tenez-le bien fort. Maintenez une pression sur la blessure".

"Ok". Il n'avait pas l'air stable, mais il a serré la mâchoire et a fait ce que je lui ai demandé. Alors que je lui soulevais les pieds avec une serviette roulée, Jake a dit : "Je ne sens pas de pouls. Elle ne respire pas".

"J'ai incliné la tête de la fille vers l'arrière et je me suis assuré que sa bouche était claire. J'ai scellé ma bouche à la sienne et j'ai soufflé fort. Puis je me suis retiré et j'ai mis les talons de mes mains près de son sternum. Je n'étais pas sûr de la force de la pression. Le mannequin d'entraînement de la classe de RCP n'avait pas de côtes à casser. J'ai deviné et espéré que j'avais raison. Cinq poussées, puis un autre souffle. Cinq autres, puis un autre souffle. La lumière bleue de mon amulette a bougé et ondulé, faisant vaciller les ombres.

Pour mémoire, la RCP est difficile à pratiquer pendant très longtemps. Je l'ai fait pendant six ou sept minutes, et j'étais trop étourdie pour voir quand Jake m'a dit de passer avec lui. Nous avons échangé nos emplois. Joan est revenue avec un grand bol en acier rempli de glace pilée, et je lui ai demandé de le plier dans une autre serviette, que j'ai ensuite pressée sur la blessure.

"Que faites-vous ?" a demandé Joan.

"Elle est mal coupée. Si on fait démarrer son coeur, elle va se vider de son sang, ai-je paniqué, le froid va faire se resserrer les vaisseaux sanguins et ralentir l'hémorragie. Cela pourrait lui faire gagner du temps".

"Oh, mon Dieu", marmonna Joan. "La pauvre."

Je me suis penché pour regarder son visage. La peau sur le côté gauche de ses traits et sur sa gorge était couverte de taches d'un rouge sombre et furieux. "Regardez. Brûlures".

"De l'électricité ?" a demandé Joan.

"Son visage n'était pas dans l'eau", ai-je dit. J'ai louché entre la fille et la douche. "L'eau", lui ai-je dit, "elle est devenue chaude sur elle. Elle s'est ébouillantée et est tombée à travers ce satané verre."

Joan a tressailli comme si elle avait été poignardée avec un couteau, et son visage est devenu gris : "Oh, mon Dieu. C'est de ma faute. J'ai branché le chauffe-eau moi-même".

"Jinxed", a dit Bobby depuis la loge, "Tout ce tournage porte la poisse. Nous sommes foutus".

Joan se tenait bien, mais des larmes sont tombées de son menton sur la fille nue. J'ai maintenu la pression sur la blessure. "Je ne pense pas que ce soit votre faute. Je veux que vous alliez devant et que vous fassiez entrer les ambulanciers quand ils arriveront".

Son visage encore cendré, elle s'est levée et est partie sans se retourner. Jake faisait du bouche-à-bouche comme s'il savait ce qu'il faisait. J'étais à bout de souffle et je tenais la serviette et la glace contre la blessure quand les secours sont enfin arrivés, portant des lampes de poche robustes et roulant une civière sur roues entre eux.

Je leur ai raconté ce qui était arrivé à la jeune fille et je me suis écarté de leur chemin, en m'asseyant au coin d'un comptoir qui longeait un mur de miroirs de maquillage. Jake m'a rejoint une minute plus tard. "J'ai cru sentir son souffle", a-t-il haleté, le ton est tombé. Nous avons regardé les ambulanciers travailler. "Mon Dieu, c'est vraiment terrible. Quelles sont les chances que tout cela arrive ? Vous savez ?"

Je fronçais les sourcils et fermais les yeux, étendant mes sens dans la pièce qui m'entourait. Quelque part dans la fureur et la panique, le nuage étouffant de la magie destructrice s'était dissipé. Il n'en reste presque plus aucune trace. La crise étant terminée et aucune action ne pouvant occuper mon esprit, mes mains se sont mises à trembler et j'ai vu quelques étoiles dans les coins de ma vision. Une vague de panique fantôme a fait battre mon cœur et ma respiration. J'ai baissé la tête et je me suis frotté à la nuque, en attendant que ça passe. Les ambulanciers avaient de grosses et vieilles lampes de poche, alors j'ai rangé mon amulette, laissant la lumière bleue s'éteindre.

"Ça va ?" a demandé Jake.

"Sera dans une minute. J'espère qu'elle ira bien".

Jake a fait un signe de tête, en fronçant les sourcils. "Peut-être que Bobby a raison."

"A propos d'une poisse ?"

"Peut-être". Il m'a étudié pendant une seconde, expression gardée. "Comment le savez-vous ?"

"Savoir quoi ?"

"Que nous étions en difficulté. Je veux dire, je pensais que vous étiez dans le studio. J'ai couru quelques secondes après l'avoir entendue tomber, et je n'étais plus qu'à quelques mètres. Vous avez dû passer la porte quelques secondes après moi. Comment l'avez-vous su ?

"Juste de la chance. Nous avons terminé les caméras et Joan m'a emmené là-haut pour me présenter ou quelque chose comme ça".

"Quelle était cette lumière que vous aviez ?"

J'ai haussé les épaules. "Un cadeau de l'enfant d'un ami. Une sorte de nouveau truc fantaisiste que les enfants ont. Allumez des bijoux pour les clubs de danse et les beuveries".

"Ils les appellent des raves maintenant."

"Raves. C'est vrai."

Jake m'a regardé pendant un moment, puis il a lentement hoché la tête : "Désolé. Je suis paranoïaque, je crois".

"J'y suis allé. Pas de problème".

Il a hoché la tête et s'est effondré de fatigue. "J'ai cru que j'étais un homme mort là-dedans. Merci".

Il semblait judicieux de garder le truc du magicien aussi discret que possible. Quelqu'un jetait de l'énergie malsaine. Inutile de faire de la publicité pour mon identité de magicien du Conseil blanc : "Je n'ai pas fait grand-chose, mais je me suis précipité", ai-je dit, "nous avons eu de la chance que le courant soit coupé".

"Ouais".

Les ambulanciers se sont levés, ont chargé Giselle sur le brancard et l'ont ramassée. Jake et moi nous sommes levés comme ils l'ont fait. "Est-ce qu'elle va s'en sortir ?" a-t-il demandé.

Les ambulanciers n'ont pas ralenti, mais l'un d'entre eux a dit : "Elle a une chance". L'homme m'a fait un signe de tête : "Sans la glace, elle n'aurait pas eu ça".

Jake fronça les sourcils et mâchouilla sa lèvre, visiblement bouleversé. "Prends soin d'elle."

Les ambulanciers se sont mis en route à pas rapides et réguliers : "Monsieur, vous feriez mieux de nous accompagner à l'hôpital pour que les médecins puissent vous examiner.

"Je me sens bien", a déclaré Jake.

Les ambulanciers ont fait le tour, mais le second a rappelé : "L'électricité peut faire des dégâts que vous ne ressentez peut-être pas. Allez".

Mais Jake est resté là où il était. Les ambulanciers ont pris leurs lampes avec eux, laissant la loge dans l'obscurité pendant un moment, jusqu'à ce que Joan revienne avec sa petite lampe de poche. "Guffie, mets ton cul Bowflexed dans cette ambulance."

Il a levé les yeux vers son reflet dans le mur de miroir. Ses cheveux se dressaient dans tous les sens : "Bien que je vois apparemment le même styliste qu'Einstein, la mariée de Frankenstein et Don King, je me sens bien. Ne t'inquiète pas pour moi".

"Je pensais que vous diriez cela, dit-elle, très bien, je vous y conduirai moi-même. Tous les autres doivent partir jusqu'à ce que je puisse m'assurer que les lignes électriques ne vont tuer personne. Bobby et Emma sont déjà dehors. Harry, sois de retour ici à trois heures, d'accord ?"

"J'ai demandé "Pourquoi ?

"Pour commencer à tirer."

"Tirer", s'est exclamé Jake. "Après ça ?"

Elle a fait une grimace : "Le spectacle doit continuer. Tout le monde dehors pour que je puisse fermer. Guffie, monte dans ma voiture et ne discute pas avec moi. Arturo nous rejoint à l'hôpital".

"Ok", a dit Jake. Il n'avait pas l'air d'être d'accord : "Et pour Bobby et Emma ? Ils ont une voiture ?"

"Je ne pense pas".

Jake a pris son sac de sport, a creusé dedans, et m'a lancé un jeu de clés. "Tiens. Donnez-les à Emma pour moi ?"

Je les ai surpris, et on est tous sortis du bâtiment. "Je t'ai eu".

Joan soupire : "Peut-être que nous avons la poisse. C'est comme si quelqu'un avait dit Macbeth."

"Quelles sont les chances", a convenu Jake.

Bulle, bulle, travail et ennuis, clochard de feu et bulle de chaudron. Je ne leur ai rien dit, mais j'étais presque sûr que les choses allaient empirer avant de s'améliorer.

Bien pire encore.

Nous sommes sortis. Joan et Jake ont parlé brièvement avec Bobby et la femme que je présume être Emma. Puis Joan a fait monter Jake dans une voiture et est partie en vitesse, laissant la scène ouverte pour que je puisse fouiner un peu plus. Il n'y avait pas de temps à perdre avec une magie mortelle comme celle-là en liberté, et les clés m'ont donné une bonne excuse pour fouiller un peu plus.

Je n'avais pas beaucoup d'espoir que ce qui se trouvait dans la tête de Bobby le tyran soit important, alors je me suis concentré sur la femme et je me suis approché d'eux : "Heya. Je m'appelle Harry. Assistant de production".

"Emma", dit la femme. Elle était en fait très jolie. Elle avait le genre de beauté qui semblait transmettre un sentiment de chaleur personnelle, de gentillesse - un visage qui convient parfaitement pour sourire. Ses yeux étaient vert trèfle, sa peau pâle, ses cheveux longs et rouges, rehaussés de stries d'or ensoleillé. Elle portait un jean avec un pull noir, et les rendait tous les deux accueillants - mais elle ne souriait pas. Elle m'a tendu la main : "Je suis heureuse de vous rencontrer. Je suis heureux que vous ayez été là pour les aider".

"N'importe qui l'aurait fait", ai-je dit.

"Allez, Emma", dit Bobby, son expression est maussade. "Appelons un taxi et partons."

Elle l'a ignoré. "Je ne crois pas vous avoir déjà vu dans le coin."

"Non, je suis du coin. Un ami m'a présenté à Arturo, lui a dit que j'avais besoin d'un travail".

Emma a pincé les lèvres et a hoché la tête : "C'est un tendre", a-t-elle dit, "au cas où personne ne vous l'aurait dit, ce n'est pas un jour ordinaire sur le plateau".

"J'espère que non. Je suis désolé pour votre ami".

Emma a fait un signe de tête : "Pauvre Giselle. J'espère qu'elle ira bien. Elle vient de France, elle n'a pas de famille. Je ne pouvais pas la voir d'où je me tenais. Est-ce que c'est sa gorge qui a été blessée ?"

"Ouais".

"Où ? Je veux dire, où a-t-elle été blessée ?"

J'ai dessiné une ligne sur mon propre visage, en commençant par le coin arrière de ma mâchoire et en me courbant jusqu'à côté de ma pomme d'Adam : "Là. De l'arrière à l'avant".

Emma frissonnait visiblement : "Dieu, les cicatrices."

"Si elle vit, je doute qu'elle s'occupe d'eux."

"Comme si elle ne le ferait pas", dit Emma, "ils vont se montrer. Personne ne la jettera".

"Ça aurait pu être pire."

Elle m'a regardé : "Vous n'approuvez pas sa profession ?"

"Je n'ai pas dit ça."

"Quoi, vous êtes de type religieux ou quelque chose comme ça ?"

"Non. Je viens de..."

"Parce que si vous l'êtes, j'aimerais vous dire tout de suite que je ne le suis pas, et je n'apprécie pas que les gens portent un jugement sur mon travail."

"Je ne suis pas religieux. Je, euh..."

"J'en ai tellement marre des salauds hypocrites qui..." Elle a commencé à dire autre chose, puis a fait un effort visible et a fermé sa bouche. "Je suis désolée. Je ne suis généralement pas trop sensible. Parfois, j'en ai juste marre que les gens me disent à quel point mon travail est mauvais pour moi. Comment cela corrompt mon âme. Que je devrais l'abandonner et donner ma vie à Dieu".

"Vous n'allez pas me croire", ai-je dit, "mais je sais exactement ce que vous voulez dire".

"Tu as raison", dit-elle, "je ne te crois pas".

Sa ceinture a gazouillé, et elle a tiré un téléphone portable de son clip. "Oui ?" Elle s'est arrêtée un instant. "Non. Non, chérie. Maman te l'a déjà dit avant que je parte. Si Gracie dit que vous recevez un cookie, alors vous ne recevez qu'un seul cookie. Elle est la patronne jusqu'à ce que maman rentre à la maison". Elle a écouté un moment, puis a soupiré : "Je sais, ma chérie. Je suis désolé. Je vais bientôt rentrer chez moi. D'accord ? Je t'aime aussi, ma chérie. Bisous. Bye-bye".

"Gamin ?" ai-je demandé.

Elle m'a fait un demi-sourire en remettant le téléphone à sa ceinture. "Deux. Leur grand-mère est avec eux".

J'ai froncé les sourcils. "Wow. Je n'ai jamais vraiment pensé aux, euh, actrices avec des enfants".

"Peu le font", dit-elle.

"Est-ce que, euh... est-ce que leur père s'occupe de votre carrière ?"

Ses yeux brillaient. "Il n'est pas impliqué avec eux. Ou moi."

"Oh", ai-je dit. Je lui ai offert les clés. "De la part de Jake, pour la voiture. Désolé si je vous ai offensé. Je n'en avais pas l'intention".

Elle a exhalé, et cela a semblé évacuer la pression de sa colère. Elle les a acceptés. "Ce n'est pas votre faute. Je suis tendu".

"Tout le monde ici semble l'être", ai-je dit.

"Oui, c'est ce film. Si cela ne marche pas bien, nous allons tous chercher du travail".

"Pourquoi ?

Elle a haussé les épaules. "C'est compliqué. Mais nous sommes tous sous contrat avec Silverlight. Arturo les a quittés, mais il avait réussi à glisser dans son propre contrat avec le studio un élément qui lui permettrait de continuer à engager des acteurs de Silverlight pendant trois mois après son départ".

"Oh", ai-je dit. "Jake a dit quelque chose à propos d'un autre film."

Elle a hoché la tête : "Arturo voulait en faire trois. C'est le deuxième. Si les films se passent bien, Arturo aura un nom pour lui-même, et nous aurons un moyen de pression pour soit quitter le contrat avec Silverlight, soit renégocier de meilleures conditions".

"Je vois", ai-je dit, "et si le cinéma s'effondre, Silverlight ne prendra jamais vos contrats".

"Exactement." Elle a froncé les sourcils. "Et nous avons eu tellement de problèmes. Maintenant, ceci".

"Allez, Emma", a dit Bobby. "Je suis affamé. Allons trouver quelque chose".

"Les yeux verts de la femme clignotèrent de colère irritée, mais elle l'éloigna de son visage et dit : "On se voit ici cet après-midi alors, Harry". Ravi de vous rencontrer".

"De même".

Elle s'est retournée et a jeté un coup d'œil à Bobby en se dirigeant vers la voiture. Ils sont entrés sans parler, Emma a conduit, et ils sont partis. Je me suis approché de ma voiture, pensif. Thomas et Arturo avaient raison. Quelqu'un avait lancé une sacrée malédiction entropique - en supposant qu'il ne s'agissait pas d'une concentration fortuite d'énergie destructrice - l'équivalent mystique d'un coup de foudre.

Parfois, l'énergie peut s'accumuler en raison d'un certain nombre de causes - des quantités massives d'émotions, des événements traumatisants, même la simple géographie. Cette énergie influence le monde qui nous entoure. C'est ce qui donne aux Cubbies l'avantage du terrain (bien que toute cette histoire de bouc émissaire l'annule en quelque sorte), laisse une aura intangible d'effroi autour du spectacle d'événements tragiques et violents, et fait que les endroits ont une mauvaise réputation pour les événements étranges.

Je n'avais pas senti de confluence particulière d'énergies jusqu'à ce que la malédiction arrive à Giselle et Jake, mais cela n'excluait pas entièrement la coïncidence. Il existe tout un éventail d'énergies magiques qui sont difficiles à définir ou à comprendre. Il y a des milliers de noms pour eux, dans toutes les cultures - le mana, l'énergie psychique, le totem, le juju, le chi, le pouvoir bioéthérique, la Force, l'âme. C'est un système incroyablement complexe d'énergie entrelacée qui influence la bonne vieille Terre Mère autour de nous, mais tout cela se résume à un concept assez simple : Les merdes arrivent.

Mais là encore, d'autres personnes autour d'Arturo avaient été blessées. Je pourrais acheter que la foudre puisse frapper une fois, mais si je n'étais pas intervenu, elle aurait frappé quatre fois. Il n'y a pas beaucoup de chances que ce soit une coïncidence.

Peu importe à quel point je l'aurais souhaité, l'énergie qui avait fait glisser Giselle dans la porte vitrée, la vitre qui s'est brisée et l'a coupée, et les lumières qui sont tombées et ont électrifié le sol n'était pas un de ces points chauds naturels de l'énergie. Il avait tourbillonné devant moi comme un serpent vaste et déterminé, et il n'avait pas poursuivi la première personne à croiser son chemin. Il m'avait ignoré, ainsi que Joan, Jake, Bobby et Emma, et était allé sous la douche après la fille.

Arturo avait donc tort sur au moins une chose. Il n'était pas la cible du malocchio.

Les femmes qui l'entouraient l'étaient.

Et ça m'a mis en colère. Appelez-moi un Néandertalien si vous voulez, mais je deviens vraiment irrationnel sur les mauvaises choses qui arrivent aux femmes. La violence humaine était à son comble lorsqu'une femme en était victime, et les prédateurs surnaturels étaient encore pires. C'est pourquoi, en voyant entrer Thomas, Justine m'avait fait sursauter. Je savais que la fille était consentante, bien sûr. J'étais presque sûr que Thomas ne voulait pas qu'il lui arrive du mal. Mais les instincts les plus primitifs en moi ne voyaient qu'elle était une femme et que Thomas s'était attaqué à elle.

Peu importe ce que pense la partie rationnelle de ma tête, quand je vois quelqu'un blesser une femme, mon gigantopithe intérieur veut atteindre l'os le plus proche et faire le Kubrickian sur la tête de quelqu'un.

Je suis monté dans la voiture, en fronçant les sourcils plus profondément, et je me suis forcé à me calmer et à réfléchir. J'ai pris de grandes respirations jusqu'à ce que je me sois suffisamment détendu pour commencer à analyser ce que je savais. Les attentats ont eu un effet de vendetta. Quelqu'un en voulait à Arturo et frappait délibérément les femmes près de lui. Qui aurait une rancune aussi vicieuse ?

Une femme jalouse, peut-être. D'autant plus qu'il était un homme avec trois ex-femmes.

Mais Madge était en affaires avec Arturo. Elle ne me semblait pas du genre à compromettre sa fortune avec quelque chose d'aussi primitif et intangible que la haine vengeresse. La dernière épouse, Tricia, était dans la même situation, bien que je ne l'aie pas encore rencontrée. L'autre ex-femme, Lucille peut-être, n'était pas censée être sur la photo. Pourrait-elle utiliser la magie pour se venger un peu ?

J'ai secoué la tête et démarré ma voiture. J'avais été brièvement exposé à une malédiction d'entropie une fois. Il avait été beaucoup plus puissant que le malocchio qui avait failli tuer Jake et Giselle. J'y ai à peine survécu, même avec un arsenal de magie et le sacrifice de la vie d'un homme bon pour détourner la malédiction de moi.

J'avais sauvé Jake et Giselle, mais j'avais eu de la chance. J'aurais tout aussi bien pu être électrocuté dans une mare de mon propre sang. J'avais réussi à atténuer le malocchio, à peine, mais rien ne disait que cela ne pourrait pas se reproduire. Et il était plus que possible que la prochaine fois la lance de la magie vicieuse soit dirigée droit sur moi.

J'ai lancé le Cox bleue et je me suis dirigé vers mon bureau, en réfléchissant sur la route.

Je n'avais pas assez d'informations pour pouvoir faire une supposition solide sur un auteur. Il serait peut-être plus logique d'examiner l'arme du crime, pour ainsi dire, et de déterminer comment elle a été utilisée.

Après tout, les malédictions avaient les mêmes types de limitations que n'importe quel autre sort. Ce qui signifie que celui qui envoyait le mauvais œil devait avoir un moyen quelconque de diriger la magie sur une cible. Les parties du corps sont celles qui fonctionnent le mieux : une mèche de cheveux, des coupures d'ongles et du sang frais sont les éléments les plus utilisés, mais ce ne sont pas les seuls. Une poupée, une petite poupée habillée comme la victime visée, pourrait également être utilisée pour lancer un sort malveillant. J'ai entendu dire que vous pouvez même utiliser une bonne photo.

Mais le ciblage du sort n'était qu'une partie du processus. Avant que le tueur puisse l'envoyer quelque part, il devait rassembler l'énergie nécessaire à sa réalisation. Une malédiction aussi forte demanderait beaucoup de travail, pour rassembler et concentrer la magie brute en un seul endroit. Et après cela, l'énergie devrait être moulée, façonnée en fonction du résultat souhaité. Même chez les magiciens, ce genre de discipline était rare. Bien sûr, n'importe lequel des membres du Conseil blanc pouvait le faire de façon routinière, mais le Conseil blanc n'incluait pas tous ceux qui avaient des compétences en magie. La plupart n'étaient pas assez doués pour postuler à un apprentissage. Et il y a eu beaucoup de gens qui ont été lessivés et qui n'ont jamais pu terminer leur scolarité.

Une magie aussi puissante serait une affaire dangereuse pour quelqu'un qui ne connaît pas l'usage de la magie. Il y avait de bonnes chances pour que ce ne soit pas un caprice jaloux et mesquin d'un mystérieux barboteur. Quelqu'un avec une quantité inquiétante de capacités commettait méthodiquement un meurtre.

Mais pourquoi ? Pourquoi tuer les femmes qui travaillent pour Arturo ? Quel effet cela aurait-il ? Les personnes impliquées dans ses films étaient clairement très nerveuses. Peut-être que quelqu'un essayait de semer la terreur, de faire imploser l'entreprise d'Arturo.

Une sorte de vengeance pourrait être un motif, mais après un moment de réflexion, j'ai décidé que la cupidité ouvrait le champ à plus de possibilités. La cupidité est une motivation agréable et stérile. Si l'argent est correct, vous n'avez pas besoin de connaître quelqu'un pour en profiter. Vous n'avez pas besoin de les haïr, de les aimer ou d'avoir un lien de parenté avec eux. Vous n'avez même pas besoin de savoir qui ils sont. Il suffit de vouloir de l'argent plus que de vouloir qu'ils continuent à respirer, et si l'histoire est un indicateur, ce n'est pas un état d'esprit terriblement rare.

Je me suis garé sur le terrain de mon immeuble et j'ai monté l'escalier qui mène à mon bureau. Qui gagnerait à la ruine d'Arturo ? Silverlight Studios. J'ai fait un signe de tête. Cette ligne de pensée est bien plus appropriée qu'une sorte de coup de vengeance démentiel. C'était un bon endroit pour commencer, et j'avais quelques heures à mettre à profit. Avec un peu de chance, je pourrais trouver les informations dont j'aurais besoin pour soutenir (ou démolir) l'idée d'un méchant avec des signes de dollar là où devrait se trouver sa conscience.

J'ai ouvert la porte de mon bureau, mais avant de pouvoir entrer, j'ai senti quelque chose de froid et de dur se presser contre la nuque : le canon d'un fusil. Mon cœur s'est soudainement mis à trembler de panique.

"Allez dans le bureau", dit une voix calme et rude, détendue et masculine, "ne faites pas plus de bruit que nécessaire".

Apparemment, un pistolet tenu à l'arrière de ma tête engendre un sentiment de camaraderie et de bonne volonté au plus profond de mon âme. J'ai coopéré.

J'ai déverrouillé la porte du bureau et le tireur m'a suivi à l'intérieur. Mon bureau n'est pas grand, mais il est situé dans un coin et a des fenêtres sur deux murs. Il y a une table, un comptoir sur lequel se trouve ma vieille machine à café, des classeurs en métal et une table où sont exposés des dépliants destinés à aider les relations publiques avec les gens normaux. Mon bureau se trouvait dans le coin entre les fenêtres, deux chaises confortables pour les clients qui lui faisaient face.

Le tireur m'a conduit à une de mes chaises confortables et m'a dit : "Assieds-toi."

Je me suis assis. "Hé, mec, regarde..."

Le pistolet a appuyé plus fort. "Chut".

Je me suis tue. Une seconde plus tard, quelque chose m'a tapé sur l'épaule.

"Prenez-le", a dit le tireur. "Mettez-le".

Je me suis retourné et j'ai trouvé un masque de sommeil en tissu épais avec un serre-tête élastique. "Pourquoi ?

Le tireur a dû repousser le marteau de son arme, car il a fait un déclic. J'ai mis ce stupide masque. "Vous ne le savez peut-être pas, mais je ne fonctionne pas très bien en tant qu'enquêteur quand je suis aveugle."

"C'est l'idée", a dit le tireur. L'arme a quitté mon cou. "Essayez de ne pas me faire sentir menacé", a-t-il dit en baillant, "je suis tout effrayé et nerveux. Si vous faites du bruit ou si vous commencez à vous lever, je vais sans doute m'agiter, et ce déclencheur est assez sensible. Mon arme est pointée sur votre nez. La chaîne de cause à effet qui s'ensuit pourrait vous gêner".

"La prochaine fois, vous pourriez peut-être dire "Ne bougez plus", ai-je dit. "Pas besoin de me guider pas à pas."

Il avait l'air d'avoir coloré son ton d'un léger sourire : "Je veux juste m'assurer que vous comprenez la situation. Si je te faisais sauter la tête à cause d'un malentendu stupide, nos visages seraient rouges." Il a marqué une pause, puis a ajouté : "Enfin, le mien, en tout cas."

Il ne m'a pas semblé nerveux. Il avait l'air de s'ennuyer. Je l'ai entendu bouger pendant une minute, puis il y a eu une vibration soudaine dans l'air. J'avais l'impression que la peau de mon visage avait soudainement séché pour devenir du cuir et se resserrer sur mes pommettes.

"D'accord", a-t-il dit, "ça ira". Enlevez-le".

J'ai enlevé le masque et j'ai trouvé le tireur assis sur le bord de mon bureau, un semi-automatique compact à la main. Il l'avait pointé sur moi de façon désinvolte. C'était un grand type, presque de ma taille, avec des cheveux noirs et dorés juste assez longs pour avoir l'air un peu exotique. Il avait des yeux gris-bleu qui restaient fixes et ne manquaient rien. Il portait un pantalon noir décontracté et une veste de sport noire sur un T-shirt gris. Il a été construit plus comme un nageur que comme un haltérophile, toute la puissance léonine et la grâce paresseuse étant prises pour acquises.

J'ai regardé autour de moi et j'ai vu un cercle de sel aussi large que deux de mes doigts se déverser autour de la chaise. Un cylindre de sel de Morton était posé sur le sol à proximité. Un peu d'écarlate a taché une partie du cercle de sel ; du sang. Il l'avait utilisé pour alimenter le cercle, et je pouvais sentir son énergie emprisonner toute la magie qu'il contenait, y compris la mienne.

Le cercle avait formé une barrière qui arrêterait l'énergie magique à froid. Il faudrait que je brise physiquement le cercle de sel et que je perturbe cette barrière avant de pouvoir envoyer de la magie au tireur. Ce qui était probablement le but.

Je l'ai regardé et j'ai dit : "Kincaid. Je ne m'attendais pas à avoir de vos nouvelles avant demain au moins".

"Des pierres et de la mousse qui roulent, bébé", répondit le mercenaire. "Je passais par Atlanta quand j'ai reçu votre message. Il n'a pas été difficile d'obtenir un vol direct ici".

"Qu'est-ce que le traitement de la Gestapo ?"

Il a haussé les épaules. "Vous êtes un type assez imprévisible, Dresdenn. Ça ne me dérange pas de faire un appel social, mais j'avais besoin d'être assuré que vous étiez vraiment vous".

"Je vous assure que je suis moi."

"C'est bien."

"Et maintenant ?"

Il a roulé une épaule en haussant les épaules. "Maintenant, nous avons une belle discussion."

"Pendant que vous pointez une arme sur moi ?", ai-je demandé.

"Je veux juste une discussion amicale sans qu'aucun de nous ne se fasse redécorer le cerveau par la magie."

"Je ne peux pas faire ça", ai-je dit.

Il m'a serré le doigt dans un geste négatif : "Le Conseil brûlera quiconque se fera prendre en train de le faire. C'est différent." Il a fait un signe de tête au cercle, "mais de là, on ne peut littéralement pas. Je suis ici pour parler affaires, pas pour mourir de stupidité. Si vous voulez, considérez les précautions comme un compliment".

J'ai plié les bras. "Parce que rien ne dit mieux la flatterie qu'un pistolet sur la tête."

"N'est-ce pas là la vérité de Dieu", a déclaré Kincaid. Il a posé l'arme sur mon bureau, mais a laissé sa main dessus. "Dresden, je ne suis que des gens ordinaires. Je suis encore en vie parce que je ne prends pas de risques stupides ou ne me lance pas aveuglément dans les choses".

J'ai essayé de me débarrasser de cette colère tenace et j'ai fait un signe de tête : "D'accord, alors. Pas de mal, pas de faute".

"Bien." Il a vérifié une montre à bracelet nylon au poignet gauche. "Je n'ai pas toute la journée. Vous vouliez me parler. Alors parle."

Je me suis sentie assez ennuyée pour me mettre à crier, mais je me suis forcée à me retenir : "Il y a un fléau de vampires en ville."

"Cour noire" ?

"Oui", ai-je dit.

"Le fléau de qui ?"

"Mavra".

Kincaid a pincé les lèvres : "Vieille sorcière méfiante. J'ai entendu dire qu'elle dirigeait une assez grosse équipe".

"Oui. Je vais les réduire."

L'index de Kincaid a tapé sur son arme. "Les Black Court sont durs à abattre."

"A moins que vous ne les mettiez dans leurs cercueils", ai-je dit. "Je peux les trouver."

"Vous voulez que je vous garde jusque-là ?"

"Non. Je veux que tu y ailles avec moi et que tu m'aides à les tuer tous."

Un sourire lui arrachait les lèvres des dents blanches : "Ce serait bien de passer à l'offensive. Je commence à m'ennuyer sur la défense. Quelle est la pièce ?"

"Trouvez-les. Tuez-les".

Kincaid a fait un signe de tête. "Assez simple."

"Oui, c'est l'idée. Qu'est-ce que vous allez me coûter ?

Il me l'a dit.

Je me suis étouffé. "Vous offrez des coupons ou autre chose ?"

Kincaid roula les yeux et se leva : "Christ. Pourquoi m'avez-vous fait perdre mon temps, Dresden ?"

"Attendez", j'ai dit. "Ecoutez, je vais trouver un moyen de vous payer."

Il a froncé un sourcil.

"Je suis bon pour ça."

"Peut-être", a-t-il dit, "mais c'est drôle comme le fait de passer sa vie à louer une arme vous rend un peu cynique."

"Saisissez votre chance", ai-je dit. "Je vous donnerai l'argent. Et je vous en devrai une."

Ses yeux brillaient, des scintillements de malice et d'amusement partageaient l'espace en eux. "Il devait une faveur à la tristement célèbre Dresden. Je suppose que cela vaut la peine que je vous donne une chance".

"Super".

"Deux conditions", a-t-il dit.

"Comme ?

"Je veux au moins une autre paire d'yeux", a-t-il dit. "Quelqu'un de bon dans un combat."

"Pourquoi ?

"Parce que si quelqu'un est blessé, il faut deux personnes pour le sortir de là vivant. Un pour le porter et un pour le couvrir."

"Je ne pensais pas que tu t'en souciais."

"Bien sûr que si", dit-il. "Le blessé, c'est peut-être moi."

"Bien", ai-je dit, "Quelle est la deuxième condition ?"

"Vous devez comprendre que si vous essayez de m'arnaquer, je devrai protéger mes intérêts." Il a levé la main. "Ne vous méprenez pas. Ce n'est que du business. Rien de personnel".

"Ce ne sera pas un problème", ai-je dit. "De plus, vous ne voudriez pas manger ma malédiction de mort, n'est-ce pas ?"

"Non. Alors j'utiliserais un fusil à mille mètres. La balle dépasse son propre boom sonore, et vous n'entendez même pas le coup de feu. Vous seriez mort avant de réaliser ce qui s'est passé."

Cela m'a fait peur. J'ai fait face à plus d'une créature horrible ou cauchemardesque, mais aucune d'entre elles n'avait été aussi calme et pratique. Kincaid croyait qu'il pouvait me tuer, si on en arrivait là.

Et en y pensant, je l'ai cru aussi.

Il a regardé mon visage pendant une minute, et son sourire s'est transformé en loup-garou : "Tu es sûr que tu veux que je sois à bord ?"

Il y a eu une demi-seconde de silence. "Ouais".

"Très bien". Kincaid s'est avancé et a effleuré le cercle de sel avec son orteil. La tension de la barrière du cercle a disparu. "Mais je suis à l'heure. Je dois retourner chez Ivy avant dimanche".

"Compris", ai-je dit, "Comment puis-je prendre contact ?"

Il a glissé son arme dans la poche de sa veste et en a sorti une carte de visite grise. Il a posé la carte sur mon bureau et a dit : "Pager".

Il s'est tourné pour partir. Je me suis levé et j'ai dit : "Hé, Kincaid."

Il m'a jeté un regard en arrière. Je lui ai jeté le masque de sommeil. Il l'a attrapé.

"Juste des gens ordinaires ?" ai-je demandé.

"Ouais".

"Pas surnaturel ?"

"J'aimerais", a-t-il dit. "Vanille mortelle".

"Vous êtes un menteur."

Ses traits se sont lissés en un masque neutre. "Pardon ?"

"J'ai dit que vous êtes un menteur. Je vous ai vu pendant le combat à Wrigley, Kincaid. Vous avez tiré une douzaine de coups de feu, en mouvement et en esquivant les méchants tout le temps".

"Qu'y a-t-il de si surnaturel là-dedans ?"

"Dans un combat, les gens ordinaires manquent parfois. Peut-être la plupart du temps. Vous n'avez pas manqué une seule fois".

"Il a souri, a fait un mimétisme de son pouce et de son index et m'a visé. Son pouce est tombé en avant et il a dit : "Je suis aussi humain que toi, Dresden. Je vous verrai plus tard".

Puis il est parti.

Je ne savais pas si je devais me sentir mieux ou pire. D'une part, il était un tireur expérimenté, et absolument mortel dans un combat. Humain ou pas, je pourrais avoir besoin de quelqu'un comme ça avec moi quand j'ai affronté Mavra.

D'un autre côté, je n'avais aucune idée de la façon dont je pourrais le payer, et je l'ai cru quand il a dit qu'il m'assassinerait. Tout le concept était effrayant comme l'enfer. La menace d'une malédiction de mort pouvant être infligée au tueur d'un sorcier était un atout majeur. Cela signifiait que quiconque ou quoi que ce soit qui tenterait d'attaquer un membre du Conseil blanc hésiterait, ne voulant pas risquer l'explosion de pouvoir destructeur qu'un sorcier pourrait libérer dans les derniers instants de sa vie.

Mais ces instants seraient trop lents face à un tir de sniper de grande puissance tiré d'une embuscade. Je pouvais l'imaginer, un éclair et un coup derrière la tête, une fraction de seconde de surprise, puis la noirceur avant même que je ne réalise la nécessité de prononcer ma malédiction.

Kincaid avait raison : cela pourrait fonctionner. La doctrine tactique des pouvoirs en place dans les communautés magiques du monde avait tendance à accuser un retard de quelques siècles par rapport au reste de la planète. Il est tout à fait possible que les plus grands sorciers du Conseil blanc n'aient jamais envisagé cette possibilité. Idem pour les vampires. Mais cela pourrait fonctionner.

L'avenir a brusquement semblé être un endroit assez désagréable pour les sorciers professionnels.

Je me suis mis à nettoyer le sel et je me suis installé à mon petit bureau, en mettant de l'ordre dans mes pensées. Je devais en savoir plus sur les circonstances entourant les victimes du malocchio. J'ai dû aller chercher des informations supplémentaires sur l'aventure d'Arturo Genosa dans le monde du film érotique.

Et comme si cela ne suffisait pas, pendant que je faisais tout cela, je devais aussi trouver comment obtenir assez d'argent pour empêcher mon propre voyou engagé de me faire des trous dans le crâne.

Pour la plupart des gens, ce serait une situation désespérée. Mais la plupart des gens ne les avaient pas vécus aussi souvent que moi. Mon inquiétude et ma tension se sont lentement accrues, et à mesure qu'elles se sont manifestées, j'ai pris un confort pervers dans les émotions familières. En fait, je me sentais bien de sentir que mon instinct de survie me mettait en garde contre une mortalité prématurée.

Les cloches de l'enfer. C'est fou ou quoi ?

J'ai payé une facture d'interurbain pendant que je faisais mes recherches sur Genosa. J'ai appelé une douzaine d'organisations et d'entreprises différentes dans la région de Los Angeles, mais les ordinateurs ont répondu à presque tous les appels et tous ceux à qui j'ai parlé m'ont renvoyé à leur page d'accueil sur Internet. De toute évidence, la conversation avec un être humain réel était devenue caduque. Internet stupide.

Je me suis cogné contre des murs, je me suis cogné la tête contre des portes fermées, j'ai obtenu un peu d'informations et j'ai manqué de temps. J'ai noté des adresses Internet, j'ai pris de la nourriture et je suis allé voir Murphy.

Le bureau des Enquêtes spéciales est situé dans l'un des immeubles mal assortis du quartier général de la police de Chicago. J'ai pris contact avec le sergent de bureau et lui ai montré la carte d'identité du consultant que Murphy m'avait donnée. L'homme m'a fait signer et m'a fait signe de passer. J'ai monté les escaliers et je suis sorti sur le niveau abritant les cellules de détention et les Enquêtes spéciales.

J'ai ouvert la porte de l'IS et je suis entré. La pièce principale faisait peut-être cinquante pieds de long et vingt de large, et les bureaux y étaient entassés comme des sardines. Les seuls murs de la cabine étaient autour d'une petite salle d'attente avec quelques vieux canapés usés et une table avec quelques magazines pour les adultes qui s'ennuient et quelques jouets pour les enfants qui s'ennuient. L'une d'entre elles, une poupée Snoopy en peluche tachée de vieilles taches sombres, était étendue sur le sol.

Le chiot se tenait au-dessus, de petites dents enfoncées dans l'une des oreilles de la poupée. Il secoua la tête, sa propre oreille déchirée battant des ailes, et traîna Snoopy dans un petit cercle tout en laissant échapper de petits grognements grinçants. Le chiot m'a regardé. Sa queue frémit furieusement, et il attaqua la poupée avec encore plus d'enthousiasme.

"Hé", lui ai-je dit. "Murphy est censé te surveiller. Que faites-vous ?

Le chiot grogna et secoua Snoopy plus fort.

"Je vois ça", j'ai soupiré. "C'est une sorte de baby-sitter."

Un grand homme, chauve par degrés et vêtu d'un costume brun froissé, a levé les yeux de son bureau : "Salut, Harry."

"Sergent Stallings", ai-je répondu. "Jolis coups sur Murphy aujourd'hui. La façon dont vous lui avez claqué le pied avec votre estomac était inspirante".

Il a souri. "Je m'attendais à ce qu'elle aille chercher une serrure. La femme est une méchante combattante intérieure. Tout le monde a essayé de le dire à O'Toole, mais il est encore assez jeune pour se croire invincible".

"Je pense qu'elle a marqué un point", ai-je dit. "Elle est dans le coin ?"

Les stallings ont jeté un coup d'œil dans la longue pièce à la porte fermée du minuscule bureau de Murphy : "Oui, mais vous savez comment elle est avec la paperasse. Elle est prête à arracher la tête de quelqu'un".

"Ne la blâmez pas", lui dis-je, et j'ai ramassé le chiot.

"Vous avez un chien ?"

"Non, une affaire de charité. Murphy était censé le surveiller. Appelez-la pour moi" ?

Stallings secoue la tête et retourne son téléphone pour me faire face : "J'ai l'intention de prendre ma retraite. Vous le faites".

J'ai souri et je suis descendu au bureau de Murphy, en faisant un signe de tête à deux autres gars de l'IS en chemin. J'ai frappé à la porte.

"Bon sang !" Murphy a juré de l'autre côté. "J'ai dit pas maintenant !"

"C'est Harry", ai-je dit. "Je suis juste passé prendre le chien."

"Oh, mon Dieu", grogna-t-elle. "Éloignez-vous de la porte."

Je l'ai fait.

Une seconde plus tard, la porte s'est ouverte et Murphy m'a jeté un regard furieux, les yeux bleus brillants et froids : "Va-t'en plus loin. Je me suis battu contre cet ordinateur toute la journée. Je te jure que si tu fais encore sauter mon disque dur, je te le sors du cul".

"Pourquoi ton disque dur serait-il dans mon cul ?", ai-je dit.

Les yeux de Murphy se sont rétrécis.

"Ah, hah, hah, heh. Oui, d'accord. Je vais y aller, alors".

"Peu importe", dit-elle, et fermez bien la porte de son bureau.

J'ai froncé les sourcils. Murphy n'était pas vraiment une personne "quelconque". J'ai essayé de me souvenir de la dernière fois où j'avais vu Murphy aussi court et abrupt. Lorsqu'elle était en plein stress post-traumatique, elle était isolée mais pas en colère. Lorsqu'elle était excitée par une bagarre ou qu'elle se sentait menacée, elle était furieuse mais elle ne s'éloignait pas de ses amis.

La seule chose qui s'en rapprochait était quand elle pensait que j'étais impliqué dans une série de meurtres surnaturels. De là où elle se tenait, il semblait que j'avais trahi sa confiance, et elle avait exprimé sa colère avec une croix droite qui avait ébréché une de mes dents.

Quelque chose la perturbait. Beaucoup.

"Murph ?" ai-je demandé à travers la porte. "Où les extraterrestres ont-ils caché votre module ?"

Elle a ouvert la porte suffisamment pour me regarder de travers. "Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Pas de capsule, hein. Peut-être que vous êtes un jumeau maléfique d'une autre dimension ou quelque chose comme ça".

Les muscles de sa mâchoire se sont serrés, et son expression promettait le meurtre.

J'ai soupiré : "Vous ne semblez pas être votre serf habituel. Je ne suis pas un analyste ou quoi que ce soit, mais on dirait que quelque chose vous tracasse. Juste peut-être."

Elle a fait un signe de la main : "C'est ce papier..."

"Non, ça ne l'est pas", ai-je dit. "Allez, Murphy. C'est moi."

"Je ne veux pas en parler."

J'ai haussé les épaules. "Peut-être que tu en as besoin. Vous êtes à deux doigts de la psychose en ce moment."

Elle a de nouveau pris sa porte, mais ne l'a pas fermée. "Juste une mauvaise journée."

Je ne l'ai pas crue, mais j'ai dit : "Bien sûr, d'accord. Je suis désolé si le chien en a rajouté".

Son expression se fatiguait. Elle s'est appuyée contre la porte. "Non. Non, il était génial. A peine un son. Silencieux comme une souris toute la journée. J'ai même utilisé les papiers que j'ai déposés".

J'ai fait un signe de tête. "Tu es sûr que tu ne veux pas parler ?"

Elle a fait une grimace et a jeté un coup d'œil dans le bureau : "Peut-être pas ici. Marchez avec moi".

Nous sommes partis et nous nous sommes dirigés vers les distributeurs automatiques au bout du couloir. Murphy n'a rien dit jusqu'à ce qu'elle achète un Snickers. "Ma mère a appelé", a-t-elle dit.

"Mauvaises nouvelles ?" ai-je demandé.

"Ouais". Elle a fermé les yeux et a mordu un tiers de la barre de chocolat. "En quelque sorte. Pas vraiment".

"Oh", ai-je dit, comme si sa réponse avait un sens. "Que s'est-il passé ?"

Elle a mangé plus de chocolat et a dit : "Ma soeur, Lisa, est fiancée."

"Oh", ai-je dit. En cas de doute, ne vous engagez pas. "Je ne savais pas que tu avais une soeur."

"C'est ma petite soeur."

"Euh. Mes condoléances ?" J'ai deviné.

Elle m'a jeté un regard noir. "Elle l'a fait exprès. Avec les retrouvailles de ce week-end. Elle savait exactement ce qu'elle faisait".

"C'est une bonne chose que quelqu'un le sache, parce que jusqu'à présent je n'en ai aucune idée."

Murphy a terminé la barre de chocolat. "Ma petite soeur est fiancée. Elle va se présenter ce week-end avec son fiancé, et je serai là sans fiancé ni mari. Ou même un petit ami. Ma mère ne me laissera jamais en entendre la fin".

"Eh bien, euh, vous aviez un mari, non ? Deux d'entre eux, même".

Les Murphys sont catholiques irlandais, dit-elle, et deux divorces ne suffiront pas à effacer les stigmates.

"Oh. Eh bien, je suis sûr que celui avec qui tu sors se montrerait avec toi, non ?"

Elle a jeté un regard en arrière vers les bureaux de l'IS. Si les regards pouvaient tuer, le sien aurait fait sauter cette partie du bâtiment dans le lac Michigan. "Vous plaisantez ? Je n'ai pas le temps. Je n'ai pas eu de rendez-vous galant depuis deux ans".

J'aurais peut-être dû opter pour la remarque la plus inepte et me mettre à chanter sur la façon dont les gens de petite taille n'arrivent à aimer personne. J'ai décidé de piquer un peu sa fierté à la place. Elle avait déjà bien réagi auparavant. "Le puissant Murphy. Tueur de monstres, vampires, etc.

"Et des trolls", a dit Murphy. "Deux de plus quand vous étiez hors de la ville l'été dernier."

"Uh-huh. Et vous laissez une petite fête de famille vous déprimer comme ça ?"

Elle a secoué la tête. "Regardez. C'est une chose personnelle. Entre ma mère et moi".

"Et ta mère va penser moins de toi parce que tu es célibataire ? Murphy, ne me dis pas que tu es une fille à maman avec ton air de dure à cuire.

Elle m'a regardé un moment, exaspérée et triste, partageant l'espace de ses traits : "Je suis l'aînée, dit-elle, et... eh bien, tout le temps où j'ai grandi, j'ai juste supposé que je serais... son successeur, je suppose. Que je suivrais son exemple. Nous l'avons fait tous les deux. C'est l'une des choses qui nous a rapprochés. Toute la famille le savait".

"Et si votre petite sœur ressemble tout à coup plus à votre mère que vous ne l'êtes, quoi ? Elle menace votre relation avec elle ?"

"Non", dit-elle sur un ton agaçant, "pas comme ça". Pas vraiment. Et en quelque sorte. C'est compliqué".

"Je vois ça", ai-je dit.

Elle s'est affalée contre le distributeur automatique. "Ma mère est plutôt cool," dit Murphy, "mais il a été difficile de rester près d'elle ces dernières années. Je veux dire, le travail m'occupe. Elle pense que je n'aurais pas dû divorcer de mon deuxième mari, et cela a été un peu entre nous. Et j'ai changé. Les deux dernières années ont été effrayantes. J'ai appris plus que ce que je voulais savoir".

J'ai grimacé. "Ouais. Eh bien. J'ai essayé de vous prévenir à ce sujet".

"J'ai fait mon choix", a-t-elle dit. Je peux supporter de vivre avec. Mais je ne peux pas vraiment m'asseoir et discuter avec elle à ce sujet. C'est donc une chose de plus dont je ne peux pas parler avec ma mère. Des petites choses, vous savez ? Beaucoup d'entre eux. Nous pousser à nous séparer".

"Alors parle-lui", lui ai-je dit, "Dis-lui qu'il y a des choses dont tu ne peux pas parler. Cela ne veut pas dire que vous ne voulez pas être avec elle".

"Je ne peux pas faire ça."

J'ai cligné des yeux : "Pourquoi pas ?

"Parce que je ne peux pas", dit-elle, "ça ne marche pas comme ça".

Murphy avait une véritable inquiétude sur son visage et de vraies larmes dans les yeux, et j'ai commencé à me sentir dépassé. Peut-être parce que c'était une affaire de famille. Cela semblait être quelque chose de complètement étranger, et je ne l'ai pas compris.

Murphy s'inquiétait d'être proche de sa mère. Murphy devrait aller parler à sa mère, non ? Mords la balle et dégage l'air. Avec n'importe qui d'autre, elle aurait traité le problème exactement de cette façon.

Mais j'ai remarqué que les gens deviennent plus irrationnels quand la famille est présente - tout en perdant leur capacité à distinguer la raison de la folie. J'appelle cela la démence familiale.

Je n'ai peut-être pas compris le problème, mais Murphy était mon ami. Elle était manifestement blessée, et c'est tout ce que j'avais besoin de savoir : "Ecoute, Murph, peut-être que tu en fais plus que nécessaire. Je veux dire, il me semble que si ta mère se soucie de toi, elle serait aussi disposée que toi à parler".

"Elle n'approuve pas ma carrière, ni ma décision de vivre seule, une fois divorcée. Nous avons déjà fait toutes les discussions sur ces sujets et aucun d'entre nous ne va bouger".

Maintenant que je pouvais comprendre. J'avais déjà été victime de l'obstination de Murphy et j'avais une dent ébréchée pour le prouver : "Vous n'êtes donc pas venu à la réunion, où vous la voyiez et deviez éviter toutes sortes de sujets gênants, depuis deux ans".

"Quelque chose comme ça", a dit Murphy, "les gens parlent. Et nous sommes tous des Murphy, donc tôt ou tard quelqu'un va commencer à donner des conseils sans qu'on le lui demande, et alors ce sera le bordel. Mais je ne sais pas quoi faire. Ma sœur qui se fiance va faire parler tout le monde sur des sujets que je préfère m'ouvrir les veines plutôt que de discuter avec mes oncles et mes cousins".

"Alors ne partez pas", ai-je dit.

"Et j'ai blessé ma mère un peu plus", a-t-elle dit. "Bon sang, ça fait probablement parler les gens encore plus que si j'étais là."

J'ai secoué la tête. "Eh bien. Vous avez raison sur un point. Je ne comprends pas, Murph."

"C'est bon", a-t-elle dit.

"Mais j'aimerais bien, dis-je, me préoccuper des opinions de mon oncle et avoir des problèmes à régler avec ma mère. Je me contenterais de savoir à quoi ressemblait sa voix". Je lui ai mis la main sur l'épaule : "C'est banal mais vrai, on ne sait pas ce qu'on a avant que ça ne disparaisse. Les gens changent. Le monde change. Et tôt ou tard, vous perdez des personnes qui vous sont chères. Si vous n'avez pas d'objection à recevoir des conseils de quelqu'un qui ne connaît pas grand-chose aux familles, je peux vous dire ceci : Ne prenez pas le vôtre pour acquis. On pourrait avoir l'impression qu'ils seront tous toujours là. Mais ils ne le feront pas".

Elle a regardé en bas, pour que je ne voie pas tomber une larme, je suppose.

"Parle-lui, Karrin."

"Vous avez probablement raison", dit-elle en hochant la tête, "alors je ne vais pas vous tuer pour m'avoir enfoncé votre opinion bien intentionnée dans la gorge dans un moment de vulnérabilité. Juste cette fois-ci".

"C'est gentil de votre part", ai-je dit.

Elle a pris une grande inspiration, a levé la main sur ses yeux et a regardé avec un visage plus professionnel : "Tu es une bonne amie, tu supportes ces conneries. Je me rattraperai un jour".

"C'est drôle que vous disiez cela", ai-je dit.

"Pourquoi ?

"Je suis sur une piste d'argent, mais les informations que je recherche sont apparemment sur Internet. Pourriez-vous visiter quelques sites pour moi, m'aider à mettre la main dessus ?

"Oui".

"Je lui ai passé les adresses et lui ai donné un bref aperçu de ce que je cherchais : "Je vais sortir. Je vous appelle dans une heure ou deux ?"

Elle soupira et hocha la tête : "Avez-vous trouvé les vampires ?"

"Pas encore, mais j'ai des renforts."

"Qui ?" a-t-elle demandé.

"Un type nommé Kincaid. Il est dur".

"Un magicien ?"

"Non. Un de ces types de soldats de fortune. Un assez bon tueur de vampires".

Murphy a froncé les sourcils : "Est-il propre ?"

"Pour autant que je sache," ai-je dit, "je devrais avoir des nouvelles de notre chauffeur ce soir. Avec de la chance, je trouverai le repaire et nous les frapperons".

"Hé, s'il se trouve que nous devons les poursuivre..."

"Samedi", j'ai fini pour elle. "Je sais".

En descendant l'escalier, je suis parti et j'ai exposé au chiot ma théorie sur la démence familiale : "Ce n'est qu'une théorie, remarquez bien. J'ai ressenti un léger sentiment de tristesse en parlant. Les problèmes familiaux étaient quelque chose que je n'avais jamais eu. Il ne l'aurait jamais fait. Les problèmes de Murphy avec sa famille étaient peut-être compliqués et désagréables, mais au moins ils existaient.

Chaque fois que j'ai cru avoir fait le tour de mon bagage d'orphelin, quelque chose comme ça s'est produit. Peut-être que je ne voulais pas admettre à quel point cela faisait encore mal. Même pas pour moi.

Je lui ai gratté l'oreille dentelée du chiot en sortant vers le scarabée. "Ma théorie n'est que théorique", lui ai-je dit, "parce que comment diable devrais-je le savoir ?"

Je suis passé devant mon appartement pour prendre le déjeuner, une douche et quelques vêtements sans trop de sang. Un vieux lapin battu avait perdu un jeu de tags avec une Suburban, et la circulation était bloquée sur un kilomètre. En conséquence, je suis retourné sur le plateau avec quelques minutes de retard.

Une fille vaguement familière avec un presse-papiers m'a rejoint à la porte. Elle n'avait pas l'âge de boire, mais elle compensait son manque de maturité par ce que je ne peux que qualifier de bon sens gratuit. Elle était jolie, plus maladroitement maigre que lisse, et avait une peau de la couleur de la crème. Ses cheveux bruns étaient coiffés de rouleaux de cannelle Princesse Leia, et elle portait un jean, un chemisier de style paysan et des sandales à l'allure de bouseux. "Salut !", dit-elle.

"Salut, toi-même".

Elle a regardé dans son presse-papiers : "Vous devez être Harry, alors. Tu es le seul qui reste, et tu es en retard".

"J'étais à l'heure ce matin."

"Cela vous rend à moitié aussi bon qu'une montre cassée. Tu devrais être fier." Elle a encore souri pour me dire qu'elle me taquinait. "Je ne t'ai pas vu parler à Justine à la fête d'Arturo ?"

"Oui, j'étais là. J'ai dû partir avant de me transformer en citrouille".

Elle a ri et a tendu la main : "Je suis Inari. Je suis un assistant de production associé".

Je lui ai serré la main. Elle portait un parfum léger et doux qui me plaisait, quelque chose qui me rappelait les criquets bourdonnants et les nuits d'été paresseuses : "Ravi de vous rencontrer, à moins que vous ne me voliez mon travail. Vous n'êtes pas une croûte, n'est-ce pas ?"

Inari sourit, et son visage passe de modérément séduisant à charmant. Elle avait de grandes fossettes. "Non. En tant qu'associé, je suis en bas de l'échelle. Elle a vérifié une montre en plastique : "Oh, mon Dieu, il faut qu'on bouge. Arturo m'a demandé de vous conduire à son bureau dès votre arrivée. Par ici".

"Que veut-il ?"

"C'est mieux que moi", a dit Inari. Elle a commencé une marche rapide, et j'ai dû allonger mes pas pour la suivre alors qu'elle me conduisait plus loin dans le bâtiment. Elle s'est accrochée à une deuxième page et a pris un stylo derrière un chignon. "Oh, que voulez-vous sur votre pizza végétarienne ?"

"Des porcs et des vaches morts", ai-je dit.

Elle m'a regardé et a plissé son nez.

"Ils sont végétariens", ai-je dit de manière défensive.

Elle avait l'air sceptique : "Avec toutes les hormones et les choses qu'ils mettent dans la viande, vous savez qu'ils ont un certain nombre d'effets très néfastes sur vous. N'est-ce pas ? Connaissez-vous le type de dommages à long terme que les viandes grasses peuvent causer à votre intestin ?

"Je choisis d'exercer mon statut de prédateur supérieur. Et je ris face au cholestérol".

"Avec une telle attitude, vous allez vous retrouver avec des artères pare-balles."

"Apportez-le".

Inari secoue la tête, son expression est agréable et indéfectible : "Tout le monde a décidé qu'ils voulaient s'en tenir aux légumes quand je commande. Si quelqu'un a de la viande, la graisse va se répandre sur le reste de la pizza, alors il s'est contenté de légumes".

"Alors je suppose que moi aussi".

"Mais que voulez-vous sur le vôtre ? Je veux dire, je suis censé rendre tout le monde heureux ici".

"Tuez-moi des animaux, alors", ai-je dit. "C'est un truc de protéines."

"Oh, tu aurais dû le dire", répondit Inari en me souriant. Nous nous sommes arrêtés devant une porte et elle a griffonné sur son bloc-notes : "Un peu de fromage en plus, peut-être des haricots et du maïs. Ou bien attendre. Tofu. Protéines. Je vais t'arranger ça".

Pizza aux haricots, bonjour. Je devrais augmenter mes tarifs. "Faites donc ça." Le chiot a remué dans ma poche et je me suis arrêté. "Tenez, vous pourriez m'aider."

Elle a penché sa tête vers moi. "Oh ?

J'ai mis la main dans ma poche et j'en ai sorti le chiot. Il dormait, chaque centimètre de lui complètement boiteux. "Pourriez-vous tenir compagnie à mon ami pendant que je parle à Arturo ?"

La jeune fille s'est fondue dans l'adoration comme seules les filles peuvent le faire, et a pris le chiot, le berçant dans le creux de son bras et lui chantant : "Oh, il est si gentil. Quel est son nom ?"

"Pas de nom", ai-je dit, "juste le surveiller pendant un jour ou trois. Il pourrait avoir faim ou soif à son réveil".

"J'aime les chiens", a-t-elle répondu, "je vais bien m'occuper de lui".

"Appréciez-le".

Elle a commencé à s'éloigner. "Oh, Harry, j'ai failli oublier. Que voulez-vous boire ? Le coca, ça va ?"

Je l'ai regardée avec suspicion : "Ce n'est pas sans caféine, n'est-ce pas ?"

Elle a froncé les sourcils. "Je suis soucieuse de ma santé, pas folle."

"Cher enfant", ai-je dit. Elle m'a fait un autre sourire ensoleillé et s'est précipitée dans le couloir, tenant le chiot comme s'il était en verre. Je suis allé dans le bureau.

Arturo Genosa était à l'intérieur, assis sur le coin d'un bureau. Ses cheveux argentés semblaient froissés, et un cigare à moitié fumé couvait dans un épais cendrier à côté de lui. Il m'a fait un sourire fatigué quand je suis entré : "Salut, Harry". Il est venu et m'a fait une de ces étreintes méditerranéennes viriles, du genre qui laissent des bleus : "Dieu vous bénisse, Monsieur Dresden. Sans vous, je pense que nous les aurions perdus tous les deux. Merci".

Il m'a embrassé sur les deux joues. Je ne suis pas du genre à embrasser, vraiment, mais je me suis dit que c'était une autre histoire d'affection européenne virile. Soit ça, soit il m'avait juste marqué pour la mort. J'ai pris du recul et j'ai dit : "La fille va s'en sortir ?"

Arturo a hoché la tête : "Je vais vivre. D'accord ? Je ne sais pas." Il a fait un signe de la main à son cou. "Les cicatrices. Ils seront très mauvais".

"Dur pour une actrice".

Il a fait un signe de tête : "Dans l'annuaire, votre annonce dit que vous donnez des conseils."

"Techniquement, je le vends", ai-je dit, "mais c'est vraiment plus pour..."

"J'ai besoin de savoir si je dois arrêter le projet", a-t-il dit.

J'ai froncé un sourcil. "Vous pensez que c'est pour ça que ces gens ont été attaqués ?"

Il a ramassé son cigare, en le tripotant : "Je ne sais pas quoi penser. Mais je n'étais nulle part à proximité. Cela n'aurait pas pu être une attaque contre moi".

Je suis d'accord", ai-je dit, "et c'était le mauvais œil". J'en suis sûr".

"Monsieur Dresden, si un homme me menace, alors il n'y a rien à faire face. Mais cette personne, quelle qu'elle soit, fait du mal aux personnes qui m'entourent. Je ne choisis plus seulement pour moi".

"J'ai demandé : "Pourquoi quelqu'un voudrait-il arrêter votre film, M. Genosa ?" Je veux dire, excusez-moi si cela vous insulte, mais c'est un coup de poing. Il y en a beaucoup".

"Je ne sais pas. Peut-être est-ce la fin des affaires", a-t-il déclaré, "les petits entrepreneurs pourraient être une menace pour les hommes d'affaires plus enracinés. Alors ils se penchent. Appliquer une pression. En silence, vous comprenez".

"Si je ne vous connaissais pas mieux, je jurerais que vous venez de me dire que vous pensez être persécuté par un syndicat de la pornographie clandestine."

Genosa a mis le cigare dans sa bouche, en le faisant rouler. Il a tapé des doigts sur le bureau et a baissé la voix : "Vous plaisantez, mais ces dernières années, quelqu'un a acheté les studios petit à petit".

"Qui ?

Il a secoué la tête. "C'est difficile à dire. J'ai enquêté, mais je ne suis pas un détective. Y a-t-il moyen que vous puissiez..."

"Je suis déjà dessus. Je vous dirai si je trouve quelque chose."

"Mais que dois-je faire aujourd'hui ? Je ne peux pas permettre que l'on fasse du mal à ces personnes".

"Vous faites la course contre la montre, n'est-ce pas ? Si vous ne finissez pas le film, votre entreprise est kaput".

"Oui".

"Combien de temps avez-vous ?"

"Aujourd'hui et demain", a-t-il déclaré.

"Alors vous devriez vous demander si vous êtes prêt à laisser l'ambition faire tuer quelqu'un. Alors comparez avec votre volonté de laisser quelqu'un vous effrayer pour que vous ne viviez pas votre vie", ai-je froncé les sourcils. "Ou peut-être des vies, au pluriel. Tu as raison quand tu dis que tu ne choisis pas seulement pour toi-même".

"Comment puis-je faire ce choix ?" a-t-il demandé.

J'ai haussé les épaules. "Regarde, Arturo. Vous devez décider si vous protégez ces personnes ou si vous les dirigez. Il y a une différence".

Il a roulé le cigare d'avant en arrière entre ses doigts, puis a hoché lentement la tête : "Ce sont des adultes. Je ne suis pas leur père. Mais je ne peux pas leur demander de prendre des risques s'ils ne le souhaitent pas. Je leur dirai qu'ils sont libres de partir s'ils le souhaitent, sans mauvaise volonté".

"Mais vous allez rester ?"

Il a fait un signe de tête ferme.

"J'ai dit : "Chef, alors. La prochaine chose que tu sais, Arturo, c'est que je vais t'offrir une grande table ronde."

Cela lui a pris une seconde, mais il a ri : "Je vois. Arthur et Merlin".

"Oui", ai-je dit.

Il me considérait avec prévenance : "Votre conseil est bon. Pour un jeune homme, vous avez un bon jugement".

"Vous n'avez pas vu ma voiture."

Arturo a ri. Il m'a offert un cigare, mais j'ai refusé avec un sourire : "Non, merci."

"Vous avez l'air troublé."

"Ouais. Quelque chose dans votre situation ne me convient pas. Toute cette affaire est louche".

Genosa a cligné des yeux : "C'est quoi ?"

"Hinky", ai-je dit. "Euh, c'est une sorte de mot de Chicago. Je veux dire qu'il y a quelque chose qui ne va pas dans ce qui se passe".

"Oui," a-t-il convenu. "Des gens sont blessés."

"Ce n'est pas ça, dis-je, les attaques ont été brutales. Cela signifie que les intentions de ceux qui sont derrière eux sont tout aussi brutales. On ne peut pas se servir de la magie à laquelle on ne croit pas vraiment. Ce n'est pas quelque chose qu'un simple concurrent commercial pourrait proposer, même si certains types d'entreprises intransigeantes décidaient de commencer à essayer un angle surnaturel au lieu d'engager des briseurs de grève à 50 dollars pour s'appuyer sur vous".

"Vous pensez que c'est personnel ?" a-t-il demandé.

"Je ne pense rien encore", ai-je dit, "je dois creuser davantage".

Il a fait un signe de tête, expression sobre : "Si vous restez ici, vous pouvez continuer à protéger mon peuple ?"

"Je pense que oui."

Il serra les lèvres, l'expression résolue : "Alors je dirai..."

La porte s'est ouverte et une déesse vivante, une femme, a fait irruption dans le bureau. Elle mesurait peut-être 1,80 m et avait des cheveux roux brillants, blonds et luxuriants qui tombaient jusqu'au bas de son dos. Elle ne portait que des escarpins à talons hauts et un ensemble de deux pièces vert foncé assorti de lingerie de marque très chère, assez translucide pour aller à l'encontre du but recherché. Elle affichait habilement toutes sortes de proportions agréables de femme bronzée et athlétique.

"Arturo, espèce de cochon d'Eurotrash", grogna-t-elle. "Que crois-tu faire, en amenant cette femme ici ?"

Genosa sursauta au ton, et ne regarda pas la femme : "Bonjour, Trish."

"Ne m'appelle pas comme ça, Arturo. Je vous l'ai dit et répété".

Genosa soupire : "Harry, voici ma nouvelle ex-femme, Tricia Scrump."

Et il a laissé ce joyau lui glisser des doigts ? C'est choquant.

Les yeux de la femme se sont rétrécis. "Trixie. Vixen. Il a été légalement modifié".

"D'accord", dit Arturo avec douceur. "De quoi parlez-vous maintenant ?"

"Vous savez très bien de quoi je parle." Elle a craché les mots : "Si vous pensez que vous allez partager ce film entre deux stars, vous vous trompez lourdement."

"Cela ne va pas du tout arriver", a-t-il dit, "mais avec Giselle blessée, je devais trouver quelqu'un d'autre, et dans un délai si court..."

"Tricia a grincé des dents. Lara est à la retraite. Re. Égalité. Urd. Ce film est le mien. Je ne vais pas te laisser utiliser mon pouvoir d'attraction pour alimenter un come-back de cette... cette salope."

J'ai pensé à des pots et des bouilloires.

"Ce ne sera pas un problème", a déclaré Mme Genosa, "elle a accepté un masque et un pseudonyme. Tu es la star, Tricia. Cela n'a pas changé".

Trixie Vixen a plié les bras, augmentant géométriquement son décolleté. "Bien, alors", elle a craqué. "Tant que nous nous comprenons."

"Nous le faisons", a déclaré Arturo.

Elle a jeté ses cheveux par-dessus son épaule, un geste plein d'arrogance, et m'a regardé fixement : "Et qui est-ce ?

"Harry", j'ai fourni. "Assistant de production".

"Eh bien, Larry. Où est mon latte ? Je vous ai envoyé le chercher il y a une heure".

De toute évidence, la réalité ne s'est pas souvent immiscée dans la vie de Tricia Scrump. Il a probablement été logé avec courtoisie quelque part. Je me suis préparé à retourner le feu verbal, mais un regard paniqué d'Arturo a arrêté la première réponse qui m'est venue à l'esprit : "Désolé. Je vais m'en occuper".

"Veillez à ce que ce soit le cas", a-t-elle dit. Elle a filé sur un talon haut, affichant son string et un cul qui méritait probablement sa propre facture au générique, et a traqué.

Au moins, elle a commencé à le faire.

Elle s'est brusquement arrêtée, figée, son corps se resserrant de tension.

Une femme qui faisait passer Trixie Vixen pour la méchante demi-sœur est apparue dans la porte et a bloqué la sortie de la starlette. J'ai dû me forcer à ne pas le fixer.

La beauté de Tricia "Trixie" Scrump nee Genosa nee Vixen était à la hauteur. Vous pourriez en tirer une liste de contrôle : belle bouche, yeux profonds, poitrine pleine, taille fine, hanches évasées, jambes longues et bien formées. Vérifiez, vérifiez, vérifiez. On aurait dit qu'elle avait été commandée sur un catalogue et assemblée à partir d'un kit. C'était une vision de femme - mais une vision préfabriquée, peinte par des chiffres.

Le nouveau venu était le vrai. Elle était la grâce. La beauté. Art. En tant que telle, elle n'était pas si facilement quantifiable.

Elle aurait été grande, même sans les fausses bottes victoriennes à talons en cuir italien. Ses cheveux étaient si sombres que leurs reflets étaient presque bleus, un torrent de boucles brillantes tenues partiellement en échec par une paire de peignes en ivoire laiteux. Elle avait des yeux gris foncé avec des touches de crépuscule violet en leur centre. Ses vêtements étaient tous d'un style sans effort : tissus naturels, jupe et veste noires brodées de roses abstraites cramoisi foncé avec un chemisier blanc.

En y repensant plus tard, je n'ai pas pu me souvenir clairement de ses traits de visage ou de son corps, au-delà de l'idée qu'ils étaient superbes. Ses regards étaient presque étrangers. Ils n'étaient pas plus importants pour son attrait qu'un verre de vin. Elle était à son meilleur quand elle était invisible et montrait l'esprit qu'elle contenait. Au-delà de la simple présence physique, je pouvais sentir la nature de la femme - la force de la volonté, l'intelligence, mêlée à un esprit sardonique et bordée d'une faim paresseuse et sensuelle.

Ou peut-être que la faim était la mienne. En l'espace de cinq secondes, mon attention aux détails s'est fracturée, et je la voulais. Je la voulais dans le sens le plus primaire du terme, de toutes les façons possibles. Quelles que soient les tendances douces et chevaleresques de mon âme, elles se sont soudain évaporées. Des images ont déferlé sur moi - des images de déchaînement des feux qui brûlent en moi sur de la chair consentante. La conscience s'est atrophiée un battement de coeur plus tard. Quelque chose d'affamé, de confiant et d'impénitent a pris sa place.

J'ai réalisé, à un niveau lointain, que quelque chose n'allait pas, mais il n'y avait pas de sens tangible et tactile de la vérité dans cette pensée. L'instinct me dominait, et seules les pulsions les plus sauvages et les plus vicieuses subsistaient.

J'ai aimé ça.

Beaucoup.

Alors que mon homme de Néandertal intérieur se battait contre sa poitrine, Trixie Vixen a pris du recul par rapport à la femme aux cheveux noirs. Je ne pouvais pas voir son visage, mais sa voix crépitait de trop de colère. Elle avait peur. "Bonjour, Lara."

"Trish", dit la femme, avec un léger mépris pour le nom. Sa voix couvait, si basse et délicieuse que mes orteils se sont mis à se recroqueviller. "Tu es ravissante".

"Je suis surpris de te voir ici", a dit Tricia, "il n'y a ni fouets ni chaînes sur le plateau".

Lara a haussé les épaules, parfaitement détendue : "J'ai toujours senti que les meilleurs fouets et les meilleures chaînes étaient dans l'esprit. Lara a regardé Tricia pendant un moment, puis a demandé : "Avez-vous réfléchi à mon offre ?

"Je ne fais pas de films de bondage", a déclaré Tricia. Un ricanement a coloré les mots : "Ils sont pour les vieux has been ridés". Elle a commencé à avancer d'un pas déterminé.

Lara n'a pas bougé. Tricia s'est arrêtée à un centimètre d'elle et ils se sont à nouveau rencontrés. La star de cinéma rousse a commencé à trembler.

"Vous avez peut-être raison", a déclaré Lara. Elle a souri et s'est éloignée de la porte. "Restez en contact. Trish".

Trixie Vixen a pris la fuite - au moins autant que quelqu'un qui vacille sur des talons de 15 cm peut s'enfuir. La femme aux cheveux noirs l'a regardée avec un sourire suffisant sur la bouche et a ensuite dit : "Scène de sortie. Il doit être difficile d'être le centre de l'univers. Bonjour, Arturo".

"Lara", a dit Arturo. Son ton était celui d'un oncle qui réprimandait sa nièce préférée. Il s'est approché de son bureau et s'est dirigé vers la femme en lui tendant les deux mains : "Tu ne devrais pas la taquiner comme ça."

"Arturo", dit-elle chaleureusement. Elle lui a pris les mains, et ils se sont embrassés plus socialement. J'ai secoué la tête pendant qu'ils le faisaient, et j'ai réussi à faire sortir ma libido du siège du conducteur de mon cerveau. Capitaine de ma propre âme (même si mon pantalon envisageait une mutinerie), j'ai commencé à concentrer mes pensées, en construisant une barrière pour les protéger.

"Tu es un ange", lui dit Arturo. Sa voix était ferme et gentille, et pas du tout celle d'un homme dont le sang est canalisé en grande partie au sud de son nombril. Comment a-t-il pu ne pas réagir à sa présence ? "Un ange pour venir ici si vite. Pour m'aider".

Elle a fait un signe de la main dans un mouvement de paresse. Ses ongles n'étaient pas terriblement longs et n'avaient pas de vernis : "Je suis toujours heureux d'aider un ami, Arturo. Joan a dit que vous aviez oublié de renouveler votre ordonnance.

Il soupira : "Je vais bien. Faire baisser ma tension artérielle n'aurait pas aidé Giselle".

Lara a hoché la tête : "C'est horrible, ce qui s'est passé. Je suis vraiment désolé".

"Je ne suis pas sûr d'être à l'aise d'avoir Inari ici. C'est une enfant".

"Après tout, elle est assez âgée pour jouer maintenant, si elle le souhaite.

Arturo avait l'air surpris et un peu malade. " Lara. "

Elle a ri. "Je ne dis pas qu'elle devrait, chère folle. Seulement que ma petite soeur fait ses propres choix maintenant".

"Ils grandissent", a dit Arturo. Sa voix était un peu triste.

"Les yeux de Lara se sont tournés vers moi : "Et qui est-ce ? Grand, sombre et silencieux. Je l'aime déjà".

"Harry", répondit Arturo. Il m'a fait signe : "Lara Romany, voici Harry, notre nouvel assistant de production. Il vient de commencer aujourd'hui, alors soyez gentil avec lui".

"Ça ne devrait pas être trop dur", dit-elle, et elle glissa son bras dans celui de Genosa. "Joan voulait que je vous dise que votre ordonnance est arrivée, et qu'elle a besoin de votre aide sur le plateau."

Arturo a fait un signe de tête avec un sourire tendu mais sincère : "Et tu vas m'escorter pour prendre mes médicaments, hein ?

"Par mes ruses féminines", a confirmé Lara.

"Harry", a déclaré Arturo.

"Je dois passer un appel rapide", ai-je répondu, "je serai juste derrière vous".

Ils sont partis tous les deux. Lara m'a jeté un autre regard par-dessus son épaule, son expression spéculative. Et chaud. Je veux dire, wow. Si elle s'était tordu le doigt, je pense que j'aurais risqué de flotter sur le sol et de dériver derrière elle sur un nuage de son parfum. Moi et Pepé le Pew.

Il m'a fallu environ une demi-minute après leur départ avant de pouvoir redémarrer mon cerveau. Après cela, j'ai fait un rapide tour d'horizon de ce qui venait de se passer à travers la vieille matière grise.

Jolie, pâle, surnaturellement sexy, et juste un peu effrayante. Je pourrais faire le calcul. Et j'étais prêt à parier que Romany n'était pas le nom de famille de Lara.

Elle ressemblait beaucoup plus à un Raith.

Fils de pute. La Cour Blanche était ici.

Une succube sur le plateau. La petite soeur, soucieuse de sa santé, a fait deux... succubes. Succubusées ? Succubes ? Stupide cours de latin par correspondance. Ou peut-être qu'elle n'en était pas une, parce que je n'avais pas ressenti la même attraction que Lara Romany quand j'étais près de la petite Inari.

J'ai donc été frappé par le fait que je m'étais retrouvé dans un pétrin qui risquait de me faire tuer, même si cela semblait idiot et embarrassant. Je devais maintenant faire face non seulement à des conspirations de type pornographique, mais aussi à un succube de la Cour Blanche. Ou peut-être plus d'un, ce qui, pour des raisons grammaticales, n'était pas le cas, je l'espérais.

Ainsi, en plus d'un nouveau partenaire fougueux de la Cour Noire dans la danse de la guerre entre le Conseil et les Cours des Vampires, j'ai aussi eu des stars de cinéma lapines en colère, des malédictions mortelles et un travail tout à fait embarrassant comme couverture d'enquête.

Oh, et la pizza aux haricots, qui est tout simplement mauvaise.

Quel gâchis.

J'ai fait une note mentale : la prochaine fois que je verrais Thomas, j'allais le frapper en plein dans le nez.

Après deux ou trois essais, j'ai réussi à faire composer le numéro de téléphone de Genosa à Murphy : "C'est moi, Murph. Vous obtenez ces informations sur Internet ?"

"Ouais. Et puis j'ai parlé à des gens que je connais là-bas. J'ai déterré quelques friandises pour vous".

"Peachy". Comme quoi ?"

"Rien qui ne puisse tenir devant un tribunal, mais qui puisse vous aider à comprendre ce qui se passe."

"Wow, Murph. C'est comme si vous étiez un détective".

"Mords-moi, Dresden. Voici l'accord sur Genosa. Il a la double nationalité des Etats-Unis et de la Grèce. C'est le dernier fils d'une famille riche qui a connu des moments difficiles. La rumeur dit qu'il a quitté la Grèce pour éviter les dettes de ses parents".

"Uh-huh", ai-je dit. J'ai continué à chercher dans le bureau de Genosa et j'ai trouvé un grand et vieux album photo relié en cuir : "Je t'écoute".

"Il a fini par faire et réaliser des films de sexe. Il a bien investi l'argent, et il vaut un peu plus de quatre millions, personnellement".

"Le sexe vend." Je fronçais les sourcils en feuilletant l'album photo. Il était agrémenté d'extraits de journaux, de transcriptions et de photos de Genosa sur le plateau d'un certain nombre de talk-shows nationaux. Un autre de ses collègues se tenait à côté de Hugh Hefner et était entouré d'un certain nombre de jeunes femmes charmantes : "C'est beaucoup d'argent. C'est tout ?

"Il verse une pension alimentaire à trois ex-femmes à partir d'une sorte de fonds mis en place pour la fournir. Il a presque tout ce qu'il lui reste pour monter son propre studio."

J'ai grogné : "Genosa est sous pression, alors."

"Comment cela ?

"Il n'a que trente-six heures pour finir son film", lui dis-je, "il a un projet de fait, mais s'il n'obtient pas une paire de films rentables, il perdra le studio".

"Vous pensez que quelqu'un essaie de le mettre en faillite ?"

"Occam le pense." J'ai tourné une autre page et cligné des yeux devant l'article. "Merde."

"Quoi ?

"C'est un révolutionnaire."

"Il est quoi ?" a demandé Murphy.

Je me suis encore répété : "Apparemment, Arturo Genosa est considéré comme un révolutionnaire dans son domaine".

Je pouvais presque entendre Murphy soulever un sourcil sceptique. "Un tsar révolutionnaire de l'argent ?"

"C'est ce qu'il semblerait".

Elle s'est mise à ronfler : "Comment faire pour devenir un révolutionnaire du porno ?"

"Pratique, pratique, pratique ?" J'ai deviné.

"Wiseass".

Je n'arrêtais pas de tourner les pages, de parcourir l'album. "Il a été interviewé dans une trentaine de magazines."

"Ouais", a dit Murphy. "Probablement avec des noms illustres comme... comme Jugs-A-Poppin et Barely Legal Lolita Schoolgirls."

J'ai feuilleté les pages : "Et People, Time, Entertainment Weekly, et USA Today. Il a aussi été dans Larry King et Oprah."

"Vous plaisantez", a-t-elle dit. "Oprah ? Pourquoi ?

"Attends, je lis. Il semble qu'il ait cette idée folle que tout le monde devrait pouvoir s'amuser au lit sans devenir fou en essayant de satisfaire à une norme impossible. Il pense que le sexe est naturel".

"Le sexe est naturel", a dit Murphy. "Le sexe est bon. Tout le monde ne le fait pas, mais tout le monde devrait le faire".

"Je suis le sage. Vous êtes le flic. Genosa fait aussi appel à des personnes d'âges très différents au lieu de n'utiliser que des danseurs de vingt ans. Selon une transcription de Larry King, il évite les gros plans gynécologiques et choisit les gens en fonction de la sensualité authentique de leur performance plutôt que sur leur apparence pure. Et il ne croit pas à l'utilisation de... euh... chirurgicalement modifiés".

Mon visage s'est échauffé. Murphy était probablement ma meilleure amie, mais elle était encore une fille, et un gentleman ne dit pas quelques mots devant une dame. J'ai tenu le téléphone avec mon épaule et j'ai fait un mouvement de ventouse devant ma poitrine avec mes deux mains. "Vous savez".

"Des seins ?" dit Murphy avec éclat. "Des pichets ? Hooters ? Ya-yas ?"

"Je suppose".

Elle a continué comme si je n'avais rien dit : "Des melons ? Des torpilles ? Des nichons ? Gazongas ? Des heurtoirs ? Ta-tas ?"

"Les cloches de l'enfer, Murph !"

Elle s'est moquée de moi : "Tu es mignon quand tu es gêné. Je pensais que les implants mammaires étaient un équipement nécessaire à l'industrie. Comme les casques et les bottes à embout d'acier pour les ouvriers du bâtiment".

"Pas selon Genosa", ai-je dit. "Il est cité ici disant que la beauté naturelle et le désir authentique font pour le sexe mieux que tout le silicium en Californie."

"Je ne sais pas si je dois être impressionné ou un peu nauséeux", a déclaré Murphy.

"Six sur un et une demi-douzaine d'autres", ai-je dit. "Le résultat est qu'il n'est pas un artiste pornographique moyen."

"Je ne suis pas sûr que cela en dise long, Harry."

"Si vous aviez dit cela avant que je le rencontre, j'aurais probablement accepté. Mais je n'en suis plus si sûr maintenant. Je n'ai pas de mauvaises vibrations de sa part. Il a l'air d'être un type bien. Prendre une certaine mesure de responsabilité. Remettre en question le statu quo, même si cela nuit à ses profits".

"Je suis presque sûr qu'il n'y a pas de prix Nobel pour la pornographie."

"Ce que je veux dire, c'est qu'il y applique une certaine mesure d'intégrité. Et les gens lui répondent bien".

"Harry, c'est cynique, mais les gens qui choisissent une telle vie s'attirent tôt ou tard des problèmes", a déclaré Murphy.

"Vous avez raison. C'est cynique".

"Vous ne pouvez pas aider tout le monde. Tu deviendras fou si tu essaies".

"Ecoutez, ce type a des problèmes et c'est un être humain. Je n'ai pas besoin d'aimer son style de vie pour vouloir empêcher que de mauvaises choses lui arrivent".

"Ouais." Murphy a soupiré. "Je crois que je connais cet air."

"Pensez-vous que je pourrais vous convaincre de..."

La peau de l'arrière de mon cou est devenue froide et moite, avec des picotements. Je me suis tourné vers la porte du bureau à temps pour voir les lumières du hall s'éteindre. Mon cœur battait dans une soudaine appréhension. Une ombre est apparue sur la porte du bureau.

J'ai pris la première chose que ma main a trouvée, le lourd cendrier en verre de Genosa, et je l'ai jeté sur la figure. Le cendrier a rebondi sur le bord intérieur de la porte et a frappé qui que ce soit. J'ai entendu un souffle d'air sans voix. Au même moment, quelque chose sifflait à mon oreille. Un bruit sourd et aigu est venu du mur derrière moi.

J'ai crié à tue-tête et j'ai couru en avant, mais mon pied s'est emmêlé dans le cordon téléphonique. Cela ne m'a pas entraîné dans une chute, mais j'ai trébuché, et cela a donné à la silhouette de l'ombre le temps de courir. Le temps que je retrouve mon équilibre et que j'arrive dans le couloir, je ne voyais et n'entendais plus personne.

La salle elle-même était sombre, et je ne me souvenais pas de l'emplacement des interrupteurs ou des portes, ce qui rendait une poursuite frontale moins que souhaitable. Il m'est venu à l'esprit que je faisais une merveilleuse cible, en me penchant à la porte du bureau faiblement éclairé, et je me suis glissé à l'intérieur, fermant et verrouillant la porte derrière moi en partant.

J'ai regardé ce qui avait heurté le mur derrière moi, et j'ai trouvé, parmi toutes les choses stupides, une petite fléchette fixée avec des plumes jaunes d'aspect exotique, frangée d'une teinte de rose. J'ai tiré la fléchette hors du mur. Le bout de l'os semblait être en os plutôt qu'en métal, et l'os était taché de quelque chose de rouge foncé ou de brun foncé. J'avais l'impression que ce n'était pas de la cire de tortue.

Une fléchette de sarbacane empoisonnée. J'avais déjà été victime d'une embuscade, mais c'était assez exotique, même pour moi. C'est presque idiot, vraiment. Qui a été tué avec des sarbacanes empoisonnées de nos jours ?

Un bourdonnement de bruit provenait du récepteur du téléphone qui était tombé. J'ai pris un tube de cigare en plastique vide à côté de l'humidificateur de Genosa et j'y ai glissé la fléchette, puis je l'ai bouché avant de prendre le téléphone.

"Harry ?" Murphy était exigeant. "Harry, ça va ?"

"Bien", ai-je dit, "et il semble que je sois sur la bonne voie."

"Que s'est-il passé ?

J'ai levé le tube à cigare et j'ai regardé la fléchette. La pointe empoisonnée brillait avec sa tache semi-gélatineuse. "C'était assez maladroit, mais je pense que quelqu'un a essayé de me tuer."

"Sortez de là, Harry."

"Non, Murph", ai-je dit. "Écoute, je pense que c'était juste quelqu'un qui essayait de me faire peur, sinon il aurait utilisé une arme. Pouvez-vous accéder à ces dossiers aujourd'hui ?

"S'il s'agit de questions d'ordre public, nous avons le décalage horaire de notre côté", a-t-elle déclaré. Qu'espérez-vous trouver ?

"Plus", ai-je dit. "Tout ça pue. Difficile d'assembler un puzzle quand il manque des pièces".

"Contactez-nous si vous apprenez quelque chose", a déclaré Murphy. "Magie ou pas, la tentative de meurtre est l'affaire de la police. C'est mon affaire".

"Cette fois, c'est sûr", ai-je dit.

"Attention à ton cul, Bullwinkle."

"Toujours. Merci encore, Murph".

J'ai raccroché et j'ai feuilleté les quelques pages suivantes de l'album de Genosa, ne m'attendant qu'à d'autres articles. J'ai eu de la chance sur les dernières pages. Il avait de grandes photos en couleur sur papier glacé - trois femmes, et j'ai reconnu deux d'entre elles.

Un sous-titre sous la première image lue, Elizabeth Guns. La photo était celle de Madge, la première femme de Genosa. Sur la photo, elle avait l'air d'avoir une vingtaine d'années et elle était plus ou moins nue. Ses cheveux étaient énormes et raides, une nuance artificielle d'un écarlate profond. Elle a probablement dû se démaquiller avec une machine Zamboni.

La photo suivante se lisait, Raven Velvet, sous une photo d'une brune presque amazonienne que je ne reconnaissais pas. Elle avait le genre de carrure que peuvent avoir les athlètes féminines assez sérieuses, où les muscles sont présents, définis avec une force évidente, mais suffisamment assouplis et arrondis pour paraître plus jolis que redoutables. Elle avait les cheveux coupés en un petit garçon, et au début je pensais que ses traits étaient vraiment très doux, presque gentils. Mais son expression était un regard hautain et peu souriant sur la caméra. Ex-Genosa deux, je suppose. Il l'avait appelée Lucille.

La dernière photo était celle de la troisième ancienne Mme Genosa. Il était sous-titré "Trixie Vixen", mais quelqu'un avait écrit au marqueur noir permanent "ROT IN HELL, YOU PIG". Il n'y avait pas de signature pour dire qui était responsable. Mince. Je me pose des questions.

J'ai feuilleté l'album une fois de plus mais je n'ai rien vu de nouveau. À un moment donné, je me suis rendu compte que je tardais à descendre sur le plateau. Je veux dire, oui, il y aurait probablement des filles nues qui feraient une variété de choses intéressantes. Et je n'avais pas baisé depuis un nombre de mois déprimant, ce qui rendait probablement la chose un peu plus intéressante. Mais il y a un moment et un endroit pour apprécier ce genre de choses, et pour moi, devant un tas de gens et de caméras, ce n'était pas le cas.

Mais j'étais un professionnel, bon sang. Et c'était le travail. Je ne pourrais pas garder quelqu'un si je n'étais pas assez proche d'eux pour agir. Je ne pouvais pas comprendre la source du sombre mojo sans savoir ce qui se passait. Et pour ce faire, j'avais besoin d'observer et de poser des questions, de préférence sans que personne ne sache que c'est ce que je faisais. C'était la chose intelligente, la chose professionnelle. Réalisez des interviews secrètes pendant que des icônes de la beauté sensuelle se mettent en scène sous les projecteurs.

En avant. J'ai perdu mon courage, pour ainsi dire, et je me suis glissé avec précaution hors du bureau et dans le hall faiblement éclairé vers le studio.

Il y avait un nombre surprenant de personnes là-bas. C'était une pièce énorme, mais elle semblait toujours occupée. Il y avait deux gars sur chacune des quatre caméras, et quelques autres sur des échafaudages suspendus qui supportaient l'éclairage de la scène. Une équipe travaillait sur le décor lumineux, qui se composait d'un tas de panneaux ressemblant à un vieux mur de briques, de quelques poubelles, d'une poubelle, de palettes de chargement et de morceaux de détritus. Arturo et Joan, la beflanneled, étaient au centre de l'activité, se parlant tout en se déplaçant et en plaçant des caméras à leur goût. Inari, à quatre pattes, a dérivé derrière eux en marquant des positions sur une carte. Le chiot aux oreilles crantées la suivait maladroitement, un bout de fil rose noué autour de son cou et une des boucles du jean d'Inari. La queue du chiot remuait joyeusement.

J'étais censé faire le truc d'assistant après tout, alors je suis allé à Genosa. Le chiot m'a vu et a galopé tête baissée dans ma chaussure. Je me suis penché et je lui ai gratté les oreilles. "Que dois-je faire pour l'aider, Arturo ?"

Il a fait un signe de tête à Joan : "Reste avec elle. Elle peut vous montrer les cordes aussi bien que n'importe qui. Regardez, posez des questions".

"Okeydoky", ai-je dit.

"Vous avez rencontré Inari ?", demande Arturo.

"Je l'ai déjà croisée", lui ai-je dit.

La fille sourit et acquiesce : "Je l'aime bien. Il est drôle".

"L'apparence n'est pas tout", ai-je dit.

Le rire d'Inari a été interrompu par le bip de son pantalon. Elle les a atteints et a sorti un téléphone portable coûteux de la taille de quelques timbres-poste. J'ai ramassé le chiot et l'ai tenu dans le creux d'un bras, et Inari a détaché sa laisse de fortune et me l'a tendue avant de s'éloigner de quelques pas, téléphone à l'oreille.

Une femme à l'allure harassée, en jupe et chemisier de paysan, a traversé le studio en courant à moitié, en direction de Joan et Arturo : "M. Genosa, je pense que vous devriez venir dans la loge. Tout de suite".

Les yeux de Genosa s'élargirent et son visage devint pâle. Il m'a jeté un regard interrogateur. Je lui ai secoué la tête et lui ai donné un coup de pouce. Il a laissé échapper une lente respiration, puis a dit : "Que se passe-t-il ?

Joan, derrière lui, a vérifié sa montre, a roulé les yeux et a dit : "C'est Trixie."

La femme a hoché la tête en soupirant : "Elle dit qu'elle part."

Arturo soupire : "Bien sûr qu'elle dit ça. On y va, Marion ?"

Ils sont partis, et Joan a froncé les sourcils : "Il n'y a pas de temps pour cette prima donna."

"Y a-t-il jamais ?"

Son froncement de sourcils s'est estompé, remplacé par une simple lassitude : "Je suppose que non. Je ne comprends pas cette femme. Ce projet signifie autant pour son avenir que pour celui de tous les autres".

"Être le centre de l'univers est une tâche importante. Peut-être que ça lui pèse sur les nerfs".

Joan a jeté sa tête en arrière et a ri : "Ça doit être ça. Allons-y".

"Qu'est-ce qu'il y a en premier ?

Nous sommes allés sur un des autres plateaux, celui-là habillé comme un bar bon marché, et nous avons commencé à fouiller dans des boîtes de bouteilles et de tasses au hasard pour obtenir une apparence plus détaillée. J'ai posé le chiot sur la barre, et il s'est dandiné sur toute sa longueur, le nez à la surface et en reniflant. Après quelques instants, j'ai demandé : "Depuis combien de temps connaissez-vous Arturo ?

Joan a hésité une seconde, puis a continué à habiller le plateau : "Dix-huit ou dix-neuf ans, je crois."

"Il a l'air d'être un homme bien."

Elle sourit à nouveau. "Il ne l'est pas", dit-elle, "c'est un gentil garçon".

J'ai levé les sourcils : "Comment ça ?

Elle a roulé une épaule en haussant les épaules : "Il vit sur l'extérieur de sa peau. Il est impulsif, plus passionné qu'il ne peut se le permettre, et il tombera amoureux au pied levé".

"Et c'est mauvais ?"

"Parfois", dit-elle, "mais il se rattrape. Il se soucie des gens. Tiens, tu prends l'étagère du haut. Vous n'avez pas besoin d'un escabeau".

J'ai répondu : "Bientôt, je mettrai des étoiles et des anges au sommet des sapins de Noël. Moi et ce yéti dans Rodolphe le renne au nez rouge."

Joan a encore ri et m'a répondu. Ses mots sont devenus indistincts et sans ton, comme le professeur dans les dessins animés de Peanuts. Mon cœur s'est mis à battre la chamade, et un coup de couteau de la faim et de la convoitise a traversé mon estomac en se dirigeant vers la base de ma colonne vertébrale. Ma tête a tourné de son propre chef, et j'ai vu Lara Romany entrer dans le studio.

Elle s'était coiffée dans un style appartenant à la Grèce ou à la Rome antique. Elle portait une courte robe de soie noire avec des talons et des bas assortis. Elle a glissé sur le sol avec une sorte de grâce fascinante et serpentine. Je voulais regarder sans bouger. Mais une partie obstinée de moi a poussé mon cerveau dans une douche froide intellectuelle. C'était un vampire dévorant la vie. Je serais stupide de me laisser continuer à réagir de cette façon.

Je lui ai arraché les yeux, et j'ai réalisé que le chiot était arrivé au bord du bar près de moi. Il était accroupi, les yeux fixés sur Lara, et son petit grognement grinçant se fit entendre à nouveau.

J'ai regardé autour de moi, et j'ai empêché mes yeux de revenir vers elle uniquement par un effort de volonté. Chaque homme dans la pièce était devenu immobile, les yeux fixés sur Lara alors qu'elle marchait.

"Cette femme, c'est du Viagra avec des jambes", marmonna Joan, "bien que je doive admettre qu'elle sait faire son entrée".

"Hum. Ouais."

Lara s'est assise sur une chaise pliante, et Inari s'est empressée de s'agenouiller à côté d'elle pour discuter. Le sentiment électrique de désir et de compulsion s'est un peu estompé, et les gens ont recommencé à se déplacer dans leurs tâches. J'ai aidé Joan, et j'ai gardé le chiot près de moi. En une demi-heure, la première scène a commencé à tourner avec Jake Guffie et une Trixie Vixen à l'air un peu maussade sur le plateau de l'allée.

Ok, laissez-moi vous dire quelque chose. Le sexe porno n'est que vaguement lié au sexe réel. Les acteurs sont constamment interrompus. Ils doivent garder leur visage tourné dans la bonne direction, et le fait qu'ils doivent faire de la pêche à la ligne pour la caméra ferait qu'un contorsionniste demanderait grâce. De temps en temps, quelqu'un doit retoucher son maquillage, et ce n'est pas seulement sur son visage. Vous ne croiriez pas où tout cela va. Il y a des lumières qui brillent dans leurs yeux, des gens avec des caméras qui bougent tout autour, et en plus de tout cela, Arturo leur donnait des directions depuis l'arrière des caméras.

Certes, ma propre expérience sexuelle est quelque peu limitée, mais je n'ai jamais trouvé cela nécessaire. C'était gênant pour moi de regarder. Peut-être que dans la salle de montage, la scène se transformait en quelque chose de sensuel et de séduisant, mais sur le plateau, elle semblait surtout gênante et inconfortable. J'ai trouvé des excuses pour regarder d'autres choses, en travaillant dur pour m'assurer que l'une d'entre elles n'était pas le charmant vampire. Et j'ai gardé les yeux ouverts pour d'autres magies mortelles.

Peut-être une heure après le début du tournage, j'ai jeté un coup d'œil de côté et j'ai vu Inari faire les cent pas, un téléphone à l'oreille, parlant doucement. J'ai fermé les yeux, je me suis concentré et j'ai commencé à l'écouter.

"Oui, papa", dit-elle. "Oui, je sais. Je le ferai. Je ne le ferai pas." Elle s'arrêta. "Oui, il est là." Ses joues rougirent soudain. "Quelle chose terrible à dire !" protesta-t-elle. "Je croyais que vous deviez chasser les garçons avec un fusil de chasse." Elle rit, jeta un coup d'oeil à travers le studio et commença à s'éloigner. "Bobby, Papa. Il s'appelle Bobby".

Aha. L'intrigue s'épaissit. J'ai suivi le regard d'Inari à travers le studio et j'ai vu Bobby le maussade assis sur une chaise pliante près de Lara, en peignoir. Ses bras impressionnants étaient repliés sur sa poitrine, et il avait l'air pensif et renfermé. Il n'a fait aucune attention au tournage - ni à Lara d'ailleurs. Inari, quant à elle, avait un peu dépassé la portée de mon sens de l'audition.

Je fronçais les sourcils, je réfléchissais et je restais à l'affût de l'arrivée de la magie noire. Rien de fâcheux n'est arrivé, à part un moniteur audio qui crache des étincelles et qui meurt lorsque je m'en approche trop. Ils ont tourné trois autres scènes après celle-ci, et je me suis assuré de ne pas trop en remarquer. Ils impliquaient trois, euh, artistes que je ne reconnaissais pas, deux femmes et un autre homme. Ils devaient être l'équipage dont Joan disait qu'il suivrait l'exemple de Trixie en se montrant en retard.

Bien sûr, l'une des personnes qui était à l'heure se trouvait maintenant dans une unité de soins intensifs, et avait la chance d'être là à la place de la morgue. La ponctualité n'était pas une protection contre la magie noire.

Un peu avant minuit, le chiot était endormi dans un lit que j'avais fait avec mon plumeau. La plupart des aliments (sans viande, il semblait blasphématoire de l'appeler pizza) avaient été dévorés. Trixie avait piqué une crise de colère une heure auparavant, en s'en prenant à l'un des cameramen et à Inari, puis était sortie du studio en ne portant que ses chaussures, et tout le monde était fatigué. L'équipe se préparait pour une dernière scène, composée d'Emma, de Bobby the Buff et de Lara Romany. Je me sentais de plus en plus tendu lorsque Lara s'est levée, et je me suis retiré au fond du studio pour rassembler mes pensées.

Il y a eu un mouvement de l'obscurité à l'arrière du studio, à quelques mètres seulement, et j'ai rebondi dans un réflexe né de la surprise et de la peur. Une silhouette ombrageuse s'est élancée d'un coin de rue et s'est dirigée vers la sortie la plus proche. Mon choc a été la prise de conscience d'une opportunité soudaine, et je ne me suis pas arrêté pour réfléchir avant de courir après la figure.

Elle a frappé à la porte et s'est élancée dans la nuit de Chicago. J'ai arraché ma canne de dynamitage de mon sac à dos alors que je courais et que je me lançais à sa poursuite, soutenu par la colère et l'adrénaline, déterminé à attraper le mystérieux rôdeur avant qu'un autre membre de l'équipage ne soit attaqué.

Les poursuites dans les ruelles sombres de Chicago devenaient pour moi un vieux jeu. Bien que techniquement, je suppose, nous ne soyons pas à Chicago proprement dit, et les espaces plus larges et plus généreux entre les bâtiments du parc industriel pouvaient difficilement être qualifiés de ruelles. Les courses à pied étaient encore assez fréquentes pour que je me mette à courir pour m'entraîner et faire de l'exercice. Certes, j'étais généralement à l'autre bout d'une course-poursuite, principalement en raison de ma politique personnelle de combat au corps à corps avec tout ce qui pesait plus qu'une petite voiture ou pouvait être décrit par le mot chitineux.

Celui que je cherchais n'était pas trop grand. Mais il était rapide, quelqu'un qui avait aussi pratiqué la course à pied. Le parc industriel n'était éclairé que sporadiquement, et ma carrière s'étendait vers l'ouest, en s'éloignant de la façade du parc et en s'étendant, bien sûr, dans des zones totalement non éclairées.

À chaque pas, je m'éloignais de l'aide possible et j'avais plus de chances de tomber sur quelque chose que je ne pouvais pas gérer seul. Je devais trouver un équilibre entre cela et la possibilité d'arrêter ceux qui avaient attaqué le peuple de Genosa avant qu'ils ne puissent blesser quelqu'un d'autre. Peut-être que si la plupart des femmes n'avaient pas été blessées, et peut-être que si je n'avais pas hébergé cette galanterie enfouie, et si j'étais un peu plus intelligente, le choix n'aurait pas été aussi facile.

L'objet obscur de ma poursuite a atteint l'arrière du terrain industriel et a sprinté sur vingt pieds d'une surface noire presque noire vers une clôture de douze pieds. Je l'ai rattrapé à peu près à mi-chemin, en réussissant à donner un coup de pied à un talon. Il courait à toute allure, et l'impact a heurté ses jambes et l'a projeté à terre. J'ai fait tomber mon poids sur son dos et je l'ai fait rouler sur l'asphalte.

L'impact a failli me couper le souffle, et j'imagine que cela a fait pire pour lui. Le grognement au moment où il a frappé est sorti dans un baryton masculin, à mon grand soulagement. Je pensais en termes de "lui" parce que si j'avais pensé à "elle", je ne pense pas que j'aurais pu m'empêcher de me retenir dans le département de la violence, et c'est le genre de choses qui peuvent vous blesser, rapidement. 

Le type a essayé de se lever, mais j'ai claqué mon avant-bras à l'arrière de sa tête plusieurs fois, faisant rebondir son visage contre l'asphalte. C'était un dur à cuire. Les coups l'ont ralenti, mais il s'est remis à bouger et s'est soudain tordu avec la force sinueuse d'un serpent. Je me suis mis sur le côté ; il est sorti de dessous moi et a immédiatement sauté vers la clôture.
Il a sauté d'un mètre ou deux et s'est mis à grimper. J'ai pointé ma tige de dynamitage vers le haut de la clôture, j'ai dessiné ma volonté et j'ai grogné : "Fuego".
Le feu a traversé le haut de la clôture, assez vif et chaud pour que l'air en expansion soudaine rugisse comme un coup de tonnerre. Le métal près du haut de la clôture brillait de rouge, se transformant en liquide à quelques mètres au-dessus de la tête de l'homme. Des gouttelettes se formaient comme la pluie de l'enfer.
L'homme s'est mis à crier de choc ou de douleur et a lâché la clôture. Je le frappai sur la tête et les épaules avec ma baguette de dynamitage, le bois lourd servant admirablement de bâton. Le deuxième ou le troisième coup l'a assommé, et j'ai fait passer le bâton en travers de son cou dans un étranglement, j'ai bloqué un de ses bras derrière lui avec un mouvement que Murphy m'avait appris, et j'ai coincé son visage contre la clôture de tout mon poids.
"Ne bougez pas", ai-je grogné. Des morceaux de fil de fer fondu ont glissé le long de la clôture à mailles losangées vers le sol. "Ne bouge pas ou je te tiens la tête jusqu'à ce qu'elle fonde."
Il a essayé de se libérer. Il était fort, mais j'avais tous les moyens de pression, donc ça ne voulait pas dire grand chose. Merci, Murphy. Je lui ai arraché le bras coincé jusqu'à ce qu'il halète de douleur. J'ai grogné : "Tenez. Ne bougez pas."
"Jésus Christ", a bégayé Thomas, la voix douloureuse. Il a cessé de se débattre et a levé son autre main en signe de reddition. Reconnaissant la voix, je pouvais aussi placer son profil. "Harry, c'est moi."
Je l'ai regardé d'un air renfrogné et j'ai tiré plus fort sur son bras.
" Aïe", dit-il en haletant. "Dresden, qu'est-ce que tu fais ? Lâche-moi. C'est moi. "
Je lui ai grogné dessus et je l'ai fait, le poussant durement contre la clôture et me levant.
Thomas s'est levé lentement, se tournant vers moi, les mains levées. "Merci, mec. Je ne voulais pas te surprendre comme..."
Je l'ai frappé solidement dans le nez avec mon poing droit.
Je pense que c'est la surprise autant que le coup qui l'a fait tomber sur le cul. Il était assis là, les mains couvrant son visage, et me regardait fixement.

J'ai sorti ma canne à feu et j'ai préparé un autre coup de feu. Le bout de la canne brillait d'une lueur rouge cendre à peine à un pied du visage de Thomas. Son visage normalement pâle était cendré, son expression était effrayée, et sa bouche était tachée de sang. "Harry-" commença-t-il.

J'ai dit : "Tais-toi". J'ai utilisé une voix très calme. Les voix silencieuses sont plus effrayantes que les cris : "Tu te sers de moi, Thomas."

"Je ne sais pas de quoi vous parlez..."

Je me suis penché en avant, l'extrémité flamboyante du détonateur le faisant se tortiller vers l'arrière. "Je t'ai dit de te taire", ai-je dit d'une même voix calme, "il y a quelqu'un que tu connais sur le plateau, et tu ne m'en as pas parlé. Je pense que vous m'avez aussi menti sur d'autres choses, et cela m'a déjà mis en danger de mort au moins une fois et demie aujourd'hui. Maintenant, donnez-moi une bonne raison pour que je ne vous arrache pas votre bouche de menteur de la figure".

Les poils à l'arrière de mon cou ont soudain essayé de s'arracher de ma peau. J'ai entendu deux clics distincts derrière moi, les marteaux étant tirés sur une paire de fusils, et la voix de Lara, d'une allure folle, a murmuré : "Je t'en donne deux".

La première pensée qui m'a traversé l'esprit a été quelque chose comme : "Wow, sa voix est chaude. La seconde était : "Comment diable a-t-elle pu nous rattraper si vite ?

Oh, et quelque part là-dedans, le côté pratique de ma vie s'est mêlé à tout ça, ce serait mauvais de se faire tirer dessus.

Ce qui est sorti de ma bouche, c'est : "Votre nom de famille est-il vraiment rom ?

Je n'ai pas entendu de pas, mais sa voix s'est approchée lorsqu'elle a répondu : "C'était mon nom de femme mariée. En bref. Maintenant, s'il vous plaît, éloignez-vous de mon petit frère".

Les cloches de l'enfer, c'était sa soeur ! La démence familiale. Elle pourrait ne pas réagir de manière rationnelle à une menace. J'ai pris une profonde inspiration et je me suis rappelé que dans ces circonstances, je serais idiot de pousser Lara Raith. "Je suppose que quand je le ferai, vous baisserez les armes ?"

"Supposez plutôt que si vous ne le faites pas, je vous tuerai."

"Oh, pour l'amour de Dieu", soupire Thomas. "Lara, tu veux bien te détendre ? Nous étions juste en train de parler".

Elle grince des dents, un son de désapprobation presque maternelle : "Tommy, Tommy. Quand vous dites des choses aussi ridicules, je dois me rappeler que mon petit frère n'est pas aussi idiot que vous voudriez nous le faire croire".

"Oh, allez", a dit Thomas, "c'est une perte de temps".

"Tais-toi", ai-je dit d'un mouvement ingrat de la tige de dynamitage. J'ai regardé Lara par-dessus mon épaule. Elle portait des vêtements noirs en dentelle avec des bas et des talons.

(Comment diable nous avait-elle rattrapés dans ces foutus talons ? Même pour un magicien, certaines choses sont tout simplement incroyables).

-et elle tenait une paire de jolies petites armes à feu dans ses mains. Ils n'avaient probablement pas les munitions de haut calibre des armes plus lourdes, mais même les balles de bébé pouvaient très bien me tuer. Elle les tenait comme si elle savait ce qu'elle faisait, et se rapprochait à travers les lourdes ombres, sa peau lumineuse. Et de montrer. Et vraiment magnifique.

J'ai grincé des dents et j'ai repoussé l'envie soudaine de tester le goût des bosses incurvées de son ventre et de ses cuisses, et j'ai gardé le détonateur allumé et pointé vers Thomas : "Recule, ma belle. Baissez vos armes, arrêtez de vous pointer, et nous pourrons parler."

Elle s'est arrêtée d'un pas à l'autre, une expression légèrement troublée sur son visage. Elle rétrécit les yeux, et sa voix glisse dans l'air comme du miel et de l'héroïne : "Qu'est-ce que tu as dit ?

Je me suis battu contre la pression de cette voix et j'ai grogné : "Reculez. Mon Quichotte intérieur ne devait pas être entièrement renié, et j'ai ajouté "S'il vous plaît".

Elle me fixa un instant, puis cligna lentement des yeux, comme si elle me voyait pour la première fois. "Nuit vide", murmura-t-elle, le ton étant celui d'une personne prêtant serment : "Tu es Harry Dresdenn."

"Ne vous sentez pas mal. J'ai habilement dissimulé mon identité en tant qu'assistant de production de Harry".

Elle a pincé ses lèvres (qui avaient également l'air délicieuses) et a dit : "Pourquoi menacez-vous mon frère ?

"C'était une nuit calme et tous les autres étaient occupés."

Il n'y a même pas eu l'ombre d'un avertissement. Un des petits pistolets a aboyé, j'ai eu un éclair de douleur écarlate dans la tête, et je me suis effondré sur un genou.

J'ai gardé la tige de dynamitage entraînée sur Thomas et j'ai levé la main sur mon oreille. Il est parti mouillé de gouttelettes de sang, mais la douleur avait commencé à s'estomper. Lara m'a fait un sourcil délicat. Les cloches de l'enfer. Elle m'avait effleuré l'oreille avec une balle. Avec ce genre de compétences, il n'y aurait pas de piège entre les deux yeux.

"Normalement, j'admirerais ce genre de réplique piquante", dit-elle d'une voix calme et soyeuse. Probablement parce qu'elle trouvait que cela semblait plus effrayant que si elle l'avait dit tout haut : "Mais en ce qui concerne mon petit frère, je ne suis pas d'humeur à jouer à des jeux".

J'ai dit : "Je suis d'accord". Ma voix semblait tremblante. J'ai abaissé la tige de dynamitage jusqu'à ce qu'elle ne soit plus dirigée vers Thomas, et j'ai relâché la puissance qu'elle contenait. Le feu maussade au bout de la canne s'est éteint.

"Charmant", dit-elle, mais elle n'a pas baissé les pistolets jumeaux. La brise du soir de l'automne a soufflé ses cheveux sombres et brillants autour de sa tête, et ses yeux gris ont brillé d'argent dans la pénombre.

"Harry", a dit Thomas, "c'est ma soeur aînée, Lara. Lara, Harry Dresdenn".

"Thomas, sors de derrière le magicien. Je ne veux pas qu'une de ces rondes vous prenne si elles passent".

Mes tripes se sont transformées en eau. J'avais toujours ma canne à feu en main, mais Lara pouvait appuyer sur la gâchette plus vite que je ne pouvais viser et la frapper.

"Attendez", a dit Thomas. Il s'est mis à genoux et s'est mis entre moi et l'autre vampire blanc. "Ne le tue pas."

Cela valut à Thomas un sourcil arqué, mais un sourire hantait sa bouche : "Et pourquoi pas ?

"Il y a une chance qu'il soit capable d'annuler sa malédiction de mort, par exemple."

"Vrai. Et ?

Thomas a haussé les épaules : "Et j'ai des raisons personnelles. Je considérerais comme une faveur si nous pouvions discuter de la question d'abord".

"Moi aussi", ai-je ajouté.

Lara laissa le sourire fantomatique. "Je me retrouve à t'aimer, sorcier, mais..." Elle soupira. "Il y a peu de place pour la négociation, Thomas. La présence de Dresden ici est inacceptable. L'indépendance d'Arturo est une affaire interne de la Cour Blanche".

"Je ne suis pas venu ici pour interférer avec la Cour Blanche", ai-je dit, "ce n'était pas du tout mon intention".

Elle m'a regardé. "Nous savons tous ce que valent les intentions. Pourquoi alors, magicien ?"

"C'est une bonne question", dis-je en tournant délibérément la tête vers Thomas, "j'aimerais bien entendre la réponse".

L'expression de Thomas devient appréhensive. Son regard s'est tourné vers Lara, et j'ai eu l'impression soudaine qu'il se préparait à agir contre elle.

Lara fronça les sourcils et dit : "Thomas ? De quoi parle-t-il ?"

"C'est une tempête dans une théière, Lara", a dit Thomas, "ce n'est rien. Vraiment".

Les yeux de Lara s'agrandirent. "C'est toi qui l'as entraîné là-dedans ?"

"Hum", commença Thomas.

"Vous avez sacrément raison", ai-je dit. "Vous pensez que je serais là pour le plaisir ?"

La bouche de Lara s'est ouverte. "Thomas. Vous êtes entré dans le jeu maintenant ?"

Thomas a pressé ses lèvres pendant quelques secondes, puis s'est levé lentement. Il grimaça et posa une main sur le bas de son dos : "On dirait que c'est par là."

"Il te tuera", a dit Lara, "il te tuera et pire encore. Vous n'avez pas une fraction de la force dont vous auriez besoin pour le menacer".

"Tout dépend", a déclaré Thomas.

"Sur quoi ?" a-t-elle demandé.

"Sur lequel les autres membres de la Chambre décident de placer leur soutien".

Elle a lancé un petit rire d'incrédulité : "Tu crois que l'un d'entre nous prendrait ton parti plutôt que le sien ?

"Pourquoi pas", dit calmement Thomas, "réfléchissez. Père est fort, mais il n'est pas invincible. S'il est abattu par mon influence, cela me laisse aux commandes, et je serais beaucoup plus facile à faire déposer que lui. Mais si je perds, vous pouvez me reprocher de vous avoir mis le poignet psychique. Bouc émissaire instantané. La vie continue et le seul à la payer, c'est moi".

Elle rétrécit les yeux : "Vous avez encore lu Machiavel."

"À Justine à l'heure du coucher."

Lara se tut un instant, son expression était pensive. Puis elle a dit : "C'est malavisé, Thomas".

"Mais...

"Votre timing est horrible. La position de Raith est déjà précaire au sein des Maisons. L'instabilité interne actuelle pourrait nous rendre vulnérables à Skavis ou à Malvora ou à d'autres personnes de ce genre. S'ils sentent une faiblesse, ils n'hésiteront pas à nous détruire".

"Il n'a pas eu raison depuis des années, et nous le savons tous. Il se fait vieux. Ce n'est qu'une question de temps avant que les autres seigneurs décident de le prendre - et quand cela arrivera, nous tomberons tous avec lui".

Elle a secoué la tête : "Savez-vous combien de frères et sœurs m'ont dit de telles paroles au fil des ans ? Il les a tous détruits".

"Ils se sont heurtés à lui seul. Je parle de nous tous qui travaillons ensemble. Nous pouvons le faire".

"Pourquoi maintenant, de tous les temps ?"

"Pourquoi pas maintenant ?"

Elle fronça les sourcils sur Thomas et le fixa intensément pendant plus de soixante secondes. Puis elle a frissonné, a pris une grande respiration et a pointé une arme sur ma tête. Et l'autre à Thomas.

"Lara", a-t-il protesté.

"Retire ta main de ton dos. Maintenant".

Thomas s'est raidi, mais il a retiré sa main de son dos lentement, les doigts vides. J'ai levé les yeux et j'ai vu un renflement qui frôlait sa chemise à la ligne de ceinture.

Lara a fait un signe de tête. "Je suis désolée, Tommy. Je vous aime vraiment beaucoup, mais vous ne connaissez pas Père comme moi. Vous n'êtes pas le seul Raith qui profite d'être sous-estimé. Il soupçonne déjà que vous avez quelque chose de prévu, et s'il pense un instant que je travaille avec vous, il me tuera. Sans hésitation".

La voix de Thomas devenait désespérée : "Lara, si nous agissons ensemble..."

"Nous allons mourir ensemble. Si ce n'est pas de sa main, c'est de celle de Malvora et de ses semblables. Je n'ai pas le choix. Je ne prends aucun plaisir à te tuer".

"Alors ne le faites pas !" a-t-il dit.

"Et vous laisser à la miséricorde de Père ? Même moi, j'ai quelques principes. Je t'aime autant que n'importe qui dans le monde, petit frère, mais je n'ai pas survécu aussi longtemps que je l'ai fait en prenant des risques inutiles".

Thomas a avalé. Il ne m'a pas regardé, mais son équilibre s'est un peu déplacé et sa chemise s'est relevée suffisamment pour me montrer la poignée d'un pistolet qu'il avait glissé à l'arrière de son jean. Je ne l'ai pas fixé. Je n'aurais pas le temps de la saisir et de tirer avant que Lara ne puisse m'abattre, mais si Thomas pouvait la distraire pendant un temps ou deux, il y aurait peut-être une chance.

Thomas a pris une profonde inspiration et a dit : "Lara".

Quelque chose dans sa voix avait changé. Le ton était le même, en surface, mais il y avait quelque chose en dessous qui faisait chanter l'air avec un pouvoir de séduction silencieux. Elle a attiré l'attention. Il commandait beaucoup de choses, et c'était effrayant de l'entendre venant de lui. J'étais content que Thomas ne s'adresse pas à moi, car cela aurait été sacrément déroutant.

"Lara", a-t-il répété. Je l'ai vue se balancer un peu quand il parlait : "Laissez-moi vous parler."

De toute évidence, le balancement était davantage dû à la brise du soir et à ces talons hauts qu'à la voix de Thomas : "J'ai bien peur qu'il te suffise de dire au revoir, petit frère". Lara fit un pied de nez au marteau des deux armes, ses traits étant calmes et distants : "Et tu ferais mieux de le dire aussi pour le sorcier".

J'avais été dans des situations plus poilues que celle-ci. En fait, c'est un peu déprimant de penser au nombre de fois où j'ai été dans ces établissements. Mais si l'expérience m'a appris quelque chose, c'est bien cela :

Peu importe à quel point les choses sont ratées, elles peuvent être bien pires.

Exemple : notre petite impasse avec Supertart.

Thomas a crié et s'est élancé vers sa gauche, en face de ma vue de Lara. Alors qu'il s'en allait, j'ai pris le pistolet caché à l'arrière de son jean. A en juger par la prise, c'était un semi-automatique, peut-être un de ces modèles allemands fantaisistes qui sont aussi minuscules que mortels. Je l'ai attrapé et je me suis sentie assez bien pour faire le travail d'équipe, mais le jean de Thomas était si serré que l'arme ne s'est pas détachée. Je me suis penché trop loin dans l'effort et je me suis retrouvé étendu sur le côté. Tout ce que j'ai obtenu pour ma manœuvre si astucieuse, c'est le bout des doigts grattés et une bonne vue de Lara Raith en mode de combat au pistolet.

J'ai entendu un coup de feu passer, une sorte de bourdonnement dans l'air qui a donné un accent au doux rapport d'aboiement du pistolet. Il y a eu plusieurs prises de vue en l'espace d'une seconde ou de trois. Deux d'entre eux ont frappé Thomas avec de vilains bruits d'impact, l'un dans la jambe et l'autre dans la poitrine.

Au même moment, il a lancé un petit anneau de clés sur Lara, et cela m'a probablement sauvé la vie. Elle les a repoussés avec l'arme qui avait été pointée sur moi. Cela m'a donné une ou deux secondes précieuses, et il a suffi de faire remonter ma canne à feu et de lâcher un coup paniqué sur elle. C'était très négligé, même avec le bâton de dynamitage pour m'aider à concentrer ma volonté, et au lieu d'un faisceau de flammes semi-cohérentes de l'épaisseur d'un poignet, il est sorti en un cône de feu d'environ trois mètres de diamètre.

Cela a fait beaucoup de bruit - une explosion tonitruante alors que la chaleur déplaçait l'air frais de la nuit. Lara Raith avait les réflexes qui étaient déplorablement communs à tous ces types de vampires, et elle s'est écartée du chemin des flammes. Elle a pointé ses deux fusils sur moi comme elle l'a fait, flamboyant comme dans ces films d'action de Hong Kong. Mais de toute évidence, même l'habileté surhumaine de Lara n'a pas suffi à surmonter la surprise, le mouvement latéral, une tempête de feu et les talons aiguilles. Que Dieu bénisse l'industrie de la mode et la chance aveugle qui protège les imbéciles et les sorciers ; elle a manqué son coup.

J'ai secoué mon bracelet de bouclier et j'ai durci ma volonté en un mur de force invisible mais solide devant moi. Les derniers coups de feu des canons de Lara ont en fait touché le bouclier, l'illuminant d'un éclair d'énergie bleu et blanc. J'ai tenu le bouclier fermement en place et j'ai préparé la tige de dynamitage à nouveau, et j'ai fait face à Lara.

Le vampire s'est glissé dans l'ombre entre le bâtiment le plus proche et une paire d'énormes réservoirs industriels et a disparu de la vue.

Je me suis avancé vers Thomas, en gardant le bouclier levé et dans la direction générale de l'endroit où Lara avait disparu. "Thomas", ai-je sifflé. "Thomas, ça va ?"

Il a fallu un long battement avant qu'il ne réponde, sa voix faible et tremblante : "Je ne sais pas. Ça fait mal".

"On vous a tiré dessus. J'ai gardé les yeux sur les ombres, étendant mes sens avec précaution autant que possible. "Pouvez-vous marcher ?"

"Je ne sais pas", il a paniqué. "Je n'arrive pas à respirer. Je ne sens plus ma jambe".

J'ai baissé les yeux vers lui et j'ai recommencé. Le T-shirt noir de Thomas, était plaqué sur la poitrine d'un côté. Il avait pris un coup dans le poumon, au moins. Si un vaisseau sanguin important avait été touché, il était en difficulté, vampire ou non. Les membres de la Cour blanche étaient un groupe résistant, mais à certains égards, ils étaient tout aussi fragiles que les êtres humains dont ils se nourrissaient. Il pouvait guérir rapidement - j'avais vu Thomas se remettre de côtes cassées en quelques heures - mais s'il saignait d'une artère sectionnée, il mourrait comme n'importe qui d'autre.

"Ne bougez pas", ai-je dit, "n'essayez pas de bouger avant de savoir où elle est".

"Ça va l'avoir", s'exclamait Thomas. "Le vieux stratagème du canard assis."

"Donne-moi ton arme", ai-je dit.

"Pourquoi ?

"Pour que la prochaine fois que tu parles, je puisse tirer sur ton cul de sage."

Il s'est mis à rire, mais sa toux est devenue agonisante et humide.

"Bon sang", murmurai-je, et je m'accroupis à côté de lui. J'ai mis de côté ma tige de dynamitage et j'ai glissé mon bras droit et un genou derrière son dos, en essayant de le maintenir à la verticale à partir de la taille.

"Vous feriez mieux de vous dépêcher. Je me débrouillerai".

"J'ai exigé que vous vous taisiez. J'ai essayé de déterminer l'étendue de ses blessures avec ma main libre, mais je ne suis pas médecin. J'ai trouvé le trou dans sa poitrine, j'ai senti le sang sortir. Les bords de la plaie se sont plissés et se sont accrochés à ma main. "Eh bien", lui ai-je dit, "ta plaie craint. J'ai pris sa main droite et je l'ai appuyée contre le trou : "Garde ta main là, mec. Maintenez la pression. Je ne peux pas le tenir et te porter aussi".

"Oubliez de me porter", a-t-il râpé. "Ne soyez pas idiot. Elle nous tuera tous les deux."

"Je peux tenir le bouclier", ai-je dit.

"Si vous ne pouvez pas riposter, cela ne vous servira pas à grand-chose. Dégagez, appelez les flics, puis revenez me chercher."

"Vous délirez", ai-je dit. Si je le laissais seul là-bas, Lara l'achèverait. J'ai pris mon épaule droite sous son bras gauche et je l'ai mis debout. Il n'était pas aussi lourd que je l'aurais cru, mais le traîner comme ça a dû lui faire mal. La douleur lui a bloqué le souffle dans la gorge. "Allez," j'ai grogné. "Tu as une bonne jambe. Aidez-moi".

Sa voix était devenue creuse, quelque peu fantomatique, à peine plus qu'un murmure : "Va-t'en. Je ne peux pas."

"Vous pouvez. Tais-toi et aide-moi".

J'ai commencé à marcher aussi vite que possible vers le bout de la rue du parc industriel. J'ai gardé mon bracelet de bouclier en place, en concentrant ma volonté sur une barrière tout autour de nous. Il n'était pas aussi solide qu'un bouclier directionnel plus limité, mais mes yeux ne pouvaient pas être partout, et un adversaire intelligent me tirait dans le dos.

Thomas aurait crié s'il avait pu reprendre son souffle. Pendant la minute ou les deux minutes qui ont suivi, son visage est devenu blanc - je veux dire, encore plus que d'habitude. Il avait toujours été pâle, mais sa peau prenait le ton gris d'un cadavre, des creux fuligineux se formant sous ses yeux. Malgré tout, il a réussi à m'aider. Pas grand-chose, mais assez pour que nous puissions tous les deux avancer sans trébucher.

J'ai commencé à penser que nous allions revenir sains et saufs, quand j'ai entendu des pas de course et qu'une femme a passé le coin de la rue devant nous, sa peau pâle luisant dans l'obscurité.

J'ai maudit, en poussant plus de volonté dans le bouclier, et je me suis accroupi, laissant Thomas s'effondrer ingratement sur le parking de gravier. J'ai cherché son arme, je l'ai trouvée et je l'ai fouettée. J'ai déclenché la sécurité avec mon pouce, j'ai pris une demi-seconde pour viser et j'ai appuyé sur la gâchette.

"Non", a dit Thomas au dernier moment. Il s'est fortement appuyé contre moi au moment où le coup de feu a été tiré, le canon a vacillé et le coup de feu a fait jaillir des étincelles sur un mur de soutènement en béton à quinze mètres de là. Paniqué, j'ai aligné l'arme à nouveau, tout en sachant que ce serait un geste inutile. J'aurais pu l'éliminer par un tir surprise, mais il n'y avait aucune chance que je puisse tirer sur Lara Raith lors d'un affrontement direct.

Mais ce n'était pas Lara. Je ne voyais pas très loin dans l'obscurité, mais Inari s'est arrêtée à quelques mètres seulement de moi, les yeux grands ouverts et la bouche ouverte : "Oh, mon Dieu", s'est-elle écriée, "Thomas ! Que s'est-il passé ? Que lui avez-vous fait ?"

J'ai dit : "Rien !". "Il est blessé. Pour l'amour de Pete, aidez-moi".

Elle a hésité une seconde, les yeux écarquillés, puis s'est précipitée vers Thomas : "Oh, mon Dieu. Il y a du sang ! Il saigne !"

J'ai poussé ma canne à explosion vers elle. "Tiens ça", j'ai craqué.

"Que lui avez-vous fait ?" a-t-elle demandé. Elle s'était mise à pleurer : "Oh, Thomas".

J'avais envie de crier de frustration, et j'ai essayé de regarder tous les endroits possibles où Lara pourrait se trouver, tout en même temps. Mon instinct me disait qu'elle se rapprochait, et je ne voulais rien d'autre que de m'enfuir : "Je vous ai dit, rien ! Dépêchez-vous et ouvrez-moi les portes. Nous devons retourner à l'intérieur et appeler le 9-1-1".

Je me suis penché pour aller chercher Thomas à nouveau.

Inari Raith a crié de douleur et de rage. Puis elle a utilisé ma tige de dynamitage des deux mains pour m'agripper à l'arrière du cou avec une telle force qu'elle s'est brisée en deux. Les étoiles ont explosé sur ma vision et je ne l'ai même pas sentie quand mon visage a heurté le gravier.

Tout s'est embrouillé pendant une minute ou deux, et quand j'ai finalement commencé à remuer, j'ai entendu Inari pleurer : "Lara, je ne sais pas ce qui s'est passé. Il a essayé de me tirer dessus, et Thomas n'est pas réveillé. Il est peut-être mort."

J'ai entendu des pas sur le gravier, et Lara a dit : "Donne-moi le pistolet."

"Que faisons-nous ?" a déclaré Inari. Elle pleurait encore.

Lara a travaillé sur la glissière du pistolet avec quelques clics discrets, vérifiant la chambre. "Entrez", dit-elle, le ton ferme et confiant. "Appelez les services d'urgence et la police. Maintenant."

Inari s'est levée et a commencé à s'enfuir, laissant Thomas et moi seuls avec la femme qui l'avait déjà à moitié tué. J'ai essayé de me lever, mais c'était difficile. Tout tournait en rond.

J'ai réussi à me mettre à genoux alors qu'une sensation de froid et de glissement s'emparait de ma colonne vertébrale.

Les trois vampires de la Cour noire n'ont pas annoncé leur présence. Ils sont simplement apparus comme s'ils étaient formés à partir de l'ombre.

L'un d'eux était le vampire à une oreille que j'avais frappé avec le ballon d'eau bénite. De chaque côté de lui se tenaient deux autres vampires de la Cour noire, tous deux de sexe masculin, vêtus de parures funéraires, et tous deux de proportions adolescentes. Ils n'étaient plus des cadavres vivants depuis très longtemps - il y avait des marques de lividité sur les bras et les doigts des premiers, et leur visage ne semblait guère squelettique. Comme le vampire mutilé, ils avaient les ongles longs et sales. Du sang séché a taché leur visage et leur gorge. Et leurs yeux étaient des flaques d'eau stagnante.

Inari a poussé un cri de film d'horreur et est revenue en trébuchant vers Lara. Lara aspire un souffle vif, mettant le fusil en position de tir à bout portant, tournant en cercle lent pour observer tour à tour chacun des vampires de la Cour Noire.

"Tiens, tiens", a râpé le vampire mutilé. "Quelle chance. Le magicien et trois Blancs pour commencer. Ce sera divertissant".

A ce moment, j'ai senti une autre glissade, plus forte, d'énergie magique vile et mortelle.

Le malocchio. Il se reformait, plus puissant qu'avant, et je sentais que le sort mortel était déjà proche et qu'il prenait de plus en plus de puissance vicieuse à mesure qu'il se dirigeait vers moi. Toujours étourdi, je ne pouvais rien y faire.

"Tuez-les", chuchota le vampire de la Cour Noire. "Tuez-les tous".

Vous voyez ce que je veux dire ? C'est exactement comme je l'ai dit.

Les choses peuvent toujours s'aggraver.

Je ne suis pas désespéré au corps à corps, mais je ne suis pas particulièrement doué non plus. J'ai été battu sans raison une ou deux fois. Eh bien. Beaucoup. Ce n'est pas aussi improbable que cela en a l'air - beaucoup des choses qui ont commencé à me taper sur les nerfs pouvaient servir de banc de touche à une équipe de basket-ball professionnelle, alors que je n'étais qu'un être humain. Dans mon coin de pays, cela signifiait que j'étais légèrement plus résistant qu'une tasse à thé en céramique.

J'avais réussi à survivre aux coups grâce à la chance, à des amis déterminés et à une marraine fée maléfique, mais je me suis dit que tôt ou tard, ma chance s'épuiserait et que je me retrouverais seul, en danger, et à la limite de mon endurance. Ce soir m'a donné raison.

C'était donc une bonne chose que j'avais prévu.

J'ai pris ma nouvelle boucle de ceinture, avec son motif sculpté d'ours. La boucle a été moulée en argent et le dessin de l'ours est mon propre travail sculpté à la main. Il m'a fallu des mois pour le réaliser, même s'il n'était pas particulièrement beau ni inspirant, mais je n'avais pas cherché à le réaliser artistiquement quand je l'avais créé.

J'avais essayé de me préparer, pour reprendre les termes de Foghorn Leghorn, à une telle urgence.

J'ai touché ma main gauche à la boucle de ma ceinture et j'ai murmuré : "Fortius".

L'énergie s'est précipitée dans le creux de mon estomac, une marée soudaine d'énergie vivante et chaude, nitreuse pour le corps, l'esprit et l'âme. La vie brute rayonnait dans mes os, se répandant à travers mes membres. Ma confusion, ma lassitude et ma douleur ont disparu aussi vite que l'obscurité avant le lever du soleil.

Ce n'était pas non plus une simple poussée d'adrénaline, bien que cela en fasse partie. Appelez-le chi ou mana ou un des milliers d'autres noms qui lui sont donnés - c'était de la magie pure, l'essence même de l'énergie vitale. Elle s'est déversée en moi depuis le réservoir que j'avais créé dans l'argent de la boucle. Mon cœur débordait soudainement d'excitation, mes pensées d'espoir, de confiance et d'impatience, et si j'avais eu une bande-son personnelle de ma vie, elle aurait été de jouer l'Hymne à la joie pendant qu'un stade de fans de Harry faisait la vague. C'était tout ce que je pouvais faire pour m'empêcher d'éclater en rires ou en chansons. La douleur était toujours là, mais j'ai fait abstraction des coups et des efforts récents et je me suis soudain senti prêt à me battre.

Même lorsqu'il s'agit de magie, il n'y a pas de repas gratuit. Je savais que la douleur me rattraperait. Mais il fallait que je me concentre. Survivez maintenant ; inquiétez-vous des répercussions plus tard.

"Lara", ai-je dit, "je me rends compte que tu t'es en quelque sorte investie pour me tuer, mais de mon point de vue, la situation a changé".

Le succube a jeté un regard sur les vampires puis sur Inari : "Je suis d'accord, Dresden."

"Réorganiser les équipes et faire sortir la fille ?"

"Pouvez-vous bouger ?"

Je me suis élevé, je me suis senti assez vif, tout compte fait. Lara me soutenait plus ou moins, et essayait de garder les yeux sur les trois courtisans noirs. Les vampires, à leur tour, se tenaient simplement là avec seulement le scintillement de quelque chose d'affamé remuant dans leurs yeux de morts pour leur proclamer autre chose que des cadavres sans vie : "Ouais, je suis prêt à partir."

Lara a jeté un regard par-dessus son épaule, son expression vacillant d'incrédulité : "Impressionnant. Pax, alors ?"

Je me suis secoué le menton d'un signe de tête. "Vingt-quatre heures ?"

"Fait."

"Groovy".

"Leurs visages", se lamentait Inari. "Leurs visages ! Mon Dieu, que sont-ils ?"

J'ai cligné des yeux à la fille terrifiée et j'ai jeté un regard à Lara : "Elle ne sait pas ? Vous ne lui dites pas ces choses-là ?"

La succube a haussé les épaules, en portant son attention sur le vampire le plus proche et a dit : "C'est la politique de mon père."

"Ta famille est tordue, Lara. J'ai ramassé les moitiés de ma tige de dynamitage. Les sculptures et les sorts déposés sur le bois étaient difficiles, longs et coûteux à réaliser. J'ai dû remplacer une demi-douzaine de tiges au fil des ans, et il a fallu plus de quinze jours de travail pour en créer une nouvelle. La fille avait cassé le mien, ce qui m'a énervé, mais la sécheresse de l'énergie positive qui me transperce encore m'a montré le bon côté des choses : j'avais maintenant deux manches de bois pratiques aux extrémités pointues et déchiquetées. Je me suis interposé entre Inari et le vampire le plus proche et lui ai passé une moitié de la tige cassée. "Tiens," lui ai-je dit. "Si tu en as l'occasion, fais comme Buffy."

Inari a cligné des yeux : "Quoi ? C'est une blague ?"

"Faites-le", a déclaré Lara. Sa voix était lacée de fer : "Pas de questions, Inari."

L'acier de la voix du succube a galvanisé la jeune femme. Elle a pris le tesson de bois sans plus d'hésitation, bien que son expression n'en soit pas moins terrifiée.

Au-dessus de moi, l'énergie sombre de la malédiction tourbillonnait, une pression constante et intimidante sur mon cuir chevelu. J'ai essayé de bloquer toutes les distractions, en me concentrant sur la malédiction et sur sa destination. J'avais besoin de savoir qui était sa cible, non seulement pour le bien de mon enquête, mais aussi pour ma survie immédiate.

Cette malédiction était de plusieurs sortes. Et il se trouve que j'avais un but constructif, qui affirmait la vie, pour une cargaison de méchants jujus. J'ai retiré mon pentacle d'argent de mon cou et j'ai dit à haute voix une pensée troublante : "Pourquoi restent-ils là ?"

"Ils communiquent avec leur maître", a déclaré Lara.

"Je déteste être mis en attente", ai-je dit en enroulant la chaîne de mon pentacle autour de mon poing. "On ne devrait pas les frapper maintenant ?"

"Non", dit Lara, "ils sont conscients de notre existence. Ne bougez pas. Cela ne fera que les déclencher, et le temps est notre allié".

Un brusque coup de froid presque physique m'a mis les cheveux sur la nuque. La malédiction était sur le point d'éclater, et je ne savais toujours pas pour qui elle venait. J'ai regardé vers le haut, espérant un indice physique : "Je n'en serais pas si sûr, Mlle Raith."

L'un des vampires, le plus petit de la paire qui s'était présentée avec une oreille, a soudain frissonné. Ses yeux morts ont vacillé jusqu'à ce qu'ils se posent sur moi, puis il a parlé. On ne penserait pas qu'il y ait une grande différence entre la râpe d'un larynx mort, sec et coriace, et celle d'un autre, mais c'était le cas. Cette voix s'est écoulée et ce n'était pas la voix du vampire dont les lèvres bougeaient. C'était une voix plus ancienne. Plus vieux, plus froid et vicieux, mais teinté de quelque chose de féminin. "Dresden", dit cette voix, "et la main droite de Raith. Le fils bâtard de Raith. Et le chéri de son œil. C'est une nuit chanceuse".

"Soir, Mavra", ai-je dit, "si ça ne te dérange pas, peux-tu arrêter de jouer à la marionnette en chaussettes avec les omégas Nosferatu et faire avancer les choses ? J'ai une grosse journée demain et je veux aller me coucher pour elle".

"Christ, Harry", est venu une voix étouffante. Je me suis retourné et j'ai vu Thomas sur le sol, les yeux ouverts. Il ressemblait à la mort, et il avait du mal à se concentrer sur moi, mais au moins il était lucide. "Es-tu ivre tout d'un coup ?"

Je lui ai fait un clin d'œil : "C'est le pouvoir de la pensée positive".

La marionnette vampire sifflait avec la colère de Mavra, et sa voix prenait un caractère tremblant, modulé, mi-écho : "Ce soir, nous allons équilibrer plusieurs balances. Prenez-les, mes enfants. Tuez-les tous".

Et beaucoup de choses se sont passées.

Les vampires sont venus pour nous. Une oreille s'est précipitée sur Lara. La marionnette en chaussette est allée vers moi, et la troisième s'est dirigée vers Inari. C'est arrivé rapidement. Mon attaquant était peut-être nouveau dans le jeu et maladroit, mais il se déplaçait à une telle vitesse qu'il était à peine enregistré dans mes pensées. Mon corps chantait encore avec l'infusion d'énergie positive, et j'ai réagi à l'attaque comme si c'était les premiers pas d'une danse que je connaissais déjà. J'ai évité la ruée du vampire et j'ai enfoncé ma moitié de l'ancienne tige de dynamitage dans son dos, à la manière de Buffy.

Peut-être que cela fonctionne mieux à la télévision. Le bois a creusé le vampire, mais je ne pense pas qu'il ait dépassé son manteau de costume, et encore moins percé son cœur. Mais le coup a réussi à déséquilibrer la chose et à la faire trébucher devant moi. Peut-être que cela a vraiment blessé le vampire - la créature a laissé échapper un cri de rage et de surprise qui a coupé les oreilles.

Inari cria et brandit son pieu, mais son imitation de Buffy n'était pas meilleure que la mienne. Le vampire a attrapé son bras, s'est tordu le poignet et s'est cassé les os en un clin d'œil, en craquant, en craquant. Elle a haleté et est tombée à genoux. Le vampire l'a poussée et s'est penché vers le bas, lui arrachant les dents (pas les crocs, j'ai remarqué, juste les dents jaunes du cadavre) et écartant ses mâchoires pour lui arracher la gorge et se baigner dans le flot de sang.

Et comme si cela ne suffisait pas, la malédiction s'est soudainement réunie et est sortie de la nuit en criant pour mettre fin à la vie d'Inari.

Je n'ai eu que quelques secondes pour agir. J'ai chargé le vampire, je me suis penché en arrière, j'ai imaginé une canette de bière invisible commençant à un pouce au-dessus des dents du vampire, et j'ai donné un coup de pied au menton de la créature avec mon talon. Ce n'était pas une question de force de Harry contre la super force des morts-vivants. J'avais fait tirer sur le crétin, et même si le vampire avait été capable de percer un mur de briques, il ne pesait que le poids d'un cadavre séché et il n'avait pas assez d'expérience pour avoir anticipé l'attaque. J'ai conduit le coup de pied à la maison, fort. La physique a pris le relais, et le vampire s'est replié avec un sifflement surpris.

J'ai saisi le bras droit d'Inari avec mon bras gauche. L'énergie sort du corps par le côté droit. Le côté gauche absorbe l'énergie. J'ai étiré mes sens et j'ai senti l'énergie sombre de la malédiction se précipiter sur Inari. Il l'a frappée une seconde plus tard, mais j'étais prêt à le faire, et avec un effort de volonté, j'ai attrapé le pouvoir sombre qui courait vers la fille avant qu'il ne puisse lui faire du mal.

Une douleur a éclaté dans ma paume gauche. Le pouvoir était froid - et non pas un froid de montagne non plus. C'était visqueux et nauséabond, comme quelque chose qui sortait des profondeurs d'une énorme mer souterraine. À cet instant de contact, ma tête a explosé de terreur. Ce pouvoir, cette magie noire, était erroné. Fondamentalement, cauchemardesque, intensément faux.

Depuis que j'ai commencé ma carrière de magicien, j'ai toujours cru que la magie venait de la vie, mais qu'il ne s'agissait que d'une énergie potentielle, comme l'électricité, le gaz naturel ou l'uranium. Et bien qu'elle puisse avoir des origines positives, seule son application pourrait la prouver bonne ou mauvaise. Qu'il n'y avait pas de véritable magie noire, malveillante et maléfique.

J'avais eu tort.

Peut-être que ma propre magie a fonctionné comme ça, mais ce pouvoir était quelque chose de différent. Elle n'avait qu'un seul but : détruire. Pour infliger l'horreur, la douleur et la mort. J'ai senti ce pouvoir se tordre en moi à travers mon contact avec la fille, et cela m'a blessé à un niveau si profond que je ne pouvais pas trouver un mot spécifique, même une pensée spécifique pour le décrire. Il s'est déchiré en moi, comme s'il avait trouvé une place affaiblie dans mes défenses, et a commencé à creuser une ouverture plus grande, luttant pour se forcer à l'intérieur de moi.

Je l'ai combattue. La lutte s'est déroulée en un instant, et cela a fait encore plus mal de déchirer cette obscurité, de la forcer à couler à travers moi et à sortir de moi à nouveau. J'ai gagné le combat. Mais j'ai ressenti une terreur soudaine à l'idée que quelque chose m'avait été arraché ; qu'au simple contact de cette énergie sombre, j'avais été marqué d'une manière ou d'une autre, marqué.

Ou changé.

Je me suis entendue crier, non pas par peur ou par défi, mais par agonie. J'ai tendu ma main droite et la magie noire en est sortie en un torrent invisible, s'accrochant au vampire qui reprenait pied et s'étirait pour me saisir. L'expression du vampire ne vacillait même pas, alors j'étais sûr qu'il ne sentait pas venir la malédiction.

C'est ainsi que le vampire a été complètement surpris lorsque quelque chose l'a percuté de là-haut, trop rapidement pour être vu. Il y a eu un bruit d'impact, un cri sec et râpeux, et le vampire est tombé de plein fouet.

Il reposait sur le sol comme un papillon épinglé à une carte, les bras et les jambes battant inutilement. Sa poitrine et sa clavicule avaient été écrasées.

Par une dinde entière congelée. Un poids de vingt livres.

L'oiseau plumé doit être tombé d'un avion, sans doute manipulé par la malédiction. Au moment où elle est arrivée au sol, la dinde avait déjà atteint sa vitesse finale et était encore dure comme une brique. Les baguettes de tambour se dressent au-dessus de la poitrine écrasée du vampire, leurs extrémités enveloppées dans du papier d'aluminium rouge.

Le vampire halète et se met à écrire un peu plus.

Le minuteur est sorti de la dinde.

Tout le monde s'est arrêté de cligner des yeux à ce sujet pendant une seconde. Je veux dire, allez. Empalé par un missile guidé de dinde congelée. Même selon les normes des créatures quasi-immortelles de la nuit, ce n'est pas quelque chose que l'on voit deux fois.

"Pour mon prochain tour", j'ai paniqué dans le silence effrayé, "les enclumes".

Et puis le combat a repris.

Inari criait de douleur depuis ses genoux au sol. Lara Raith a soulevé le petit pistolet de Thomas, et des langues de flammes s'en sont échappées alors qu'elle tirait sur One-ear. Elle visait ses jambes. J'ai commencé à l'aider, mais j'avais joué de longues cotes, en me mêlant au corps à corps avec la Cour Noire, et ils m'ont rattrapé.

Le vampire que j'avais esquivé dans les premières secondes du combat m'a claqué le bras sur les épaules. Le coup a été large et maladroit mais vicieusement fort. J'ai réussi à rouler un peu avec elle, mais elle m'a quand même envoyé droit sur le gravier et a fait tomber le vent de ma poitrine. J'ai senti les bords de la roche me couper à une douzaine d'endroits à la fois, mais la douleur ne me dérangeait pas. Pourtant. Néanmoins, il m'a fallu une seconde pour remettre mon corps en mouvement.

Le vampire m'a enjambé et s'est approché de la jeune fille tombée. D'un geste simple et brutal, elle s'est emparée de ses cheveux et l'a poussée sur le parking, le visage contre la nuque. Il s'est penché en avant.

Thomas grogna : "Eloignez-vous d'elle !" Il se traîna vers l'avant en utilisant sa jambe non blessée et un bras, et il mit l'autre autour de la jambe du vampire. Thomas s'est soulevé, et la créature est tombée, puis s'est tordue comme un serpent arthritique pour l'attraper.

Thomas est devenu mano a mano, sans artifice, sans subtilité. Le cadavre vivant a mis la main sur la gorge de Thomas et a essayé de lui arracher la tête. Thomas s'est éloigné sinueusement de la pleine puissance de la créature, puis s'est retourné à plusieurs reprises. Thomas s'est emparé des poignets de la chose et a essayé de les éloigner de son cou.

Et puis Thomas a changé.

Ce n'était pas aussi dramatique que les vampires de la Cour Rouge, dont les formes démoniaques se cachaient sous une mascarade de chair humaine apparemment normale. C'était beaucoup plus subtil. Un vent froid semblait se rassembler autour de lui. Ses traits sont étirés, changeants, ses pommettes plus nettes, ses yeux plus enfoncés, son visage plus décharné. Sa peau a pris un éclat brillant, presque luminescent, comme une fine perle sous le clair de lune. Et ses yeux ont également changé. Ses iris scintillent jusqu'à une teinte d'argent chromé, puis blanchissent complètement.

Il grognait une série de malédictions pendant qu'il se battait, et le son de sa voix changeait également, une chose subtile. Il était plus sauvage, plus vicieux, et son ton n'était même pas un tant soit peu humain. Thomas, malgré ses blessures mortelles, s'est opposé à la machine à tuer de la Cour Noire dans un concours de force principale et a gagné. Il a arraché les mains du vampire de sa gorge, a roulé de sorte que sa bonne jambe s'est retrouvée sous le vampire et, avec la force combinée de ses bras, Thomas a jeté le vampire dans le mur de briques du bâtiment le plus proche.

Des briques se sont brisées, et des morceaux se sont envolés vers l'extérieur dans un nuage d'éclats urticants. Le vampire s'est effondré au sol pendant un moment, stupéfait. Un battement de coeur plus tard, il s'est remué et a recommencé à monter. Les épaules de Thomas se soulevèrent, comme pour se pousser vers le haut et continuer le combat, mais le carburant qui avait entraîné sa transformation et sa force soudaine avait été épuisé.

Il est tombé en boitant et s'est détaché sur le gravier, le visage décharné et vide d'expression. Ses yeux tout blancs se sont éteints, il a regardé fixement, et il n'a pas bougé.

Lara Raith ne se portait pas mal. Le vent lui faisait perdre sa petite robe de soie noire, et c'était donc de la dentelle noire et de la chair pâle qui, d'une certaine manière, ne présentaient pas de contraste avec le fusil. Une oreille était tombée sur le côté. Des éclats d'os cassants dépassaient des deux cuisses et des deux genoux, où Lara Raith avait exercé son adresse au tir. One-ear s'est relevé, et Lara a tiré dans le bras supportant le poids du vampire. Le coude de One-ear a explosé dans un nuage de tissu en ruine, de chair moisie et d'éclats d'os, et la créature est retombée sur le sol.

Lara a mis une balle dans l'œil gauche d'One-ear. L'odeur était indescriptiblement nauséabonde. Lara a visé l'autre œil du vampire.

"Cela ne me tuera pas", grogna la créature.

"Je n'en ai pas besoin", a répondu Lara, "juste pour te ralentir".

"Je vous poursuivrai dans quelques heures", a dit One-ear-one-eye.

"Cherche un endroit ensoleillé", a-t-elle répondu. "Au revoir, chérie."

Le marteau de l'arme a fait un déclic et le silence s'est installé.

Lara a eu le temps de cligner des yeux, incrédule, devant l'arme. Puis le vampire Thomas s'était précipité sur le dos de Lara. La créature n'était pas tout à fait floue, mais elle était rapide comme l'enfer. J'ai essayé de lui crier un avertissement, mais c'était plus un croassement qu'autre chose.

Lara a jeté un regard par-dessus son épaule et a commencé à bouger, mais mon avertissement était arrivé trop tard. Le vampire s'est emparé d'elle par ses cheveux noirs et l'a fait tourner. Puis, il l'a frappée d'un large mouvement de bras et l'a littéralement fait tomber de ses chaussures à talons hauts. Elle a volé vers le mur le plus proche, à moitié en rotation dans les airs, et a frappé fort. L'arme est tombée de ses doigts et elle est tombée, les yeux écarquillés et effrayés, l'expression stupéfaite. Son visage avait été coupé sur la joue, au coin de la bouche et sur le front. Elle saignait bizarrement, le sang était pâle et les lignes étaient épaisses et ruisselantes.

Le vampire frémit et bondit après elle, atterrissant à quatre pattes. Il était gracieux, mais étranger, bien plus arachnide que félin. Le cadavre a rôdé vers elle, lui a saisi la gorge et a poussé ses épaules contre le mur. Puis il a sorti une longue langue de cuir et s'est mis à lécher son sang, sifflant de plaisir croissant.

Un oreille s'est glissée vers elle aussi, utilisant son bras non blessé et un tortillement serpentiforme du reste de son corps. "Le second de Raith", le vampire a râpé, "ainsi que le Blanc qui nous a trahis. Maintenant, vous êtes tous les deux à moi".

Lara a essayé de repousser le vampire qui léchait son sang, mais elle n'était pas assez forte, et elle avait toujours l'air étourdie. "Eloignez-vous de moi".

"A moi", répétait One-ear. Cela a éloigné les cheveux de Lara de sa gorge. L'autre vampire a pris ses mains et les a coincées contre le mur au-dessus de sa tête.

Une oreille toucha sa langue à la bouche de Lara et frissonna : "Je vais te montrer comment sont les vrais vampires. Vous verrez bientôt les choses différemment. Et vous serez toujours aussi charmante. Pendant un certain temps. Je vais en profiter".

Lara se débattait, mais la brume de confusion au-dessus de ses yeux n'était pas claire, et ses mouvements manquaient de coordination comme dans un rêve. Son visage a pris une expression d'horreur lorsque les deux vampires se sont penchés sur elle, leurs dents fanées se posant sur sa chair. Ils l'ont mordue, et elle a cédé à la terreur et à l'agonie. Sous les cris de Lara Raith, il y avait des sons affreux et gluants.

C'était ce que j'attendais. Une fois qu'ils avaient mordu à l'hameçon, j'ai pris de l'élan aussi discrètement que possible, j'ai fermé les derniers mètres dans les foulées de printemps que j'aurais utilisées sur une piste d'escrime, et j'ai enfoncé le talon de six pouces d'une des pompes noires de Lara aussi fort que possible dans l'espace entre les omoplates du vampire non blessé. J'avais le talon de la main et tout le poids de mon corps derrière le coup, et j'ai frappé droit et fort, de sorte que le talon s'est enfoncé dans son dos, juste à gauche de sa colonne vertébrale, directement sur le cœur flétri du vampire.

Je n'ai pas eu la réponse que j'aurais préférée. Le vampire ne s'est pas désintégré ou n'a pas explosé en poussière. Mais il a convulsé avec un cri soudain, son corps faisant presque le même genre de crise spastique que celle dont l'autre avait fait preuve en se faisant enfoncer une dinde dans la poitrine. Il a titubé et est tombé à terre, son visage mort enfermé dans une grimace de surprise et de douleur impuissante.

Une oreille a été lente à réagir. Au moment où il s'est arraché la bouche de la pente rongée et saignante du sein gauche de Lara Raith, j'avais sorti le pentacle de ma mère et j'avais concentré toute mon attention sur lui.

Maintenant, j'ai entendu dire que le pouvoir de la foi est simplement un autre aspect de la magie que j'utilisais tout le temps. J'ai aussi entendu dire que c'est une énergie complètement différente, sans aucun rapport avec la force vive que je ressentais tout autour de moi. Il est certain que la réaction des diverses entités surnaturelles a été très différente de celle de ma magie quotidienne, alors peut-être qu'elles n'étaient pas du tout liées.

Mais cela n'avait pas d'importance. Je ne tenais pas un crucifix dans le visage de la chose. Je tenais le symbole de ce en quoi je croyais. L'étoile à cinq branches du pentacle représentait les cinq forces de l'univers, celles de l'air, du feu, de l'eau, de la terre et de l'énergie spirituelle, disposées selon des schémas d'ordre et de vie et liées dans un cercle de pensée humaine, la volonté humaine. Je croyais que la magie était fondamentalement une force de vie, de bien, quelque chose qui devait protéger et préserver. Je croyais que ceux qui l'exerçaient avaient donc la responsabilité d'utiliser ce pouvoir de la manière dont il devait être utilisé - et cette croyance était suffisante pour exploiter le vaste pouvoir de la foi et le diriger contre les One-ear.

Le pentacle a éclaté dans une lumière bleue et argentée, un feu aussi brillant qu'une fusée éclairante. La peau étirée du visage d'une oreille a commencé à peler et les fluides épais qui suintent de son orbite en ruine ont éclaté en une flamme d'argent. Le vampire a crié et s'est jeté loin de ce feu d'argent. S'il lui restait un copain, ils auraient pu venir vers moi de directions opposées, de sorte que la lumière flamboyante du pentacle ne puisse en fouiller qu'un seul. Mais il ne l'a pas fait, et j'ai suivi après One-ear, en gardant le pentacle devant moi, ma concentration verrouillée sur lui.

Une oreille brouillée sur le vampire qui se tortille avec la poitrine écrasée par la dinde, et la créature, peut-être plus jeune ou plus vulnérable que son chef, s'enflamme simplement lorsque le pentacle la regarde fixement. J'ai dû faire un pas en arrière pour échapper à cette chaleur soudaine, et le vampire tombé a été consumé par un feu aveuglant jusqu'à ce qu'il n'en reste plus rien.

Le temps que mes yeux s'adaptent à nouveau à l'obscurité relative du parking, One-ear n'était plus visible. J'ai vérifié par-dessus mon épaule et j'ai vu la Lara Raith transformée chevaucher le vampire pieu, ses yeux brillants et argentés, sa peau brillante comme celle de Thomas. Elle lui a asséné des coups au visage, l'écrasant avec les premiers, puis lui enfonçant dans le crâne avec des sons étouffants lors des coups suivants. Elle a continué, criant à tue-tête pendant tout ce temps, jusqu'à ce qu'elle lui écrase le visage et se déplace sur son cou, le battant en une pulpe informe.

Et puis elle a arraché la tête du vampire de ses épaules, le tuant.

Elle s'est levée lentement, les yeux pâles et distants, inhumains. Sa peau blanche était striée d'ichtre noir, brun et vert foncé, se mêlant au sang pâle et rosé qui entourait ses coupures et ses morsures. Ses cheveux foncés étaient tombés de leur forme la plus haute, et pendaient autour d'elle en un enchevêtrement sauvage. Elle avait l'air terrifié, furieux et sexy comme l'enfer.

Le succube a tourné son regard affamé vers moi et a commencé à avancer lentement. Je laisse la lumière recueillie s'échapper de mon pentacle. Cela ne me servirait à rien contre Lara. "Nous avons une trêve", lui dis-je. Ma voix était dure, froide, bien que je n'aie pas essayé de la rendre ainsi : "Ne m'obligez pas à vous détruire aussi".

Elle s'est arrêtée sur ses traces de stockage. Son expression vacillait d'incertitude et de peur, et elle paraissait beaucoup plus petite sans les pompes à faire. Elle frissonnait et pliait les bras sur son ventre, en fermant les yeux un instant. L'éclat lumineux et irrésistible s'est effacé de sa peau, ses traits devenant moins irréels, voire moins beaux. Quand elle a rouvert les yeux, ils étaient presque humains : "Ma famille, dit-elle, je dois les faire sortir d'ici. Notre trêve est maintenue. M'aiderez-vous ?"

J'ai regardé Inari, sur le sol, paralysée par la douleur. Thomas ne bougeait pas. Il était peut-être mort.

Lara a pris une profonde inspiration et a dit : "Monsieur Dresden, je ne peux pas les protéger. J'ai besoin de votre aide pour les mettre en sécurité. S'il vous plaît".

Le dernier mot lui avait coûté quelque chose. D'une certaine manière, je me suis retenu d'accepter de l'aider par pur réflexe. C'est une idée monumentalement mauvaise, Harry, je me suis mis en garde. J'ai mis de côté la chevalerie et j'ai fait la grimace devant Lara.

Elle se tenait face à moi, le menton fièrement levé. Ses blessures avaient l'air vicieuses, et elle devait souffrir, mais elle refusait de le laisser paraître sur son visage - sauf pendant un moment, lorsqu'elle a jeté un coup d'œil à Thomas et Inari, et que ses yeux ont soudain brillé. Les larmes sont tombées, mais elle ne s'est pas permise de cligner des yeux.

"Merde". Je me suis dégoûté et j'ai dit : "Je vais chercher ma voiture".

J'ai discuté avec Arturo avant de partir, mais j'ai décidé de ne pas le faire. Thomas et Inari ont été blessés, et plus vite ils ont reçu des soins médicaux, mieux c'est. De plus, le vampire One-ear avait consciemment fait immoler son propre larbin pour s'échapper. S'il avait une méthode mystique pour communiquer avec Mama Mavra - ou un téléphone portable - il se pourrait qu'elle soit déjà en route avec des renforts.

One-ear était encore assez nouveau dans le jeu des vampires, et ses deux adeptes étaient des bébés virtuels, et ils avaient été presque plus que ce que nous pouvions tous supporter. Mavra était dans une toute autre ligue. Elle tuait depuis des siècles, et la quasi-extermination de la Cour Noire avait signifié que seuls les membres les plus intelligents, les plus forts et les plus meurtriers avaient survécu. Une oreille était déjà assez dangereuse, mais si Mavra nous surprenait à l'extérieur, elle nous démonterait.

J'ai donc couru chercher le Cox bleue dans la rangée de places de parking près de l'immeuble qu'utilisait Arturo. C'était une course rapide, quelques parcelles de terrain en plus de celle où se trouvaient Thomas et Inari. Je me suis glissé dans le bâtiment. Seules quelques personnes m'ont vu, et je les ai ignorées alors que je me suis faufilé dans les portes du studio, que j'ai saisi mon sac à dos, mon manteau et le chiot endormi, et que j'ai tâtonné dans le manteau jusqu'à ce que je trouve mes clés de voiture. J'ai transporté tout le kit et le fourgon jusqu'à la voiture.

J'ai donné vie à la Cox et j'ai démoli les chemins de gravier avec toute la vitesse que son petit moteur pouvait gérer. L'unique phare de la Cox fixait Lara, qui avait Thomas dans une voiture de pompier. Elle avait enlevé la courte robe noire et l'avait attachée dans une écharpe improvisée pour Inari, qui est tombée derrière sa sœur aînée.

J'ai ouvert les portes et l'ai aidée à faire descendre Thomas à l'arrière de la Cox. Lara a regardé fixement pendant une seconde l'intérieur de ma voiture. Elle n'avait pas l'air d'approuver la qualité dépouillée et improvisée de cette pièce : "Il n'y a pas de siège à l'arrière", a-t-elle déclaré.

"C'est pour ça qu'il y a une couverture", lui ai-je répondu. "Monte. Comment va-t-il ?

"Vivant, pour l'instant", a dit Lara. "Il respire, mais il a vidé ses réserves. Il aura besoin de les rafraîchir".

Je me suis arrêtée et je l'ai regardée : "Vous voulez dire qu'il a besoin de se nourrir de quelqu'un."

Ses yeux ont glissé vers Inari, mais la jeune fille avait les mains pleines en restant simplement à la verticale malgré la douleur, et n'aurait probablement pas entendu la navette spatiale décoller. Néanmoins, Lara a baissé la voix : "Oui. Profondément".

"Les cloches de l'enfer", ai-je dit. J'ai ouvert la porte pour Inari et je l'ai aidée à s'asseoir sur le siège passager, je l'ai attachée et j'ai laissé tomber le chiot sur ses genoux. Elle s'est agrippée à lui avec son bras non blessé, en gémissant.

J'ai éloigné la coccinelle de la petite zone industrielle. Après plusieurs moments de conduite précipitée, j'ai commencé à me détendre. J'ai continué à vérifier, mais je n'ai vu personne me suivre. J'ai joué quelques tours de passe-passe, au cas où, et je me suis finalement sentie capable de parler : "Je vais te ramener chez moi", ai-je dit à Lara.

"Vous ne pouvez pas penser que le sous-sol d'une pension de famille sera sécurisé."

"Comment savez-vous où j'habite ?", ai-je exigé.

"J'ai lu l'évaluation défensive de la Cour sur votre maison", a-t-elle déclaré d'un geste de la main absent.

Ce qui était très effrayant, c'est que quelqu'un avait évalué mon appartement. Mais je n'allais pas lui montrer ça. "Ça m'a bien maintenu en vie. Une fois sur place, nous pourrons nous retrancher sous mes lourdes défenses. Nous serons coincés à l'intérieur, mais en sécurité jusqu'au matin".

"Si vous le souhaitez. Mais s'il ne se nourrit pas, Thomas sera mort dans l'heure qui suit".

J'ai craché un serment.

"Mavra sait où vous habitez, en tout cas, à Dresden. Elle fera sans doute attendre une partie de son personnel près de votre appartement".

"C'est vrai", ai-je dit. "Où pourrions-nous aller autrement ?"

"La maison de ma famille".

"Vous vivez tous à Chicago ?"

"Bien sûr que non", dit Lara, la voix fatiguée, "mais nous avons des maisons dans plusieurs villes du monde. Thomas a fait des allées et venues à Chicago au cours des deux ou trois dernières années, entre deux vacances en station. Justine est à la maison, elle l'attend".

"Inari aura besoin d'un médecin".

"J'en ai un", a-t-elle dit. Puis il a ajouté : "Sur provision".

Je l'ai regardée dans mon rétroviseur pendant un moment (dans lequel elle est apparue comme n'importe qui d'autre) puis j'ai haussé les épaules : "Dans quelle direction ?

"Au nord, le long du lac", a-t-elle dit. "Je suis désolée. Je ne connais pas les noms des rues. Tournez à droite au feu devant vous".

Elle donnait des directives et je les suivais, et je me suis rappelé que ce serait une mauvaise habitude à prendre. Il nous a fallu plus d'une demi-heure pour arriver à l'un des riches aménagements de bord de lac que presque toutes les grandes masses d'eau rendent inévitables. J'ai vu plusieurs développements de ce genre au cours de mes enquêtes, mais la zone que Lara m'a indiquée était aussi élaborée et coûteuse que toutes celles que j'avais déjà vues.

La maison où nous nous sommes finalement arrêtés avait plusieurs ailes, plusieurs étages et quelques fausses tourelles de château. Il avait coûté à quelqu'un huit chiffres, et aurait pu servir de quartier général au méchant dans un film de James Bond. De vieux bois avaient poussé autour d'elle, et étaient manucurés en une forêt idyllique de buttes ondulantes et vertes et de beaux arbres aux formes arrondies, couronnés de lierre et de feuilles d'automne. De petits bassins éclairés étaient parsemés ici et là, chacun étant enveloppé de son propre nuage bas de brume du soir.

La route a traversé Little Sherwood sur plus d'un demi-mile, et j'ai commencé à me sentir nerveux. Si quelque chose essayait de me tuer, j'étais trop loin de la route pour courir chercher de l'aide. Ou même de le crier. J'ai secoué mon poignet pour entendre le cliquetis des petits boucliers d'argent sur mon bracelet, et je me suis assuré qu'il était prêt à partir au pied levé.

Les yeux gris pâle de Lara m'ont regardé dans le rétroviseur pendant un moment, puis elle a dit : "Dresden, toi et mon frère n'avez plus rien à craindre de moi cette nuit. Je respecterai notre trêve et je vous accorderai le droit d'être invité pendant que vous serez dans la maison de ma famille. Et je le jure".

J'ai froncé les sourcils et je n'ai pas regardé ses yeux au hasard, même dans le miroir. Je n'ai pas eu à le faire. Il y avait quelque chose dans sa voix que j'ai reconnu. Appelez cela l'anneau de vérité.

Le seul avantage de traiter avec des ennemis surnaturels était que le code d'honneur de l'Ancien Monde était accepté et attendu lorsque nous négociions entre nous. Dans ces milieux, le serment et les obligations d'hospitalité étaient plus contraignants que la menace de la force physique. Ce que Lara m'avait offert signifiait que non seulement elle ne tenterait pas de me faire du mal, mais qu'elle serait obligée de me protéger si quelqu'un d'autre tentait de le faire. Si elle manquait à ses devoirs d'hôte, cela représenterait une perte de face importante, si l'on en entendait parler.

Mais d'après ce que j'ai compris, Lara n'était pas celle qui passait tous les appels dans la maison des Raith. Si quelqu'un en haut de la chaîne alimentaire familiale - par exemple, papa Raith- pensait pouvoir s'en tirer sans que les mots ne s'échappent, il pourrait décider de me soustraire à l'ancienne équation de la vie. C'était un risque réel, et je ne voulais pas le prendre.

La dernière vampire qui m'avait offert l'hospitalité de sa maison, Bianca, m'avait drogué, presque tué, manipulé pour que je commence une guerre (ce qui m'a d'ailleurs obligé à mener une enquête stupidement dangereuse avec les reines des fées), et essayé de me donner en pâture à sa dernière "recrue" vampire, mon ancienne amante, Susan. Il n'y avait aucune raison de penser que Lara n'était pas capable de la même trahison.

Malheureusement, mon dos ne se brisait pas vraiment sous le poids de toutes mes options. Je ne savais pas comment aider Thomas, et mon appartement était le seul endroit en ville où je serais en sécurité. Si j'avais coupé et couru, Thomas n'y aurait pas survécu. Je n'avais rien d'autre qu'une forte intuition que Lara respecterait la lettre de notre trêve. Deux secondes après la fin, elle finissait ce qu'elle avait commencé, bien sûr, mais en attendant, ça pourrait aller.

Une petite voix paranoïaque à l'intérieur me rappelait que Lara semblait être plus ou moins au niveau, et que cela devrait me rendre nerveux. C'est leur quasi humanité qui a rendu la Cour Blanche si dangereuse. Je n'aurais jamais pensé que Bianca était peut-être une personne bien sous le monstre sanguinaire. Je savais qu'elle n'était pas humaine, et je me méfiais à chaque fois que j'interagissais avec elle.

Lara ne m'a pas plus donné l'impression d'être une créature que Thomas. Mais je me suis dit qu'ils avaient été taillés dans un moule similaire. Il y aurait des mensonges sous les mensonges. Il fallait que je sois paranoïaque, ce qui, dans ce cas, était un autre mot pour dire "intelligent". Je ne pouvais pas me permettre d'accorder beaucoup de confiance à Lara si je voulais éviter une rediffusion de Harry Nearly Dies à cause de son stupide spectacle de chevalerie.

Je me suis promis qu'à la seconde où quelque chose deviendrait risqué, je m'en irais de cette maison par le mur le plus proche, en incinérant d'abord et en posant des questions ensuite. Ce ne serait pas l'évasion la plus subtile du monde entier, mais j'étais presque sûr que les Raiths pouvaient se permettre de réparer les dégâts. Je me suis demandé si les vampires avaient des difficultés à obtenir une assurance de propriétaire.

J'ai tiré le Cox bleue autour du chemin circulaire devant le château Raith. Son moteur tremblait, toussait et finissait par mourir avant que je puisse l'arrêter. Un trottoir s'est faufilé entre deux gargouilles de pierre d'un mètre de haut à l'allure vicieuse, et a traversé une roseraie de gravier blanc pur.

Les vignes de roses étaient vieilles, certaines étaient aussi épaisses que mon pouce. Leurs vrilles s'étendaient tout autour du jardin et sur les pieds des gargouilles accroupies. L'éclairage était tout en bleu et vert, et les roses des vignes étaient noires. Des feuilles épaisses poussaient partout sur les vignes, mais ici et là je pouvais voir les pointes d'aiguilles méchantes d'épines plus grosses que la moyenne. L'air était rempli de leur odeur légère et capiteuse.

"Aidez Inari", dit Lara, "je vais porter Thomas".

"Vu que c'est toi qui lui as tiré dessus, je vais porter Thomas", lui ai-je dit. "Tu aides Inari."

Ses lèvres se sont légèrement comprimées, mais elle a fait un signe de tête : "Comme vous voulez".

C'est bien vrai, comme je le souhaite.

Lara s'est penchée pour tirer Inari de la voiture, mais avant qu'elle ne puisse toucher la fille, le chiot aux oreilles dentelées a surgi de son sommeil, aboyant et grognant à l'adresse de Lara dans un grincement de fureur. Lara lui tend la main, les sourcils baissés de consternation : "Qu'est-ce qui ne va pas avec ton animal ?

J'ai soupiré, je me suis glissé dans mon chiffon de cuir, puis je me suis approché de la porte du passager : "Je n'arrête pas de dire à tout le monde qu'il n'est pas à moi", j'ai ramassé le petit psychopathe et je l'ai déposé dans une des poches de mon manteau. Il s'est faufilé à l'intérieur pendant une minute, puis il a réussi à sortir sa tête. Le chiot a gardé les yeux sur Lara et a continué à grogner : "Là. Maintenant, la bête ne peut plus vous faire de mal".

Lara m'a jeté un regard froid et a cajolé Inari à ses pieds. Puis elle m'a aidé à faire sortir Thomas de la voiture aussi doucement que possible. Il était flasque et froid, ses yeux étaient entièrement blancs, mais je pouvais entendre sa respiration laborieuse. Sans connaître l'étendue des blessures sur le haut de son corps, je n'ai pas osé prendre le risque d'être porté par un pompier, alors j'ai mis un bras sous ses omoplates et ses ischio-jambiers, et je l'ai soulevé comme un enfant. Il était lourd. Mes épaules ont crié, et mes oreilles se sont mises à sonner d'un ton calme et strident.

J'ai eu le vertige pendant une seconde, et j'ai fait un effort de volonté pour l'ignorer. Je ne pouvais pas me permettre de montrer une quelconque faiblesse maintenant.

J'ai suivi Lara et Inari sur le trottoir jusqu'à la maison. Lara a appuyé sur un bouton d'un petit panneau en plastique à côté de la porte et a dit : "Lara Raith". Il y a eu un lourd déclic métallique, et l'une des portes a dérivé lentement vers l'intérieur.

Juste à ce moment-là, les phares d'une autre voiture nous ont balayés. Une limousine blanche s'est arrêtée à côté de la Cox bleue sur le chemin circulaire. Un moment plus tard, une berline blanche s'est arrêtée derrière la limousine.

Le chauffeur de la limousine était une femme de plus d'1m80 portant un uniforme gris. Ses cheveux étaient tirés en une sévère tresse, et elle portait du rouge à lèvres rouge foncé. Un homme grand et fort, vêtu d'un costume de soie gris, est sorti du côté passager de la limousine. J'ai vu un appareil de forage à l'épaule pendant qu'il rangeait sa veste. Ses yeux ont balayé tout autour de lui, nous voyant à la porte, dans l'allée, sur le terrain, dans les arbres et sur le toit de la maison. Il vérifiait les lignes de tir possibles. Un garde du corps.

Simultanément, un autre homme et une autre femme sont sortis de la berline blanche. Au début, je pensais que c'était les mêmes personnes. J'ai cligné des yeux. L'homme avait la même apparence, mais la deuxième femme portait un costume gris qui ressemblait beaucoup à celui de l'homme qui l'accompagnait. Puis je l'ai eu - deux paires de jumeaux identiques. Ils avaient tous l'air méfiants, compétents et dangereux. Ils se sont déployés en éventail autour de la limousine en coordination silencieuse, comme s'ils l'avaient fait un milliard de fois.

Puis le chauffeur a ouvert la porte arrière de la limousine.

L'air s'est soudainement refroidi, comme si le Tout-Puissant avait allumé l'air conditionné. Un homme a glissé hors de la voiture. Il mesurait environ 1,80 m, avait les cheveux foncés et la chair pâle. Il portait un costume en lin blanc, une chemise en soie gris argenté et des chaussures en cuir italien. Il y avait une sorte de joyau écarlate fixé au lobe de son oreille gauche, bien que ses cheveux fins et raides le cachaient jusqu'à ce qu'une brise fasse brièvement tomber les brins sombres d'un côté. Il avait des doigts longs et spatulés, des épaules larges, les yeux d'un jaguar somnolent, et il était plus beau que Thomas.

A côté de moi, Lara tremblait, et je l'ai entendue murmurer : "Bon sang, non."

Le nouveau venu s'est avancé vers nous, très lentement et délibérément. Les doubles sont tombés en position sur ses côtés et derrière lui, et je ne pouvais pas m'empêcher de penser qu'ils ressemblaient à des jouets - deux ensembles assortis de Bodyguard Barbie et Bodyguard Ken. L'homme pâle s'est arrêté à côté d'une des gargouilles et a cueilli une tige et une rose d'une des plantes qui s'y trouvaient. Puis il s'approcha de nouveau, sans se presser, arrachant une à une les feuilles et les épines de la fleur.

Quand il était à environ un mètre, il s'est arrêté, levant enfin les yeux de la rose : "Ah, ma chère Lara", murmura-t-il. Sa voix était profonde, calme et douce comme du miel chaud : "Quelle agréable surprise de vous trouver ici".

L'expression de Lara s'est glissée dans un masque neutre, voilant l'anxiété que je pouvais ressentir dans la tension de son corps. Elle a incliné la tête d'un signe de tête courtois, et a laissé ses yeux sur le trottoir.

L'homme sourit. Entre-temps, ses yeux ont balayé le reste d'entre nous, distants et étrangers : "Vous allez bien ?"

"Oui, mon Seigneur."

Ses lèvres se sont pincées pour faire la moue. "Ce n'est pas une occasion formelle, petite Lara. Tu m'as manqué".

Lara soupire. Elle a rencontré mes yeux pendant une seconde, son expression étant celle d'un avertissement. Puis elle s'est tournée pour se rapprocher de l'homme. Elle lui a embrassé la joue sans lever les yeux et lui a murmuré : "Et moi, Père."

Oh, merde.

Lord Raith a regardé Lara de haut en bas. "C'est... un ensemble assez original que vous portez."

"La nuit a été chargée."

Raith acquiesce et va voir Inari, lui touchant doucement l'épaule, regardant son bras dans l'écharpe de fortune : "Que t'est-il arrivé, ma fille ?"

Inari a levé les yeux ternes de douleur et de fatigue et a dit : "Nous avons été agressés. Ou quelque chose comme ça. Je pense que c'était un gang. C'est logique, n'est-ce pas ?"

Raith n'a pas hésité un instant : "Bien sûr que si, très chère", il a fixé son regard sur Lara et a dit : "Comment as-tu pu laisser une chose pareille arriver à ta petite soeur ?"

"Pardonne-moi, Père", dit Lara.

Raith a fait un signe de la main généreux : "Elle a besoin de soins médicaux, Lara. Je crois que les hôpitaux fournissent une telle chose".

"Bruce est là", a dit Lara, "je suis sûre qu'il peut s'en occuper".

"Qui est Bruce ?"

Je me serais attendu à ce que son ton soit agaçant, mais si c'est le cas, je ne l'ai pas entendu : "Le docteur".

"Il est venu avec vous de Californie ? Comme c'est fortuit".

Je n'en pouvais plus. "Hé, les gens. Le temps de bavardage est terminé. La fille est sur le point de s'évanouir sur ses pieds. Thomas est en train de mourir. Alors, tous les deux, fermez votre bouche et aidez-les".

Raith s'est mis à fouetter la tête pour me fixer des poignards. Sa voix était assez froide pour mériter l'utilisation d'une échelle Kelvin : "Je ne réponds pas bien aux demandes".

J'ai grincé des dents et j'ai dit : "Vous deux, fermez votre bouche et aidez-les. S'il vous plaît".

Et ils disent que je ne peux pas être diplomatique.

Raith a donné un coup de main irrité à la brigade des serre-livres. Les gardes du corps Kens et Barbies ont sorti leurs armes à l'unisson et les ont levées pour tirer.

"Non !" dit Lara. Elle a marché devant moi et Thomas. "Tu ne peux pas".

"Vous ne pouvez pas ?" a déclaré Raith. Sa voix était dangereusement douce.

"Ils pourraient frapper Thomas."

"J'ai confiance en leur adresse au tir. Ils ne le frapperont pas", a déclaré Raith, sur un ton qui laisse entendre qu'il ne perdrait pas le sommeil s'ils le faisaient.

"Je l'ai invité", a dit Lara.

Raith l'a regardée fixement pendant un moment, puis, de la même voix douce, a demandé "Pourquoi ?

"Parce que nous avons déclaré une trêve de vingt-quatre heures pendant qu'il nous assistait", répondit Lara, "sans son aide, nous pourrions tous être morts".

La tête de Raith s'est inclinée sur le côté. Il m'a regardé pendant un long moment, puis a souri. Il n'a pas fait battre Thomas quand il s'agissait de sourire. Le sourire de Thomas avait tellement de vie qu'il était pratiquement sensible. Le sourire de Lord Raith m'a fait penser à des requins et à des crânes : "Je suppose qu'il serait grossier d'ignorer ma dette envers vous, jeune homme. Je vais honorer la trêve et respecter l'invitation et l'hospitalité de ma fille. Merci pour votre aide".

"Peu importe", ai-je dit, "Voulez-vous tous les deux fermer vos bouches et les aider maintenant. Je vous en prie. Avec du sucre sur le dessus".

"J'admirais ce genre de détermination monolithique". Raith agita de nouveau la main, mais ses yeux ne semblaient pas moins froids. Les voyous ont rangé leurs armes. Un homme et une femme sont allés à Inari, la soutenant et l'aidant à entrer dans la maison : "Lara, amène ton médecin dans ses quartiers, si tu veux bien. En supposant qu'il lui reste assez d'esprit pour la soigner".

Elle a de nouveau baissé la tête, et quelque chose m'a dit qu'elle n'aimait pas le faire.

"Je vous attends avec Thomas dans mon cabinet à l'aube pour que nous puissions discuter de ce qui s'est passé. Oh, et si vous voulez bien, le magicien Dresden-"

Le roi de la Cour blanche me connaissait de vue. C'est de mieux en mieux.

"-Lara peut vous montrer où se trouvent les appartements de Thomas. Lord Raith est entré dans la maison, au rythme de ses serviteurs.

D'après mes calculs, il restait encore deux hommes de main à la disposition de Thomas, mais j'ai grogné comme un gros dur et je me suis mis à le faire moi-même. Nous avons commencé à entrer dans la maison. "Gentil garçon", ai-je dit à Lara. J'étais un peu essoufflée. "Et j'étais toute inquiète à l'idée de le rencontrer."

"Je sais", murmure Lara, "il était vraiment très agréable".

"Sauf pour les yeux", ai-je dit.

Elle m'a jeté un nouveau regard, un peu comme une approbation dans ses traits. "Vous avez vu ça."

"C'est ce que je fais."

Elle a hoché la tête : "Alors, s'il vous plaît, croyez-moi quand je dis que la tromperie est ce que nous faisons, sorcier. Mon père ne vous aime pas. Je le soupçonne de vouloir vous tuer".

"On me dit souvent ça."

Elle m'a souri, et j'ai été frappé par une nouvelle vague de convoitise - peut-être pas entièrement inspirée par son mojo d'arrivée. C'était une femme intelligente et dure, et elle avait beaucoup de courage. Je devais respecter cela. Et elle glissait à côté de moi, vêtue d'une maigre lingerie noire. Certes, le sang et l'ichor ont nui à l'aspect général, mais cela m'a donné une bonne excuse pour voir le reste d'elle pendant que je faisais mon évaluation.

Nous avons monté un escalier peu profond et incurvé et nous sommes descendus dans un long hall. J'ai essayé de me fixer des repères mentaux dans ma mémoire afin de pouvoir partir rapidement en cas de besoin. Ma vision s'est brouillée pendant un moment, et le bourdonnement aigu dans mes oreilles a augmenté en volume. J'ai pris une respiration et je me suis mis contre le mur.

"Ici", a dit Lara. Elle s'est tournée vers moi et a pris Thomas. Soit elle était plus forte que moi, soit elle faisait comme si ce n'était pas grave. Probablement les deux.

J'ai roulé mes épaules douloureuses en signe de soulagement. "Merci. Comment va-t-il ?

"Les balles ne vont pas le tuer", dit-elle, "il serait déjà mort". Mais la faim peut l'achever".

J'ai froncé un sourcil sur elle en question.

"La faim", a-t-elle répété, "notre besoin de nous nourrir. L'ange de nos natures les plus sombres. Nous pouvons nous en servir pour nous donner une sorte de force, mais c'est comme le feu. Elle peut se retourner contre vous si vous ne la maîtrisez pas. En ce moment, Thomas a tellement faim qu'il ne peut pas réfléchir. Ne peut pas bouger. Il ira bien une fois qu'il se sera nourri."

J'ai senti une démangeaison dans la nuque et j'ai vérifié par-dessus mon épaule : "Le chauffeur de ton père nous suit".

Lara a fait un signe de tête : "Elle va se débarrasser du corps."

J'ai cligné des yeux. "Je croyais que vous aviez dit qu'il allait s'en sortir."

"Il le sera", dit Lara, sur un ton soigneusement neutre. "Justine ne le sera pas".

"Quoi ?

"Il a trop faim", dit Lara, "il ne pourra pas se contrôler".

"J'ai dit : "Je m'en fous, ça n'arrivera pas."

"Alors il mourra", dit Lara, fatiguée. "C'est la porte de sa suite."

Elle s'est arrêtée à une porte, et avec mes réflexes sur le pilote automatique, je l'ai ouverte pour elle. Nous sommes entrés dans une pièce assez grande, dominée par un puits creusé dans le sol. Le tapis était luxuriant, d'un pourpre foncé, il y avait des oreillers partout, et un brasero fumant reposait au centre de la fosse. L'air était lourd d'encens doux. Un jazz silencieux s'échappait des haut-parleurs que je ne pouvais pas voir.

De l'autre côté de la pièce, un rideau s'est tordu et la jeune fille est apparue de ce qui était manifestement une pièce de l'autre côté. Les cheveux foncés de Justine, à hauteur d'épaule, avaient été rayés de mèches tendance bleu foncé et violet profond. Elle portait un peignoir blanc de plusieurs tailles trop grandes pour elle et avait l'air froissé par son sommeil. Elle a cligné des yeux sombres et somnolents, puis elle a haleté et s'est précipitée vers nous : "Thomas ? Mon Dieu !"

Je me suis retourné par-dessus mon épaule. Le chauffeur se tenait juste à l'extérieur de la porte, parlant doucement dans un téléphone portable.

Lara transporta Thomas dans la fosse et le déposa avec précaution sur les oreillers et les coussins, Justine à ses côtés. Le visage de la jeune fille était déformé par l'anxiété : "Harry ? Que lui est-il arrivé ?"

Lara m'a regardé et m'a dit : "Je dois m'assurer qu'on s'occupe d'Inari. Je ne l'ai pas fait, mais elle a quand même quitté la pièce.

Justine me fixait, la peur et la confusion sur son visage : "Je ne comprends pas".

"Lara lui a tiré dessus", ai-je dit doucement, "et des gorilles de la Cour Noire nous ont sauté dessus."

"Lara ?

"L'idée ne semblait pas lui plaire, mais elle s'est quand même mise en route. Lara a dit qu'il avait passé ses réserves à se battre, et qu'il mourrait s'il ne se nourrissait pas".

Les yeux de Justine s'approchèrent de la porte. Elle a vu le chauffeur qui se tenait dehors. Le visage de Justine a été blanchi.

"Oh", murmura-t-elle.

Des larmes se sont formées dans ses yeux.

"Oh, non. Non, non", dit-elle, "mon pauvre Thomas".

Je me suis avancé. "Vous n'avez pas à faire ça."

"Mais il va mourir."

"Pensez-vous qu'il voudrait que ce soit vous à la place ?"

Ses lèvres ont tremblé et elle a fermé les yeux pendant un moment : "Je ne sais pas. Je l'ai vu. Je sais qu'il y a une partie de lui qui le veut".

"Et il y a une autre partie qui ne l'est pas", ai-je dit, "qui voudrait que vous soyez vivant et heureux."

Elle s'installe à genoux à côté de Thomas, le fixant du regard. Elle a posé ses doigts sur sa joue, et il a bougé pour la première fois depuis le combat avec One-ear. Il a tourné la tête et a placé un doux baiser sur la main de Justine.

La fille a frissonné. "Il n'en prendra peut-être pas trop. Il s'efforce de ne pas en prendre trop. Pas pour me faire du mal. Il pourrait s'arrêter lui-même".

"Croyez-vous vraiment cela ?"

Elle s'est tue pendant un long moment, puis a dit : "Ça n'a pas d'importance. Je ne peux pas rester sans rien faire et le laisser mourir alors que je peux l'aider".

"Pourquoi pas ?

Elle m'a regardé, les yeux fixes. "Je l'aime."

"Vous êtes accro à lui", ai-je dit.

"Ça aussi", a-t-elle convenu, "mais ça ne change rien. Je l'aime".

"Même si cela vous tue ?" ai-je demandé.

Elle inclina la tête, caressant doucement la joue de Thomas : "Bien sûr".

J'ai commencé à la réfuter, mais juste à ce moment-là, la poussée d'énergie de la boucle de ceinture en argent s'est évanouie. J'ai commencé à trembler violemment. La douleur de mes blessures s'est précipitée sur moi. La fatigue s'est installée sur moi comme un sac à dos plein de plomb. Mes pensées se sont tournées vers la boue épuisée.

Je me souviens vaguement que Justine me cajolait et me guidait à travers un des rideaux vers une chambre somptueuse. Elle m'a aidé à me mettre sur le lit et m'a dit : "Tu lui diras pour moi, n'est-ce pas ?" Elle pleurait avec un petit sourire : "Tu lui diras ce que j'ai dit ? Que je l'aime ?"

La pièce tournait, mais je lui ai promis que je le ferais.

Elle a embrassé mon front et m'a fait un sourire triste : "Merci, Harry. Vous nous avez toujours aidés".

Ma vision s'est réduite à un tunnel gris. J'ai essayé de me relever, mais je n'arrivais pas à tourner la tête.

Je n'ai donc pu que regarder Justine glisser hors du peignoir et quitter la pièce pour aller voir Thomas.

Et jusqu'à sa mort.

Parfois, vous vous réveillez et une petite voix dans votre tête vous dit qu'aujourd'hui est un jour spécial. Pour beaucoup d'enfants, cela arrive parfois le jour de leur anniversaire et toujours le matin de Noël. Je me souviens exactement d'un de ces Noëls, quand j'étais petite et que mon père était encore en vie. Je l'ai ressenti à nouveau huit ou neuf ans plus tard, le matin où Justin DuMorne est venu me chercher à l'orphelinat. Je l'ai ressenti une fois de plus, le matin où Justin a ramené Elaine de l'orphelinat où elle avait été placée.

Et maintenant, la petite voix me disait de me réveiller. Que c'était un jour spécial.

Ma petite voix est une sorte de psychopathe.

J'ai ouvert les yeux et je me suis retrouvé sur un lit de la taille d'un petit porte-avions. Il y avait de la lumière qui entrait dans la pièce sous un rideau, mais cela ne suffisait pas pour voir plus que de vagues contours. J'ai eu mal à cause de près d'une douzaine de coupures et d'abrasions mineures. Ma gorge brûlait de soif, et mon ventre de faim. Mes vêtements étaient éclaboussés de sang (et pire encore), mon visage était rugueux avec l'ombre d'une barbe, mes cheveux étaient si ébouriffés qu'ils se rapprochaient de la mode, et je ne peux même pas imaginer ce que j'aurais pu sentir pour quelqu'un qui entrerait. J'avais besoin d'une douche.

Je me suis glissé dans la salle d'entrée, autour de la fosse de la passion et de ses coussins. Il n'y avait pas de cadavre dans la fosse ou quoi que ce soit d'autre, mais c'est pour cela que le chauffeur était là. La lumière pâle de l'aube a coloré le ciel d'un bleu profond à travers une fenêtre voisine. Je n'étais descendu que depuis quelques heures. Il est temps de monter dans la voiture et de partir.

J'ai ouvert la porte pour sortir de la chambre de Thomas, mais elle était fermée à clé. J'ai vérifié, mais il utilisait au moins une paire de cadenas à clé uniquement et peut-être aussi une sorte de verrou de secours. Il n'y avait aucun moyen de l'ouvrir.

"Bien. J'ai fait quelques pas en arrière, je me suis concentré sur le mur que je pensais le plus proche de l'extérieur et j'ai commencé à dessiner mon testament. J'ai pris mon temps, en me concentrant, pour avoir la meilleure chance de contrôler le sort. "Monsieur McGee, ne me mettez pas en colère", murmurai-je, "Vous ne m'aimeriez pas quand je suis en colère".

J'étais sur le point de souffler et de faire sauter le mur quand la porte a claqué, cliqué et s'est ouverte. Thomas est entré, comme toujours, mais cette fois-ci, il portait des kakis et un col roulé en coton blanc. Il avait un long manteau de cuir brun sur les épaules et un sac de sport à la main. Il s'est figé quand il m'a vu. Son expression montrait quelque chose que je ne pensais jamais avoir vu en lui auparavant - la honte. Il a regardé en bas, en évitant mes yeux.

"Harry", dit-il doucement, "Désolé pour la porte. Je devais m'assurer que vous restiez seul jusqu'à votre réveil".

Je n'ai rien dit. Mais je me suis souvenu de ma dernière vision de Justine. La fureur, pure et simple, m'a submergé.

"Je t'ai apporté des vêtements, des serviettes". Thomas a jeté le sac de sport en douce. Il a atterri sur mon pied. "Il y a une chambre d'amis deux portes plus loin sur votre gauche. Vous pouvez utiliser la douche là-dedans".

"Comment va Justine ?" ai-je demandé. Ma voix était plate et dure.

Il se tenait là sans lever les yeux.

J'ai senti mes mains se serrer dans des poings furieux. Je me suis rendu compte que j'étais à deux doigts d'attaquer Thomas à mains nues : "C'est ce que je pensais", ai-je dit. Je suis passé devant lui jusqu'à la porte. "Je vais nettoyer à la maison."

"Harry".

J'ai arrêté. Sa voix était pleine d'émotion, et on aurait dit qu'il essayait de parler à travers une gorge pleine de boue amère : "Je voulais que vous sachiez. Justine... J'ai essayé de m'arrêter à temps. Je ne voulais pas lui faire de mal. Jamais".

"J'ai dit : "Oui, vous aviez de bonnes intentions. C'est ce qui fait que tout va bien".

Il a plié les bras sur le ventre, comme s'il avait la nausée, et a incliné la tête. Ses longs cheveux voilaient son visage. "Je n'ai jamais prétendu que je n'étais pas... un prédateur, Harry. Je n'ai jamais prétendu qu'elle était autre chose que ce qu'elle était. La nourriture. Vous le saviez. Elle le savait. Je n'ai menti à personne".

J'avais un tas de réponses vicieuses que j'aurais pu utiliser, mais j'ai dit : "Avant qu'elle ne vienne te voir hier soir, Justine m'a demandé de te dire qu'elle t'aimait".

A moins d'enfoncer une tronçonneuse dans les entrailles de Thomas, je ne pense pas que j'aurais pu lui faire plus de mal. Il n'a pas levé les yeux quand j'ai parlé, et il s'est mis à trembler avec des respirations rapides : "Ne partez pas tout de suite. Il faut que je vous parle. Je vous en prie. Il y a des choses qui se passent qui..."

J'ai commencé à sortir, et je me suis entendu mettre tout le mépris caustique que je pouvais dans les mots : "Prenez rendez-vous à mon bureau".

Il a fait un pas après moi. "Dresden, Mavra connaît cette maison. Dans votre propre intérêt, attendez au moins le lever du soleil".

Il avait raison. Bon sang. Le lever du soleil renverrait la Cour noire dans ses cachettes, et s'ils avaient des complices mortels, cela signifierait au moins que je ne serais confronté qu'à des armes et des tactiques de fortune. Arturo ne serait probablement pas réveillé en ce moment, et Murphy serait en train de s'habiller et de se rendre au gymnase. Bob restait dehors jusqu'à la dernière minute, donc je devais attendre le lever du soleil pour lui parler de toute façon. J'avais un peu de temps à tuer.

"Très bien", ai-je dit.

"Ça vous dérange si je vous dis quelques petites choses ?"

"Oui", ai-je dit. "Ça me dérange."

Sa voix s'est brisée. "Bon sang, tu crois que c'est ce que je voulais ?"

"Je pense que tu as blessé et utilisé quelqu'un qui t'aimait. Une femme. En ce qui me concerne, vous n'existez pas. Vous ressemblez à une personne, mais vous ne l'êtes pas. J'aurais dû m'en souvenir dès le début".

"Harry-"

La colère s'est enflammée en moi comme un mur de flamme rouge derrière mes yeux. J'ai lancé un regard sur Thomas par-dessus mon épaule qui l'a fait tressaillir : "Contente-toi de l'inexistence, Thomas, dis-je, tu as de la chance de l'avoir. C'est la seule chose qui vous maintienne en vie".

J'ai claqué la porte derrière moi en sortant de sa chambre. J'ai claqué la porte de la chambre d'amis dont il avait parlé. Et puis il l'a claqué derrière moi, ce qui commençait à sembler un peu enfantin, même à travers une brume de colère amère. J'ai essayé de prendre de grandes respirations et j'ai pris une douche.

De l'eau chaude. Vous, les dieux. Il n'y a pas de mots pour décrire la sensation de bien-être que procure une douche chaude après plusieurs années de vie sans chauffe-eau. Je me suis fait griller pendant un moment et j'ai trouvé du savon, du shampoing, de la crème à raser et un rasoir sur une étagère dans la douche. Je me suis servi d'eux et j'ai commencé à me calmer. Je me suis dit qu'une fois que j'aurais eu du café, je pourrais être à nouveau presque stable.

Je suppose que si Lord Raith pouvait se permettre une maison de cette taille, il pourrait s'offrir un chauffe-eau à la hauteur, parce que j'ai fait couler la douche aussi chaude que possible pendant presque une demi-heure et elle n'a jamais refroidi. Quand je suis sorti, le miroir de la salle de bain était embué et l'air était assez épais et humide pour m'étouffer. J'ai passé ma serviette sur tous les morceaux mouillés, je l'ai attachée à ma taille et j'ai quitté la salle de bains pour la chambre d'amis. L'air était plus frais et plus sec, et c'était un plaisir de l'inhaler tout simplement.

J'ai ouvert le sac de sport que Thomas m'avait lancé. Il contenait une paire de jeans bleus qui ressemblait plus ou moins à ma taille et une paire de chaussettes de sport grises unies. Puis j'ai trouvé ce que je pensais être au départ un chapiteau de cirque, mais il s'est avéré que c'était une énorme chemise hawaïenne avec beaucoup de bleu et d'orange dans son motif fleuri.

J'ai regardé la chose avec scepticisme pendant que je mettais le jean. Ils s'adaptent assez bien. Thomas n'avait pas inclus de sous-vêtements propres, ce qui était probablement tout aussi bien. Je préfère aller en commando plutôt que de porter des sous-vêtements qui ont peut-être survécu à leur propriétaire précédent. J'ai remonté la fermeture éclair du jean avec une grande prudence. Une commode voisine avait un miroir et je m'y suis rendu pour me peigner tout en essayant de trouver le courage de mettre la chemise.

L'image d'Inari se tenait dans le miroir, en regardant mon dos. Mon coeur s'est envolé dans ma gorge, puis il est passé dans mon cerveau et est sorti par le haut de mon crâne. "Merde !" J'ai bafouillé.

Je me suis tourné vers elle. Elle portait un joli petit t-shirt rose avec des empreintes de Winnie l'ourson dessus. La chemise serait tombée à mi-cuisse sur une fille plus petite ou plus jeune, mais sur Inari, elle a à peine réussi à échapper à l'indécence. Son bras droit était enveloppé jusqu'au coude dans un plâtre noir. Sa gauche était serrée contre son corps, et elle y tenait le chiot aux oreilles dentelées. Il avait l'air agité et malheureux.

"Bonjour", a dit Inari. Sa voix était très douce et ses yeux étaient distants et peu concentrés. Les cloches d'alarme ont commencé à sonner dans ma tête. "Votre animal est sorti dans le manoir la nuit dernière", a-t-elle poursuivi. "Père m'a demandé de le trouver et de vous le ramener."

"Oh", ai-je dit. "Euh. Merci, je suppose. Ne me laissez pas vous faire attendre. Mettez-le sur le lit."

Au lieu de le faire, elle m'a regardé, en particulier ma poitrine : "Vous avez plus de muscles que je ne l'aurais cru. Et des cicatrices". Ses yeux se sont dirigés vers le chiot. Quand elle m'a regardé, ils avaient pris une teinte grise pâle, et au cours des secondes qui ont suivi, cette couleur a pris un éclat métallique : "Je suis venu vous remercier. Tu m'as sauvé la vie hier soir".

"Bienvenue", ai-je dit. "Un chiot sur le lit, s'il vous plaît ?"

Elle s'est glissée vers l'avant et a fait descendre le petit chien sur le lit. Il avait l'air fatigué, mais il a lancé un petit grognement d'avertissement, ses yeux sur Inari. Après avoir posé le chien, elle a continué à faire des pas lents et sinueux vers moi : "Je ne sais pas ce qu'il y a chez toi. Vous êtes fascinant. J'ai voulu avoir la chance de vous parler toute la nuit".

J'ai fait de mon mieux pour ne pas remarquer la grâce presque serpentine de ses mouvements. Si je les remarquais trop, je commencerais à ignorer tout le reste.

"Je n'ai jamais ressenti cela avant", poursuit Inari, presque pour elle-même. Ses yeux sont restés fixés sur ma poitrine nue. "Sur n'importe qui".

Elle s'est approchée suffisamment pour que je puisse sentir son parfum, une odeur qui a fait vaciller mes genoux pendant une seconde. Ses yeux étaient devenus une nuance d'argent très brillante, d'une intensité inhumaine, et je frissonnais comme un spasme de besoin physique brut qui me traversait - différent de celui que Lara m'avait infligé en venant ici, mais tout aussi puissant. J'ai eu une image flash d'Inari pressant sur le lit et lui arrachant sa douce petite chemise de nuit, et j'ai fermé les yeux pour la repousser.

Cela a dû prendre plus de temps qu'il n'y paraissait, parce qu'ensuite, Inari s'est pressée vers moi. Elle a frissonné et a passé sa langue sur ma clavicule. J'ai failli sauter de mon jean emprunté. J'ai cligné des yeux, levé une main et ouvert la bouche pour protester, mais Inari a pressé sa bouche contre la mienne et a guidé ma main vers le bas pour frôler quelque chose de nu, lisse et délicieux. Il y a eu une seconde de panique au cours de laquelle une partie de moi a réalisé que ma prudence n'avait pas été suffisante - que j'avais été compromise et prise. Mais cette partie s'est vite tue, car la bouche d'Inari sur la mienne était la chose la plus sucrée que j'avais jamais goûtée. Le chiot a continué à grogner son petit avertissement, mais cela n'avait pas d'importance non plus.

Nous avions commencé à respirer très fort quand Inari m'a arraché les lèvres de la bouche, haletante, la bouche gonflée par les baisers échauffés. Ses yeux brillaient d'un blanc pur et vide, et sa peau commençait à devenir lumineuse et nacrée. J'ai essayé d'arracher quelques mots de ma bouche, pour lui dire d'arrêter. Ils n'ont pas pu passer mes lèvres qui picotaient. Elle a accroché une longue jambe derrière l'une des miennes et s'est pressée avec une force soudaine et inhumaine pour me faire passer une ligne de baisers humides et léchants sur la gorge. Le froid a commencé à se répandre en moi - un froid délicieux et doux qui a volé la chaleur et la force alors même que le plaisir commençait.

Et puis la chose la plus maudite est arrivée.

Inari a poussé un cri de panique et s'est éloignée de moi en titubant. Elle est tombée sur le sol de l'autre côté de la chambre d'amis, en haletant. Elle a levé la tête un instant plus tard pour me regarder, ses yeux se sont embués de confusion et ont retrouvé leur couleur d'origine.

Sa bouche avait été brûlée. J'ai vu des cloques se lever autour de ses lèvres. "Quoi ?" bégayait-elle. "Que s'est-il passé ? Harry ? Que faites-vous ici ?

Je me suis dit : "Je pars". J'avais encore le souffle court, comme si j'avais fait un sprint plutôt que de faire des baisers énergiques. Je me suis détourné d'elle, j'ai mis les vêtements sales dans mon sac et j'ai mis mon plumeau. J'ai mis le chiot dans sa poche habituelle et j'ai dit : "Il faut que je sorte d'ici."

Juste à ce moment-là, Thomas a claqué la porte, les yeux sauvages. Il m'a regardé d'Inari et de dos, et a exhalé, essayant manifestement de se détendre. "Dieu merci. Est-ce que vous allez bien tous les deux ?"

"Ma bouche", dit Inari, le ton encore somnolent et ahuri, "ça fait mal". Thomas ? Elle s'est mise à faire de l'hyperventilation. "Que se passe-t-il ? Ces choses-là la nuit dernière, et tu étais blessé, et tes yeux étaient blancs, Thomas. Je... quoi... ?"

Ow. C'était douloureux de la regarder. J'avais déjà vu des gens qui avaient été soudainement choqués par leur innocence face à l'existence du surnaturel, mais il était rare que ce soit quelque chose d'aussi soudain et terrifiant. Je veux dire, mon Dieu. La famille de la fille n'était pas ce qu'elle pensait être. Ils faisaient également partie de cette nouvelle réalité cauchemardesque, et ils n'avaient rien fait pour la préparer à cela.

"Inari", dit doucement Thomas, "vous avez besoin de vous reposer. Vous avez à peine dormi et votre bras a besoin de temps pour guérir. Tu devrais aller te coucher".

"Comment le pourrais-je ?" a-t-elle dit. Sa voix s'est mise à trembler et à craquer, comme si elle pleurait, mais aucune larme n'est tombée : "Comment le pourrais-je ? Je ne sais pas qui vous êtes. Je ne sais pas qui je suis. Je n'ai jamais rien ressenti de tel. Qu'est-ce qui m'arrive ?"

Thomas soupira et embrassa son front : "On va parler, bientôt. D'accord ? Je vais vous donner quelques réponses. Mais il faut d'abord se reposer".

Elle s'est appuyée contre lui et a fermé les yeux : "Je me suis sentie si vide, Thomas. Et ma bouche me fait mal".

Il l'a prise dans ses bras comme un enfant et a dit : "Chut". Nous nous en occuperons. Vous pouvez dormir dans ma chambre pour l'instant. D'accord ?"

"Très bien", a-t-elle dit. Elle a fermé les yeux et a appuyé sa tête contre son épaule.

Encore humide à cause de la douche, j'ai eu assez froid pour mordre la balle, enlever mon plumeau et mettre la chemise hawaïenne. Le plumeau est passé par-dessus, ce qui a largement contribué à neutraliser la présence de la chemise. J'ai tout emballé pour aller vers la porte. Thomas sortait à nouveau de sa chambre, l'enfermant derrière lui.

J'ai regardé son profil. Il s'est occupé d'Inari. C'était évident. Et qu'il veuille l'admettre ou non, il s'était aussi occupé de Justine. J'ai senti une colère froide et amère me traverser quand j'ai pensé à Justine, qui avait risqué sa vie pour lui au moins une autre fois. Qui avait donné sa vie pour lui la nuit dernière. La passion pure et vicieuse de ma colère m'a surpris. Et puis j'ai eu une autre intuition.

Il ne voulait pas que cela arrive. Thomas a peut-être blessé ou tué la femme qu'il aimait, mais la colère que j'ai ressentie n'était pas seulement une réaction à ce qu'il avait fait. Cette fois, j'étais à l'extérieur, mais j'avais déjà vu cette situation auparavant, lorsque la Cour rouge avait détruit la vie de Susan. Je n'aurais jamais souhaité de mal à Susan, pas dans mille ans, mais le fait est que si elle n'était pas sortie avec moi, elle serait probablement encore à Chicago, en train d'écrire sa chronique pour le Midwest Arcane. Et elle serait encore humaine.

C'est pourquoi j'ai ressenti une telle colère et une telle honte lorsque j'ai regardé Thomas. Je regardais dans un miroir, et je n'ai pas aimé ce que j'y ai vu.

Je m'étais pratiquement détruite dans le sillage de la transformation de Susan. Pour autant que je sache, à l'heure actuelle, Thomas était dans une situation pire que la mienne. Au moins, j'avais sauvé la vie de Susan. Je l'avais perdue comme amante, mais elle était toujours une femme pleine de vitalité et de volonté, déterminée à se forger une vie - mais pas avec moi. Thomas n'aurait même pas cette consolation. C'est lui qui avait appuyé sur la gâchette, pour ainsi dire, et ses remords le déchirent.

Je n'aurais pas dû essayer de lui faire plus de mal. Je n'aurais pas dû commencer à jeter des pierres de mon propre domicile de verre.

"Elle savait ce qu'elle faisait", dis-je dans le silence, "elle connaissait le risque. Elle voulait vous aider".

La bouche de Thomas se tordit en un sourire amer : "Ouais".

"Ce n'était pas ta décision à ce moment-là, Thomas."

"J'étais le seul là-bas. Si ce n'était pas mon appel, alors à qui était-il ?"

"Ton père et Lara savaient que Justine était importante pour toi ?"

Il a fait un signe de tête.

"Ils l'ont piégée", ai-je dit, "ils auraient pu vous livrer n'importe qui". Mais ils savaient que Justine était ici. Votre père a donné des instructions précises à Lara pour qu'elle vous emmène dans votre chambre. Et d'après ce que Lara a dit en venant ici dans la voiture, elle savait ce qu'il allait faire".

Thomas a levé les yeux. Il a regardé sa porte un instant, puis a dit : "Je vois", il a serré une main dans un poing, "Mais cela n'a plus d'importance maintenant".

Je ne pouvais pas le réfuter. "Ce que j'ai dit était déplacé."

Il a secoué la tête. "Non. Tu avais raison."

"Le bien n'est pas la même chose que la cruauté. Je suis désolé."

Thomas a haussé les épaules et nous n'avons rien dit de plus à ce sujet.

"J'ai des endroits où aller", ai-je dit, en me dirigeant vers le hall. "Si vous voulez parler, raccompagnez-moi."

"Pas de cette façon", a dit Thomas sans rien dire. Il m'a regardé pendant une minute puis a hoché la tête, la tension le quittant un peu. "Allez. Je vais vous faire faire le tour des gardes et des moniteurs. Si mon père vous voit partir, il pourrait essayer de vous tuer à nouveau".

Je me suis retourné et je suis tombé à côté de Thomas. Le chiot a gémi et je l'ai griffé derrière les oreilles. "Comment ça, encore ?"

Il parlait doucement, les yeux plats. "Inari. Il vous l'a envoyée quand il a vu que vous aviez quitté mon cabinet."

"S'il voulait me tuer, pourquoi n'est-il pas venu le faire ?"

"Ce n'est pas comme ça que la Cour Blanche se bat, Harry. Nous utilisons la mauvaise orientation, la séduction, la manipulation. Nous utilisons les autres comme instruments".

"Donc ton père a utilisé Inari."

Thomas a hoché la tête : "Il voulait qu'elle t'ait comme première personne."

"Hum. D'abord quoi ?"

"Premier amant", a dit Thomas, "premier tué".

J'ai avalé. "Je ne pense pas qu'elle savait ce qu'elle faisait", ai-je dit.

"Elle ne l'a pas fait. Dans ma famille, nous commençons la vie comme n'importe quel autre enfant. Juste... des gens. Pas de faim. Pas d'alimentation. Pas de truc de vampire du tout".

"Je ne le savais pas."

"Peu le font. Mais ça finit par vous arriver, et elle a à peu près le bon âge. La panique et le traumatisme ont dû agir comme un catalyseur sur sa faim", s'est-il arrêté près d'un panneau dans le mur et l'a poussé avec sa hanche. Il s'est ouvert en glissant, révélant un sombre couloir entre les murs intérieurs. Entre ça, les analgésiques et l'épuisement, elle ne savait pas ce qui se passait.

"Laissez-moi deviner", ai-je dit. "La première alimentation est mortelle."

"Toujours", a dit Thomas.

"Mais elle est jeune et on pourrait lui pardonner une perte de contrôle dans ces circonstances. Je finis donc par mourir et c'est un accident crédible. Raith n'est pas à blâmer".

"Ouais".

"Pourquoi diable personne ne lui a dit, Thomas ? Qu'est-ce qu'elle est ? Comment est vraiment le monde ?

Nous n'avons pas le droit", a dit Thomas sans ambages, "nous devons le lui cacher". C'est la procédure habituelle de mon père. Je ne savais pas non plus quand j'avais son âge".

"C'est de la folie", ai-je dit.

Thomas a haussé les épaules. "Il nous tuerait si nous désobéissions."

"Qu'est-il arrivé à sa bouche ? Je veux dire, euh, je ne me sentais pas vraiment observateur quand c'est arrivé. Je ne suis pas sûr de ce que j'ai vu".

Thomas a froncé les sourcils. Nous avons quitté le passage caché pour une pièce faiblement éclairée, à mi-chemin entre une tanière et une bibliothèque, remplie de livres et de confortables chaises en cuir, avec une odeur de fumée de pipe.

"Euh, vous. Pendant cette marche".

Il a roulé les yeux. "Pas comme ça. Au sens biblique du terme".

"Oh". La question m'a mis mal à l'aise, mais j'ai dit "Susan".

"Ah", a dit Thomas, "pas étonnant".

"Pas étonnant" quoi ?

Thomas s'est arrêté. Ses yeux étaient hantés, mais il faisait clairement un effort pour se concentrer sur la réponse : "Regardez. Quand nous nous nourrissons... nous mêlons notre vie à celle de la proie. Mélangez-les ensemble. Transformer une partie de leur vie en la nôtre, puis l'emporter avec nous. Compris ?"

"Ok".

"Le sexe n'est pas si différent entre les êtres humains, dit-il, c'est plus qu'une simple sensation. C'est l'union de l'énergie de deux vies. Et c'est explosif. C'est le processus de création de la vie. Pour avoir créé une nouvelle âme. Pensez-y. Le pouvoir ne devient pas plus dangereux et volatile que ça".

J'ai fait un signe de tête, en fronçant les sourcils.

"L'amour est une autre sorte de pouvoir, qui ne devrait pas vous surprendre. La magie vient des émotions, entre autres choses. Et lorsque deux personnes sont ensemble, dans cette intimité, lorsqu'elles s'aiment vraiment, de manière désintéressée, cela les change toutes les deux. Elle s'attarde sur l'énergie de leur vie, même lorsqu'ils sont séparés".

"Et ?

"Et c'est mortel pour nous. Nous pouvons inspirer la luxure, mais ce n'est qu'une ombre. Une illusion. L'amour est une force dangereuse." Il a secoué la tête. "L'amour a tué les dinosaures, mec."

"Je suis presque sûr qu'un météore a tué les dinosaures, Thomas."

Il a haussé les épaules. "Il y a une théorie qui veut que le coup de la météorite n'ait fait que tuer les gros poissons. Qu'il y avait beaucoup de petits reptiles qui couraient partout, à peu près de la même taille que tous les mammifères de l'époque. Les reptiles auraient dû finir par retrouver leur place, mais ils ne l'ont pas fait, car les mammifères pouvaient ressentir de l'amour. Ils pourraient être totalement, voire irrationnellement dévoués à leurs compagnons et à leur progéniture. Cela leur donnait plus de chances de survivre. Les lézards ne pouvaient pas faire ça. Le coup de météorite a donné aux mammifères leur chance, mais c'est l'amour qui a renversé la vapeur".

"Quel est le rapport avec le fait qu'Inari ait été brûlée ?"

"Vous n'écoutez pas ? L'amour est une énergie primordiale, Harry. Le fait de toucher à ce genre de pouvoir nous fait mal. Ça brûle. On ne peut pas prendre une énergie qui a été touchée par l'amour. Elle atténue aussi notre capacité à susciter la convoitise. Même les pièges de l'amour entre deux personnes peuvent être dangereux. Lara a une cicatrice circulaire sur la paume de sa main gauche, à l'endroit où elle a pris la mauvaise alliance. Ma cousine Madeline a ramassé une rose qui avait été un cadeau entre amants, et les épines l'ont tellement empoisonnée qu'elle est restée au lit pendant une semaine.

"La dernière fois que tu as été avec quelqu'un, c'était avec Susan. Vous vous aimez les uns les autres. Son toucher, son amour est toujours sur vous, et vous protège toujours".

"Si c'est vrai, alors pourquoi je continue à ajuster mon pantalon à chaque fois que Lara passe par là ?"

Thomas a haussé les épaules : "Vous êtes humain. Elle est charmante et vous n'en avez pas eu depuis longtemps. Mais croyez-moi, Harry. Aucun des membres de la Cour Blanche ne pourrait plus contrôler ou se nourrir entièrement de vous".

Je fronçais les sourcils. "Mais c'était il y a un an".

Thomas a haussé les épaules : "S'il n'y a eu personne d'autre, alors c'est toujours la plus forte touche d'une autre vie que la vôtre".

"Comment définissez-vous l'amour ?"

"Ce n'est pas une simple formule, Harry. Je n'en suis pas sûr. Je le reconnais quand je le vois".

"Alors, à quoi ressemble l'amour ?"

"Vous pouvez tout avoir dans le monde, mais si vous n'avez pas d'amour, rien de tout cela n'est de la merde", a-t-il dit rapidement, "l'amour est patient. L'amour est bon. L'amour pardonne toujours, fait confiance, soutient et perdure. L'amour ne fait jamais défaut. Lorsque chaque étoile dans les cieux se refroidira et que le silence se fera à nouveau sur la face des profondeurs, trois choses perdureront : la foi, l'espoir et l'amour".

"Et le plus grand d'entre eux est l'amour", ai-je terminé. "C'est tiré de la Bible."

"Premier Corinthiens, chapitre treize", confirme Thomas, "je paraphrase. Père nous fait tous mémoriser ce passage. Comme quand les parents mettent ces autocollants verts à face de biche sur les produits de nettoyage toxiques sous l'évier de la cuisine".

C'était logique, je suppose. "De quoi voulez-vous me parler ?"

Thomas a ouvert une porte de l'autre côté de la bibliothèque et s'est glissé dans une longue pièce tranquille. Il a allumé les lumières. Il y avait une épaisse moquette grise sur le sol. Les murs étaient également gris, et l'éclairage des rails au plafond éclaboussait d'une lumière chaude une rangée de portraits accrochés sur trois murs de la pièce : "Vous êtes vraiment ici. Je veux dire, je n'aurais jamais pensé que vous seriez dans une de nos maisons - même celle-ci, près de Chicago. Et j'ai besoin que vous voyiez quelque chose", dit-il tranquillement.

Je l'ai suivi. "Quoi ?"

"Le père peint toujours le portrait des femmes qui lui donnent des enfants", a déclaré Thomas. Regardez-les".

"Qu'est-ce que je cherche ?"

"Regardez simplement".

Je l'ai froncé les sourcils mais j'ai commencé sur le mur de gauche. Raith n'était pas un peintre avare. Le premier portrait était celui d'une grande femme aux couleurs méditerranéennes, vêtue de vêtements qui laissaient supposer qu'elle avait vécu au XVIe ou XVIIe siècle. Une plaque dorée à la base du portrait lu, EMILIA ALEXANDRIA SALAZAR. J'ai suivi les tableaux dans la salle. Pour quelqu'un qui était censé se nourrir des gens par le sexe, Raith avait fait relativement peu d'engendrements. Je ne faisais que supposer, mais il ne semblait pas que deux portraits se soient produits à vingt ou trente ans d'intervalle. Les costumes ont progressé à travers l'histoire de la mode, se rapprochant de plus en plus de l'époque actuelle.

L'avant-dernier portrait était celui d'une femme aux cheveux foncés, aux yeux sombres et aux traits nets. Elle n'était pas précisément jolie, mais elle était certainement séduisante dans un sens frappant et intrigant. Elle s'est assise sur un banc de pierre, vêtue d'une longue jupe sombre et d'un chemisier en coton d'un pourpre profond. Sa tête était inclinée avec arrogance, sa bouche arborait un sourire narquois, et ses bras reposaient sur le dossier du banc, de chaque côté d'elle, revendiquant avec désinvolture l'espace entier comme sien.

Mon cœur s'est mis à battre. Dur. Les étoiles sont passées sur ma vision. J'ai eu du mal à me concentrer sur la plaque dorée sous le portrait.

On pouvait y lire : "MARGARET GWENDOLYN LEFAY".

Je l'ai reconnue. Je n'avais qu'une seule photo pour me souvenir d'elle, mais je l'ai reconnue.

"Ma mère", ai-je murmuré.

Thomas a secoué la tête. Il glissa quelques doigts sous le col roulé et en sortit une chaîne en argent. Il me l'a passé, et j'ai vu que la chaîne tenait un pentacle d'argent comme le mien.

En fait, exactement comme la mienne.

"Pas le tien, Harry", a dit Thomas, sa voix calme et sérieuse.

Je l'ai regardé fixement.

"Notre mère", a-t-il dit.

Je l'ai regardé fixement, le cœur battant la chamade, et ma vue s'est rétrécie jusqu'à un tunnel gris centré sur Thomas. Le silence a rempli la salle.

"Vous mentez", ai-je dit.

"Je ne le suis pas."

"Vous devez l'être."

"Pourquoi ?", a-t-il demandé.

"Parce que c'est ce que tu fais, Thomas. Vous mentez. Vous utilisez les gens et vous mentez".

"Je ne mens pas cette fois-ci."

"Oui, vous l'êtes. Et je n'ai pas le temps de supporter ces conneries", ai-je commencé par la porte.

Thomas s'est mis sur mon chemin. "Tu ne peux pas ignorer ça, Harry."

"Bouger".

"Mais nous..."

Ma vision est devenue rouge de rage et je l'ai frappé au visage pour la deuxième fois en six heures. Il est tombé au sol, s'est tordu les hanches et a balayé mes jambes de dessous moi. J'ai touché le sol, et Thomas s'est empilé sur moi, allant vers un bras de fer. J'ai eu une jambe sous moi et j'ai enfoncé mes dents dans son bras alors qu'il essayait de me la mettre autour du cou. Je l'ai poussé et je l'ai plaqué contre un mur avec mon corps, et nous avons tous les deux titubé. Thomas s'est relevé, renfrogné à l'endroit où je l'ai mordu. Je me suis appuyé contre le mur, haletant.

"C'est la vérité", a-t-il dit. Il n'était pas aussi essoufflé que moi lors de la brève bagarre. "Je le jure".

Un rire à moitié hystérique m'a glissé de la bouche : "Attends, j'ai déjà vu ça avant. C'est là que vous dites : "Cherchez vos sentiments ; vous savez que c'est vrai".

Thomas a haussé les épaules : "Tu voulais savoir pourquoi je t'avais aidé. Pourquoi je me suis risqué pour vous. Maintenant, vous savez pourquoi".

"Je ne vous crois pas."

"Heh", dit Thomas, "je vous l'avais dit aussi".

J'ai secoué la tête. "Vous l'avez dit vous-même : Vous utilisez les gens. Je pense que tu me montes contre ton père d'une manière ou d'une autre".

"Mais ce n'est pas pour cela que je vous ai demandé d'aider Arturo.

"Pourquoi donc ?

"Parce que c'est un homme décent qui ne mérite pas de se faire tuer, et il n'y a aucune chance que j'ai pu le faire par moi-même."

J'ai réfléchi un instant et j'ai dit : "Mais ce n'est pas tout."

"Que voulez-vous dire ?"

"Inari. Vous êtes devenu fou quand ce vampire était sur elle. Quelle est sa place ?"

Thomas s'est appuyé contre le mur à côté du portrait de ma mère. Il a repoussé ses cheveux de son visage d'une main. "Elle n'a pas encore été prise par sa faim, dit-il, une fois qu'elle a commencé à la nourrir, il n'y a pas de retour en arrière. Elle sera comme nous tous. Mon père la pousse vers ce point. Je veux l'arrêter".

"Pourquoi ?

"Parce que si... si elle est amoureuse, cette première fois, cela pourrait tuer sa faim. Elle serait libre. Je pense qu'elle est assez mature pour être capable de cet amour maintenant. Il y a un jeune homme dont elle ne cesse de parler sur Twitter".

"Bobby ?" J'ai lâché. "Le gamin macho violent ?"

"Laissez-le tranquille. A quel point seriez-vous inquiet si vous aviez l'intention de passer la journée à faire l'amour devant la caméra devant la fille que vous aimeriez inviter à dîner ?

"Cela pourrait vous choquer, mais je n'ai jamais vraiment réfléchi à cette question auparavant."

Thomas a serré ses lèvres pendant un moment, puis a dit : "Si l'enfant l'aime en retour, alors elle pourrait avoir une vie. Elle pourrait être libérée du genre de choses que..." Sa voix s'est brisée. Il a dû tousser avant de continuer : "Des choses comme ce qui est arrivé à Justine. Comme ce que mon père a fait à mes autres sœurs".

"Que voulez-vous dire par leur faire subir ?"

"Il établit qu'il est leur supérieur. Il les domine. oppose sa faim à la leur".

Mon estomac s'est tordu. "Vous voulez dire qu'il se nourrit tout seul..." Je n'ai pas pu finir la phrase.

"Avez-vous besoin que je vous fasse un dessin ? C'est la façon traditionnelle de régler les différends familiaux dans toutes les Maisons de la Cour Blanche".

J'ai frissonné et j'ai regardé le portrait de ma mère : "Dieu. C'est hideux".

Thomas acquiesce, son expression est sombre et dure : "Lara est l'une des personnes les plus capables et intelligentes que j'ai jamais rencontrées. Mais autour de lui, elle se transforme en un chien obéissant. Il l'a brisée à sa volonté. Il l'a forcée à avoir envie de ce qu'il lui fait. Je ne laisserai pas cela arriver à Inari. Pas quand elle pouvait faire sa propre vie".

J'ai froncé les sourcils. "Ça ne va pas te faire tomber ton père ? Le forcer à essayer de vous les faire aimer ?"

Thomas a fait la grimace : "Ses goûts ne vont pas dans ce sens."

"Une petite pitié, je suppose."

"Pas vraiment. Il ne veut pas me garder dans les parages. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'il ne s'en prenne à moi. Ses fils, jusqu'au dernier, sont morts dans des circonstances suspectes qui ne permettent pas de remonter jusqu'à lui. Je suis le premier homme à vivre aussi longtemps que moi. Il a fermé les yeux et a remercié Justine.

"Les cloches de l'enfer", ai-je dit doucement. Tout cela était presque ridicule. "Alors, laissez-moi mettre les choses au clair. Tu veux que je t'aide à sauver la fille, à renverser le Seigneur des Ténèbres et à défendre les innocents terrorisés par la magie noire", ai-je dit, "et tu veux que je le fasse parce que tu es mon demi-frère perdu depuis longtemps, qui a besoin de quelqu'un de noble pour se tenir à ses côtés dans une bataille désespérée pour ce qui est juste".

Il a fait une grimace : "Ce phrasé contient beaucoup plus de mélodrame que ce que j'aurais utilisé.

"Vous vous moquez de moi. C'est une escroquerie vraiment minable".

"Fais-moi confiance, Dresden." Il soupire. "Je sais comment arnaquer. Si vous n'étiez vraiment qu'une autre marque, j'aurais trouvé une meilleure histoire".

"Si vous aviez été franc avec moi au départ, je vous aurais peut-être aidé. Mais ces conneries sur ma mère dépassent les bornes".

"Harry, tu savais qu'elle n'était pas aussi blanche que la neige. Je sais que vous avez appris un peu au fil des ans. C'était une sorcière très dangereuse, et elle était de mauvaise compagnie. Une partie était avec mon père".

"Vous mentez", ai-je grogné. "Quelle preuve avez-vous ?"

"Est-ce que quelque chose vous satisferait ?" a-t-il demandé. "La preuve est quelque chose que vous utilisez avec des gens rationnels, et pour l'instant vous ne l'êtes pas."

La colère a commencé à s'estomper un peu. Je n'avais pas pris beaucoup de repos et j'étais trop fatigué pour continuer. J'ai eu mal. J'ai glissé le long du mur jusqu'à ce que je sois assis. Je me suis frotté les yeux : "Ça n'a aucun sens. Qu'aurait-elle fait en traînant avec votre père ?"

"Tout ce que je sais, c'est qu'il y avait une sorte d'affaire entre eux. Il s'est développé en quelque chose d'autre. Le père essayait de la piéger définitivement, mais elle s'est avérée trop forte pour qu'il puisse l'enthousiasmer complètement. Elle lui a échappé quand j'avais environ cinq ans. D'après ce que j'ai pu apprendre, elle a rencontré votre père l'année suivante alors qu'elle était en fuite".

"Fuir qui ?"

Il a haussé les épaules. "Peut-être mon père. Peut-être certaines personnes dans les tribunaux ou au Conseil. Je ne sais pas. Elle s'était lancée dans de mauvaises affaires et voulait en sortir. Celui qui l'accompagnait ne voulait pas qu'elle parte. Il a écarté les mains, la paume vers le haut. "C'est presque tout ce que je sais, Harry. J'ai essayé d'apprendre tout ce que je pouvais sur elle. Mais personne ne voulait me parler".

Mes paupières étaient gommeuses. J'ai eu mal à la poitrine. J'ai regardé le portrait de ma mère. C'était une femme d'une vitalité évidente, la vie coulant d'elle et autour d'elle, même dans le tableau. Mais je n'avais jamais eu la chance de la connaître. Elle est morte dans la salle d'accouchement.

Bon sang, et si Thomas jouait franc jeu avec moi ? Cela signifierait que j'en saurais un peu plus sur la raison pour laquelle le Conseil blanc me regardait tous comme si j'étais Lucifer, la nouvelle génération. Cela signifierait être obligé d'accepter que ma mère était impliquée dans de mauvaises affaires. Des affaires effrayantes, grosses et mauvaises d'un genre ou d'un autre.

Et cela voudrait dire que je n'étais peut-être pas tout à fait seul au monde. Il y a peut-être une famille pour moi. Le sang de mon sang.

Cette pensée a aggravé ma douleur à la poitrine. Enfant, je rêvais depuis des heures d'avoir une famille. Frères et sœurs, parents qui s'occupaient d'eux, grands-parents, cousins, tantes et oncles - comme tout le monde. Un groupe de personnes qui se serreraient les coudes en toutes circonstances, car c'est ce que font les familles. Quelqu'un qui m'accepterait, m'accueillerait, serait peut-être même fier de moi et désirerait ma compagnie.

Je n'ai jamais fêté Noël quand j'étais enfant, après la mort de mon père. Cela fait trop mal. L'enfer, ça fait encore trop mal.

Mais si j'avais une vraie famille, alors peut-être que les choses pourraient changer.

J'ai levé les yeux. Le visage de Thomas a toujours été difficile à lire, mais j'y ai vu un autre miroir de moi-même. Il avait certaines des mêmes pensées que moi. Je me suis demandé s'il avait été seul, comme moi. Il avait peut-être rêvé d'une famille qui n'essaierait pas de le manipuler, de le contrôler ou simplement de le tuer.

Mais je me suis arrêté avant de pouvoir suivre cette ligne de pensée. Les choses étaient trop dangereuses, et cette question trop sensible. Je voulais, à un certain niveau, croire Thomas. Je voulais vraiment le croire.

C'est pourquoi je ne pouvais pas me permettre de prendre des risques.

Après un long moment, il a dit : "Je ne vous mens pas."

Ma voix est sortie douce, calme et tranquille. "Alors prouvez-le".

"Comment ? demanda-t-il. Il avait l'air fatigué. "Comment diable suis-je censé te le prouver ?"

"Regardez-moi."

Il s'est figé, les yeux toujours sur le sol. "Je ne... Je ne pense pas que cela puisse accomplir quoi que ce soit, Harry".

J'ai dit : "D'accord". J'ai commencé à me lever. "Où est ma voiture ?"

Il a levé la main. "Attendez. Très bien", a-t-il déclaré. Il a fait une grimace : "J'espérais éviter cela. Je ne sais pas ce que vous allez voir si vous regardez là-dedans. Je ne sais pas si tu ressentiras toujours la même chose pour moi".

"Idem", ai-je dit. "On ferait mieux de s'asseoir."

"Combien de temps cela prendra-t-il ?" a-t-il demandé.

"Des secondes", ai-je dit. "Ça semble plus long".

Il a fait un signe de tête. Nous nous sommes assis à environ deux pieds l'un de l'autre, les jambes croisées sur le sol au pied du portrait de ma mère. Thomas a pris une profonde inspiration et a ensuite levé ses yeux gris vers les miens.

Les yeux sont une fenêtre sur l'âme. Littéralement. Regarder quelqu'un droit dans les yeux est une expérience inconfortable et intense pour tout le monde. Si vous ne me croyez pas, choisissez un étranger un jour, et allez le voir et fixez-le dans les yeux jusqu'au moment où il reconnaîtra soudainement que les barrières sont tombées, ce moment qui inspire des silences gênants et des cœurs qui s'emballent. Les yeux révèlent beaucoup de choses sur une personne. Ils expriment des émotions et donnent des indices sur les pensées qui se cachent derrière eux. L'une des premières choses que nous apprenons tous à reconnaître, lorsque nous sommes bébés, ce sont les yeux de celui qui s'occupe de nous. Nous savons dès le berceau à quel point ils sont importants.

Pour les sorciers comme moi, ce type de contact visuel est encore plus intense, et encore plus dangereux. Regarder dans les yeux de quelqu'un me montre ce qu'il est. Je la vois dans une lumière de vérité élémentaire si claire et si brillante qu'elle me brûle à jamais dans la tête. Je vois le noyau de qui et de ce qu'ils sont pendant un soulgaze, et ils me voient de la même façon. Il n'y a rien de caché, aucune possibilité de tromperie. Je ne vois pas absolument toutes les pensées ou tous les souvenirs qui leur passent par la tête, mais j'arrive à voir le cœur nu et émotionnel de qui et de ce qu'ils sont. Ce n'est pas une technique de recherche précise, mais cela me permettrait de savoir si Thomas la joue franc jeu.

J'ai rencontré les yeux gris de Thomas avec mon propre regard sombre et les barrières entre nous sont tombées.

Je me suis retrouvé dans une chambre austère qui ressemblait à un résumé du mont Olympe après la mort de ses dieux. Tout était fait de marbre froid et beau, alternant entre l'obscurité totale et la lumière enneigée. Le sol était disposé comme un échiquier. Des statues se dressaient ici et là, toutes des figures humaines sculptées dans la pierre qui correspondaient au décor. Des piliers de marbre colorés s'élevaient dans l'obscurité au-dessus de nos têtes. Il n'y avait pas de plafond. Il n'y avait pas de murs. La lumière était argentée et froide. Le vent soupirait tristement à travers les colonnes. Le tonnerre grondait quelque part au loin, et mon nez se remplissait de l'odeur aiguë de l'ozone.

Au centre de la ruine abandonnée se trouvait un miroir de la taille d'une porte de garage. Il était placé dans un cadre en argent qui semblait pousser du sol. Un jeune homme se tenait devant elle, une main tendue.

Je me suis approché un peu plus près. Mes pas ont résonné parmi les piliers. Je me suis approché du jeune homme et je l'ai regardé. C'était Thomas. Pas Thomas comme je l'avais vu de mes propres yeux, mais Thomas quand même. Cette version de lui n'était pas mortellement belle. Son visage semblait un peu plus clair. Il avait l'air d'être un peu myope. Son expression était tendue par la douleur, et ses épaules et son dos étaient pleins de tension.

J'ai regardé le jeune homme dans le miroir. J'y ai vu une de ces choses que je voudrais oublier. Mais grâce à la Vue, je ne le ferais pas. Jamais.

La salle de réflexion dans le miroir ressemblait à celle dans laquelle je me trouvais au premier coup d'œil. Mais en regardant de plus près, on s'aperçoit qu'au lieu de marbre noir et blanc, l'endroit est fait de sang sombre et séché et d'os blanchis par le soleil. Une créature se tenait là, devant le miroir, directement en face de Thomas. C'était un humanoïde, plus ou moins de la taille de Thomas, et sa peau brillait d'une lueur d'argent lumineuse. Il était accroupi, courbé et grotesque, bien qu'en même temps il ait une beauté étrange. Ses yeux blancs brillants brûlaient d'une flamme silencieuse. Son visage bestial fixait avec impatience Thomas, brûlant de ce qui semblait être un appétit insatiable.

Le bras de la créature s'étendait également jusqu'au miroir, puis, avec un frisson, je me suis rendu compte que son membre passait à un bon pied de la surface du miroir. Ses griffes luisantes étaient enfoncées dans l'avant-bras tremblant de Thomas, et des gouttes de sang noir s'étaient écoulées des piqûres. Le bras de Thomas, pendant ce temps, s'était enfoncé dans le miroir, et j'ai vu ses doigts s'enfoncer fortement dans la chair de l'avant-bras de la créature. Enfermés ensemble, j'ai senti que les deux se tenaient l'un contre l'autre. Thomas essayait de s'éloigner de la chose. La créature essayait de le traîner dans le miroir, là, parmi le sang séché et les os morts.

"Il est fatigué", dit une voix de femme.

Ma mère est apparue dans le miroir, vêtue d'une robe fluide d'un bleu riche et royal. Elle a regardé la lutte silencieuse pendant qu'elle se rapprochait. Le portrait n'avait pas fait son affaire. Elle était une créature de vie et de vitalité, et était plus belle en mouvement qu'elle ne pouvait l'être dans n'importe quelle image figée. C'était une grande femme, près de six pieds, et elle portait des sandales plates.

Ma gorge s'est resserrée. J'ai senti des larmes sur mon visage : "Es-tu réel ?

"Pourquoi ne le serais-je pas ?" a-t-elle demandé.

"Vous pourriez simplement faire partie du paysage mental de Thomas. Sans vouloir vous offenser".

Elle a souri. "Non, mon enfant. C'est vraiment moi. Dans une certaine mesure, du moins. Je vous ai préparés tous les deux à cette journée. J'ai mis cela en œuvre en chacun de vous. Une petite partie de qui et de ce que je suis. Je voulais que vous sachiez qui vous êtes l'un pour l'autre".

J'ai pris une respiration tremblante : "C'est vraiment votre fils ?"

Ma mère a souri, une étincelle dans ses yeux noirs : "Tu as une intuition parfaitement utilisable, mon petit. Qu'est-ce que ça vous dit ?

Ma vision s'est brouillée avec les larmes : "Qu'il est".

Elle a hoché la tête. "Vous devez m'écouter. Je ne peux pas être là pour vous protéger, Harry. Vous devez prendre soin l'un de l'autre. Votre frère aura besoin de votre aide, tout comme vous aurez besoin de la sienne".

"Je ne comprends pas ça", dis-je en faisant un geste vers le miroir, "Comment ça, il est fatigué ?"

Ma mère a fait un signe de tête à Thomas : "La fille qu'il aimait. Elle est partie. Elle était sa force. Il le sait".

"Ça ?" ai-je demandé.

Elle a fait un signe de tête au miroir : "La faim. Son démon".

J'ai suivi son hochement de tête du regard. L'image-Thomas a grogné quelque chose sous son souffle. La faim dans le miroir répondit d'une langue lente et rampante que je ne comprenais pas : "Pourquoi ne l'avez-vous pas aidé ?

"J'ai fait ce que j'ai pu", disait ma mère. Ses yeux brillaient de quelque chose de sombre, une ancienne étincelle de haine : "Je me suis assuré que son père subirait un châtiment approprié pour ce qu'il nous a fait."

"Toi et Thomas ?"

"Et toi, Harry. Raith vit encore. Mais il est affaibli. Ensemble, vous et votre frère pouvez avoir une chance contre lui. Vous comprendrez".

La faim a sifflé d'autres mots à Thomas : "Qu'est-ce que ça veut dire ?" ai-je demandé.

"C'est lui dire d'abandonner. Qu'il ne sert plus à rien de se battre. Que cela ne le laissera jamais en paix".

"Est-ce vrai ?"

"Peut-être", a-t-elle dit.

"Mais il se bat quand même", ai-je dit.

"Oui". Ses yeux se sont tournés vers le mien, triste et fier. "Il peut le détruire, mais il ne s'y abandonnera pas. Elle s'est dirigée vers le bord du miroir et a tendu la main. Elle a émergé de la surface du miroir comme d'une piscine immobile.

Je me suis approché, je lui ai tendu la main pour la toucher. Ses doigts étaient doux et chauds. Elle les a enroulés autour des miens, et les a serrés. Puis elle a levé la main et m'a touché la joue : "Comme toi, Harry. Si grand, comme ton père. Et je pense que vous avez aussi son cœur".

Je n'ai pas pu lui répondre. Je suis resté là, à pleurer en silence.

"J'ai quelque chose pour vous", dit-elle, "si vous le voulez bien".

J'ai ouvert les yeux. Ma mère se tenait devant moi en tenant entre ses longs doigts ce que je croyais être un petit bijou ou une perle. Elle émettait une lumière faible et douce.

"Je lui ai demandé : "Qu'est-ce que c'est ?

"Insight", dit-elle.

"C'est de la connaissance ?" ai-je demandé.

"Et le pouvoir qui va avec", a-t-elle dit. Elle m'a fait un demi-sourire, touché par l'ironie. Cela me semblait familier : "Voyez cela comme le conseil d'une mère, si vous voulez. Cela ne compense pas mon absence, mon enfant. Mais c'est tout ce que j'ai à donner".

"Je l'accepte", ai-je murmuré. Parce que c'était la seule chose que je pouvais lui donner en retour.

Elle m'a passé la gemme. Il y a eu un éclair, un picotement dans ma tête, puis une douleur sourde et persistante. Pour une raison qui ne m'a pas surpris. On n'acquiert pas de connaissances sans un peu de douleur.

Elle m'a touché le visage à nouveau et a dit : "J'étais si arrogant. Je vous ai imposé un fardeau trop lourd à porter seul. J'espère qu'un jour vous me pardonnerez mon erreur. Mais sachez que je suis fier de ce que vous êtes devenu. Je t'aime, mon enfant".

"Je t'aime", ai-je murmuré.

"Donne mon amour à Thomas", a-t-elle dit. Elle a touché mon visage à nouveau, son sourire aimant et triste. Des larmes ont également coulé de ses yeux : "Porte-toi bien, mon fils".

Puis elle a ramené son bras dans le miroir et le regard de l'âme était terminé. Je me suis assis sur le sol, face à Thomas. Il y avait des larmes sur son visage. Nous nous sommes regardés tous les deux, puis nous avons regardé le portrait de ma mère.

Au bout d'un moment, j'ai offert à Thomas son pentacle sur sa chaîne. Il l'a pris et l'a mis.

"Vous l'avez vue ?" a-t-il demandé. Sa voix tremblait.

"Oui", ai-je dit. La vieille blessure douloureuse et solitaire me débordait. Mais je me suis soudain retrouvé à rire. J'avais vu ma mère avec ma vue. J'avais vu son sourire, entendu sa voix, et c'était quelque chose que je ne pourrais jamais perdre. Quelque chose que personne ne pourra jamais m'enlever. Cela ne pouvait pas compenser entièrement une vie de solitude et de deuil silencieux, mais c'était plus que je ne l'aurais jamais cru.

Thomas a rencontré mes yeux, puis il s'est mis à rire lui aussi. Le chiot s'est faufilé hors de la poche de mon plumeau et s'est mis à faire des allers-retours et des cercles dans une pure et joyeuse excitation. Le petit fou n'avait aucune idée de ce dont nous étions heureux, mais il ne sentait évidemment pas qu'il en avait besoin pour participer.

J'ai ramassé le chiot et je me suis levée. "Je n'avais jamais vraiment vu son visage", lui ai-je dit, "je n'avais jamais entendu sa voix".

"Peut-être qu'elle savait que vous n'auriez pas fait ça", a répondu Thomas, "peut-être qu'elle l'a fait comme ça pour que vous puissiez le faire".

"Elle m'a dit de te dire qu'elle t'aimait."

Il sourit, bien que ce soit triste et amer : "Elle m'a dit la même chose."

"Eh bien", ai-je dit, "ça change un peu les choses."

"Est-ce le cas ?" a-t-il demandé. Il avait l'air incertain comme il l'a dit, frêle.

"Je ne dis pas que nous allons repartir à zéro. Mais les choses sont différentes maintenant".

"Ils ne sont pas pour moi, Harry", a déclaré Thomas. Il a fait une grimace. "Je veux dire... Je le savais déjà. C'est pourquoi j'ai essayé de vous aider partout où je pouvais".

"Je suppose que oui", ai-je dit doucement, "je pensais que tu économisais pour une faveur. Mais vous ne l'étiez pas. Merci".

Il a haussé les épaules : "Que vas-tu faire pour Arturo ?"

J'ai froncé les sourcils. "Protégez-le et son peuple, bien sûr. Si je le peux. Que voulait dire Lara lorsqu'elle a dit que l'indépendance d'Arturo était du ressort de la Cour blanche ?

"Damné si je sais", soupire Thomas. "Je pensais que c'était juste quelqu'un que Lara connaissait de l'industrie."

"Ton père a-t-il un lien avec lui ?"

"Papa ne fait pas de publicité pour ce qu'il fait, Harry. Et je ne lui ai pas dit plus de vingt mots au cours des dix dernières années. Je ne sais pas".

"Lara le ferait-elle ?"

"Probablement. Mais depuis que Lara a compris que je n'étais pas qu'un pénis ambulatoire à l'esprit étroit, elle est sur ses gardes quand nous parlons. Je n'ai pas pu en tirer grand chose. Alors maintenant, je suis surtout assis là, je hoche la tête, j'ai l'air sage et je fais de vagues remarques. Elle suppose que je sais quelque chose qu'elle ne sait pas, puis elle pense que la remarque vague est en fait une remarque énigmatique. Elle ne voudrait pas me quitter avant d'avoir découvert ce que je lui cache".

"C'est une bonne tactique si les gens sont assez paranoïaques."

"Dans le foyer des Raith ? La paranoïa est mise en bouteille, au robinet et dans les névroses chaudes et froides".

"Et ton père ? Il connaît la magie ?"

"Comme peut-être des malédictions d'entropie ?" Thomas a haussé les épaules. "J'entends des histoires sur des choses qu'il a faites dans le passé. Certains d'entre eux doivent être proches de la vérité. De plus, il a une énorme bibliothèque qu'il garde enfermée la plupart du temps. Mais même sans magie, il peut arracher la vie à quiconque l'énerve".

"Comment ?

"C'est comme quand on se nourrit. C'est généralement lent, progressif. Mais il n'a pas besoin de ce genre de temps ou d'intimité. Juste une touche, un baiser, et vlan, ils sont morts. Toute cette histoire de baiser de la mort dans Le Parrain ! Il était l'origine de cette phrase, mais pour lui, elle était littérale."

"Vraiment ?

"Soi-disant. Je ne l'ai jamais vu le faire moi-même, mais Lara l'a fait, à maintes reprises. Madeline m'a dit un jour qu'il aimait ouvrir les conversations de cette façon, car cela lui permettait d'avoir l'attention complète de tous ceux qui respiraient encore".

"Histoires. C'est ce que l'on suppose. Pour quelqu'un de l'intérieur, vos informations ne sont pas vraiment utiles".

"Je sais, dit-il, je n'ai pas les idées claires en ce moment. Je suis désolé."

J'ai secoué la tête. "Je ne peux pas jeter de pierres."

"Que faisons-nous ?" a-t-il demandé. "Je... Je me sens perdu. Je ne sais pas quoi faire".

"Je pense que oui", ai-je dit.

"Quoi ?

Au lieu de lui répondre, je lui ai offert ma main.

Il l'a prise, et j'ai tiré mon frère à ses pieds.

J'ai attendu que la morosité de l'aube soit devenue un matin plein, lugubre et pluvieux pour quitter le château Raith. Thomas m'a aidé à rassembler quelques affaires pendant que j'attendais, et j'ai emprunté un téléphone pour passer quelques appels.

Après cela, le chiot et moi sommes retournés dans la Coccinelle, nous sommes allés au drive-in du McDonald's, et nous sommes rentrés chez moi. Je suis sorti de la voiture et j'ai remarqué quelques taches noircies sur le sol. Je fronçais les sourcils et je regardais de plus près, découvrant qu'ils étaient dans un schéma méthodique. Quelqu'un avait essayé de passer de force devant mes salles, les protections magiques que j'avais mises en place autour de la pension. Ils ne les avaient pas percés, mais le fait que quelqu'un ou quelque chose ait essayé me mettait plus qu'un peu mal à l'aise. J'ai préparé le bracelet de bouclier en descendant les escaliers, au cas où, mais rien de frustré par des tentatives d'effraction infructueuses ne m'attendait. Monsieur est apparu sous la voiture de ma logeuse et m'a suivi dans les escaliers.

Je suis entré rapidement dans mon appartement et j'ai fermé la porte derrière moi. J'ai murmuré un sort qui a allumé une demi-douzaine de bougies dans la pièce, et je me suis préparé pour le salut de Monsieur. Il a fait sa tentative habituelle pour me faire sortir les jambes au bulldozer avec ses épaules. J'ai posé le chiot sur le sol, où il s'est allongé joyeusement vers Monsieur, en remuant la queue en guise de salutation amicale. Monsieur n'avait pas l'air impressionné.

J'ai continué à avancer, en essayant de rester concentré. Je ne pensais pas avoir de temps à perdre. J'ai écarté les tapis sur l'escabeau pour descendre au labo, j'ai ouvert la porte et je me suis glissé dans le labo. "Bob", ai-je dit, "Qu'est-ce que tu as trouvé ?"

Monsieur s'est rembourré en haut des escaliers. Un nuage de lumières orange vacillantes s'élevait du chat et descendait de l'escabeau jusqu'au laboratoire. Les lumières se sont dirigées vers le crâne sur l'étagère, et les orbites de Bob se sont animées. "C'était une nuit longue et froide," dit-il, "j'ai vu un endroit où un couple de goules s'est installé, près de l'aéroport."

"Avez-vous trouvé Mavra ?"

"Tu sais, Harry, la Cour Noire est devenue terriblement méfiante sur le choix d'une base d'opérations ces derniers temps."

"Avez-vous trouvé Mavra ?"

"Ils ont des siècles d'expérience", dit Bob, "et Chicago est énorme. C'est comme essayer de trouver une aiguille dans un cliché".

J'ai jeté un regard plat sur le crâne et j'ai dit d'une voix plate : "Bob, tu es le seul sur mille qui aurait pu les trouver. Vous êtes un atout et un allié inestimable dont les connaissances n'ont d'égal que votre volonté de vous donner aux autres. Là, l'ego a été caressé. Avez-vous trouvé Mavra ?"

Bob a froncé les sourcils : "Vous enlevez tout le plaisir d'être complimenté. Vous le saviez ?" Il marmonnait quelque chose sous son souffle, principalement en chinois, je crois. "Pas encore".

"Quoi ?", ai-je demandé.

"J'ai réduit la liste", a déclaré Bob.

"A quel point ?"

"Euh", dit le crâne. "Il n'est dans aucun des clubs de strip-tease."

"Bob !" J'ai exigé. "Tu as couru toute la journée dans les boîtes de strip-tease ?"

"Je ne pensais qu'à toi, Harry", a déclaré Bob.

"Quoi ?

"Beaucoup de gens sur le plateau de tournage de ce film font de la danse érotique en marge, et je voulais m'assurer que votre méchant n'allait pas prendre une nuit de congé pour tuer des gens du coin en guise d'échauffement." Bob a toussé. "Vous voyez ?"

J'ai fermé les yeux et j'ai pris de profondes respirations. Cela n'a pas vraiment empêché ma colère de monter, mais cela s'est fait un peu plus en douceur.

"Et vous serez heureux de savoir que tous les danseurs exotiques de Chicago sont bien vivants. Sauvegardé par l'esprit d'amitié qui règne dans votre quartier", a dit Bob. "Dites, Harry, c'est une lueur meurtrière dans votre regard."

J'ai enlevé mon manteau et j'ai regardé dans le laboratoire jusqu'à ce que je trouve mon marteau. Je l'ai ramassée.

La voix de Bob se fit plus pressante et bégayante : "Et bien que je sache que ce n'était pas exactement la mission que vous m'avez confiée, vous devez admettre que c'était vraiment un but noble qui soutenait totalement votre quête pour préserver la vie.

J'ai fait un exercice de swing avec le marteau. J'ai enlevé mon plumeau, je l'ai plié, je l'ai posé sur la table et j'ai essayé de nouveau. Beaucoup mieux. J'ai fixé un regard meurtrier sur le crâne sur l'étagère.

"Harry," dit Bob, "je faisais juste le travail sur les seins que je co-marque, le meilleur ! Le meilleur travail que j'ai pu faire !"

"Bob", ai-je dit, sur un ton très raisonnable, "je n'ai pas besoin de connaître les strip-teaseuses". J'ai besoin d'en savoir plus sur Mavra".

"Eh bien. Oui, bien sûr, patron. Hum, j'ai remarqué que vous tenez ce marteau. Et que vos articulations deviennent un peu blanches là-bas. Et que vous avez l'air un peu tendu".

"Ne vous inquiétez pas", ai-je dit, "je vais me sentir beaucoup mieux dans une minute".

"Ha", dit Bob dans un faux rire nerveux. "Ha ha". Ha. C'est drôle, Harry".

J'ai levé le marteau. "Bob," ai-je dit, "sors ton cul éthéré de ce crâne. Et de retour dans Monsieur. Et si tu sors dans la rue et que tu trouves Mavra avant midi, je te réduis le crâne en poudre !

"Mais je suis fatigué et il pleut et je ne sais pas si..."

J'ai levé le marteau et j'ai fait un pas en avant.

"Ack !" Bob s'est étouffé. Le nuage de lumières oranges s'est échappé du crâne dans une course effrénée et a remonté les escaliers en toute hâte. Je les ai suivis, et j'ai vu les derniers éclats autour des oreilles de Monsieur lorsque Bob a repris possession du chat. J'ai ouvert la porte et le gros Tom est sorti au matin.

J'ai claqué la porte, renfrogné. Mes pensées étaient dans une tourmente bouillante sous une surface assez calme. J'ai ressenti quelque chose que je n'avais pas avant - une sorte de goût amer dans ma bouche qui me faisait parfois descendre dans l'estomac.

La colère et la peur étaient des choses que je connaissais. Ce sont des émotions qui m'ont souvent sauvé la vie. Mais cette sensation était différente - un peu comme mon inquiétude pour Mister quand je l'ai envoyé avec Bob, mais plus calme, plus obsédante, et elle ne s'est pas estompée d'une minute à l'autre.

Je pense que c'était peut-être à propos de Thomas. Avant ce matin-là, il n'y avait eu personne dans ma vie, à part quelques amis vraiment durs, quelques associés professionnels familiers, mon chat et un ou deux ennemis dévoués qui me rendaient visite au moins aussi souvent que mes amis. Mais maintenant, j'avais un frère. Kinfolk, comme dirait le vieux Ebenezar. Et cela a changé les choses.

J'avais l'habitude de me protéger - non pas que mes amis ne fassent jamais rien pour moi, mais en ce qui concerne les problèmes quotidiens de la vie, je fonctionnais en solo, à l'exception d'un troupeau de pensées déprimantes pour la compagnie. J'ai pensé que j'avais déjà une tombe, avec une pierre tombale en marbre blanc, qui m'attendait au cimetière de Graceland, grâce à un ennemi maintenant mort, mais non moins prêt à me recevoir. J'ai réfléchi à la façon dont mon inaptitude totale à la romance allait probablement préserver mon statut de célibataire pendant les prochaines décennies. J'ai pensé au nombre de méchants qui seraient heureux de me sortir de là, et au fait que les gens pourraient mettre des semaines à réaliser que j'avais disparu.

Et j'ai pensé à vieillir. Seul. Il n'était pas rare qu'un sorcier vive plus de trois siècles, mais cela n'empêchait pas le temps de faire des ravages. Tôt ou tard, je serais vieux et frêle, peut-être même fatigué de vivre. Et la mort. Je n'aurais personne pour le partager avec moi, ou pour me tenir la main quand j'ai peur.

D'une manière simple, inexplicable et totalement irrationnelle, la présence de Thomas avait modifié cela. Son sang était commun avec le mien, et le fait de savoir qu'il avait créé un lien émotionnel fort comme je n'en avais jamais ressenti auparavant. Mon cœur s'est un peu emballé à l'idée d'être heureux.

Mais peu importe à quel point la découverte d'un frère m'a rendu heureux, je serais fou si je ne réalisais pas un autre côté, plus sombre, de la situation.

Après une vie de solitude, j'ai eu un frère.

Et je pourrais le perdre.

La sensation d'amertume s'est intensifiée à l'idée, et je savais ce que c'était que de s'inquiéter pour sa famille.

J'ai fermé la porte du laboratoire et l'ai recouverte de son tapis. J'ai fouillé dans mon petit garde-manger jusqu'à ce que je trouve mon flacon d'aspirine. Le chiot m'a suivi de près, et a attaqué mes lacets quand je me suis arrêté. J'ai ouvert la bouteille, j'ai mâché trois aspirines et je les ai avalées, sans boire. J'ai entendu dire que c'est mauvais signe, quand on peut prendre des médicaments comme ça.

J'ai fait une grimace, en me frottant à nouveau la tête, et j'ai essayé d'apaiser la marée d'émotion qui courait autour de mon système nerveux. Il y avait des choses que je devais faire, et j'aurais besoin qu'on me commande mon esprit si je voulais y survivre. Commençons par le commencement. J'ai vérifié l'inventaire de mes problèmes :

Blessures multiples, dont un mal de tête vicieux dû à l'endroit où Inari m'avait frappé.

D'un côté de moi se cachait un mystérieux manieur d'une malédiction négligée mais mortelle.

De l'autre côté, une vampire meurtrière et son équipe de tueurs.

Et, ne l'oublions pas, quelque part derrière moi se trouvait un mercenaire froid et distant qui allait me tuer si je ne payais pas ses honoraires - et je n'avais aucune idée de l'endroit où je trouverais l'argent.

Quel gâchis. Et ce n'était pas encore le milieu de la matinée. Et j'étais de plus en plus fatigué et battu au fur et à mesure que la journée passait. Cela signifie que mon option la plus intelligente était d'attaquer le problème par un assaut frontal sans délai, alors que ma tête était relativement claire.

Il fallait que je bouge avant que les méchants ne s'organisent et ne s'en prennent de nouveau à moi.

Merde. Si seulement je savais où je dois me déplacer.

Et si seulement je n'avais pas le sentiment qu'il est peut-être déjà trop tard.

J'attendais dans le parking du quartier général de la police de Chicago quand Murphy est arrivé du gymnase. Elle était sur sa moto, avec de lourdes bottes, un casque noir et une veste en cuir foncé. Elle a remarqué ma voiture en arrivant et a fait basculer le vélo sur la place de parking à côté de moi. Le moteur de la moto a laissé échapper un grognement léonin détendu, puis s'est éteint.

Murphy est descendu de la moto et a enlevé son casque. Elle a secoué ses cheveux d'or, qui étaient beaux quand ils étaient un peu mous : "Bonjour, Harry".

Au son de sa voix, le chiot a commencé à se débattre dans ma poche jusqu'à ce qu'il parvienne à sortir la tête, haletant joyeusement devant Murphy. "Bonjour", lui dis-je, "tu as l'air plutôt joyeux".

"Je le suis", a-t-elle répondu. Elle a gratté la tête du chiot. "Parfois, j'oublie combien j'aime faire du vélo."

"La plupart des poussins le font", ai-je dit. "Rugissement du moteur et ainsi de suite."

Les yeux bleus de Murphy brillaient d'agacement et d'anticipation : "Porc. Vous aimez vraiment rassembler toutes les femmes d'un même groupe démographique, n'est-ce pas ?

"Ce n'est pas ma faute si toutes les femmes aiment les motos, Murph. Ce sont en fait d'énormes vibrateurs. Avec des roues".

Elle a essayé d'avoir une expression de colère, mais une partie de son rire lui a échappé et elle l'a laissé se transformer en un large sourire : "Tu es tordue, Dresden". Elle a froncé les sourcils et m'a regardé d'un peu plus près : "Qu'est-ce qui ne va pas ?"

"J'ai pris une petite raclée hier", ai-je dit.

"Je t'ai déjà vu te faire battre. Ça ne ressemble pas à ça".

Murph me connaissait depuis trop longtemps. "C'est personnel", lui dis-je, "je ne peux pas encore en parler".

Elle a hoché la tête et s'est tue.

Le silence s'est étiré jusqu'à ce que je dise : "J'ai découvert que je pourrais avoir une famille."

"Elle a froncé les sourcils, mais c'était le froncement de sourcils de son ami inquiet au lieu de son froncement de sourcils de flic impatient : "Je ne vais pas pousser. Mais si jamais vous voulez en parler..."

"Quand je veux", lui ai-je dit, "mais pas ce matin". As-tu le temps de prendre un petit déjeuner avec moi ?"

Elle a vérifié sa montre, et ses yeux se sont tournés vers une caméra de sécurité, puis vers moi, un avertissement : "Est-ce que c'est à propos de cette affaire dont nous parlions ?

Aha. Les murs avaient des oreilles, ce qui signifiait qu'il était temps d'utiliser des euphémismes : "Ouais. Nous rencontrerions un autre résolveur de problèmes pour discuter de la situation".

Elle a fait un signe de tête : "Vous avez les données ?"

"En quelque sorte", ai-je dit.

"Eh bien. Vous savez à quel point j'ai hâte au pique-nique familial d'aujourd'hui, mais j'ai peut-être quelques minutes. Où vouliez-vous manger ?"

"IHOP".

Murphy soupire : "Mes hanches te détestent, Dresdenn."

"Attendez qu'ils s'assoient dans ma voiture chic."

Nous sommes montés dans la voiture et j'ai déposé le chiot dans la boîte que j'avais mise sur le siège arrière et garnie de linge que j'avais mis dans le coffre de la Coccinelle. Il a commencé à lutter avec une chaussette. Je pense que la chaussette a gagné. Murphy l'a regardé avec un sourire pendant que je conduisais.

C'était un samedi matin, et je m'attendais à ce que la Maison internationale des crêpes soit pleine à craquer. Ce n'était pas le cas. En fait, un coin entier avait été divisé par un écran plié en accordéon comme sièges réservés, et il n'y avait toujours pas assez de clients pour remplir les tables restantes. La station de radio habituelle n'était pas allumée. Les gens qui prenaient leur petit-déjeuner semblaient le faire dans un silence presque total, et le seul bruit était le tintement de l'argenterie sur les assiettes.

Murphy m'a jeté un regard en l'air, puis a fait le tour de la pièce en fronçant les sourcils. Elle a plié les bras sur le ventre, ce qui a laissé sa main droite près de l'arme qu'elle gardait dans un appareil de tir à l'épaule. "Qu'est-ce qui ne va pas avec cette photo ?" a-t-elle demandé.

Le mouvement dans la zone réservée a attiré mon attention, et Kincaid est apparu et nous a fait signe. Le mercenaire maigre était vêtu de gris et de bleus ternes, très indéfinis, et avait les cheveux en queue de cheval sous une casquette de baseball noire.

J'ai fait un signe de tête et je suis allé voir Kincaid, Murphy à mes côtés. Nous sommes entrés dans la zone d'exclusion. "Bonjour", ai-je dit.

"Dresden", répondit Kincaid. Ses yeux froids ont glissé sur Murphy : "J'espère que vous ne m'en voudrez pas de demander au directeur une section tranquille pour s'asseoir".

"C'est bien. Kincaid, voici Murphy. Murph, Kincaid."

Kincaid ne l'a même pas regardée. Il a fermé les rideaux en accordéon. "Vous avez dit que c'était du business. Pourquoi avez-vous amené une date ?"

Murphy a serré la mâchoire.

"Ce n'est pas un rencard", ai-je dit. "Elle vient avec nous."

Kincaid m'a fixé pendant une seconde, tout en glace et en pierre. Puis il a aboyé d'un rire rauque : "J'ai toujours entendu dire que tu étais un drôle de type, Dresdenn. Sérieusement, que fait-elle ici ?"

Les yeux de Murphy sont devenus plats de colère. "Je ne pense pas que j'aime votre attitude."

"Pas maintenant, chaton", a dit Kincaid, "je parle affaires avec ton petit ami".

"Ce n'est pas mon petit ami", grogna Murphy.

Kincaid me regardait de Murphy et me disait : "Tu te moques de moi, Dresdenn. Ce n'est pas une heure d'amateur. Si nous jouons avec la Cour Noire, je n'ai pas le temps de garder la petite Pollyanna ici, et vous non plus".

J'ai commencé à parler, et j'ai mieux réfléchi. Murphy aurait ma tête si j'essayais de la protéger alors qu'elle ne pensait pas en avoir besoin. J'ai pris un peu de recul, mais avec prudence, par rapport à eux.

Murphy a regardé Kincaid et a dit : "Maintenant, j'en suis sûr. Je n'aime pas votre attitude".

Les lèvres de Kincaid s'éloignèrent de ses dents, et il bougea son bras gauche, montrant à Murphy l'armement sous sa veste : "J'aimerais bien discuter avec toi au petit déjeuner, mon chou. Pourquoi ne pas courir et trouver une chaise haute pour que nous puissions".

Le regard de Murphy n'a pas faibli. Elle a regardé Kincaid des yeux vers son arme et lui a répondu : "Pourquoi ne pas s'asseoir. Il n'est pas nécessaire que cela devienne moche".

Le sourire de Kincaid s'est élargi, et ce n'était pas une expression agréable. Il a posé une large main sur son épaule et a dit : "C'est ici que les grands garçons jouent, princesse. Pourquoi ne pas être une bonne fille et aller regarder vos cassettes de Xena ou quelque chose comme ça".

Murphy a regardé la main de Kincaid sur son épaule. Sa voix est devenue plus douce, mais elle ne semblait pas faible. "C'est une agression. Mais je vous le dis une fois. Je ne me répéterai pas. Ne me touchez pas".

Le visage de Kincaid s'est déformé avec rage, et il lui a donné une poussée sur l'épaule. "Sors d'ici, putain."

Murphy ne s'est pas répété. Ses mains se sont brouillées lorsqu'elle a attrapé le poignet de Kincaid, a rompu son équilibre en fléchissant à moitié ses genoux, puis s'est tordue et l'a projeté durement contre un mur. Kincaid s'est écrasé sur une table et contre le mur, mais il en est sorti presque instantanément, sa main allant chercher son arme.

Murphy a coincé son arme entre son bras et son corps alors qu'il tirait, et sa propre arme est apparue avec une rapidité presque magique, pressée contre le dessous du menton de Kincaid : "Appelez-moi encore une fois comme ça", a-t-elle dit d'une voix calme, "je vous mets au défi". Je te mets au défi de faire deux fois plus."

L'expression de colère de Kincaid a disparu si rapidement qu'elle ne pouvait être qu'artificielle. Au lieu de cela, un léger sourire s'est glissé sur sa bouche, lui frôlant même les yeux : "Oh, je l'aime bien, dit-il, j'en avais entendu parler mais je voulais la voir moi-même. J'aime bien celui-là, Dresden".

Je parie qu'il allait toujours chercher son arme quand il aimait une femme. "Peut-être que tu devrais arrêter de parler d'elle comme si elle n'était pas là à te tenir une arme sous le menton."

"Vous avez peut-être raison", a-t-il dit. Puis il a fait face à Murphy et a levé sa main vide, se détendant. Elle lui a lâché le bras, a baissé son arme et est revenue en arrière, toujours renfrognée, mais Kincaid a posé son arme, puis s'est assis avec les mains, la paume à plat, sur la table à côté de l'arme. "J'espère que vous ne resterez pas offensé, Lieutenant", lui a-t-il dit, "j'avais besoin de voir si vous étiez à la hauteur de votre réputation avant que nous allions de l'avant."

Murphy m'a filmé son reflet Harry-you-idiot breveté et a ensuite focalisé une expression opaque sur Kincaid : "Vous vous sentez mieux maintenant ?

"Je suis satisfait", répond Kincaid, "c'est un peu facile de démarrer, mais au moins vous êtes compétent. Est-ce un Beretta ?"

"SIG", a dit Murphy. "Avez-vous une licence et un permis pour votre arme ?"

Kincaid a souri. "Naturellement."

Murphy a ronflé. "Bien sûr que si". Elle a regardé Kincaid pendant une minute et a ensuite dit : "Mettez ça au clair dès le départ. Je suis toujours flic. Cela signifie quelque chose pour moi".

Il la regardait avec attention : "J'ai entendu dire la même chose de vous."

"Murph", dis-je en m'asseyant à la table, "si tu as quelque chose à lui dire, dis-le-moi. Je suis son employeur en ce moment".

Elle a froncé les sourcils : "Et vous pouvez être sûr que ses actions seront toutes légales ?"

"Kincaid", ai-je dit, "pas de crime sans m'en parler d'abord". D'accord ?"

"Yassuh", a déclaré Kincaid.

J'ai tendu la main à Murphy : "Tu vois ? Yassuh".

Elle n'approuvait pas beaucoup Kincaid, mais elle a hoché la tête et a sorti une chaise. Kincaid se leva lorsqu'elle commença à s'asseoir. Murphy l'a regardé fixement. Kincaid s'est de nouveau assis. Elle a encore tiré sur la chaise et je me suis levé. Elle a posé une main sur sa hanche et m'a regardé fixement : "Ce n'est pas de la courtoisie chevaleresque si tu le fais seulement pour être un sage".

"Elle a raison", a admis Kincaid. "Allez-y, Lieutenant. Nous ne serons pas polis".

Murphy grogna et se mit à s'asseoir. J'ai commencé à me relever de toute façon, mais elle m'a donné un coup de pied dans les tibias et s'est baissée. "Très bien", a-t-elle dit, "qu'est-ce qu'on sait ?"

"Que je suis affamé", ai-je dit. "Attendez une seconde". J'ai repoussé toute affaire jusqu'à ce que nous ayons commandé le petit-déjeuner et que la serveuse l'ait apporté dans la section réservée. Une fois que c'était fait et que nous étions en train de manger, nous avons refermé l'écran.

"Très bien", ai-je dit après un moment. Il est sorti étouffé par une bouchée de nirvana gastronomique. Dites ce que vous voulez sur la nutrition ; l'IHOP connaît les bonnes crêpes. "Cette réunion a pour but de partager certaines informations que j'ai acquises au cours de la dernière journée et de passer en revue notre plan de base".

"Trouvez-les", a déclaré Murphy.

"Tuez-les", a déclaré Kincaid.

"Oui, d'accord", ai-je dit. "Mais j'ai pensé qu'on pourrait étoffer un peu plus le deuxième."

"Pas besoin", dit Kincaid, "d'après mon expérience, il est pratiquement impossible de le tuer si vous ne savez pas où il est", dit-il en levant les yeux de sa nourriture, "savez-vous où il est ?

"Pas encore", ai-je dit.

Kincaid a jeté un coup d'oeil à sa montre, puis est retourné à sa nourriture : "J'ai un emploi du temps chargé."

"Je le sais", ai-je dit, "je les trouverai aujourd'hui".

"Avant le coucher du soleil", a dit Kincaid. "Se suicider pour les attaquer à la nuit tombée."

Murphy a froncé les sourcils à Kincaid : "C'est quoi cette attitude ?

"Un professionnel. J'ai un vol de minuit pour mon prochain contrat".

"Si je comprends bien," a dit Murphy. "Vous partiriez parce que ces créatures meurtrières ne cadrent pas avec votre emploi du temps ?"

"Oui". Kincaid a continué à manger.

"Ça ne vous dérange pas que des innocents puissent mourir à cause d'eux ?"

"Pas grand-chose", a déclaré Kincaid, en prenant une gorgée de café.

"Comment pouvez-vous dire cela ?"

"Parce que c'est la vérité. La fourchette et le couteau de Kincaid ont gratté son assiette alors qu'il découpait du jambon et des oeufs. "Ils sont meilleurs que la moyenne des monstres meurtriers."

"Jésus", dit Murphy en me fixant du regard, "Harry, je ne veux pas travailler avec ce connard."

"Doucement, Murph", ai-je dit.

"Je suis sérieux. Vous ne pouvez pas tolérer son attitude".

Je me suis frotté au sourcil avec le pouce : "Murph, le monde est un endroit cruel. Kincaid ne s'en est pas sorti comme ça".

"Il s'en fout", a dit Murphy. "Es-tu sûr de vouloir quelqu'un qui se fout de ce que nous faisons quand les choses vont mal ?"

"Il a accepté d'aller se battre, Harry a dit : "J'ai accepté de le payer. C'est un professionnel. Il va se battre".

Kincaid a pointé un doigt vers moi et a hoché la tête, en mâchant une autre bouchée.

Murphy a secoué la tête : "Et un chauffeur ?"

"Il sera là aujourd'hui", ai-je dit.

"Qui est-il ?

"Vous ne le connaissez pas", ai-je dit. "Je lui fais confiance".

Murphy m'a regardé une seconde puis a hoché la tête : "À quoi avons-nous affaire ?"

"Des vampires de la Cour noire", j'ai dit. "Au moins deux, et peut-être plus."

"Plus toute l'aide qu'ils pourraient avoir", a déclaré Kincaid.

"Ils peuvent retourner les voitures d'une seule main", ai-je dit. "Ils sont rapides. Comme, Jackie Chan rapide. Nous ne pouvons pas les affronter, donc le plan est de les frapper en plein jour".

"Ils seront tous endormis", a déclaré Murphy.

"Les anciens n'ont pas besoin de le faire parfois", dit Kincaid. Mavra pourrait être fonctionnel".

"Et en plus," ai-je dit, "c'est une praticienne. Une sorcière au moins".

Kincaid a inhalé et exhalé lentement par le nez. Il a fini la morsure qu'il avait prise, puis il a dit "Merde" avant d'en prendre une autre.

Murphy a froncé les sourcils. "Comment ça, une sorcière au moins ?"

"J'ai dit : "C'est une sorte de terme industriel, beaucoup de gens peuvent faire un peu de magie". Des petits trucs. Mais parfois, les petits s'entraînent ou puisent dans une sorte de source d'énergie et acquièrent suffisamment de capacités pour être dangereux. Un sorcier est quelqu'un qui peut faire preuve d'une grande violence par la magie".

"Comme l'homme de l'ombre", a dit Murphy. "Ou les Kravos."

"Ouais".

"Heureusement que nous avions un magicien à l'époque", a déclaré Kincaid.

Murphy m'a regardé.

"Sorcier signifie que vous pouvez faire de la sorcellerie si vous en avez besoin", ai-je dit, "mais cela signifie aussi que vous pouvez faire beaucoup d'autres choses aussi. Le pouvoir d'un sorcier ne se limite pas à faire exploser des choses ou à appeler des démons. Un bon sorcier peut adapter sa magie de presque toutes les façons qu'il peut imaginer. Ce qui est le problème".

"Que voulez-vous dire ?" a dit Murphy.

Mavra est douée pour les voiles", ai-je dit, surtout à Kincaid, "vraiment douée". Elle a aussi fait des communications mentales à longue portée la nuit dernière".

Kincaid a cessé de manger.

"Vous dites que ce vampire est un sorcier ?" a demandé Murphy.

Kincaid me fixait.

"C'est possible", ai-je dit. "Peut-être même probable. Cela expliquerait en grande partie comment Mavra a survécu pendant tout ce temps".

"Cette mission se dirige vers le centre-ville de FUBAR", a déclaré Kincaid.

"J'ai demandé : "Vous voulez sortir ?

Mais si Mavra est éveillée et active, et si elle est capable de lancer de la magie lourde dans un espace clos, nous pourrions aussi bien boire du Bacardi et de la strychnine et nous épargner la marche.

"Vous avez peur d'elle", a dit Murphy.

"C'est bien vrai", a déclaré Kincaid.

Elle a froncé les sourcils. "Harry, peux-tu arrêter sa magie ? Comme vous l'avez fait avec Kravos ?"

"Ça dépend de sa force", ai-je dit, "mais un sorcier pourrait la manipuler. Probablement."

Kincaid secoua la tête. "Verrouillage magique. J'ai déjà vu ce travail, dit-il, et une fois je l'ai vu échouer. Tout le monde est mort".

"Sauf toi ?" ai-je demandé.

"J'étais à l'arrière, couvrant notre envoûteur quand sa tête a explosé. Kincaid a mis un morceau de saucisse dans son assiette : "Même si vous arrivez à la faire taire, Mavra sera toujours aussi dure.

"C'est pourquoi vous devez payer autant", ai-je dit.

"Vrai".

"Nous allons dans le Stoker-standard", j'ai dit. "Ail, croix, eau bénite, les travaux."

"Hé", a dit Murphy, "Et cette histoire de poche pleine de soleil dont tu m'as parlé ? Avec le mouchoir blanc que vous avez utilisé sur Bianca il y a quelques années ?

J'ai fait une grimace. "Je ne peux pas", ai-je dit.

"Pourquoi pas ?

"C'est impossible, Murph. J'ai remis la conversation sur les rails : "Nous devrions pouvoir retenir Mavra jusqu'à ce que nous ayons réglé le problème des imbéciles. Ensuite, nous pourrons la faire tomber. Des questions ?

Kincaid toussa beaucoup, et hocha la tête à la table où la serveuse nous avait, à un moment donné, laissé une facture. Je fronçais les sourcils et fouillais dans mes poches. J'en avais assez pour le couvrir, mais seulement parce que j'ai réussi à trouver quelques pièces de monnaie dans les différentes poches de mon plumeau. J'ai laissé l'argent sur la table. Il n'y avait pas assez pour un pourboire.

Kincaid a regardé ma masse de petits billets froissés et de monnaie, puis m'a étudié avec un regard distant et calculateur qui aurait rendu certaines personnes très nerveuses. Comme les gens qui avaient accepté de payer beaucoup d'argent mais n'en avaient pas.

"C'est tout pour l'instant", ai-je dit en me levant, "préparez tout ce dont vous avez besoin et nous irons plus tard dans la journée. Je veux les frapper dès que je les trouve".

Kincaid acquiesça et se retourna vers son assiette. Je suis parti. Mes omoplates me démangeaient quand je tournais le dos à Kincaid. Murphy a suivi mon rythme et nous sommes retournés à la Cox.

Murphy et moi n'avons pas parlé pendant que je la ramenais au CPDHQ. Une fois que nous sommes arrivés, et que la voiture s'est arrêtée, elle a regardé à l'intérieur de ma voiture, en fronçant les sourcils : "Qu'est-il arrivé à la coccinelle ?"

"Moisir les démons".

"Oh".

"Murph ?"

"Hmm ?

"Vous allez bien ?

Elle a pressé ses lèvres en une ligne. "J'essaie de m'adapter. Dans ma tête, je pense que ce que nous faisons est à peu près la seule chose que nous pouvons faire de manière responsable. Mais j'ai été agent de la paix avant de pouvoir boire, et ce genre de truc de cow-boy me semble... mal. Ce n'est pas ce que fait un bon flic".

"Mavra et son fléau sont au-dessus de la loi, Murph, dans tous les sens qui comptent. La seule façon de les arrêter, c'est si quelqu'un s'avance et les fait tomber".

"Je sais qu'ici", dit-elle, en se touchant le front avec le doigt. Puis elle a serré sa main dans un poing et l'a mise sur son cœur. "Mais je ne le sens pas ici". Elle s'est tue un instant de plus et a dit : "Les vampires ne sont pas le problème. Je peux lutter contre cela. Avec plaisir. Mais il y aura aussi des gens autour d'eux. Je ne sais pas si je peux appuyer sur la gâchette quand il y aura des gens autour qui pourraient être blessés. J'ai signé pour les protéger, pas pour les piéger dans un feu croisé".

Je ne pourrais pas dire grand-chose à ce sujet.

"Je peux vous demander quelque chose ?" dit-elle au bout d'une minute.

"Bien sûr".

Elle m'a étudié avec un froncement de sourcils faible et inquiet : "Pourquoi ne peux-tu pas faire le truc du soleil ? Il semble que ce serait vraiment pratique maintenant. Ce n'est pas votre genre d'appeler une chose impossible".

J'ai haussé les épaules. "J'ai essayé il y a quelques années", ai-je dit, "après le début de la guerre. Il s'avère qu'il faut être vraiment heureux de pouvoir plier le soleil en un hankie. Sinon, ça ne marche pas".

"Oh", a dit Murphy.

J'ai haussé les épaules.

"Je suppose que je serai au parc de Wolf Lake, au pique-nique, pendant quelques heures à l'heure du déjeuner. Mais j'aurai mon pager avec moi", a-t-elle déclaré.

"Ok. Désolé de ne pas t'avoir entraîné dans un carnage horrible, moralement douteux et sanguinaire à temps."

Elle a souri, plus avec ses yeux qu'avec sa bouche. "À tout de suite, Harry". Murphy est sorti de la voiture. Elle a vérifié sa montre et a soupiré : "T moins deux heures et compte à rebours."

J'ai cligné des yeux. "Whoa."

Murphy m'a jeté un regard sceptique : "Quoi ?"

"Whoa", ai-je encore dit. Les pensées se sont figées dans mon cerveau, et j'ai fouillé dans ma mémoire pour voir si les faits correspondaient à l'idée. "Compte à rebours". Fils de pute".

"De quoi parlez-vous ?"

"Avez-vous les rapports de police sur les deux femmes qui sont mortes en Californie ?"

Murphy a levé un sourcil, mais a dit : "Dans ma voiture. Elle a fait du jogging jusqu'à sa voiture. Je l'ai entendue ouvrir le coffre et le claquer à nouveau. Elle est réapparue avec une épaisse chemise en manille et me l'a passée.

J'ai trouvé les rapports à l'intérieur et je les ai scannés avec une excitation croissante. "Le voilà", ai-je dit en tapant du doigt le rapport, "je sais comment ils font". Merde, j'aurais dû le deviner plus tôt".

"Comment ils font quoi ?" a demandé Murphy.

"Le mauvais œil", dis-je, les mots se précipitant ensemble alors que je m'excitais. "Le malocchio". La malédiction qui frappe le peuple de Genosa. C'est sur une minuterie".

Elle a incliné la tête. "C'est automatisé ?"

"Non, non," ai-je dit en agitant les mains, "c'est sur un planning. Les deux femmes qui sont mortes ont été tuées le matin, un peu avant dix heures". J'ai fermé les yeux, en essayant de me représenter les rapports que Genosa m'avait donnés : "Bon... neuf quarante-sept et neuf quarante-huit. Ils sont morts en même temps".

"Ce n'est pas la même heure, Harry."

J'ai fait un signe de la main, impatient : "Ils le sont. Je vous parie n'importe quoi. L'heure enregistrée est notée par les agents sur place dans leur rapport, et qui s'inquiéterait d'une minute de toute façon".

"Pourquoi est-ce important ?" a déclaré Murphy.

"Parce que les deux malédictions qui ont frappé ici à Chicago sont arrivées à onze heures quarante-sept du matin, et ont presque atteint cette dernière nuit. Ajoutez deux heures aux décès en Californie pour tenir compte de la différence de fuseaux horaires. La malédiction a été envoyée en même temps. Treize minutes avant midi ou minuit", j'ai suivi la chaîne logique à partir de ce seul fait : "Les cloches de l'enfer", j'ai respiré.

"Je ne vais pas te demander d'expliquer chaque fois que tu fais une pause, Harry, parce que tu sais très bien que je n'ai pas la moindre idée de ce que tu dis ou de ce que cela signifie."

"Cela signifie que le tueur ne fait pas la malédiction tout seul", ai-je dit, "il n'y a aucune raison de le faire de cette façon, sauf si c'est parce que vous n'avez pas le choix. Le tueur utilise la magie rituelle. Ils ont un sponsor".

"Vous ne parlez pas d'une société", a dit Murphy.

"Non", ai-je répondu, "Quelle heure est-il ?"

"10h30", a déclaré Murphy.

"Oui", j'ai sifflé, et j'ai embrayé. "Si je me tire, on a le temps."

"Le temps ?

"Pour protéger Génosa et son peuple", j'ai dit : "Cette malédiction entropique s'abattra sur eux dans une heure environ". J'ai piétiné le gaz et j'ai crié par la fenêtre par-dessus mon épaule : "Cette fois, je serai prêt !"

Je m'attendais à ce que Genosa ait l'air affreux le lendemain matin, mais j'avais évidemment le monopole temporaire des nuits difficiles à Chicago. Il m'attendait à la porte quand je suis arrivé au studio, vêtu d'un pantalon et d'une chemise de tennis, parfaitement coiffé et sympathique. J'ai eu une autre étreinte de type européen avant d'avoir fait toute la route depuis la Cox.

"Le malocchio, ça s'est reproduit", a-t-il dit, "n'est-ce pas. Hier soir, quand tu es parti en courant".

"Oui", ai-je dit.

Il s'est léché les babines. "Qui ?"

"Inari. Elle va bien".

Arturo a cligné plusieurs fois des yeux : "Inari ? C'est de la folie. Quelle menace pourrait-elle représenter pour quiconque ?

Succube naissante. Il n'y a aucune menace. "Il doit y avoir une raison pour laquelle elle a été ciblée. Nous ne savons tout simplement pas encore ce que c'est".

"Ce n'est qu'une enfant", a dit Genosa, et pour la première fois j'ai entendu quelque chose comme une véritable colère dans sa voix. C'était quelque chose à noter. Quand les hommes gentils se mettent en colère, les choses sont sur le point de changer. "Avez-vous une idée de qui est derrière tout ça ?"

"Pas encore", ai-je dit, et j'ai ouvert le compartiment de rangement sous le capot de la Coccinelle, "mais c'est certainement plus que du business pour quelqu'un. Pour eux, c'est personnel. Je pense qu'ils vont prendre un autre coup ce matin, et je vais avoir une surprise pour eux quand ils le feront".

"Comment puis-je aider ?

"Faites bouger le décor comme si tout était normal. Je dois me préparer à jeter un sort".

Arturo a froncé les sourcils à ce sujet, et il a plissé tous les plis aux coins de son visage en lignes inconnues. "Et c'est tout ce que je peux faire ?

"Pour l'instant".

Il a soupiré. "Très bien. Que la fortune vous sourie, Monsieur Dresden".

"Je ne sais pas pourquoi elle commencerait maintenant", lui ai-je dit, mais je lui ai fait un sourire rapide en guise d'encouragement.

Genosa a retrouvé le sourire et est retourné dans le bâtiment. Je l'ai suivi quelques minutes plus tard avec mon sac chargé d'un cordeau rétractable de 15 mètres, d'un miroir, d'une boîte de papier d'aluminium et d'une demi-douzaine de bougies. Je me suis précipité à l'intérieur, et j'ai vérifié la chambre verte et la loge avant de trouver Jake Guffie rôdant autour du studio de tournage en caleçon gris foncé et en robe de soie ample. Il avait un livre de poche et une bouteille de Gatorade, et était drapé sur sa chaise dans une pose destinée à transmettre le calme et la confiance. Je ne sais pas ce qui m'a fait penser qu'il faisait semblant, mais je le savais avant même de lui parler.

"Jake", ai-je dit. "Juste le gars que je dois voir."

Il a sauté comme un chat nerveux et m'a jeté un regard de reproche : "Oh. Bonjour, Harry. Que puis-je faire pour vous ?

"J'ai besoin de votre aide pour quelque chose pendant environ dix minutes."

Il a penché sa tête vers moi : "Ouais ? Quoi ?

J'ai hésité un moment, puis j'ai haussé les épaules : "Je mets en place un sort pour protéger tout le monde de la magie maléfique."

"Euh", dit Jake, en fermant les yeux. "Je ne veux pas manquer de respect à ta religion, mec. Mais quelqu'un a-t-il ajouté du LSD ou autre chose à vos céréales du petit-déjeuner ?

"Que puis-je dire, Jake. Je suis fou mais inoffensif. Viens avec moi et aide-moi à tracer des lignes à la craie sur le sol, après quoi je te laisserai tranquille". J'ai dessiné un X sur ma poitrine du bout du doigt. "Croix de bois, croix de fer".

Il a regardé autour de lui, peut-être pour trouver une excuse pour partir, mais il a secoué la tête et s'est levé. "Et puis merde", a-t-il dit, "je vais peut-être apprendre quelque chose".

Il m'a suivi dans les escaliers jusqu'au dernier étage du bâtiment. J'ai trouvé le hall le plus au nord, j'ai posé mon sac à dos et j'ai commencé à le fouiller. Jake m'a regardé pendant une minute avant de me dire : "C'est une sorte de truc feng shui ?

"Le Feng shui consiste à manipuler l'énergie positive et négative, n'est-ce pas ? Tenez, tenez ça. Ce que je fais ici, c'est mettre en place une sorte de... enfin, un paratonnerre, faute d'une meilleure analogie. Je fais en sorte que si cette énergie négative se rassemble à nouveau, elle soit envoyée à l'endroit où je veux qu'elle aille, plutôt qu'à une cible particulière. Comme une personne".

"Feng shui", a-t-il dit, "Ok, je peux acheter ça".

"Laissez-moi prendre ça", dis-je, et je le fis, en laissant un trait de craie bleu clair sur le sol. "Voilà. J'ai commencé au bout du couloir, et après un moment, Jake s'est mis à me poursuivre.

J'avais vraiment besoin de l'aide de quelqu'un, et si je devais demander à quelqu'un de me donner un coup de main sur le plateau, je voulais que ce soit Jake ou Joan, comme les gens les moins dérangeants - ou du moins les moins menaçants - que j'avais rencontrés. Et comme Joan était une femme, et donc plus susceptible de devenir une cible de la malédiction, je ne voulais pas qu'elle fasse l'aller-retour pendant ce sort de rassemblement. Le but était d'éloigner le mauvais mojo, après tout. Il aurait été idiot de la laisser en plein milieu.

Même si Jake ne croyait pas ouvertement à la scène surnaturelle, il était au moins suffisamment décontracté pour se montrer un assistant compétent. Je l'ai fait me suivre dans le bâtiment avec le bout de la ligne de craie à la main. À chaque niveau du bâtiment, j'ai essayé de me déplacer sur le périmètre du bâtiment autant que possible, en laissant des lignes de craie sur les sols et les murs. J'étendais la ligne en la faisant claquer contre la surface pour laisser un léger nuage de craie bleue - et en même temps je répandais un murmure de ma volonté avec, laissant chacun des traits de craie frémir avec une petite quantité d'énergie. Mon but était de poser suffisamment de ces pics d'énergie directionnelle pour être sûr que lorsque la malédiction reviendrait, il faudrait qu'elle en traverse au moins un.

Si tout fonctionnait comme prévu, la malédiction s'envolerait vers sa cible, traverserait une ou plusieurs de mes pointes et serait redirigée pour suivre les lignes. Puis, au centre approximatif du bâtiment, qui s'est avéré être un coin obscurci de la scène sonore, j'ai posé mon miroir, côté brillant vers le haut, et j'ai placé mes bougies aux points cardinaux d'un autre cercle centré autour de celui-ci. Les pointes de force menaient directement vers le miroir, et j'ai pris le temps de tracer un autre cercle et d'allumer les bougies, laissant aussi un subtil frémissement d'énergie dans le nouveau cercle.

"Oh, c'est vrai", a dit Jake, "j'ai lu quelque chose à ce sujet. Un miroir pour éloigner le mauvais mojo ?"

"En quelque sorte", dis-je, en me levant et en dépoussiérant mes mains, "si je l'ai bien fait, la malédiction s'envole, frappe le miroir et rebondit sur celui qui l'a lancée".

Jake a levé les sourcils. "C'est plutôt hostile, mec."

"Quelqu'un essaie de nous envoyer de bonnes vibrations, il va les recevoir en retour. Ils vont essayer de commettre un autre meurtre... enfin. Ce qui va autour, vient autour".

"Hé, c'est un noyau fondamental de nombreuses religions", a dit Jake. "Règle d'or, mec".

"Oui, ça l'est", ai-je dit. "Peut-être un peu plus littéral que d'habitude, dans ce cas."

"Vous pensez vraiment que cet endroit est maudit ?" a dit Jake. Son expression était réfléchie.

"Je pense que quelqu'un ne veut pas que la nouvelle entreprise d'Arturo réussisse", ai-je répondu, "entre autres choses".

Jake a froncé les sourcils. "Vous pensez que les studios Silverlight sont derrière tout ça ?"

"Possible", ai-je dit, "mais les choses ont été plutôt mauvaises pour quelqu'un qui a une motivation financière."

"Le matérialisme n'est pas bon pour l'âme", a dit Jake, "ce sont les gens qui peuvent faire le pire, quand ils sont après l'argent".

"L'argent est nouveau", ai-je répondu, "le pouvoir est ancien". Le pouvoir, c'est la réalité. L'argent, les électeurs, le pétrole, les 4x4, ce ne sont que des substituts du pouvoir".

"Pour un artiste feng shui, tu es plutôt intense, mec."

J'ai haussé les épaules. "C'est la première fois qu'on me dit ça."

"Vous avez une femme ?"

J'ai enroulé la ligne de craie. "J'en avais une. Ça n'a pas marché".

"Cela pourrait l'expliquer", a dit Jake, "Arturo est comme vous entre deux épouses. Dieu merci, c'est fini".

J'ai cligné des yeux et j'ai regardé Jake : "Terminé ?"

"Ouais", a dit Jake, "je veux dire, il n'a pas envoyé d'invitations ou quoi que ce soit, mais je connais le gars. Depuis quelques mois, il a des cœurs qui flottent autour de sa tête, et il est maintenant dans sa phase "avant le mariage".

C'était important. C'était vraiment important. "Vous êtes sûr ?" ai-je demandé.

Jake a haussé les épaules, son expression était perplexe : "Je ne vais pas en témoigner devant un tribunal fédéral ou autre, mec. Je veux dire, le tribunal de la ville, bien sûr".

Des bruits de pas sont apparus au coin de la rue, et Bully Bobby est apparu, portant un short et un T-shirt et portant un petit carnet avec un crayon de golf. "Jake", a-t-il dit, "Enfin, mec. Arturo dit que je dois lui dire aujourd'hui. Que pensez-vous de Rocko Stone ? Ou peut-être Rack McGranite ?"

"Rocko, c'est déjà bien trop", a dit Jake, "et les râteliers, c'est plus un truc de filles".

"Oh, c'est vrai."

"Prends quelque chose de non standard, mec. Et Gowan ?"

"Gowan ?" a demandé Bobby.

"Bien sûr, c'était un chevalier."

"Comme ces types de la Table ronde ?"

"Oui, comme ça", a dit Jake.

"Ça a l'air plutôt... doux, vous ne trouvez pas ?"

"Peut-être", a dit Jake, "renforcez-le avec un nom de famille plus lourd. Comme Commando".

Bobby fronça les sourcils. "Gowan Commando", dit-il, et d'après son ton, le gamin n'a pas compris. "Je suppose que ça pourrait marcher. Merci, mec." Il a fait une pause et m'a remarqué pour la première fois. "Oh, hey. Euh, Harry, c'est ça ?"

"Comme hier", ai-je dit. Je n'ai pas utilisé ma voix joyeuse. "Bonjour".

"Bobby toussa et regarda Jake, qui serra le poing dans un geste d'encouragement. Harry, dit Bobby, j'ai été un peu con avec toi hier, mec. Désolé".

Cela dit probablement quelque chose à mon sujet que je n'ai même pas envisagé la possibilité qu'il soit sincère jusqu'à ce qu'il toussote et se traîne pour me tendre la main. "On va bien ?" a-t-il demandé.

J'ai cligné des yeux. Les gens ne s'excusaient pas beaucoup, en règle générale, mais j'avais vu assez d'émissions spéciales après l'école pour comprendre la théorie : "Et puis zut !" J'ai échangé mes prises avec le gamin et j'ai dit : "Ce n'est rien. Oubliez ça".

Il a souri un peu et a dit : "Cool. Alors, qu'est-ce que vous faites ?"

"Feng shui", a déclaré Jake.

"Tu connais les arts martiaux ?" m'a demandé Bobby.

Maintenant qu'il ne menaçait plus de violence, je pouvais voir que ce gamin était un bijou. Il pourrait potentiellement fournir à un petit malin chanceux des lignes droites pour le reste de sa vie naturelle, et on ne peut pas mettre de prix là-dessus. "Un peu".

"Cool".

Jake secoua la tête, et réussit à ne pas sourire. "Tu as besoin d'autre chose, Harry ?"

"Pas maintenant."

Il a fait un signe de tête. "Allez, Gowan. Allons voir si Joan a besoin d'aide pour quelque chose".

"Hé", j'ai dit. "Jake".

"Ouais ?"

"Lara est-elle ici aujourd'hui ?"

Il a froncé un sourcil. "Ouais. Pourquoi ?

"Sans raison", ai-je dit, "je vous rejoins plus tard".

Ils sont partis, et je me suis assis dans mon coin sombre et magiquement piégé pour réfléchir.

Il était important qu'Arturo soit amoureux. Mon instinct me disait que c'était important, mais je ne pouvais pas donner un coup de pied à mon cerveau fatigué pour qu'il me dise pourquoi. Je me suis frotté les yeux. J'avais besoin de plus de sommeil pour réfléchir, alors je suis allé chercher le meilleur café et un cerveau de secours.

Murphy a répondu au téléphone et je l'ai accueillie en lui offrant un café et un beignet.

"Vous marmonnez, Harry", a dit Murphy. "Parlez plus fort".

J'ai avalé du café, je me suis ébouillanté la bouche sur ce truc et je l'ai mis de côté pour me rafraîchir un peu. "Désolé, je me suis brûlé la langue. Avez-vous obtenu plus d'informations sur Arturo Genosa ? ai-je demandé.

"J'ai contacté un type que je connais à Los Angeles. Il est arrivé avec les registres municipaux et même quelques dossiers de l'avocat de Genosa, mais il n'y a pas grand-chose de recevable".

"C'est bon. J'essaie juste de prendre une photo".

Je l'ai entendue sortir un dossier et l'ouvrir : "D'accord. Il a un testament dans son dossier, il laisse tout à quelques organismes de bienfaisance et à ses proches, on dirait sa mère en Grèce - mais elle est morte il y a quelques années, alors je suppose que tout l'argent va à des organismes de bienfaisance."

"Et ses femmes ?" ai-je demandé.

"Le contrôle de leur fonds serait allé à sa mère, mais comme elle est morte, ils peuvent continuer à y puiser indéfiniment. C'est dans l'accord prénuptial pour les trois".

"Trois ?" ai-je demandé. Les cloches de l'enfer, si l'homme était amoureux... "Mentionne-t-il une quatrième femme ?"

"Non".

"Et un quatrième certificat de mariage ?"

Je l'ai entendue voler dans le dossier, et j'ai testé le café pendant qu'elle le faisait. Ah, la perfection. "Stupide papier de télécopieur", grogna-t-elle, "c'est mou et les pages se collent toutes ensemble". Puis elle s'arrêta une seconde et dit : "Fils de pute, il y en a un."

"Quand ?

"Daté pour jeudi prochain."

"A qui ?

"Je ne peux pas le dire. Il y a une grosse tache floue", a dit Murphy, "le télécopieur a dû tout gâcher. Mais c'est bien le numéro quatre du certificat de mariage".

"Mais sans le numéro 4 prénuptial", ai-je dit.

"Pas de contrat de mariage numéro quatre."

J'ai dit : "Bonjour, nouveaux parents".

"Bonjour, le mobile", a convenu Murphy. "Bonjour, les suspects".

La porte de la chambre verte s'est ouverte et j'ai levé les yeux à temps pour voir une femme au corps de mannequin de lingerie sous une robe de chambre légère entrer dans la pièce, tenant un gros revolver. Elle a pointé l'arme sur moi, a trouvé le poste du téléphone sur lequel j'étais et l'a sorti du mur, puis a dit dans un téléphone portable : "Je l'ai."

J'étais assis là, tenant le téléphone mort et le café chaud, et j'ai dit : "Bonjour, Trixie."

Trixie Scrump-Genosa-Vixen-Expialidocius s'est appuyée contre la porte et a dit : "Ne te lève pas, Barry. Sa voix tremblait d'une énergie nerveuse, et le canon de l'arme faisait des allers et retours en état d'ivresse. Les articulations de la main qui tenait le téléphone portable à son oreille étaient blanches. "Je ne veux pas te tirer dessus."

"Vous savez, les gens ne veulent pas non plus avoir un accident de voiture. Mais il y a toujours un idiot qui conduit et parle au téléphone portable en même temps, et qui craque", ai-je dit, "peut-être que tu devrais poser ton téléphone jusqu'à ce que nous ayons fini. Juste pour être en sécurité".

"Ne me donnez pas d'ordres", elle a craqué, poussant l'arme vers moi comme si c'était une sorte d'aide sexuelle. Elle vacillait sur ses talons hauts quand elle l'a fait, mais elle a réussi à ne pas tomber : "Ne t'avise pas de me donner des ordres !"

Je me tais. Elle était déjà bien blessée. J'ai la mauvaise habitude de me transformer en un vrai petit malin quand quelqu'un me rend nerveux. Ce n'est qu'un réflexe. Mais si je poussais Trixie trop fort, son self-control précaire pourrait se rompre, déclenchant accidentellement l'arme. Je mourrais de honte si elle me tirait dessus involontairement, alors j'ai décidé de me taire. Surtout. "Ok".

"Gardez vos mains là, et ne bougez pas."

"Je peux au moins boire un peu de mon café ?", ai-je demandé. "Il vient d'atteindre la bonne température."

Elle a froncé les sourcils. "Non. Tu ne m'as jamais offert mon café au lait."

J'ai dit : "C'est vrai". "Bien vu".

Nous sommes restés assis là pendant quelques minutes pendant que mes bras commençaient à se fatiguer, à tenir du café et un téléphone inutile en place comme ça : "Alors, que va-t-il se passer maintenant, Mme Vixen ?

"Que voulez-vous dire ?"

"Eh bien, il y a toi et moi ici, et puis il y a cette arme. En général, l'utilisation d'une arme comme tactique de négociation a un but précis, mais jusqu'à présent, vous ne faites que la pointer sur moi. Je ne suis pas un expert, mais d'après ce que je comprends, vous pouvez faire des demandes ou quelque chose comme ça".

"Je sais que tu as peur", a-t-elle craché. "C'est pour ça que tu parles. Vous êtes nerveux et vous parlez parce que vous avez peur de moi".

"Je suis paralysé à l'idée de perdre ma carrière de joueur de palet de la division supérieure", ai-je dit, "c'est dire à quel point vous me faites peur. Mais je suis également curieux de savoir quelle sera notre prochaine étape".

"Il n'y a pas de prochaine étape", a-t-elle déclaré.

"Hum. Alors on reste assis ici pour le reste de l'éternité ?"

Elle a ricané : "Non. Dans une minute, je vais partir."

J'ai levé les sourcils. "Juste comme ça ?"

"Ouais".

"Vous... brillant monstre", ai-je dit. "Je n'aurais jamais deviné que votre plan était de ne rien faire."

Elle a souri. "C'est tout ce que je dois faire."

"J'ai pensé que vous pourriez être inquiet que j'en parle à la police par la suite."

Trixie a ri et a eu l'air vraiment amusée : "Oh ? tu vas leur dire quoi ? Que j'ai pointé une arme sur toi sans raison, que je n'ai rien fait, et que je suis parti ?"

"Eh bien. Ouais."

"Que vont-ils croire ? Cette histoire de merde ou le fait que tu m'aies affronté quand j'étais seul, que tu m'aies fait des avances sexuelles non désirées et que j'aie dû sortir le pistolet de mon sac à main pour te décourager ?

J'ai rétréci les yeux. En fait, ce n'était pas un plan stupide, ce qui m'a fait douter que Trixie l'ait mis au point toute seule. Mais pourquoi me tenir en place seulement pendant quelques instants ? J'ai vérifié l'horloge de la chambre. Onze quarante. Merde. "Oh," ai-je dit. "Tu veux que je sois mis sur la touche la prochaine fois que tu appelleras la malédiction."

Ses yeux se sont élargis. "Comment avez-vous su que..." Elle a rompu brusquement, la tête qui tournait, écoutant visiblement quelqu'un au téléphone. "Oh. Je sais. Je ne lui dirai rien. Je ne vois pas pourquoi tu..." Elle a grimacé. "Oh. Oh. Oui, d'accord. Vous voulez venir ici pour le faire ? Très bien, alors. Son visage s'est assombri et est devenu méchamment renfrogné, mais la plupart de son attention est revenue vers moi.

"Qui est au téléphone ?" lui ai-je demandé.

"Ça ne vous regarde pas".

"En fait, c'est le cas. Littéralement. Puisque je suis payé pour trouver l'identité de celui qui lance cette malédiction".

Trixie s'est mise à rire : "Quelle différence cela ferait-il si tu le faisais ? Ce n'est pas comme si la police allait croire à l'utilisation d'une malédiction magique comme arme du crime".

"Peut-être. Mais les flics ne sont pas la seule autorité dans l'univers. On vous a déjà parlé du Conseil blanc ?"

Elle a léché ses lèvres, et ses yeux ont vacillé dans la pièce. "Bien sûr qu'ils l'ont fait", a-t-elle menti.

"Vous savez donc que l'utilisation de la magie pour assassiner un autre être humain est passible de la peine de mort."

Elle m'a fixé du regard : "De quoi parlez-vous ?"

"Le procès ne serait pas très long. Peut-être dix ou quinze minutes, maximum. Et une fois qu'ils vous auront reconnu coupable, vous serez exécuté sur-le-champ. Décapité. Avec une épée".

Sa bouche a fonctionné inutilement pendant une seconde. "Tu mens."

"Je suis un gars honnête. Peut-être que vous êtes dans le déni et la projection".

"Ce n'est pas le cas", s'exclama-t-elle. "Vous essayez juste de me faire peur. C'est un mensonge".

"Ma vie aurait été plus simple", ai-je dit. Écoute, Trixie, toi et tes collègues pourriez vous en tirer si tu te retires maintenant. Laissez tomber les malédictions et quittez la ville".

Elle a levé le menton avec défi : "Et si nous ne le faisons pas ?

"De mauvaises choses arrivent. Vous êtes déjà battue, Mme Vixen. Vous ne le savez tout simplement pas. Si vous lancez à nouveau cette malédiction, vous allez y goûter par vous-même".

"Est-ce que vous me menacez ?"

"Pas une menace", ai-je dit. "Juste un fait. Vous et votre rituel sont faits".

"Oh," dit-elle, reprenant son calme. "Vous sous-estimez mes pouvoirs."

J'ai sniffé. "Tu n'as pas de pouvoirs."

"Oui, je le fais. J'ai tué avec eux."

"Vous avez tué avec un rituel", ai-je dit.

"Quelle est la différence ?"

"La différence, disais-je, c'est que si vous avez des compétences en magie, vous n'avez pas besoin d'un rituel.

"Peu importe. C'est la même chose de toute façon. La magie. Le pouvoir".

"Non", ai-je dit, "Écoutez, un tel sort rituel n'a rien à voir avec vous. C'est comme un distributeur automatique cosmique. Vous mettez deux pièces de 25 cents, vous appuyez sur le bon bouton, et la malédiction s'envole, grâce à une force psychotique de l'autre monde qui aime ce genre de choses. Il n'est pas nécessaire d'avoir des compétences. Il n'est pas nécessaire d'avoir du talent. Tu pourrais être un singe et invoquer cette malédiction tout aussi bien".

"Il n'y a pas de différence pratique", a-t-elle soutenu.

"Oui, il y en a un."

"Quoi ?" a-t-elle demandé.

"Vous êtes sur le point de le découvrir."

Au lieu de paraître incertaine, elle a souri : "Vous parlez du cercle sacré que vous aviez mis en place sur la scène sonore".

Elle avait reconnu le cercle ? Oh, merde.

"Nous savions que vous alliez tenter quelque chose, poursuit-elle, je n'avais qu'à vous suivre quand vous êtes entrée. Je ne sais pas ce que vous pensiez accomplir, mais je suis presque sûr que tous vos gribouillis et vos bougies ne feront pas ce que vous vouliez, étant donné que j'ai brisé votre cercle et barbouillé tous vos traits de craie."

Et elle avait raison. Double merde.

"Trixie", ai-je dit, "Vous ne pouvez pas penser que tout cela est bien. Pourquoi faites-vous cela ?"

"Je protège ce qui est à moi, Larry", a-t-elle dit. "C'est le business."

"Les affaires ?" J'ai exigé. "Deux personnes sont déjà mortes. Giselle et Jake étaient aux portes de la mort, et je ne veux même pas penser à ce qui serait arrivé à Inari si je n'avais pas été là. Qu'est-ce que tu crois faire, bordel ?"

"Je n'ai pas besoin de m'expliquer."

J'ai cligné lentement des yeux et lui ai dit : "Vous ne savez pas non plus. Vous ne savez pas qui il va épouser".

Elle n'a rien dit, mais ses yeux brillaient de mépris et de fureur.

J'ai secoué la tête en continuant : "Vous venez donc d'éliminer toutes les femmes autour d'Arturo Genosa. Un à la fois. Vous ne savez même pas si vous tuez la bonne personne".

"Il ne reste qu'une seule petite fille jouet assez jolie pour convenir à ses goûts", dit-elle.

"Emma", ai-je dit.

"Et une fois qu'elle sera partie, je n'aurai plus à m'inquiéter qu'elle vole ce qui m'appartient."

Je l'ai regardée pendant une seconde. "Tu es fou ?" lui ai-je dit. "Tu crois que tu vas t'en tirer comme ça ?"

"J'aimerais bien voir un procureur me juger pour sorcellerie", a-t-elle répondu.

Trixie était trop stupide pour me croire au sujet du Conseil blanc et trop égocentrique pour que mon nom soit exact, mais pour l'amour de Dieu, elle devait être humaine : "Les cloches de l'enfer, Trixie. Emma a des enfants."

"Hitler aussi", s'est écriée Trixie.

"Non, il n'a pas fait ça", j'ai dit. "Il avait des chiens."

"Peu importe", a dit Trixie.

J'ai vérifié l'horloge. Onze quarante-trois. En quatre minutes, plus ou moins, Emma mourrait.

L'attention de Trixie s'est portée sur le téléphone et elle a écouté un moment, en lançant un "Oui" laconique. Puis le téléphone a soudainement grincé avec des réactions, et Trixie a tressailli assez fort pour me faire craindre qu'elle ait perdu le contrôle de son arme. "Bon sang", a-t-elle dit, "Je déteste ces stupides téléphones portables."

Les téléphones portables sont les canaris en cage dans les mines de charbon du surnaturel. Quand un peu de magie se met en marche, les téléphones portables sont parmi les premiers équipements à être perturbés. Il y avait de bonnes chances que quelqu'un à l'autre bout du fil commence à faire circuler l'énergie.

Ce qui signifie que le malocchio venait pour tuer Emma.

Et tant que Trixie me gardait dans la chambre verte, il n'y avait rien que je puisse faire pour l'empêcher.

Si je ne faisais rien, une autre femme allait mourir, et deux enfants allaient devenir orphelins. Bien sûr, j'avais aussi un pistolet dans la figure. Si je faisais quelque chose, je mourrais. La chose intelligente serait de laisser Trixie finir de me retarder et d'attendre qu'elle parte. Emma serait morte, mais j'aurais au moins douze heures pour fermer la franchise Evil Eye. Si je ne coopérais pas, Emma et moi mourrions tous les deux, et les méchants seraient toujours en liberté.

Il était donc judicieux de rester sur place. Une logique simple.

Mais il y a des choses plus anciennes que l'instinct de logique. L'un des instincts les plus primaires de l'âme humaine est le désir de protéger les enfants du mal. Même si l'idée de la mort d'Emma n'avait pas été une motivation suffisante, la seule pensée de la sauvagerie avec laquelle cette harpie stupide, vénale et égoïste pourrait marquer les enfants d'Emma m'a donné envie d'appeler au feu suffisamment pour réduire en cendres Trixie Vixen et son cul sculpté.

Je me suis trouvé tendu pour la poursuivre, et maudite soit l'arme. Ce n'était pas aussi stupide qu'on pourrait le croire. Tuer n'est pas aussi facile qu'il n'y paraît. La plupart des gens sont câblés pour faire attention à leurs semblables. Les soldats et les flics reçoivent une formation spécifique pour surmonter cet instinct, et les criminels qui tirent sur d'autres personnes y sont généralement poussés par le désespoir.

Et même les soldats entraînés et les criminels endurcis sont souvent très imprécis. Une fois, Billy the Kid a vidé son revolver Colt à un guichet de banque à moins d'un mètre de distance, et l'a manqué six fois. J'avais vu une bobine de police d'un flic qui avait été forcé de dégainer et de tirer sur un suspect, et il avait vidé un chargeur complet sur l'homme de moins de vingt pieds, le ratant à chaque fois.

Trixie avait peut-être l'arme, mais elle n'avait ni expérience, ni formation, ni beaucoup de sang-froid. Si elle hésitait, même pour une fraction de seconde, il me serait possible de me rapprocher d'elle. Si elle n'hésitait pas, les chances contre moi n'étaient pas si grandes. Il était possible que je lui manque assez souvent pour qu'elle me laisse prendre l'arme.

Bien sûr, il était possible qu'elle me mette aussi une balle dans l'œil. Ou à travers ma gorge. Ou peut-être mes tripes.

J'ai senti un vent soudain, éthéré, froid et laid. La malédiction était presque là, et elle était plus mortelle, plus puissante que jamais. Une seconde de concentration m'a dit que je n'aurais aucune prière à faire pour bloquer autant de magie, et que même rediriger autant de pouvoir brut serait presque impossible. Je ne sais pas ce qui s'était passé pour que la malédiction soit plus forte, plus mortelle, et cela m'a fait une peur bleue.

Je devais faire quelque chose, et je devais le faire maintenant.

J'avais besoin d'une distraction, mais le mieux que je pouvais faire était de me diriger brusquement vers la porte, et de déplacer mon poids comme si je pouvais me lever.

"Ne bougez pas", grogna Trixie.

J'ai léché mes lèvres, en fixant la porte.

J'ai vu son expression devenir incertaine. Elle s'est précipitée vers la porte pendant une seconde seulement, mais il fallait bien que cela fasse l'affaire.

Je lui ai jeté mon café encore fumant. Elle s'est glissée sur son épaule et son cou. Elle a crié de surprise et de douleur soudaine. Je me suis jeté sur elle, levant le combiné du téléphone pour me balancer à sa tête.

Elle s'est mise à crier et à me fixer, son beau visage stupéfait, terrifié.

Les réflexes du Quixote se sont manifestés.

J'ai hésité.

Le coup est parti de deux pieds de distance.

J'ai récupéré avant de perdre beaucoup d'élan et je lui ai percuté le corps, un impact complet qui a poussé ses omoplates contre le mur à côté de la porte. Le canon a de nouveau rugi, et la piqûre acérée de la cordite et l'odeur sirupeuse du sang m'ont submergé. J'ai mis mes doigts autour du poignet de sa main armée et je l'ai plaquée contre le mur. L'arme a aboyé encore un peu, mais elle a fini par tomber de ses doigts sur le sol.

J'ai donné un coup de pied à travers la pièce. Trixie me griffait les yeux avec les ongles de sa main libre. La douleur m'a traversé. J'ai pris un bras autour de sa taille et je l'ai jetée loin de moi, à l'opposé de la façon dont j'avais donné un coup de pied à l'arme. Elle a frappé la table et s'est rabattue sur elle, éparpillant une boîte de beignets et une assiette de fruits divers.

Puis elle s'est effondrée sur le sol en sanglotant. Un de ses bas avait été trempé de sang, de la cheville au mollet, et elle s'est recroquevillée, s'agrippant à sa jambe blessée. J'ai récupéré l'arme sans toucher à la poignée, j'ai vérifié et je l'ai trouvée vide. J'ai tourné mes yeux vers Trixie Vixen.

Elle s'est éloignée de moi, pleurant de douleur et de terreur. Elle a levé son autre bras en guise de bouclier inutile. "Non. Non, s'il vous plaît. Je ne le pensais pas. Je ne le pensais pas".

L'adrénaline m'a traversé, sauvage et insensée.

Je voulais la tuer.

Beaucoup.

Je n'avais jamais ressenti cela auparavant - une soudaine poussée de fureur, de mépris et de dédain mêlée à une excitation physique à quelques degrés seulement de l'excitation réelle. Ce n'était pas une émotion. Ce n'était rien d'aussi apprivoisé et limité. C'était une force, une marée sombre et vaste qui m'a ramassé et emporté comme une cacahuète en polystyrène. Et j'ai aimé ça.

Il y avait quelque chose en moi qui prenait une profonde et jubilatoire satisfaction à voir mon ennemi au sol et sans défense. Cette partie de moi voulait la voir crier. Et puis la voir mourir en criant.

Je ne sais pas comment je me suis empêché d'agir sur ce flot de violence et de convoitise. Mais au lieu de tirer sur Trixie, je l'ai regardée froidement pendant une seconde, en étudiant ses blessures. L'un des tirs a dû soit rebondir sur son mollet, soit entrer directement au moment où le coup de feu avait été tiré pendant la lutte. Elle saignait, mais pas assez pour la tuer de sitôt, et les lignes de son mollet et de son pied semblaient tordues, légèrement déformées. La balle a dû briser un os.

"S'il vous plaît", bafouilla-t-elle en fixant l'arme que je tenais maintenant. "Je ferai tout ce que vous voulez. Dites-le simplement. Oh, mon Dieu, ne me tue pas, s'il te plaît".

J'ai traqué jusqu'à la porte. J'ai remarqué quelques impacts de balles, et je me suis entendue parler, ma voix étant calme et d'un froid mortel. "Tais-toi".

Elle l'a fait, frémissant de sanglots, cachant son visage. L'odeur de l'urine a rejoint les autres odeurs de la pièce. J'ai gardé son revolver à la main et j'ai ouvert la porte par à-coups, pour me précipiter et revenir à la scène pour faire face à la malédiction.

Je n'ai pas eu à me donner la peine.

Le cadavre d'Emma gisait sur le dos dans le couloir à l'extérieur. Elle portait un short de vélo en spandex avec un licou de sport assorti. Il y avait du sang qui formait une mare sous elle. Un petit trou bien net, directement dans son sternum, accompagnait le trou dans son front, juste au-dessus de son sourcil droit. Elle était allongée, les genoux pliés sous elle, les bras un peu écartés. Un flacon d'ordonnance gisait sur le sol, touchant à peine le bout d'un doigt. Elle était morte avant de tomber, et son corps s'était simplement détendu sans os jusqu'au sol.

Les tirs n'auraient pas pu être plus parfaits s'ils avaient été livrés par un assassin professionnel. Les chances que les balles perdues frappent au hasard là où elles ont été tirées étaient inconcevablement élevées. Le malocchio l'avait tuée. Les balles perdues avaient simplement été son instrument.

J'ai entendu Trixie haleter derrière moi, et je me suis retournée pour la voir fixer le corps. "Non", a-t-elle chuchoté, le timing des mots étant en quelque sorte disjoint et aléatoire. "Ce n'était pas dans le plan. Cela n'en faisait pas partie. Il n'a jamais dit cela".

J'ai entendu des pas de course dans le couloir et j'ai levé les yeux à temps pour voir deux des caméramans, Jake et Arturo, au coin de la rue. Ils se sont arrêtés brusquement, regardant la scène en état de choc. Quelqu'un - Jake, je pensais - a poussé un cri aigu et strident.

J'ai soudain réalisé que je me tenais au-dessus d'une femme morte tandis qu'une autre saignait d'une blessure par balle à trois mètres de là - et que je tenais l'arme qui leur avait fait ça à tous les deux.

Les yeux de Trixie s'élargissent comme si elle reconnaissait l'opportunité. Sa bouche s'est tordue en un rictus soudain, vindicatif, aux yeux fous. Elle a poussé un cri, en hurlant : "Aidez-moi ! Aidez-moi, oh, mon Dieu, ne le laissez pas me tuer aussi !"

Je n'ai pas eu beaucoup de temps pour décider d'une ligne de conduite, mais j'ai eu le bénéfice d'un de ces moments cristallisés, où rien ne se passe et où il semble que vous ayez tout le temps du monde pour réfléchir.

J'avais été trop lent et maintenant Emma était morte. Pire encore, j'avais l'air coupable à court terme. À long terme, la médecine légale montrerait que Trixie avait tenu l'arme au moment du coup de feu, mais je n'avais jamais été en bons termes avec la plus grande partie du système juridique de Chicago, que ce soit dans les tribunaux ou dans les forces de l'ordre. Au moins un flic, actuellement aux Affaires intérieures, serait heureux de saisir cette occasion pour me crucifier, et si je saisissais ma chance avec la loi, l'arme plus le témoignage oculaire d'une victime potentielle pourraient fournir à l'État un argument raisonnable. Même s'ils ne gagnaient pas, je pouvais toujours passer la durée en prison, des mois ou peut-être des années, jusqu'à ce que l'affaire soit jugée - mais tout ce qu'il fallait vraiment, c'était un ou deux jours. D'ici là, Mavra et son fléau me trouveraient et me tueraient. Je savais par expérience que même la plus solide des cellules de prison ne signifiait pas grand-chose pour les êtres surnaturels ayant le meurtre à l'esprit.

Je ne savais toujours pas qui aidait Trixie. Si je ne trouvais pas qui était derrière ce bordel, ils pouvaient continuer, continuer à tuer. Si je n'étais pas dans le coup, ils s'en tireraient, et cette pensée a réveillé ma rage une fois de plus. La mort d'Emma avait changé les choses. Avant, il y avait eu du danger, mais personne n'était mort sous ma surveillance. Ce n'est pas faute d'avoir essayé, bien sûr, mais j'étais arrivé à temps pour éviter tout décès. Mais maintenant Emma, dont le pire crime a probablement beaucoup à voir avec le fait d'assurer une vie décente à ses enfants, était couchée là comme de la viande, et ses enfants n'avaient pas de maman.

J'ai fixé Trixie pendant une seconde, chaude et sauvage, et son regard a étouffé ses cris incessants jusqu'aux gémissements. Trixie était peut-être une femme, mais à partir de ce moment, elle n'en était plus une. Elle avait franchi une ligne. En ce qui me concerne, elle et ses alliés avaient perdu leur carte de membre du club de l'humanité lorsqu'ils ont tué Emma.

Et je serais damné si je les laissais s'en tirer comme ça. Mais je ne pouvais pas le faire depuis l'intérieur d'une cellule.

J'ai tourné et me suis précipité dans un hall adjacent et vers la porte la plus proche, mais je l'ai trouvée verrouillée. J'ai maudit et je suis revenu en courant, en me dirigeant vers la porte d'entrée. Quelqu'un a crié mais je l'ai ignoré. J'ai sprinté les derniers vingt pieds et j'étais sur le point de frapper la porte quand elle s'est brusquement ouverte.

Joan est entrée sur le parking, haletante. Elle portait un vieux jean et une autre chemise en flanelle sur un tee-shirt. Elle avait ses clés dans une main, et un marteau à clapet dans l'autre. Elle avait passé la porte fermée et m'avait battu jusqu'à la sortie.

"Que faites-vous ?" a-t-elle demandé.

J'ai vérifié par-dessus mon épaule. J'ai entendu d'autres cris et des pas de course, lourds et rapides. Bobby me courait après. S'il essayait de m'arrêter ici dans le hall, je ne pensais pas pouvoir lui échapper sans le blesser, peut-être gravement. Mais quand j'ai fait un pas de plus vers Joan, elle a avalé, le visage pâle de peur mais les yeux déterminés, et a levé le marteau.

"Joan", j'ai paniqué. "Je dois y aller."

"Je ne sais pas ce qui se passe, mais je ne peux pas vous laisser partir. J'ai entendu des coups de feu. Emma et Trish sont blessées".

Je n'ai pas eu le temps d'en discuter. J'ai pris un mouchoir dans ma poche, je l'ai enroulé autour de la poignée de l'arme de Trixie pour peut-être préserver des empreintes, et je l'ai soulevé, sans le pointer vers Joan : "Je n'ai pas le temps de vous expliquer, mais si vous ne me laissez pas partir, ça va continuer. Un autre membre de l'équipage sera blessé ce soir".

Son expression s'est mise en colère : "N'osez pas menacer ces gens".

"Ce n'est pas une menace", ai-je à moitié crié. Je détestais le faire, mais j'ai pointé l'arme sur elle. "Bouge".

Elle a commencé à trembler mais a ajusté sa prise sur le marteau et a secoué la tête.

"Je suis sérieux", ai-je dit, et j'ai fait un pas en avant, irradiant autant de menace que je savais le faire.

Joan a regardé l'arme pendant un moment. Puis une expression de résolution lui a ôté la peur du visage. Elle a baissé le marteau et a fait un pas vers moi, en mettant le canon de l'arme à environ 15 cm de son sternum. "Je ne peux pas vous laisser faire du mal à quelqu'un d'autre. Si tu veux partir, dit-elle doucement, tu devras me tuer aussi.

Je l'ai regardée fixement pendant un moment. Puis j'ai saisi le canon de l'arme de la main gauche, j'ai laissé le mouchoir autour de la poignée et je lui ai offert.

Elle m'a fixé du regard : "Qu'est-ce que tu fais ?"

"Les empreintes de Trixie sont sur la poignée, alors n'y touchez pas. Elle était le tireur. Elle travaille avec quelqu'un qui est responsable de tous les décès et blessures survenus récemment. Mais quand les flics se montreront, elle leur mentira, et ça s'annonce mal pour moi. Si la police m'arrête et me retient, je ne pourrai pas vous aider quand ils frapperont à nouveau ce soir. Je dois y aller".

Elle a tremblé et a pris l'arme. Elle le tenait comme s'il allait la mordre. "Je ne comprends pas."

"Joan. Si c'était moi qui les avais tués, je vous aurais tués aussi. Vous aurais-je donné l'arme si je l'avais fait ? Il suffit de laisser l'arme du crime ici pour les flics ?"

Elle hésite, elle est incertaine.

"Aidez-moi", lui ai-je dit. Il y avait une note de peur tendue dans ma voix : "Je dois retourner chez moi, prendre quelques affaires et partir avant que les flics ne commencent à regarder. Essayez de les retarder. Juste pour cinq minutes, s'il vous plaît. Mon Dieu, cela va se reproduire si je ne l'arrête pas".

Elle a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule à la porte.

J'ai dit doucement : "S'il te plaît, Joan", "Dieu, aide-moi". Le silence s'est lourdement abattu, à l'exception de quelques pas qui se sont rapprochés.

"Je dois être folle", dit-elle, "je dois être folle".

Elle s'est écartée.

J'ai fait la seule chose que je pouvais faire dans ces circonstances. Cela me donnait un air de culpabilité, mais si je voulais continuer à respirer, je n'avais pas vraiment le choix.

J'ai couru.

J'ai couru sur le parking, je me suis empilé dans le Cox bleue et je l'ai mis en marche. Derrière moi, j'ai entendu l'alarme incendie du bâtiment se déclencher, un assourdissant son de cloche d'urgence. En plus de la police, et probablement d'une ambulance, un groupe de camions de pompiers était sur le point de se présenter également. Cela allait être une sacrée pagaille à régler, au moins pour le CPD. Le temps qu'ils s'assurent que le bâtiment a été évacué, qu'ils s'occupent de la blessure de Trixie et qu'ils prennent les déclarations de tous les occupants du bâtiment, je pourrais probablement marcher jusqu'à La Havane. Elle m'avait fait gagner au moins dix minutes et probablement plus.

"Bénis sois-tu, Joan", murmurai-je. J'ai mis la vieille voiture en marche arrière et je suis parti, en direction de mon appartement. J'étais sur l'autoroute et je suis parti avant que les sirènes ne commencent à converger. J'ai conduit prudemment et en dessous de la limite, car se faire arrêter pour une citation pourrait être fatal, et j'ai essayé d'avoir des pensées discrètes. Mais je me suis retrouvé à réfléchir sur les détails du malocchio.

Trixie Vixen était dans la pièce avec moi quand la dernière malédiction est tombée, et bien qu'elle soit clairement impliquée, cela ne venait pas d'elle. Elle en savait beaucoup sur le sujet, et elle en savait assez sur la magie pour faire échouer les salles que j'avais élevées à la hâte dans le studio. En plus de se vanter de son pouvoir, je me suis dit qu'elle avait participé à la magie à un moment donné - elle avait probablement géré une partie du rituel qui a fait tomber la malédiction.

C'était logique. Trixie était une reine du drame obsédée par elle-même, avec des dialogues mélodramatiques, des crises de colère et la certitude qu'elle était le centre de l'univers. Les morts et les quasi-morts du malocchio avaient donné une nouvelle profondeur au terme "accident bizarre". Des essaims d'abeilles, des voitures qui sautent sur les ponts et l'électrocution dans une flaque de son propre sang étaient des façons assez ridicules de tuer quelqu'un. Et cette dinde congelée sortait tout droit d'un dessin animé.

Ils auraient été drôles s'il n'y avait pas eu ces morts.

Mais la malédiction était différente aujourd'hui. Pas d'enroulement, d'accumulation lente, pas d'armes de crime fabriquées par la société Acme, et pas de retombées sur d'autres personnes à proximité. Contrairement aux autres, la mort d'Emma a été le résultat d'une frappe chirurgicale d'une énergie violente et concentrée. Les premières éditions de la malédiction ressemblaient plus à une hachette à tête de pierre qu'à un scalpel. La malédiction d'aujourd'hui était bien plus forte que celles que j'avais ressenties auparavant.

Et Trixie était le plus petit dénominateur commun.

Tout sort magique exige que certaines choses se produisent. Vous devez rassembler l'énergie nécessaire à ce que vous essayez de faire. Ensuite, vous devez la façonner avec vos pensées et vos sentiments pour qu'elle corresponde à ce que vous voulez qu'elle fasse. Et enfin, vous devez la libérer dans la direction que vous voulez qu'elle prenne. Pour utiliser une métaphore grossière, il faut charger l'arme, la viser et appuyer sur la détente.

Le problème était qu'avec une malédiction aussi puissante, vous parliez d'un très gros fusil. Même avec un rituel fournissant le pouvoir, le contrôle de ce pouvoir était une tâche que n'importe qui ne pouvait pas faire. Viser et appuyer sur la gâchette étaient plus faciles, mais les manipuler tous en même temps serait très difficile, même pour certains sorciers. C'est pourquoi, pour les grands projets, il faut que trois personnes travaillent ensemble, et c'est la base du stéréotype de trois sorcières caquetantes jetant des sorts de concert au-dessus d'un chaudron.

Trixie a quitté le plateau avant que la malédiction n'arrive à Inari la nuit dernière, et elle n'était pas dans le studio lorsque cela s'est produit douze heures auparavant. Mais elle était là avec moi aujourd'hui. La personnalité de Trixie la reine du drame a été estampillée partout sur les morts presque folles, mais j'étais persuadé qu'elle n'était pas une magicienne.

Par conséquent, elle avait reçu de l'aide. Quelqu'un devrait gérer l'énergie, tandis que Trixie a transformé la malédiction en une sorte de scénario de mort ridicule. Et quelqu'un d'autre a dû appuyer sur la gâchette, canalisant le sort vers son destinataire - ce qui a demandé un peu plus de compétences et de concentration que ce que j'étais prêt à croire pour Trixie. Il en faudrait donc trois.

Trois stregas.

Trois anciennes Mme Arturo Genosas.

La malédiction qui a tué Emma avait été différente. Il avait été beaucoup plus fort, d'une part, et il lui était tombé dessus beaucoup plus rapidement, d'autre part. Et la mort qu'il lui avait infligée avait été efficace et rapide. Si Trixie n'était pas avec eux, cela signifiait que l'un des autres avait de sérieuses compétences, ou qu'ils avaient pu trouver une sorcière de remplacement qui s'était contentée de rendre le meurtre rapide, propre et simple.

Quatre tueurs travaillant ensemble. J'étais le seul à pouvoir me mettre en travers de leur chemin, et ils savaient que je me rapprochais d'eux. Dans ces circonstances, ils n'avaient qu'une seule cible logique pour la prochaine itération du sort, dans douze heures.

Moi.

C'était en supposant, bien sûr, que Mavra et le fléau des vampires - ou peut-être l'homme que j'avais engagé pour m'aider à les tuer - ne m'avaient pas éliminé en premier. Peut-être n'auraient-ils pas leur chance. Vous voyez ? C'est le pouvoir de la pensée positive.

Je suis retourné à mon appartement et je suis sorti de la voiture juste à temps pour voir Monsieur dévaler le trottoir aussi vite qu'il pouvait courir. Il a regardé des deux côtés avant de traverser la rue, et nous sommes entrés dans l'appartement ensemble. J'ai commencé à rassembler des choses et à les mettre dans un sac de sport en nylon, puis j'ai ouvert la porte du laboratoire. Bob a quitté Mister, qui s'est rapidement traîné jusqu'au feu et s'est endormi.

"Eh bien ?" J'ai appelé en finissant de faire le sac. "Vous l'avez trouvée ?"

"Oui, je l'ai trouvée", a appelé Bob.

"Il était temps", ai-je dit. J'ai descendu l'échelle en toute hâte, et j'ai allumé plusieurs bougies en murmurant un mot. J'ai sorti un rouleau de parchemin d'environ un mètre et demi de côté. Je l'ai ensuite étalé sur la table de travail au centre du laboratoire et j'ai placé un stylo plume à côté. "Où ?

"Pas loin de Cabrini Green", dit Bob, "j'ai bien regardé l'endroit".

"Bien. Vous avez la permission de sortir assez longtemps pour me montrer ce que vous avez trouvé."

Il a poussé un soupir mais ne s'est pas plaint. L'habituel nuage de mèches de lumière orange brillant a glissé hors des orbites du crâne, bien qu'il ait peut-être été un peu moins brillant et tourbillonnant que d'habitude. Le nuage de lumière entourait le stylo, et il s'est levé de lui-même, puis a commencé à gratter un dessin de la tanière sur le parchemin. La voix de Bob, un peu indistincte maintenant, a dit : "Vous n'allez pas aimer ça."

"Pourquoi pas ?

"C'est un refuge."

"Un refuge pour les sans-abri ?

"Oui", a dit Bob. "Est-ce que certaines désintoxications marchent aussi avec les drogués."

"Des étoiles et des pierres", ai-je murmuré. "Comment les vampires peuvent-ils prendre quelque chose d'aussi public ?"

"Il n'y a pas de vrai seuil sur un bâtiment public, donc ils n'ont pas eu besoin d'invitation, je pense qu'ils sont probablement venus de Undertown, directement dans le sous-sol de l'abri."

"Combien de personnes ont-elles été blessées ?"

Le stylo de Bob a vacillé sur le parchemin. Lorsque je dessine des cartes, je me retrouve généralement avec une série de carrés et de lignes ondulées de travers et de cercles incomplets. Il y avait trois corps empilés dans un coin de la cave", dit Bob, "quelques membres du personnel du refuge ont été transformés en esclaves et les couvrent, en quelque sorte. Une demi-douzaine de personnes n'avaient peut-être pas été captivées, mais elles ont été attachées et enfermées dans un placard en cèdre."

"Des crétins ?"

"Big-time". Une demi-douzaine de Renfields, et chacun d'entre eux a un chien noir en plus".

"Renfields ?", ai-je demandé.

"Comment pouvez-vous exister dans ce siècle et ne pas connaître Renfields ?" Bob a demandé : "Vous avez besoin d'une vie, stat."

"J'ai lu le livre. Je sais qui était Renfield. Je ne connais pas le langage de Renfield au pluriel".

"Oh," dit Bob, "qu'avez-vous besoin de savoir ?"

"Eh bien. Tout d'abord, comment les appelaient-ils avant que Stoker ne publie le livre ?", ai-je demandé.

"Ils ne les ont pas appelés Harry", dit Bob sur un ton de douce patience, "c'est pourquoi la Cour Blanche a fait publier le livre par Stoker. Pour en parler aux gens".

"Oh. Je me suis frotté les yeux : "Comment les vampires recrutent-ils ?"

"La magie du contrôle de l'esprit", a dit Bob. "L'habituel".

"Toujours avec le contrôle mental", murmurai-je, "Laissez-moi m'assurer que mes faits sont exacts. Les escrocs restent là à regarder en blanc jusqu'à ce qu'ils reçoivent des ordres, c'est ça ?"

"Ouais", dit Bob, en grattant le stylo. "Un peu comme les zombies, mais ils doivent quand même aller aux toilettes."

"Un Renfield est donc la belle version du thralldom ?"

"Non, dit Bob, une belle esclave est tellement contrôlée qu'elle peut ne même pas savoir qu'elle est une esclave, et elle dure longtemps.

"Comme ce que DuMorne a fait à Elaine."

"Euh, je suppose, oui. Comme ça. Mais ce genre de choses prend une main subtile. Enthousiasmer quelqu'un demande aussi beaucoup de temps et une certaine empathie, deux qualités dont Mavra n'a pas pu profiter".

"Et alors ?" dis-je, en m'impatientant. "Un Renfield est un... ?"

Bob a posé le stylo : "C'est la façon rapide et sale pour la Cour Noire de prendre du muscle à bon marché, les Renfield ont été écrasés dans un thralldom total par la force psychique brute."

"Vous plaisantez", ai-je dit. "Le genre de dommage mental que cela ferait à quelqu'un..."

"Cela détruit leur santé mentale quand cela arrive", confirme Bob, "ce qui les rend bons à rien, sauf à la violence, mais comme c'est à peu près ce que les vampires voulaient au départ, ça marche".

"Comment les en sortir ?" ai-je demandé.

"Le Merlin original ne pouvait pas le défaire, et aucun des saints qui ont essayé ne le pouvait non plus. Un esclave peut être libéré ou se rétablir avec le temps. Renfields ne peut pas. Dès que leur esprit se brise, ils ont une date d'expiration".

"Ugh", ai-je dit. "Que voulez-vous dire ?"

"Les Renfields deviennent de plus en plus violents et dérangés, et ils s'autodétruisent en un an ou deux. Vous ne pouvez pas les réparer. A toutes fins utiles, ils sont déjà morts".

J'ai passé en revue les faits dans ma tête, et j'ai admiré à quel point la situation venait de s'envenimer. Au fil des ans, j'ai appris que l'ignorance est plus que le bonheur. C'est de l'ecstasy orgasmique. J'ai jeté un coup d'œil à Bob et je lui ai dit : "Es-tu sûr de tes faits ?

Le nuage de lumière orange s'écoulait à nouveau, fatigué, dans le crâne sur son plateau : "Oui. DuMorne a fait pas mal de recherches sur le sujet à l'époque".

"Murphy ne va pas aimer ça", ai-je dit, "démembrer des monstres avec une tronçonneuse est une chose. Les gens sont un autre".

"Ouais. Les gens sont plus faciles".

"Bob", j'ai grogné. "Ce sont des gens."

"Les Renfield ne le sont pas, Harry", a dit Bob. "Ils sont peut-être encore en mouvement, mais ils ont pratiquement disparu."

"Mon garçon, ce serait amusant d'expliquer cela à un tribunal", ai-je dit. J'ai frissonné. "Ou au Conseil blanc, d'ailleurs. Si j'élimine la mauvaise personne, je pourrais me retrouver en prison - ou dans un procès devant la chambre étoilée du Conseil blanc. Mavra utilise les lois pour se protéger contre nous. C'est tellement rétrograde".

"Au diable les lois ! Tuez-les tous", a déclaré Bob avec un tonnerre d'applaudissements.

J'ai soupiré : "Et les chiens ?"

"Mais ils ont été imprégnés d'une partie du même genre de pouvoir obscur que celui dont dispose la Cour noire. Ils sont plus forts, plus rapides, et ils ne ressentent pas la douleur. Une fois, j'ai vu un chien noir se frayer un chemin à travers un mur de briques."

"Je parie qu'ils ressemblent à des chiens normaux après coup, hein ?"

"Et avant", a déclaré Bob.

"Je me suis dit que si les flics sont sur mon dos quand ce sera fini, la SPCA pourra m'accompagner. Et en plus de tout ça, Mavra garde aussi les otages dans le placard pour les nourrir. Elle les utilisera comme boucliers humains une fois que le combat aura commencé."

"Ou comme appât dans un piège", a déclaré Bob.

"Ouais. De toute façon, cela complique les choses, même si on y entre quand Mavra et son fléau dorment". J'ai regardé le schéma de la tanière de Bob : "Un système de sécurité ?

"Une vieille électronique", dit Bob, "rien de fantaisiste". Pas de problème pour vous de le maudire".

"Mavra le saura. Elle aura des sentinelles. Nous devons les dépasser".

"Oubliez ça. Les Rough thralls et les Renfields ne sont pas exactement les gardiens les plus observateurs au monde, mais les chiens noirs les compensent. Si vous voulez vous faufiler, vous devrez être invisible, inaudible et insondable. Ne comptez pas sur une attaque surprise".

"Merde. Quel genre d'armes transportent-ils ?

"Euh, les dents. Surtout des dents, Harry".

Je l'ai regardé fixement. "Pas les chiens."

"Oh. Les thralls ont des battes de base-ball. Les Renfield ont des fusils d'assaut, des grenades et des gilets pare-balles".

"Bon sang de bonsoir."

Bob me regardait de son étagère. "Awww. Les Izzums ont peur des méchantes vieilles mitrailleuses ?"

J'ai jeté un coup d'œil et j'ai retourné un crayon sur le crâne : "Peut-être que Murphy peut trouver un moyen de le faire sans déclencher la Troisième Guerre mondiale. En attendant, changement de sujet à venir. J'ai besoin de votre avis".

"Bien sûr", a dit Bob. "Frappez-moi".

Je lui ai parlé de la malédiction de l'entropie et de ceux que je pensais être derrière tout ça.

"La magie rituelle", confirme Bob. "Encore des amateurs".

"Qui parraine les malédictions rituelles de nos jours ?", ai-je demandé.

"Eh bien. En théorie, beaucoup de pouvoirs. En pratique, cependant, les écrits sur la plupart d'entre eux ont été rassemblés par le Conseil ou le Venatori ou quelqu'un d'autre ayant un certain poids surnaturel. Ou bien détruite. Il me faudra peut-être un certain temps pour me rappeler tous les détails".

"J'ai demandé "Pourquoi ?

"Parce que j'ai environ six cents ans de souvenirs à trier, et je suis épuisé", dit Bob, la voix plus douce, comme si elle venait de loin, "mais vous pouvez être sûr que celui qui soutient une malédiction de mort n'est pas vraiment amical".

"Dis-moi quelque chose que je ne sais pas", j'ai dit. "Hé, Bob."

"Hmm ?

"Est-il possible de travailler sur un sort qui durerait, je ne sais pas, peut-être vingt ou trente ans ?"

"Bien sûr, si vous dépensez assez d'argent," dit Bob, "ou si vous êtes une sorte de sottise familiale sentimentale."

"Sentimental ? Comment cela se fait-il ?"

"On peut ancrer la magie sur certains matériaux, non ? La plupart d'entre eux sont très chers. Les yeux du crâne s'assombrissent rapidement, mais il y a des moments où on peut l'ancrer à une personne.

"Ce n'est pas faisable", ai-je dit.

"Pas pour toi", a dit Bob, "il doit y avoir un lien de parenté". Le sang en commun, ce genre de choses. Peut-être si vous aviez un enfant. Mais je suppose qu'il faudrait une petite amie pour ça, hein".

J'ai passé ma main dans mes cheveux en pensant : "Et si tu fais ça comme ça, le sort dure ? Même pour aussi longtemps ?"

"Oh, bien sûr," dit Bob, "tant que la personne à qui vous l'ancrez est vivante. Il leur faut un peu d'énergie pour empêcher le sort de ralentir. C'est pourquoi toutes les malédictions vraiment méchantes dont vous entendez parler impliquent généralement une famille quelque part".

"Alors par exemple," ai-je dit, "ma mère aurait pu jeter une malédiction sur quelqu'un. Et aussi longtemps que je serais en vie, elle serait encore viable".

"Exactement. Ou comme ce gars loup-garou. Sa propre lignée alimente la malédiction." La bouche du crâne s'est ouverte en bâillant. "Autre chose ?"

J'ai pris la carte et l'ai mise dans une poche. Bob était à bout de ressources, et je n'avais pas de temps à perdre. Il fallait que je finisse seul. "Reposez-vous et voyez ce dont vous vous souvenez", ai-je dit. "Je dois partir avant que les flics n'arrivent." J'ai commencé à me lever de mes selles, et tous les muscles de mon corps se sont plaints de bouger à nouveau. J'ai grimacé et j'ai dit : "Les antidouleurs. Il faut absolument des analgésiques aussi".

"La chance, Harry", marmonnait Bob, et les lumières orange scintillantes dans les orbites du crâne s'estompaient complètement.

Mon corps me faisait mal en sortant du laboratoire. Il commençait à être assez bon pour les douleurs, en fait, en vertu de toute la pratique. Je pouvais ignorer la douleur. J'avais le talent de l'ignorer. Ce talent avait été affiné par les dures leçons de la vie et les leçons encore plus dures de Justin DuMorne. Mais même ainsi, le malaise a fait des ravages. Mon lit n'était pas particulièrement luxueux, mais il en avait l'air quand je l'ai passé en allant vers la porte.

J'avais mes clés à la main et mon sac sur l'épaule quand il y a eu un cliquetis dans le coin sombre près de la porte. J'ai fait une pause, et un instant plus tard, le bâton de mon magicien a tressailli, en faisant à nouveau des bruits de cliquetis. Il tremblait et tressaillait, se cognant contre le mur et le sol en staccato, trop de rythme aux sons pour qu'ils n'aient aucun sens.

"Eh bien", ai-je marmonné, "il était temps."

J'ai pris mon bâton, j'ai tapé durement sur le sol à une extrémité et j'ai concentré mon attention sur la longueur du bois. Je suis descendu à travers elle, dans la puissance lourde et régulière de la terre qui se trouve en dessous, et j'ai ensuite battu mon propre rythme court sur la pierre. Mon personnel est resté immobile, puis a tremblé à deux reprises dans ma main. J'ai préparé de l'eau et de la nourriture pour Monsieur, je suis parti et j'ai fermé mon appartement à clé derrière moi, puis j'ai scellé les cellules d'énergie protectrice autour de lui.

Au moment où je montais les escaliers, un vieux camion Ford lourd, un survivant de la Grande Dépression à l'allure rude et meurtrie, s'est arrêté sur le parking en gravier situé sur le côté de la pension. Il avait des plaques du Missouri. Un râtelier à fusils à l'arrière de la cabine contenait un vieux fusil de chasse à deux canons dans sa fente supérieure, et un vieux bâton de sorcier épais et trapu dans celui du dessous.

Le conducteur a serré le frein et a ouvert la porte sans laisser le moteur s'éteindre. Il était vieux mais hale, un homme court et trapu en salopette, avec de lourdes bottes de travail et une chemise en flanelle. Il avait les mains larges avec des articulations cicatrisées et portait une bague en acier simple à chaque index. Quelques cheveux blancs dérivaient autour de son cuir chevelu endurci par le soleil. Il avait des yeux sombres, une expression très ennuyante, et il a ronflé en me voyant : "Hé, là, Hoss. Vous avez l'air d'avoir dix miles de mauvais..."

"Clichés", ai-je interposé, en souriant. Le vieil homme a soufflé un souffle de rire silencieux et m'a offert sa main. Je l'ai secoué, et j'ai pu apprécier à nouveau la force de caractère qui démentait l'âge évident de l'homme : "Ravi de vous voir, monsieur. Je commençais à me sentir un peu débordé".

Ebenezar McCoy, membre senior du Conseil blanc, un de mes mentors, et au dire de tous, j'avais entendu un magicien très fort, me taper sur les biceps avec sa main libre : "Vous, au dessus de votre tête ? C'est comme si vous étiez trop têtu pour savoir quand courir".

"Je lui ai dit : "Nous ferions mieux d'y aller, la police va bientôt arriver."

Son froncement de sourcils a tricoté ses sourcils blancs hirsute ensemble, mais il a hoché la tête et a dit : "Montez".

Je suis monté dans le camion et j'ai glissé mon personnel dans le râtelier à fusils avec celui d'Ebenezar. Le bâton du vieil homme était plus court et plus épais que le mien, mais les sceaux et les formules gravés dessus étaient sensiblement similaires, et la texture et la couleur du bois étaient identiques. Ils provenaient tous deux du même arbre blessé par la foudre, sur les terres d'Ebenezar dans les Ozarks. J'ai fermé la porte et j'ai fermé les yeux un instant, pendant qu'Ebenezar faisait rouler le camion.

"Votre morse est rouillé", dit-il quelques minutes plus tard, "dans mon équipe, on aurait dit que vous aviez écrit "blampires"".

"Je l'ai fait", ai-je dit. "Les vampires de la Cour noire. Je l'ai juste un peu raccourci".

Ebenezar tsk ed. "Blampires. C'est le problème avec vous, les jeunes. Raccourcir tous les mots".

"Trop d'acronymes ?" ai-je demandé.

"Ayuh".

"Je suis content que vous ayez pris le temps de me répondre. J'ai un problème qui doit rester sur le QT, mais qui va rapidement en FUBAR. Je suis désolé de vous appeler LD par AT&T au lieu d'utiliser UPS, mais j'avais besoin de votre aide dès que possible. J'espère que cela ne pose pas de problème".

Ebenezar grogna, me lança un regard de travers et me dit : "Ne me force pas à te botter le cul."

"Non, monsieur", ai-je dit.

"Black Court", a-t-il dit. "Qui ?"

"Mavra. Vous la connaissez ?"

"Je le sais", dit-il, le pronom étant légèrement accentué. "J'ai tué un de mes amis dans le Venatori une fois. Et elle était dans les dossiers des gardiens. Ils la soupçonnent d'avoir un peu de talent pour la sorcellerie noire et la considèrent comme très dangereuse".

"C'est plus qu'une petite compétence", ai-je dit.

Le vieil homme fronça les sourcils. "Oh ?

"Oui. Je l'ai vue jeter de la puissance brute et mettre le meilleur voile que j'ai jamais vu. Je l'ai aussi vue utiliser des communications mentales à longue portée avec ses larbins".

Le vieil homme fronça les sourcils. "C'est plus qu'un peu."

"Uh-huh. Elle me vise. Seulement, vous savez, sans les armes."

Ebenezar fronça les sourcils, mais hocha la tête. "Elle vous reproche ce gâchis au Velvet Room ?"

"C'est comme ça que ça se présente d'ici", ai-je dit, "elle m'a donné deux coups. Mais j'ai trouvé où elle est coiffée, et je veux la faire tomber avant qu'elle n'arrive à trois ans".

"C'est logique", a-t-il dit. "Quel est votre plan ?"

"J'ai de l'aide. Murphy-"

"La fille de la police ?", interrompit-il.

"Je lui ai dit : "Mon Dieu, ne l'appelle pas une fille, du moins pas en face. Oui, elle, et un mercenaire nommé Kincaid."

"Je n'ai pas entendu parler de lui", a déclaré Ebenezar.

"Il travaille pour les Archives", ai-je dit, "et il est doué pour tuer les vampires". J'y vais avec ces deux-là, mais nous avons besoin de quelqu'un qui soit prêt à nous faire sortir en vitesse".

"Je suis votre chauffeur, hein ?" se dit-il. "Et je suppose que vous voulez que quelqu'un verrouille le pouvoir de Mavra, si elle a accès à autant de magie."

"Mais bon, si vous vous ennuyez et que vous voulez faire ça pour passer le temps pendant que vous laissez la voiture tourner, ça ne me dérange pas.

Les dents du vieil homme se mirent à clignoter dans un sourire de loup. "Je m'en souviendrai, Hoss."

"Mais je n'ai rien à utiliser comme canal", ai-je dit. "Allez-vous pouvoir la cibler sans cheveux ni sang ou autre chose ?"

"Oui", a déclaré M. Ebenezar. Il n'a pas précisé comment il s'y prendrait : "Bien que je doute de pouvoir la réduire à néant. Je peux l'empêcher de faire quelque chose d'important, mais elle pourrait en avoir assez pour être ennuyeuse".

"J'ai dit : "Je prendrai ce que je peux avoir, mais nous devons agir maintenant. Elle a déjà emmené plusieurs personnes".

"Les vampires sont comme ça", a convenu Ebenezar sur un ton désinvolte, mais j'ai vu la façon dont ses yeux se sont rétrécis. Il n'aimait pas plus que moi les monstres comme Mavra. J'aurais pu l'embrasser.

"Merci".

Il a secoué la tête. "Et sa malédiction de mort ?"

J'ai cligné des yeux.

"Vous y aviez pensé, n'est-ce pas ?" a-t-il demandé.

"Quelle malédiction de mort ?", balbutiai-je.

"Utilise ta tête, mon garçon", dit Ebenezar, "si elle a le pouvoir d'un sorcier, elle pourrait bien être capable de te lancer une malédiction mortelle quand elle tombera."

"Oh, allez," murmurai-je. "Ce n'est pas juste. Elle est déjà morte".

"Vous n'y aviez pas pensé, hein ?", a-t-il demandé.

"Non", ai-je dit, "bien que j'aurais dû le faire. J'ai été très occupé ces deux derniers jours, à éviter toutes les morts qui me sont tombées dessus de toutes parts. Pas une seconde à perdre pour réfléchir. Nous avons très peu de temps".

Il a grogné : "Alors, où allons-nous ?"

J'ai vérifié l'heure sur un panneau d'affichage de la banque qui passait. "Un pique-nique".

Ce qui semblait être une petite armée avait envahi une partie du parc de Wolf Lake et l'avait revendiqué au nom de Dieu et du clan Murphy. Les voitures remplissaient le petit parking tout proche, et s'alignaient sur la voie la plus proche sur une centaine de mètres dans les deux sens. Pour une fois, l'été avait été généreux en pluie, et tous les arbres du parc avaient revêtu des couleurs automnales si éclatantes que si je fronçais les yeux jusqu'à ce que mes cils brouillent ma vision, ils semblaient presque en feu.

Dans le parc, deux belvédères étaient remplis de tables et de nourriture, et une paire de pavillons portables les flanquait, donnant de l'ombre à une douzaine de personnes qui avaient allumé leurs grils et brûlaient de la viande. La musique était diffusée depuis plusieurs endroits différents, les rythmes des différentes chansons s'entrechoquaient, et de toute évidence, quelqu'un avait apporté un générateur, car il y avait une énorme télévision installée dans l'herbe alors qu'une douzaine d'hommes se pressaient autour, parlant fort, riant et se disputant sur ce qui semblait être un match de football universitaire.

Il y avait aussi une paire de filets de volley-ball et un filet de badminton, et suffisamment de frisbees qui volaient pour brouiller les radars des aéroports locaux. Un château gonflable géant vacillait de façon spectaculaire alors qu'une douzaine d'enfants rebondissaient à l'intérieur, se précipitant sur les murs et les uns sur les autres avec autant d'enthousiasme. D'autres enfants couraient en meute un peu partout, et il devait y avoir une douzaine de chiens qui se battaient joyeusement les uns contre les autres et qui mendiaient de la nourriture à tous ceux qui semblaient en avoir. L'air sentait le charbon, le mesquite et l'insecticide, et bourdonnait d'un joyeux bavardage.

Je suis resté là une minute, à regarder les festivités. Repérer Murphy dans une foule de quelques centaines de personnes n'a pas été facile. J'ai essayé d'être méthodique, en balayant la zone avec mon regard de gauche à droite. Je n'ai pas repéré Murphy, mais alors que je me tenais là, il m'est apparu qu'un homme meurtri et battu de plus d'un mètre et demi de haut dans un plumeau de cuir noir ne s'était pas vraiment intégré à la foule du pique-nique de Murphy. Quelques hommes autour de la télévision m'avaient repéré avec le genre d'attention qui me faisait penser qu'ils étaient avec la loi.

Un autre homme qui passait avec une glacière en polystyrène blanc sur l'épaule a remarqué les hommes à la télévision et a suivi leur regard vers moi. Il avait une trentaine d'années et dépassait d'environ un ou deux centimètres la taille moyenne. Ses cheveux bruns ont été coupés courts, tout comme un bouc bien coupé. Il avait le type de carrure que les hommes dangereux semblent développer - pas d'énormes et jolis muscles, mais le type de tendon maigre qui indique la vitesse et l'endurance aussi bien que la force. Et c'était un flic. Ne me demandez pas comment je pourrais le dire - c'était juste quelque chose à propos de la façon dont il se tenait, de la façon dont il gardait une trace de son environnement.

Il a rapidement changé de cap, s'est approché de moi et m'a dit : "Hé, là."

J'ai dit "Hé".

Son ton était ouvertement amical, mais je pouvais sentir la suspicion qui s'en dégageait : "Ça vous dérange si je vous demande ce que vous faites ici ?

Je n'avais pas le temps pour ces conneries. "Oui".

Il a laissé tomber la fausse amabilité. "Écoute, mon pote. C'est une réunion de famille. Peut-être pourriez-vous trouver une autre partie du parc pour rester debout à regarder de mauvais augure".

"Pays libre", j'ai dit. "Parc public".

"qui a été réservée par la famille Murphy pour la journée", a-t-il dit. "Écoute, mon pote, tu fais peur aux enfants. Marcher".

"Ou vous allez appeler les flics ?" ai-je demandé.

Il a posé la glacière et s'est mis face à moi, juste assez loin pour éviter un coup de poing. Il avait l'air détendu, lui aussi. Il savait ce qu'il faisait. "Je vais vous faire une faveur et appeler l'ambulance d'abord."

À ce moment-là, les fans de football nous ont accordé plus d'attention. J'étais assez frustré pour être tenté de le pousser un peu plus, mais cela n'avait aucun sens. J'ai supposé que les flics de la famille étaient de repos aujourd'hui, mais si je me faisais battre, quelqu'un pourrait appeler et découvrir la mort d'Emma. C'était une bonne façon de s'enliser dans une cellule de détention et de mourir.

Le type m'a fait face avec confiance, même si j'avais la tête et les épaules sur lui et qu'il pesait quarante ou cinquante livres de plus que moi. Il savait que si quelque chose arrivait, il aurait une tonne d'aide.

Ce doit être une sensation agréable.

J'ai levé la main en guise de capitulation : "Je vais y aller. Je dois juste parler à Karrin Murphy un instant. Les affaires".

Son expression vacillait avec une surprise qui s'est vite dissimulée. "Oh", il a regardé autour de lui. "Là-bas", a-t-il dit, "elle est en train de refaire le match de foot".

"Merci".

"Bien sûr", dit l'homme, "tu sais, ça ne te tuerait pas d'être un peu plus poli".

"Pourquoi prendre des risques", murmurai-je, lui tournant le dos et me dirigeant vers le terrain de foot de fortune. Il y avait une bande de rugrats trop grands pour les équipements de terrain de jeu et trop jeunes pour les boutons qui jouaient avec ce que l'on pourrait gentiment considérer comme un enthousiasme abondant sous les yeux de quelques types maternels. Mais je n'ai pas vu Murphy.

J'ai commencé à me retourner et à lancer un nouveau balayage. À ce rythme, je devrais demander à quelqu'un de me guider.

"Harry ?" La voix de Murphy a appelé de derrière moi.

Je me suis retourné. Ma mâchoire s'est ouverte. J'ai eu de la chance qu'aucun des enfants n'ait envoyé son ballon de foot dans ma luette exposée. Il m'a fallu une minute pour bégayer : "Vous portez une robe."

Elle m'a regardé d'un air radieux. Murphy n'allait pas se qualifier selon la définition qu'on donne de la saule ou de la svelte, mais elle avait la carrure d'une gymnaste - solide, souple et forte. D'une manière générale, le fait d'être cinq-rien, cent-rien et femme a rendu sa vie professionnelle moins qu'agréable, y compris en lui faisant prendre en charge les Enquêtes spéciales - un poste qui équivaut à une carrière d'exil à la Bastille, ou peut-être à une carrière de fourmis.

Murphy avait excellé dans son nouveau travail, à la grande détresse des gens qui l'avaient fait venir ici. En partie, bien sûr, parce qu'elle avait engagé les services du seul magicien professionnel de Chicago. Mais aussi parce qu'elle était sacrément bonne dans son travail. Elle a su inspirer la loyauté, juger et utiliser efficacement les compétences de ses détectives, et garder tout le monde ensemble à travers des moments assez terrifiants - tant en ma compagnie qu'en dehors. Elle était intelligente, dure, dévouée, et tout ce qu'un chef de division de police idéal devrait être.

Sauf pour les hommes. Dans un métier qui était encore un club de garçons.

En conséquence, Murphy avait fait un certain nombre d'accommodements à l'ego masculin. Elle était un tireur d'élite primé, elle avait pris plus que sa part de tournois d'arts martiaux, et elle continuait à s'entraîner férocement, la plupart du temps avec, parmi et autour des flics. Personne dans le département ne se demandait si Murphy pouvait ou non initier les plus méchants à de nouvelles perspectives de douleur physique au corps à corps, et personne qui avait survécu à la bataille contre le loup-garou ne douterait plus jamais de ses compétences en matière d'armes à feu ou de son courage. Mais étant Murphy, elle a fait un effort supplémentaire. Elle avait les cheveux plus courts qu'elle ne l'aimait, et elle s'est presque entièrement passée de maquillage et de parures. Elle s'habillait de manière fonctionnelle - jamais débraillée, mais presque toujours très discrète et pratique - et ne portait jamais de robe.

Celui-ci était long, plein et jaune. Et il y avait des fleurs. C'était très beau et tout à fait... faux. Tout simplement faux. Murphy dans une robe. Mon monde était de travers.

"Je déteste ces choses", se plaignait-elle. Elle a regardé la jupe, l'a brossée et l'a un peu balancée d'avant en arrière. "Je l'ai toujours fait".

"Wow. Euh, pourquoi le portez-vous, alors ?"

"Ma mère l'a fait pour moi", soupire Murphy. "Alors, je me suis dit que ça la rendrait peut-être heureuse de me voir dedans". Elle a pris un sifflet autour du cou, a promu un des enfants au poste d'arbitre et s'est mise à marcher. Je me suis mis au pas à ses côtés.

"Vous les avez trouvés", a-t-elle dit.

"Ouais. Notre chauffeur est là, et j'ai appelé Kincaid il y a une vingtaine de minutes. Il aura le matériel à proximité et nous attendra." J'ai pris une grande respiration. "Et nous devons nous dépêcher."

"Pourquoi ?", a-t-elle demandé.

"Je suis presque sûr que vos frères et sœurs des forces de l'ordre vont vouloir me faire asseoir pour une longue discussion. Je lui ai donné un bref résumé du meurtre d'Emma.

"Christ", a-t-elle dit. Après quelques pas, elle a ajouté : "Au moins, cette fois-ci, je l'ai d'abord entendu de votre part. J'ai des vêtements de rechange dans la voiture. Que dois-je savoir d'autre ?

"Je vous le dirai en chemin", ai-je dit.

"J'ai promis à ma mère que je viendrais la voir avant de partir. Ma sœur voulait me parler de quelque chose. Deux minutes."

"Bien sûr", ai-je dit, et nous nous sommes dirigés vers l'un des pavillons. "Vous avez une grande famille. Combien ?

"Deux cents la dernière fois que j'ai regardé", dit-elle, "là, dans le chemisier blanc. C'est maman. La fille dans le serré... tout est ma petite soeur, Lisa."

"Ma petite soeur a de jolies jambes," ai-je noté, "mais ce short doit être un peu contraignant."

"Les vêtements empêchent le sang d'atteindre son cerveau", dit Murphy. "C'est du moins ma théorie." Elle est passée sous le pavillon, en souriant, et a dit : "Salut, maman !"

La mère de Murphy était plus grande que sa fille, mais elle avait ce genre de rondeur matrone qui vient avec l'âge, les pâtes et une vie confortable. Ses cheveux étaient blonds foncés, traversés de gris qu'elle n'avait fait aucun effort pour dissimuler, et ils étaient retenus par un peigne de jade sur son visage. Elle portait un chemisier blanc, une jupe à imprimé floral et des lunettes de soleil teintées. Elle s'est retournée pour faire face à Murphy alors que nous nous approchions, et son visage s'est éclairé pendant un moment. "Karrin", a-t-elle dit, son ton est chaud et méfiant.

Murphy a tendu les mains en s'approchant de sa mère, et les deux mains se sont serrées l'une contre l'autre et se sont serrées dans les bras. Il y avait une sorte de raideur dans le geste qui suggérait un rituel, une formalité, et des sous-courants émotionnels moins qu'agréables. Ils ont échangé quelques mots bavards, et pendant ce temps, j'ai remarqué quelque chose d'étrange. Il y avait au moins une douzaine de personnes sous le pavillon lorsque nous sommes entrés, mais la plupart d'entre elles s'étaient éloignées. En fait, un cercle de plus en plus large d'espaces ouverts s'est dégagé autour du pavillon.

Murphy n'a pas manqué ça non plus. Elle m'a jeté un regard en arrière, et j'ai froncé les sourcils en la regardant. Elle s'est tordue l'épaule en haussant les épaules et est retournée parler à sa mère.

Une minute plus tard, seules cinq personnes se trouvaient à moins de vingt ou trente pieds : moi, Murphy, sa mère, sa petite sœur, Lisa, et l'homme sur les genoux duquel elle était drapée. Le gars avec la glacière. Ils étaient derrière Murphy et moi, et j'ai tourné mon corps à moitié pour pouvoir les regarder sans ignorer totalement Murphy et sa mère.

Lisa me rappelait beaucoup Murphy, si Murphy avait été une princesse des œstrogènes plutôt qu'une princesse guerrière. Des cheveux blonds, une peau claire, un nez perçant et des yeux bleus bleus. Elle portait un T-shirt rouge de bébé-doll avec le logo de l'équipe des Chicago Bulls étiré sur la poitrine. Ses shorts avaient été des blue-jeans à un moment donné, mais ils avaient été victimes d'un mauvais cas de jalousie en spandex. Elle portait des tongs qu'elle faisait pendre à ses orteils peints en s'asseyant sur les genoux de l'homme que je présumais être le fiancé dont Murphy avait parlé.

Il a fait un contraste avec Lisa. Il était un peu plus âgé qu'elle, par exemple. Pas le double de son âge ou quoi que ce soit, mais bien plus âgée. Il faisait attention à ne laisser aucune expression sur son visage, et cela m'a fait penser qu'il était préoccupé par quelque chose.

"Maman", disait Murphy, "C'est mon ami Harry. Harry, voici ma mère, Marion".

J'ai fait mon plus beau sourire à Mère Murphy et je me suis avancé pour lui tendre la main : "Charmée, madame".

Elle m'a serré la main et m'a lancé un regard calculateur. Sa prise me rappelait celle de Murphy - ses mains étaient petites, fortes et avaient été endurcies par le travail. "Merci, Harry".

"Et voici ma petite soeur, Lisa", dit Murphy, se tournant vers elle pour la première fois. "Lisa, voici..." Murphy s'immobilisa, ses mots s'éteignant dans un halètement étouffant. "Riche", dit-elle après une seconde, sa voix tremblant d'une marée d'émotion. "Que fais-tu ici ?"

Il a murmuré quelque chose à Lisa. La fille a glissé de ses genoux et il s'est levé lentement. "Bonjour, Karrin. Vous avez l'air en forme".

"Misérable fils de pute", Murphy a craché. "Qu'est-ce que tu crois faire ?"

"Karrin", s'est écriée la mère de Murphy. "Il n'y a pas de place pour ce genre de langage ici."

"Oh, s'il vous plaît !" s'écria Lisa.

"Je n'ai pas à supporter ça, Karrin", grogna Rich.

Murphy a serré les mains dans ses poings.

"Whoa, whoa, les gens", ai-je dit. Je devais me sentir suicidaire, car j'ai fait un pas en avant et je me suis placé au milieu du cercle des regards furieux : "Allez, les gars. Laissez-moi au moins me présenter à tout le monde avant le début des combats, pour que je sache qui esquiver".

Il y a eu une seconde de silence pesant, puis Rich a reniflé un rire silencieux et s'est rabattu sur sa chaise. Lisa a plié les bras. Murphy s'est un peu crispé, mais avec elle, c'était bon signe. Elle avait toujours ce regard mortellement détendu sur sa position lorsqu'elle était sur le point de botter le cul de quelqu'un.

"Merci, Harry", a dit Mama Murphy sur un ton fort. Elle s'est avancée avec une assiette en papier chargée d'un hamburger et me l'a passée : "C'est bien de savoir qu'un autre adulte est présent. Pourquoi ne pas présenter tout le monde, Karrin".

J'ai vérifié le hamburger. Il y avait tout dessus sauf du fromage. Juste comme je l'ai aimé. J'ai été favorablement impressionné par Mama Murphy. Et j'étais aussi affamé. Plus de points bonus.

Murphy s'est avancé à côté de moi. "Bien. Introductions. Harry, voici ma petite soeur, Lisa." Elle lui lança des regards perçants. "Et voici Rich. Mon deuxième mari".

Oh, mon Dieu.

Murphy regardait sa mère et sa soeur Rich. "Je sais que nous n'avons pas parlé depuis un moment, maman. Alors rattrapons-nous. Pourquoi ne pas commencer par expliquer pourquoi Lisa est fiancée à mon ex-mari et qu'aucune d'entre vous n'a pris la peine de me le dire ?

Lisa a levé le menton : "Ce n'est pas ma faute si tu es trop salope pour qu'un homme reste avec toi. Rich voulait une vraie femme, c'est pourquoi vous n'êtes plus en contact avec lui. Et je ne vous l'ai pas dit parce que ce n'était pas vos affaires".

"Lisa", gronde Mama Murphy, "ce n'est pas le genre de langage qu'une dame utilise".

"Et ce n'est pas le genre de vêtements que porte une dame", dit Murphy, la voix aigrelette, "elle pourrait aussi bien parler comme une pute".

"Karrin !" proteste Mama Murphy, la voix choquée.

Il n'y avait pas de temps pour cela non plus. Je me suis mis à côté de Murphy et j'ai lancé à Rich un regard à moitié désespéré.

"Ohhhhh-kay", a dit Rich. Il s'est levé de sa chaise, glissant un bras autour des épaules de Lisa : "Ce n'est pas bon. Allez, bébé. Le temps d'une promenade jusqu'à ce que vous vous rafraîchissiez. Allons chercher une bière".

"Murph", ai-je dit. Je me suis suffisamment penché pour lui murmurer à l'oreille : "Souviens-toi. Pas le temps".

Murphy a plié les bras, son expression impénitente, mais au moins elle s'est détournée de sa sœur. Rich et Murphy Spice se sont dirigés vers l'autre pavillon.

Mère Murphy a attendu qu'ils soient partis avant de nous faire face, son froncement de sourcils en dit long sur sa désapprobation : "Pour l'amour de Dieu, Karrin. Vous n'êtes plus des enfants".

Explosion évitée, du moins pour le moment. J'ai saisi l'occasion pour manger le hamburger.

Oh. Mon. Dieu. Pour une nourriture aussi bonne, j'épouserais Murphy juste pour la cuisine de sa mère en vacances.

"Je n'arrive pas à y croire", a dit Murphy. "Riche. Je croyais qu'il travaillait à la Nouvelle-Orléans".

"Il l'est", a dit Mama Murphy. "Lisa est tombée pour Mardi Gras. Apparemment, il a dû l'arrêter".

"Mère", protesta Murphy, "Vous l'avez laissée aller à Mardi Gras ? J'ai dû sortir en douce de la maison pour aller au bal de fin d'année".

La mère Murphy soupire : "Karrin, tu es l'aîné des enfants. C'est la plus jeune. Tous les parents se détendent un peu plus en cours de route".

"Apparemment", a dit Murphy, la voix amère, "cela inclut la tolérance de crimes comme le fait de fournir de l'alcool à un mineur. Elle est mineure pour la bière jusqu'au mois prochain".

"C'est toujours une question de travail, n'est-ce pas", a déclaré Mama Murphy.

"Cela n'a rien à voir avec le travail", a rétorqué Murphy, "Mère, il a deux fois son âge. Comment avez-vous pu ?

J'ai pris un hamburger quasi-divin et j'ai gardé la tête baissée, et je me suis sentie bien de le faire.

"D'abord, ma chère, ce n'est pas à moi de décider. C'est la vie de votre sœur. Et il n'a pas deux fois son âge. Nous avons tous pensé que Lisa devrait être celle qui vous parle, mais vous savez combien elle déteste vous affronter.

"C'est une petite prostituée sans tripes, vous voulez dire."

"Ce sera suffisant, jeune fille", dit Mama Murphy, la voix crépitante de chaleur et d'acier, "ta soeur a trouvé un homme qui l'aime vraiment. Je ne suis peut-être pas tout à fait sûr de cette notion, mais elle est assez âgée pour faire ses propres choix. Et d'ailleurs, vous savez combien j'ai toujours aimé Rich".

"Oui, je sais", grogna Murphy. "On peut parler d'autre chose ?"

"Très bien."

"Où sont les garçons ?"

Mama Murphy a roulé les yeux et a fait un signe de tête au groupe autour de la grande télévision sur l'herbe : "Quelque part là-dedans. Vous pouvez les entendre crier si vous les écoutez".

Murphy a ronflé. "Je suis surpris que Rich ne regarde pas le match aussi."

"Karrin, je sais que tu es toujours en colère contre lui. Mais ce n'est guère la faute de l'homme qui a voulu fonder une famille".

"C'était juste une rationalisation, mère", a dit Murphy, "ce qu'il voulait, c'était que je reste à la maison pour ne pas le faire mal paraître au travail."

"Je suis désolée que vous pensiez encore cela", répondit Mama Murphy, "mais vous le dépréciez. Ce n'est pas comme s'il pouvait fonder une famille tout seul. Il voulait une femme prête à faire cela avec lui. Vous avez clairement indiqué que vous ne l'aviez pas fait".

"Parce que je ne voulais pas abandonner ce que je fais."

"Il y a d'autres personnes dans la famille qui ont pris les fonctions de votre père", a dit la mère Murphy, la voix amère, "il n'y a pas besoin que vous le fassiez".

"Ce n'est pas pour ça que je suis devenu flic,"

La mère Murphy secoua la tête et soupira : "Karrin. Vos frères sont tous au service. Ils prennent leur temps pour s'installer. Je ne veux pas vous dire quoi faire de votre vie".

Murphy a reniflé.

"-mais je veux avoir la chance de tenir mes petits-enfants dans mes bras pendant que je suis encore assez jeune et assez fort pour le faire. Rich veut s'installer, et votre soeur veut être la femme avec qui il le fait. Est-ce une si mauvaise chose ?"

"Je ne te vois pas prendre l'avion pour la Nouvelle-Orléans tous les mois pour leur rendre visite."

"Bien sûr que non, ma chère", répondit Mama Murphy, "je n'ai pas autant d'argent. C'est pourquoi ils vont s'installer ici".

La bouche de Murphy s'est ouverte.

"Rich a déjà demandé son transfert et l'a fait approuver. Il travaillera pour le bureau du FBI ici dans l'Illinois."

"Je n'y crois pas", râlait Murphy. "Ma propre soeur. Ici. Avec Rich. Et vous allez continuer à me jeter ça à la figure".

"Tout ne tourne pas autour de toi, Karrin", disait sa mère, la voix primée, "Je suis sûr que nous pouvons tous être adultes à ce sujet."

"Mais c'est mon ex-mari."

"Dont vous avez divorcé", répondit la mère de Murphy. Mais les mots durs ont été prononcés sur un ton doux : "Pour l'amour de Dieu, Karrin, tu as déjà fait comprendre que tu ne voulais pas de lui. Pourquoi devriez-vous vous soucier si quelqu'un d'autre le fait ?

"Je ne le fais pas", a protesté Murphy. Elle a fait un vague signe de la main. "Mais Lisa n'est pas seulement "quelqu'un".

"Ah", dit Mama Murphy.

Juste à ce moment-là, le téléphone portable de Murphy a gazouillé. Elle a vérifié, a froncé les sourcils et a dit : "Excusez-moi", puis elle s'est éloignée de moi de vingt ou trente pieds, sous le soleil, la tête penchée vers le téléphone.

"Ce sera du travail, je suppose", m'a dit Mama Murphy. "Vous êtes le détective privé, n'est-ce pas ?"

"Oui, madame."

"Je vous ai vu dans Larry Fowler."

J'ai soupiré. "Ouais".

"Est-il vrai qu'il vous poursuit pour avoir démoli son studio ?"

"Ouais. Et sa voiture. J'ai dû prendre un avocat et tout. L'avocat dit que le gars de Fowler n'aura pas d'affaire, même devant un tribunal civil, mais c'est cher et ça prend une éternité".

"Le système juridique peut être ainsi", a convenu Mama Murphy, "je suis désolée que ma fille vous ait entraînés dans notre querelle familiale".

J'ai dit : "Je me suis porté volontaire".

"Et maintenant, vous le regrettez ?"

J'ai secoué la tête. "Bon sang, non. Elle a été là pour moi trop souvent, Mme Murphy. Je ne sais pas si vous savez à quel point son travail peut être dangereux. Le genre de choses auxquelles elle est confrontée dans le cadre des enquêtes spéciales peut être particulièrement difficile. Et inquiétant. Votre fille sauve des vies. Il y a des gens qui seraient morts en ce moment si elle n'avait pas été là. Je suis plusieurs d'entre eux".

Mama Murphy s'est tue un instant avant de dire : "Avant de mettre en place les Enquêtes Spéciales, le département confiait systématiquement toutes ces affaires à des inspecteurs de haut niveau du 13ème arrondissement. Ces affaires ont été appelées "enquêtes sur les chats noirs". Les détectives comme des chats noirs".

"Je ne le savais pas", ai-je dit.

Elle a fait un signe de tête : "Mon mari a été un chat noir pendant douze ans."

J'ai froncé les sourcils. "Murphy ne m'a jamais dit ça."

"Je ne lui ai jamais dit. Et Karrin n'a jamais très bien connu son père, dit Mama Murphy, il était souvent absent. Et il est mort alors qu'elle n'avait que onze ans".

"Ligne de conduite ?"

Momma Murphy a secoué la tête : "Le travail l'a atteint. Il... il s'est éloigné et a commencé à trop boire. Elle m'a fait face et m'a dit, la voix fatiguée et triste : "Tu vois, Harry, mon Collin n'en a jamais parlé, mais je sais lire entre les lignes aussi bien que n'importe qui. Je sais ce à quoi ma fille est confrontée".

C'est resté en suspens entre nous pendant un moment.

"Elle est bonne", ai-je dit, "pas seulement compétente". Elle a bon coeur, Mme Murphy. Je lui confierais ma vie plus tôt que quiconque au monde. Il n'est pas juste que vous lui donniez du fil à retordre à propos de son travail".

Les yeux de Mama Murphy brillent, bien qu'ils soient aussi un peu tristes : "Elle pense me protéger de l'horrible vérité, Harry, quand je me plains de son travail et elle garde les choses secrètes en réponse. Cela la rend heureuse de savoir que sa mère n'est même pas au courant de ces choses dangereuses. Je ne pourrais jamais lui enlever ça".

J'ai froncé un sourcil à Mama Murphy. Puis il a souri.

"Quoi ?" a-t-elle demandé.

"Je vois où elle va chercher", ai-je dit.

Murphy s'est retourné vers moi, son expression dure, et m'a fait signe. Je suis allé la voir.

"C'est Kincaid", dit-elle, la voix serrée et silencieuse, "il vous dit de vous dire qu'il est au refuge et que la Croix-Rouge est arrivée".

"Quoi ? Les cloches de l'enfer."

Elle a hoché la tête. "Ils font une collecte de sang tous les trois mois dans le sous-sol du refuge."

Où se trouvait la Cour Noire. Où se trouvaient les cercueils, les Renfield et les chiens noirs. Mavra et sa couvée ne se laisseront jamais voir. Les volontaires de la Croix-Rouge étaient comme morts s'ils allaient dans la cave. "Oh, merde."

"J'appelle", a-t-elle dit.

"Non", ai-je dit, alarmé. "Vous ne pouvez pas faire ça."

"Je ne peux pas", dit-elle, "les gens sont en danger".

"Dites à Kincaid d'essayer de retarder les gens de la Croix-Rouge. Nous allons descendre là-bas et frapper Mavra tout de suite, avant que les volontaires ne se mettent en ligne de mire".

Murphy s'est renfrogné sur moi, sa voix s'élevant un peu. Les gens ont commencé à nous lancer des regards sournois : "Ne me dites pas comment faire mon travail".

"Ce n'est pas ton travail, Murph", ai-je dit. "Tu te souviens quand je t'ai dit que je te dirais tout ? Vous souvenez-vous que vous avez accepté de vous fier à mon jugement ? Que vous n'alliez pas faire appel à la cavalerie pour ces choses-là ?"

Son expression est devenue encore plus furieuse : "Pensez-vous que je suis trop stupide pour savoir comment gérer cela ?

"Je pense que vous êtes déjà bien trop énervé. Et que vous ne pouvez pas laisser cette histoire de famille vous empêcher de prendre la bonne décision. Impliquer les autorités mortelles serait mauvais pour tout le monde, Murph. C'est mauvais pour vous. Mauvais pour l'IS. Vous pouvez gagner la journée, mais quand ces choses vont se retourner contre vous, votre peuple va souffrir".

Pendant une seconde, j'ai cru qu'elle allait m'étrangler. "Qu'attendez-vous de moi ?"

Je me suis retrouvé face à elle, et je me fichais qu'elle évite mes yeux ou non. "Je m'attends à ce que vous écoutiez la personne qui sait de quoi elle parle. J'attends de toi que tu me fasses confiance, Murph, comme je t'ai fait confiance. Prenez ce satané téléphone et dites à Kincaid ce que j'ai dit et demandez-lui où le rencontrer. Ensuite, nous nous occupons des affaires".

Le contact visuel s'est intensifié, mais Murphy a frissonné et l'a interrompu avant qu'il n'aille plus loin : "Très bien", a-t-elle dit, "je vais le faire. Mais ne croyez pas que je ne vous botterai pas le cul pour ça plus tard. Maintenant, reculez avant de faire exploser mon téléphone."

Je l'ai fait, en retournant au pavillon.

Mama Murphy me considérait de manière spéculative : "Le travail ?

J'ai fait un signe de tête.

"C'était un sacré argument", a-t-elle dit.

J'ai haussé les épaules.

"Il semblerait que vous l'ayez gagné."

J'ai soupiré et j'ai dit avec ironie : "Et je paierai plus tard."

"Vous allez partir tous les deux, alors ?"

"Ouais".

Mama Murphy a regardé entre moi et Murphy pendant un moment puis a dit : "Laisse-moi te donner un autre hamburger avant que tu partes."

J'ai cligné des yeux.

Elle a rassemblé de la nourriture, dont un second hamburger pour Murphy, et m'a passé les assiettes en carton. Elle a froncé les sourcils devant mes mains, puis s'est levée et m'a demandé : "Voulez-vous prendre soin de ma fille ?

"Oui, madame. Bien sûr que je le ferai".

Ses yeux bleus clignotèrent violemment, et elle dit : "Laissez-moi vous offrir une part de gâteau."

Murphy a pris un sac de sport dans sa voiture et m'a suivi jusqu'au camion d'Ebenezar. Elle s'est arrêtée à une vingtaine de mètres de là et a dit : "Vous vous moquez de moi."

"J'ai dit : "Allez, tu veux te montrer là où il y a peut-être des problèmes dans ta propre voiture ? Ce serait bien que les unités d'intervention d'urgence le voient. Alors, entrez".

"Sur quoi ça marche, le charbon ?"

Ebenezar a sorti son crâne chauve par la fenêtre, en fronçant les sourcils : "Aucune idée. La plupart du temps, je la laisse se débrouiller toute seule pour trouver le dîner".

"Murph", ai-je dit, "c'est Ebenezar McCoy". Ebenezar, voici Karrin Murphy".

"Vous", a dit Ebenezar sans approbation, "j'ai entendu dire que vous avez donné du fil à retordre au garçon".

Murphy a froncé les sourcils : "Qui diable êtes-vous ?"

"Mon professeur", lui ai-je dit d'une voix plus calme, "un ami".

Elle m'a jeté un regard, puis a pincé les lèvres. Elle n'a pas manqué le fusil ni le personnel dans le camion. "Vous venez nous aider ?"

"Tant que tu ne penses pas que je suis trop vieux, fillette", dessinait-il, lourd de sarcasme.

"Vous avez un permis de conduire ? Vous avez roulé dans les rues de Chicago ces derniers temps ?"

Le vieux sorcier la regarda d'un air renfrogné.

"Je le pensais", dit-elle. "Poussez-vous".

Il a bafouillé. "Quoi ?"

"Je conduis", a-t-elle dit. "Alors bougez".

J'ai soupiré. "Il vaut mieux vous déplacer, monsieur", ai-je dit à Ebenezar, "nous sommes pressés".

Le sac de sport de Murphy a heurté le sol et elle m'a regardé avec la bouche ouverte.

"Quoi ? J'ai demandé.

"Monsieur ?" dit-elle, la voix incrédule.

Je l'ai regardée de travers et j'ai esquivé ma tête.

Elle a pris son sac, a cligné des yeux plusieurs fois et a dit, d'un ton professionnellement poli : "Si vous le permettez, Monsieur McCoy, je connais mieux les rues, et il y a des vies en jeu".

La mine renfrognée d'Ebenezar avait été à moitié subvertie par un petit sourire, mais il a dit : "Bah. Il a ouvert la porte et s'est mis à filer. "Monte, monte. Allez, Hoss ; on n'a pas le temps de t'attendre."

Murphy n'est pas allée jusqu'à frapper sa lampe magnétique de flic sur le toit du camion, mais elle nous a conduits en toute hâte à un parking près du repaire de Mavra. Elle connaissait les rues de la vieille ville aussi bien que tous ceux que j'avais déjà vus, et elle considérait avec un manque d'intérêt presque magnifique les subtilités comme les feux rouges, les rues à sens unique et les emprises. Le vieux camion d'Ebenezar la suivait avec assez de désinvolture, même si j'ai trouvé ma tête rebondir sur le toit à plusieurs reprises.

J'ai raconté à Murphy ce que j'avais appris sur la tanière des vampires en chemin.

Murphy a secoué la tête. "Merde. Ce n'est pas ce à quoi je m'attendais. Qu'ils prenaient quelque chose au milieu de tant de gens".

Moi non plus", ai-je dit, "mais cela signifie seulement que nous devons agir plus tôt que plus tard". Plus les vampires sont là, plus ils vont faire saigner d'otages et plus le risque est grand qu'un de leurs Renfields craque et s'ouvre sur des piétons avec un fusil d'assaut".

"Des fusils d'assaut", a dit Murphy, "et des otages". Jésus, Harry, des gens pourraient mourir".

"On ne pouvait pas le faire. Ils sont déjà en train de mourir", ai-je répondu, "au moins trois corps déjà. Et les Renfields ne sont qu'une question de temps".

"Et si vous vous trompez ?" Murphy a dit : "Vous vous attendez vraiment à ce que je charge en armes à feu contre des gens qui pourraient ou ne pourraient pas être déjà morts ? J'ai l'obligation de protéger les citoyens, pas de les sacrifier".

Mes dents se sont serrées alors que le camion passait sur une grosse bosse. "C'est la Cour Noire. Ils tuent, et ils le font fréquemment. De plus, ils peuvent se propager plus rapidement que n'importe quel autre vampire. Si nous laissons un nid d'abeilles non molesté, nous pourrions potentiellement en avoir des dizaines en quelques jours. Dans deux semaines, il pourrait y en avoir des centaines. Il faut faire quelque chose, et maintenant".

Murphy a secoué la tête : "Mais cela ne veut pas dire que ce doit être un travail de justicier. Harry, donnez-moi trois heures pour établir la cause probable et j'aurai tous les flics et toutes les équipes du SWAT dans deux cents miles prêts à prendre ce nid".

"Et vous leur direz quoi, exactement ?" J'ai dit : "Un sous-sol plein de vampires ne suffira pas, et vous le savez. Et s'ils entrent avec des oeillères, les flics se feront tuer".

"Et si c'est nous ?" demanda Murphy, "Et alors ? On défonce la porte, on tire sur tout ce qui est debout, et on fait comme si on était le Van Helsing volant ? Un assaut direct sur une cible méfiante est l'un des meilleurs moyens au monde de se faire tuer".

"Alors on trouve une solution", j'ai dit. "On a un plan."

Murphy m'a jeté un coup d'oeil sur Ebenezar, qui avait manifestement décidé de rester en dehors de tout ça. "Ce n'est pas comme le plan Wal-Mart avec les billes, n'est-ce pas ?"

"Je vous le dirai quand je le saurai. Allons-y et voyons si nous pouvons le découvrir en premier. Peut-être que Kincaid aura quelque chose".

"Oui", a dit Murphy sans grand espoir. "Peut-être. C'est ici que Kincaid nous rejoint".

Ce n'était pas un quartier agréable. La ville a travaillé sur des projets de rénovation urbaine pendant des décennies, mais la part du lion de l'argent a été consacrée à la restauration de quartiers plus en vue et plus tristement célèbres, comme Cabrini Green. À cette époque, de nombreux quartiers qui avaient été à la limite n'ont cessé de s'éroder et ont usurpé la fameuse couronne de quartier. Le bidonville est mort. Vive le bidonville.

J'avais vu pire, mais pas beaucoup. Les grands bâtiments et les ruelles étroites ont étouffé une grande partie de l'ensoleillement. La plupart des fenêtres sous le troisième ou le quatrième étage avaient été condamnées. Les propriétés commerciales au rez-de-chaussée étaient en grande partie inoccupées. Les égouts pluviaux étaient bouchés par des déchets et autres détritus urbains, la plupart des lampadaires étaient éteints, et des graffitis et des signes de gang avaient été peints à la bombe partout. L'air sentait la moisissure, les ordures et les gaz d'échappement. Les habitants du quartier se déplaçaient avec détermination, confiance et les yeux plats en marchant, faisant tout leur possible pour indiquer par leur langage corporel qu'ils n'étaient pas de bonnes cibles pour une agression ou un vol.

J'ai repéré une maison de la drogue dans les dix premières secondes de ma visite. La coque brûlée d'une voiture abandonnée avait été dépouillée de ses pièces avant d'être incendiée, et j'avais l'impression que Murphy était le premier policier à lui rendre visite ces dernières semaines.

Mais il manquait quelque chose.

Des clochards. Transitoires. Les sans-abri. Winos. Les dames aux sacs. Même en plein jour, il aurait dû y avoir quelqu'un qui ramasse les canettes, qui mendie de la monnaie, ou qui s'empresse de boire dans une bouteille encore recouverte d'un sac en papier.

Mais il n'y en avait pas. Tout le monde se déplaçait d'un endroit à l'autre, sans se soucier de l'environnement.

"Murphy a demandé, la voix serrée.

"Oui", ai-je dit.

"Ils ont tué", dit-elle, en crachant presque les mots.

"Peut-être. Peut-être pas", a déclaré M. Ebenezar.

J'ai fait un signe de tête. "Il y a un pouvoir obscur à l'œuvre ici. Les gens le sentent, même s'ils ne savent pas ce que c'est. Vous le ressentez maintenant".

"Que voulez-vous dire ?

J'ai haussé les épaules. "La présence de la magie noire. Cela vous rend nerveux et vous met en colère. Si vous vous forciez à vous calmer et que vous essayiez de le sentir, vous pouviez le sentir. Il laisse une sorte de tache autour de lui".

"Ça pue", grondait Ebenezar.

"Quel est le rapport avec les personnes disparues dans la rue ?" a demandé Murphy.

"Vous êtes ici depuis environ trois minutes, et le pouvoir vous dérange déjà. Imaginez y vivre. La peur augmente chaque jour un peu plus. Plus en colère. Plus démoralisés. Les gens sont assez secoués pour partir, même s'ils ne comprennent pas pourquoi. A long terme, ce genre de pouvoir engendre son propre terrain vague".

"Vous voulez dire que les vampires sont ici depuis un moment ?" a-t-elle demandé.

"Pour avoir autant d'effet, cela fait au moins quelques jours", ai-je dit en hochant la tête.

"Plutôt deux semaines", grogna Ebenezar avec assurance. "Peut-être trois."

"Mon Dieu", dit Murphy en tremblant. "C'est effrayant."

"Oui. S'ils sont là depuis si longtemps, ça veut dire que Mavra a quelque chose en tête."

Elle a froncé les sourcils : "Vous voulez dire que ce vampire est venu ici et a ensuite choisi le moment où il vous a fait prendre conscience de sa présence ? Cela pourrait être un piège".

"C'est possible. Paranoïaque, mais possible".

Sa bouche s'est serrée en une ligne. "Tu n'as pas mentionné ça au petit-déjeuner."

"Nous nous battons avec les morts-vivants, Murph. Attendez-vous à une balle courbe occasionnelle".

"Vous êtes condescendant avec moi maintenant ?"

J'ai secoué la tête. "Non. Honnêtement. Où est Kincaid ?"

"Le deuxième niveau de ce parking", a déclaré M. Murphy.

"Arrête-toi au premier niveau", lui ai-je dit.

"Pourquoi ?

"Il ne sait pas pour Ebenezar, et je ne veux pas lui faire peur. Nous allons marcher et le rencontrer".

Ebenezar nous a fait un signe de tête et a dit : "Bien joué, Hoss. Un tireur décent peut être nerveux. Je vous donne une minute, puis vous montez en voiture."

Murphy a arrêté le camion et nous sommes sortis. J'ai attendu que nous soyons à plusieurs pas du camion avant de baisser la voix et de dire : "Je sais. Vous avez peur".

Elle m'a regardé fixement et a commencé à le nier. Mais elle en savait plus et a haussé les épaules à la place. "Certains".

"Moi aussi. C'est bon."

"Je pensais avoir dépassé ce stade", a-t-elle dit. Sa mâchoire s'est serrée. "Les terreurs nocturnes ont disparu. Je peux à nouveau dormir. Mais ce n'est pas comme avant, Harry. Avant, j'avais peur, mais j'étais aussi excitée. J'aurais voulu le faire. Mais je ne veux pas de cela. J'ai tellement peur que je sois sur le point de vomir. Ce qui craint".

"Tu as peur parce que tu as appris des choses", lui ai-je dit. "Tu sais le genre de choses contre lesquelles tu te bats", lui ai-je dit. "Tu sais ce qui pourrait arriver. Vous seriez un idiot si vous n'aviez pas peur. Je ne voudrais pas avoir avec moi quelqu'un qui n'a pas assez de bon sens pour être inquiet".

Elle a hoché la tête, mais a demandé : "Et si je me gèle à nouveau sur toi ?"

"Vous ne le ferez pas."

"Cela pourrait arriver."

J'ai dit : "Ça ne marchera pas".

"Vous êtes sûr ?"

Je lui ai fait un clin d'œil et j'ai fait tourner mon bâton d'une main : "Sinon, je ne parierais pas ma vie là-dessus. Tu me soutiens, Murph. Tais-toi et danse".

Elle a fait un signe de tête, son expression étant lointaine : "Il n'y a rien que nous puissions faire pour arrêter ces choses."

Nous avions changé. Elle parlait de la police. "Non. Pas sans faire tuer beaucoup de bons flics."

"Ces gens avec les vampires. Ces Renfields. Nous devrons en tuer quelques-uns. N'est-ce pas ?"

"Probablement", ai-je dit à voix basse.

"Ce n'est pas de leur faute s'ils ont été enlevés."

"Je sais. Nous ferons tout notre possible pour éviter de les tuer. Mais d'après ce que je sais d'eux, ils sont trop loin pour nous laisser beaucoup d'options".

"Vous vous souvenez de l'agent Wilson ?" a demandé Murphy.

"Le Fed que vous avez abattu sur mon dos."

L'expression de Murph vacillait, bien qu'elle ne fût pas tout à fait un soubresaut : "Oui. Il a enfreint la loi pour faire tomber les gens qu'il pensait être hors de sa portée, et maintenant nous faisons le même choix."

"Non, nous ne le sommes pas", ai-je dit.

"Non ? Pourquoi pas ?

"Parce que ce ne sont pas des gens."

Murphy a froncé les sourcils.

J'y ai réfléchi : "Même s'ils l'étaient, en supposant qu'ils soient toujours aussi dangereux et intouchables, cela changerait-il quelque chose ?

"Je ne sais pas", dit-elle, "c'est ce qui me fait peur".

Depuis que je la connaissais, Murphy a toujours respecté la loi. Elle avait la tête sur les épaules lorsqu'il s'agissait de la nature du bien et du mal, du bien et du mal, mais son premier devoir était de respecter la loi. Elle y avait cru, elle pensait que c'était la meilleure façon d'aider et de protéger son prochain. Elle avait eu la foi que le pouvoir de la loi, bien qu'imparfait, était absolument sacré. C'était un point de ralliement dans son âme, une base de sa force.

Mais plusieurs années à regarder les ténèbres lui avaient montré que la loi était à la fois aveugle et sourde dans certaines des régions les plus désagréables du monde. Elle avait vu des choses qui bougeaient dans l'ombre, pervertissant l'objectif de la loi pour l'utiliser comme une arme contre les personnes qu'elle avait juré de défendre. Sa foi avait pris une raclée, sinon elle n'aurait même pas envisagé de sortir des limites de son autorité. Et elle le savait.

Cette connaissance lui a coûté cher. Il n'y avait pas de larmes dans ses yeux, mais je savais qu'elles étaient là, à l'intérieur, pendant qu'elle pleurait la mort de sa foi.

"Je ne sais pas ce qu'il faut faire", a-t-elle dit.

"Moi non plus, dis-je, mais quelqu'un doit faire quelque chose. Et nous sommes les seuls à être présents. Soit nous choisissons de prendre position maintenant, soit nous choisissons de rester là à tous les enterrements en le regrettant plus tard".

"Ouais", a dit Murphy. Elle a pris une profonde respiration, presque méditative. "Je suppose que j'avais besoin d'entendre cela à haute voix". Une petite mais violente lumière s'est allumée derrière ses yeux. "Allons-y. Je suis prêt".

"Murph", ai-je dit.

Elle a incliné la tête et m'a regardé. Mes lèvres se sont soudainement senties très sèches.

"La robe vous va bien."

Ses yeux brillaient. "Vraiment ?"

"Oh, oui."

Le contact visuel est devenu dangereusement intense et je me suis éloigné. Murphy a laissé échapper un rire discret et a touché le côté de mon visage. Ses doigts étaient chauds, le toucher léger et délicat. "Merci, Harry".

Nous sommes arrivés ensemble au deuxième niveau du garage, en marchant à pas de tortue. Les lumières étaient éteintes. Dans les profondeurs de l'ombre, je pouvais voir deux fourgons garés côte à côte. Le premier était un vieux fossile de véhicule battu, né à une époque où les gens auraient trouvé absurde de fabriquer une fourgonnette "mini", dont l'identité était proclamée par un autocollant de la Croix-Rouge apposé sur la porte du conducteur.

Le second était une camionnette de location blanche. Nous nous sommes approchés, et Kincaid a fait glisser la porte latérale. Je ne le voyais pas très bien dans l'ombre. "Ça n'a pas pris longtemps", a-t-il commenté, "vous marchez vite".

"Wheelman est là", ai-je dit. "Il va arriver dans un vieux camion Ford dans une minute. Je voulais d'abord vous le faire savoir".

Kincaid a jeté un coup d'œil à la rampe et a hoché la tête : "Bien. Que savons-nous ?

Je lui ai dit. Il a tout pris sans parler, a regardé une fois la carte que Bob m'avait dessinée et a dit : "Suicide".

"J'ai dit : "Eh ?

Kincaid a haussé les épaules. "Si on entre là-dedans avec des armes à feu, on va se faire brûler à deux pieds de la porte."

"J'ai essayé de lui dire ça", a dit Murphy.

"Alors on a un plan", j'ai dit. "Des suggestions ?"

"Faites sauter le bâtiment", dit Kincaid sans lever les yeux, "ça marche bien pour les vampires". Ensuite, il faut tremper ce qui reste dans l'essence. Mettez-y le feu. Et puis, on fait tout sauter à nouveau".

"Pour référence future, j'espérais en quelque sorte qu'une suggestion qui ne semblait pas venir de cette marionnette bolchevique avec toute la dynamite."

"Vérifiez", a déclaré Kincaid.

J'ai regardé la camionnette : "Hé, où sont les gens de la Croix-Rouge ?"

"Je les ai tués et démembrés", a déclaré Kincaid.

J'ai cligné des yeux.

Kincaid m'a regardé pendant une seconde : "C'était une blague."

J'ai dit : "D'accord", "Désolé". Où sont-ils maintenant ?"

"Pendant leur pause déjeuner. Ils ont eu l'idée que j'étais un flic et qu'ils allaient intervenir dans un piège s'ils entraient dans l'abri. Je leur ai donné un C-note et leur ai dit d'aller déjeuner".

"Ils vous ont cru ?", ai-je demandé.

"Ils ont en quelque sorte eu l'idée que j'avais un badge."

Murphy a regardé Kincaid : "C'est le genre de choses qu'il est illégal de posséder."

Kincaid se retourna pour creuser dans la camionnette blanche. "Désolé si j'ai heurté votre sensibilité, Lieutenant. La prochaine fois, je les laisserai entrer et se faire tuer. Une veste sombre avec le logo de la Croix-Rouge sur l'épaule s'est envolée du van et a frappé Murphy à la poitrine. Elle l'a attrapé, et une seconde plus tard, elle a attrapé la casquette de baseball correspondante qui a suivi. "Mettez-les", a dit Kincaid, "notre ticket pour nous approcher suffisamment pour les faire tomber". Peut-être même faire disparaître des cibles ambulantes".

J'ai demandé : "Où avez-vous eu ça ?".

Kincaid s'est penché hors de la camionnette assez pour me lancer un sourcil : "Je les ai trouvés."

"Kincaid", a dit Murphy, "Donnez-moi les clés de la camionnette de la Croix-Rouge".

"Pourquoi ?

"Pour que je puisse changer", a dit Murphy, la voix serrée.

Kincaid a secoué la tête. "Vous n'avez rien que tout le monde ici n'ait déjà vu, Lieutenant", a-t-il dit. Au bout d'un moment, il m'a regardé et m'a dit : "A moins que..."

"J'ai vu ce genre de choses. Cela fait un moment, mais je m'en souviens mal".

"Je vérifie juste", a déclaré Kincaid.

"Maintenant, donnez-lui les maudites clés."

"Yassuh, Massah Dresdenn", a-t-il dit laconiquement, et a lancé une bague avec seulement deux clés à Murphy. Elle l'a attrapée, a émis un grognement et s'est dirigée vers la camionnette de la Croix-Rouge. Elle l'a ouvert et est montée dedans.

"Pas mal", a dit Kincaid, assez bas pour que Murphy ne l'ait pas entendu. Il continuait à fouiller dans le minivan, sans évidemment ressentir le besoin d'une lumière : "Elle en robe, je veux dire. Vous fait remarquer que c'est une femme".

"Tais-toi, Kincaid."

Je pouvais entendre le sourire de loup, même si je ne le voyais pas : "Yassuh. Ne regardez pas. Je m'habille et je rougis facilement".

"Blow me, Kincaid", j'ai grogné.

"Tu ne me dois pas déjà assez ?" Je l'ai entendu bouger. "Tu penses encore à arrêter la sorcellerie de Mavra ?"

"Oui", ai-je dit. Le camion d'Ebenezar a grogné en changeant de vitesse : "Notre chauffeur va s'en occuper."

"Vous êtes sûr qu'il peut ?"

"Oui", j'ai dit. "Le voilà qui arrive."

Kincaid est sorti de la camionnette avec des armes à feu attachées sur tous les points d'attache d'un gilet pare-balles noir qui semblait avoir une génération ou deux d'avance sur le dernier numéro de la police. Il avait un jeu de gros revolvers, deux de ces minuscules mitrailleuses mortelles qui tirent si vite qu'on dirait une scie à ruban, et un tas d'automatismes. Ils sont tous venus par paires, probablement parce qu'il avait une audition pour le rôle principal d'un film de John Woo plus tard dans la journée.

Kincaid a revêtu une deuxième veste de la Croix-Rouge pour aider à cacher toutes les armes, et a ajouté sa propre casquette assortie comme celle de Murphy. Il a regardé le camion d'Ebenezar arriver et a dit : "Alors, qui est ce type ?"

C'est alors que le camion d'Ebenezar s'est mis à rouler, ses phares dans les yeux, jusqu'à ce qu'il soit presque passé. "Alors, Hoss", disait Ebenezar par la fenêtre ouverte, "Qui est ce mercenaire ?"

Le vieil homme et le mercenaire se sont vus et se sont regardés d'une distance de peut-être sept ou huit pieds. Le temps s'est arrêté pour un de ces instants figés et cristallisés.

Et puis les deux sont allés chercher leurs armes.

Kincaid était plus rapide. L'une des armes qu'il avait sur lui est arrivée à sa main si vite qu'elle a pu y être téléportée de sous son manteau. Mais alors même qu'il levait l'arme vers le vieux sorcier, il y eut un éclair de lumière émeraude provenant d'un simple anneau d'acier sur la main droite d'Ebenezar. J'ai senti un bourdonnement grave et dur dans l'air et une poussée de vertige, et le pistolet de Kincaid s'est arraché de ses doigts et s'est envolé dans l'ombre du parking.

Je me suis balancé sur mes pieds. Kincaid a récupéré avant moi et un deuxième pistolet est sorti de sous la veste de la Croix Rouge. J'ai levé les yeux pour voir Ebenezar poser la crosse du vieux fusil de chasse contre son épaule, les deux canons bien à plat sur la tête de Kincaid.

"Je me suis jeté entre les deux. Il a mis le pistolet de Kincaid en ligne avec ma colonne vertébrale et le fusil d'Ebenezar en ligne avec ma tête, ce qui semblait positif pour le moment. Tant que j'étais devant les armes, les deux ne pouvaient pas se tirer dessus. "Mais qu'est-ce que vous croyez faire ?", ai-je exigé.

"Hoss", s'est exclamé Ebenezar, "vous ne savez pas à quoi vous avez affaire. Descendez".

"Pose ce fusil", ai-je dit. "Kincaid, pose ce pistolet".

La voix de Kincaid, derrière moi, n'était pas différente de celle qu'il avait au petit-déjeuner : "Cela me semble être un mouvement assez peu fréquent, Dresden. Sans vouloir vous offenser".

"Je vous l'avais dit", dit Ebenezar, sa voix différente, froide, terrible et dure. Je n'avais jamais entendu le vieil homme parler ainsi : "Je t'ai dit que si je te revoyais, je te tuerais."

"C'est l'une des raisons pour lesquelles vous ne m'avez pas vu", répondit Kincaid, "cela ne sert à rien. Si on commence à tirer, le gamin va être touché. Aucun de nous n'a d'intérêt à cela".

"Je suis censé croire que vous vous souciez de lui ?", grogna Ebenezar.

"Un demi-merde, peut-être", a dit Kincaid. "Je l'aime bien, en quelque sorte. Mais ce que je voulais dire, c'est qu'il n'y a aucun profit pour aucun de nous à le tuer".

"Baissez ces maudites armes !" Je me suis étouffé. "Et arrêtez de parler de moi comme si j'étais un enfant qui n'est pas là."

"Pourquoi êtes-vous ici ?" a demandé Ebenezar, en m'ignorant.

"Je suis un mercenaire", a dit Kincaid, "Dresden m'a engagé. Faites le calcul, Blackstaff. Le ton de la voix de Kincaid a changé pour quelque chose de réfléchi : "Mais le gamin ne sait pas ce que nous faisons. Le fait-il ?"

"Harry, descends", a dit Ebenezar en me parlant à nouveau.

"Vous voulez que je descende ?", ai-je dit. J'ai rencontré les yeux d'Ebenezar et j'ai dit : "Alors je veux votre parole que vous n'allez pas vous ouvrir sur Kincaid tant que nous n'aurons pas parlé."

"Bon sang, mon garçon. Je ne donne pas ma parole à ce..."

La colère a fait éclater ma voix, dure et aiguë. "Pas lui. Donnez-moi votre parole, monsieur. Maintenant".

Le regard du vieil homme vacille et il lève la main avant du fusil, les doigts écartés dans un geste de conciliation. Il a laissé le canon se calmer. "Très bien. Je te donne ma parole, Hoss."

Kincaid expira lentement par les dents. J'ai senti son poids se déplacer derrière moi.

J'ai jeté un regard en arrière. Son arme était à moitié baissée. "La tienne aussi, Kincaid."

"Je travaille pour vous en ce moment, Dresden", a-t-il dit, "vous l'avez déjà".

"Alors rangez votre arme."

À ma grande surprise, il l'a fait, bien que ses yeux vides soient restés fixés sur Ebenezar.

"Mais qu'est-ce que c'était que ça ?" J'ai exigé.

"Je me défends", a déclaré Kincaid.

"Ne me donnez pas cette merde", ai-je dit.

La colère a touché la voix de Kincaid. C'était une chose froide qui a aligné ses mots sur le gel : "Autodéfense. Si j'avais su que votre putain de chauffeur était Blackstaff McCoy, je serais dans un autre état maintenant, Dresden. Je ne veux rien avoir à faire avec lui".

"C'est un peu tard pour ça maintenant", lui ai-je dit. J'ai regardé Ebenezar avec insistance : "Qu'est-ce que vous faites ?

"Prendre soin d'un problème", a dit le vieil homme. Il a gardé les yeux sur Kincaid pendant qu'il ramenait l'arme dans le camion. "Harry, tu ne sais pas ce" - sa bouche tordue d'une amère répulsion - "cette chose. Vous ne savez pas ce qu'il a fait".

"Un travail magnifique à Casaverde, d'ailleurs ; un satellite russe pour une réponse mesurée à Archangel. Très bien".

J'ai tourbillonné sur Kincaid. "Arrêtez ça".

Kincaid a rencontré mes yeux, calme et provocateur. "Permission d'engager un débat philosophique avec l'hypocrite, monsieur ?"

La colère m'a frappé dans une vague rouge, et avant que je ne réalise ce que je faisais, j'étais dans le visage de Kincaid, à lui bousculer le nez. "Fermez votre bouche. Maintenant. Cet homme m'a recueilli quand personne d'autre ne le voulait, et cela m'a probablement sauvé la vie. Il m'a appris que la magie, que la vie était plus que le meurtre et le pouvoir. Vous êtes peut-être un dur à cuire, Kincaid, mais vous ne valez pas la boue qui tombe de ses satanées bottes. Si on en arrivait là, j'échangerais votre vie contre la sienne sans hésiter. Et si je vous vois essayer de le provoquer à nouveau, je vous tuerai moi-même. Vous me comprenez ?"

Il y en a eu un deuxième où j'ai ressenti les prémices de la pression psychique presque violente qui accompagne un soulgaze. Kincaid a dû le sentir venir, lui aussi. Il a laissé ses yeux s'échapper, s'est détourné de moi et a commencé à déballer une boîte dans la camionnette : "Je vous comprends", a-t-il dit.

J'ai serré les mains aussi fort que possible et j'ai fermé les yeux. J'ai essayé de ne pas bouger les lèvres pendant que je comptais jusqu'à dix et j'ai réussi à maîtriser le feu de mon humeur. Après quelques secondes, je me suis éloigné de Kincaid de quelques pas et j'ai secoué la tête. Je me suis appuyé sur l'aile de la vieille Ford d'Ebenezar et je me suis maîtrisé.

Une colère brûlante m'avait mis dans beaucoup trop de mauvaises situations, historiquement parlant. Je savais qu'il valait mieux ne pas se laisser aller comme ça, mais en même temps, cela faisait du bien de se défouler un peu. Et bon sang, j'avais une bonne raison de gifler Kincaid. Je ne pouvais pas croire qu'il aurait la témérité de se comparer à mon ancien professeur. Dans tous les sens du terme.

D'après ce qu'Ebenezar avait dit, Kincaid n'était même pas humain.

"Je suis désolé", ai-je dit une minute plus tard. "Qu'il essayait de vous pousser à bout, monsieur."

Il y a eu un battement significatif avant qu'Ebenezar ne réponde : "Ce n'est rien, Hoss", a-t-il dit. Sa voix était rude : "Pas besoin de s'excuser."

Je levai les yeux et fixai le vieil homme. Il ne voulait pas me rencontrer. Non pas qu'il ait eu peur d'un début de soulgaze, non plus. Il avait insisté sur ce point une heure après m'avoir rencontré. Je m'en souvenais encore aussi bien que toutes les autres fois où j'avais regardé l'âme de quelqu'un. Je me souvenais encore de la force du chêne du vieux, de son calme, de son dévouement à faire ce qui lui semblait juste. Et plus qu'une simple apparence de personne décente, Ebenezar avait vécu un exemple pour un jeune sorcier en colère et confus.

Justin DuMorne m'avait appris à faire de la magie. Mais c'est Ebenezar qui m'avait appris pourquoi. Cette magie venait du cœur, de l'essence de ce que le sorcier croyait - de qui et de ce qu'il avait choisi d'être. Que le pouvoir né de tout sorcier comportait la responsabilité de l'utiliser pour aider son prochain. Qu'il y avait des choses qui valaient la peine d'être protégées, défendues, et que le monde pouvait être plus qu'une jungle où les forts prospèrent et les faibles sont dévorés.

Ebenezar était le seul homme sur la planète auquel j'ai régulièrement appliqué un honorifique. En ce qui me concerne, il était le seul qui le méritait vraiment.

Mais un regard sur l'âme n'était pas un test de détecteur de mensonges. Il vous montre le cœur d'une autre personne, mais il ne met pas en lumière tous les coins sombres de l'âme humaine. Cela ne signifie pas qu'ils ne peuvent pas vous mentir.

Ebenezar a évité mes yeux. Et il avait l'air honteux.

"Je ne sais pas ce que vous savez sur Kincaid, mais il connaît son métier. Je lui ai demandé de venir ici. J'ai besoin de son aide".

"Oui", a convenu Ebenezar.

"J'ai besoin de la tienne aussi", ai-je dit. "Tu en es ?"

"Oui", a-t-il dit. J'ai cru entendre quelque chose comme une douleur dans sa voix. "Bien sûr".

"Alors, on bouge maintenant. Nous en parlerons plus tard".

"Bien".

J'ai fait un signe de tête. Murphy était apparue à un moment donné, maintenant vêtue d'un jean, d'une chemise sombre et du chapeau et de la veste de la Croix-Rouge que Kincaid lui avait offerts. Elle avait sa ceinture d'arme et se tenait un peu différemment, alors j'ai pensé qu'elle avait mis son gilet en Kevlar.

"Ebenezar va fermer Mavra, ou du moins lui jeter une couverture mouillée sur tout ce qu'elle peut faire", ai-je dit en m'approchant de la camionnette. Vous avez tout ce qu'il vous faut, monsieur ?"

Ebenezar grogna dans l'affirmative et tapota une paire de vieux sacs de selle en cuir qu'il avait jetés par-dessus son épaule.

"Cela signifie que nos principaux problèmes devraient être les Renfield et leurs chiens de chasse. Des armes et des dents. Nous voudrons entrer et descendre au sous-sol si nous le pouvons. Ensuite, si les balles se mettent à voler, cela devrait les empêcher de tuer les gens à l'étage et à côté".

"Quel est le reste du plan ?" a demandé Kincaid.

"Tuez les vampires, sauvez les otages", ai-je dit.

"Pour mémoire," a déclaré Kincaid, "j'espérais une réponse qui faisait vaguement allusion à une doctrine tactique spécifique plutôt que de débiter les objectifs généraux de la campagne."

J'ai commencé à le crier sur les toits, mais j'ai réussi à maîtriser mon tempérament. Ce n'était pas le moment. "C'est ce que vous avez fait le plus", ai-je dit, "que suggérez-vous ?"

Kincaid m'a regardé un moment puis a hoché la tête. Il a regardé Murphy et a dit : "Quelque chose dans un Mossberg. Pouvez-vous manier un fusil de chasse ?"

"Oui", a dit Murphy. "Mais ce sont des quartiers proches. Il faudrait quelque chose de lourd comme ça pour arrêter une charge, mais le canon devrait être coupé court".

Kincaid l'a regardée et lui a dit : "Ce serait une arme illégale", puis il est entré dans la camionnette et lui a tendu un fusil de chasse dont le canon avait été coupé pour se terminer juste au-dessus de la poignée avant. Murphy a reniflé et vérifié le fusil de chasse pendant que Kincaid s'amusait encore dans le minivan blanc.

Mais au lieu d'un second fusil, il a sorti du camion une arme faite d'acier ordinaire et non réfléchissant. Il a été conçu sur le modèle d'une lance de sanglier du Moyen Âge, un manche d'environ cinq pieds de long avec une traverse qui s'avance sur deux côtés à la base de la pointe de la lance - un pied et demi de lame noire mate aussi large que ma main à la base, et qui s'amincit jusqu'à une fine pointe à la pointe. La masse du fer de lance était suffisante pour me faire penser qu'il pouvait aussi bien couper et taillader avec les bords du fer de lance que le pousser avec la pointe. Le bout de la lance se terminait par une sorte de bouchon de métal à l'allure d'ampoule, peut-être juste un contrepoids. Une double saillie similaire est sortie de la tige de la lance à la base de la lame.

"Lance et casque magique", ai-je dit de ma meilleure voix d'Elmer Fudd. "Soyez vigilants, vigilants et silencieux. Nous chassons les vampires".

Kincaid m'a fait un sourire qui faisait hurler les chiens. "Tu as ton bâton, Dresden ?"

"Vous devriez y aller avec un fusil de chasse", a dit Murphy à Kincaid.

Kincaid a secoué la tête : "On ne peut pas pousser le fusil de chasse sur un vampire ou un chien de l'enfer qui charge et les retenir avec la crosse", a-t-il dit. Il a mis la lance dans sa main et a fait quelque chose au manche. Le faisceau d'une lampe de poche a cliqué sur un côté du renflement à la base du fer de lance. Il a tapé l'autre avec un doigt. "De plus, il a reçu des balles incendiaires chargées comme des pistolets à fermeture éclair à chaque extrémité. Si j'ai besoin d'eux, bang".

"Dans le cul aussi ?" ai-je demandé.

Il a inversé sa prise sur la lance et m'a montré l'enveloppe métallique. "Déclencheur à pression sur celui-là", a-t-il dit. Kincaid lâche la pointe de la lance et tient le manche près de son corps, réussissant d'une certaine façon à faire passer l'arme pour un accessoire décontracté et approprié. "Poussez fort contre la cible et boum. Basé sur les bang sticks que ces gars du National Geographic ont fait pour plonger avec les requins".

J'ai regardé ma lance et mon gilet pare-balles préparés avec des gadgets, puis mon bâton élancé en bois et en cuir.

"Ma bite est plus grosse que la tienne", ai-je dit.

"Heh", a déclaré Kincaid. Il a enroulé une corde d'ail autour de son cou, puis m'en a lancé une autre, et une troisième à Murphy.

Murphy a regardé l'ail : "Je pensais que les vampires allaient dormir. Je veux dire, ils ont mis Dracula dans son cercueil, non ?"

"Vous pensez au film", a déclaré Kincaid. Il m'a passé une ceinture en toile avec une gourde et une pochette dessus. La pochette contenait une trousse médicale, un rouleau de ruban adhésif, une fusée éclairante et une lampe de poche. La cantine avait du ruban adhésif sur le couvercle, et des lettres majuscules au marqueur permanent l'identifiaient comme étant de l'eau bénite. "Lisez le livre. Les membres plus âgés ou plus forts de la Cour Noire pourraient ne pas être totalement incapables par la lumière du soleil".

"Le Dracula de Stoker a couru partout en plein jour, sans même déranger Mavra. Mais entre la lumière du jour et Ebenezar, Mavra ne devrait pas avoir beaucoup de pouvoirs. S'il y a des Black Court sur pied qui veulent venir nous chercher, ils devront le faire de la manière la plus sale".

"C'est pourquoi je t'ai fait une surprise, Dresdenn."

"Oh, bien", ai-je dit. "Une surprise. C'est sûr que ce sera amusant".

Kincaid est entré dans la camionnette et m'a présenté une arme à l'allure futuriste, un pistolet. Il avait un réservoir rond de la taille d'une machine à boules de gomme attaché à son châssis, et pendant une seconde j'ai cru qu'on m'avait donné un lance-flammes de la taille d'un pistolet. Puis je l'ai reconnu, je me suis éclairci la gorge et j'ai dit : "C'est un fusil de paintball."

"C'est une arme de haute technologie", a-t-il dit, "et elle n'est pas chargée de peinture. Les munitions sont des charges d'eau bénite et d'ail intercalées. Il fera mal et effrayera les chiens noirs et il fera des trous dans tous les vampires qui se déplacent".

"Sans nous trouer", a déclaré Murphy, "ou des spectateurs innocents".

"D'accord", j'ai dit. "Mais c'est un pistolet de paintball."

"C'est une arme", a dit Murphy, "et une arme qui fera du mal aux méchants tout en ne blessant pas vos alliés. Cela en fait un sacré bon pour vous pour des situations aussi proches. Vous êtes bon dans un combat mais vous n'avez pas d'armes à feu rapprochées ni d'entraînement militaire, Harry. Sans une discipline de feu bien ancrée, vous risquez autant de tuer l'un d'entre nous que les méchants."

"Elle a raison", a dit Kincaid. "Relax, Dresden. C'est une technologie solide, et un bon outil pour le travail d'équipe. Nous faisons cela simplement. Je suis sur la bonne voie. Puis le fusil de chasse. Alors toi, Dresden. Je vois un Renfield avec une arme, et je vais tomber à plat. Murphy s'en occupe à partir de là. Si on a un vampire ou un chien noir, je m'accroupis et je le retiens avec la lance. Vous avez fait tout ce que vous avez pu. Repoussez jusqu'à ce que je puisse l'épingler sur la lance. Alors, tuez-le".

"Comment ?" a demandé Murphy. "Des enjeux ?"

"On se fout des enjeux", a déclaré Kincaid. Il a tendu une lourde machette dans un fourreau en olive à Murphy : "Enlevez-lui la tête."

Elle a accroché la machette à sa ceinture. "Je t'ai eu".

"A nous trois, nous devrions être capables d'abattre un vampire à la dure si nous sommes vigilants. Mais si l'un d'entre eux se rapproche de nous, nous allons probablement mourir", a déclaré Kincaid, "la meilleure façon de rester en vie est de les frapper rapidement et de rester à l'offensive. Une fois que nous aurons éliminé tous les non-amis, vous pourrez aller sauver les otages ou emmener les Renfield en thérapie, faire des claquettes ou autre chose. Si les choses tournent mal, restez ensemble et revenez tout de suite. McCoy devrait avoir le camion devant lui et être prêt à voir la porte."

"Je le ferai", a convenu M. Ebenezar.

"Ok", a dit Kincaid. "Quelqu'un a des questions ?"

"Pourquoi vendent-ils des hot-dogs en paquets de dix mais des brioches à hot-dogs en paquets de huit ?" J'ai répondu.

Tout le monde me regardait fixement. Je devrais probablement laisser tomber la sorcellerie et poursuivre mon rêve de devenir un comédien de stand-up.

Au lieu de cela, j'ai mis le pistolet jouet dans ma main droite, mon bâton dans la gauche, et j'ai dit : "Allons-y".

J'ai conduit la camionnette de la Croix-Rouge jusqu'au refuge. Je me suis arrêté juste devant, je l'ai mis dans le parc et j'ai dit : "Vous deux, entrez en premier. Je suis sûr que ceux qui travaillent pour les vampires me reconnaîtront, au moins par leur description. Il y a de fortes chances qu'ils connaissent Murph aussi, mais l'uniforme pourrait les faire jouer le jeu jusqu'à ce que vous puissiez faire sortir les passants du bâtiment".

"Comment dois-je faire cela ?" a demandé Kincaid.

"Les cloches de l'enfer, vous êtes le grand mercenaire. Pourquoi je vous paie ?" J'ai dit, agacé. "Quel est le temps de réponse de l'unité ici, Murphy ?"

"C'est le pays des gangs. Officiellement, environ six minutes. La réalité est plutôt de dix ou quinze. Peut-être plus."

"On appelle ça six ou sept minutes pour se dégager après que quelqu'un ait appelé le CPD en criant à propos de chiens enragés et de coups de feu", ai-je dit. "Plus longtemps cela se passe, mieux c'est. Alors, faites-le calmement et sans bruit, Kincaid. Parlez-en si vous le pouvez".

"Pas de problème", dit Kincaid, et il appuya sa lance contre le tableau de bord. "Allons-y".

Murphy a tenu son arme à terre et près de son côté et a suivi Kincaid dans le bâtiment. J'ai attendu, mais j'avais déjà prévu d'entrer si je n'entendais rien dans la minute suivante environ, j'ai commencé à compter jusqu'à soixante.

Le quarante-quatrième jour, la porte s'est ouverte et deux hommes en loques et trois ou quatre femmes en loques, tous plus abattus qu'ils ne sont réellement âgés, sont sortis en désordre.

"Comme je l'ai dit, cela ne devrait pas prendre longtemps", disait Kincaid d'une voix bluffante, lourde et gaie, marquée par les voyelles plus dures et plus courtes d'un accent de Chicago. Il est arrivé derrière les gens de la rue, en les faisant sortir. "C'est probablement un détecteur défectueux. Dès que les gars de la compagnie de gaz auront vérifié le sous-sol et se seront assurés qu'il est sûr, on s'installera et on fera payer tout le monde. Une heure, maximum."

"Où est Bill ?" demandait une des femmes d'une voix plaintive. "Bill est l'homme de la Croix-Rouge. Vous n'êtes pas Bill".

"Des vacances", a déclaré Kincaid. Son sourire bon enfant n'a pas touché ses yeux. Ils sont restés froids et insensibles quand il est passé par la fenêtre de la camionnette et a pris sa lance. La femme a jeté un regard sur son expression, un autre sur l'arme, puis elle a baissé la tête et s'est éloignée en courant de l'abri. Les autres ont suivi le mouvement, se dispersant comme un convoi de cailles alertées d'un danger soudain.

Je suis entré, et Kincaid a reculé après moi, en fermant la porte. La réception ressemblait davantage à un point de contrôle de sécurité : une petite pièce, quelques chaises, une porte de sécurité très résistante et un poste de garde derrière une fenêtre à barreaux épais. Mais la porte de sécurité avait été maintenue ouverte avec une des chaises, et je pouvais voir Murphy debout dans la pièce de l'autre côté, son pistolet anti-émeute tenu à niveau, sa position alerte et prête.

Je me suis approché d'elle. La pièce située au-delà de la réception était de la taille d'une petite cafétéria. Les murs des cubicules ont poussé dans un coin comme une sorte de croissance cristalline. Une demi-douzaine de personnes habillées en tenue d'affaires se tenaient passivement contre le mur du box le plus proche, et Murphy avait son arme à la main.

Ils auraient dû avoir peur. Ils ne l'étaient pas. Ils sont restés là, les yeux ternes, le visage vide, des expressions bovines. "Harry", dit-elle, "Kincaid a dit qu'il ne fallait pas les laisser sortir tant qu'ils n'étaient pas sûrs qu'ils n'étaient pas dangereux".

"Oui", ai-je dit. Je détestais l'idée de laisser de simples esclaves regarder stupidement le vide, étant donné toute la violence à l'ordre du jour, mais cela aurait été mieux que de laisser un Renfield assoiffé de sang quelque part derrière moi. J'ai fermé les yeux un instant, en me concentrant. Il y avait mille autres choses que je préfèrerais faire plutôt que d'examiner les victimes du Tribunal noir avec ma vue, mais nous n'avions pas le temps pour autre chose.

J'ai ouvert les yeux en même temps que ma vue, et je me suis concentré sur les personnes qui faisaient la queue.

Je ne sais pas si vous avez déjà vu un mouton abattu pour sa viande. Le processus n'est pas rapide, même s'il n'est pas vraiment cruel. Ils font coucher les moutons sur le côté et leur couvrent les yeux. Le mouton y est couché sans se débattre, et le berger prend un couteau bien aiguisé et trace une seule ligne nette sur sa gorge. Le mouton sursaute brusquement, tandis que le berger le tient doucement. Il sent le sang et remue davantage. Puis l'animal se calme à nouveau sous la main du berger. Il saigne.

Il n'a pas l'air réel, la première fois que vous le voyez, parce que le sang est trop clair et trop épais, et l'animal ne se débat pas. Il y a beaucoup de sang. Il s'étend sur le sol, s'imbibant de terre ou de sable. Il teint la laine de la poitrine, de la gorge et des pattes du mouton d'un rouge foncé et rouillé. Parfois, le sang s'accumule dans une flaque autour de son nez, et le souffle de l'animal fait des ondulations écarlates.

Avant la fin, les moutons peuvent se tordre et se secouer une ou deux fois de plus, mais c'est silencieux, et il ne fait pas vraiment d'effort pour se battre. Il reste là, de plus en plus immobile, et après plusieurs minutes qui passent sans grande hâte, il meurt.

C'est à cela qu'ils ressemblaient à mon avis, ces gens que les vampires avaient captivés. Ils se tenaient calmement, détendus, ne pensant à rien. Comme des moutons, ils avaient les yeux bandés à la vérité d'une manière ou d'une autre. Comme les moutons, ils ne se sont pas débattus ni n'ont fui. Comme les moutons, ils étaient élevés pour tout ce que leur vie pouvait leur apporter - et comme les moutons, ils finissaient par être pris pour la nourriture. Je les ai vus, sans défense et battus, le sang s'infiltrant dans leurs vêtements alors qu'ils étaient encore sous la main d'un être plus puissant qu'eux.

Ils se tenaient tranquillement, mourant comme des moutons. Ou plutôt, cinq d'entre eux l'ont fait.

Le sixième était un Renfield.

Pendant la seconde la plus brève, j'ai vu la sixième victime, un homme corpulent d'âge moyen et portant une chemise bleue d'oxford, comme un mouton comme les autres. Puis cette image a disparu, remplacée par quelque chose d'inhumain. Son visage avait l'air tordu et déformé, et ses muscles gonflaient hideusement, se gonflant de veines noircies et frémissant d'une puissance contre nature. Il y avait une bande d'énergie chatoyante et vile qui lui serrait la gorge dans le col d'un animal - le reflet de la magie noire qui l'avait asservi.

Mais le pire de tout, ce sont ses yeux.

Les yeux de l'homme semblaient avoir été arrachés par quelque chose avec de minuscules serres acérées comme un scalpel. J'ai rencontré son regard aveugle, et il n'y avait rien. Rien. Juste une obscurité vide si vaste et si terrible que mes poumons se sont gelés et que mon souffle s'est enfermé dans ma gorge.

Lorsque j'ai réalisé ce que je voyais, l'homme avait déjà poussé un cri sauvage et m'avait chargé. J'ai crié par surprise et j'ai essayé de reculer, mais il était tout simplement trop rapide. Il m'a fait un revers. Les enchantements sur mon plumeau ont détourné une grande partie de la puissance qu'il contenait, de sorte qu'il ne m'a pas fendu les côtes, mais il était encore assez fort pour me jeter des pieds et dans un mur. Je suis tombé par terre, stupéfait.

Un ange, flamboyant de fureur et de force sauvage, a tourné vers le Renfield, ses yeux brillaient d'une flamme d'azur, un arbre de feu dans ses mains. L'ange était vêtu de robes souillées, tachées de fumée, de sang et de saleté, et non plus de blanc. Elle a saigné d'une demi-douzaine de blessures, et s'est déplacée comme dans une terrible douleur.

Murphy.

Il y eut un coup de tonnerre, et la flamme bondit de l'arbre de lumière dans ses mains. Le Renfield, maintenant déformé avec des muscles comme une sorte de gargouille de fou, a accepté le coup, et a battu l'arbre de lumière des mains de l'ange. Elle a plongé pour l'arme. Le Renfield la suit, lui tendant le cou.

Quelque chose l'a frappé fort, un deuxième puits, bien que celui-ci n'ait pas été fait de lumière mais de ce qui ressemblait à un smog solidifié de noir et de violet profond. Le coup a chassé le Renfield de ses pieds, et l'ange a récupéré l'arme tombée. Un autre rayon de lumière a frappé la tête du Renfield, et il s'est effondré brusquement au sol.

J'ai secoué la tête, en essayant de m'arracher à la douloureuse clarté de ma vue. J'ai entendu un pas tout près. Toujours abasourdi, j'ai regardé derrière moi.

Pendant une seconde, j'ai vu quelque chose qui se tenait là. Quelque chose d'énorme, de malformé, de silencieux, d'impitoyable et de mortel. Il a dû s'accroupir pour éviter de frôler le plafond, les cornes s'enroulant loin de sa tête, et des ailes de chauve-souris se sont déployées de ses épaules pour tomber autour de lui et derrière lui, pour traîner sur le sol, et j'ai cru voir une sorte d'hideuse double image tapie derrière lui comme le cadavre-spectateur de la Mort lui-même.

Puis la seconde est passée, j'ai repoussé ma vision, et Kincaid est resté là à me froncer les sourcils : "J'ai dit : ça va ?"

"Ouais", j'ai dit. "Ouais, je viens de me couper."

Kincaid m'a offert sa main.

Je ne l'ai pas pris. Je me suis plutôt mis debout.

Son expression est devenue opaque. Elle avait une qualité étrangère qui la rendait plus effrayante que lorsqu'elle était simplement illisible. Il s'est avancé vers le corps de l'homme d'âge moyen portant la chemise bleue d'Oxford et a sorti sa lance du cadavre. Il était mouillé de sang jusqu'au croisillon.

J'ai frissonné, mais j'ai demandé à Murphy : "Ça va ?"

Elle tenait toujours le pistolet anti-émeute alors qu'elle se tenait au-dessus du corps, en gardant les yeux sur les cinq personnes restantes. Il y avait un désordre sanglant et pulpeux où le premier coup de feu avait déchiré la jambe de l'homme, mais il ne l'avait même pas ralenti. C'était plus sale là où le deuxième tir de Murphy lui avait transpercé la tête : Non pas qu'il aurait été mieux si elle l'avait frappé à la poitrine. Les gens ne survivent pas aux coups directs de fusils de chasse délivrés à quelques pas de là.

"Murph ?" ai-je demandé.

"Bien", a-t-elle dit. Une partie du sang du Renfield s'était répandue sur sa joue, se transformant en gouttelettes rouges sous ses yeux éloignés : "Je vais bien. Et maintenant ?

Kincaid s'est approché de Murphy et a posé sa main sur le bout du canon du pistolet anti-émeute. Il a poussé doucement, et elle lui a jeté un regard avant de prendre une respiration régulière et de baisser l'arme.

Kincaid fit un signe de tête aux autres esclaves : "Je vais faire sortir ces cinq-là et je vous rejoins dans les escaliers. Ne descendez pas sans moi".

"Ne vous inquiétez pas", ai-je dit. "Nous ne le ferons pas".

Il a mis les cinq serviteurs en mouvement et les a fait sortir du bâtiment. Je m'orientai sur les portes de la pièce, me rappelant la carte pratique de Bob, et me dirigeai vers la porte qui menait au sous-sol. Murphy marchait à côté de moi. Elle n'a rien dit, mais a alimenté le canon anti-émeute avec deux autres obus. Elle a pris la poignée de la porte.

J'ai mis le mien en premier. "Attends, Murph", j'ai dit. "Laisse-moi vérifier s'il y a des surprises."

Elle m'a regardé pendant une seconde puis a hoché la tête.

J'ai fermé les yeux et posé ma main sur la porte, poussant doucement ma conscience à travers la porte, sentant silencieusement les schémas d'énergie qui pourraient indiquer des salles magiques comme celles qui protègent mon appartement. Ma conscience magique était semblable à celle de la vue, tout comme mon sens du toucher était semblable à celui de la vue. Cela m'a coûté moins cher que d'ouvrir la vue, et a été infiniment plus doux pour ma psyché.

Je n'ai rien ressenti, ni les salles d'attente, ni les pièges préétablis de la magie noire mortelle de Mavra. En général, les méchants n'étaient pas très intéressés par l'apprentissage de la magie défensive alors qu'ils pourraient être en train de faire exploser des choses à la place, mais j'étais déterminé à ne pas me faire frapper sur quelque chose d'aussi basique.

"Il était déjà parti", ai-je dit à Murphy.

Elle n'a rien dit.

"Je l'ai vu, Murph. Je l'ai vu. Il n'y avait plus rien en lui. Il était... moins qu'un animal. Il n'y avait rien d'autre que vous auriez pu faire".

Elle a parlé très calmement : "Ferme ta gueule, Harry."

Je l'ai fait. J'ai terminé ma vérification, j'ai cherché la présence d'entités surnaturelles qui pourraient se trouver de l'autre côté de la porte et j'ai écouté, en plus. Rien. Quand j'ai rouvert les yeux, Kincaid se tenait là avec Murphy. Je n'avais pas entendu son approche. "Clair ?" a-t-il demandé.

J'ai fait un signe de tête : "La porte n'est pas fermée. Je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit qui attende de l'autre côté, mais je ne peux pas en être sûr".

Kincaid grogna, jeta un coup d'œil à Murphy, puis se pencha en arrière et donna un coup de pied à la porte.

Murphy a cligné des yeux. Kincaid était un grand homme, certes, mais il est difficile de défoncer les portes du premier coup. J'avais vu des hommes en frapper un avec ces mêmes coups de pied vicieux pendant quinze minutes avant que la porte ne cède. Il avait peut-être juste eu de la chance.

Oui, j'y ai cru. L'image de cette énorme chose démoniaque qui s'était accroupie à la place du mercenaire se dessinait avec une terrible clarté dans ma tête.

Kincaid se posa en équilibre, souleva la lance et pointa la tête et sa lampe de poche attachée vers le bas de l'escalier étroit et fermé.

Il n'y a eu que du silence.

Et puis le son d'un rire doux et moqueur venant de quelque part dans l'obscurité en dessous de nous.

Les cloches de l'enfer. L'arrière de mon cou a remonté mon cuir chevelu jusqu'à une oreille.

"Formez vous", murmurai-je, parce que cela semblait plus militaire et plus dur que de dire "Vous les gars, commencez". Kincaid hocha la tête et fit un pas en avant. Murphy a de nouveau préparé le pistolet anti-émeute et l'a enfoncé derrière lui. J'ai pris mon popgun à air comprimé et je l'ai suivie.

"Où gardent-ils encore les otages ?" a demandé Murphy.

"Dans un placard au bas de l'escalier, à droite."

"C'était il y a des heures", dit Kincaid, "ils peuvent être n'importe où maintenant. Une fois qu'on y va, il n'y a plus de place pour jouer".

"Les otages sont notre première préoccupation."

"On s'en fout. C'est exactement pour cela que les vampires ont pris des otages en premier lieu", a déclaré Kincaid, "si vous les laissez vous dicter votre tactique, ils vont l'utiliser pour vous tuer."

"Ce n'est pas votre problème", ai-je dit.

La voix de Kincaid est devenue plus douce et plus dure : "C'est quand je me tiens si près de vous. Ils pourraient m'attraper à la place".

"C'est pour ça que vous avez de gros moyens."

Il a secoué la tête. "On ne sait même pas s'ils sont vivants. Regardez, c'est un sous-sol. Tout ce que nous avons à faire, c'est de descendre les grenades et d'aller éponger ce qui reste après. Nous sommes sous terre. Les dommages collatéraux seront minimes".

"Ce n'est pas suffisant", ai-je dit. "Nous sauvons d'abord les otages. Une fois qu'ils sont clairs, nous nous occupons des affaires avec Mavra".

Kincaid me regarda par-dessus son épaule, ses yeux étroits et froids. La défiance et le mépris ont résonné dans tous les mots : "Il sera peut-être un peu plus difficile de les sauver si nous sommes morts."

Murphy a mis la bouche du pistolet anti-émeute contre la colonne vertébrale de Kincaid et a dit : "Quelle est la qualité de cette armure ?

Parfois, Murphy a le don des mots.

Nous avons tous été silencieux pendant quelques secondes. Puis j'ai dit : "Nous pourrions nous faire tuer en essayant de sauver les otages. Nous allons nous faire tuer si nous ne nous serrons pas les coudes. Faites le calcul, Kincaid. Ou bien rompez votre accord et sortez".

Il a regardé Murphy pendant une seconde, puis s'est replié, se retournant pour faire face à l'escalier : "Très bien", a-t-il dit, "nous le faisons à votre façon. C'est la nuit des amateurs".

Nous avons commencé à descendre ensemble la première volée d'escaliers, tandis que ce qui attendait dans l'obscurité en dessous de nous riait encore.

Le sous-sol de l'abri était exceptionnellement profond, surtout pour Chicago. Les escaliers descendaient sur une dizaine de mètres, et ne faisaient que deux pieds et demi de large. Mon imagination m'a offert une brève vision d'un Renfield souriant avec une mitrailleuse au coin de la rue qui tirait déjà, des balles nous déchirant tous les trois en un battement de cœur. Mon estomac se tordait de peur nerveuse pure, et je me suis forcé à la mettre de côté et à me concentrer sur mon environnement.

Les murs avaient été mortaisés et peints en blanc, mais des fissures et des taches minérales dues à l'humidité ont pratiquement dissimulé la couleur d'origine. En bas de l'escalier, il y avait un palier d'environ un mètre carré, puis une deuxième série d'escaliers menait plus loin, l'air devenant de plus en plus étroit et froid au fur et à mesure qu'ils descendaient.

L'air vicié sentait la moisissure et la pourriture. Notre respiration et nos mouvements résonnaient incroyablement fort dans le silence autrement oppressant qui suivait, et je me suis retrouvé à pointer le pistolet de paintball vers l'avant, par-dessus la tête de Murphy et l'épaule de Kincaid, afin de pouvoir commencer à tirer dès que quelque chose se présentait à la vue. Pour tout le bien qu'elle était susceptible de faire. Contre tout voyou normal, l'arme ne ferait guère que les rendre humides. Ou vaguement aromatique.

L'escalier se terminait par une vieille porte à moitié ouverte.

Kincaid la poussa lentement avec sa lance, déjà accroupie.

Murphy a pointé son arme sur la porte noire.

Moi aussi. Le bout de mon stupide pistolet de paintball a tremblé involontairement.

Il ne s'est rien passé.

Le silence régnait.

"Merde", ai-je marmonné, "je n'ai pas les nerfs pour ces conneries".

"Vous voulez que je vous trouve un Valium ?" a demandé Kincaid.

J'ai dit : "Embrasse mon cul".

Il a pris sa pochette de ceinture et en a sorti quelques tubes en plastique. Il les a pliés brusquement, les a secoués, et ils ont commencé à briller à la lumière chimique. Il s'est approché de la porte et en a frappé un à gauche, l'autre à droite, les faisant rebondir sur les murs pour ne pas s'exposer à quiconque dans le hall d'entrée. Puis il a attendu un moment et s'est penché pour jeter un coup d'oeil. "Rien ne bouge", a-t-il rapporté. "Pas de lumière. Mais il semble que cette carte était plutôt bonne. La salle sur ma droite fait environ trois mètres, puis se termine à la porte de ce placard. Un hall ouvert sur ma gauche, de vingt pieds de long, et qui s'ouvre sur une pièce".

"Le placard d'abord", ai-je dit.

"Couvre-moi".

Kincaid a descendu les deux derniers escaliers et a franchi la porte. Murphy se tenait à moins d'un pied de son dos. Kincaid s'est détaché sur la droite. Murphy s'est accroupi, le fusil de chasse a visé le hall éclairé par le feu vert sur la gauche. Je n'étais pas aussi lisse, mais je me suis attaqué à Kincaid, les balles de peinture et le personnel étaient prêts.

La porte du placard ne faisait qu'un mètre cinquante de haut et s'ouvrait vers le hall. Kincaid a écouté à la porte, puis s'est penché sur le côté pour me laisser le toucher en premier. Je n'ai pas senti d'enchantement sur lui, et je lui ai fait un signe de tête. Il a déplacé sa prise sur la lance pour être prêt à enfoncer la pointe de celle-ci dans tout ce qui venait à lui depuis le placard, et a ouvert la porte.

La lumière de sa lance scintillait autour d'une petite chambre humide, trop grande pour être un véritable placard et trop petite pour être une pièce. Des taches d'humidité et de moisissure effaçaient les murs de pierre humides, et l'odeur des corps non lavés et des déchets s'échappait par la porte.

Une demi-douzaine d'enfants, dont aucun n'a plus de neuf ou dix ans, se sont blottis contre le mur du fond du placard. Ils étaient vêtus de vêtements en toile d'araignée, pour la plupart beaucoup trop grands, et ils portaient des menottes en acier sur les mains. Les menottes, à leur tour, étaient verrouillées à une chaîne plus grande attachée à un lourd anneau d'acier boulonné au sol. Les enfants ont réagi dans un silence de terreur, s'éloignant de la porte et de la lumière.

Les enfants.

Quelqu'un allait le regretter. Si je devais démonter ce bâtiment, cet enfer, ce bloc, avec rien d'autre que de la volonté brute et à mains nues, quelqu'un allait payer. Même les monstres devraient tracer une ligne quelque part.

Mais je suppose que c'est pour cela qu'on les appelle des monstres.

"Fils de pute", ai-je grogné, et j'ai plongé la tête pour entrer dans la pièce.

Kincaid a brusquement jeté son poids contre moi, me poussant à l'écart de la porte. "Non," a-t-il grogné.

J'ai dit : "Bon sang, dégagez de mon chemin".

"C'est un piège, Dresden", a dit Kincaid. "Il y a un fil déclencheur. Passez cette porte et vous nous tuerez tous."

Murphy a vérifié par-dessus son épaule et a recommencé à surveiller l'obscurité pour trouver des ennuis.

J'ai froncé les sourcils à Kincaid et j'ai pris le bâton lumineux en plastique, en le tendant : "Je ne vois pas de fil."

"Ce n'est pas littéralement un fil," Kincaid. "C'est un réseau de rayons infrarouges."

"Infrarouge ? Comment avez-vous..."

"Bon sang, Dresden, si tu veux savoir des choses sur moi, attends l'autobiographie comme tout le monde."

Il avait raison. Il était un peu tard pour s'inquiéter des antécédents de Kincaid maintenant. "Hé, les enfants", ai-je dit, "Tout le monde reste vraiment tranquille et se tient à l'écart, d'accord ? J'ai baissé la voix et j'ai dit à Kincaid : "Comment les sortir de là ?

"Pas sûr qu'on puisse", dit Kincaid, "la poutre est fixée à une mine antipersonnel".

"Eh bien", ai-je dit, "On ne peut pas juste... on ne peut pas mettre un poids sur une mine terrestre et la laisser là ? Tant que le poids maintient la gâchette enfoncée, elle n'explose pas, n'est-ce pas ?"

"Oui", dit Kincaid, "mais en supposant que nous soyons revenus à la Seconde Guerre mondiale". Il secoue la tête. "Les mines modernes sont plutôt efficaces pour tuer les gens, Dresden. Celui-ci est britannique, assez récent".

"Comment pouvez-vous le savoir ?"

Il s'est tapé le nez. "Les Britanniques utilisent une charge d'amorçage chimique différente de la plupart. C'est probablement un videur, très méchant".

"Videur ?"

"Oui. Si quelque chose interrompt le faisceau, la charge s'active. Plusieurs sous-munitions individuelles sont soufflées en l'air, ou latéralement, ou de la manière dont elles veulent être installées, selon un schéma. Ensuite, ils explosent à environ 1,5 ou 2 mètres de hauteur. Il envoie quelques milliers de boules d'acier dans un gros nuage. Il tue tout en trente, peut-être quarante mètres si vous êtes à l'air libre, peut-être beaucoup plus loin dans un espace restreint comme celui-ci. Si c'était moi, j'aurais monté les charges pour être jeté directement dans ce couloir. Tous ces murs de pierre, les éclats d'obus déchiqueteraient tout ce qui est vraiment bon".

"Je pourrais maudire tout ce qui envoie le faisceau", ai-je dit.

"Ainsi l'interrompant," dit Kincaid, "ainsi kablowie. Ainsi la mort".

"Merde". J'ai avalé et je me suis éloigné de la porte, espérant que la présence de ma magie ne ferait pas échouer l'appareil dans un moment de mauvais timing monumental. "Je peux nous protéger, si tout vient d'une seule direction."

Kincaid a arqué un sourcil. "Ouais ?"

"Ouais".

"Merde. Mais cela n'aidera pas beaucoup ces enfants. Ils sont là-bas".

J'ai froncé les sourcils avec férocité : "Comment désarmer l'appareil ?"

"Vous ne voulez toujours pas de la solution des marionnettes bolcheviques, n'est-ce pas ?"

"Bien".

"Alors quelqu'un doit ramper là-dedans sans le déclencher, trouver l'explosif, le désactiver et le décrocher des capteurs."

J'ai dit : "Bien", "Faites-le".

Kincaid a fait un signe de tête. "Impossible".

"Quoi ?

"Je ne peux pas."

"Pourquoi pas ?

Il a fait un signe de tête à la porte : "Il y a trois poutres disposées en croix asymétrique au-dessus de la porte. Il n'y a pas assez de place pour que je puisse passer à travers les espaces ouverts".

"Je suis plus mince que toi", ai-je dit.

"Oui, mais plus long et beaucoup plus maladroit. Et je sais ce qui arrive à la technologie quand des sorciers nerveux s'approchent".

"Quelqu'un doit le faire", ai-je dit. "Quelqu'un d'assez petit pour..."

Nous avons tous les deux regardé Murphy dans le couloir.

Murphy n'a pas détourné le regard de sa veillée et a dit : "Comment la désarmer ?"

"Je vais vous parler", a dit Kincaid. "Dresden, mieux vaut prendre son arme et nous couvrir."

"J'ai dit : "Hé, je suis le responsable ici. Kincaid, parle-lui. Murphy, donne-moi ton arme pour que je puisse te couvrir."

J'ai attaché la poignée du pistolet de paintball dans mon manteau, là où allait habituellement ma canne à feu. J'ai fait un clin d'œil à Murphy, qui a vu le geste et n'y a pas répondu. Elle m'a juste passé le pistolet et a retourné sa casquette de baseball. Puis elle a marché dans le couloir, en glissant de son manteau et de sa ceinture de fusil sur le chemin.

"Il vaut mieux aussi perdre le Kevlar", a dit Kincaid, "je peux vous le passer. Le coin inférieur gauche semble être le meilleur choix. Restez le plus à plat possible et le plus à gauche possible. Je pense que vous pouvez y entrer".

"Tu crois ?" ai-je demandé. "Et si tu te trompais ?"

Il m'a lancé un regard agaçant : "Vous ne me voyez pas vous dire comment surveiller cette foutue porte au cas où tous les vampires se pointeraient à tout moment pour nous tuer, n'est-ce pas ?" a demandé Kincaid.

J'allais le regarder de travers, mais il avait raison. J'ai plutôt froncé les sourcils dans l'obscurité, en saisissant l'arme de Murphy. J'ai tâtonné pendant une seconde, parce que le pistolet anti-émeute devait être une sorte de problème militaire, et il m'a fallu une seconde pour trouver la sécurité. Je l'ai feuilleté pour faire apparaître le point rouge. Ou du moins, on me croyait rouge. La lumière chimique verte lui donnait un aspect noir.

"Arrêtez", a dit Kincaid d'une voix calme. "Désenclenchez".

"Débloquer quoi ?" a demandé Murphy.

"Détache ton cul".

"Excusez-moi ?

"Vous allez faire trébucher la poutre. Il vous faut un autre quart de pouce. Détendez-vous".

"Je suis détendue", grogna Murphy.

"Oh," dit Kincaid. "Bon sang, super cul alors. Enlevez votre pantalon".

J'ai grimacé et j'ai vérifié par-dessus mon épaule. Murphy était allongée sur le sol sur son ventre, sa joue sur le sol froid, les bras tendus au-dessus d'elle. Le petit de son dos était dans l'embrasure de la porte. Elle a réussi à bouger la tête juste assez pour regarder Kincaid. "Encore une fois ?"

"Enlevez votre pantalon", dit Kincaid en souriant, "pensez aux enfants".

Elle s'est murmurée quelque chose et a bougé les bras, en se déplaçant légèrement.

"Pas bon", a dit Kincaid, "vous allez trop loin".

"D'accord, génie", a dit Murphy. "Qu'est-ce que je fais ?"

"Ne bougez pas", a dit Kincaid, "je vais le faire".

Il y a eu un silence pendant une seconde. Murphy a sifflé. Ou peut-être s'agissait-il plutôt d'un souffle.

"Je ne mords pas", a-t-il dit. "Restez tranquille. Je veux vivre cela".

"Ok", a dit Murphy d'une petite voix un instant plus tard.

J'ai froncé les sourcils devant l'obscurité et je me suis sentie irrationnellement en colère, et vite. J'ai jeté un nouveau regard en arrière. Murphy s'est tortillé vers l'avant, jusqu'à l'entrée de la porte. Ses jambes étaient pâles, jolies et fortes. Et j'ai dû admettre que Kincaid avait tout à fait raison en ce qui concerne son postérieur.

Kincaid lui tenait les jambes, les mains sur les mollets et glissait vers le bas en avançant, l'aidant à éviter qu'ils ne s'éloignent trop par accident. Ou du moins, c'est ce qu'il faisait, parce que sinon, je serais obligé de le tuer.

J'ai secoué la tête et je suis retourné à ma veillée. Reprends-toi, Harry, me suis-je dit. Ce n'est pas comme si vous et Murphy étiez ensemble. Elle n'est pas quelque chose qui vous appartient. Elle est sa propre personne. Elle fait ce qu'elle veut avec qui elle veut. Vous n'êtes même pas impliqué avec elle. Vous n'avez pas votre mot à dire.

J'ai passé ces pensées en revue plusieurs fois, je les ai trouvées parfaitement logiques, moralement inattaquables, et j'ai quand même voulu frapper Kincaid. Ce qui impliquait toutes sortes de choses auxquelles je n'avais pas le temps de penser.

Je les ai entendus se parler tranquillement un instant plus tard. Murphy décrivait l'explosif, et Kincaid lui donnait des instructions.

Dans l'obscurité au-delà de la dernière lumière chimique, j'ai entendu quelque chose bouger.

J'ai déplacé mon poids, en tendant la main dans la poche de ma ceinture pour y mettre mes propres bâtons de lumière chimique. Je les ai pressés contre le sol pour briser la couche séparant les deux produits chimiques et je les ai secoués jusqu'à ce qu'ils commencent à émettre leur propre feu vert doux. Je les ai jetés dans le couloir, où ils ont atterri dans la pièce d'à côté. Les lumières n'ont pas révélé grand-chose d'autre qu'un sol en pierre et des cloisons sèches. Bob avait indiqué que la pièce était essentiellement une chambre de stockage, avec plusieurs chambres plus petites définies par des cloisons sèches récemment installées qui pouvaient être utilisées pour le stockage, des abris d'urgence pendant les alertes de tornade occasionnelles, ou des chambres supplémentaires pour ceux qui avaient besoin d'un endroit pour passer la nuit. Mais tout ce que je pouvais voir, c'était la moitié d'une porte, quelques piles de cartons, un mannequin de couturière et les bâtons de lumière émeraude.

Et puis quelque chose de grand et à quatre pattes a bougé devant une des lumières pendant une seconde ou deux. Le lévrier noir était un grand animal, peut-être un grand alsacien, et il restait délibérément en place pendant un moment avant de disparaître à nouveau dans l'ombre.

J'ai gardé le pistolet anti-émeute braqué sur le couloir et j'ai souhaité qu'Inari n'ait pas cassé ma satanée tige de dynamitage. J'aurais préféré de loin l'avoir plutôt que l'arme. Sans le bâton de dynamitage pour m'aider à me concentrer et à contenir les énergies destructrices de la flamme que je préférais, je n'osais pas commencer à faire exploser les méchants avec de la magie, surtout dans des endroits aussi étroits que l'abri. Mais alors, c'était peut-être aussi bien. J'avais déjà atteint mon quota d'incendies d'institutions publiques cette semaine.

Je ne pouvais rien voir d'autre, mais je savais qu'il y avait quelque chose. J'ai donc baissé les paupières presque jusqu'au bout et j'ai concentré mon attention sur l'écoute. Il y avait le faible bruit de quelque chose qui respirait, mais rien de plus.

Ce n'était pas suffisant. J'ai baissé un peu le pistolet, en relâchant mes épaules, et je me suis concentré davantage, en écoutant plus profondément que jamais auparavant. Le bruit de la respiration devenait plus fort, et j'ai repéré plusieurs autres sources de faible intensité. Un moment plus tard, j'ai commencé à entendre un battement de cœur sourd, dont je me suis rendu compte qu'il s'agissait d'un battement de cœur. D'autres battements de cœur s'y sont ajoutés, un chœur confus de battements de tambour, mais j'ai pu identifier des rythmes individuels dans une paire de groupes. L'un d'eux était un peu plus rapide, plus léger, de plus petits coeurs, probablement les chiens noirs. Ils étaient quatre. L'autre groupe était humain, et il y avait cinq cœurs qui battaient à une cadence effrénée et sauvage, appuyés contre les murs de chaque côté de la porte, hors de vue mais à moins de vingt pieds de distance.

Et du fond de la salle, j'ai entendu des pas, lents et délibérés. Ils se glissèrent tranquillement sur le sol en pierre, et le contour perdu d'une forme féminine émaciée apparut devant l'un des bâtons lumineux.

Et aucun battement de coeur ne l'accompagnait.

Mavra.

Les lévriers noirs apparaissent, aux formes vagues, et arpentent sans relâche les ombres autour du vampire. Mon cœur s'est soudainement emballé d'appréhension, et j'ai libéré mon attention de l'écoute. J'ai levé l'arme, je me suis levé et j'ai reculé.

Encore une fois, ce rire doux et moqueur a dérivé dans le sous-sol.

"Des ennuis", ai-je dit par-dessus mon épaule. "Cinq Renfield, quatre chiens noirs au moins, et Mavra est réveillé."

"En effet," dit la voix sèche et poussiéreuse de Mavra, "je t'attendais, Dresden. Il y a quelque chose que je voulais vous demander".

"Oh ?", ai-je dit. J'ai regardé Kincaid par-dessus mon épaule et j'ai dit : "Combien de temps ?

Kincaid s'était accroupi et avait repris sa lance. Il a regardé en arrière et a dit : "Trente secondes."

"On prend les enfants et on s'enfuit", ai-je murmuré.

"Je t'admire depuis quelque temps, Dresden," dit la voix de Mavra, "je t'ai vu arrêter les balles avec ton pouvoir. Je t'ai vu arrêter les couteaux, les griffes et les crocs", a-t-elle fait un geste de la main, "et je dois donc simplement savoir dans quelle mesure tu te débrouilleras contre l'arme de ton choix".

Et deux Renfield sont sortis dans l'embrasure de la porte, bloquant ma vue sur Mavra. Chacun d'entre eux tenait dans ses mains un long appareil métallique et portait un objet qui dépassait de ses épaules, des formes brillantes de métal arrondi. Une flamme bleue de démarrage a clignoté au bout des appareils qu'ils tenaient, et ce qui se passait m'a frappé d'un seul coup.

Les deux Renfield ont levé leurs lance-flammes et ont rempli de feu le petit couloir exigu.

Le coup est parti, mais je ne sais pas si c'est parce que j'ai décidé instinctivement d'utiliser l'arme ou si j'ai juste convulsé par surprise. Les méchants étaient à vingt pieds, ce qui était une distance suffisante pour que le tir du canon anti-émeute se propage. Si j'avais bien visé, il aurait presque certainement abattu l'un d'entre eux. En fait, la plus grande force de l'explosion est passée entre eux, bien que d'après la façon dont ils se sont secoués et tordus, soit le volume de rugissement de l'arme était suffisant pour les intimider, soit ils avaient pris un petit coup de feu en passant. Le feu toussait de façon incertaine de la bouche des lance-flammes, éclaboussant le hall le long des sols, des murs et du plafond, où il s'accrochait à des gants de ce qui devait être un mélange d'essence ou d'un autre accélérateur, et de napalm fait maison à base de gelée de pétrole. L'air est passé du froid au chaud, même à cause de la décharge de feu avortée, aspirant le vent de mes poumons.

Les deux hommes, d'apparence peu séduisante, vêtus de haillons, les yeux écarquillés et fanatiques, hésitent une seconde avant de repiquer du pied et de viser à nouveau. Ce n'était qu'une seconde, mais c'était suffisant pour me sauver la vie. J'ai laissé tomber le pistolet, j'ai jeté mon bâton dans ma main droite et j'ai secoué mon bracelet de bouclier. J'ai poussé la volonté paniquée au centre de l'attention et l'ai répandue dans un mur d'énergie devant moi.

Cette fois, les Renfields se sont détachés, la flamme étant aussi épaisse que le jet d'une bouche d'incendie percée qui rugit dans le hall. Je l'ai attrapé sur le bouclier, mais je n'avais jamais voulu qu'il arrête la chaleur. C'était avant tout une défense contre l'énergie cinétique, et bien que je l'aie utilisée pour tout gérer, des balles aux cabines d'ascenseur en fuite, dans ma carrière de magicien, elle n'était pas si efficace que ça pour arrêter le transfert de chaleur intense. La gelée de napalm a éclaboussé le bouclier invisible, des litres de celui-ci, et le feu s'y est accroché dans une joie brûlante. Sa fureur aveugle s'est infiltrée à travers le bouclier et a coulé sur moi.

Ça fait mal. Oh, mon Dieu, ça fait mal. Les doigts de ma main gauche ont été les premiers à le sentir, puis ma paume et mon poignet, le tout en l'espace d'une seconde. Si vous n'avez jamais été brûlé, vous ne pouvez pas imaginer la douleur. Et mes doigts, où des millions de nerfs tactiles étaient capables d'envoyer des messages de dommages paniqués à mon cerveau, avaient l'impression d'avoir simplement explosé et d'avoir été remplacés par une agonie hurlante.

J'ai secoué ma main en arrière, et j'ai senti mon attention vaciller, le bouclier commençant à s'effacer. J'ai serré les dents, et j'ai réussi à trouver la force de tendre à nouveau la main, durcissant le bouclier et ma volonté. J'ai reculé d'un demi-pas, mon esprit se noyant presque dans la douleur, gardant désespérément le bouclier levé.

"Dix secondes !" cria Kincaid.

J'ai vu des ampoules se lever sur ma main gauche. J'ai senti mes doigts s'enrouler en une griffe. Ils semblaient plus fins, comme s'ils étaient faits de cire fondue, et je pouvais voir les ombres de mes os sous la chair. Le bouclier s'est encore affaibli. La douleur s'est aggravée. Je me tenais maintenant au bas de l'escalier, et comme le bouclier vacillait, l'espace vide entre moi et la porte derrière moi aurait pu tout aussi bien être d'un kilomètre.

Je n'ai pas eu dix secondes.

J'ai puisé en moi, dans l'horrible douleur rouge, et j'ai puisé encore plus de puissance. Je l'ai concentré sur mon bâton, et les sceaux et les runes gravés à sa surface se sont soudain imprégnés d'une lumière écarlate qui frappe l'œil. Mon nez s'est rempli de l'odeur du bois brûlé, et alors que le bouclier s'éteignait, j'ai crié : "Ventas servitas !

La puissance que j'avais recueillie dans mon bâton en sortait, un serpent d'énergie invisible. Le bouclier est tombé juste au moment où un coup de vent strident s'est abattu sur les escaliers. La colonne d'air hurlait contre moi, lançant mon plumeau en avant autour de moi comme un drapeau, et attrapait le napalm flamboyant comme un pot de gelée, renvoyant le feu comme il était venu et lui fournissant assez d'air pour tripler sa taille.

Le feu est devenu fou. Il a brûlé le mortier de la pierre brute et a creusé des fissures dans le sol rocheux, la pierre humide toussant et s'écoulant sous l'effet de l'eau qui s'y est dilatée.

Pendant un instant, j'ai pu voir les deux Renfield, qui continuaient de pulvériser du feu vers moi. Ils ont commencé à crier, mais ils ont obéi aux hurlements râpeux de Mavra pour tenir bon, et ça les a tués. Le napalm s'est moulé à eux et la flamme les a embrassés.

Ce qui a touché le sol lors de leur chute n'a pas pu être facilement identifié comme étant des restes humains.

J'ai gardé ma volonté au vent, les runes sculptées sur mon bâton flamboyant d'un orange de braise, et il a répandu les flammes dans la pièce éloignée dans une rivière mortelle de lumière brûlante et de cendres noires carbonisées. Pendant des secondes agonisantes, j'ai tenu les vents et répandu les flammes, puis ma volonté a vacillé, les runes sur le bâton s'atténuant. La douleur m'a envahie pendant une seconde, et elle était si forte que je ne pouvais littéralement pas voir.

"Sorcier !" hurla la voix de Mavra, les mots ressemblant à des écailles poussiéreuses et à la fureur froide et reptilienne. "Sorcier ! Le magicien ! Tuez, tuez, tuez tout !"

"Attrapez-le !" grogna Kincaid. J'ai senti Murphy se mettre sous mes bras, et elle a commencé à me ramener avec une puissance surprenante. J'ai commencé à voir à travers l'agonie aveuglante à temps pour voir un homme carbonisé, à l'apparence inhumaine, brandissant un saut de hache à Kincaid. Le mercenaire a enfoncé sa lance dans la poitrine de l'homme, l'arrêtant sur ses traces. Un deuxième homme est apparu dans la fumée derrière le premier, celui-ci tenant un fusil de chasse. Il y eut un rugissement, et le feu déchira le Renfield empalé, puis frappa le second en plein visage avec des résultats hideux et fulgurants. Kincaid a secoué la lance pour nettoyer le corps du premier Renfield, alors même que le second s'agitait sauvagement, puis il a pointé le fusil de chasse plus ou moins dans la bonne direction.

Kincaid a fait tournoyer la lance en une prise inversée, l'a enfoncée dans la poitrine du deuxième Renfield et la deuxième balle incendiaire a jailli du logement à l'extrémité de la lance, et a chassé l'homme de la vie qui lui restait. Un cadavre en feu a touché le sol une seconde plus tard.

Un fusil a rugi à cause de la fumée. Kincaid grognait et titubait. La lance est tombée de ses mains, mais il n'est pas tombé. Il a sorti un pistolet de chaque main et s'est éloigné en reculant, le semi-automatique aboyant des coups de feu aussi rapidement qu'il pouvait les envoyer dans la fumée étouffante du couloir.

D'autres Renfield, grillés mais fonctionnels, sont sortis de la fumée, en tirant. Des chiens sombres les entouraient, les coquilles nues et ensanglantées de chiens, mais remplis d'une rage horrible. Derrière eux, j'ai vu la forme élancée et mortelle de Mavra, allumée pour la première fois. Elle portait les mêmes vêtements que la dernière fois que je l'ai vue - un numéro de la Renaissance en lambeaux, tout en noir. Hamlet aurait été heureux de le porter. J'ai vu ses yeux morts et fous se concentrer sur moi, et elle a levé une hache dans une main.

Les deux premiers chiens noirs ont atteint Kincaid, et il est tombé sous eux avant même que je puisse crier. L'un des Renfield a fait tomber un marteau sur lui, tandis que l'autre a simplement vidé un pistolet dans le tas alors que deux autres chiens noirs s'y sont jetés.

J'ai crié "Non !".

Murphy m'a tiré dans le placard et hors de la ligne de mire, tout comme Mavra l'a fait. Sa hache s'est renversée d'un bout à l'autre du couloir et a frappé le mur de pierre au fond du placard avec une telle force que la tête s'est enfoncée jusqu'à l'œil dans la roche et le manche en bois s'est brisé en éclats. Deux des enfants, toujours enchaînés sous l'endroit où la hache a frappé, ont laissé échapper des cris de douleur et de terreur alors que des échardes s'abattaient sur eux.

"Oh, mon Dieu", a dit Murphy. "Ta main, oh, mon Dieu". Mais elle n'a jamais cessé de bouger. Elle m'a poussé de force dans le coin arrière du placard, a pris son arme, s'est penchée dans l'embrasure de la porte et a envoyé huit ou neuf coups de feu mesurés dans le couloir, le visage figé dans une sinistre concentration. Ses jambes pâles formaient un contraste saisissant avec le noir de son gilet en Kevlar. "Harry ?" criait-elle, "Il y a de la fumée, je ne vois rien, mais ils sont au pied de l'escalier. Que faisons-nous ?

Je regardais une boîte noire sur le mur, près du plafond. Probablement la mine antipersonnel de Kincaid. Il avait eu raison. Il a été conçu pour ouvrir et projeter ses projectiles mortels en diagonale vers le bas, de manière à ce qu'ils rebondissent et remplissent de mort à la fois le placard et le hall.

"Harry !" cria Murphy.

J'avais à peine le souffle de répondre : "Pouvez-vous rebrancher la mine ?"

Elle m'a regardé par-dessus son épaule, les yeux écarquillés. "Tu veux dire qu'on ne peut pas sortir ?"

"Tu peux le faire ?", ai-je aboyé.

Elle a fait un signe de tête, une fois.

"Attendez mon signal, puis armez-le et baissez-vous."

Elle a filé et a sauté sur une chaise en bois près de la mine, soit quelque chose qu'elle avait traîné là, soit quelque chose que les méchants avaient aussi utilisé. Elle a accroché deux pinces à crocodile et en a tenu une troisième, me regardant par-dessus son épaule, le visage pâle. Les enfants pleuraient et criaient en dessous d'elle.

Je me suis traînée pour m'agenouiller devant les enfants, face au couloir. J'ai levé ma main gauche et je l'ai regardée fixement, choquée, pendant une seconde. J'ai toujours pensé que le rouge et le noir m'allaient bien, mais en général, je préférais que ce soit mes vêtements. Pas mes membres. Ma main était une griffe noircie et tordue de viande mal cuite, brûlée dans l'obscurité partout où elle n'était pas ensanglantée. Mon bracelet de bouclier d'argent était suspendu en dessous, les boucliers à breloques étaient déformés par la chaleur, brillants et lumineux.

J'ai levé l'autre main pour faire signe à Murphy, mais j'ai ensuite entendu un cri venant du fond du couloir, hargneux et vicieux, à peine humain. La fumée a tourbillonné et s'est dissipée pendant une seconde, et j'ai vu Kincaid, traînant une jambe, le dos contre le mur. Il avait une main serrée contre sa jambe, et un pistolet dans l'autre. Il a tiré sur une cible que je ne pouvais pas voir jusqu'à ce que l'arme commence à faire tilt.

"Maintenant, Murphy !", ai-je crié. Ma voix a tonné dans le couloir : "Kincaid ! La marionnette bolchevique !"

La tête du mercenaire s'est retournée vers moi. Il se déplaçait comme un éclair, rapide, chancelant et grotesque. Il a lâché l'arme, a relâché sa jambe et s'est jeté sur moi avec ses trois membres indemnes.

J'ai de nouveau levé mon bouclier et j'ai prié pour que le fil infrarouge de la mine fonctionne.

Le temps a ralenti.

Kincaid s'est jeté dans la porte.

La mine a émis un signal sonore. Il y avait un clic métallique aigu et cassant.

Kincaid est passé devant moi. Je me suis penché pour le laisser faire et, au même moment, j'ai apporté sur le bouclier tout ce qui me restait de force.

Des sphères métalliques grumeleuses, peut-être vingt ou trente, s'envolaient dans les airs. J'avais incliné mon bouclier dans un plan simple et incliné, sa base à la porte du placard, son sommet à la paroi arrière du placard, à environ un mètre du sol. Plusieurs des sphères ont touché le bouclier, mais la pente de celui-ci les a fait rebondir dans le hall.

Les sous-munitions ont explosé dans une vague de tonnerre et de lumière. Des balles d'acier volaient en jets mortels, s'écrasant sur les murs de pierre et se déchirant en chair avec une efficacité sauvage. Le bouclier incliné s'est évasé en une incandescence azurée, l'énergie des éclats étant absorbée et rejetée sous forme de flashs lumineux. Le son était indescriptible, presque assez fort pour tuer tout seul.

Et puis c'était fini.

Le silence est tombé, brisé seulement par le crépitement des flammes. Rien n'a bougé, sauf de la fumée à la dérive.

Murphy, Kincaid, les enfants captifs et moi-même étions tous blottis les uns contre les autres dans un tas désordonné d'humanité effrayée. Nous sommes tous restés assis là, stupéfaits, pendant un moment. Puis j'ai dit : "Allez. Il faut qu'on bouge avant que le feu ne se propage." Ma voix était crue. "Sortons ces enfants. Je pourrais être capable de briser ces chaînes".

Kincaid s'est levé sans parler et a descendu une clé d'un crochet haut placé sur le mur opposé. Il s'est installé pour s'y adosser et m'a lancé la clé.

"Ou nous pourrions faire cela", ai-je dit, et j'ai passé la clé à Murphy. Elle a commencé à les déverrouiller. J'étais trop fatigué pour bouger. Ma main ne m'a pas fait mal, ce qui était très mauvais signe, je le savais. Mais j'étais trop fatigué pour m'en soucier. J'étais assis là et je regardais Kincaid.

Il a eu la main serrée sur sa jambe. Il saignait à cause de cela. D'une part, il y avait plus de sang sur son ventre et, d'autre part, son visage en était positivement étouffé, comme s'il s'était battu pour des pommes dans un abattoir.

"Vous êtes blessé", ai-je dit.

"Oui", répondit-il. "Chien".

"Je t'ai vu descendre."

"C'est devenu méchant", a-t-il confirmé.

"J'ai demandé : "Que s'est-il passé ?

"J'ai vécu."

"Votre poitrine saigne", ai-je dit, "et il y a du sang sur votre main".

"Je le sais."

"Et ton visage en est imprégné."

Il a levé un sourcil et a touché sa main libre au menton, puis a regardé le sang : "Oh. Ce n'est pas le mien". Il s'est mis à tâtonner à sa ceinture.

J'ai rassemblé assez d'énergie pour aller le voir et l'aider. Il a sorti un rouleau de ruban adhésif noir d'une pochette de sa ceinture et, par des mouvements brusques et saccadés, nous avons enroulé le ruban autour de sa jambe blessée à plusieurs reprises, superposant la blessure en adhésif, la fermant littéralement. Il a utilisé environ un tiers du rouleau, puis a grogné et l'a arraché. Puis il a dit : "Vous allez perdre cette main."

"Je le renvoyais à la cuisine de toute façon. Je l'ai commandé moyennement bien".

Kincaid m'a regardé pendant une seconde et a commencé à émettre des rires doux et tremblants, comme si c'était quelque chose qu'il n'avait pas beaucoup d'expérience. Il s'est levé, en riant doucement, a sorti un autre pistolet et sa propre machette de sa ceinture et a dit : "Faites-les sortir. Je vais démembrer ce qui reste".

"Groovy", ai-je dit.

"Tous ces ennuis que nous avons eus, et vous avez tout fait sauter. Nous aurions pu commencer par là, Dresden".

Murphy a libéré les enfants et ils ont commencé à s'éloigner du mur. L'un d'entre eux, une fille de cinq ans maximum, s'est effondré contre moi en pleurant. Je l'ai tenue un moment, la laissant pleurer, et j'ai dit : "Non, nous n'aurions pas pu."

Kincaid me considérait, son expression était illisible. J'ai cru voir quelque chose de sauvage, de sanguinaire et de satisfait dans ses yeux pendant une seconde. Puis il a dit : "Peut-être que tu as raison."

Il a disparu dans la fumée.

Murphy m'a aidé à me relever. Elle a demandé à tous les enfants de se donner la main, a pris la main de l'enfant de tête elle-même et nous a tous conduits jusqu'à l'escalier. Elle s'est penchée et a ramassé son jean en chemin. Il n'y avait plus assez de jeans pour éviter l'indécence publique, et elle les a fait tomber en soupirant.

"Une culotte rose", dis-je en regardant en bas, "avec des petits noeuds blancs". Je ne l'aurais pas deviné".

Murphy avait l'air trop fatiguée pour regarder fixement, mais elle a essayé.

"Ils vont vraiment bien avec le Kevlar et la ceinture de l'arme, Murph. Cela montre que vous êtes une femme avec des priorités bien définies".

Elle m'a marché sur le pied, en souriant.

"Clair", dit la voix de Kincaid à cause de la fumée. Il est réapparu, toussant un peu. "J'ai trouvé quatre cercueils occupés. L'un d'eux était ce type à une oreille dont tu m'as parlé. Décapité. Les vampires, c'est de l'histoire ancienne".

"Mavra ?", ai-je demandé.

Il a secoué la tête : "Tout ce bout du couloir ressemble à un atelier de découpe pour une banque d'organes au marché noir. Le vampire a pris ce souffle de la mine en plein dans la bouche. Il vous faudrait son dossier dentaire et un puzzle pour obtenir une identification positive".

Kincaid n'a pas vu Mavra vaciller en vue. Elle est sortie de la fumée derrière lui, horriblement déchirée et mutilée, gravement brûlée, et furieuse comme l'enfer. Il lui manquait la mâchoire inférieure, la moitié d'un bras, une section du bas-ventre de la taille d'un ballon de basket, et une de ses jambes n'était attachée que par un morceau de chair et ses collants noirs. Pour tout cela, elle n'a pas bougé moins vite, et ses yeux brûlaient de feu mort.

Kincaid a vu le regard que j'avais sur mon visage. Il est tombé à plat.

J'ai sorti le stupide petit pistolet de paintball de mon plumeau et je l'ai vidé à Mavra.

Que la foudre me tue si cette maudite chose ne fonctionne pas comme un charme. L'enfer, mieux que la plupart des charmes, et je suis le gars qui devrait le savoir. Les tirs se sont déversés presque aussi rapidement que ceux des petites mitrailleuses mortelles de Kincaid, et ils ont éclaboussé Mavra, grésillant vicieusement. Le feu d'argent s'est immédiatement mis à mâcher sa chair partout où les balles de peinture ont frappé et se sont brisées. Il s'est déchiré en elle et cela s'est passé rapidement, comme si un gourmet hyperkinétique prenait une cuillère à melon dans sa chair.

Mavra a poussé un cri choqué et poussiéreux.

L'eau bénite et les billes de peinture à l'ail lui ont fait un trou aussi large qu'une bouteille de Coca de trois litres. Je pouvais voir la lueur du feu dans la pâle fumée derrière elle. Elle a titubé et est tombée à genoux.

Murphy a sorti la machette de sa ceinture et l'a jetée à la main.

Kincaid l'a attrapée alors qu'il se retournait vers Mavra, et lui a arraché la tête à la base du cou. La tête est allée dans un sens. Le corps est descendu tout droit - il n'y a pas eu de coups de poing, de hurlements ou de jaillissement d'ichor, pas de coup de vent magique ni de nuages de poussière soudains. Les restes de Mavra ont simplement été jetés au sol, rien d'autre qu'un cadavre flétri une fois de plus.

J'ai regardé le pistolet de paintball depuis le cadavre de Mavra, impressionné. "Kincaid. Puis-je le garder ?"

"Bien sûr", a-t-il dit, "je vais l'ajouter au projet de loi". Il s'est levé lentement, regardant la destruction. Il a secoué la tête. Puis il nous a rejoints en montant les escaliers : "Même en le voyant, c'est difficile à croire".

"Qu'est-ce que c'est ?" ai-je demandé.

"Votre bouclier. Il m'a jeté un regard, comme s'il était prudent : "Je n'ai jamais vu un sorcier se libérer avant.

Et puis quoi encore. Cela ne ferait pas de mal d'encourager le mercenaire à se méfier de moi. Je me suis arrêté et je me suis appuyé sur mon personnel. Les runes brillaient encore d'un feu maussade, bien qu'il s'éteigne lentement. De minuscules volutes blanches de fumée de bois s'en échappaient, pointues dans mon nez. Elle ne l'avait jamais fait auparavant, mais il n'y avait aucune raison de le mentionner pour l'instant.

Je l'ai regardé droit dans les yeux jusqu'à ce qu'il soit évident qu'il refusait de me rencontrer. Puis j'ai dit d'une voix douce et calme : "Vous n'avez toujours pas."

Je suis sorti, le laissant me fixer. Je n'ai pas pensé une seconde qu'il permettrait à ce qu'il avait vu de l'effrayer pour qu'il ne me tue pas si je ne le payais pas. Mais cela pourrait l'effrayer suffisamment pour le rendre plus prudent à l'égard de cette option. Chaque petit geste compte.

Avant que nous sortions de l'abri, j'ai enlevé mon plumeau et je l'ai mis sur les épaules de Murphy. Il l'enveloppait entièrement, son ourlet traînant le sol, recouvrant ses jambes. Elle m'a lancé un regard reconnaissant au moment où Ebenezar est apparu dans l'embrasure de la porte. Le vieil homme a regardé les enfants, puis ma main, et il a pris une grande respiration.

"Vous êtes d'accord pour vous en aller ?" a-t-il demandé.

"Jusqu'à présent. Nous devons faire partir ces enfants et nous-mêmes d'ici".

"Bien", dit-il, "où ?"

"Nous emmènerons les enfants au Père Forthill à Sainte Marie des Anges", ai-je dit, "il aura une bonne idée de ce qui peut être fait pour les aider".

Ebenezar acquiesce : "Je le connais de réputation. Un homme bien".

Nous sommes sortis et avons commencé à charger des enfants dans le vieux camion Ford d'Ebenezar. Le vieil homme avait un râtelier à fusils à l'arrière de la cabine, son vieux bâton épais dans le râtelier du bas, son vieux fusil de chasse Greener dans celui du haut. Il a soulevé les enfants à l'arrière, un par un, où il les a fait s'allonger sur une vieille couverture thermique épaisse et les a recouverts d'une deuxième.

Kincaid est sorti de l'abri en portant le lourd sac à ordures d'un entrepreneur, la fumée s'épaississant derrière lui. Le sac était à moitié plein. Il l'a jeté par-dessus une épaule, puis s'est tourné vers moi et m'a dit : "Je m'occupe des détails. Selon moi, le contrat est fait. Vous en êtes satisfait ?"

J'ai dit : "Oui". "Ravi de travailler avec vous. Merci".

Kincaid secoua la tête : "L'argent est la façon dont vous me remerciez."

"Ouais, euh," ai-je dit, "à ce sujet. C'est samedi, et je vais devoir parler à quelqu'un à la banque "

Il s'est approché de moi et m'a tendu une carte de visite blanche. Un numéro était imprimé en lettres d'or. Il y avait un autre chiffre écrit à l'encre qui donnait l'impression que le solde de mon compte courant était extrêmement faible. Rien d'autre.

"Mon compte suisse", explique-t-il, "et je ne suis pas pressé. Faites-le avant mardi et nous serons quittes".

Il est monté dans le van et est parti.

Mardi.

Merde.

Ebenezar a regardé la camionnette blanche sortir, puis a aidé Murphy à me faire monter dans le camion. Je me suis assis au milieu, les jambes sur le côté du taxi de Murphy. Elle avait une trousse de premiers secours à la main, et alors que nous roulions, elle a recouvert ma main brûlée d'une gaze légère, en silence. Ebenezar est parti prudemment. Nous avons entendu des sirènes se mettre en marche à quelques pâtés de maisons. "Les enfants à l'église", a-t-il dit, "et puis où ?"

"Chez moi", ai-je dit, "je vais me faire rafistoler pour le deuxième round."

"Le deuxième round ?" a demandé Ebenezar.

"Si je ne fais pas quelque chose, une malédiction rituelle d'entropie va se diriger vers moi avant minuit.

"Comment puis-je aider ? demanda-t-il.

Je l'ai regardé fixement : "Il faudra qu'on en parle."

Il a louché devant nous et a gardé ses émotions loin de son visage. "Hoss. Vous êtes trop impliqué. Vous en faites trop. Vous en prenez beaucoup trop."

"Mais il y a un côté positif", ai-je dit.

"Oh ?

"Uh-huh. Si je l'achète ce soir, au moins je n'aurai pas à trouver comment payer Kincaid avant qu'il ne me tue".

Ebenezar conduisait, et je me suis senti flotter dans une brume pensive. Ce n'était pas tout à fait vrai. C'était plutôt un brouillard sans pensée, mais je ne m'en suis pas plaint. Ma bouche ne voulait pas fonctionner, et à un certain niveau, je savais qu'un choc engourdi et flottant valait mieux qu'une agonie brûlante. Quelque part à l'arrière-plan, Murphy et Ebenezar ont suffisamment parlé pour régler les détails, et nous avons dû déposer les enfants chez le père Forthill, car lorsque je suis finalement sorti du camion, l'arrière était vide d'enfants.

"Murphy", dis-je en fronçant les sourcils, "j'ai eu une idée. S'il y a un avis de recherche pour moi, peut-être qu'on ne devrait pas retourner chez moi."

"Harry", dit-elle, "nous sommes ici depuis deux heures. Vous êtes assis sur votre canapé".

J'ai regardé autour de moi. Elle avait raison. La cheminée s'éteignait, avec Monsieur à son endroit préféré près de la cheminée, et le chiot aux oreilles dentelées était couché sur le canapé à côté de moi, utilisant ma jambe comme oreiller. J'ai goûté du scotch dans ma bouche, une des propres bières d'Ebenezar, mais je ne me souviens pas l'avoir bu. J'ai dû être dans un état pire que je ne le pensais. "C'est vrai", ai-je dit, "mais cela ne rend pas mes préoccupations moins valables".

Murphy avait accroché mon manteau à son crochet près de la porte et portait un de mes shorts tricotés jusqu'aux genoux. Ils sont tombés à mi-chemin de son mollet, et elle avait dû faire un gros nœud à l'avant pour les garder, mais au moins elle ne se promenait pas en culotte. Bon sang.

"Je ne pense pas", dit-elle, "j'ai parlé à Stallings. Il a dit qu'il y a un avis de recherche pour une personne correspondant à votre description, mais que votre nom n'y est pas attaché. Seulement que le suspect est recherché pour être interrogé et qu'il utilise peut-être le pseudonyme Larry ou Barry. Il n'y avait pas d'empreintes sur l'arme, mais elle était enregistrée au nom du témoin". Elle a secoué la tête. "Je ne sais pas comment c'est arrivé. Je dirais bien que vous avez eu de la chance, mais je sais mieux. Et vous feriez une remarque judicieuse à ce sujet".

J'ai laissé échapper un petit rire cassé. "Ouais", j'ai dit. "Les cloches de l'enfer". Trixie Vixen doit être la plus vache, vaniteuse, mesquine, mesquine et égocentrique des méchantes que j'ai jamais fouillées. C'est ce qui s'est passé".

"Quoi ?" a demandé Murphy.

"Mon nom", dis-je, en riant encore. "Elle n'a jamais compris. Cette femme s'est trompée dans mon nom. Je ne pense pas qu'elle se soucie de suivre de très près l'existence des autres si cela ne lui profite pas".

Murphy a froncé un sourcil. "Mais il y avait d'autres personnes, n'est-ce pas ? Quelqu'un devait connaître votre nom".

J'ai hoché la tête : "Arturo, c'est sûr. Probablement Joan. Mais tous les autres ne connaissaient que mon prénom".

"Et quelqu'un a dû effacer l'une de vos empreintes sur l'arme. Ils vous couvrent", a déclaré Murphy.

Je me suis pincé les lèvres, surpris. Ce n'est pas tant qu'Arturo et ses hommes l'aient fait, mais à cause de ma réaction aux nouvelles, cela a créé un point chaud quelque part en moi qui m'est presque totalement inconnu. "Ils le sont", ai-je dit, "Dieu sait pourquoi, mais ils le sont".

"Harry, tu as sauvé la vie de certains de leurs habitants", a-t-elle dit en secouant la tête : "Dans le métier qu'ils exercent, je doute que les meilleurs de Chicago leur donnent exactement le sentiment d'être des membres appréciés de la communauté. Ce genre d'isolement rapproche les gens - et vous les avez aidés. Ça fait de vous l'un d'entre eux quand les ennuis arrivent".

"Ça fait de moi une famille", ai-je dit.

Elle a souri un peu et a hoché la tête : "Alors, vous savez qui a fait ça ?"

"Trixie", ai-je dit. "Probablement deux autres. J'ai l'impression qu'il s'agit du club de l'ex-ministre Genosa, mais ce n'est qu'une intuition. Et je pense qu'ils ont été aidés".

"Pourquoi dites-vous cela ?"

"Parce que Trixie recevait des instructions de quelqu'un au téléphone alors qu'elle me tenait en joue", ai-je dit, "et ils ont invoqué cette malédiction par un rituel. A moins que quelqu'un n'ait un certain talent, il faut deux ou trois personnes pour rassembler l'énergie nécessaire. Et avouons-le, trois sorcières qui gloussent sur un chaudron quelque part, c'est assez stéréotypé dans la conscience du public".

"Macbeth", a déclaré Murphy.

"Ouais. Et ce film avec Jack Nicholson dans le rôle du diable".

"Je peux vous poser une question ?"

"Bien sûr".

"Vous m'avez parlé de rituels une fois. Le distributeur automatique cosmique, n'est-ce pas ? Un pouvoir extérieur vous propose de vous donner quelque chose si vous respectez une séquence d'événements spécifique".

"Ouais".

Murphy a secoué la tête. "Effrayant. Les gens peuvent simplement faire une danse et quelqu'un meurt. Des gens ordinaires, je veux dire. Que se passe-t-il si quelqu'un publie un livre ?

"Quelqu'un l'a fait", ai-je dit. "Plein de fois". Le Conseil blanc a fait pression à plusieurs reprises pour que cela se produise, comme dans le cas du Necronomicon. C'est une assez bonne façon de s'assurer que le rituel en question ne va pas fonctionner".

Elle a froncé les sourcils. "Je ne comprends pas. Pourquoi ?

"Il y a des limites à ce que les forces extérieures peuvent apporter au monde des mortels. Imaginez que l'énergie entrante soit de l'eau qui coule dans un pipeline. Si quelques personnes utilisent un rite une fois toutes les deux semaines ou tous les deux ans, il n'y a aucun problème à faire entrer suffisamment de magie pour qu'il fonctionne. Mais si cinquante mille personnes essaient d'utiliser le rite d'un seul coup, il n'y a pas assez de pouvoir en un seul endroit pour que cela se produise. C'est juste une petite goutte qui a un mauvais goût et une drôle d'odeur".

Murphy a hoché la tête en me suivant : "Donc les gens qui ont accès aux rituels ne veulent pas les partager".

"Exactement."

"Et un livre de rituels sombres n'est pas quelque chose que votre princesse moyenne et vide de porno ramasse au centre commercial. Elle a donc été aidée".

"Oui", ai-je dit en fronçant les sourcils. "Et cette dernière course sur la malédiction avait un professionnel derrière elle."

"Pourquoi dites-vous cela ?"

"C'était beaucoup plus rapide, d'une part, et plus mortel, d'autre part. Il a frappé si vite que je n'ai pas eu le temps de le rediriger loin de la victime, même si je savais qu'il allait venir. Elle était plus forte aussi. Beaucoup plus fort, comme quelqu'un qui savait que l'entreprise avait pris la peine de la concentrer ou de l'amplifier d'une manière ou d'une autre".

"Qu'est-ce qui peut faire ça ?" a demandé Murphy.

"Coordination entre sorciers talentueux", ai-je dit, "Euh, parfois vous pouvez utiliser certains articles et matériaux pour amplifier la magie. Ils sont généralement très chers. Parfois, des lieux spéciaux peuvent aider, comme Stonehenge, ou certaines positions des étoiles une nuit donnée de l'année. Et puis il y a l'ancien standby".

"Qu'est-ce que c'est ?" a demandé Murphy.

"Le sang", ai-je dit. "La destruction de la vie. Le sacrifice des animaux. Ou des personnes".

Murphy a frissonné. "Et vous pensez qu'ils vont s'en prendre à vous ensuite ?"

"J'ai dit : "Oui, je suis sur le chemin. Ils doivent le faire s'ils veulent s'en sortir proprement".

"S'en sortir avec leur gros fonds intact ?"

"Oui", ai-je dit.

"Cela semble assez extrême pour un meurtre par avidité", a déclaré Murphy, "je n'ai rien contre l'avidité comme motivation, mais bon sang. C'est comme si certaines personnes ne comprenaient jamais l'idée que d'autres personnes existent réellement".

"Oui", ai-je dit en soupirant, "je suppose que cette fois-ci, ils étaient trois au même endroit."

"Dieu seul sait quel genre de malchance impie a réuni trois ex-femmes. Je veux dire, quelles sont les chances, vous savez ?"

Je me suis assis droit. Murphy avait mis le doigt dessus : "Des étoiles et des pierres, vous avez raison. Comment ai-je pu manquer cela ?"

"Vous avez été un peu occupé ?" a deviné Murphy.

J'ai senti mon cœur s'accélérer. Il battait avec une pression sourde sur ma main. Ce n'était pas encore la douleur, mais elle arrivait. "Bon, réfléchissons, voilà. Arturo n'a pas annoncé qu'il allait se remarier. Je veux dire, je l'ai découvert seulement parce que quelqu'un qui le connaît a fait une supposition précise. Et je doute que les ex-femmes en aient eu connaissance de première main. En fait, je serais prêt à parier qu'ils ont été informés de ce fait par une tierce partie".

"Pourquoi ?" a demandé Murphy.

"Parce que si vous voulez faire de la magie sur quelqu'un, vous devez y croire. Il faut le vouloir. Sinon, il ne fait que pétiller. Cela signifie qu'ils veulent la mort de quelqu'un. Je le veux vraiment".

"Parce que quand ils l'ont découvert, c'était une mauvaise surprise", a dit Murphy, "peut-être que celui qui leur a dit a fait pencher la balance encore plus loin avant que les ex-femmes ne le découvrent. Ça les a frappés très fort, ça les a mis vraiment en colère. Je ne sais pas, Harry. Il faudrait un quatrième parti pour que la nouvelle pression d'Arturo soit rejetée pour que cela tienne la route".

"Oui", j'ai accepté. Puis j'ai senti mes yeux s'élargir. "A moins que ce ne soit pas du tout ce qu'ils voulaient. Murph, je ne pense pas que ce soit une question d'argent".

"Je ne comprends pas."

"Genosa est amoureux", ai-je dit. Je me suis sentie me lever. "Fils de pute, il était là devant moi tout le temps."

Murphy fronça les sourcils et se leva avec moi, mettant sa main sur mon bon bras. "Harry, tu dois te rasseoir. D'accord ? Vous êtes blessé. Vous devez vous asseoir jusqu'au retour d'Ebenezar".

"Quoi ?

"Ebenezar. Il pense qu'il peut faire quelque chose pour votre main, mais il devait d'abord prendre quelque chose".

"Oh", ai-je dit. Ma tête a tourné un peu. Elle a tiré sur mon bras et je me suis assis. "Mais c'est tout."

"Qu'est-ce que c'est ?

"Trixie et les autres stregas ne sont que des armes pour quelqu'un d'autre. Genosa est amoureux. C'est pourquoi il n'a pas réagi à Lara comme tout le monde. Ils ne peuvent pas le toucher. C'est de cela qu'il s'agit".

Murphy a froncé les sourcils. "Que voulez-vous dire ? Qui les utilise comme armes ?

"La Cour Blanche", dis-je, "Lord Raith et la Cour Blanche". Ce n'est pas une coïncidence si lui et son second sont à Chicago ce week-end".

"Qu'est-ce que l'amour de Genosa a à voir avec tout cela ?"

"La Cour blanche peut contrôler les gens. Je veux dire, ils les séduisent, se rapprochent, et avant longtemps, ils peuvent s'enfoncer dans les crochets psychiques. Ils peuvent faire des esclaves des gens dont ils se nourrissent, et leur donner envie d'en faire autant. C'est la source de leur pouvoir".

Murphy a froncé un sourcil : "Mais pas si quelqu'un est amoureux ?"

J'ai ri faiblement. "Ouais. Ils l'ont juste dit à haute voix. C'était une affaire interne. C'est pratiquement la première chose qu'elle a dite sur lui. Qu'Arturo tombait toujours amoureux".

"Qui a dit quoi ?"

"Joan", ai-je dit, "Joan, la vieille Joan pratique, qui porte de la flanelle et qui se balade en beignet. Et Lara, la salope miraculeuse. Pas dans cet ordre. J'en suis sûr".

Murphy a froncé les sourcils. "Egad, Holmes. Vous devez me fournir un certain contexte si vous voulez que je comprenne".

"D'accord, d'accord", j'ai dit. "Voilà le montage, d'accord ? Raith est le chef de la Cour blanche, mais depuis plusieurs années, il perd la face. Sa base de pouvoir personnelle s'érode lentement".

"Pourquoi ?

"Thomas, principalement", ai-je dit, "Raith assassine apparemment ses fils avant qu'ils ne commencent à avoir l'idée de le faire tomber et de reprendre l'entreprise familiale. Il a envoyé Thomas se faire tuer au bal masqué des vampires, mais Thomas s'est mis en contact avec Michael et moi et en est sorti vivant. Puis Raith a relancé Thomas l'année dernière, lors du duel avec Ortega, mais Thomas s'en est sorti lui aussi. Et d'après ce que j'ai déduit, Papa Raith ne met plus très bien la peur de lui-même dans ses propres enfants".

"Quel est le rapport avec Genosa ?" a-t-elle demandé.

"Genosa a publiquement défié l'autorité de Raith", ai-je dit, "Arturo m'a dit que quelqu'un avait lentement acheté les sociétés de films pour adultes, manipulant les choses en coulisses. Retracez la piste de l'argent et je vous parie des dollars contre des beignets que vous découvrirez que c'est Raith et qu'il possède Silverlight. En quittant les Silverlight Studios et en partant briser les stéréotypes en faisant ses propres films, Genosa défiait l'autorité de Raith de manière très publique".

"Vous dites donc que la Cour blanche contrôle l'industrie érotique ?"

"Ou du moins un tas", ai-je confirmé. "Pensez-y. Ils peuvent influencer l'opinion des gens sur toutes sortes de choses : ce qu'est la beauté physique, ce qu'est le sexe, comment réagir à la tentation, quel est le comportement acceptable dans les relations intimes. Mon Dieu, Murph, c'est comme entraîner les cerfs à se rendre à un point d'alimentation particulier pour faciliter leur traque et leur mise à mort".

Sa bouche s'est ouverte pendant un instant : "Mon Dieu. C'est... c'est un peu terrifiant. C'est énorme".

"Et insidieux, ai-je dit, je n'ai jamais pensé que quelque chose comme ça puisse arriver. Ou peut-être qu'il est plus juste de dire que cela s'est produit. Peut-être que Raith reprenait l'affaire d'un autre joueur de la Cour Blanche".

"Alors quand Genosa a fait un pied de nez à Silverlight, cela a donné à Lord Raith l'air encore plus faible."

"Oui", ai-je dit. "Un simple humain défiant le Roi blanc. Et Raith ne pouvait pas non plus envoyer Lara pour le contrôler, car Genosa est amoureuse".

"Signification ?

"La Cour blanche ne peut pas toucher quelqu'un qui est amoureux", ai-je dit. "Le véritable amour. S'ils essaient de s'en nourrir, cela leur cause une agonie physique. C'est... leur eau bénite, je suppose qu'on peut dire. Leur balle d'argent. Ils en sont terrifiés".

Les yeux de Murphy s'illuminèrent et elle fit un signe de tête : "Raith n'a pas pu contrôler Genosa, alors il a dû trouver un moyen de torpiller le type à la place, ou bien il a perdu la face."

"Et être arraché de sa position de pouvoir. Exactement."

"Pourquoi ne pas simplement tuer Genosa ?"

Je secoue la tête : "La Cour blanche semble s'enorgueillir de son élégance lorsqu'il s'agit de jeux de pouvoir. Thomas m'a dit que lorsque les Blancs entrent en guerre les uns contre les autres, ils le font par des moyens indirects. Les pattes de chat. Plus il est impossible de les retrouver, mieux c'est. Ils pensent que l'intelligence et la manipulation sont plus importantes que la simple force. Si Raith avait juste fait sauter une casquette à Arturo, cela aurait été une autre perte de visage. Alors..."

"Il leur fait découvrir que leur nouvelle femme est un danger pour leur position, et il le fait de la pire façon possible, pour qu'ils soient plus prêts à agir. Il leur remet même l'arme du crime - un grand et méchant rituel sombre. Il n'est pas sûr de qui c'est, alors il leur dit de se débarrasser de celui avec qui Genosa est secrètement fiancé. Ils ont un moyen, un motif et une opportunité. Même dans les cercles magiques, je parie que personne ne pourra facilement prouver que c'est Raith qui était responsable de la mort de la femme à laquelle Arturo était fiancé".

"Pour Lord Raith, c'est une situation où tout le monde est gagnant. S'ils tuent la fiancée, cela déstabilisera Genosa et entravera sa capacité à produire des films. Peut-être que Raith avait prévu d'attendre qu'il tombe en dépression par la suite, puis d'envoyer une des ex-femmes au bout d'un certain temps pour le réconforter, le séduire et le laisser vulnérable au contrôle de Lara. S'ils ne parviennent pas à tuer la fiancée, ils pourraient encore créer assez de ravages et de confusion pour faire dérailler le travail de Genosa".

"Et même si quelqu'un de l'autre côté du quartier découvre un coup monté, Raith l'organise pour qu'on ne puisse pas remonter jusqu'à lui."

"Pendant ce temps, Arturo est de retour au bercail et Raith a reconstitué sa base de pouvoir. Fin du problème".

"Mais pas si vous intervenez et l'arrêtez."

"Pas si je m'en mêle et que je l'arrête", j'ai accepté. "Donc, dès que Raith apprend que je mets mon nez dans ses affaires, il fait venir Lara pour garder un œil sur moi et me faire sortir si elle le peut."

"Ou juste te prendre", a dit Murphy. "Si ce type est un magouilleur, peut-être qu'il a pensé que ce serait bien que cette Lara t'accroche."

Le chiot s'est agité, dérangé. J'ai frissonné et je l'ai caressé, mais ça n'a pas marché, et je suis sur le point de tout révéler. Maintenant, il va devoir me frapper et me faire sortir du tableau".

Murphy a fait un grognement : "Salaud sans tripes. Passer par d'autres personnes comme ça".

"S'il est vraiment affaibli, il ne voudra pas s'attaquer directement à un membre du Conseil blanc. Seul un fou se mesure à un ennemi plus fort. C'est pourquoi Thomas a fait la même chose que son père, en me recrutant pour l'affronter".

Murphy a sifflé : "Tu as raison. Comment diable avez-vous eu ce sac de serpents ?"

J'ai dit : "Une vie saine".

"Tu devrais dire à Thomas de se perdre", a dit Murphy.

"Ne peut pas".

"Pourquoi pas ?

Je l'ai regardée en silence.

Ses yeux se sont élargis. Elle a compris. "C'est lui. Il est de la famille".

"Demi-frère", ai-je dit. "Notre mère traînait avec Lord Raith."

Elle a fait un signe de tête : "Alors, qu'allez-vous faire ?"

"Survivre".

"Je veux dire à propos de Thomas."

"Je brûlerai ce pont quand j'y arriverai."

"Mais quelle est la prochaine étape ?

"Va voir Thomas", ai-je dit. "Fais-le aider". J'ai regardé ma main bandée. "J'ai besoin d'une voiture. Et un chauffeur".

"C'est fait", a déclaré Murphy.

J'ai froncé les sourcils en pensant : "Et je pourrais avoir besoin d'autre chose de toi ce soir. Quelque chose de dur".

"Quoi ?

Je lui ai dit.

Elle m'a regardé en silence pendant un moment puis a dit : "Dieu, Harry".

"Je sais. Je déteste demander cela. Mais c'est notre seule chance. Je ne pense pas que nous puissions gagner avec une simple puissance de feu".

Elle a frissonné. "Ok".

"Vous êtes sûr ? Vous n'êtes pas obligé de le faire".

"Je suis avec toi", a-t-elle dit.

"Merci, Karrin."

Elle m'a fait un petit sourire : "Au moins, comme ça, j'ai l'impression de pouvoir faire quelque chose pour aider".

"Ne soyez pas bête", ai-je dit, "l'image de vous en train de vous battre en culotte va me remonter le moral pendant des années".

Elle a donné un coup de pied à ma jambe avec la sienne, mais son sourire était un peu en bois. Elle a baissé les yeux pour se concentrer sur le chiot, qui s'est rapidement retourné sur le dos, en lui mâchant les doigts.

"Ça va ?" ai-je demandé. "Tu es plutôt calme."

"Je vais bien", dit-elle, "surtout". C'est juste que..."

"Juste ?

Elle a secoué la tête : "Ça a été une journée assez stressante pour moi, sur le plan relationnel".

Je sais ce que vous voulez dire.

"Je veux dire, d'abord ce trou du cul de Rich et Lisa. Et..." Elle m'a regardé, les joues roses. "Et ce truc avec Kincaid."

"Tu veux dire qu'il t'a enlevé ton pantalon ?"

Elle a roulé des yeux. "Ouais. Ça fait... eh bien, ça fait très, très longtemps qu'un bel homme ne m'a pas enlevé mon pantalon. J'ai en quelque sorte oublié à quel point j'aimais ça. Je veux dire, je sais que ce n'est qu'une réaction au danger et à l'adrénaline, etc. Je n'ai jamais réagi aussi fortement à un simple contact".

"Oh", ai-je dit.

Elle soupire : "Eh bien, vous avez demandé. Ça m'a un peu distrait. C'est tout."

"Juste pour que vous sachiez", ai-je dit, "je ne pense pas qu'il soit humain. Je pense qu'il est une très mauvaise nouvelle."

"Ouais", dit Murphy, la voix ennuyée. "Ce ne sont jamais les gentils qui énervent une fille."

Apparemment non. "Oh", ai-je répété.

"Je vais appeler un taxi", a dit Murphy. "Prends des vêtements et mon vélo. La voiture est toujours au parc, et il y a peut-être encore de la famille là-bas. Donnez-moi environ une heure, et je serai prêt à vous emmener là où vous devez aller, si vous en êtes capable."

"Je dois l'être", ai-je dit.

Murphy a appelé le taxi, et juste au moment où il arrivait, Ebenezar a ouvert la porte, portant un sac d'épicerie en papier brun. Je l'ai regardé, ressentant un mélange soudain d'émotions : soulagement, affection, suspicion, déception, trahison. C'était le bordel.

Il a vu le regard. Il s'est arrêté dans l'embrasure de la porte et a dit : "Hoss. Comment va la main ?"

"Je commence à ressentir à nouveau les choses", ai-je dit, "mais je me dis que je vais m'évanouir avant que ça ne revienne."

"Je pourrais peut-être vous aider un peu, si vous le souhaitez."

"Parlons de cela".

Murphy avait manifestement perçu la tension qui régnait entre nous au refuge. Elle a gardé un ton et une expression neutres et a dit : "Mon taxi est là, Harry. On se voit dans une heure".

"Merci, Murph", ai-je dit.

"Ravi de vous rencontrer, Miss Murphy", a déclaré Ebenezar. Il s'est corrigé presque instantanément. "Lieutenant Murphy."

Elle a presque souri. Puis elle m'a jeté un regard, comme pour me demander s'il était possible de me laisser avec le vieil homme. Je lui ai fait un signe de tête et elle est partie.

"Fermez la porte", ai-je dit à Ebenezar.

Il l'a fait, et s'est tourné vers moi. "Alors. Que voulez-vous que je vous dise ?

"La vérité", ai-je dit. "Je veux la vérité".

"Non, vous ne le faites pas", a dit Ebenezar, "ou du moins pas maintenant. Harry, tu dois me faire confiance sur ce point."

"Non. Je ne le fais pas", ai-je répondu. Ma voix était rugueuse et crue : "Je vous fais confiance depuis des années. Complètement. J'ai accumulé un certain crédit. Tu me dois bien ça."

Ebenezar a détourné le regard.

"Je veux des réponses. Je veux la vérité".

"Cela fera mal", a-t-il dit.

"La vérité fait cela parfois. Je m'en fiche".

"Il n'y a personne, personne, je détesterais faire autant de mal que vous. Et c'est trop à supporter, surtout en ce moment. Ça pourrait te faire tuer, Harry."

"Ce n'est pas à vous de prendre cette décision", ai-je dit tranquillement. J'ai été surpris de voir à quel point j'avais l'air calme : "Je veux la vérité. Donnez-le-moi. Ou sortir de chez moi et ne jamais revenir".

La frustration, voire la vraie colère, scintillaient sur le visage du vieil homme. Il a pris une profonde inspiration, puis a hoché la tête. Il a posé le sac d'épicerie sur ma table basse et a plié les bras, face à ma cheminée. Les lignes sur son visage étaient plus profondes. Ses yeux se concentraient sur le feu, ou à travers lui, et ils étaient durs, quelque peu effrayants.

"Très bien", a-t-il dit. "Demandez. Je vais répondre. Mais cela pourrait changer les choses pour vous, Harry. Cela pourrait changer votre façon de penser et de ressentir".

"A propos de quoi ?"

"Sur vous-même. A propos de moi. A propos du Conseil blanc. A propos de tout".

"Je peux le supporter."

Ebenezar a fait un signe de tête. "Très bien, Hoss. Ne dites pas que je ne vous ai pas prévenu.

"Commençons simplement", ai-je dit. "Comment connaissez-vous Kincaid ?"

Il a soufflé un coup, les joues gonflées. "Il est dans le métier."

"Le commerce ?"

"Ebenezar s'est assis à l'autre bout du canapé. Le chiot s'est levé sur ses pattes vacillantes et s'est renversé pour l'examiner. Sa queue s'est mise à remuer. Ebenezar a fait un bref sourire au petit chien et lui a gratté les oreilles : "La plupart des grandes puissances surnaturelles ont quelqu'un pour ce genre de travail. Ortega était celui de la Cour Rouge, par exemple. Kincaid et moi sommes contemporains, en quelque sorte".

"Vous êtes des assassins", ai-je dit.

Il ne l'a pas nié.

"On dirait que tu ne l'aimes pas beaucoup", ai-je dit.

"Il y a des convenances entre nous", a déclaré Ebenezar, "une mesure de courtoisie professionnelle et de respect. Les limites. Kincaid les a croisés il y a environ un siècle à Istanbul".

"Il n'est pas humain ?"

Ebenezar a secoué la tête.

"Alors qu'est-ce qu'il est ?"

Il y a des gens qui se promènent et qui portent le sang du "Jamais" en eux", a dit Ebenezar, "des évangélisateurs, par exemple, ceux qui sont à moitié Sidhe. Mais les fées ne sont pas les seules à pouvoir se reproduire avec l'humanité, et les descendants de ces unions peuvent avoir beaucoup de pouvoir. Leur progéniture est généralement malformée. Flippant. Souvent fou. Mais parfois, l'enfant a l'air humain".

"Comme Kincaid."

Ebenezar acquiesce : "Il est plus âgé que moi. Quand je l'ai rencontré, j'avais encore des cheveux et il était au service de la créature depuis des siècles".

"Quelle créature ?" ai-je demandé.

"Une autre moitié de mortel comme Kincaid. Vlad Drakul".

J'ai cligné des yeux. "Vlad Tepesh ? Dracula ?"

Ebenezar secoua la tête : "Dracula était le fils de Drakul, et assez pâle et maigre en comparaison. Il est arrivé à la Cour noire comme une sorte de rébellion d'adolescent. La créature originale est... bien. Formidable. Dangereux. Cruel. Et Kincaid a été son bras droit pendant des siècles. Il était connu sous le nom de Chien de l'Enfer. Ou juste le chien de l'enfer".

"Et il a peur de vous", ai-je dit, la voix amère. "Blackstaff McCoy". Je suppose que c'est votre nom de travail."

"Quelque chose comme ça. Le nom... est une longue histoire."

"Commencez donc", ai-je dit.

Depuis la fondation du Conseil blanc, depuis que les premiers sorciers se sont réunis pour établir les lois de la magie, il y a eu quelqu'un qui voulait le mettre en pièces, dit-il, les vampires, par exemple. Les fées ont toutes été en désaccord avec nous à un moment ou à un autre. Et il y a toujours eu des sorciers qui pensaient que le monde serait plus beau sans le Conseil".

"J'ai dit : "Je ne comprends pas pourquoi un sorcier penserait ça."

La voix d'Ebenezar s'est fait entendre, dure et froide : "Tu ne sais pas de quoi tu parles, mon garçon. Vous ne savez pas ce que vous dites. Au cours de ma propre vie, il y a eu des moments et des endroits où même le fait de prononcer ces mots aurait pu valoir la peine de votre vie".

"Mon Dieu, je détesterais que ma vie soit en danger. Pourquoi vous a-t-il appelé Blackstaff ?" ai-je demandé, la voix se durcissant. Une intuition m'a frappé : "Ce n'est pas un surnom, ai-je dit, c'en est un. C'est un titre".

"Un titre", a-t-il dit, "une solution". Parfois, le Conseil blanc se trouvait lié par ses propres lois alors que ses ennemis n'avaient pas de telles contraintes. Un bureau a donc été créé. Une position au sein du Conseil. Une marque de statut. Un sorcier, et un seul, a eu la liberté de choisir quand les Lois ont été perverties, et se sont retournées contre nous comme des armes".

Je l'ai regardé un instant et j'ai dit : "Après tout ce que vous m'avez appris sur la magie. Qu'elle est issue de la vie. Que c'était une force qui provenait des désirs les plus profonds du cœur. Que nous avons la responsabilité de l'utiliser à bon escient, d'être sages, gentils et honorables, de veiller à ce que le pouvoir soit utilisé à bon escient. Vous m'avez appris tout cela. Et maintenant, vous me dites que cela ne veut rien dire. Que pendant tout ce temps, vous étiez là avec un permis de tuer."

Les traits du visage du vieil homme étaient durs et amers. Il a hoché la tête. "Pour tuer. Pour captiver. Pour envahir les pensées d'un autre mortel. Rechercher la connaissance et le pouvoir au-delà des portes extérieures. Pour transformer les autres. Pour aller au-delà des frontières de la vie. Nager à contre-courant du temps".

"Vous êtes l'homme de main du Conseil Blanc", ai-je dit, "Malgré tous leurs bavardages sur l'utilisation juste et sage de la magie, quand la sagesse et la justice des Lois de la Magie deviennent gênantes, ils ont un assassin. Vous faites cela pour eux".

Il n'a rien dit.

"Vous tuez des gens."

"Le visage d'Ebenezar ressemblait à quelque chose de gravé dans la pierre, et sa voix était doucement dure : "Quand on n'a pas le choix. Quand des vies sont en jeu. Quand l'absence d'action signifierait..." Il s'est coupé, la mâchoire à l'ouvrage. "Je n'en voulais pas. Je ne le fais toujours pas. Mais quand il le faut, j'agis".

"Comme à Casaverde", ai-je dit. "Vous avez frappé la forteresse d'Ortega quand il a échappé à notre duel."

"Ortega a tué plus de membres du Conseil blanc que tout autre ennemi dans notre histoire lors de l'attaque d'Archange. Sa voix a faibli pendant un moment. Il a tué Simon. Mon ami. Puis il est venu ici et a essayé de te tuer, Hoss. Et il revenait ici pour finir le travail dès qu'il était rétabli. J'ai donc frappé Casaverde. Il l'a tué, ainsi que près de deux cents de ses serviteurs. Et j'ai tué près d'une centaine de personnes dans la maison avec eux. Les serviteurs. Les adeptes. Nourriture".

Je me sentais mal. "Vous m'aviez dit que ce serait aux nouvelles. Je pensais que c'était peut-être le Conseil. Ou que vous l'aviez fait sans tuer personne d'autre que des vampires. J'ai eu le temps d'y réfléchir plus tard, mais... Je voulais croire que vous aviez fait ce qu'il fallait".

"Il y a ce qui est juste", a dit le vieil homme, "et puis il y a ce qui est nécessaire. Ils ne sont pas toujours les mêmes".

"Casaverde n'était pas la seule chose nécessaire que vous avez faite", ai-je dit. "C'était ça".

"Casaverde", dit Ebenezar, la voix tremblante, "Tunguska". Nouveau Madrid. Krakatoa. Une douzaine d'autres. Que Dieu me vienne en aide, une douzaine d'autres au moins".

Je l'ai regardé fixement pendant un long moment. Puis j'ai dit : "Vous m'avez dit que le Conseil m'avait assigné à vivre avec vous parce qu'ils voulaient vous ennuyer. Mais ce n'est pas tout. Parce que vous n'envoyez pas un élément criminel potentiellement dangereux vivre avec votre homme de main si vous voulez le réhabiliter".

Il a hoché la tête. "Mes ordres étaient de vous observer. Et vous tuer si vous montrez le moindre signe de rébellion."

"Tuez-moi", me suis-je dit en me frottant les yeux. Les coups dans ma main se sont intensifiés. "Je me souviens que je me suis rebellé avec toi plus d'une fois."

"Vous l'avez fait", a-t-il dit.

"Alors pourquoi ne m'as-tu pas tué ?"

"Josaphat, mon garçon. A quoi bon avoir une licence pour ignorer la volonté du Conseil si vous n'allez pas l'utiliser ?" Il secoua la tête, un sourire fatigué apparaissant brièvement sur sa bouche : "Ce n'est pas ta faute si tu as été élevé par ce fils de pute de DuMorne. Tu étais un enfant stupide, tu étais en colère et tu avais peur, et ta magie était forte comme l'enfer. Mais cela ne signifiait pas que vous deviez être tué. Ils m'ont donné le jugement. Je l'ai utilisé. Ils ne sont pas contents de la façon dont je l'ai utilisé, mais je l'ai fait".

Je l'ai regardé fixement. "Il y a autre chose que tu ne me dis pas."

Il s'est tu pendant une minute. Ensuite, deux. Et un peu plus tard, il a dit : "Le Conseil savait que vous étiez le fils de Margaret LeFay. Ils savaient qu'elle était l'une des sorcières qui avait retourné les propres lois du Conseil contre elle. Elle était coupable d'avoir violé la Première Loi, entre autres, et elle avait... des associations douteuses avec diverses entités de réputation douteuse. Les gardiens avaient pour ordre de l'arrêter à vue. Elle aurait été jugée et exécutée dans les moments où elle a été amenée devant le Conseil".

"On m'a dit qu'elle était morte en accouchant", ai-je dit.

"Je ne sais pas pourquoi, mais pour une raison quelconque, elle s'est détournée de ses anciens associés, dont Justin DuMorne. Après cela, plus aucun endroit n'était sûr pour elle. Elle a fui ses anciens alliés et les Wardens pendant peut-être deux ans. Et elle m'a fui. J'avais mes ordres à son égard également".

Je le regardais avec une fascination douloureuse : "Que s'est-il passé ?

"Elle a rencontré ton père. Un homme. Un mortel, sans pouvoirs, sans influence, sans ressources. Mais un homme avec une bonne âme, comme peu que j'ai jamais vu. Je crois qu'elle est tombée amoureuse de lui. Mais la nuit de ta naissance, un de ses anciens alliés l'a trouvée et a exigé sa vengeance pour sa désertion", il m'a regardé directement et a dit : "Il a utilisé une malédiction d'entropie. Une malédiction d'entropie rituelle".

Le choc m'a paralysé pendant un moment. Puis j'ai dit : "Lord Raith".

"Oui".

"Il a tué ma mère."

"Il l'a fait", a confirmé Ebenezar.

"Dieu. Vous êtes... vous êtes sûr ?"

"C'est un serpent", a dit Ebenezar, "mais je suis aussi sûr que je peux l'être".

Le martèlement s'est étendu à mon bras, et la pièce s'est éclairée et s'est assombrie au fur et à mesure. "Ma mère. Il se tenait à un mètre de moi. La douleur d'un enfant - le vide dans ma vie, la forme de ma mère inconnue, mon malheureux père - s'est gonflée et a crié de rage. La source de cette douleur, ou une partie de celle-ci, m'avait finalement été révélée. Et à ce moment, si j'avais su où frapper, j'aurais embrassé le meurtre avec enthousiasme. Rien n'a d'importance, si ce n'est un châtiment rigoureux. Rien ne comptait plus que la juste vengeance pour la mort de la mère d'un enfant. Ma mère. J'ai commencé à trembler, et je savais que ma santé mentale se détériorait sous la pression.

"Hoss", a dit Ebenezar, "doucement, mon garçon".

"Tuez-le", ai-je murmuré. "Je vais le tuer."

"Non", dit Ebenezar, "tu dois respirer, mon garçon. Pensez".

J'ai commencé à rassembler le pouvoir. "Tuez-le. Tuez-le. Tout. Tout cela. Il ne reste plus rien".

"Harry", Ebenezar a craqué. "Harry, laisse-toi aller. Vous ne pouvez pas gérer ce genre de pouvoir. Tu te tueras si tu essaies".

Je ne m'en souciais pas non plus. Le pouvoir se sentait trop bien trop fort. Je le voulais. Je voulais que Raith paie. Je voulais qu'il souffre, qu'il crie, puis qu'il meure pour ce qu'il m'avait fait. Et j'ai été assez fort pour y arriver. J'avais le pouvoir et la détermination d'amener une telle marée de magie contre lui qu'il serait complètement détruit. Je l'allongeais et le faisais hurler de pitié avant de le déchirer. Il ne méritait rien de moins.

Et puis le feu a refleuri dans ma main, si soudainement et si fort que mon dos s'est convulsé en un arc d'agonie, et je suis tombé par terre. Je ne pouvais pas crier. La douleur a lavé ma fureur comme des pissenlits avant une crue éclair. J'ai regardé autour de moi et j'ai vu la main large et calleuse du vieil homme serrée sur ma chair brûlée et légèrement bandée, avec une force meurtrière. Quand il a vu mes yeux, il a relâché ma main, son expression était écoeurante.

Je me suis recroquevillé pendant une minute pendant que mon cœur battant télégraphiait des raz-de-marée consécutifs d'agonie à travers moi. Il a fallu plusieurs minutes avant que je puisse maîtriser la douleur et me relever lentement.

"Je suis désolé", chuchote Ebenezar, "Harry, je ne peux pas te laisser céder à ta rage. Tu vas te tuer".

"Je l'emmènerai avec moi", je suis sorti entre deux dents.

Ebenezar a lancé un rire amer : "Non, tu ne le feras pas, Hoss."

"Comment le savez-vous ?"

"J'ai essayé", dit-il, "trois fois". Et je ne m'en suis même pas approché. Et vous pensez que votre mère n'a pas dépensé sa malédiction de mort sur son meurtrier ? La créature qui l'avait asservie ? Autant demander si un poisson s'est souvenu de nager".

J'ai cligné des yeux : "Que voulez-vous dire ?"

"Il est protégé", dit-il doucement, "la magie lui glisse dessus".

"Même une malédiction de mort ?"

"Inutile", dit-il amèrement, "Raith est protégé par quelque chose de grand. Peut-être un grand démon maudit. Peut-être même un vieux dieu. Il ne peut pas être touché par la magie".

"Est-ce même possible ?", ai-je demandé.

"Oui", dit le vieil homme, "je ne sais pas comment". Mais c'est le cas. Cela explique en grande partie comment il est devenu le Roi blanc".

"Je n'y crois pas", dis-je doucement, "elle était proche de lui. Elle devait savoir qu'il était protégé. Elle était assez forte pour que le Conseil blanc ait peur d'elle. Elle n'aurait pas dépensé sa malédiction pour rien".

"Elle l'a jeté. Elle l'a gaspillé".

"Alors maintenant, ma mère est incompétente en plus d'être mauvaise", ai-je dit.

"Je n'ai jamais dit que..."

"Que savez-vous d'elle ?" ai-je dit. J'avais la main droite coincée autour de mon poignet gauche, en espérant me distraire de la douleur : "Comment le sauriez-vous ? Vous l'a-t-elle dit ? Etais-tu là avec elle ?"

Il a regardé le sol, le visage pâle. "Non."

"Alors comment diable le savez-vous ?", ai-je exigé.

Ses mots sont sortis en croassant. "Parce que je la connaissais, Hoss. Je la connaissais presque mieux qu'elle ne se connaissait elle-même".

Le feu a craqué.

"Comment ?" ai-je murmuré.

Il a retiré sa main du chiot : "C'était mon apprentie. J'étais son professeur. Son mentor. Elle était sous ma responsabilité".

"Vous lui avez appris ?"

"Je l'ai laissée tomber." Il a mâché sa lèvre. "Harry... quand Maggie est arrivée au pouvoir, j'ai fait de sa vie un enfer. Elle n'était guère plus qu'une enfant, mais je la chevauchais nuit et jour. Je l'ai poussée à apprendre. Pour exceller. Mais j'étais trop proche. Trop impliqué. Et elle n'a pas apprécié. Elle s'est enfuie dès qu'elle a pu s'en sortir. Il a commencé à se rebeller et à faire de mauvaises choses. Elle a pris quelques mauvaises décisions, et... et puis il était trop tard pour qu'elle y retourne".

Il soupira : "Tu lui ressembles tellement. Je le savais quand ils vous ont envoyé vers moi. Je l'ai su dès que je vous ai vu. Je ne voulais pas répéter mes erreurs avec vous. Je voulais que vous ayez un peu d'espace pour respirer. La leçon la plus dure qu'un sorcier doit apprendre est que même avec autant de pouvoir, il y a des choses que vous ne pouvez pas contrôler. Peu importe à quel point vous le voulez".

Je l'ai juste regardé. "Tu es un assassin. Un meurtrier. Vous saviez ce qui est arrivé à ma mère. Tu la connaissais et tu ne me l'as jamais dit. Bon Dieu, Ebenezar. Comment avez-vous pu me faire cela ? Pourquoi ne pas me l'avoir dit ?"

"Je ne suis qu'un humain, Hoss. J'ai fait ce que je pensais être le mieux pour vous à l'époque".

"Je vous ai fait confiance", ai-je dit. "Savez-vous ce que cela représente pour moi ?"

"Je ne l'ai jamais fait dans l'intention de vous faire du mal. Mais c'est fait. Et je ne choisirais pas de le faire différemment si cela se reproduisait".

Il a bougé, a pris le sac, et s'est penché vers moi pour qu'il puisse reposer mon avant-bras sur un genou et examiner la main brûlée. Puis, il s'est penché dans le sac et a tiré un long fil de fer accroché à une sorte de pierre blanche : "Voyons voir ta main. Je pense que je peux rétablir la circulation, au moins un peu. Peut-être assez pour sauver la main. Et je peux arrêter la douleur pendant un jour ou deux. Vous devrez toujours aller chez un médecin, mais cela devrait vous aider si vous vous attendez à avoir des ennuis ce soir".

Il n'a pas mis longtemps et j'ai essayé de faire le tri dans mes pensées. Ils ont été ensevelis sous une tempête d'émotions brutes, toutes laides. J'ai encore perdu la notion du temps pendant une minute. Quand j'ai levé les yeux, ma main ne m'a pas fait mal et elle semblait un peu moins fanée sous les bandages blancs. Une ficelle de pierres blanches avait été nouée autour de mon poignet. Alors même que je regardais, l'un d'entre eux a jauni et a commencé à s'assombrir lentement.

"Les pierres vont absorber la douleur pendant un certain temps. Ils s'écroulent un à la fois, vous saurez quand ils cesseront de fonctionner." Il m'a regardé en face : "Tu veux que je t'aide ce soir ?"

Il y a une heure, cela n'aurait même pas été une question. J'aurais été plus qu'heureux d'avoir Ebenezar à mes côtés dans un combat. Mais le vieil homme avait raison. La vérité a fait mal. La vérité a brûlé. Mes pensées et mes sentiments ont bouilli dans un tumulte dangereux et étouffant dans ma poitrine. Je ne voulais pas admettre ce qui était au cœur de cette tourmente, mais le nier ne la rendrait pas moins vraie.

Ebenezar m'avait menti. Dès le premier jour.

Et s'il m'avait menti, sur quoi d'autre avait-il menti ?

J'avais construit toute ma vie stupide sur quelques croyances simples. Que j'avais la responsabilité d'utiliser mon pouvoir pour aider les gens. Qu'il valait la peine de risquer ma propre vie et ma sécurité pour défendre les autres. Des croyances que j'avais prises pour miennes principalement à cause de l'influence du vieil homme.

Mais il n'était pas ce que je croyais. Ebenezar n'était pas un parangon de vertu magistrale. Il était plutôt un conte de précaution. Il avait semblé parler d'un bon jeu, mais sous cette surface, il avait été aussi froid et aussi vicieux que n'importe lequel des lâches bâtards du Conseil que je méprisais.

Peut-être n'avait-il jamais prétendu être un exemple brillant. J'avais peut-être juste besoin de quelqu'un à admirer. Pour y croire. C'est peut-être moi qui ai été stupide, en plaçant ma foi au mauvais endroit.

Mais rien de tout cela ne changeait le fait qu'Ebenezar m'avait caché des choses. Qu'il avait menti.

Cela a simplifié les choses.

"Non", ai-je murmuré, "je ne veux pas que tu sois là. Je ne vous connais pas. Je ne l'ai jamais fait".

"Mais tu te battrais aux côtés de quelqu'un comme le chien de l'enfer."

"Kincaid est un tueur à gages. Il n'a jamais prétendu être autre chose".

Le vieil homme expira lentement et dit : "Je pense que ce n'est pas injuste."

"Merci pour votre aide. Mais j'ai des choses à faire. Vous devriez y aller".

Il se leva, prit le sac en papier et dit : "Je suis toujours là pour toi, Hoss, si tu changes de..."

J'ai senti mes dents se serrer. "Je t'ai dit de sortir."

Il a cligné des yeux plusieurs fois et a murmuré : "Une dure leçon. Le plus dur".

Puis il est parti.

J'ai refusé de le voir partir.

Je me suis assis dans le silence du départ du vieil homme et j'ai ressenti beaucoup de choses. Je me sentais fatigué. J'ai eu peur. Et je me suis sentie seule. Le chiot s'est assis et a fait preuve de la sagesse et de la compassion de son espèce. Il s'est approché de moi avec précaution, s'est précipité sur mes genoux et a commencé à me lécher le bas du menton.

J'ai caressé sa douce fourrure de bébé, et cela m'a donné un sentiment de confort inattendu. Bien sûr, il était petit, et bien sûr, ce n'était qu'un chien, mais il était chaleureux et aimant et c'était une petite bête courageuse. Et il m'aimait bien. Il a continué à me donner des baisers de chiot, en remuant la queue, jusqu'à ce que je lui sourie enfin et que je lui arrache sa fourrure d'une main.

Monsieur n'allait pas laisser un simple chien le surpasser. Le lourdement déchiré est rapidement descendu de son perchoir sur mon étagère et a commencé à se frotter d'avant en arrière sous ma main jusqu'à ce que je fasse attention à lui aussi.

"Je suppose que tu n'es rien d'autre que des ennuis", ai-je dit au chien, "mais j'ai déjà un compagnon à fourrure. N'est-ce pas, Monsieur ?"

Monsieur m'a fait un clin d'œil avec une expression énigmatique de chat, a frappé le chiot sur le canapé et sur le sol, et a rapidement perdu tout intérêt pour moi. Le monsieur redescendit sur le sol, où le chiot se roula sur ses pattes, la queue remuant férocement, et commença à s'ébattre maladroitement autour du chat, excité par le jeu. Monsieur se bougeait les oreilles avec dédain et remontait sur son étagère.

J'ai ri. Je n'ai pas pu m'en empêcher. Le monde est peut-être vicieux, traître et mortel, mais il ne peut pas tuer le rire. Le rire, comme l'amour, a le pouvoir de survivre aux pires choses que la vie peut offrir. Et de le faire avec style.

Ça m'a fait bouger. Je m'habillais pour les problèmes - un pantalon de fatigue noir, une chemise de laine épaisse d'un rouge profond, des bottes de combat noires. J'ai mis ma ceinture d'arme d'une main, j'ai attaché ma canne d'épée à la ceinture et je l'ai recouverte de mon plumeau. Je me suis assuré d'avoir l'amulette de ma mère et le bracelet de mon bouclier, je me suis assis et j'ai appelé le téléphone portable de Thomas.

Le téléphone a sonné à moitié avant que quelqu'un ne le prenne et que la voix effrayée d'une fille ne demande "Tommy ?

"Inari ?" ai-je demandé. "C'est toi ?"

"C'est moi", a-t-elle confirmé. "C'est Harry, n'est-ce pas."

"Encore quelques heures, de toute façon", ai-je dit. "Puis-je parler à Thomas, s'il vous plaît ?"

"Non", a déclaré Inari. On aurait dit qu'elle avait pleuré. "J'espérais que c'était lui. Je pense qu'il a des ennuis."

J'ai froncé les sourcils. "Quel genre de problème ?"

"J'ai vu un des hommes de mon père," dit-elle, "je crois qu'il avait une arme. Il a fait déposer son téléphone dans le parking et a fait monter Thomas dans la voiture. Je ne savais pas ce que je devais faire".

"Doucement, doucement", ai-je dit. "Où a-t-il été enlevé ?"

"Le studio", dit-elle, la voix misérable, "il m'a emmenée ici quand nous avons appris la nouvelle du tournage. Je suis là maintenant".

"J'ai demandé : "Lara est-elle là ?

"Oui. Elle est juste là."

"Passez-la-moi, s'il vous plaît."

"Ok", a dit Inari.

Le téléphone a fait du bruit. Un instant plus tard, la voix de Lara a glissé du téléphone dans mon oreille : "Bonjour, Harry".

"Lara. Je sais que votre père est derrière la malédiction sur Arturo, avec les femmes d'Arturo. Je sais qu'ils ont tiré sur sa fiancée pour que Raith puisse reprendre le contrôle d'Arturo. Et j'ai une question à vous poser".

"Oh ?", dit-elle.

"Ouais. Où est Thomas ?"

"Ça m'excite quand un homme est si subtil", dit-elle, "si débonnaire".

"Je lui ai dit : "Alors, préparez-vous, je le veux en un seul morceau". Je suis prêt à tuer tous ceux qui se mettent en travers de mon chemin. Et je suis prêt à vous payer pour m'aider".

"Vraiment ?" a dit Lara. Je l'ai entendue murmurer quelque chose, probablement à Inari. Elle a attendu un moment, j'ai entendu une porte se fermer, et le ton de sa voix a changé subtilement, devenant professionnelle : "Je suis prête à vous écouter".

"Et je suis prêt à vous donner la maison Raith. Et la Cour blanche avec elle".

Un silence choqué s'ensuivit. Puis elle a dit : "Et comment allez-vous gérer une telle chose ?"

"Je retire ton père du pouvoir. Vous prenez le relais".

"Comme c'est vague. La situation n'est pas simple", dit-elle, mais j'ai pu entendre une note d'excitation palpitante dans sa voix : "Les autres maisons de la Cour blanche suivent la Maison Raith parce qu'elles craignent et respectent mon père. Il semble peu probable qu'ils me transfèrent ce respect".

"Peu probable. Ce n'est pas impossible. Je pense que cela peut être fait".

Elle a fait un ronronnement lent et grave : "Vraiment ? Et qu'attendez-vous de moi en retour ? Si mon père a décidé d'éloigner Thomas, je ne suis guère capable de l'arrêter".

"Vous n'en aurez pas besoin. Emmenez-moi à lui. Je vais chercher Thomas moi-même".

"Après quoi, mon père sera tellement impressionné par vos talents de diplomate qu'il me cédera la Chambre ?"

"Quelque chose comme ça", ai-je dit. "Emmenez-moi là-bas. Alors tout ce que tu as à faire, c'est de regarder sur la ligne de touche pendant que la patronne de Cat, Dresden, s'occupe de ton père".

"Mmm", a-t-elle dit, "Cela rehausserait certainement mon statut parmi les Lords de la Cour. Il n'est pas si rare qu'une usurpation soit organisée, mais très peu de personnes parviennent à y avoir accès. Une vue de première main serait une note de grâce que peu ont atteinte".

"En plus, si tu étais là et que les choses allaient mal pour moi, tu serais bien placé pour me poignarder dans le dos et garder la bonne volonté de ton père."

"Bien sûr", dit-elle, sans aucune trace de honte, "tu me comprends assez bien, sorcier".

"Oh, il y a une autre chose que je veux."

"Oui ?" a-t-elle demandé.

"Laissez l'enfant tranquille. Ne la poussez pas. Ne lui mettez pas la pression. Vous êtes honnête avec Inari. Tu lui dis le marché avec sa lignée et tu la laisses se faire sa propre opinion sur son avenir".

Elle a attendu un moment puis a dit : "C'est tout ?

"C'est tout."

Elle ronronnait encore. "Mon. Je ne sais pas encore si vous êtes vraiment si formidable ou simplement un fou vaste et puissant, mais pour l'instant je vous trouve un homme extrêmement passionnant".

"Toutes les filles me disent ça."

Supposons un instant que je trouve votre proposition acceptable. J'aurais besoin de savoir comment vous comptez renverser mon père. Il est en quelque sorte invincible, vous voyez".

"Non, il ne l'est pas", ai-je dit. "Je vais vous montrer à quel point il est vraiment faible."

"Et comment savez-vous cela ?"

J'ai fermé les yeux et j'ai dit : "Insight".

Lara s'est plongée dans un silence pensif pendant un moment. Puis elle a dit : "Il y a autre chose que je dois savoir, sorcier. Pourquoi ? Pourquoi faire cela ?

"Je dois à Thomas des faveurs passées", ai-je dit, "il a été un allié, et si je le laisse traîner à sec, ce sera mauvais pour moi à long terme, alors que j'ai besoin d'autres alliés. Si le plan se réalise, je trouve aussi un responsable à la Cour Blanche avec qui il est plus raisonnable de travailler".

Lara a fait un son doux qui était probablement surtout pensive mais qui aurait été beaucoup plus intéressant dans le noir. Euh. Je veux dire, en personne.

"Non", dit-elle alors, "ce n'est pas tout."

"Pourquoi pas ?

"Ce serait une raison suffisante si c'était moi", dit-elle, "mais tu n'es pas comme moi, sorcier. Vous n'êtes pas comme la plupart des gens de votre espèce. Je ne doute pas que vous ayez des compétences raisonnables en matière de calcul de la puissance, mais le calcul n'est pas au cœur de votre nature. Vous vous préparez à prendre un risque terrible, et je saurais pourquoi vous y tenez tant".

Je me suis mâché la lèvre pendant une seconde, en pesant mes options et les conséquences possibles. Puis j'ai dit : "Sais-tu qui était la mère de Thomas ?"

"Margaret LeFay", dit-elle, perplexe, "mais qu'est-ce que cela..." Elle s'arrêta brusquement. "Ah. Je vois maintenant. Cela explique en grande partie son implication dans les affaires politiques ces dernières années", a-t-elle laissé échapper un petit rire, mais c'était en quelque sorte triste : "Vous lui ressemblez beaucoup, vous savez. Thomas préfère s'arracher son propre bras plutôt que de voir un de ses frères et sœurs blessé. Il est assez irrationnel à ce sujet".

"Est-ce une raison suffisante pour vous ?" ai-je demandé.

"Je ne suis pas encore entièrement dépourvu d'affection pour ma famille, sorcier. Cela me satisfait".

"En outre, j'ai ajouté : "Je viens de vous confier un secret qui pourrait faire l'objet d'un chantage assez efficace.

Elle a ri. "Oh, vous me comprenez."

"Êtes-vous dans le coup ?

Il y a eu un silence. Quand Lara a enfin repris la parole, sa voix était plus ferme, plus enthousiaste : "Je ne sais pas exactement où mon père aurait fait emmener Thomas".

"Pouvez-vous le découvrir ?"

Sa voix a pris un ton pensif : "En fait, je crois que je peux. C'était peut-être le destin".

"Quel était le destin ?"

"Vous verrez", dit-elle, "quel genre de délai avez-vous en tête ?"

"J'ai dit : "Le plus immédiat sera le mieux."

"J'aurai besoin d'une demi-heure ou un peu plus. Retrouvez-moi chez ma famille au nord de la ville".

"Une demi-heure", ai-je dit. "D'ici là".

J'ai raccroché le téléphone alors qu'un grondement fort et bas s'approchait de ma maison. Un moment plus tard, Murphy est revenu. Elle était parée de denim et de cuir de qualité motard. "Je suppose qu'on va quelque part."

"Rev up the Hog", j'ai dit. "Tu es prêt pour un autre combat ?"

Ses dents clignotent. Elle m'a lancé un casque de moto rouge et m'a dit : "Monte sur la moto, salope."

La moto n'est pas un moyen de transport sûr, en ce qui concerne la sécurité. Je veux dire que les statistiques des assurances montrent que tout le monde dans le pays va se retrouver dans un accident de la route quelconque et que la plupart d'entre nous vont être impliqués dans plus d'un accident. Si vous conduisez un vieux cuirassé Lincoln en mauvais état et que quelqu'un vous attache à vingt miles à l'heure, cela va probablement vous effrayer et vous ennuyer. Si vous êtes assis sur une moto lorsque cela se produit, vous aurez de la chance de vous retrouver en traction. Même si vous n'avez pas d'accident avec un autre véhicule, il est bien trop facile de se blesser ou de se faire tuer à vélo. Les motards ne portent pas tout ce cuir pour la simple raison qu'il est à la mode ou pour d'éventuelles agressions. Il est pratique pour éviter que l'autoroute n'arrache la peau de votre chair si vous finissez par perdre le contrôle de votre vélo et glisser sur l'asphalte pendant un certain temps.

Tout cela dit, la moto est un plaisir.

J'ai mis le casque rouge, encombrant et maladroit, assez certain que je ne m'étais jamais déguisé en allumette de cuisine. Le casque noir de Murphy, en comparaison, ressemblait à quelque chose d'importé du vingt-cinquième siècle. J'ai soupiré alors que le cadavre meurtri de ma dignité a pris un autre coup de pied au visage et est monté sur le vélo derrière Murphy. Je lui ai donné des indications, et sa vieille Harley a grogné en la lançant sur la route sans méfiance.

J'ai cru que le vélo allait sauter de dessous moi pendant une seconde, et mon équilibre a vacillé.

"Dresden !" me cria Murphy, agacé. "Accrochez-vous à ma taille !"

"Avec quoi ?", ai-je répondu en criant. J'ai agité ma main bandée d'un côté de son champ de vision et la main tenant le personnel de l'autre.

En réponse, Murphy a pris mon bâton et en a enfoncé le bout dans une sorte de rack de stockage placé si commodément près de la main droite du cavalier qu'il ne pouvait pas être pris pour autre chose qu'un étui de fusil ou de batte de baseball. Mon personnel était comme le mât en plastique d'une voiturette de golf, mais au moins j'avais les mains libres. J'ai glissé mon bras autour de la taille de Murphy, et j'ai senti les muscles de son ventre se tendre alors qu'elle accélérait ou se penchait en tournant, me donnant des coups de cuillère pour l'égaler. Lorsque nous sommes arrivés sur une route ouverte et que nous avons quitté la ville en déambulant, le vent a pris les extrémités de mon plumeau en cuir, les remettant en l'air dans le passage de la moto, et j'ai dû m'accrocher à Murphy ou risquer de voir mon manteau se transformer en parasail à court terme.

Nous avons traversé Little Sherwood et sommes arrivés à l'entrée du château Raith. Murphy a stoppé la Harley. Il m'a peut-être fallu quelques secondes de plus pour retirer mon bras de sa taille, mais elle n'a pas semblé s'en soucier. Elle avait son visage de flic qui s'ennuyait en voyant la maison, les roses et les gargouilles grotesques, mais je sentais qu'en dessous, elle était aussi intimidée que moi, et pour les mêmes raisons. L'énorme maison ancienne empestait le genre de pouvoir et de richesse qui méprise les lois et les sociétés. Elle se présentait de manière traditionnelle et effrayante, et elle était loin d'être utile.

Je suis descendu du vélo et elle m'a passé mon personnel. L'endroit était silencieux, à l'exception du bruit du vent qui se glissait dans les arbres. Il y avait une petite lumière clignotante à la porte, une autre à la fin de la promenade jusqu'à elle, et quelques taches d'éclairage paysager, mais à part cela, rien.

"Quel est le plan ?" a demandé Murphy. Elle a gardé la voix basse. "Se battre ?"

"Pas encore", lui dis-je, et je lui ai donné la version courte des événements : "Surveille mes arrières. Ne commencez rien à moins qu'un des Raiths n'essaie de vous toucher physiquement. S'ils peuvent faire cela, il y a des chances qu'ils puissent vous influencer d'une manière ou d'une autre".

Murphy a frissonné. "Ce n'est pas un problème. Si je pouvais l'aider, ils ne me toucheraient pas de toute façon".

Un moteur rugit et une voiture de sport blanche s'élance à travers les derniers centaines de mètres de Little Sherwood. Il a tout fait, mais a remonté la route, a manqué de peu le vélo de Murphy, a tourné et s'est arrêté net, garé en parallèle dans la direction opposée.

Murphy a échangé un regard avec moi. Elle avait l'air impressionnée. J'ai probablement eu l'air ennuyé.

La porte s'est ouverte et Lara s'est glissée dehors, vêtue d'une longue jupe rouge ample et d'une blouse blanche en coton avec des roses écarlates brodées. Elle a marché vers nous avec détermination. Ses pieds étaient nus. L'argent a clignoté sur un orteil et une cheville, et alors qu'elle s'approchait, j'ai entendu le tintement de cloches miniatures : "Bonsoir, sorcier."

"Lara", ai-je dit, "j'aime la jupe. Belle déclaration. Très Carmen".

Elle m'a montré un sourire satisfait, puis a concentré son regard gris pâle sur Murphy et a dit : "Et qui est-ce ?

"Murphy", dit-elle, "je suis une amie".

Lara sourit à Murphy. Très lentement. "Je ne peux jamais avoir trop d'amis."

Le visage de flic de Murph se tenait, et elle ajoutait une note de dédain désinvolte à sa voix : "Je n'ai pas dit votre ami", a-t-elle dit, "je suis avec Dresden".

"Quelle honte", a déclaré Lara.

"Je suis aussi avec la police."

La succube a un peu redressé sa colonne vertébrale au niveau des mots, et a étudié Murphy à nouveau. Puis elle inclina la tête avec un petit mouvement à moitié suggérant une révérence, un geste de concession.

L'autre portière de la voiture de sport blanche s'est ouverte et Bobby, la brute réformée, en est sorti, malade en voiture et un peu bancal sur les pieds. Inari l'a suivi une seconde plus tard, se glissant sous l'un de ses bras pour l'aider à rester stable malgré son propre bras cassé et son écharpe.

Lara a levé la voix : "Inari ? Sois un amour et va la chercher pour moi tout de suite. Bobby, mon cher, si vous pouviez l'aider, je le prendrais comme une gentillesse".

"Oui, bien sûr", a dit Bobby. Il avait l'air un peu vert, mais il se remettait en route en se précipitant vers la maison avec Inari.

"Nous allons la faire tomber tout de suite", a déclaré Inari.

J'ai attendu qu'ils soient entrés et j'ai demandé à Lara : "Mais qu'est-ce qu'ils font ici ?

Elle a haussé les épaules : "Ils ont insisté et il y a eu peu de temps pour la discussion."

La prochaine fois que vous pratiquerez le sex-appeal, vous devriez peut-être passer un peu de temps à préparer des "aller-retour" pour accompagner tous les "aller-retour".

"Je vais le prendre en considération", a-t-elle déclaré.

"J'ai demandé : "Qui est-ce qu'ils font sortir ?

Lara s'est fait un front : "Tu ne sais pas ?"

J'ai serré les dents. "Évidemment. Non".

"Patience donc, chérie", dit-elle, et elle se dirigea vers l'arrière de la voiture de sport, les hanches et les cheveux noirs se balançant. Elle a ouvert le coffre et en a sorti une rapière gainée - une vraie, pas une de ces maigres épées de voiture-antennes auxquelles la plupart des gens pensent quand ils entendent le mot. La lame seule faisait plus d'un mètre de long, aussi large que deux de mes doigts à la base, s'effilant en une lame aussi large que l'ongle de mon petit doigt et se terminant par la pointe d'une aiguille. Elle avait une garde enroulée d'argent et d'acier laqué blanc qui couvrait la plus grande partie de la main, ornée d'une seule rose rouge faite de minuscules rubis. Lara a sorti une ceinture écarlate, l'a attachée et y a glissé l'arme gainée. "Voilà", a-t-elle dit, et elle s'est retournée vers moi. "Toujours Carmen !"

"Moins de Carmen. D'autres Pirates de Penzance", ai-je dit.

Elle a mis les doigts écartés d'une main sur son cœur : "Gilbert et Sullivan. Je ne te pardonnerai peut-être jamais cela".

"Comment trouverai-je la volonté de continuer ?" ai-je demandé, en levant les yeux vers Murphy. "Et hé, tant qu'on est sur le sujet de continuer..."

Inari a claqué la porte de la maison et l'a maintenue ouverte. Bobby est sorti une minute plus tard, portant dans ses bras une vieille femme en chemise de nuit blanche. L'enfant était grand et fort, mais il ne semblait pas avoir besoin de l'être pour la porter. La femme avait une qualité éphémère. Ses cheveux argentés dérivaient sur n'importe quel brin d'air, ses bras et ses jambes pendaient faiblement, et elle était presque douloureusement mince.

Le gamin est venu nous voir, et j'ai pu mieux le voir. Ce n'était pas une vieille femme. Sa peau n'était pas ridée, même si elle avait la pâleur de celles qui ont frôlé la mort, et ses bras et ses jambes n'étaient pas gaspillés, mais simplement minces de jeunesse. Ses cheveux, cependant, étaient en effet argentés, blancs et gris. La brise du soir a arraché ses cheveux de son visage, et je savais qu'ils étaient devenus gris littéralement pendant la nuit.

Parce que la fille était Justine.

"Les cloches de l'enfer", ai-je dit doucement. "Je croyais qu'elle était morte."

Lara s'est approchée de moi et a regardé la fille, les traits durs. "Elle devrait l'être", a-t-elle dit.

La colère a vacillé dans ma poitrine. "C'est une sacrée chose à dire."

"C'est une question de perspective. Je n'ai pas de malice pour la fille, mais si on me laissait le choix, je préférerais qu'elle meure plutôt que Thomas. C'est la façon de faire les choses".

Je lui ai lancé un regard. "Quoi ?"

Lara a haussé les épaules : "Thomas s'est éloigné d'elle au dernier moment possible", a-t-elle dit, "à vrai dire, c'était après cet instant. Je ne sais pas comment il y est parvenu".

"Et ça vous dérange ?", ai-je exigé.

"C'était un risque injustifié", a-t-elle dit, "c'était stupide. Ça aurait dû le tuer de s'éloigner".

Je lui ai lancé un regard qui s'est avéré à la fois vide et impatient.

"C'est l'intensité de la chose", dit-elle, "c'est... une unification. La réserve d'énergie vitale de Thomas avait pratiquement disparu. S'échapper de force d'un navire-"

"De Justine", je l'ai interrompu.

Lara semblait maintenant impatiente : "Se séparer de Justine par la force a été un énorme traumatisme psychique, et il était au plus bas. Prendre à la légère et rompre le contact n'est pas difficile. En fait, c'est normalement la façon dont les choses se passent. Mais il se nourrissait régulièrement de la fille depuis plusieurs années. Il pouvait en tirer de l'énergie par une simple caresse. Pour la prendre pleinement..." Les yeux de Lara devinrent plus pâles, et le bout de ses seins se resserra contre son chemisier : "Il n'y a pas de réflexion à faire. Pas de jugement. Aucune hésitation. Seulement le besoin".

"C'est horrible", a dit Murphy, la voix à l'oreille. "Pour lui imposer ça."

Les yeux pâles de Lara ont dérivé vers Murphy : "Oh, non. Il n'est pas contraint, cher officier. Elle était plus que disposée à donner. Quand une proie a été prise tant de fois, ils cessent de se soucier de la mort. Il n'y a que le plaisir d'être nourri. Ils sont désireux de donner plus, et ils ne se soucient pas du danger".

Murphy avait l'air malade. "Peut-être qu'elle a rompu à la place."

La bouche de Lara se recroquevilla en un sourire : "Non. Le temps que mon frère en prenne assez pour le ramener à la raison, la fille n'était plus qu'un animal en saison.

Les yeux de Murphy se sont rétrécis lorsqu'elle a fixé Lara : "Et en parler vous excite. C'est malade".

"Lara a demandé : "Ne vous êtes-vous jamais donné faim en parlant de nourriture, officier Murphy ?

Murphy s'est renfrogné, mais n'a pas répondu.

"En tout cas," dit Lara, "ce que Thomas a fait était cruel. Justine s'est occupée de lui autant que n'importe laquelle de nos proies. Il ne restait pas grand-chose quand il s'est éloigné, de son corps ou de son esprit. À proprement parler, elle a survécu, monsieur l'agent. Mais je ne suis pas sûr qu'on puisse dire qu'elle est vivante".

"J'ai compris", ai-je dit. "Elle et Thomas s'étaient... fait une impression sur l'autre. Une sorte de lien psychique. Et vous pensez que Justine pourrait nous dire où il se trouve".

Lara acquiesce : "Cela arrive quand on garde quelqu'un trop longtemps. Bien que je sois surpris que vous le sachiez".

"Mais quand Bianca lui a pris Justine, Thomas savait qu'elle était retenue dans le manoir de Bianca. Il ne voulait pas dire comment".

Lara acquiesce : "S'il lui reste assez d'esprit, elle pourra peut-être nous mener à mon frère. Je ne pense pas qu'il sera loin d'ici. Le père ne voyage pas souvent loin de la propriété qu'il contrôle".

Bobby nous a rejoint avec la fille, et Inari s'est glissée dans la maison et en est ressortie avec un fauteuil roulant. Elle s'est précipitée vers Justine, et Bobby l'a installée.

Je me suis agenouillé près du fauteuil roulant. Justine était allongée presque sans os, la tête à peine relevée. Ses yeux sombres étaient lourds et peu concentrés. Un petit sourire a touché sa bouche. Ses yeux étaient enfoncés et sa peau était presque translucide. Elle a pris des respirations lentes et peu profondes, et je l'ai entendue faire un son doux et agréable à chaque expiration.

"L'homme", j'ai respiré. "Elle regarde ailleurs."

"Tick-tock", m'a rappelé Murphy.

J'ai fait un signe de tête et j'ai agité la main devant les yeux de Justine. Pas de réaction. "Justine ?" J'ai dit doucement : "Justine, c'est Harry Dresdenn. Vous m'entendez ?"

Une faible ligne apparaît sur son front, bien que son expression ne devienne pas tout à fait un froncement de sourcils. Mais c'était quelque chose.

"Justine", ai-je dit. "Écoute-moi. Thomas est en difficulté. Vous m'entendez ? Thomas est en danger, et nous avons besoin que vous le trouviez".

Un lent frisson la traversa. Elle a cligné des yeux, et bien qu'ils ne se soient pas tout à fait concentrés, ils ont remué, en regardant autour d'elle.

"Thomas", ai-je répété, "Allez, Justine. J'ai besoin que vous me parliez".

Elle a pris une respiration plus profonde. Le plaisir langoureux sur son visage s'est estompé, remplacé par une part de tristesse et de désir : "Thomas", murmure-t-elle.

J'ai dit : "Oui", "Où est-il ? Pouvez-vous me dire où il se trouve ?"

Cette fois-ci, ses yeux ont complètement perdu leur concentration, puis se sont fermés. Son beau visage s'est adouci en une concentration presque méditative. "Sentir".

"Où ?" La frustration menaçait de me submerger. "Que ressentez-vous ?"

Elle a bougé une main et a touché le poignet opposé. Puis son genou. "Chaînes. Froid".

Lara s'est penchée sur elle et lui a demandé : "Est-il loin ?

Justine frissonnait. "Pas loin."

"Quelle direction ?" ai-je demandé.

Elle a fait un mouvement faible et vague avec sa main, mais a froncé les sourcils en même temps.

"Je ne pense pas qu'elle soit assez forte pour montrer du doigt", ai-je dit à Lara.

Lara a fait un signe de tête et a dit à Inari : "Tournez la chaise lentement, s'il vous plaît."

"Justine", ai-je dit, "pouvez-vous nous dire quand il est devant vous ?"

La fille a ouvert les yeux. Ils ont rencontré le mien pour un battement de coeur, et bon sang, je me suis dégonflé et j'ai vite détourné les yeux. Pas de soulgaze, s'il vous plaît. J'avais eu trop de moutons mourants tatoués dans ma mémoire pendant une journée. Mais alors qu'Inari tournait la chaise, Justine a soudain levé la tête et la main et a pointé dans l'obscurité. La motion était faible, mais par rapport aux autres, elle était presque forte.

Lara a regardé la nuit pendant un moment puis a dit : "Les profondeurs. Il est dans les profondeurs".

"Quoi ?" a demandé Murphy.

Lara fronce les sourcils : "C'est une vieille grotte à la limite nord de la propriété. Il y a un puits, un gouffre naturel, et personne ne sait jusqu'où il va. Nous l'utilisons pour..."

"Je me débarrasse de choses", disais-je tranquillement, "comme des cadavres".

"Oui".

"Combien de temps nous faudra-t-il pour y arriver ?"

"Il y a une route de service qui mène à la maison du gardien", dit-elle, "contournez le manoir et allez vers le nord. Il y a une clôture blanche de l'autre côté de la pelouse. Cherchez la porte".

"Je n'aurai pas à le faire. Vous venez avec nous", ai-je dit.

Lara n'a pas pu répondre, car la nuit s'est soudainement remplie d'un tonnerre mortel, et un lanceur de la Major League a placé une balle rapide directement entre mes omoplates. Je suis tombé de plein fouet, et le béton m'a écorché le visage. J'ai entendu Murphy grogner et je me suis effondré en un battement de coeur plus tard.

J'ai réussi à bouger la tête une seconde plus tard, à temps pour voir un des Bodyguard Kens debout sur le porche du manoir. Il a travaillé sur la glissière d'un fusil de chasse, le canon traquant Lara. La succube s'est élancée vers sa gauche, aussi rapide et gracieuse qu'un cerf, et le garde du corps l'a suivie. Le canon de l'arme a trouvé Inari avant qu'il ne rattrape Lara, et la fille est restée figée, les yeux aussi larges que des tasses de thé.

"Attention !" a crié Bobby. Il a frappé Inari avec un tacle volant qui aurait fait claquer les dents d'un arrière professionnel, et le coup est parti. Le sang s'est répandu dans l'air dans une épaisse brume rouge.

Le garde du corps Ken a commencé à tirer une autre balle dans l'arme, et la cible la plus proche était Justine. La fille s'est assise et a regardé fixement l'endroit où elle avait dit que Thomas se trouvait. Je ne pensais même pas qu'elle pouvait entendre les coups de feu, encore moins bouger pour les éviter, et je savais qu'elle allait mourir.

C'est-à-dire jusqu'à ce que Murphy se mette à genoux pour tirer, arme au poing. Le tireur a tourné pour la viser et a tiré. Il s'était précipité, et l'explosion s'est étendue à Murphy. Il a déchiré la voiture de sport blanche et a déchiqueté son pneu avant gauche.

Murphy n'a pas riposté tout de suite. Elle a pointé son pistolet pendant une demi-seconde interminable tandis que le garde du corps Ken éjectait l'obus précédent et commençait à presser la détente à nouveau. L'obus perdu a touché le sol. L'arme de Murphy a aboyé.

La tête de Ken, le garde du corps, s'est inclinée d'un côté, comme si quelqu'un venait de lui poser une question particulièrement surprenante.

Murphy lui a tiré dessus trois autres fois. Le second tir a fait un trou de la taille d'un doigt dans la pommette du tireur. Le troisième s'est brisé contre la brique de la maison, et le quatrième lui a donné un coup de poing dans la poitrine. Il devait porter une armure, mais l'impact du coup a été suffisant pour le faire basculer mollement vers l'arrière. Le coup de fusil est parti en tombant, se déchargeant dans l'air, mais il était mort avant que les échos ne s'estompent.

Murphy a regardé le tireur avec des yeux plats et glacés pendant une seconde, puis il s'est tourné vers moi, mettant son arme de côté pour atteindre sous mon manteau.

"Je vais bien", je respirais sifflante. "Je vais bien. Le manteau l'a arrêté".

Murphy a eu l'air surpris : "Depuis quand le chiffon est-il doublé de Kevlar ?"

"Ce n'est pas le cas", ai-je dit, "c'est magique. Ça fait un mal de chien, mais ça va aller".

Murphy m'a serré l'épaule très fort. "Dieu merci. Je pensais que tu étais mort".

"Vérifiez l'enfant. Je pense qu'il a pris un coup."

Elle est allée voir Bobby et Inari, et a été rejointe par Lara. J'ai suivi un moment plus tard. Inari gémissait de douleur. Bobby était en état de choc, allongé tranquillement, alors qu'il saignait de son épaule et de son bras déchiquetés. Il avait eu une chance inouïe. Seule une partie de l'explosion l'avait emporté, et même si la blessure lui laissait de vilaines cicatrices, elle n'avait déchiré aucune artère. Il vivrait. Murphy a pris une trousse de premiers secours sur son vélo et a recouvert le site de la blessure avec un bandage compressif. Puis elle est passée à la fille.

"Il va bien ?" La voix d'Inari était paniquée. "Il était si courageux. Est-ce qu'il va bien ?"

"Il devrait l'être", a dit Murphy. "Où est-ce que ça fait mal ?"

"C'est mon épaule", a dit Inari. "Oh, mon Dieu, ça fait mal."

Murphy a déchiré le tee-shirt de la fille avec un sens pratique impitoyable et a examiné la blessure : "Pas tiré", a-t-elle dit, "on dirait qu'elle l'a fait quand le gamin l'a tirée de la ligne de tir", Murphy a bougé la main et Inari est devenue essoufflée et pâle de douleur : "Merde, c'est sa clavicule, Harry. Peut-être aussi une épaule disloquée. Elle ne peut pas se déplacer. Elle a regardé le garde du corps et a secoué la tête : "Et il y a un mort sur les lieux. Ça devient mauvais, Dresden. Nous devons éteindre ce feu avant qu'il ne devienne sauvage".

"Nous n'avons pas le temps d'attendre que les flics règlent les choses", ai-je dit.

"Et si nous ne signalons pas la fusillade en même temps que les blessures par balle, nous allons avoir la police qui va ramper dans chaque centimètre de notre vie."

"C'était un accident", a dit Lara, "le garçon et Inari regardaient la collection d'armes de mon père. Elle a glissé et est tombée. Le coup de fusil est parti."

"Et le corps ?" a demandé Murphy.

Lara a haussé les épaules : "Quel corps ?"

Murphy a jeté un regard à Lara et m'a lancé un regard d'appel : "Harry ?

"Hé, dire la vérité me fait toujours mettre en prison. Et la dernière fois que j'ai essayé de dissimuler l'affaire, j'ai réussi à m'enfuir avec l'arme du crime et à la recouvrir de mes empreintes avant de la remettre à quelqu'un qui pensait que j'étais un meurtrier à l'époque. Alors ne me regardez pas".

"Si un des gardes de mon père vous a vu, il vous aura dénoncé. Les autres seront en route et seront plus lourdement armés". Elle s'est concentrée sur Murphy : "Officier, laissez-moi m'occuper de ça tranquillement. Elle ne protégera que les agents mortels qui pourraient être impliqués. Et, après tout, seul l'homme qui est mort a commis un crime".

Murphy a rétréci ses yeux.

"Si tout se passe bien ce soir, cela pourrait être un atout considérable pour vous à l'avenir", a déclaré Lara. Traiter avec les Raiths est une affaire sombre. Que cela reste dans l'obscurité".

Murphy a hésité. Puis sa bouche s'est raffermie en une ligne et elle a hoché la tête une fois. Elle a remplacé le chargeur de son pistolet par un nouveau. "Allez", a-t-elle dit, "bougeons avant que je commence à penser à ça."

"Déménager avant de penser est ma spécialité", ai-je dit.

"La route", dit Lara, "par la porte derrière la maison. Je vous retrouve au chalet du gardien".

"Pourquoi ne pas se serrer sur le vélo ?", ai-je dit.

Murphy m'a donné un regard d'arche.

"Je suis juste pratique", ai-je dit sur la défensive.

"Quelqu'un doit appeler l'ambulance et déplacer le corps", a déclaré Lara, "et j'arriverais de toute façon plus vite par mes propres moyens. Je vous rejoindrai quand je le pourrai".

Je me suis dit qu'elle me donnerait autant d'assurance que je n'en aurais. Ce n'était pas encourageant, mais le temps pressait, mes options étaient peu nombreuses, et rester dehors risquait d'entraîner un mauvais cas de mortalité pour tout le monde.

J'ai donc foncé vers le vélo de Murphy. "Allons-y".

Murphy s'est approché de moi, les yeux fixés sur Lara. "Elle va se retourner contre nous", a-t-elle dit doucement.

"Elle soutiendra le cheval gagnant. Il vaudrait mieux que ce soit vous et moi. Pouvez-vous faire face à l'affaire du justicier ?"

Elle m'a souri, nerveuse mais joueuse. "Monte sur le vélo, salope."

Elle est montée, je suis monté derrière elle, et, rebelles que nous étions, aucun de nous deux n'a mis de casque.

Que puis-je dire ? J'aime vivre dangereusement.

Murphy a fait le tour de la maison en déchirant la pelouse avec sa Harley. Nous avions plus de soixante ans quand elle a dégagé le gazon lisse qui entourait le manoir et s'est faufilée par une porte ouverte dans un long et étroit chemin de gravier bordé de hautes haies.

Devant nous, les phares des feux de route ont clignoté dans nos yeux et un moteur a rugi.

Lara avait raison. Les gardes du corps de Raith savaient que nous venions.

La voiture s'est précipitée vers nous.

La tête de Murphy battait à gauche et à droite, mais les haies étaient vieilles, impraticables et intactes. "Merde ! Pas le temps de tourner !"

Devant nous, j'ai vu la silhouette du dernier garde du corps Ken sortir par la fenêtre de la voiture pour s'asseoir dessus, et lever une arme à feu sur son épaule.

Je me suis penché vers Murphy, et j'ai sorti mon bâton de l'étui. "Murphy !" J'ai crié : "Il nous faut plus de vitesse ! Allez plus vite !"

Elle regardait par-dessus son épaule, les yeux bleus écarquillés, les cheveux blonds fouettant autour de ses joues.

J'ai crié : "Allez !".

J'ai senti ses épaules se poser alors qu'elle se retournait vers l'avant et qu'elle piétinait les vitesses d'un pied, et la vieille Harley a rugi alors qu'elle s'enfonçait dans la route avec une puissance féroce et qu'elle filait devant à une vitesse terrifiante. Des flammes ont craché de la forme devant nous, et des balles ont frappé la route, projetant des étincelles et des morceaux de gravier avec une série de sifflements de coup de fouet qui ont battu de près d'une seconde le bruit des tirs explosifs.

J'ai ignoré le tireur, me concentrant sur le personnel. De tous mes centres d'intérêt, le personnel était le plus polyvalent. Il s'agissait simplement d'aider à la réorientation des forces que je pouvais utiliser pour appeler le vent, pour plier les barres d'acier et pour canaliser la foudre. J'avais utilisé mon personnel pour ériger des barrières de force, perturber la magie hostile et, à la rigueur, battre les méchants à la tête et aux épaules.

J'ai pris l'outil, la marque de fabrique et l'icône d'un sorcier, et je l'ai placé sous mon bras comme une lance, la pointe s'étendant au-delà du vélo de Murphy. J'ai fait appel à ma volonté et j'ai recueilli de l'énergie, que j'ai injectée dans le bois sculpté des runes.

"Qu'est-ce que tu fais ?" a crié Murphy.

"Plus vite !" J'ai tonné. "Ne tourne pas !"

Murphy avait un autre engin, et cette maudite Harley a dû être construite par des démons, pas par des ingénieurs. Aucun véhicule sans cage de retournement n'avait à rouler aussi vite.

Mais j'en avais besoin pour avoir assez de force pour survivre. Même les sorciers ne peuvent pas échapper aux conséquences de la physique. Vous pouvez appeler une tempête de feu, mais elle ne brûlera pas sans carburant et sans air. Vous voulez vous imprégner d'une force surhumaine ? C'est possible. Mais gardez à l'esprit que ce n'est pas parce que vos muscles sont surchargés que vos os et vos articulations peuvent supporter le poids d'une Volkswagen.

Dans le même ordre d'idée, la force est toujours égale à la masse multipliée par l'accélération, quelle que soit la taille de votre baguette magique. Moi, Murphy et sa Harley n'ont pas fait grand-chose de ce que la voiture et les gens à l'intérieur ont fait. Je pourrais nous donner un avantage, mais même avec le personnel, je ne pourrais pas aller plus loin que les règles. Notre masse n'allait pas changer et cela signifiait que nous avions besoin de toute l'accélération possible.

J'ai commencé à canaliser nos forces dans le personnel, en les concentrant dans un coin émoussé devant nous. Toute l'énergie supplémentaire qui nous attendait a commencé à chauffer l'air, et des éclats de feu bleu et violet ont commencé à se répandre autour de nous dans une couronne, comme l'une des navettes spatiales en rentrée.

"Vous vous moquez de moi !" cria Murphy.

La voiture qui arrivait en sens inverse s'est rapprochée. Le garde du corps a recommencé à tirer, puis a lâché son arme et s'est glissé dans la voiture en panique, en attachant sa ceinture de sécurité.

"C'est de la folie !" a crié Murphy. Mais la Harley a continué à aller plus vite.

Les phares des voitures qui approchaient étaient d'un éclat aveuglant. L'autre conducteur s'est appuyé sur le klaxon.

Murphy a crié de terreur et a lancé un défi en réponse.

J'ai crié : "Forzare !" et j'ai libéré ma volonté. Il a été propulsé à travers le personnel. Une fois de plus, ses runes et ses signes se sont évanouis dans une lumière infernale, et la couronne de feu vacillante devant nous s'est transformée en un nuage incandescent.

Le vélo de Murphy n'a pas vacillé.

La voiture des gardes du corps non plus.

Il y a eu un éclair de lumière et du tonnerre lorsque la lance de la force a frappé la voiture, et entre la vitesse imprudente de Murphy's Hog et ma volonté, la physique est tombée fermement de notre côté. Notre part de l'équation était plus importante que la leur.

Le capot et le pare-chocs avant de la voiture se sont froissés comme s'ils avaient heurté un poteau téléphonique. Les vitres se sont brisées vers l'intérieur sous l'effet de la force que j'avais redirigée et qui s'est abattue sur la voiture. J'ai crié alors que le verre et l'acier se mettaient à voler, et avec chaque bout de force que j'avais, j'ai fait un angle avec la lance, faisant dévier la voiture. Sa roue avant droite s'est envolée du sol, et le reste de la voiture a suivi, se retournant en l'air et effectuant un roulis latéral.

J'ai entendu les gardes du corps à l'intérieur crier.

Il y a eu un énorme craquement, noyant totalement le cri de Murphy et mes propres hurlements, et puis nous avons traversé tout cela, continuant sur la voie, jetant des flammes derrière nous comme des morceaux de cire fondant d'une bougie, et nous avons soudain crié en triomphe. Nous avions survécu. Le personnel en train de fumer a soudain eu l'impression de peser une tonne, et j'ai failli le faire tomber. L'épuisement a suivi dans le reste de mon corps un souffle plus tard, et je me suis affalé contre le dos de Murphy, en regardant derrière nous.

La voiture n'avait pas explosé, comme c'est le cas à la télévision. Mais il avait déchiré une haie de trois ou quatre mètres de haut et s'était écrasé contre un arbre. La voiture était couchée sur le côté, en train de cuire à la vapeur. Du verre et des morceaux de métal brisés ont été répandus sur le sol autour d'elle dans un champ de débris d'au moins quinze mètres de diamètre. Les airbags s'étaient déployés, et je pouvais voir une paire de formes froissées à l'intérieur. Aucun d'eux ne bougeait.

Murphy faisait avancer la Harley et faisait rire le vent tout au long de la route.

"Quoi ?" Je l'ai appelée. "Pourquoi riez-vous ?"

Elle a à moitié tourné la tête. Son visage était rouge, ses yeux brillaient. "Je pense que tu avais raison pour le truc du vibrateur."

Un kilomètre plus tard, nous nous sommes retrouvés dans une maison qui aurait pu accueillir une famille de quatre personnes sans problème. Selon les normes du domaine Raith, je suppose que cela le qualifiait de cottage. Murphy a tué le moteur de la moto à environ deux cents mètres de là, et nous avons longé la côte sur le reste du chemin, le seul bruit étant celui du broyage de gravier sous les pneus. Elle a arrêté la moto, et nous sommes restés tous les deux assis dans le silence pendant une minute.

"Tu vois une grotte ?" m'a-t-elle demandé.

"Non", ai-je dit, "mais on ne peut pas attendre que Lara se présente".

"Une idée sur la façon de le trouver ?" a demandé Murphy.

"J'ai dit : "Oui, je n'ai jamais entendu parler d'un sort rituel qui n'implique pas du feu, des chants, de l'encens odorant et d'autres choses."

"Christ, Dresden. Nous n'avons pas le temps de nous promener dans les bois dans l'obscurité en espérant sentir notre chemin vers la grotte. N'y a-t-il pas un moyen de le trouver ?"

"Avec de la magie ? Iffy. Je ne suis pas sûr de ce que je ferais pour chercher une grotte".

Murphy a froncé les sourcils. "Alors c'est stupide", a-t-elle dit, "nous serions plus intelligents de faire marche arrière et de revenir avec de l'aide et de la lumière. Vous pourriez vous défendre contre cette malédiction, n'est-ce pas ?"

"Peut-être", ai-je dit, "mais cette dernière est arrivée terriblement forte et rapide, et elle change tout. Je peux me balancer sur une balle de softball lente et la frapper à chaque fois. Pas même le meilleur frappeur ne peut atteindre cinq cents contre les lanceurs de la Major League".

"Comment ont-ils fait ?", a-t-elle demandé.

"Le sacrifice du sang", ai-je dit, "doit être". Raith est impliqué dans le rituel maintenant". Ma voix s'est tordue de colère amère. "Il a de l'expérience dans l'utilisation. Il a Thomas maintenant, ce qui signifie qu'il ne va pas le viser avec la malédiction. Raith va le saigner pour aider à me tuer. La seule chance que Thomas a est pour moi d'arrêter la malédiction".

Murphy a aspiré un souffle. Elle a sauté du vélo et a sorti son arme, en la tenant par la jambe. "Oh. Tu tournes à gauche et je tourne à droite et on va renifler la grotte, alors".

"Argh, je suis un idiot", ai-je dit. J'ai appuyé mon bâton encore brillant contre le vélo et j'ai secoué l'amulette en argent de mon cou : "Ma mère me l'a laissée. Thomas en a un comme ça. Elle avait établi un lien entre eux, de sorte que lorsque l'un de nous touchait les deux, nous recevions une sorte de message vocal psychique".

"Ce qui signifie quoi ?" a demandé Murphy.

J'ai enroulé la chaîne autour de l'index de ma main brûlée, la laissant pendre. "Ce qui veut dire que je peux utiliser ce lien pour retrouver l'autre amulette."

"S'il l'a," a déclaré Murphy.

"Il le fera", ai-je dit. "Après la nuit dernière, il ne l'enlèvera pas."

"Comment savez-vous cela ?"

"Parce que je le sais", ai-je dit. J'ai levé la paume de ma main droite et j'ai essayé de me concentrer sur elle. J'ai trouvé le lien, le canal par lequel l'enchantement latent de ma mère nous avait contactés, Thomas et moi, et j'y ai versé un peu de ma volonté, en essayant de l'étaler. "Parce que j'y crois".

L'amulette tremblait sur sa corde et se penchait ensuite vers la nuit à notre gauche.

"Reste près de moi", ai-je dit, et je me suis tourné dans cette direction. "D'accord, Murph ?"

Il n'y a pas eu de réponse.

Mon instinct s'est alarmé. Je me suis déconcentré et j'ai regardé autour de moi, mais Murphy n'était nulle part en vue.

Juste derrière moi, il y a eu un bruit sourd, et je me suis retourné pour trouver Lord Raith qui se tenait là avec un bras autour du cou de Murphy, couvrant sa bouche et avec un couteau bien appuyé contre ses côtes. Cette fois, il était tout en noir et, au clair de lune d'automne, il ne ressemblait guère plus qu'à une ombre, un crâne pâle et souriant et un très grand couteau.

"Bonsoir, Monsieur Dresden."

"Raith", ai-je dit.

"Posez le personnel. Amulette aussi. Et le bracelet". Il a appuyé sur le couteau et Murphy a aspiré un souffle aigu par le nez. "Maintenant".

Bon sang. J'ai fait tomber le bracelet, le bâton et mon amulette dans l'herbe.

"Vous aviez raison de dire que Thomas gardait son amulette avec lui. Je l'ai trouvé autour de son cou quand je lui ai coupé sa chemise pour l'enchaîner. J'étais assez certain que vous jugeriez un objet aussi manifestement lié trop dangereux pour être utilisé dans un lieu magique, mais au cas où je me serais trompé, j'ai maintenu mon propre sort de localisation. Je vous observe depuis votre arrivée".

"Vous devez vous sentir suffisant et satisfait. Vous en arrivez à un point ?" ai-je demandé.

"Absolument", dit-il, "mettez-vous à genoux et mettez vos mains derrière le dos".

Le garde du corps restant Barbie est apparu. Elle avait un ensemble de chaînes de prisonnier.

"Et si je ne le fais pas ?", ai-je demandé.

Raith a haussé les épaules et a enfoncé un couteau d'un pouce entre les côtes de Murphy. Elle s'est effondrée dans une douleur soudaine et effrayante.

"J'ai dit : "Attendez ! Je le fais".

Je me suis agenouillée, j'ai mis mes mains derrière le dos et Barbie, la garde du corps, a accroché des liens en acier à mes poignets et à mes chevilles.

"C'est mieux", a dit Raith. "À tes pieds, sorcier. Je vais vous montrer les profondeurs".

"Tuez-moi avec cette malédiction d'entropie à bout portant, hein ?", ai-je dit.

"Précisément", a répondu Raith.

"Vous gagner quoi ?" ai-je demandé.

"Une immense satisfaction personnelle", a-t-il déclaré.

"C'est drôle", ai-je dit. "Pour un gars qui est contre la magie, vous sembliez vouloir vous débarrasser de mon matériel."

"C'est une nouvelle chemise", dit-il en souriant, "et en plus, je ne peux pas te laisser tuer l'aide - ou Thomas - pour me contrarier.

"J'ai dit : "C'est drôle, vous semblez beaucoup parler et pas beaucoup faire. J'ai entendu parler de toutes sortes de choses dont vous êtes capable. L'esclavage des femmes dont vous vous nourrissez. Tuer avec un baiser. Une malédiction surhumaine. Mais vous ne faites rien de tout cela".

La bouche de Raith s'est mise à grogner.

"Le Conseil blanc vous a tiré dessus à quelques reprises, mais quand ils ont démissionné, vous n'avez tiré sur personne", ai-je poursuivi, "et hé, comme vous êtes invincible et tout ça, il doit y avoir une raison à cela. Vous devez avoir été approché par d'autres personnes. Je parie que vous avez reçu des offres assez juteuses. Et je ne peux pas concilier cela avec quelqu'un qui permet à une tarte comme Trixie Vixen de lui parler au téléphone comme elle l'a fait avec vous aujourd'hui".

Le visage blanc de Raith est devenu plus blanc de rage. "Je ne dirais pas de telles choses si j'étais à ta place, sorcier."

"Tu vas me tuer de toute façon", ai-je dit. "Bon sang, il le faut bien. Après tout, nous sommes en guerre, et vous êtes tous immunisés contre la magie. Les Rouges doivent exercer une forte pression sur la Cour blanche pour qu'elle se lève et fasse quelque chose. On se demande pourquoi vous ne m'avez pas embrassé à mort là-bas. Peut-être que vous pourriez l'enregistrer pour le montrer. Ou alors, pourquoi tu n'as pas mis le baiser de la mort sur Murphy là juste pour me faire taire."

"C'est ce que tu veux voir, sorcier ?" dit Raith, d'un ton menaçant.

J'ai souri à la menace de Raith, et j'ai dit, sur le ton d'une chanson de cour d'école, "Lord Raith et Murphy, assis dans un arbre, pas K-I-S-S-I-N-G."

Raith s'est agrippée plus fort à la gorge de Murphy, et elle a courbé le dos, haletante, " Dresdenn ".

Je me suis calmé avec le chant, mais je n'ai pas lâché : "Tu vois, être immunisé contre les blessures est une chose," ai-je dit, "mais je pense que la malédiction de la mort de ma mère t'a frappé là où ça fait mal, un peu plus tard. Il y a un parasite appelé tique. Il vit dans les Ozarks. Et il est presque invulnérable", ai-je dit, "mais il n'est pas inattaquable. Difficile à écraser, bien sûr. Mais il peut toujours être percé avec la bonne arme. Je souris à Raith : "Et il peut mourir de faim."

Il se tenait immobile comme une statue, me fixant du regard. Sa prise sur la gorge de Murphy s'est relâchée.

"C'est pour ça que tu n'es plus d'actualité", dis-je doucement, "maman a dit qu'elle avait arrangé ça pour que tu souffres. Et depuis la nuit où vous l'avez tuée, vous n'avez pas pu vous nourrir. Vous avez. Je n'ai pas réussi à remplir le réservoir de gaz superpuissant pour vampires. Donc pas de baisers de la mort. Pas d'agressions contre les sorciers. Pas d'attaques directes contre Thomas lorsque quelques complots de mort ont échoué. Il a même fallu que vous ayez de l'aide pour cette opération, car il n'y avait plus de femmes esclaves à votre gré. Bien que je croie qu'Inari est vivante, la plomberie fonctionne. Et après cela, je déduis du fait que vous ne l'avez pas violée en esclavage psychique que vous ne pouvez pas faire cette partie. Ça a dû vous rendre les choses difficiles, hein, Raith. Tu as compris le double sens, mec ? Rendre les choses difficiles" ?

"Insolent", a enfin dit Raith, "totalement insolent". Vous êtes comme elle".

J'ai laissé échapper un souffle. Ce n'était qu'une théorie forte jusqu'à ce que sa réaction le confirme : "Oui. C'est ce que je pensais. Vous n'avez fait que parler depuis que ma mère en a fini avec vous. Vivre pendant des années, parler d'un bon jeu et espérer que personne ne remarque ce que vous ne faites pas. En espérant que personne n'ait compris que l'une de vos poulinières vous a fait du mal. Je parie que c'était terrifiant. Vivre comme ça".

"Peut-être", dit-il dans un faible murmure.

"C'est un exercice inutile. Il vous en coûtera de nous tuer, et vous n'en aurez pas plus. Jamais. Vous seriez plus malin de réduire vos pertes et de vous mettre à courir".

Le visage froid de Raith s'est à nouveau transformé en sourire : "Non, mon garçon. Tu n'es pas le seul à avoir compris ce que ta mère m'a fait. Et comment. Au lieu de cela, vous et votre frère allez mourir ce soir. Vos morts mettront fin à la maigre liaison de votre mère, ainsi qu'à sa lignée, bien sûr", dit-il en regardant Murphy et en souriant lentement, "et peut-être ensuite quelque chose à manger. Je suis, après tout, très affamé.

"Fils de pute", ai-je grogné.

Raith me sourit à nouveau. Puis il a dit à la Barbie : "Amène-le".

Et avec cela, Murphy toujours épinglé sur son couteau - ne manquez pas le symbolisme là, Doc Freud - il nous a conduit à travers trente mètres d'arbres et sur une pente raide dans le froid et l'obscurité.

Lord Raith nous a conduits dans la grotte qu'il a appelée les Profondeurs, et la garde du corps Barbie a gardé son arme sur moi tout en restant bien hors de portée. Elle n'était pas une Trixie Vixen de toute façon. Si je lui sautais dessus, elle me tirait dessus, et ce serait fini. Non pas que j'aurais pu faire beaucoup de sauts, avec les fers aux pieds et tout ça. J'ai eu du mal à me traîner tout en baissant la tête assez bas pour ne pas heurter les saillies rocheuses du toit de la grotte.

"Murph ?" J'ai dit : "Comment allez-vous ?"

"Je me sens un peu refoulée", a-t-elle répondu. Sa voix était douloureuse : "Je suis en train de réaliser ce stéréotype de l'otage, et ça me fait chier."

"C'est bien", a dit Raith. Il la tenait encore par le cou, le couteau qu'il tenait enfoncé un tout petit peu dans la blessure qu'il avait déjà donnée. "Defiance ajoute beaucoup de plaisir à la nourriture, Mme Murphy", a-t-il souligné avec mépris, "il est, après tout, beaucoup plus agréable de conquérir que de régner". Et les femmes rebelles peuvent être conquises encore et encore avant qu'elles ne se brisent".

J'ai ignoré Raith. "Comment va votre côté ?"

Murphy a tiré un coup de feu par-dessus son épaule sur son ravisseur : "Un petit con comme ça ? Ce n'est rien".

En réponse, Raith a jeté Murphy contre le mur. Elle s'est rattrapée et s'est retournée, la main se brouillant en un coup court et vicieux.

Raith n'était pas humain. Il lui a attrapé la main sans même la regarder. Il a repoussé sa main et son poignet contre le mur, et a fait remonter la pointe ensanglantée de son couteau sous son menton. Sa lèvre s'est tordue en un grognement provocateur et son genou s'est affaissé lorsqu'elle a donné un coup de pied. Raith la bloqua d'un coup de cuisse et s'approcha d'elle, avec une vitesse et une force sinueuses et serpentines, jusqu'à ce qu'il soit pressé contre elle, le visage contre le sien, les cheveux noirs comme du corbeau se mêlant à son or foncé.

"Les femmes guerrières sont toutes les mêmes", dit Raith, les yeux rivés sur Murphy. Sa voix était basse, lente et mélodieuse : "Vous vous y connaissez tous en matière de lutte contre d'autres corps. Mais vous savez peu de choses sur les besoins des vôtres".

Murphy le fixa du regard, les épaules se crispant et ses lèvres se séparant lentement.

"C'est lié en vous", chuchote Raith. "Plus profond que les muscles et les os. Le besoin. La seule façon d'échapper à la noirceur de la mort. Vous ne pouvez pas le nier. Impossible d'y échapper. Dans la joie, dans le désespoir, dans l'obscurité, dans la douleur, l'être humain ressent encore le désir", sa main a glissé de son poignet, le bout de ses doigts frôlant légèrement les veines épaisses. Un doux bruit s'est échappé de la gorge de Murphy.

Raith sourit. "Voilà. Vous vous sentez déjà affaibli. J'en ai pris des milliers comme toi, mon enfant. Il les a prises et les a brisées. Ils n'ont rien pu faire. Il n'y a rien que vous puissiez faire. On vous a fait ressentir le désir. J'ai été forcé de l'utiliser contre vous. C'est le cycle naturel. La vie et la mort. L'accouplement et la mort. Prédateur et proie".

Raith se penchait plus près de chaque mot, et frôlait la gorge de Murphy avec ses lèvres pendant qu'il parlait : "Né mortel. Naître faible. Et facilement pris".

Les yeux de Murphy se sont élargis. Son corps s'est cambré sous le choc. Elle a émis un son grave et sanglotant, alors qu'elle essayait, sans succès, de retenir sa voix.

Raith recula lentement la tête, en souriant à Murphy : "Et ce n'est qu'un avant-goût, mon enfant. Quand tu sauras ce que c'est que d'être vraiment pris plus tard dans la nuit, tu comprendras que ta vie s'est terminée au moment où je te voulais" Sa main a bougé, soudainement et durement, creusant son pouce contre la blessure dans ses côtes. Son visage est devenu blanc, et un autre cri similaire lui a échappé. Elle s'est effondrée, et Raith l'a laissée tomber par terre. Il s'est tenu au-dessus d'elle pendant un moment, puis il a dit : "Nous aurons des jours, ma petite. Semaines. Vous pouvez les passer dans l'agonie ou dans la béatitude. Ce qu'il faut savoir, c'est que c'est moi qui décide. Vous n'êtes plus maître de votre corps. Ni votre esprit. Vous n'avez plus le choix en la matière".

Murphy s'est rassemblée et a réussi à lever les yeux à nouveau. Ils étaient provocateurs, et flous de larmes, mais je pouvais voir la terreur en eux aussi, et une sorte de désir malade et hideux. "Tu es une menteuse", chuchota-t-elle, "je suis à moi".

Raith a dit, à voix basse : "Je peux toujours dire quand une femme ressent le désir, Mme Murphy. Je peux sentir la tienne. Une partie d'entre vous est tellement fatiguée d'être disciplinée. Fatigué d'avoir peur. Fatigué de se renier pour le bien des autres", il s'agenouilla et les yeux de Murphy se détournèrent des siens : "C'est cette partie de toi qui voulait ressentir le plaisir que je viens de donner. Et c'est cette partie de vous qui va grandir au fur et à mesure qu'elle se sentira mieux. La jeune femme rebelle est déjà morte. Elle a tout simplement trop peur de l'admettre".

Il a saisi ses cheveux et s'est mis à la traîner, imprudemment et durement. J'ai vu son visage pendant une seconde, la confusion, la peur et la colère se disputant le contrôle de son expression. Mais je savais qu'elle avait subi une blessure bien plus grave que toutes les blessures physiques que je l'avais vue subir. Raith l'avait forcée à ressentir quelque chose, et elle n'avait rien pu faire pour l'en empêcher. Elle avait fait de son mieux pour le déchirer, et il l'avait giflée comme un enfant. Ce n'était pas la faute de Murphy si elle avait perdu ce combat. Ce n'était pas sa faute s'il lui avait imposé des sensations. Je veux dire, bon sang, il était le seigneur de la nation effrayante des prédateurs sexuels, et même affaibli et entravé par la malédiction de ma mère, il avait réussi à démonter les défenses psychiques et émotionnelles de Murphy.

S'il retrouvait la pleine mesure de ses pouvoirs, ce qu'il ferait à Murphy en représailles de ce que ma mère lui avait fait serait pire que la mort.

Le plus grave, c'est que je n'ai pas pu faire grand-chose. Non pas parce que j'étais enchaîné, tenu en joue et que j'allais probablement mourir - même si je devais l'admettre, cela pourrait rendre les choses un peu difficiles - mais parce que ce n'était pas un combat que quelqu'un d'autre pouvait gagner pour Murphy. La véritable bataille se déroulait à l'intérieur de sa force de volonté contre ses propres craintes bien fondées. Même si je montais sur un cheval blanc pour la sauver, cela signifierait seulement qu'elle serait obligée de remettre en question sa propre force et son intégrité par la suite, et cela ne serait rien d'autre qu'une mort lente de son autonomie et de la force de sa volonté.

Je n'ai pas pu la sauver.

Et je lui avais demandé d'y faire face.

Raith se traînait les cheveux comme si c'était la laisse d'un chien.

Murphy ne s'est pas défendu.

J'ai serré les mains dans des poings impuissants. Murphy était en danger de mort cette nuit-là, même si elle continuait à respirer et que son cœur continuait à battre. Mais il faudrait qu'elle soit celle qui se sauve elle-même.

La meilleure chose que je pouvais faire était de ne rien faire. La meilleure chose que j'ai pu dire, c'est : rien. J'avais un certain pouvoir, mais il ne pouvait pas aider Murphy maintenant.

Les cloches de l'enfer, l'ironie souffle.

J'avais été dans quelques grottes qui étaient le siège de la magie noire et de ceux qui en faisaient le trafic. Aucun d'entre eux n'avait eu chaud. Aucun d'entre eux n'avait été agréable. Et aucun d'entre eux n'avait été décoré professionnellement.

Jusqu'à présent.

Après une longue et abrupte descente dans la terre, les profondeurs de Raith se sont ouvertes sur une caverne plus grande que la plupart des cathédrales de Paris. Dans une certaine mesure, il y ressemblait. Les lumières jouaient des couleurs douces sur les murs, le plus souvent des teintes rosées changeantes. La grotte était en pierre vivante et les parois avaient toutes été façonnées par l'eau en courbes et tourbillons d'aspect presque organique. Le sol était très légèrement incliné vers le haut, jusqu'à ce qu'un déplacement de la roche donne naissance à une énorme chaise sculptée en pierre blanche pure. La chaise avait été décorée de fusées et de rebords et de toutes sortes de frivolités sculptées que vous pouvez imaginer, de sorte qu'elle se trouvait au centre de toutes les sculptures comme un paon posé devant sa queue. L'eau est tombée dans un fin brouillard du ciel, et d'autres lumières l'ont traversée, brisées par les gouttelettes en une myriade de spectres. À la droite du trône se trouvait un siège sculpté plus petit - presque un tabouret en fait, comme ceux sur lesquels on imagine les lions ou les phoques perchés pendant les spectacles de cirque. À gauche, il y avait une brèche dans le rocher, et derrière le trône, où le brouillard est tombé, il y avait simplement l'obscurité.

Bien que la pierre fût lisse, elle ondulait en des montées régulières en forme de vague vers le trône d'où nous sommes entrés dans les profondeurs. Ici et là, le long du sol ondulé, il y avait des groupes d'oreillers et de coussins, des tapis tissés épais, des tables basses et étroites où l'on servait du vin et des amuse-gueule qui avaient tendance à s'étaler assez facilement.

"C'est subtil", ai-je dit à personne en particulier, "mais j'aime ça. Le Roi et moi rencontrons les miels de harem et les salopes de sérail II".

Raith est passé à côté de moi et a jeté Murphy sur une pile d'oreillers et de coussins le long d'un mur, celui qui est le plus éloigné de l'entrée. Elle savait comment faire une chute, et bien que le mouvement ait été vicieux et lui ait arraché quelques cheveux, elle a bien atterri, s'accroupissant en tremblant. Le garde du corps Barbie nous a traîné, moi et mes menottes, jusqu'au mur voisin et m'a cadenassé à un anneau d'acier dans le mur. Il y avait là toute une rangée de ces anneaux. J'ai essayé de me tortiller un peu, en testant la résistance de l'anneau d'acier, mais celui qui l'a construit savait ce qu'il faisait. Pas d'agitation, pas de flexion de l'anneau à l'endroit où il a rejoint le mur.

"Du temps ?" a demandé Raith.

"Onze trente-neuf, mon seigneur", a rapporté le garde du corps.

"Ah, bien. Il s'est dirigé vers un groupe d'oreillers dans le coin le plus éloigné de la pièce, et j'ai réalisé qu'ils étaient éparpillés autour d'une petite plate-forme de pierre surélevée. La plate-forme était un cercle de trois mètres de diamètre, et à l'intérieur se trouvait un triangle thaumaturgique, une forme équilatérale à l'intérieur de l'anneau du cercle utilisé dans la plupart des rituels magiques, car il était plus facile pour les amateurs de dessiner un triangle flippant qu'un pentacle ou une étoile de Salomon. De l'encens épais s'élevait des braseros autour du cercle, donnant à l'air froid le parfum piquant de la cannelle et d'autres épices plus âcres. "Sorcier, je crois que tu as rencontré mes assistants."

Deux femmes se sont levées de l'ombre dans le cercle et m'ont fait face. La première était Madge, la première femme d'Arturo, la femme d'affaires disciplinée. Elle portait une robe blanche bordée d'un tissu écarlate, et ses cheveux étaient défaits. Cela lui donnait un air à la fois plus jeune et plus mûr, comme un fruit un jour gonflé et gâté. Ses yeux n'étaient pas moins calculateurs, mais il y avait là un bord de quelque chose que je reconnaissais - la cruauté. L'amour du pouvoir, à l'exclusion du bien-être de ses semblables.

La deuxième femme, bien sûr, était Trixie Vixen. Elle avait l'air affreuse et ne s'est pas levée. Je pouvais voir les épais pansements sur sa jambe blessée alors qu'elle était assise tranquillement sur une hanche, la soie de sa propre robe blanche à la bordure cramoisie s'étalant de telle manière qu'elle aurait normalement révélé les courbes séduisantes du mollet et de la cuisse. Ses yeux avaient le regard lourd et vacillant de quelqu'un qui prenait beaucoup trop de drogues, et elle y était habituée.

Thomas était enchaîné au sol au centre du triangle thaumaturgique. Il était nu, bâillonné, et sa peau pâle était couverte d'ecchymoses et de rayures dues au fait qu'il avait été battu avec une fine canne. Il y avait une crête rocheuse basse sous sa colonne vertébrale qui lui faisait arquer le dos au sol, lui coinçant les épaules et exposant sa poitrine de telle sorte qu'il ne pouvait pas bouger, même si quelqu'un devait se pencher sur lui pour lui arracher le cœur.

"Il t'en manque un", je lui ai dit. "Où est la femme numéro deux ?"

"Chère Lucille", soupire Raith, "elle était bien trop désireuse de plaire, et mélodramatique en plus. Je n'ai pas autorisé sa petite tentative d'empoisonnement par fléchette, sorcier, bien que je suppose que je n'aurais pas été fâché contre elle si elle avait réussi. Mais elle guidait le sort la nuit dernière et a eu l'incroyable mauvais goût de tenter de tuer ma fille", soupire Raith, "je me suis presque senti obligé envers toi pour l'avoir sauvée, Dresden. Lucille m'a assuré qu'elle n'avait que les meilleures intentions et qu'elle voulait faire tout ce qu'elle pouvait pour continuer à m'aider".

"Alors tu l'as sacrifiée pour la malédiction ce matin", ai-je craché.

"Non, il ne l'a pas fait", a dit Madge sur un ton de conversation calme et plutôt effrayant. La petite salope, je rêvais de quelque chose comme ça depuis des années. Ils ont tort à propos de la vengeance, vous savez. Tous les films. J'ai trouvé cela très satisfaisant et gratifiant, d'un point de vue émotionnel".

"J'ai aidé", a protesté Trixie. "J'ai aidé à la tuer".

"Conneries", ai-je dit. "Tu étais juste là, à me menacer d'un flingue quand Lucille est morte, espèce de schlong-jockey à moitié idiot."

Trixie a crié, s'est retournée et a commencé à se jeter sur moi. Madge et Raith ont attrapé ses bras et l'ont laissée se débattre un moment, jusqu'à ce qu'elle halète et s'affaisse. Ils l'ont calmée. "Restez tranquille", a dit Raith, "ça suffit de votre part".

Trixie l'a frappé avec une mine renfrognée. "Tu ne me dis pas que-"

Madge l'a giflée. Dur. Une de ses bagues a laissé une longue ligne de fines gouttelettes rouges sur la joue de Trixie. "Idiot", a-t-elle craché sur Trixie. "Si tu avais dit son nom à la police au lieu de l'oublier pour tes pilules et tes aiguilles, le magicien serait en cellule en ce moment."

"Qu'est-ce que ça peut foutre ?" grogna Trixie, sans lever les yeux. "Il en a assez maintenant. Cela n'a pas fait de différence".

Madge inclina la tête en arrière et leva la main droite, la paume vers l'extérieur et les doigts écartés, et dit : " Orbius ".

Il y a eu une montée de puissance qui a heurté les sens de mon sorcier, et quelque chose d'humide et de puant qui ressemblait à la fusion d'une galette de vache fraîche et d'une toile d'araignée tachetée de rosée est apparu, frappant le visage de Trixie. Elle est tombée en arrière, s'y agrippant avec ses ongles peints et en criant. Quoi que ce soit, ça a collé comme de la superglue, et ça a rendu ses cris presque inaudibles.

J'ai jeté un regard sévère sur Madge. Elle avait le pouvoir. Pas nécessairement beaucoup, mais elle l'avait. Pas étonnant qu'elle se soit assurée d'avoir les mains pleines quand elle m'a rencontré pour la première fois. Le contact de la main d'un praticien contre celle d'un autre était électrique et sans équivoque. Elle m'avait bien esquivé, ce qui voulait dire...

"Vous saviez que je m'impliquais", ai-je dit.

"Bien sûr", a confirmé Raith. Il a ajouté une pincée de quelque chose à l'un des braseros et a pris une boîte sculptée. Il en a tiré des bougies noires et les a placées à chaque extrémité du triangle : "Vous mettre en position de vulnérabilité était l'un des points de l'exercice. Il était temps de faire chanter des anges à mon cher fils pour qu'il se repose, et vous et lui étiez devenus trop amicaux. J'avais supposé qu'il se nourrissait de vous et qu'il vous avait sous son influence, mais après avoir écouté la cassette de sécurité de la galerie de portraits, j'ai été ravi. Les deux fils de Margaret. Je vais enfin échapper à sa ridicule petite attache, enlever une épine gênante de mon côté-"

Il a donné un coup de pied vicieux à Thomas dans les côtes. Thomas a sursauté mais n'a fait aucun bruit, ses yeux brûlant d'une fureur impuissante. Trixie Vixen est tombée sur le côté et s'est retrouvée sous des arcs de désespoir.

"-mettre à mort le sorcier qui fait trembler tout un quart de la Cour Rouge dans leurs masques de chair, rétablir un employé rebelle à des contrôles acceptables, et maintenant, en plus de tout cela, j'ai acquis quelqu'un qui a de l'influence parmi les autorités locales". Ses yeux s'attardèrent un moment sur le Murphy subjugué, dont les teintes devenaient plus pâles.

Murphy ne l'a pas regardé.

"Enlève tes chaussures, mon petit", a dit Raith.

"Quoi ?" murmura Murphy.

"Enlevez-les. Maintenant".

Elle a tressailli devant la dureté de son ton. Elle a enlevé ses chaussures.

"Jetez-les par-dessus bord. Des chaussettes aussi".

Murphy a obéi à Raith sans lever les yeux.

L'incube a fait un bruit agréable : "Bien, mon petit. Il l'entourait comme s'il s'agissait d'une voiture qu'il venait d'acheter : "Tout compte fait, Dresden, un gain important pour l'année. C'est de bon augure pour l'avenir de la maison Raith, vous ne pensez pas ?

Les talons de Trixie Vixen se sont écrasés sur le sol.

Raith l'a regardée, puis Madge : "Peux-tu gérer le rituel toute seule, ma chère ?"

"Bien sûr, mon seigneur", dit calmement Madge. Elle a frappé une allumette et allumé une des bougies.

"Eh bien, alors", a dit Raith. Il considérait Trixie avec un détachement clinique jusqu'à ce que ses talons aient cessé de tambouriner sur le sol en pierre. Puis il s'est emparé de ses cheveux et l'a traînée sur le côté gauche de l'énorme trône. Elle bougeait encore faiblement. Il la souleva par la nuque et la lança dans l'obscurité comme un sac d'ordures.

Trixie Vixen ne pouvait pas crier alors qu'elle tombait vers sa mort. Mais elle a essayé.

Je n'ai pas pu m'empêcher de ressentir de la protestation et de la douleur en voyant un autre être humain se faire tuer. Même si j'ai essayé.

Raith s'est épousseté les mains les unes contre les autres : "Où étais-je ?"

"Mais je vous suggère de me laisser commencer la conjuration à ce stade. Le moment devrait être tout à fait opportun".

"Faites-le", a dit Raith. Il a fait le tour du cercle, l'a examiné attentivement, puis s'est approché de moi.

Madge a pris un couteau rituel courbé et un bol en argent et est entrée dans le cercle. Elle a piqué son doigt avec le couteau et a étalé du sang sur le cercle, le fermant derrière elle. Puis elle s'agenouilla à la tête de Thomas, leva le visage les yeux fermés et commença un lent chant dans une langue dont les mots se tordaient et s'écrivaient à travers ses lèvres.

Raith l'a observée pendant un long moment, puis sa tête s'est brusquement brisée vers la sortie de la grotte.

Le garde du corps Barbie s'est fait remarquer comme un chien qui a remarqué que son maître sortait un paquet de bacon du réfrigérateur.

"Des sirènes", dit Raith, sa voix est dure.

"La police ?" a demandé Barbie.

"Ambulance. Que s'est-il passé ? Qui les a appelés ?"

Barbie a secoué la tête. Peut-être que les questions étaient trop complexes pour qu'elle puisse les traiter.

"Je me demande pourquoi les ambulanciers sont venus. Je me demande si la police vient aussi. Vous ne vous le demandez pas ?"

Le seigneur de la Cour Blanche me regarda, puis se tourna vers le trône ridiculement élaboré : "Je suppose que cela n'a pas d'importance d'une manière ou d'une autre."

"Probablement pas", j'ai accepté. "A moins qu'Inari ne soit impliqué."

Il s'est arrêté, figé dans ses traces.

"Mais quelles sont les chances ? ai-je demandé, je veux dire, je suis sûr que les chances sont très faibles pour qu'elle soit blessée. Un jeune technicien médical fait un long chemin à l'arrière de l'ambulance. Je suis sûr que la petite fille à papa ne va pas se faire passer pour la première fois pour un ambulancier, un médecin, une infirmière ou un flic, les tuer devant Dieu et tout le monde, et commencer sa vie d'adulte par un voyage en prison, où je suis sûr que beaucoup d'autres décès malheureux la mettraient en prison pour de bon".

Raith ne s'est pas transformé. "Qu'avez-vous fait à mon enfant ?"

"Quelque chose est-il arrivé à votre enfant ?" ai-je demandé. J'ai probablement dit cela d'une manière aussi insultante que possible : "J'espère que tout va bien. Mais comment le saurons-nous ? Vous devriez continuer à jurer, je suppose".

Raith s'est tourné vers Madge et lui a dit : "Continue. Je reviens dans un instant." Puis il a dit au garde du corps : "Gardez votre arme pointée sur Dresden. Tirez-lui dessus s'il tente de s'échapper". Le garde du corps a sorti son arme. Raith s'est retourné et a quitté la pièce, plus vite qu'il n'était humainement possible.

Madge a continué son chant sinueux.

"Hé, Thomas", ai-je dit.

"Mmmph", a-t-il dit en utilisant le bâillon.

"Je vais te faire sortir d'ici."

Thomas a levé la tête du sol et m'a fait un clin d'œil.

"Ne me laisse pas tomber, mec. Restez avec nous ici".

Il m'a regardé une seconde de plus, puis il a gémi et a laissé tomber sa tête sur le sol. Je n'étais pas sûr que ce soit une réponse positive ou non.

"Murph ?" J'ai appelé.

Elle m'a regardé en haut, puis en bas à nouveau.

"Murph, ne t'écroule pas sur moi. C'est le méchant et il est très sexy pendant qu'il le fait. C'est son sac. Il est censé pouvoir vous atteindre".

"Je n'ai pas pu l'arrêter", dit-elle d'une voix engourdie.

"C'est bon."

"Je ne pouvais pas m'en empêcher non plus." Elle a croisé mes yeux pendant une seconde, puis s'est effondrée sur le sol. "Laissez-moi tranquille, Monsieur Dresden."

"C'est vrai", murmurai-je. Je me suis concentré sur le garde du corps. "Hé là. Ecoutez, je ne connais pas votre nom "

Elle m'a juste regardé fixement sur la longueur de son arme.

"Oui, d'accord, c'est hostile", ai-je dit. "Mais écoute, tu es une personne. Vous êtes humain. Je suis humain. Nous devrions travailler ensemble ici contre les vampires, non ?"

Rien. Je reçois plus de conversation de Monsieur.

J'ai crié : "Hé !". "Toi ! Vous êtes une poupée gonflable démente de l'armée américaine ! Je vous parle. Alors, dites quelque chose !"

Elle ne l'a pas fait, mais ses yeux brillaient d'agacement, la première émotion que j'y avais vue. Que puis-je dire, inspirer la colère est mon don. J'ai la responsabilité de l'utiliser à bon escient.

"J'ai crié aussi fort que possible : "Tu m'as entendue, salope ? A ce rythme, je vais devoir vous faire sauter aussi, comme je l'ai fait pour les Bodyguard Kens et votre jumeau".

Maintenant, une véritable fureur remplit ses yeux. Elle a armé son arme et a ouvert la bouche comme si elle allait me parler, mais je n'ai jamais pu entendre ce qu'elle allait dire.

Murphy a couru pieds nus et sans bruit, a sauté et a donné un coup de pied latéral volant dans la nuque de Barbie, le garde du corps. Le coup du lapin était un mot bien trop doux pour décrire ce qui est arrivé à la tête de cette femme. Le coup du lapin se produit dans des situations amicales et saines comme les accidents de voiture. Murphy voulait que le coup de pied soit mortel, et cela a été pire que n'importe quel accident de voiture.

Il y a eu un crépitement et Barbie s'est effondrée sur le sol. Le coup de feu n'est jamais parti.

Murphy s'est agenouillé et a fouillé la femme, lui prenant son arme, quelques chargeurs supplémentaires, un couteau et un jeu de clés. Elle s'est levée et a commencé à essayer des clés sur mes menottes.

J'ai levé les yeux et j'ai regardé Madge comme elle l'a fait. La sorcière resta à genoux dans le cercle, son chant s'écoulant doucement de sa bouche en un flot ininterrompu. Le rituel l'exigeait. Si elle avait interrompu son chant, crié un avertissement au garde du corps ou quitté le cercle, cela aurait perturbé le rituel - et ce genre de chose peut entraîner des réactions terriblement mortelles pour avoir manqué de respect à la puissance qui se cache derrière le rituel. Elle était au moins aussi coincée que moi.

"J'ai dit à Murphy : "Ça t'a pris assez de temps, j'allais manquer de phrases et me mettre à crier de façon incohérente."

"C'est ce qui arrive quand votre vocabulaire est inférieur à votre moyenne au bowling."

"Je lui ai dit : "Je n'aime pas les femmes qui ont une grande gueule", et elle a trouvé la bonne clé et m'a libéré de mes chaînes. Mes poignets et mes chevilles me faisaient mal. "Vous m'avez fait peur", ai-je dit, "jusqu'à ce que vous m'appeliez Monsieur Dresden, j'ai presque cru qu'il vous avait atteint".

Murphy s'est mordu la lèvre : "Entre nous, je ne suis pas sûr qu'il ne l'ait pas fait." Elle a frissonné : "Je ne jouais pas beaucoup la comédie, Harry. Vous avez fait un bon choix. Il m'a sous-estimé. Mais c'était trop proche. Partons".

"Steady. Juste un peu plus longtemps".

Murphy a froncé les sourcils, mais elle ne s'est pas enfuie. "Vous voulez que je couvre Madge ? Et si elle faisait aussi ce truc de supergolfière magique sur nos visages ?

J'ai secoué la tête. "Elle ne peut pas. Pas avant que le rituel soit terminé".

"Pourquoi pas ?

"Parce que si elle fait une erreur dans le rituel, il va y avoir des contrecoups. Peut-être que ça ne nous toucherait pas, ou peut-être que si, mais ça tuerait certainement tout le monde dans le cercle."

"Thomas", respira Murphy.

"Ouais".

"Peut-on gâcher le rite ?"

"Pourrait. Mais pour citer Kincaid, donc kablowie, donc la mort. Si nous interrompons le rituel ou si elle le fout en l'air, les choses tournent mal".

"Mais si on ne l'arrête pas, elle tue Thomas."

"Eh bien. Ouais."

"Alors, que faisons-nous ?" a demandé Murphy.

"Nous sautons Raith", lui dis-je, et je me suis rabattu sur le mur où elle s'était accroupie. "Retourne là où il t'a jetée. Quand il reviendra, nous l'emmènerons et l'échangerons contre Thomas".

"Briser le cercle ne va-t-il pas gâcher le rituel ?" a demandé Murphy.

"Pas le cercle extérieur", ai-je dit, "le cercle est surtout là pour l'aider à avoir le jus pour le rituel. Madge a un certain talent. Et un instinct de survie. Elle peut tenir le coup si nous le brisons".

Les yeux de Murphy s'élargirent. "Mais en brisant le triangle. Cela va gâcher le rituel".

J'ai regardé Madge avec attention et j'ai dit, assez fort pour être sûr qu'elle entende : "Oui. Et la tuer. Mais nous n'allons pas encore briser le triangle".

"Pourquoi pas ?" a demandé Murphy.

"Parce que nous allons offrir à Madge une chance de survivre à la soirée. En la laissant tuer Raith à la place de Thomas et en laissant la malédiction se dissiper. Je me suis approché pour me placer directement à l'extérieur du cercle, sinon je n'aurais qu'à renverser une de ces bougies ou à tacher les lignes du triangle, puis à reculer pour la regarder mourir. Et je pense que Madge est une survivante. Elle marche, Thomas va bien, et Raith ne pose plus de problème à personne".

"Elle va s'enfuir", a dit Murphy.

"Laissez-la. Elle peut fuir les gardiens, mais elle ne peut pas se cacher. Le Conseil blanc va avoir des choses à lui dire sur le fait de tuer des gens avec de la magie. Des choses pointues. Couper des choses".

"Se moquer du magicien doit être un jeu très amusant, puisque des gens comme vous et Raith continuent d'y jouer", a déclaré Murphy. "Mais ne pensez-vous pas qu'il va remarquer que vous n'êtes plus tenu par une arme sur vous ?"

J'ai regardé le corps du garde du corps et j'ai fait une grimace : "Oui. Le cadavre va être un cadeau, n'est-ce pas ?"

Nous nous sommes regardés, puis nous nous sommes tous les deux penchés et avons attrapé un bras. Nous avons traîné les restes de la dernière Barbie des gardes du corps au bord du gouffre béant et l'avons déposée dedans. Après cela, j'ai pris ma canne à épée, toujours attachée à ma ceinture, et j'ai desserré la lame dans son fourreau.

"Je n'arrive pas à croire que Raith vous ait laissé garder ça", a déclaré Murphy.

"Le garde ne semblait pas très doué pour utiliser son initiative, et il n'a pas mentionné spécifiquement le fait que j'avais perdu la canne. Je ne pense pas qu'il l'ait remarqué. Il était assez occupé à jubiler, et j'étais enchaîné et tout".

"Il est comme un méchant de film", a dit Murphy.

"Non. Hollywood n'autoriserait pas autant de clichés." J'ai secoué la tête. "Et je ne pense pas qu'il pense très clairement en ce moment. Il est assez énervé à l'idée de vaincre la malédiction de la mort de ma mère."

"A quel point ce type est-il coriace ?" a demandé Murphy.

"Très dur. Ebenezar dit que ma magie ne peut pas le toucher".

"Et si je lui tirais dessus ?"

"Ça ne peut pas faire de mal", ai-je dit. "Vous pourriez avoir de la chance et résoudre notre problème. Mais seul un coup de feu vraiment critique le fera tomber, et même dans ce cas, il est incertain que vous l'aurez ou non. Les vampires de la Cour blanche ne s'imprègnent pas des coups de feu aussi bien que les vampires de la Cour rouge, ou les ignorent comme la Cour noire, mais ils peuvent s'en remettre rapidement".

"Commentaire ?

"Ils ont une sorte de réserve d'énergie vitale volée. Ils l'exploitent pour être plus forts ou plus rapides, pour se remettre de blessures, pour manipuler de force les sensations des lieutenants de police, ce genre de choses. Ils ne sont pas toujours aussi durs que la Cour Noire, mais ils peuvent faire tourner le moteur quand ils en ont besoin. On peut sans doute supposer que Lord Raith a un grand réservoir d'énergie de réserve".

"Il faudrait le faire tomber en panne d'essence pour l'atteindre à long terme."

"Ouaip."

"Pouvons-nous faire cela ?"

"Je ne pense pas", ai-je dit, "mais on peut le forcer à se pousser assez fort."

"Donc nous l'avons presque battu. C'est ça le plan ?"

"Ouais".

"Ce n'est pas un très bon plan, Harry", a déclaré Murphy.

"C'est un plan de lapin gaspillé", ai-je dit.

"En fait, ça se qualifie comme un plan fou."

"Fou comme un renard", ai-je dit. Je mets mes mains sur ses épaules. "On n'a pas le temps de discuter, Murph. Faites-moi confiance" ?

Elle a levé les mains d'un petit geste impuissant (légèrement atténué par le fait qu'elle avait une arme dans l'un et un couteau dans l'autre) et s'est retournée pour retourner vers les coussins où Raith l'avait initialement jetée : "Nous allons mourir."

J'ai souri et je suis retourné sur le ring où Raith m'avait enchaîné. Je me tenais là dans la même pose que lorsque j'étais prisonnier, et je tenais les menottes derrière mon dos comme si elles pouvaient encore être attachées.

J'étais à peine en position que j'entendis le bruit d'une, deux, trois gazelles sur le sol incliné du tunnel, et Raith s'élança dans la caverne en fronçant les sourcils : "Quelle idiotie !" grogna-t-il en direction de Madge : "Ce stupide mâle du studio d'Arturo a failli massacrer ma fille par pure incompétence. Les équipes médicales les prennent maintenant".

Il s'est arrêté de parler brusquement. "Garde ?" il a craqué. "Madge, où est-elle allée ?"

Madge a élargi les yeux, tout en continuant les mots tordus et glissants du chant, et a donné à Murphy un regard significatif.

Raith s'est retourné, le dos raidissant dans l'appréhension, pour faire face à Murphy.

Madge aurait dû avertir Raith à mon sujet. S'il avait fait exploser la magie mortelle du vieux Ebenezar, il aurait pu se défendre. Je n'ai même pas essayé de lui tirer dessus avec force.

Au lieu de cela, j'ai passé les menottes une fois au-dessus de ma tête et j'ai fait tomber l'acier volant sur l'oreille droite de Raith avec toute la force de mon corps. Les menottes en acier lui ont mordu la chair avec une force vicieuse et l'ont étendu sur le sol. Il a laissé échapper un grondement de choc et de surprise. Il s'est tourné vers moi, ses yeux brûlant d'un argent métallique brillant, son oreille déchirée se tricotant déjà à nouveau.

J'ai laissé tomber les chaînes, j'ai sorti ma canne à épée et j'ai dirigé la lame directement vers l'œil gauche de Raith. Le seigneur blanc a bougé sa main dans un mouvement flou, en écartant la lame du scalpel. J'ai fait une coupure aiguë sur sa main, mais cela ne l'a pas empêché de me donner un coup de pied aux chevilles en balayant sa jambe. Il s'est levé presque avant que je n'aie fini de tomber, et a ramassé les chaînes ensanglantées, ses traits mis en colère. Je suis allé à plat et je me suis couvert le cou avec mes mains.

Murphy a tiré sur Raith dans le dos. La première balle est sortie du côté gauche de sa poitrine et a dû laisser un trou dans son poumon. Le second a explosé entre deux côtes de l'autre côté de son corps.

Il avait fallu moins d'une seconde pour que les deux tirs soient touchés, mais Raith a inversé la direction, s'élançant d'un côté comme une chauve-souris flottante, et deux autres tirs ont semblé le manquer. Le mouvement était étrange à regarder, et vaguement dérangeant. Raith a presque traversé la pièce, comme s'il était paresseux, mais il se déplaçait avec une rapidité déconcertante. Il a disparu derrière un écran élaboré de style oriental.

Et les lumières de la grotte se sont éteintes.

La seule source de lumière qui reste dans la caverne provient des trois bougies noires situées aux points du triangle du rituel, tout au fond de la chambre. La voix de Madge a continué son chant liquide et ondulant, un brin de mépris suffisant qui s'y exprime d'une certaine manière, son attention s'est concentrée sur le rituel. Le corps meurtri de Thomas s'est tortillé lorsqu'il a regardé autour de lui, les yeux grands ouverts derrière le bâillon de sa bouche. J'ai vu ses épaules se resserrer alors qu'il testait les chaînes. Ils ne semblaient pas plus lâcher prise pour lui que les miens ne l'avaient fait pour moi.

Un moment plus tard, la voix de Murphy a glissé dans l'obscurité, sonnant aiguement contre le chant liquide et régulier de la malédiction de l'entropie : "Harry ? Où est-il ?"

"Je n'en ai aucune idée", dis-je, en gardant la pointe de l'épée basse.

"Peut-il voir dans l'obscurité ?"

"Hum. Je te le dirai dans une minute."

"Oh", dit-elle. "Merde".

La voix de Raith s'éloigna de l'obscurité : "Je te vois, sorcier, je dois admettre que je n'attendais pas de toi une attaque brutale".

J'ai essayé de m'orienter au son de la voix de Raith, mais les profondeurs avaient l'acoustique d'une grotte. "Vous n'avez vraiment pas une très bonne idée de quel genre d'homme je suis, n'est-ce pas ?"

"J'avais supposé que la formation du Conseil blanc vous façonnerait de façon un peu plus prévisible, a-t-il admis, j'étais certain que vous auriez des moyens magiques complexes pour vous occuper de moi sans effusion de sang.

J'ai cru entendre quelque chose de très proche de moi et j'ai balayé mon épée élancée de gauche à droite. Le sang s'écoule avec suffisamment d'eau gazeuse, ai-je dit, je n'ai aucun problème à l'idée d'en répandre davantage. C'est un peu rose de toute façon".

Murphy ne parlait pas, ce qui signifie qu'elle jouait la comédie. Soit elle utilisait le son de ma voix pour s'approcher de moi afin que nous puissions faire équipe, soit elle avait eu une meilleure idée que moi de l'endroit où se trouvait Raith, et elle le suivait d'assez près pour le percer dans le noir. Quoi qu'il en soit, il était dans notre intérêt que la conversation se poursuive.

J'ai dit : "On peut peut-être faire un marché, Raith".

Il riait, bas, paresseux et confiant. "Oh ?

"Vous ne voulez pas pousser ça jusqu'au bout", ai-je dit, "vous avez déjà mangé une malédiction de mort. Il n'y a aucune raison pour que vous en preniez un autre si vous n'êtes pas obligé".

Il rit doucement : "Que proposez-vous ?

"Je veux Thomas", ai-je dit, "et je veux Madge". Vous arrêtez ces attaques et laissez Arturo tranquille".

"Vous voulez que je laisse vivre l'un de mes plus dangereux ennemis, vous voulez que je rende un allié compétent, et ensuite vous voulez que je permette à l'érosion de ma base de pouvoir de continuer. Et en échange, qu'est-ce que je reçois ?

"Tu dois vivre", ai-je dit.

"Je ne peux que supposer que c'est une sorte de stratagème maladroit, Dresden, à moins que vous ne soyez totalement dans l'illusion. Je vais contrer votre offre. Cours, sorcier. Ou je ne tuerai pas le bel officier. Je vais la garder. Après que je t'aurai tué, bien sûr".

"Tu n'es pas en assez bonne forme pour que ce soit si facile", ai-je dit, "sinon tu ne m'aurais pas laissé te faire patienter pendant que nous nous disputions.

En réponse, Raith n'a absolument rien dit.

Le fond est tombé de mon estomac.

Et, de mieux en mieux, le chant roulant des lèvres de Madge s'est élevé en un crescendo retentissant. Un vent sauvage et tourbillonnant s'est levé au centre du cercle, attrapant ses cheveux et les étalant en un nuage de mèches sombres et argentées. Au fur et à mesure, le rythme de ses mots a changé, et ils sont passés de cette autre langue à l'anglais : "En attendant, ô chasseur des ombres ! Nous qui aspirons à ce que ton ombre tombe sur notre ennemi ! Nous qui crions dans le besoin de ta force, ô Seigneur de la terreur la plus lente ! Que votre bras droit vienne à nous ! Envoyez-nous votre capitaine de la destruction ! Maître artisan de la mort ! Que notre besoin devienne la route du voyageur, le vaisseau de Celui qui marche derrière".

Le reste de mon estomac a rapidement suivi le fond, et pendant une seconde, j'ai cru que mon sens de la logique et de la raison avait disparu avec eux.

Celui qui marche derrière.

Les étoiles sacrées et les pierres de l'enfer chient des cloches.

Celui qui marche derrière était un démon. Eh bien. Ce n'est pas vraiment un démon. Le Walker était à un démon ce que l'un de ces tueurs en série masqués par le hockey était à la brute de l'école primaire qui avait essayé de me secouer une fois pour l'argent du déjeuner. Justin DuMorne avait envoyé le Marcheur à mes trousses lorsque nous nous étions brouillés, et j'avais à peine survécu à la rencontre. J'avais mis en pièces Celui qui marche derrière, mais il m'avait quand même laissé des cicatrices troublantes.

Et le rituel utilisé par Madge consistait à rappeler cette chose.

Madge a pris le couteau sacrificiel et le bol en argent. Le vent tourbillonnant s'est transformé en un orage miniature planant lentement au-dessus du triangle où Thomas était lié : "Voyez ici notre offrande pour couler dans votre force ! De la chair et du sang, pris au dépourvu à celui qui aspire à vivre ! Bénissez cet appel à l'aide ! Acceptez cette offre de pouvoir ! Faites-nous connaître votre main afin que nous puissions l'envoyer contre notre adversaire commun - Harry Dresden !

"Murphy !" J'ai crié. "Sortez d'ici ! Tout de suite ! Courez !"

Mais Murphy ne s'est pas enfui. Lorsque Madge a levé le couteau, Murphy est apparue à la lumière des bougies noires, s'élançant dans le cercle, le couteau entre ses dents, le pistolet dans une main et dans l'autre, les clés qu'elle avait prises au dernier garde du corps. Elle s'est agenouillée alors que Madge criait le dernier rituel dans une extase de pouvoir. Murphy avait franchi le cercle autour du rituel, le rompant. Cela signifiait que la magie que Madge appelait serait capable de s'en sortir sans délai, la seconde Madge a donné vie à la présence de Celui qui marche derrière. Murphy a posé l'arme et a essayé une clé sur les chaînes de Thomas. Puis une autre.

"Madge !" La voix de Raith s'est brisée en guise d'avertissement. J'ai entendu un battement de coeur qui a commencé à cinq pieds à ma droite et qui a disparu vers le cercle.

Madge a ouvert les yeux et a regardé en bas.

Murphy a trouvé la clé, et le bracelet en acier du bras droit de Thomas s'est ouvert.

Madge a continué à crier, a renversé le couteau et l'a enfoncé dans la poitrine de Thomas.

Thomas a attrapé la main de couteau de Madge par le poignet, et sa peau a soudainement brillé de pâleur et d'éclat. Elle s'est appuyée sur le couteau en criant, mais Thomas la tenait là avec un bras.

Murphy a ramassé l'arme, mais avant qu'elle ne puisse la pointer sur Madge, il y a eu un flou, sa tête s'est cassée sur le côté et elle est tombée au sol dans un silence abrupt. Raith se tenait au-dessus de sa forme immobile, et se penchait avec une hâte professionnelle pour récupérer son couteau, ses yeux se dirigeant vers Thomas.

Tombant en hâte, j'ai saisi le fourreau de ma canne-mot de passe à la ceinture, m'agrippant à ma volonté, luttant pour rassembler le pouvoir à travers le nuage de terreur brute qui était descendu sur mes pensées. J'y suis parvenu, et des runes normalement invisibles sur la longueur de la canne ont éclaté dans une lumière bleue et argentée. Il y avait un bourdonnement profond, si grave qu'on pouvait le ressentir plus qu'on ne l'entendait, alors que j'atteignais la puissance que la canne était censée concentrer - les forces énormes et dangereuses de la magie terrestre.

J'ai tendu la main à Lord Raith à travers la canne

Et n'a rien ressenti. Pas seulement de l'air vide et de la poussière à la dérive, mais rien. Un vide froid et quelque peu affamé qui a rempli l'espace où il aurait dû être. J'avais déjà ressenti quelque chose de semblable auparavant, lorsque je m'étais approché d'un mote de l'une des substances les plus mortelles que tout monde de chair ou d'esprit ait jamais connu. Mon pouvoir, ma magie, l'esprit de la vie qui coule, ont juste disparu en elle sans s'approcher de Raith.

Je ne pouvais pas le toucher. Le vide autour de lui était si absolu que je savais sans aucun doute que rien dans mon arsenal de compétences obscures ne pouvait l'affecter.

Mais Madge n'avait pas cette protection.

J'ai redirigé mon pouvoir, j'ai facilement trouvé le couteau dans la main de Madge, et sans le cercle pour la protéger, il n'y avait rien qu'elle puisse faire pour m'empêcher de saisir le couteau dans des bandes invisibles de force terrestre, de magnétisme, et de l'envoyer tomber de sa main et dans l'abîme du gouffre près d'eux.

Madge a crié "Non !", fixant avec horreur le nuage tourbillonnant d'énergie noire.

"Tenez-le !" grogna Raith.

Madge s'est jetée sur le bras de Thomas, et aussi fort qu'il était, il avait trois membres enchaînés, et même la force surnaturelle n'est pas un substitut à un bon moyen de pression. Non seulement cela, mais Madge était désespérée. Elle a réussi à forcer le bras de Thomas à descendre, et bien qu'elle n'ait évidemment pas pu le tenir longtemps, c'était suffisant. Lord Raith a enfoncé son couteau dans la poitrine de Thomas.

Thomas hurlait de frustration et de douleur soudaine.

J'ai enfoncé la canne avec plus de force et j'ai arrêté le couteau un instant après que la pointe ait touché Thomas, et du sang rosé a jailli de la blessure peu profonde. Raith m'a lancé un grognement et s'est jeté sur le couteau, sa propre peau étant lumineuse, et il avait le pouvoir d'un sonneur de pieux derrière les bras. Je n'avais pas la possibilité de l'arrêter, même si le vide autour de lui n'avait pas entamé mon pouvoir en rien. J'ai donc redirigé ma propre poussée à la place, passant à une force à angle droit au lieu d'aller directement contre Raith, et le couteau a balayé d'un côté alors que Raith poussait vers le bas. En chemin, il a creusé un sillon dans la chair de Thomas, en mouillant une bonne partie de la lame dans son sang, mais ensuite la propre puissance de Raith l'a enfoncée dans la pierre du sol de la caverne, et l'acier a volé en éclats.

Thomas a eu les mains libres et a frappé Madge, un coup revers qui l'a mise hors de portée de la lumière des bougies noires.

"Harry !" cria-t-il. "Brisez les chaînes !"

Ce que je n'ai pas pu faire. Mes petites démonstrations de magie terrestre étaient loin d'être de qualité à briser les chaînes. Mais j'ai fait ce qu'il y avait de mieux après.

Raith a dû reculer une seconde, parce qu'un éclat du couteau lui avait traversé la main. Il l'a arraché de sa chair avec un grognement, puis s'est retourné vers Thomas, et comme lui, j'ai pris les clés du garde du corps dans une poignée magnétique et les ai jetées au visage de Lord Raith.

Les clés sont une méchante arme antimissile, et n'importe quel combattant de rue vous le dira. Pour vous amuser, prenez une brique de lait et lancez-lui un trousseau de clés. Vous n'avez même pas besoin de le lancer très fort. Il y a de fortes chances que le carton de lait soit troué et que le lait s'écoule partout.

Et les paupières sont beaucoup plus fines que les cartons de lait.

Raith a reçu un trousseau de clés au visage et ils l'ont frappé assez fort pour le faire crier. Je les ai rattrapés au rebond et je les ai renvoyés vers lui, comme s'ils avaient été attachés à des élastiques attachés à son nez. Je me fiche de savoir à quel point vous êtes surhumainement sexy, si vous êtes un bipède à symétrie verticale, vous n'avez pas d'autre choix que de réagir lorsque quelque chose essaie de vous arracher les yeux.

J'ai frappé Raith avec les clés jusqu'à ce qu'il se dérobe à la lumière des bougies noires, puis je les ai envoyées à Thomas. J'ai crié son nom comme je l'ai fait, et il s'est approché et les a attrapés avec sa main libre. Il en a secoué un sans tarder, et a commencé à se libérer de ses chaînes.

C'est à ce moment que les nuages tourbillonnants au-dessus du triangle vide se sont fondus dans le vague contour d'un visage inhumain - que j'ai reconnu à l'heure la plus sombre de mon passé et aux cauchemars qu'il a habités depuis. Cette bouche démoniaque s'est fendue en un cri sinistrement silencieux, comme si elle avait créé un vide sonore soudain plutôt que le contraire. Ce visage hideux orienté sur le bord même de la bougie restante sur Madge. Le nuage s'est déplacé vers l'avant et vers le bas, faisant jaillir des rangées soudaines d'épines presque dentelées comme il l'a fait. Madge s'est assise, levant les mains dans un geste de défense inutile. Le nuage démoniaque s'est propulsé vers l'avant et dans sa bouche. La colonne vertébrale lui a été arrachée, et Madge a lutté pour l'en empêcher, mais tout cela a été inutile, et pas particulièrement rapide. Elle a eu tout le temps de le ressentir alors que le tueur démoniaque, l'esprit guide qui avait été à l'origine de la malédiction de l'entropie, s'est écoulé sous sa forme semi-gazeuse dans sa bouche, sa gorge et ses poumons, puis a extrudé des épines sauvages et l'a déchirée de l'intérieur.

Madge n'a pas réussi à sortir un cri en mourant.

Mais ce n'est pas faute d'avoir essayé.

Thomas a libéré ses bras et ses jambes et s'est levé, fixant avec horreur Madge - ou plus exactement, le nuage qui continue de glaner le cadavre de Madge de l'intérieur.

Raith a frappé Thomas par derrière, un flou de mouvement. Il n'y a eu qu'une seconde pour voir ce qui se passait, mais je l'ai vu clairement quand Raith a saisi Thomas par l'épaule et le menton, et d'un seul coup de baguette magique, lui a brisé le cou.

Thomas est tombé sans même un tic.

J'ai crié "Non !".

Raith s'est tourné vers moi.

J'ai lâché mon épée, je me suis coupé en l'air avec la canne et ma volonté, et le fusil que Murphy avait pris au garde du corps s'est envolé vers ma main.

Le visage de Raith était meurtri et déchiré. D'épais globules de sang rose avaient éclaboussé ses traits abîmés et sa chemise sombre. Il a souri en se dirigeant vers moi, et les ombres entre les bougies et ma canne l'ont couvert.

J'ai plus ou moins visé Raith et j'ai tiré. Le flash me l'a montré pendant un instant. J'ai utilisé cette seule image pour rediriger mon tir et j'ai tiré à nouveau. Et encore. Et encore. Le dernier cliché m'a montré Raith, à seulement huit ou dix pieds de là, un regard de choc sur son visage. Le cliché suivant le montre à genoux, serré contre son ventre, où une goutte de liquide rose l'a trempé.

Puis le pistolet s'est verrouillé ouvert, et vide.

Pendant une minute, il a fait nuit.

Puis la chair de Raith a commencé à briller. Sa chemise était en lambeaux, et il la lui a arrachée d'un geste négligent. Sa peau s'est à nouveau éclairée d'une lumière pâle, et j'ai vu son corps onduler bizarrement autour d'un trou disgracieux à gauche de son nombril. Il était en train de guérir.

Je l'ai regardé avec fatigue pendant une minute, puis je me suis penché et j'ai pris mon épée.

Il s'est moqué de moi. "Dresden. Attendez là un instant. Je traiterai avec vous comme je l'ai fait avec Thomas".

"Il était de mon sang", disais-je tranquillement, "il était ma seule famille".

"La famille", a craché Raith. "Rien d'autre qu'un accident de naissance. Conséquence aléatoire du désir et de la réponse. La famille n'a pas de sens. Ce n'est rien d'autre que la volonté de sang de faire avancer les siens. Combinaison aléatoire de gènes. Il est tout à fait insignifiant".

"Vos enfants ne pensent pas cela", ai-je dit, "ils pensent que la famille est importante".

Bien sûr qu'ils pensent ça. Je les ai formés à cette fin. C'est un moyen simple et pratique de les contrôler".

"Et rien de plus ?"

Raith se leva, me regardant avec une confiance désinvolte : "Rien de plus. Pose ton épée, Dresden. Il n'y a aucune raison que cela vous blesse".

"Je vais passer. Vous ne pouvez plus avoir grand-chose en vous", ai-je dit, "je vous ai donné assez de coups pour tuer trois ou quatre personnes. Tu resteras couché tôt ou tard".

"Il me reste assez de choses en moi pour m'occuper de toi", dit-il en souriant, "et après cela, les choses vont changer".

"Ça a dû être dur", ai-je dit. "Toutes ces années. Jouez-la prudemment. Ne jamais se pousser ou utiliser ses réserves. Vous ne pouvez pas risquer de vous salir les mains, de peur que tout le monde ne voie que vous ne pouvez pas faire ce que font les gens de votre espèce. Ne pouvait pas se nourrir".

"C'était une gêne", a déclaré Raith après une pause de prudence. Il a fait un pas vers moi, testant ma réponse : "Et m'a peut-être appris une certaine humilité, et de la patience. Mais je n'ai jamais dit à personne ce que la malédiction de Margaret m'a fait, Dresden. Comment l'avez-vous su ?

J'ai gardé la pointe de l'épée pointée sur sa poitrine et j'ai dit : "Ma mère m'en a parlé".

"Ta mère est morte, mon garçon."

"Vous aussi, vous êtes immunisé contre la magie. Je suppose qu'elle n'a pas beaucoup de respect pour les règles".

Son visage s'est assombri en un masque hideux et meurtrier. "Elle est morte."

Je lui ai souri, en agitant la pointe de mon épée en petits cercles.

La lueur sur sa peau commença à s'estomper, et l'obscurité se referma sur une délibération mortelle. "Ce fut un plaisir de parler avec toi, mais je suis guéri, sorcier", grogna Raith, "je vais t'obliger à me supplier de mourir. Et mon premier repas depuis des décennies sera la petite fille de la police".

C'est alors que toutes les lumières de la caverne se sont levées en même temps, redonnant au lieu son éclairage légèrement mélodramatique mais parfaitement adéquat.

Lara sortit de derrière l'écran, sa jupe écarlate se balançant, l'épée à la hanche, et murmura : "Je pense que j'aimerais voir ça, Père."

Il s'est arrêté, la fixant, son visage se durcissant. "Lara. Que pensez-vous faire ?"

"Tu ne m'aimes pas, très cher papa. Moi, ta petite Lara, ta fille la plus dévouée".

Il a éclaté de rire : "Tu sais bien que c'est mieux. Et avoir depuis un siècle".

Son beau visage s'est éloigné. Puis elle a dit : "Ma tête savait, Père. Mais mon cœur avait espéré autre chose".

"Ton cœur", dit-il, méprisant dans sa voix, "qu'est-ce que c'est ? Prenez le magicien tout de suite. Tuez-le."

"Oui, papa", dit-elle. "Dans un instant. Qu'est-il arrivé à Thomas ?

"Madge a perdu le contrôle du sort quand elle l'a lancé à Dresden. Votre frère est mort en essayant de le protéger. Soumettez-le, ma chère. Et le tuer."

Lara a souri, et c'était l'expression la plus froide et la plus hivernale que j'avais jamais vue. Et j'avais vu certains des champions. Elle a lancé un petit rire moqueur et méprisant : "Tu as mis en scène ça pour moi, magicien ?"

"C'était un peu dur", ai-je dit, "mais je crois que j'ai réussi à faire passer mon message."

"Comment avez-vous su que je regardais ?" a-t-elle demandé.

J'ai haussé les épaules. "Quelqu'un a dû raconter à Raith ces conneries sur l'accident avec l'arme", lui ai-je dit, "tu es le seul à avoir pu faire ça. Et comme cette confrontation allait être déterminante pour votre avenir, quelle que soit la tournure qu'elle prendrait, vous seriez idiot de ne pas la regarder".

"Elle a baissé les paupières, les yeux brillants comme de la glace argentée, et s'est dit : "Vraiment sans défense.

"Et maintenant, vous le savez", ai-je dit.

J'ai fait un tout petit sourire à Raith.

L'expression de Raith s'est transformée en quelque chose qui se situe entre la rage et l'horreur. Il a pris du recul par rapport à Lara, en la regardant d'elle vers moi et en faisant demi-tour.

Lara a tracé ses doigts en caresses légères sur l'épée à sa hanche : "Tu m'as fait la patte de chat pour toi, Dresden. Tout en me faisant croire que j'avais l'avantage de vous. Vous avez joué avec moi à mon propre jeu, et avec compétence. Je vous croyais capable de rien d'autre que d'agir ouvertement. Il est clair que je vous ai sous-estimé".

"Ne vous sentez pas mal", ai-je dit. "J'ai l'air tellement stupide".

Lara sourit : "J'ai encore une question, dit-elle, comment savez-vous que la malédiction l'a rendu incapable de se nourrir ?

"Je ne l'ai pas fait", ai-je dit. "Pas de façon certaine. J'ai juste pensé à la pire chose que je pouvais lui faire. Et ce n'était pas tuer. C'était du vol. Cela lui enlevait tout son pouvoir. Le laissant faire face à tous les ennemis qu'il s'était faits - sans rien. Et je me suis dit que ma mère aurait pu avoir des pensées similaires".

Raith a ricané à Lara : "Vous ne pouvez pas me tuer", a-t-il dit, "Vous savez que les autres Lords ne vous permettraient jamais de diriger la Cour. Ils me suivent, petite Lara. Pas le bureau du Seigneur de la Maison Raith".

"C'est vrai, père, dit Lara, mais ils ne savent pas que tu as été affaibli, n'est-ce pas ? Que vous avez été rendu impuissant. Ils ne le sauront pas non plus, si vous continuez à les diriger comme si rien n'avait changé".

Il a levé le menton dans un ricanement arrogant : "Et pourquoi devrais-je faire ça ?"

La lumière argentée des yeux de Lara s'est répandue sur elle. Il coulait sur la longueur de ses cheveux. Il s'est répandu sur sa peau, a scintillé sur ses vêtements et a ébloui l'air même qui l'entourait. Elle laissa sa ceinture d'épée tomber à terre, et des yeux argentés et affamés tombèrent sur le Seigneur Raith.

Ce qu'elle faisait ne visait que lui, mais j'étais en marge de tout cela. Et j'ai soudain eu des pantalons de cinq tailles trop petits. J'ai ressenti le besoin soudain, simple et délicieux d'aller la voir. Peut-être à genoux. Peut-être pour le rester.

J'ai paniqué et j'ai pris un peu de recul, en m'efforçant de protéger mes pensées du pouvoir de séduction de Lara, et cela m'a permis de réfléchir à nouveau presque clairement.

"Sorcier", dit-elle, "je vous suggère de faire sortir votre ami de cet endroit. Et mon frère, s'il arrivait à survivre à la blessure". Sa jupe a rejoint la ceinture, et je me suis assuré que je ne regardais pas. "Père et moi", a ronronné Lara, "allons renégocier les termes de notre relation. Cela promet d'être intéressant. Et vous ne pourrez peut-être pas vous arracher, une fois que j'aurai commencé".

Raith a pris du recul par rapport à Lara, les yeux rongés par la peur. Et avec le besoin. Il m'avait totalement oubliée.

J'ai agi, et rapidement. J'allais aller chercher Murphy, mais j'ai réussi à la faire repartir toute seule, bien qu'elle n'était encore qu'à moitié consciente. Le côté droit de son visage était déjà violet avec des contusions. Cela m'a donné la possibilité de récupérer Thomas. Il n'était pas aussi grand que moi, mais il avait plus de muscles et n'était pas un poids plume. J'ai soufflé et je l'ai mis dans la voiture d'un pompier, et je l'ai entendu prendre une respiration grinçante et hargneuse comme moi.

Mon frère n'était pas mort.

Du moins, pas encore.

Je me souviens de trois autres choses de cette nuit dans les profondeurs.

Le premier était le corps de Madge. Quand je me suis retourné pour partir, il s'est soudainement relevé. Des épines dépassaient de sa peau, ainsi que des ruisseaux de sang mort et lent. Son visage était ravagé, informe, mais il se formait en traits du démon appelé Celui qui marche derrière, et sa bouche parlait d'une voix douce comme du miel, douce comme du miel, inhumaine. "Je suis revenu, homme mortel", dit le démon à travers les lèvres mortes de Madge, "et je me souviens de toi". Toi et moi, nous avons une affaire inachevée entre nous".

Puis il y a eu un sifflement bouillonnant, et le cadavre s'est dégonflé comme un ballon vide.

La deuxième chose dont je me souviens s'est produite lorsque j'ai titubé vers la sortie avec Thomas et Murphy. Lara a fait glisser la chemise blanche de ses épaules jusqu'au sol et a fait face à Raith, aussi belle que la fille de la Mort elle-même, une force littéralement irrésistible. Intemporel. Pâle. Implacable. J'ai attrapé la plus faible odeur de ses cheveux, celle du jasmin sauvage, et j'ai failli tomber à genoux sur place. J'ai dû me forcer à continuer d'avancer, pour faire sortir Thomas et Murph de la grotte. Je pense qu'aucun d'entre nous n'en serait sorti avec son propre esprit si je ne l'avais pas fait.

La dernière chose dont je me souvienne, c'est d'être tombé par terre sur l'herbe à l'extérieur de la grotte, en tenant Thomas. Je pouvais voir son visage dans la lumière des étoiles. Il y avait des larmes dans ses yeux. Il a pris une respiration, mais elle était brisée. Sa tête et son cou pendaient à un angle impossible par rapport à ses épaules.

"Dieu", ai-je murmuré, "il devrait déjà être mort".

Sa bouche s'est mise à bouger dans un petit frémissement de battement. Je ne sais pas comment j'ai fait, mais j'ai compris qu'il avait essayé de dire : "C'est mieux comme ça".

"Je lui ai répondu : "C'est l'enfer. Je me suis sentie incroyablement fatiguée.

"Te faire du mal", murmura-t-il presque. "Peut-être te tuer. Comme Justine. Frère. Je ne veux pas de ça".

Je lui ai fait un clin d'œil.

Il ne le savait pas.

"Thomas", ai-je dit, "Justine est vivante. Elle nous a dit où vous étiez ce soir. Elle est toujours en vie, espèce d'idiot suicidaire."

Ses yeux se sont élargis, et le pâle éclat a inondé sa peau d'une onde de choc. Un moment plus tard, il a pris une respiration irrégulière et a toussé, se débattant faiblement. Il avait l'air sombre et terrible. "Qu-quoi ? Elle est quoi ?"

"Doucement, doucement, tu vas vomir ou quelque chose comme ça", lui dis-je en le tenant fermement. "Elle est vivante. Pas... pas bien, vraiment, mais elle n'est pas morte. Pas parti. Vous ne l'avez pas tuée."

Thomas a cligné des yeux plusieurs fois, puis a semblé perdre connaissance. Il était allongé là, respirant tranquillement, et ses joues étaient traquées par les traces de larmes d'argent lumineuses.

Mon frère irait bien.

Mais une pensée m'est venue à l'esprit et j'ai dit : "Eh bien, merde."

"Quoi ?" a demandé Murphy, sans hésiter. Elle a cligné des yeux vers moi.

Je regardais le ciel nocturne d'un air hargneux et me demandais : "Quand est-ce que ce sera mardi en Suisse ?

Je me suis réveillé le lendemain matin. Plus précisément, je me suis réveillé le lendemain matin lorsque la dernière pierre du bracelet antidouleur d'Ebenezar s'est effondrée en poussière noire, et ma main a commencé à signaler qu'elle était actuellement trempée dans du plomb fondu.

Ce qui, au fil des jours, n'a pas été un de mes meilleurs départs. Mais ce n'était pas non plus le pire.

Normalement, je vous raconterais comment j'ai été viril pour atteindre immédiatement un état de détachement magistral et ignorer la douleur. Mais la vérité est que la seule raison pour laquelle je ne me suis pas réveillé en criant, c'est que j'étais trop essoufflé pour le faire. J'ai serré ma main, toujours dans un emballage sale, sur ma poitrine et j'ai essayé de me rappeler comment marcher jusqu'au congélateur. Ou au bloc de découpe le plus proche, l'un des deux.

"Whoa, whoa", dit une voix, et Thomas apparut, penché sur moi. Il avait l'air froissé et élégant, le salaud. "Désolé, Harry," dit-il, "il m'a fallu du temps pour trouver quelque chose contre la douleur. Il a pressé mes épaules sur le lit et m'a dit : "Reste là. Pensez à... euh, des pentangles ou quelque chose comme ça, d'accord ? Je vais chercher de l'eau."

Il est réapparu une minute plus tard avec un verre d'eau et quelques pilules bleues : "Tenez, prenez-les et donnez leur une dizaine de minutes. Vous ne sentirez rien".

Il devait m'aider, mais il avait raison. Dix minutes plus tard, je me suis allongé sur mon lit en pensant que je devrais texturer mon plafond avec quelque chose. Quelque chose de flou et de doux.

Je me suis levé, j'ai mis mon pantalon de fatigue sombre, et je me suis précipité dans mon salon, slash cuisine, slash bureau, slash repaire. Thomas était dans la cuisine, fredonnant quelque chose pour lui-même. Il a fredonné sur la clé. Je suppose que nous n'avions pas les mêmes gènes pour la musique.

Je me suis assis sur mon canapé et je l'ai regardé s'agiter - autant qu'on peut s'agiter quand il suffit de faire deux pas pour passer d'un côté à l'autre de la cuisine. Il faisait cuire des œufs et du bacon sur mon poêle à bois. Il ne savait pas cuisiner sur un vrai feu, le bacon était brûlé et les œufs coulaient, mais il semblait s'amuser en le faisant, et il a jeté des morceaux brûlés, des morceaux insuffisamment cuits, ou des morceaux qu'il a simplement choisi de jeter par terre au pied du poêle. Le chiot et le chat étaient tous deux là, Monsieur mangeant tout ce qu'il voulait et le chiot nettoyant consciencieusement tout ce que Monsieur jugeait indigne de son palais avancé.

"Heya, mec", dit-il, "tu ne vas pas avoir faim, mais tu devrais essayer de manger quelque chose, d'accord ? C'est bien pour vous et tout ça".

"D'accord", ai-je dit d'un commun accord.

Il a mis les œufs et le bacon plus ou moins au hasard dans quelques assiettes, m'en a apporté une et en a gardé une pour lui. Nous avons mangé. C'était horrible, mais ma main ne m'a pas fait mal. Vous prenez ce que vous pouvez obtenir dans cette vie.

"Harry", a déclaré Thomas au bout d'un moment.

Je l'ai regardé.

Il a dit : "Vous êtes venu me chercher."

"Oui", ai-je dit.

"Vous m'avez sauvé la vie."

J'ai réfléchi, "oui", j'ai accepté un moment plus tard. J'ai continué à manger.

"Merci".

J'ai secoué la tête. "Rien".

"Non, ce n'est pas le cas", a-t-il dit, "vous avez pris des risques. Vous avez aussi risqué votre ami Murphy".

"Oui", ai-je répété. "Eh bien. Nous sommes une famille, n'est-ce pas ?"

"Nous avons trop raison", dit-il, un sourire en coin sur la bouche, "c'est pourquoi je veux vous demander une faveur".

"Tu veux que je rentre avec toi", ai-je dit. "Ressens les choses avec Lara. Visitez Justine. Voir dans quelle direction se trouve l'avenir".

Il a cligné des yeux : "Comment le savez-vous ?"

"Je le ferais aussi."

Il a fait un signe de tête silencieux. Puis il a dit : "Vous irez ?"

"Tant que nous le faisons avant mardi."

Murphy est passé lundi, pour signaler que l'enquête avait déterminé que la fusillade d'Emma était un accident tragique. Comme aucune empreinte n'avait été trouvée et que le témoin oculaire (et le propriétaire de l'arme) avait disparu, je ne risquais pas d'être accusé de meurtre. Il avait toujours l'air aussi poissonneux qu'un thonier, et il ne me gagnerait pas de nouveaux amis parmi les autorités, mais au moins je n'irais pas à la taule cette fois-ci.

Il m'a été difficile de me concentrer sur les paroles de Murphy. Raith s'était partiellement disloqué la mâchoire inférieure, et les ecchymoses ressemblaient à l'enfer. Malgré les joyeuses pilules anti-douleur bleues, quand j'ai vu Murphy, je me suis entendue grogner de rage devant sa blessure. Murphy ne parlait pas beaucoup plus que d'affaires, mais son regard me mettait au défi de faire une sorte de commentaire chevaleresque. Je ne l'ai pas fait, et elle ne m'a pas cassé le nez, en guise d'échange équitable.

Elle m'a emmené chez un spécialiste onéreux que son médecin de famille lui a recommandé, qui a examiné ma main, pris un tas de photos et a fini par secouer la tête : "Je n'arrive pas à croire que ça n'ait pas commencé à se mortifier", a-t-il dit, "Monsieur Dresden, il semble que vous pourriez garder votre main. Il y a même une petite partie sur votre paume qui n'a pas brûlé du tout, ce que je n'ai aucune explication. Puis-je vous poser une question personnelle ?"

"Ça marche très bien, Doc", ai-je marmonné. "Non pas que ça ait été très utile ces derniers temps."

Il m'a fait un bref sourire : "Plus personnel, j'en ai peur. Quelle est la qualité de votre assurance ?

"Hum", j'ai dit. "Pas si chaud".

"Alors j'aimerais vous donner un petit conseil, officieusement. Votre blessure est presque miraculeusement chanceuse, car il était peu probable que le membre survive. Mais vu l'étendue des brûlures et des lésions nerveuses, vous pourriez sérieusement envisager l'amputation et l'utilisation d'une prothèse".

J'ai dit : "Quoi ?", "Pourquoi ?"

Nous pouvons empêcher une infection de prendre racine et de se propager jusqu'à ce que nous puissions vous faire une greffe pour régénérer l'épiderme - c'est la principale complication possible à ce stade. Mais selon mon jugement professionnel, vous obtiendrez plus de fonctionnalités d'une main artificielle que vous n'en obtiendrez jamais de la vôtre. Même avec une chirurgie et une thérapie intensive, qui vous coûteront plus qu'un joli centime, et même si vous continuez à vous rétablir à l'extrémité supérieure de la courbe en cloche, il pourrait s'écouler des décennies avant que vous ne recouvriez l'usage de votre main. Selon toute probabilité, vous n'en récupérerez jamais l'usage".

Je l'ai regardé fixement pendant une longue minute.

"Monsieur Dresden ?" a-t-il demandé.

"Ma main", ai-je répondu, avec tout le calme d'un enfant de trois ans. J'ai essayé de sourire au médecin : "Regardez. Peut-être que ma main est toute bousillée. Mais c'est le mien. Donc pas de scie à os".

Le médecin a secoué la tête, mais a dit : "Je comprends, mon fils. Il m'a donné une ordonnance pour une pommade antibiotique, une référence à un spécialiste encore plus cher, juste au cas où, et des médicaments contre la douleur. Sur le chemin du retour, j'ai demandé à Murphy de s'arrêter à la pharmacie, où j'ai fait remplir mes ordonnances, et j'ai acheté un tas de pansements propres et une paire de gants en cuir.

"Eh bien ?" dit Murphy. "Allez-vous me dire ce que le docteur a dit ?"

J'ai jeté le gant droit par la fenêtre, et Murphy m'a fait un sourcil.

"Quand j'en aurai fini avec mon imitation de la momie", ai-je dit en agitant ma main fraîchement bandée, "je veux avoir le choix entre deux regards. Michael Jackson ou Johnny Tremaine".

Elle a essayé de ne pas le montrer, mais je l'ai vue grimacer. Je compatissais. Si je n'avais pas pris les analgésiques de Thomas, j'aurais peut-être commencé à ressentir de l'amertume à propos de toute cette histoire avec ma main.

Lundi après-midi, j'ai récupéré la Cox bleue chez mon mécanicien, Mike, qui est l'équivalent de Jésus-Christ lui-même en matière de réparation automobile. Soit ça, soit le Dr Frankenstein. J'ai conduit la Cox jusqu'à un hôtel près de l'aéroport pour rencontrer Arturo Genosa et la nouvelle Mme Genosa.

"Comment va la vie conjugale, Joan ?" ai-je demandé.

Joan, toute simple et rayonnante de bonheur, s'est appuyée sur Arturo avec un petit sourire.

Arturo a également souri et a confié : "Je n'ai jamais été marié à une femme avec une telle... créativité".

Joan rougit d'un écarlate.

Nous avons pris un bon petit déjeuner et Arturo m'a présenté mes honoraires, en liquide. J'espère que cela ne vous dérange pas, M. Dresdenn, a-t-il dit, nous n'avons pas terminé le film et l'argent a disparu quand je suis obligé de déclarer faillite, mais je voulais être sûr que vous aviez reçu votre salaire.

J'ai secoué la tête et lui ai renvoyé l'enveloppe : "Je n'ai pas sauvé votre film. Je n'ai pas sauvé Emma".

"Le film, bah. Vous avez risqué votre vie pour sauver celle de Giselle. Et Jake aussi. Emma..." Sa voix s'est éteinte. Il semblait presque visiblement vieillir : "Je comprends que vous ne soyez peut-être pas entièrement libre de parler, mais je dois savoir ce qui lui est arrivé".

L'expression de Joan s'est figée, et elle m'a lancé un regard suppliant.

Elle n'a pas eu à me l'expliquer. Elle savait ou soupçonnait la vérité - que Tricia Scrump était derrière le meurtre. Cela briserait le cœur d'Arturo d'entendre parler d'une femme qu'il avait autrefois aimée, même de façon malavisée.

"Je ne suis pas sûr", j'ai menti. "J'ai trouvé Emma et Trixie comme ça. J'ai cru voir quelqu'un et je me suis enfui en essayant d'attraper le type. Mais soit il était plus rapide que moi, soit je voyais des choses. Nous ne le saurons peut-être jamais".

Arturo m'a fait un signe de tête : "Tu ne dois pas te blâmer. Vous ne devez pas non plus refuser ce que vous avez mérité, Monsieur Dresden. Je vous suis redevable".

Je voulais refuser l'argent, mais bon sang, c'était lundi. Et Kincaid, c'était mardi. J'ai pris l'enveloppe.

Jake Guffie est apparu un instant plus tard, vêtu d'un costume décontracté de coton pâle. Il ne s'était pas rasé, et il y avait beaucoup de gris dans la barbe. Il avait l'air de ne pas avoir beaucoup dormi non plus, mais il essayait de sourire : "Arturo. Joan. Félicitations".

"Merci", a déclaré Joan.

Jake nous a rejoints et nous avons pris un bon petit déjeuner. Puis nous avons accompagné Joan et Arturo à leur navette d'aéroport. Jake et moi les avons regardés partir. Il les a suivis pendant un moment. Il avait l'air fatigué, mais si cela l'avait dérangé de tromper Arturo au sujet de Trixie Vixen, il ne l'avait pas laissé paraître.

Jake s'est tourné vers moi et m'a dit : "Je suppose que tu n'es pas le tueur. La police a déclaré que la fusillade était accidentelle. Ils ont sorti le dossier de Trixie et ont vu tous ses voyages en désintoxication. Elle a dit qu'elle avait probablement fait quelque chose de stupide pendant qu'elle était défoncée."

"J'ai demandé : "Pensez-vous cela ?

"Pas question, mec. Elle a fait tout ce qui était stupide. Stoned n'était qu'une coïncidence".

J'ai secoué la tête. "Je suis désolé de n'avoir pas pu protéger Emma."

Il a fait un signe de tête. "Moi aussi, mec. Elle allait prendre ses médicaments. Médicaments contre les allergies. Elle ne voulait pas le prendre avec l'eau du robinet, alors elle allait chercher une bouteille d'Evian dans la chambre verte. Elle se tenait juste au mauvais endroit. C'est un sacré truc."

"J'ai de la peine pour ses enfants", lui ai-je dit. "J'ai fait le truc de l'orphelin. Ça craint".

Jake a fait un signe de tête : "Je ne sais pas comment ils vont s'en sortir sans leur mère", a-t-il dit, "ce n'est pas comme si j'avais beaucoup d'expérience non plus. Mais je ne peux pas être un si mauvais père qu'ils soient qualifiés d'orphelins".

J'ai cligné des yeux pendant une seconde, puis j'ai dit : "Vous vouliez vous installer une fois, vous avez dit".

"Ouais. Mais Emma a décidé qu'elle ne m'aurait pas".

J'ai fait un signe de tête : "Vous allez continuer à jouer la comédie ?"

"Oh, bon sang, non", a-t-il dit, "Silverlight va me mettre sur la liste noire comme tout le monde. Et je ne peux pas faire ça et aller à la PTA et tout ça. J'ai un autre emploi en vue".

J'ai demandé : "Oui ?" "Quoi ?"

"Mec, Bobby et moi allons monter une entreprise de conseil. Feng shui".

Cela ne me posait aucun problème.

Ensuite, je suis allé avec Thomas jusqu'à la ferme de la famille Raith au nord de la ville. Cette fois, nous sommes entrés par la porte d'entrée. Il y avait une nouvelle paire de gardes du corps à la porte. Ils n'étaient pas jumeaux, et ils n'avaient pas ce glaçage engourdi et insensible dans les yeux. Ils avaient manifestement été choisis pour leurs compétences et leur expérience. Je pariais sur les anciens marines.

"Bienvenue, Monsieur Raith", a dit l'un des gardes. "Votre soeur vous demande de la rejoindre pour le petit déjeuner dans le jardin est."

Ils se tenaient tous les deux là, attendant de tomber autour de nous, donc ça ne s'est pas exactement passé comme une invitation, mais d'après l'attention, ils auraient pu être aussi soucieux de nous protéger que de nous observer. Thomas a pris la tête d'un demi pas, et je suis tombé sur sa droite. J'étais un peu plus grand que lui, mais son expression avait pris une assurance et un sens de l'objectif que je n'avais jamais vus chez lui auparavant, et nos pieds ont touché le sol à temps l'un pour l'autre.

Les gardes nous ont accompagnés dans un jardin en terrasses vraiment magnifique, un numéro tiré tout droit de la Renaissance italienne, avec de fausses ruines, d'anciennes statues des dieux, et un design assez envahissant pour empêcher de voir beaucoup à la fois, pour mieux passer le temps à explorer. Au sommet de la plus haute terrasse se trouvait une table faite d'un fil métallique fin torsadé en forme de boucle, avec des chaises assorties réparties tout autour. Un petit déjeuner léger était posé sur la table, plus lourd que mon habitude en ce qui concerne les fruits et les jus. Mais à l'époque, j'avais l'habitude de manger les restes du dîner au petit-déjeuner d'abord.

Lara s'est assise à la table, portant des vêtements blancs accentués de roses rouges brodées. Ses cheveux ont été ramenés en une queue lâche, et elle s'est levée pour nous saluer tous les deux avec les mains tendues.

"Thomas", dit-elle, "et Harry".

"Dois-je déduire de nos salutations qu'il y a eu un changement de direction ?

Elle a repris son siège et Thomas l'a rejoint. J'ai pris un siège en face de lui, pour pouvoir surveiller ses arrières, et je n'ai pas ménagé mes efforts pour les faux sourires. Je ne voulais pas que Lara pense que nous allions être copains maintenant, et je suis nul pour les simuler de toute façon.

Lara a pris mon regard, ses propres yeux calculant derrière le sourire : "Oh, ce n'est que la petite dispute familiale habituelle, a-t-elle dit, je suis sûre que papa sera en colère contre moi pendant un moment et qu'il oubliera tout ça".

"Et s'il ne le fait pas ?" a demandé Thomas.

Le sourire de Lara se fit plus vif : "Je suis sûr qu'il le fera", elle prit une gorgée de jus d'orange et dit : "Malheureusement, Thomas, je ne sais pas s'il sera aussi indulgent avec toi".

Thomas a inhalé fortement.

"Je suis désolé", a dit Lara. Elle avait l'air d'être sincère.

"Tu lui tournes le dos ?", ai-je demandé. "À ton frère."

Lara a levé la main : "Je ne veux pas, mais l'antagonisme de mon père avec Thomas est bien connu. Si je dois maintenir la fiction selon laquelle mon père contrôle sa maison, Thomas ne peut pas rester. Je ne vais pas vous faire expulser, bien sûr, Thomas. Mais je dois vous couper la parole. Vous ne bénéficiez plus de la protection de la Maison Raith, en tout cas pas ouvertement. Et j'en suis sincèrement désolé".

"Les jumeaux", a-t-il dit, "ils vous ont poussé à faire ça. Ils voulaient que je parte".

"Madrigal l'a fait", confirme Lara, "Madeline ne s'en est pas particulièrement souciée, mais elle a toujours cédé à ses colères. Et pour dire les choses simplement, j'avais plus besoin de leur soutien que du vôtre".

Thomas a pris une autre grande inspiration et a hoché la tête : "Les choses pourraient changer plus tard."

"J'espère, dit Lara, mais pour l'instant, je ne peux rien faire d'autre. Ne m'approchez plus ouvertement, Thomas. Ne pas visiter. Ne revendiquez pas Raith comme votre maison. Perdez les cartes de crédit et n'essayez pas de toucher à vos comptes. Vous avez quelque chose de caché ?"

"Un peu", dit-il, "l'argent n'a pas d'importance".

Lara a posé son jus d'orange et s'est penchée sur son siège. "Mais Justine, elle, le fait", a-t-elle dit.

"Oui. Madrigal adorerait mettre la main sur elle".

"Je te jure, Thomas, que je la garderai en sécurité avec moi. Je peux au moins faire cela pour vous".

Quelque chose s'est dégagé des épaules de Thomas : "Comment va-t-elle ?

"Loin", dit Lara, "très vague et distrait. Mais heureux, je pense. Elle parle de vous par moments".

"Tu vas..." Son visage s'est tordu de dégoût.

"En fait, non", a dit Lara.

Thomas la désapprouve.

"Pourquoi n'irais-tu pas la voir", suggéra Lara, et fit un signe de tête vers une partie inférieure du jardin, où je pouvais voir Justine, dans son fauteuil roulant, dessiner quelque chose sur un coussin en travers de ses genoux.

Thomas s'est levé comme un coup de feu, puis s'est visiblement forcé à ralentir, et a emprunté le chemin sinueux qui mène à la fille, me laissant seul avec Lara.

"Il n'a vraiment pas sa place ici, vous savez", a-t-elle dit. "Comme Inari."

"Comment va-t-elle ?

"En traction", dit Lara, "dans une chambre avec son petit ami à l'hôpital. Il n'est pas en bien meilleure forme. Ils parlent et rient tout le temps", soupire-t-elle. "Il y a tous les signes de l'amour. Je lui ai parlé, comme nous avions convenu que je le ferais. Je ne pense pas qu'Inari sera l'une des nôtres après tout. Elle a parlé de faire du feng shui en Californie".

"Je ne savais pas qu'elle connaissait les arts martiaux", ai-je dit.

Lara sourit un peu, en regardant Thomas. Il était agenouillé à côté de Justine, regardant ses croquis et parlant. Elle avait l'air faible mais ravie, comme lorsqu'ils emmènent des enfants en phase terminale à Disneyland dans ces talk-shows. Elle a réchauffé le cœur en même temps qu'elle l'a arraché. Je n'ai pas aimé ce que j'ai ressenti.

"Juste pour être franc avec toi, Lara", je t'ai dit, "je n'ai pas confiance en toi".

Elle a fait un signe de tête. "Bien."

"Mais nous avons une crise d'otages sur les bras."

"De quelle sorte ?"

"Les secrets de famille. Tu connais la mienne sur Thomas".

Ses yeux étaient illisibles. "Oui. Et vous savez pour mon père".

"Si tu parles de Thomas, je parle de ton père. Nous sommes tous les deux perdants. Je pense donc qu'il serait préférable que nous convenions d'une trêve d'honnêteté mutuelle. Vous n'avez pas à m'aimer. Ou bien vous êtes d'accord avec moi. Ou bien aidez-moi. Mais soyez honnête et vous obtiendrez la même chose de moi. Si je suis sur le point de devenir hostile, je vous dirai que notre trêve est terminée. Vous faites de même. C'est bon pour nous deux".

Elle a hoché la tête lentement et a dit : "Votre parole alors ?

"Ma parole. Le vôtre ?

"Oui. Vous avez ma parole."

Nous nous sommes alors tous les deux mis au petit déjeuner, en silence.

Une demi-heure plus tard, Thomas se leva, se pencha et effleura les lèvres de Justine sur la joue. Il se leva assez brusquement, puis se retourna et s'éloigna avec des gestes tendus et douloureux. Il ne s'est pas retourné. Alors qu'il s'approchait, j'ai pu voir son visage.

Ses lèvres étaient brûlées et boursouflées. Il est passé devant nous comme si nous n'étions pas là, les yeux distants.

"Il a toujours été un romantique", soupire Lara. "Elle est protégée. Le petit idiot n'aurait jamais dû se laisser aller à se sentir autant comme une proie. C'est la dernière fois que nous avons été ensemble qui l'a fait, j'imagine".

"Il fallait aller dans les deux sens."

"Un plus grand amour n'a pas d'homme", a convenu Lara.

Nous sommes partis. Thomas et moi sommes entrés dans la Cox et je lui ai demandé : "Tu vas bien ?"

Sa tête était inclinée. Il n'a rien dit.

"J'ai demandé après Inari", ai-je dit.

Ses yeux se sont dirigés vers moi, mais il n'a pas levé la tête.

"Elle est en traction. Et elle est amoureuse. Il faudra des semaines avant qu'elle et Bobby puissent faire quoi que ce soit. Pas de crimes passionnels".

"Elle est libre", a déclaré Thomas.

"Ouais".

"Bien". Après une minute, il a ajouté : "Personne ne devrait avoir à être comme les Raiths. Détruire les personnes auxquelles vous tenez le plus".

"Vous ne l'avez pas détruite. Et je pense que Lara va vraiment la protéger".

Il haussa les épaules, son expression était sombre.

"Vous avez beaucoup dormi depuis samedi ?"

"Non".

"Tu as besoin de te reposer et j'ai besoin d'un chien-sitter. Je vous dépose chez moi. Je vais faire des courses. Tu bois la bière de Mac jusqu'à ce que tu t'écrases sur mon canapé. Nous trouverons ce que vous ferez ensuite lorsque vous serez reposé. D'accord ?"

"D'accord", dit-il, "merci".

Je l'ai ramené à mon appartement et j'ai passé le reste de la matinée à essayer de recouvrer les factures que quelques personnes me devaient encore. Je n'ai pas eu beaucoup de chance. J'ai passé le reste de la journée à demander des prêts, et j'ai eu encore moins de chance. Les banquiers sont tellement obsédés par des choses comme les mauvais antécédents de crédit et les personnes qui remplissent le champ "profession" de la demande avec l'assistant. Je suppose que cela aurait pu être pire. J'aurais pu remplir la raison pour laquelle le prêt était nécessaire en payant le mercenaire pour les services rendus.

À la fin de la journée, ma main me faisait si mal qu'elle avait commencé à couper les analgésiques, et j'étais épuisé. En sortant de la dernière banque, j'ai oublié pendant une minute à quoi ressemblait ma voiture. J'ai raté ma rue et j'ai dû faire le tour du pâté de maisons, mais je l'ai aussi raté la deuxième fois. J'ai réussi à rentrer à la maison avant de perdre toute sensibilité, de passer devant Thomas et Monsieur et le chiot endormi sur le canapé, et de m'effondrer sur mon lit.

Quand je me suis réveillé, c'était mardi matin.

Je me suis retrouvé à chercher nerveusement le point rouge vif d'une visée laser qui apparaissait sur mon nez alors que j'étais sous la douche avec un sac poubelle en plastique sur ma main bandée. Je me suis habillée, j'ai téléphoné et j'ai appelé le numéro de Kincaid, puis j'ai attendu qu'il me rappelle.

Il a fallu moins de trois minutes. "C'est Dresden", ai-je dit au téléphone.

"Je sais. Comment va la main ?"

"J'ai vu cette grande prothèse de l'armée suisse avec tous ces différents accessoires, mais mes espoirs ont été anéantis. Je garde l'original".

"Quelle honte", a dit Kincaid. "Vous avez besoin d'un autre contrat ?"

"Je voulais parler de la dernière", j'ai dit. "Euh, je veux dire, je sais que vous avez dit mardi, mais je reçois encore quelques actifs transformés en argent." Je ne lui mentais pas. Je n'avais pas encore vendu tous mes livres de poche usagés, ni puisé dans ma collection de BD. "J'ai besoin d'un peu plus de temps".

"De quoi parlez-vous ?

"Le temps. J'ai besoin de plus de temps".

"Pour quoi faire ?"

"Pour avoir votre argent", ai-je dit, en omettant le mot "idiot". Vous voyez ? Je peux être diplomatique.

"L'argent est arrivé il y a des heures."

J'ai cligné des yeux.

"Vous pouvez me payer deux fois si vous le souhaitez", a déclaré Kincaid, "je ne vous en empêcherai pas. Autre chose ?

"Euh. Non. Je ne pense pas."

"Ne m'appelez plus si ce n'est pas pour le travail". Il a fait une pause. "Bien que je veuille vous donner un conseil".

"Qu'est-ce que c'est ?" ai-je demandé, cachant habilement ma confusion.

"Elle est tombée assez facilement", a dit Kincaid. "Mavra, je veux dire."

"Ouais. A cause de votre arme de chasse aux vampires, je suppose. Merci".

"C'est payé, dit-il, mais je vous l'ai surtout donné pour que vous vous sentiez mieux. Et pour s'assurer que vous ne m'avez pas tiré dessus par accident".

"Et ce que vous avez dit sur le fait que c'était une arme très cool ?"

"Dresden. Allons. C'est un pistolet de paintball. La mauvaise nouvelle de Mavra, de classe mondiale. Je m'attendais à ce qu'il mâche les vampires débutants, c'est sûr. Vous pensez que Mavra aurait titubé dans la fumée pour vous laisser la tuer ? Gentil et dramatique comme ça ? Si vous achetez celui-là, j'ai un pont pour vous vendre".

J'ai eu une petite sensation de malaise dans l'estomac. "C'était elle", ai-je dit.

"Comment le savez-vous ? demanda-t-il.

"Eh bien. Parce que... elle portait la même tenue", ai-je dit. "Fils de pute. Cela semble vraiment nul, même pour moi. Un cadavre ressemble beaucoup à un autre. Cela aurait pu être un leurre".

"Pourrait", a-t-il dit, "alors je vous conseille, Dresden. Surveillez vos arrières".

"Mince. Merci".

"Il a fait une pause pendant une seconde alors que quelqu'un parlait en arrière-plan, puis a dit : "Ivy dit de saluer votre chaton pour elle". Il a raccroché.

Je pose le téléphone, attention. Quand je me suis retournée, Thomas était assis sur le canapé. En silence, il m'a offert la carte de visite sur laquelle figurait le numéro de compte de Kincaid et le montant de la facture.

"Je l'ai trouvé dans la blanchisserie", a-t-il dit.

"Vous n'étiez pas obligé de faire ça", ai-je dit.

"Je sais", a-t-il répondu.

"Vous avez vraiment autant d'argent ?"

Il a secoué la tête. "Plus maintenant. C'était à peu près tout ce que j'avais mis de côté. Je n'avais pas fait beaucoup de projets pour l'indépendance. Je me suis dit que je serais soit mort, soit en train de diriger les choses. J'ai environ cinquante dollars à mon nom maintenant".

Je me suis assis sur le canapé. Le chiot m'a reniflé avec son nez et a remué sa queue en guise de salutation.

J'ai demandé : "Où allez-vous aller ?".

"Je ne sais pas", a-t-il dit, "je suppose que je peux faire ce que fait mon cousin Madrigal : trouver une fille riche", a-t-il grimacé, "je ne sais pas quoi faire".

"J'ai dit : "Vous m'avez vraiment sauvé la vie. Crash ici pendant un certain temps".

"Je ne veux pas de charité."

"Ce n'est pas le cas", ai-je dit, "Considérez ce transfert d'argent comme un paiement de loyer. Vous pouvez garder le canapé jusqu'à ce que vous ayez à nouveau les pieds sous terre. Ce sera peut-être bondé, mais ce n'est pas pour toujours".

Il a fait un signe de tête : "Vous êtes sûr ?"

"Bien sûr".

Plus tard, Thomas est allé à l'épicerie et je suis descendu au laboratoire pour parler à Bob. Je l'ai mis au courant des événements.

"Vous êtes sûr ?" demande Bob. "C'est lui qui est derrière ?"

J'ai frissonné. "Ouais. Je pensais l'avoir tué."

"Les marcheurs ne sont pas des tueurs, Harry", dit Bob, "quand tu l'as déchiré avant, ça l'a banni du royaume des mortels. Il aurait pu le blesser, lui faire prendre du temps pour guérir. Mais il est toujours là."

"C'est réconfortant", ai-je dit. J'ai déballé ma main brûlée.

"Beurk", dit Bob.

"Voyez-vous quelque chose à propos de la blessure ?" ai-je demandé.

"On dirait de la viande brûlée et des lésions nerveuses", dit Bob, "mais je pense qu'il a encore des réflexes. Je parie que vous pourriez l'utiliser un peu si vous le faisiez sans y penser".

J'ai froncé les sourcils. "Tu as raison. Je crois que c'est ce que j'ai fait pendant la dispute avec Raith. Mais regardez ça", ai-je ouvert mes doigts raides avec ma main droite.

Il y avait là de la chair non brûlée, comme l'avait observé le médecin. Ce qu'il ne savait pas, c'est que la chair intacte avait la forme d'un sceau en écriture angélique - le nom d'un des anges déchus. Plus précisément, la même entité emprisonnée dans une ancienne pièce d'argent, à ce moment précis, piégée sous deux pieds de béton et une demi-douzaine de sorts de protection de l'autre côté du laboratoire.

"Lasciel", a déclaré Bob. Sa voix était inquiète.

"Je croyais qu'elle était enfermée. Je pensais qu'elle ne pouvait pas me toucher de là, Bob".

"Elle ne peut pas", dit Bob, déconcerté, "c'est impossible". Il n'y a pas moyen qu'elle puisse y accéder de là-bas".

"Ça me semble familier", murmurai-je. J'ai encore enroulé ma main. "Mais c'est ce que je pensais aussi. Et mon personnel agit bizarrement. Quand je commence à y faire passer de l'électricité, j'ai un excès de chaleur. Les runes se mettent à briller comme des braises et la fumée s'en échappe en se recroquevillant. Il semblait que mon travail avec le personnel était beaucoup plus important que ce que je voulais. Ai-je soufflé quelque chose sur la préparation ?"

"Peut-être", a dit Bob, "mais, euh. Eh bien, ça ressemble beaucoup à Hellfire. J'ai entendu dire que certains des déchus aiment vraiment ça".

"Quoi ?

"Hellfire", a dit Bob. "Euh, c'est une sorte de source d'énergie alternative. Pas très agréable, mais bon sang, on pourrait vraiment turbiner des sorts violents avec ça".

"Je sais ce qu'est le feu de l'enfer, Bob."

"Oh. C'est vrai. Pourquoi l'utilisez-vous alors, Harry ?"

J'ai dit en serrant les dents : "Je ne sais pas. Je n'en avais pas l'intention. Je ne sais pas ce qui se passe".

"L'enfer", a dit Bob. "Heh. Vous avez fait avec le drôle, patron".

J'ai eu un accès involontaire à Hellfire. Comment cela s'est-il produit ?

Le sceau de Lasciel sur ma paume gauche était le seul point frais sur ma main brûlante.

Les cloches de l'enfer. J'ai secoué la tête et je me suis dirigé vers l'échelle pour remonter.

En partant, Bob m'a dit : "Hé, Harry ?"

"Ouais ?

Les lumières orange dans le crâne brillaient d'impatience. "Parlez-moi encore du cul de Murphy."

Thomas est revenu du magasin plus tard ce jour-là : "J'ai donné au chiot un bol, un collier, de la nourriture, etc. Gentil petit gars. Très calme. Je ne crois pas l'avoir entendu gémir du tout". Il a ébouriffé les oreilles du chiot. "Vous avez décidé d'un nom ?"

Le chiot a mis sa tête sur le côté, les oreilles penchées vers le haut avec intérêt, de petits yeux sombres sur mon visage.

"Je n'ai jamais dit que je le gardais", ai-je dit.

Thomas s'est mis à ronfler. "Ouais. C'est vrai."

J'ai froncé les sourcils devant le chiot. "Il est minuscule. Il est gris. Il ne fait pas beaucoup de bruit", ai-je dit au bout d'une minute. Je me suis agenouillé et j'ai tendu la main au petit chien : "Et pourquoi pas Mouse ?"

La souris s'est redressée dans un élan de joie de chiot et s'est mise à s'ébattre pour me lécher la main et mâcher doucement un de mes doigts.

Thomas sourit, bien que ce soit un peu triste : "J'aime ça", dit-il.

Nous avons commencé à ranger les courses, et c'était le sentiment le plus étrange. J'étais habitué à être seul. Maintenant, il y avait quelqu'un d'autre dans mon espace personnel. Quelqu'un dont la présence ne me dérangeait pas. Thomas était un étranger, mais en même temps il ne l'était pas. Le lien que je ressentais entre nous n'a pas été affaibli par le fait d'être inexplicable, ni moins absolu pour être illogique.

J'avais une famille. Bon sang, j'avais un chien.

Ce fut un énorme changement. J'en étais heureux, mais en même temps je me suis rendu compte que cela allait être un grand ajustement. Mon appartement allait être assez bondé, assez vite, mais une fois que Thomas serait dans son propre appartement, ce serait plus normal. Je ne pense pas qu'aucun de nous ne voulait trébucher sur l'autre à chaque fois qu'il se retournait.

Je me suis sentie sourire. On aurait dit que la vie s'améliorait.

J'avais déjà commencé à me sentir un peu à l'étroit, c'est sûr. Mais j'ai pris une grande respiration et je l'ai repassée. Thomas ne serait pas là trop longtemps, et le chien était certainement beaucoup plus petit que Mister. Je pourrais supporter un peu de claustrophobie.

J'ai froncé les sourcils devant un sac vert géant et j'ai demandé à Thomas : "Hé, pourquoi as-tu acheté de la nourriture pour chiots de grande race ?"