Table des matières

Manteau retourné

Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre trois

Chapitre quatre

Chapitre 5

Chapitre six

Chapitre sept

Chapitre huit

Chapitre neuf

Chapitre dix

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre treize

Chapitre quatorze

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre dix-huit

Chapitre dix-neuf

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre vingt-deux

Chapitre vingt-trois

Chapitre 24

Chapitre vingt-cinq

Chapitre vingt-six

Chapitre 27

Chapitre vingt-huit

Chapitre vingt-neuf

Chapitre trente

Chapitre 31

Chapitre trente-deux

Chapitre trente-trois

Chapitre 34

Chapitre trente-cinq

Chapitre trente-six

Chapitre trente-sept

Chapitre trente-huit

Chapitre trente-neuf

Chapitre quarante

Chapitre 41

Chapitre quarante-deux

Chapitre quarante-trois

Chapitre quarante-quatre

Chapitre quarante-cinq

Chapitre quarante-six

Chapitre quarante-sept

Chapitre quarante-huit

Chapitre quarante-neuf

Note de l'auteur

Le gardien Morgan a été accusé de trahison envers les sorciers du Conseil Blanc - et il n'y a qu'une seule et unique punition pour ce crime. Il est en fuite, veut que son nom soit blanchi, et a besoin de quelqu'un qui a le don de soutenir les opprimés. Quelqu'un comme Harry Dresden.

Maintenant, Harry doit découvrir un traître au sein du Conseil, garder secret le cas de Morgan, qui n'est pas du tout d'accord, et éviter d'être lui-même sous surveillance. Et une seule erreur peut coûter la tête de quelqu'un - quelqu'un comme Harry.

Jim Butcher

Manteau retourné

Harry Dresden 11

ePub r1.0

capitancebolleta 15.11.13

Título original : Turn Coat

Jim Butcher, 2009

Traducción : Original

Ilustraciones : -

Diseño/Retoque de portada : -

Editeur numérique : capitancebolleta

Base ePub r1.0

Pour Bob. Dormez bien.

Remerciements

Je tiens à remercier Anne Sowards, ma merveilleuse éditrice, mon agent, Jenn Jackson, et mes pauvres bêta-lecteurs délurés. J'ai été confronté au genre de problèmes que les auteurs ne peuvent que rêver d'avoir, et vous m'avez tous été d'une aide précieuse. Avec un peu de chance, je trouverai la meilleure façon de vous remercier pour le temps et les efforts que vous m'avez consacrés.

Et, toujours, pour Shannon et JJ, qui m'aiment même quand je disparais dans ma tête pendant des jours.

Chapitre 1

Le soleil d'été était occupé à griller l'asphalte des rues de Chicago, l'agonie de ma tête m'avait maintenu à l'horizontale pendant une demi-journée, et un idiot frappait à la porte de mon appartement.

J'ai répondu et Morgan, la moitié du visage couverte de sang, a haleté, "Les gardiens arrivent. Cache-moi. S'il te plaît."

Ses yeux sont rentrés dans son crâne et il s'est effondré.

Oh.

Super.

Jusqu'à ce moment-là, je pensais à tort que la douleur dans mon crâne serait la pire chose qui puisse m'arriver aujourd'hui.

"Putain de cloches de l'enfer !" J'ai hurlé devant la forme inconsciente de Morgan. "Tu te moques de moi !" J'avais vraiment, vraiment envie de claquer la porte et de le laisser là, dans un tas. Il le méritait bien.

Mais je ne pouvais pas rester là à ne rien faire.

"Tu as besoin de te faire examiner la tête", je me suis murmuré. Puis j'ai désactivé mes protections - le système de sécurité magique que j'ai installé dans mon appartement - j'ai attrapé Morgan par les bras et je l'ai traîné à l'intérieur. C'était un grand homme, plus d'un mètre quatre-vingt, avec beaucoup de muscles, et il était complètement mou. J'ai eu du mal à le déplacer, même si je ne suis pas une petite fille.

J'ai fermé la porte derrière moi et j'ai remonté mes protections. Puis j'ai fait un signe de la main à mon appartement en général, j'ai concentré ma volonté et j'ai marmonné "Flickum bicus". Une douzaine de bougies réparties dans la pièce se sont mises à scintiller lorsque j'ai prononcé ce simple sort, et je me suis agenouillé à côté de Morgan, inconscient, pour examiner ses blessures.

Il avait une demi-douzaine de méchantes coupures, suintantes, laides et probablement douloureuses, mais ne mettant pas sa vie en danger. La chair de ses côtes, sous son bras gauche, était boursouflée et brûlée, et sa simple chemise blanche avait été roussie. Il avait également une profonde blessure à une jambe, maladroitement enveloppée dans ce qui ressemblait à un tablier de cuisine. Je n'ai pas osé le déballer. Cela aurait pu relancer l'hémorragie, et je n'ai pas envie de parier ma vie sur mes compétences médicales.

Même la vie de Morgan.

Il avait besoin d'un médecin.

Malheureusement, si les gardiens du Conseil Blanc le poursuivaient, ils savaient probablement qu'il était blessé. Ils devaient donc surveiller les hôpitaux. Si je l'emmenais dans une des salles d'urgence locales, le Conseil le saurait en quelques heures.

Alors j'ai appelé un ami.

Waldo Butters a étudié les blessures de Morgan en silence pendant quelques instants, tandis que je faisais du surplace. C'était un petit homme nerveux, et ses cheveux noirs se dressaient en désordre, comme la fourrure d'un chat effrayé. Il portait une blouse d'hôpital verte et des baskets, et ses mains étaient rapides et agiles. Il avait des yeux sombres et très intelligents derrière des lunettes noires à monture métallique, et on aurait dit qu'il n'avait pas dormi depuis deux semaines.

"Je ne suis pas un médecin", a dit Butters.

Nous avions fait cette danse plusieurs fois. "Vous êtes les Mighty Butters", ai-je dit. "Tu peux tout faire."

"Je suis médecin légiste. Je découpe des cadavres."

"Si ça peut t'aider, pense à ça comme à une autopsie préventive."

Butters m'a donné un regard égal et a dit, "On ne peut pas l'emmener à l'hôpital, hein ?"

"Ouais."

Butters a secoué la tête. "Ce n'est pas le type qui a essayé de te tuer lors d'un Halloween ?"

"Et quelques autres fois avant ça", ai-je dit.

Il a ouvert une trousse médicale et a commencé à la fouiller. "Je n'ai jamais vraiment su pourquoi."

J'ai haussé les épaules. "Quand j'étais enfant, j'ai tué un homme avec de la magie. J'ai été capturé par les gardiens et jugé par le Conseil Blanc."

"J'imagine que tu es descendu."

J'ai secoué la tête. "Mais ils se sont dit que puisque j'essayais juste de survivre au type qui me tuait avec de la magie, je méritais peut-être une pause. Une peine suspendue, en quelque sorte. Morgan était mon agent de probation."

"Probation ?" Butters a demandé.

"Si je faisais encore une connerie, il était censé me couper la tête. Il me suivait partout en cherchant une bonne excuse pour le faire."

Butters a levé les yeux vers moi, surpris.

"J'ai passé les premières années de ma vie d'adulte à regarder par-dessus mon épaule, à m'inquiéter de ce type. A être traqué et harcelé par lui. J'ai fait des cauchemars pendant un moment, et il y était." À vrai dire, je fais encore des cauchemars de temps en temps, où je suis poursuivi par un tueur implacable vêtu d'une cape grise et tenant une épée froide et méchante.

Butters commença à mouiller les bandages sur la blessure de la jambe. "Et tu l'aides ?"

J'ai haussé les épaules. "Il pensait que j'étais un animal dangereux et qu'il fallait m'abattre. Il le croyait vraiment, et a agi en conséquence."

Butters m'a jeté un regard rapide. "Et tu l'aides ?"

"Il avait tort", ai-je dit. "Ça ne fait pas de lui un méchant. Ça fait juste de lui un connard. Ce n'est pas une raison suffisante pour le tuer."

"Réconcilié, hein ?"

"Pas spécialement."

Butters a levé les sourcils. "Alors pourquoi est-il venu te demander de l'aide ?"

"Le dernier endroit où on le chercherait, à mon avis."

"Jesus Christ", murmura Butters. Il avait enlevé le bandage improvisé et découvert une blessure de cinq centimètres de long, mais profonde, dont les bords étaient plissés comme une petite bouche. Du sang a commencé à en couler. "C'est comme un coup de couteau, mais en plus grand."

"C'est probablement parce que ça a été fait avec quelque chose comme un couteau, mais plus gros."

"Une épée ?" dit Butters. "Tu dois te moquer de moi."

"Le Conseil est de la vieille école", ai-je dit. "Vraiment, vraiment, vraiment vieille école."

Butters a secoué sa tête. "Lave-toi les mains comme je viens de le faire. Fais-le bien - ça prend deux ou trois minutes. Puis mets une paire de gants et reviens ici. J'ai besoin d'une paire de mains supplémentaire."

J'ai dégluti. "Euh. Butters, je ne sais pas si je suis le bon gars pour..."

"Oh, mords-moi, petit sorcier", dit Butters, d'un ton agacé. "Tu n'as pas une jambe morale sur laquelle te reposer. Si c'est normal que je ne sois pas médecin, c'est normal que tu ne sois pas infirmier. Alors lave-toi les mains et aide-moi avant qu'on le perde."

J'ai regardé Butters, impuissant, pendant une seconde. Puis je me suis levé et j'ai lavé mes putains de mains.

Pour mémoire, les opérations chirurgicales ne sont pas belles à voir. Il y a un sentiment hideux d'exposition intimement inappropriée à un autre être humain, et cela ressemble à la découverte accidentelle d'un parent nu. Mais il y a plus de gore. Des parties sont exposées qui ne devraient pas être à l'air libre, et elles sont couvertes de sang. C'est à la fois embarrassant, dégoûtant et troublant.

"Voilà", dit Butters, une infinité plus tard. "Ok, laisse-toi aller. Enlève tes mains de mon chemin."

"Ça a coupé l'artère ?" J'ai demandé.

"Oh, bon sang non," dit Butters. "Celui qui l'a poignardé l'a à peine entaillé. Sinon, il serait mort."

"Mais c'est réparé, non ?"

"Pour quelques définitions de "réparé". Harry, c'est de la chirurgie des boulettes de viande, mais la plaie devrait rester fermée tant qu'il ne marche pas dessus. Et il devrait être examiné par un vrai médecin dès que possible." Il fronça les sourcils en signe de concentration. "Donnez-moi juste une minute pour fermer ici."

"Prenez tout le temps dont vous avez besoin."

Butters se taisait pendant qu'il travaillait, et ne parlait plus jusqu'à ce qu'il ait fini de recoudre la blessure et de la recouvrir de bandages. Il a ensuite porté son attention sur les blessures plus petites, fermant la plupart d'entre elles avec des bandages, suturant une blessure particulièrement laide. Il a également appliqué un antibiotique topique sur la brûlure, et l'a soigneusement recouverte d'une couche de gaze.

"Ok," dit Butters. "J'ai tout stérilisé du mieux que j'ai pu, mais ça ne me choquerait pas de voir une infection de toute façon. S'il commence à avoir de la fièvre, ou s'il est trop enflé, il faut l'emmener à l'un des deux endroits suivants : l'hôpital ou la morgue."

"Compris", j'ai dit doucement.

"Nous devrions le mettre sur un lit. Le mettre au chaud."

"Ok."

Nous avons soulevé Morgan en soulevant tout simplement le tapis sur lequel il était couché, et nous l'avons installé sur le seul lit de l'endroit, le petit lit jumeau de ma chambre de la taille d'un placard. Nous l'avons couvert.

"Il devrait vraiment avoir une perfusion saline", a dit Butters. "D'ailleurs, une unité de sang ne ferait pas de mal non plus. Et il a besoin d'antibiotiques, mec, mais je ne peux pas faire de prescriptions."

"Je m'en occupe", ai-je dit.

Butters m'a regardé en grimaçant, ses yeux sombres étaient inquiets. Il a commencé à parler puis s'est arrêté, plusieurs fois.

"Harry", dit-il enfin. "Tu fais partie du Conseil Blanc, n'est-ce pas ?"

"Ouais."

"Et vous êtes un gardien, n'est-ce pas ?"

"Ouaip."

Butters a secoué sa tête. "Donc, vos propres hommes sont après ce type. Je ne peux pas imaginer qu'ils seront très heureux avec toi s'ils le trouvent ici."

J'ai haussé les épaules. "Ils sont toujours contrariés par quelque chose."

"Je suis sérieux. Ce n'est rien d'autre que des ennuis pour toi. Alors pourquoi l'aider ?"

Je suis resté silencieux un moment, regardant le visage relâché, pâle et inconscient de Morgan.

"Parce que Morgan ne briserait pas les lois de la magie", j'ai dit doucement. "Pas même si ça lui coûte la vie."

"Tu as l'air plutôt sûr de toi."

J'ai hoché la tête. "C'est ce que je fais. Je l'aide parce que je sais ce que ça fait d'avoir les gardiens au cul pour quelque chose que vous n'avez pas fait." Je me suis levé et j'ai détourné le regard de l'homme inconscient sur mon lit. "Je le sais mieux que quiconque."

Butters a secoué sa tête. "Tu es un genre rare de fou, mec."

"Merci."

Il a commencé à nettoyer tout ce qu'il avait mis en place pendant l'opération improvisée. "Alors. Comment vont les maux de tête ?"

C'était un problème depuis plusieurs mois, des migraines de plus en plus douloureuses. "Bien", je lui ai dit.

"Ouais, c'est ça", dit Butters. "J'aimerais vraiment que vous réessayiez l'IRM."

La technologie et les sorciers ne coexistent pas bien, et les imageurs à résonance magnétique en font partie. "Un baptême de la mousse extinctrice par an est ma limite", ai-je dit.

"Ça pourrait être quelque chose de sérieux", a dit Butters. "Tout ce qui se passe dans votre tête ou votre cou, vous ne prenez pas de risques. Il y a beaucoup trop de choses qui se passent ici."

"Ils s'éclaircissent", j'ai menti.

"Conneries", dit Butters, en me regardant de travers. "Tu as un mal de tête maintenant, n'est-ce pas ?"

J'ai regardé de Butters à la forme allongée de Morgan. "Ouais", j'ai dit. "Je suis sûr d'en avoir un maintenant."

Chapitre 2

Morgan dormait. La première impression que j'avais eue de ce type m'avait marqué : grand, fortement musclé, avec un visage maigre et creusé que j'avais toujours associé aux ascètes religieux et aux artistes à moitié fous. Il avait des cheveux bruns inégalement striés de fer, et une barbe qui, bien que toujours bien taillée, semblait avoir besoin de quelques semaines de plus pour se développer. Il avait des yeux durs et réguliers, et tout le charme réconfortant et rassurant d'une fraise dentaire.

Endormi, il avait l'air... vieux. Fatigué. J'ai remarqué les profondes lignes d'inquiétude entre ses sourcils et aux coins de sa bouche. Ses mains, qui étaient larges et aux doigts émoussés, montraient plus son âge que le reste de son corps. Je savais qu'il avait plus d'un siècle, ce qui se rapprochait de la maturité active, pour un sorcier. Il y avait des cicatrices sur ses deux mains - le graffiti de la violence. Les deux derniers doigts de sa main droite étaient raides et légèrement tordus, comme s'ils avaient été gravement cassés et avaient guéri sans être correctement fixés. Ses yeux semblaient enfoncés, et la peau en dessous était assez sombre pour ressembler à des bleus. Peut-être que Morgan faisait aussi des mauvais rêves.

C'était plus difficile d'avoir peur de lui quand il était endormi.

Mouse, mon gros chien gris, s'est levé de son poste de sieste habituel dans l'alcôve de la cuisine et s'est approché en titubant pour se tenir à côté de moi, deux cents livres de compagnon silencieux. Il a regardé sobrement Morgan, puis moi.

"Fais-moi une faveur", je lui ai dit. "Reste avec lui. Assure-toi qu'il n'essaie pas de marcher sur cette jambe. Ça pourrait le tuer."

Mouse a frotté sa tête contre ma hanche, a émis un grognement silencieux et s'est dirigé vers le lit. Il s'est couché sur le sol, s'est étiré le long du lit, et s'est promptement rendormi.

J'ai tiré la porte jusqu'à ce qu'elle soit presque entièrement fermée et je me suis enfoncé dans le fauteuil près de la cheminée, où je pouvais me frotter les tempes et essayer de réfléchir.

Le Conseil Blanc des Sorciers était l'organe directeur de la pratique de la magie dans le monde, et était composé de ses praticiens les plus puissants. Être membre du Conseil blanc était un peu comme obtenir sa ceinture noire dans un art martial : cela signifiait que vous saviez vous débrouiller, que vous aviez de réelles compétences reconnues par vos collègues sorciers. Le Conseil supervisait l'utilisation de la magie parmi ses membres, conformément aux sept lois de la magie.

Dieu aide le pauvre praticien qui enfreint l'une des lois. Le Conseil envoyait les Wardens pour administrer la justice, qui prenait généralement la forme d'une poursuite impitoyable, d'un procès rapide et d'une exécution prompte - quand le délinquant n'était pas tué en résistant à son arrestation.

Cela semble dur, et ça l'est, mais avec le temps, j'ai été forcé d'admettre que cela pouvait être nécessaire. L'utilisation de la magie noire corrompt l'esprit, le cœur et l'âme du sorcier qui l'emploie. Cela ne se produit pas instantanément, ni d'un seul coup - c'est un processus lent, qui se développe comme une tumeur, jusqu'à ce que l'empathie et la compassion humaines qu'une personne a pu avoir soient consumées par le besoin de pouvoir. Lorsqu'un sorcier succombe à cette tentation et devient un sorcier, les gens sont morts, ou pire que morts. C'était le devoir des gardiens de mettre fin rapidement à la vie des sorciers, par tous les moyens nécessaires.

Il y avait plus que ça à être un gardien, cependant. Ils étaient aussi les soldats et les défenseurs du Conseil Blanc. Dans notre récente guerre contre les Cours des Vampires, la part du lion des combats a été menée par les Gardiens, ces hommes et ces femmes doués d'une magie rapide et violente. Bon sang, dans la plupart des batailles, telles qu'elles étaient, c'était Morgane qui était au centre du combat.

J'avais fait ma part pendant la guerre, mais parmi mes collègues Wardens, les seules personnes qui étaient heureuses de travailler avec moi étaient les nouvelles recrues. Les plus anciens avaient tous vu trop de vies brisées par l'abus de la magie, et leurs expériences les avaient profondément marqués. A une exception près, ils ne m'aimaient pas, ne me faisaient pas confiance, et ne voulaient rien avoir à faire avec moi.

Cela me convenait généralement très bien.

Au cours des dernières années, le Conseil Blanc s'est rendu compte que quelqu'un de l'intérieur fournissait des informations aux vampires. Beaucoup de gens sont morts à cause de ce traître, mais il, ou elle, n'a jamais été identifié. Étant donné que le Conseil en général et les Gardiens en particulier m'aimaient beaucoup, la paranoïa qui s'en est suivie a empêché ma vie de devenir trop ennuyeuse, surtout après que j'ai été forcé de rejoindre les Gardiens moi-même, dans le cadre de l'effort de guerre.

Alors pourquoi Morgan était-il ici, à me demander de l'aide ?

Traitez-moi de fou, mais mon côté méfiant a immédiatement émis l'idée que Morgan essayait de me pousser à faire quelque chose qui me mettrait à nouveau dans l'eau chaude avec le Conseil. Bon sang, il avait essayé de me tuer de cette façon, une fois, il y a plusieurs années. Mais la logique ne soutenait tout simplement pas cette idée. Si Morgan n'avait pas vraiment de problèmes avec le Conseil, alors je ne pouvais pas avoir de problèmes pour l'avoir caché d'une poursuite qui n'existait pas. De plus, ses blessures en disaient plus sur sa sincérité que n'importe quel autre mot. Elles n'avaient pas été simulées.

Il était en fait en fuite.

Jusqu'à ce que j'en sache plus sur ce qui se passait, je n'osais demander de l'aide à personne. Je ne pouvais pas demander à mes collègues gardiens de me parler de Morgan sans qu'il soit évident que je l'avais vu, ce qui n'aurait fait qu'attirer leur attention. Et si le Conseil en avait après Morgan, alors quiconque l'aidait devenait complice du crime et s'attirait des ennuis. Je ne pouvais demander à personne de m'aider.

N'importe qui d'autre, me suis-je corrigé. Je n'avais guère d'autre choix que d'appeler Butters - et franchement, le fait qu'il ne soit pas du tout impliqué dans le monde surnaturel le mettrait à l'abri des conséquences qui pourraient découler de sa complicité. De plus, Butters avait gagné un peu de crédit auprès du Conseil Blanc la nuit où il m'avait aidé à empêcher une famille de nécromanciens de transformer l'un des leurs en un dieu mineur. Il avait sauvé la vie d'au moins un Gardien - deux, si on me compte - et était bien moins en danger que ne le serait n'importe quelle personne attachée à la communauté.

Moi, par exemple.

Mec, ma tête me faisait mal.

Tant que je n'en savais pas plus sur ce qui se passait, je ne pouvais pas vraiment prendre de mesures intelligentes - et je n'osais pas commencer à poser des questions de peur d'attirer une attention indésirable. Se lancer tête baissée dans une enquête serait une erreur, ce qui signifiait que je devais attendre que Morgan puisse commencer à me parler.

Je me suis donc allongé sur mon canapé pour réfléchir, et j'ai commencé à me concentrer sur ma respiration, en essayant de faire disparaître le mal de tête et de libérer mes pensées. Cela s'est si bien passé que je suis resté là à réfléchir pendant environ six heures, jusqu'à ce que le crépuscule tardif de l'été à Chicago s'installe dans la ville.

Je ne me suis pas endormi. Je méditais. Tu vas devoir me croire sur parole.

Je me suis réveillée quand Mouse a émis un son guttural bas qui n'était pas tout à fait un aboiement, mais qui était considérablement plus court et plus distinct qu'un grognement. Je me suis levé et suis allé dans ma chambre, où j'ai trouvé Morgan réveillé.

Mouse était debout près du lit, appuyant sa tête large et lourde sur la poitrine de Morgan. L'homme blessé grattait oisivement les oreilles de Mouse. Il m'a jeté un regard de côté et a commencé à se redresser.

Mouse s'est penché plus fort, et a doucement aplati Morgan sur le lit à nouveau.

Morgan a expiré dans un inconfort évident, et a dit, d'une voix croassante et sèche, "Je suppose que je suis obligé de rester au lit".

"Ouais", j'ai dit tranquillement. "Tu as été salement amoché. Le médecin a dit que ce n'était pas une bonne idée de marcher sur cette jambe."

Les yeux de Morgan se sont aiguisés. "Docteur ?"

"Relax. C'était officieux. Je connais un gars."

Morgan a grogné. Puis il s'est léché les lèvres et a dit : "Y a-t-il quelque chose à boire ?"

Je lui ai donné de l'eau froide dans une bouteille de sport avec une grande paille. Il savait qu'il ne devait pas s'empiffrer. Il l'a siroté lentement. Puis il a pris une grande inspiration, a grimacé comme un homme sur le point de mettre intentionnellement sa main dans un feu, et a dit, "Merci-"

"Oh la ferme", ai-je dit en frissonnant. "Aucun de nous ne veut de cette conversation."

J'ai peut-être imaginé, mais on aurait dit qu'il s'était légèrement détendu. Il a hoché la tête et a refermé les yeux.

"Ne te rendors pas tout de suite", lui ai-je dit. "Je dois encore prendre ta température. Ce serait gênant."

"La barbe de Dieu, oui", a dit Morgan en ouvrant les yeux. Je suis allé chercher mon thermomètre, un de ces vieux thermomètres remplis de mercure. Quand je suis revenu, Morgan a dit : "Vous ne m'avez pas dénoncé."

"Pas encore", ai-je dit. "Je suis prêt à vous écouter."

Morgan a hoché la tête, accepté le thermomètre, et dit, "Aleron LaFortier est mort."

Il a mis le thermomètre dans sa bouche, vraisemblablement pour tenter de me tuer avec le suspense. Je me suis défendu en pensant aux implications, à la place.

LaFortier était un membre du Conseil supérieur - sept des sorciers les plus anciens et les plus compétents de la planète, ceux qui dirigeaient le Conseil blanc et commandaient les Gardiens. Il était - avait été - mince, chauve, et un con moralisateur. Je portais une capuche à l'époque, je ne pouvais donc pas en être certain, mais je soupçonnais que sa voix avait été la première du Conseil supérieur à voter coupable à mon procès, et qu'il avait plaidé contre la clémence pour mes crimes. Il était un partisan acharné du Merlin, le chef du Conseil, qui s'était opposé à moi.

Dans l'ensemble, c'est un type formidable.

Mais il avait aussi été l'un des sorciers les mieux protégés du monde. Tous les membres du Conseil supérieur étaient non seulement dangereux en soi, mais aussi protégés par des détails de Wardens, pour commencer. Les tentatives d'assassinat ont été des événements semiréguliers pendant la guerre contre les vampires, et les Wardens sont devenus très, très bons pour assurer la sécurité du Conseil supérieur.

J'ai fait quelques calculs à partir de là.

"C'était un travail de l'intérieur", j'ai dit tranquillement. "Comme celui qui a tué Simon à Archangel."

Morgan a hoché la tête.

"Et ils t'ont blâmé ?"

Morgan a hoché la tête et a sorti le thermomètre de sa bouche. Il l'a regardé, puis me l'a passé. J'ai regardé. Quatre-vingt-dix-neuf et quelques.

J'ai rencontré ses yeux et j'ai dit : "Tu l'as fait ?"

"Non."

J'ai grogné. Je l'ai cru.

"Pourquoi ils t'ont doigté ?"

"Parce qu'ils m'ont trouvé debout sur le corps de LaFortier avec l'arme du crime à la main", a-t-il répondu. "Ils ont également découvert un compte nouvellement créé, à mon nom, avec plusieurs millions de dollars, et des relevés téléphoniques qui montrent que j'étais en contact régulier avec un agent connu de la Cour Rouge."

J'ai arqué un sourcil. "Mon Dieu. C'était irrationnel de leur part, de sauter à cette conclusion."

La bouche de Morgan s'est relevée en un petit sourire aigre.

"C'est quoi ton histoire ?" Je lui ai demandé.

"Je me suis couché il y a deux nuits. Je me suis réveillé dans le bureau privé de LaFortier à Édimbourg, avec une bosse à l'arrière de la tête et une dague ensanglantée dans la main. Simmons et Thorsen ont fait irruption dans la pièce environ quinze secondes plus tard."

"Vous avez été piégé."

"Complètement."

J'ai expiré un lent souffle. "Vous avez des preuves ? Un alibi ? N'importe quoi ?"

"Si c'était le cas", a-t-il dit, "je n'aurais pas eu à m'échapper de la garde à vue. Lorsque j'ai réalisé que quelqu'un avait fait beaucoup d'efforts pour me faire porter le chapeau, j'ai su que ma seule chance..." Il s'est interrompu en toussant.

"C'était pour trouver le vrai tueur", j'ai terminé pour lui. Je lui ai repassé le verre, et il a avalé quelques gorgées, se relaxant lentement.

Quelques minutes plus tard, il a tourné des yeux épuisés vers les miens. "Tu vas me dénoncer ?"

Je l'ai regardé pendant une minute silencieuse, puis j'ai soupiré. "Ce serait beaucoup plus facile."

"Oui", a dit Morgan.

"Tu es sûr que tu vas tomber pour ça ?"

Quelque chose dans son expression est devenu encore plus distant que d'habitude. Il a hoché la tête. "Je l'ai vu assez souvent."

"Pour que je puisse te laisser pendre pour sécher."

"Tu pourrais."

"Mais si je faisais ça, nous ne trouverions pas le traître. Et puisque vous seriez mort à sa place, il serait libre de continuer à opérer. Plus de gens seraient tués, et la prochaine personne qu'il piégerait..."

"-pourrait être vous", a terminé Morgan.

"Avec ma chance ?" J'ai dit d'un air sombre. "Il n'y a pas de possibilité."

Le bref sourire aigrelet est réapparu sur son visage.

"Ils utilisent des sorts de localisation pour vous suivre", ai-je dit. "Je suppose que vous avez pris une sorte de contre-mesure, sinon ils seraient déjà à la porte."

Il a hoché la tête.

"Combien de temps cela va-t-il durer ?"

"Quarante-huit heures. Soixante tout au plus."

J'ai hoché lentement la tête, en réfléchissant. "Vous avez de la fièvre. J'ai quelques fournitures médicales cachées. Je vais les chercher pour toi. Espérons que nous pourrons éviter que ça n'empire."

Il a encore hoché la tête, puis ses yeux enfoncés se sont fermés. Il n'avait plus d'essence. Je l'ai regardé pendant une minute, puis je me suis retourné et j'ai commencé à rassembler mes affaires.

"Garde un oeil sur lui, mon garçon", ai-je dit à Mouse.

Le gros chien s'est installé sur le sol à côté du lit.

Quarante-huit heures. J'avais environ deux jours pour trouver le traître au sein du Conseil Blanc - ce que personne n'avait été capable de faire au cours des dernières années. Après cela, Morgan serait trouvé, jugé et tué - et son complice, votre gentil voisin Harry Dresden, serait le suivant.

Rien ne motive comme une date limite.

Surtout le genre littéral.

Chapitre trois

Je suis monté dans mon vieux buggy Volkswagen, le puissant Blue Beetle, et je me suis dirigé vers la cachette de fournitures médicales.

Le problème pour traquer le traître au sein du Conseil Blanc était simple : en raison des fuites d'informations spécifiques qui avaient eu lieu, il y avait un nombre limité de personnes qui auraient pu posséder ces informations. La liste des suspects était très restreinte - à peu près tous les membres du Conseil supérieur étaient irréprochables.

Dès que quelqu'un accuserait l'un d'entre eux, les choses se précipiteraient. Si un innocent était pointé du doigt, ils réagiraient de la même manière que Morgan. Sachant pertinemment que la justice du Conseil était aveugle, surtout aux choses ennuyeuses comme les faits, ils n'auraient guère d'autre choix que de résister.

Un jeune sorcier comme moi qui s'oppose au système, c'est une chose, mais quand un des poids lourds du Conseil supérieur le fait, il y a un monde de différence. Les membres du Conseil supérieur avaient tous de nombreux contacts au sein du Conseil. Ils avaient tous des siècles d'expérience et de compétences pour soutenir d'énormes quantités de force brute. Si l'un d'entre eux se battait, cela signifierait plus que résister à une arrestation.

Cela signifierait des conflits internes comme le Conseil Blanc n'en a jamais vu.

Cela signifierait une guerre civile.

Et, vu les circonstances, je ne pouvais pas imaginer quelque chose de plus désastreux pour le Conseil Blanc. L'équilibre des pouvoirs entre les nations surnaturelles était une chose précaire - et nous avions à peine réussi à nous accrocher tout au long de la guerre avec les Cours vampires. Les deux camps reprenaient leur souffle maintenant, mais les vampires pouvaient remplacer leurs pertes bien plus rapidement que nous. Si le Conseil se dissolvait maintenant dans des luttes intestines, cela déclencherait une frénésie alimentaire chez nos ennemis.

Morgan a eu raison de s'enfuir. Je connaissais suffisamment le Merlin pour savoir qu'il n'hésiterait pas à sacrifier un innocent si cela devait permettre de maintenir le Conseil, et encore moins quelqu'un qui pourrait être coupable.

Pendant ce temps, le véritable traître battait des mains avec joie. L'un des membres du Conseil supérieur était déjà tombé, et si le Conseil dans son ensemble n'implosait pas dans les prochains jours, il deviendrait d'autant plus paranoïaque et méfiant, suite à l'exécution du commandant de combat le plus capable et le plus accompli des Gardiens. Tout ce que le traître devait faire était de rincer et répéter, avec des variations mineures, et tôt ou tard, quelque chose craquerait.

Je n'aurais qu'une seule chance. Je devais trouver le coupable, et je devais avoir raison et être irréfutable la toute première fois.

Le colonel Moutarde, dans le salon, avec le tuyau de plomb.

Maintenant, tout ce dont j'avais besoin était un indice.

Pas de pression, Harry.

Mon demi-frère vivait dans un appartement coûteux, à l'extrémité du quartier de la Gold Coast, qui, à Chicago, est l'endroit où vivent beaucoup de gens qui ont beaucoup d'argent. Thomas tient une boutique haut de gamme, spécialisée dans le genre de clientèle huppée qui semble prête à payer deux cents dollars pour une coupe de cheveux et un brushing. Il s'en sort bien aussi, comme le prouve son adresse onéreuse.

Je me suis garé à quelques rues à l'ouest de son appartement, où les tarifs étaient moins élevés, puis je suis entré chez lui et j'ai appuyé sur sa sonnette. Personne n'a répondu. J'ai regardé l'horloge dans le hall, puis j'ai croisé les bras, je me suis appuyée contre un mur et j'ai attendu qu'il rentre du travail.

Sa voiture est entrée sur le parking de l'immeuble quelques minutes plus tard. Il avait remplacé l'énorme Hummer que nous avions réussi à mettre à la poubelle par une toute nouvelle voiture ridiculement chère - une Jaguar, avec beaucoup de flash et de garnitures dorées. Elle était, inutile de le préciser, d'un blanc pur. Je suis resté à l'affût, attendant qu'il se dirige vers les portes.

Il l'a fait, une minute plus tard. Il mesurait peut-être un peu moins d'un mètre quatre-vingt, et était vêtu d'un pantalon en cuir bleu nuit et d'une chemise en soie blanche à grandes manches bouffantes. Ses cheveux étaient noirs comme la nuit, sans doute pour compléter le pantalon, et tombaient en ondulations jusqu'au-dessous de ses épaules. Il avait des yeux gris, des dents plus blanches que celles du Ku Klux Klan, et un visage fait pour les magazines de mode. Il avait la carrure pour aller avec, aussi. Thomas faisait passer tous les Spartiates de ce film pour des fainéants, et il n'avait même pas utilisé d'aérographe.

Il a levé ses sourcils noirs en me voyant. "Arry", a-t-il dit avec l'accent français hideusement précis qu'il utilise en public. "Bonsoir, mon ami."

Je lui ai fait un signe de tête. "Hé. Il faut qu'on parle."

Son sourire s'est effacé alors qu'il prenait en compte mon expression et mon langage corporel, et il a hoché la tête. "Mais bien sûr."

Nous sommes montés dans son appartement. Il était immaculé, comme toujours, le mobilier était cher, moderne et très tendance, avec beaucoup de nickel brossé. Je suis entré, j'ai appuyé mon bâton contre le cadre de la porte d'entrée et je me suis affalé sur l'un des canapés. Je l'ai regardé pendant une minute.

"Combien avez-vous payé pour ça ?" Je lui ai demandé.

Il a laissé tomber l'accent. "A propos de ce que vous avez fait pour le Coccinelle."

J'ai secoué la tête, et j'ai essayé de trouver une façon confortable de m'asseoir. "Avec autant d'argent, on pourrait penser qu'ils pourraient se permettre plus de coussins. Je me suis assis sur des clôtures plus confortables que ça."

"C'est parce qu'il n'est pas vraiment destiné à être utilisé comme siège", a répondu Thomas. "C'est pour montrer aux gens à quel point on est riche et à la mode."

"J'ai eu un de mes canapés pour 30 dollars dans un vide-grenier. C'est un plaid orange et vert, et c'est dur de ne pas s'endormir dedans quand on s'assoit."

"C'est très toi", a dit Thomas, souriant en traversant la cuisine. "Alors que ça, c'est tout à fait moi. Ou plutôt mon personnage, en tout cas. Une bière ?"

"Tant qu'il fait froid."

Il est revenu avec deux bouteilles brun foncé recouvertes de givre et m'en a passé une. Nous avons enlevé les bouchons, cliqué, puis il s'est assis sur la chaise en face du canapé pendant que nous buvions.

"Ok," il a dit. "Qu'est-ce qu'il y a ?"

"Des problèmes", ai-je répondu. Je lui ai parlé de Morgan.

Thomas s'est renfrogné. "Nuit vide, Harry. Morgan ? Morgan ! ? Qu'est-ce qui ne va pas dans ta tête ?"

J'ai haussé les épaules. "Je ne pense pas qu'il l'ait fait."

"Qui s'en soucie ? Morgan ne traverserait pas la rue pour te pisser dessus si tu étais en feu", grogne Thomas. "Il a finalement obtenu sa punition. Pourquoi devrais-tu lever le petit doigt ?"

"Parce que je ne pense pas qu'il l'ait fait", ai-je dit. "En plus. Tu n'y as pas réfléchi."

Thomas s'est affalé dans le fauteuil et m'a regardé avec des yeux bridés en sirotant sa bière. Je l'ai rejoint et l'ai laissé réfléchir en silence. Il n'y avait rien d'anormal dans le cerveau de Thomas.

"Ok," dit-il, à contrecœur. "Je peux penser à quelques raisons pour lesquelles vous voudriez couvrir son cul de meurtrier."

"J'ai besoin du matériel médical que je vous ai laissé."

Il se leva et se dirigea vers le placard de l'entrée - qui était plein à craquer de toutes sortes d'articles ménagers qui s'accumulent quand on reste au même endroit pendant un certain temps. Il a sorti une boîte à outils blanche avec une croix rouge peinte sur le côté, et a calmement attrapé une balle de softball qui avait roulé de l'étagère supérieure avant de toucher sa tête. Il a tout refermé, sorti une glacière de son réfrigérateur et l'a posée avec la trousse médicale sur le sol à côté de moi.

"Ne me dites pas que c'est tout ce que je peux faire", a-t-il dit.

"Non. Il y a autre chose."

Il a écarté ses mains. "Alors ?"

"J'aimerais que tu découvres ce que le Tribunal des Vampires sait sur la chasse à l'homme. Et j'ai besoin que vous restiez sous le radar pendant que vous le faites."

Il m'a regardé fixement pendant un moment, puis a expiré lentement. "Pourquoi ?"

J'ai haussé les épaules. "Je dois en savoir plus sur ce qui se passe. Je ne peux pas demander à mon entourage. Et si un groupe de personnes sait que vous vous renseignez, quelqu'un va relier quelques points et regarder plus attentivement Chicago."

Mon frère le vampire est resté complètement immobile pendant un moment. Ce n'est pas quelque chose que les êtres humains peuvent faire. Tout en lui, même le sentiment de sa présence dans la pièce, s'est juste... arrêté. J'avais l'impression de regarder un personnage de cire.

"Vous me demandez de mêler Justine à tout ça", a-t-il dit.

Justine était la fille qui avait été prête à donner sa vie pour mon frère. Et pour laquelle il s'est presque tué pour la protéger. "L'amour" n'a pas commencé à couvrir ce qu'ils avaient. Pas plus que "brisé".

Mon frère était un vampire de la Cour Blanche. Pour lui, l'amour faisait mal. Thomas et Justine ne pourraient jamais être ensemble.

"C'est l'assistante personnelle du chef de la Cour Blanche", ai-je dit. "Si quelqu'un est bien placé pour le savoir, c'est elle."

Il se leva, le mouvement étant un peu trop rapide pour être entièrement humain, et fit les cent pas en s'agitant. "Elle prend déjà suffisamment de risques, en vous fournissant des informations sur les activités de la Cour Blanche quand elle peut le faire en toute sécurité. Je ne veux pas qu'elle prenne plus de risques."

"Je comprends", ai-je dit. "Mais des situations comme celle-ci sont la raison pour laquelle elle a été infiltrée en premier lieu. C'est exactement le genre de choses qu'elle voulait faire quand elle y est entrée."

Thomas a secoué muettement la tête.

J'ai soupiré. " Écoutez, je ne lui demande pas de désactiver le rayon tracteur, de sauver la princesse et de s'échapper sur la quatrième lune de Yavin. J'ai juste besoin de savoir ce qu'elle a entendu et ce qu'elle peut découvrir sans griller sa couverture."

Il a fait les cent pas pendant encore une demi-minute avant de s'arrêter et de me fixer durement. "Promets-moi quelque chose, d'abord."

"Quoi ?"

"Promettez-moi que vous ne la mettrez pas plus en danger qu'elle ne l'est déjà. Promettez-moi que vous n'agirez pas sur la base d'informations qui pourraient remonter jusqu'à elle."

"Bon sang, Thomas", ai-je dit d'un ton las. "Ce n'est tout simplement pas possible. Il n'y a aucun moyen de savoir exactement quelles informations pourront être utilisées en toute sécurité, et aucun moyen de savoir avec certitude quels bits de données pourraient être de la désinformation."

"Promets-moi", a-t-il dit, en insistant sur les deux mots.

J'ai secoué la tête. "Je promets que je ferai absolument tout ce qui est en mon pouvoir pour garder Justine en sécurité."

Ses mâchoires se sont serrées à plusieurs reprises. La promesse ne l'a pas satisfait - bien qu'il soit probablement plus exact de dire que la situation ne l'a pas satisfait. Il savait que je ne pouvais pas garantir sa sécurité totale et il savait que je lui avais donné tout ce que je pouvais.

Il a pris une profonde et lente inspiration.

Puis il a hoché la tête.

"D'accord", a-t-il dit.

Chapitre quatre

Environ cinq minutes après avoir quitté la maison de Thomas, je me suis retrouvé à vérifier instinctivement le rétroviseur toutes les deux secondes et j'ai reconnu la tension tranquille qui avait commencé à me traverser. Mon instinct me disait que j'avais pris une filature.

D'accord, ce n'était qu'une intuition, mais bon. Sorcier, par ici. Mes instincts avaient gagné assez de crédibilité pour que je leur prête attention. S'ils me disaient que quelqu'un me suivait, il était temps de commencer à surveiller mes arrières.

Si quelqu'un me suivait, ce n'était pas forcément lié à la situation actuelle avec Morgan. Je veux dire, ça ne devait pas forcément l'être, non ? Mais je n'avais pas survécu à une tonne de vilaines boules de poils en étant épais tout le temps. Généralement, peut-être, mais pas tout le temps, et je serais idiot de croire que ma soudaine compagnie n'a aucun lien avec Morgan.

J'ai pris quelques virages par pur plaisir, mais je n'ai pas pu repérer de véhicules suivant les miens. Cela ne voulait pas forcément dire quelque chose. Une bonne équipe de surveillance, travaillant ensemble, pouvait suivre une cible de manière quasi invisible, surtout la nuit, lorsque toutes les voitures sur la route ressemblaient à peu près à la même paire de phares. Ce n'est pas parce que je ne pouvais pas les voir qu'ils n'étaient pas là.

Les poils de ma nuque se sont hérissés, et j'ai senti mes épaules se resserrer à chaque passage de réverbère.

Et si mon poursuivant n'était pas dans une voiture ?

Mon imagination m'a rapidement fait voir de nombreuses horreurs ailées, planant silencieusement sur des ailes de chauve-souris juste au-dessus de la lumière ambiante de la ville, se préparant à plonger sur le scarabée bleu et à le déchiqueter en bandes de tôle. Les rues étaient animées, comme elles l'étaient presque toujours dans cette partie de la ville. C'était un lieu public d'enfer pour un coup, mais cela n'excluait pas automatiquement la possibilité. Ça m'était déjà arrivé.

Je me suis mordillé la lèvre inférieure et j'ai réfléchi. Je ne pouvais pas retourner à mon appartement avant d'être sûr d'avoir secoué la queue. Pour ce faire, je devais le repérer.

Je n'allais pas passer les deux prochains jours sans prendre de risques. Je me suis dit que je pourrais aussi bien commencer.

J'ai pris une grande inspiration, j'ai concentré mes pensées et j'ai cligné des yeux lentement, une fois. Quand j'ai rouvert les yeux, j'ai amené ma vue avec moi.

La vue d'un sorcier, sa capacité à percevoir le monde qui l'entoure dans un spectre très large de forces en interaction, est un don dangereux. Qu'elle soit appelée vision spirituelle, vision intérieure ou troisième œil, elle vous permet de percevoir des choses avec lesquelles vous n'auriez jamais pu interagir autrement. Elle vous montre le monde tel qu'il est vraiment, de la matière entrelacée avec un univers d'énergie, de magie. La vue peut vous montrer des beautés qui feraient pleurer les anges et des terreurs que la Chèvre Noire aux mille jeunes n'oserait pas utiliser pour les histoires à dormir debout de ses enfants.

Quoi que vous voyiez, le bon, le mauvais, l'incroyable, ça vous colle à la peau pour toujours. Vous ne pouvez jamais l'oublier, et le temps n'estompe pas les souvenirs. C'est à vous. Pour toujours.

Les sorciers qui se promènent en utilisant leur pouvoir au hasard finissent par devenir fous.

Mon troisième œil m'a montré Chicago, sous sa véritable forme, et pendant une seconde, j'ai cru que j'avais été téléporté à Vegas. L'énergie parcourait les rues, les bâtiments, les gens, m'apparaissant comme de minces filaments de lumière qui allaient et venaient, plongeant dans des objets solides et ressortant de l'autre côté sans interruption. Les énergies qui circulaient dans les grands bâtiments anciens avaient une stabilité solide et immobile, tout comme les rues de la ville, mais le reste, les énergies aléatoires générées par les pensées et les émotions de huit millions de personnes, n'était pas du tout planifié et circulait partout de façon frénétique, désordonnée et de couleur criarde.

Les nuages d'émotions étaient entrecoupés par les étincelles vacillantes des feux de camp des idées. Des courants lourds de pensées profondes roulaient lentement sous des joyaux de joie flamboyants et dansants. La boue des émotions négatives s'accrochait aux surfaces, les tachant plus sombrement, tandis que les fragiles bulles de rêves flottaient béatement vers les étoiles du kaléidoscope.

Putain de merde. Je pouvais à peine voir les lignes de la route à travers tout ça.

J'ai regardé par-dessus mon épaule, voyant clairement chaque occupant des voitures derrière moi, comme des formes blanches brillamment éclairées qui se mêlaient à d'autres couleurs qui changeaient selon les pensées, les humeurs et les personnalités. Si j'avais été plus près d'eux, j'aurais pu voir plus de détails sur eux, mais ils auraient été soumis à mon interprétation subconsciente. Mais même à cette distance, je pouvais dire qu'ils étaient tous mortels.

C'était un soulagement, d'une certaine façon. Je serais capable de repérer tout sorcier assez fort pour être un des gardiens. Si celui qui me poursuivait était normal, il était presque certain que les gardiens n'avaient pas encore rattrapé Morgane.

J'ai vérifié au dessus de moi et...

Le temps s'est figé.

Essayez d'imaginer la puanteur de la viande pourrie. Imaginez le battement langoureux et arythmique d'un cadavre rempli d'asticots. Imaginez l'odeur d'un corps rassis mélangé à de la moisissure, le bruit des ongles qui crissent sur un tableau noir, le goût du lait pourri et la saveur des fruits gâtés.

Imaginez maintenant que vos yeux puissent faire l'expérience de ces choses, tout à la fois, dans des détails atroces.

C'est ce que j'ai vu : une masse qui me retournait l'estomac et me donnait envie de faire des cauchemars, éclairant comme un phare l'un des bâtiments au-dessus de moi. Je pouvais vaguement distinguer une forme physique derrière elle, mais c'était comme essayer de regarder à travers des eaux d'égout brutes. Je n'ai pu obtenir aucun détail à travers la brume de mal absolu qui l'entourait, alors qu'elle bondissait d'un toit à l'autre, se déplaçant plus que suffisamment vite pour me suivre.

Quelqu'un a crié, et j'ai vaguement remarqué que c'était probablement moi. La voiture a heurté quelque chose qui l'a fait hurler de protestation. Elle a rebondi violemment de haut en bas, vlan-vlan. J'avais heurté le trottoir. J'ai senti les roues avant se déplacer dans le volant, et j'ai freiné brusquement, toujours en hurlant, tout en luttant pour fermer mon troisième œil.

La prochaine chose que je sais, c'est que les klaxons des voitures hurlaient une symphonie impatiente.

J'étais assis à la place du conducteur, serrant le volant jusqu'à ce que mes jointures soient blanches. Le moteur était mort. A en juger par l'humidité sur mes joues, je devais être en train de pleurer - à moins que je n'aie commencé à avoir la bave aux lèvres, ce qui, je le pensais, était une possibilité distincte.

Des étoiles et des pierres. Par la terre verte de Dieu, qu'est-ce que c'était que cette chose ?

Le simple fait d'effleurer le sujet dans mes pensées suffisait à faire resurgir le souvenir de cette chose dans toute son hideuse terreur. J'ai tressailli et j'ai fermé les yeux, me cognant fortement contre le volant. Je pouvais sentir mon corps trembler. Je ne sais pas combien de temps il m'a fallu pour me débarrasser de ce souvenir - et quand je l'ai fait, tout était pareil, mais plus fort.

Avec le compte à rebours, je ne pouvais pas me permettre de laisser les flics m'arrêter pour conduite en état d'ivresse, mais c'est exactement ce qui se passerait si je ne recommençais pas à conduire, en supposant que je ne détruise pas d'abord la voiture. J'ai pris une profonde inspiration et j'ai voulu ne pas penser à l'apparition...

Je l'ai revu.

Quand je suis revenu, je m'étais mordu la langue, et ma gorge était à vif. J'ai tremblé encore plus fort.

Il n'y avait pas moyen que je puisse conduire. Pas comme ça. Une pensée égarée et je pourrais faire tuer quelqu'un dans une collision. Mais je ne pouvais pas non plus rester là.

J'ai tiré la Coccinelle sur le trottoir, pour qu'elle ne soit pas dans la rue au moins. Puis je suis sorti de la voiture et j'ai commencé à m'éloigner. La ville allait me remorquer dans environ trois virgule cinq millisecondes, mais au moins je ne serais pas là pour me faire arrêter.

J'ai trébuché sur le trottoir, en espérant que mon poursuivant, l'apparition, n'était pas...

Quand j'ai levé les yeux, j'étais recroquevillé en boule sur le sol, les muscles endoloris par les crampes. Les gens marchaient autour de moi, me jetant des regards nerveux. Je me sentais si faible que je n'étais pas sûr de pouvoir me tenir debout.

J'avais besoin d'aide.

J'ai levé les yeux vers les plaques de rue du coin le plus proche et je les ai fixées jusqu'à ce que mon cerveau malmené comprenne enfin où je me trouvais.

Je me suis levé, obligé de m'appuyer sur mon bâton pour rester debout, et j'ai avancé en clopinant aussi vite que possible. J'ai commencé à calculer des nombres premiers en marchant, en me concentrant sur le processus aussi intensément que je le ferais pour n'importe quel sort.

"Un", ai-je marmonné en serrant les dents. "Deux. Trois. Cinq. Sept. Onze. Treize..."

Et j'ai titubé dans la nuit, littéralement trop terrifié pour penser à ce qui pourrait me poursuivre.

Chapitre 5

Au moment où j'ai atteint 2239, j'étais arrivé chez Billy et Georgia.

La vie a changé pour les jeunes loups-garous depuis que Billy a obtenu son diplôme et a commencé à gagner beaucoup d'argent en tant qu'ingénieur, mais ils n'ont pas quitté l'appartement qu'ils avaient à l'université. Georgia était toujours à l'école, apprenant quelque chose de psychologique, et ils économisaient pour une maison. Une bonne chose pour moi. Je n'aurais pas pu aller en banlieue à pied.

Georgia a ouvert la porte. C'était une grande femme, mince et svelte, et dans un T-shirt et un short long et ample, elle semblait plus intelligente que jolie.

"Mon Dieu", a-t-elle dit, quand elle m'a vu. "Harry."

"Salut, Georgia", ai-je dit. "Vingt-deux cent et... euh. Quarante-trois. J'ai besoin d'une pièce sombre et calme."

Elle m'a regardé en clignant des yeux. "Quoi ?"

"Vingt-deux cent cinquante et un", ai-je répondu, sérieusement. "Et envoyez le signal du loup. Vous voulez que la bande soit là. Vingt-deux cent et, euh... soixante... sept."

Elle s'est éloignée de la porte, me tenant la porte ouverte. "Harry, de quoi tu parles ?"

Je suis entré. "Vingt-deux cent soixante... non divisible par trois, soixante-neuf". J'ai besoin d'une pièce sombre. Du calme. De la protection."

"Quelque chose te poursuit ?" Georgia a dit.

Même avec l'aide d'Eratosthène, lorsque Georgia a posé la question et que mon cerveau y a répondu, je n'ai pas pu empêcher l'image de cette chose d'envahir mes pensées, et cela m'a fait tomber à genoux et m'aurait envoyé jusqu'au sol - sauf que Billy m'a rattrapé avant que j'y arrive. C'était un petit gars, peut-être 1m60, mais il avait le haut du corps d'un lutteur professionnel et se déplaçait avec la vitesse et la précision d'un prédateur.

"Chambre noire", j'ai haleté. "Appelle le gang. Dépêchez-vous."

"Fais-le", dit Georgia, d'une voix basse et pressante. Elle a fermé la porte et l'a verrouillée, puis a fait claquer une lourde poutre en bois de la taille du banc d'une table de pique-nique qu'ils avaient installée eux-mêmes. "Emmenez-le dans notre chambre. Je vais passer les appels."

"Je l'ai", a dit Billy. Il m'a soulevé comme on porte un enfant, en grognant à peine. Il m'a porté dans le couloir et dans une chambre sombre. Il m'a allongé sur un lit, puis a traversé jusqu'à la fenêtre - et a tiré et verrouillé un lourd rideau de sécurité en acier au-dessus, de toute évidence une autre personnalisation que lui et Georgia avaient installée.

"De quoi as-tu besoin, Harry ?" Billy a demandé.

"Sombre. Calme. Je t'expliquerai plus tard."

Il a posé une main sur mon épaule et a dit : "Bien." Puis il est sorti de la pièce et a fermé la porte.

Ça m'a laissé dans l'obscurité avec mes pensées - ce qui est là où j'avais besoin d'être.

"Allez, Harry", je me suis murmuré à moi-même. "Habitue-toi à l'idée."

Et j'ai pensé à la chose que j'avais vue.

Ça m'a fait mal. Mais quand je suis revenu à moi, je l'ai refait. Et encore. Et encore.

Oui, j'avais vu quelque chose d'horrible. Oui, c'était une terreur hideuse. Mais j'ai vu d'autres choses, aussi.

J'ai fait appel à ces souvenirs aussi, tous aussi nets et frais que l'horreur qui m'envahissait. J'avais vu de bonnes personnes hurler de folie sous l'influence de la magie noire. J'ai vu le vrai moi d'hommes et de femmes, bons et mauvais, j'ai vu des gens tuer et mourir. J'ai vu les Reines de la Féerie se préparer à la bataille, attirant autour d'elles tout leur terrible pouvoir.

Et je serais damné si je me laissais aller à une autre chose horrible qui ne fait que sauter d'un toit à l'autre.

"Allez, punk", j'ai grogné à ce souvenir. "A côté de ces autres, tu es une mauvaise photo de classe."

Et je m'en suis servi pour me frapper, encore et encore, remplissant mon esprit de toutes les choses horribles et belles que j'avais jamais vues - et ce faisant, je me suis concentré sur ce que j'avais fait à ce sujet. Je me suis souvenu des choses que j'avais combattues et détruites. Je me suis souvenu des forteresses de cauchemars et de terreurs que j'avais envahies, des portes sombres que j'avais défoncées. Je me suis souvenu des visages des prisonniers que j'avais libérés, et des funérailles de ceux que j'étais arrivé trop tard pour sauver. Je me suis souvenu du son des voix et des rires, de la joie des êtres chers réunis, des larmes des personnes perdues et endeuillées.

Il y a de mauvaises choses dans le monde. On ne peut pas y échapper. Mais cela ne veut pas dire qu'on ne peut rien y faire. On ne peut pas abandonner la vie juste parce qu'elle est effrayante, et juste parce que parfois on est blessé.

Le souvenir de cette chose me faisait un mal de chien, mais la douleur n'avait rien de spécial ou de nouveau. J'avais vécu avec avant, et je le referais. Ce n'était pas la première chose que j'avais vue, et ce ne serait pas la dernière.

Je n'allais pas me laisser aller et mourir.

Les marteaux de la mémoire parfaite m'ont enfoncé dans le noir.

Quand je me suis repris, j'étais assis sur le lit, les jambes repliées à l'indienne. Mes paumes reposaient sur mes genoux. Ma respiration était lente et rythmée. Mon dos était droit. Ma tête battait douloureusement, mais pas de façon invalidante.

J'ai regardé en l'air et autour de la pièce. Il faisait sombre, mais j'étais là depuis assez longtemps pour que mes yeux s'adaptent à la lumière qui passait sous la porte. Je pouvais me voir dans le miroir de la commode. Mon dos était droit et détendu. J'avais enlevé mon manteau et je portais un T-shirt noir sur lequel on pouvait lire "PRE-FECTIONIST" en petites lettres blanches, de dos dans le miroir. Un mince filet de sang sombre avait coulé de chaque narine et séchait maintenant sur ma lèvre supérieure. Je pouvais goûter le sang dans ma bouche, probablement à l'endroit où je m'étais mordu la langue plus tôt.

J'ai repensé à mon poursuivant, et l'image m'a fait frissonner, mais c'est tout. Je continuais à respirer lentement et régulièrement.

C'était le bon côté d'être humain. Dans l'ensemble, nous sommes une sorte d'être adaptable. Il est certain que je ne pourrais jamais me débarrasser du souvenir de cette chose affreuse, ou de n'importe quelle autre chose affreuse que j'ai vue - donc si la mémoire ne pouvait pas changer, il faudrait que ce soit moi. Je pouvais m'habituer à voir ce genre d'horreur, suffisamment pour la voir et pourtant rester un être raisonnable. De meilleurs hommes que moi l'avaient fait.

Morgan avait.

J'ai frissonné à nouveau, et pas à cause d'un quelconque souvenir. C'était parce que je savais ce que ça pouvait signifier, quand on se forçait à vivre avec des choses aussi hideuses. Ça vous change. Peut-être pas d'un seul coup. Peut-être que ça ne vous a pas transformé en monstre. Mais j'avais été marqué et je le savais.

Combien de fois une telle chose devait-elle se produire avant que je commence à me transformer en quelque chose d'horrible juste pour survivre ? J'étais jeune pour un sorcier. Où serais-je après des décennies ou des siècles de refus de regarder ailleurs ?

Demandez à Morgan.

Je me suis levé et suis allé dans la salle de bain attenante à la chambre. J'ai allumé les lumières, et j'ai grimacé quand elles ont rincé mes yeux. J'ai lavé le sang de mon visage, et j'ai soigneusement nettoyé le lavabo. Dans mon métier, on ne laisse pas son sang là où tout le monde peut le trouver.

Puis j'ai remis mon manteau et j'ai quitté la chambre.

Billy et Georgia étaient dans le salon. Billy était à la fenêtre qui donnait sur le petit balcon. Georgia était au téléphone.

"Je n'obtiendrai rien ici", a dit Billy. "Il est sûr ?"

Georgia a murmuré dans le téléphone. "Oui. Il est sûr qu'il a tourné dans cette direction. Il devrait être en vue d'où vous êtes."

"Ce n'est pas le cas", a dit Billy. Il a tourné la tête par-dessus son épaule et a dit : "Harry. Est-ce que tu vas bien ?"

"Je survivrai", ai-je dit, et j'ai fait les cent pas vers la fenêtre. "Il m'a suivi ici, hein ?"

"Il y a quelque chose dehors", a dit Billy. "Quelque chose que nous n'avons jamais rencontré auparavant. Ça joue à cache-cache avec Kirby et Andi depuis une heure. Ils n'arrivent pas à l'attraper ou à bien le voir."

J'ai lancé un regard perçant à Billy. Il n'y avait pas beaucoup de choses qui pouvaient devancer les loups-garous, en travaillant ensemble. Les loups sont juste trop alertes et rapides, et Billy et compagnie travaillaient à Chicago depuis presque aussi longtemps que moi. Ils savaient comment se comporter - et ces deux derniers mois, j'ai enseigné à mon apprentie un peu d'humilité en la laissant essayer ses sorts de dissimulation contre les loups-garous. Ils l'ont chassée en quelques instants, à chaque fois.

"Donc quoi qu'il y ait là-dehors, ce n'est pas humain", j'ai dit. "Pas si ça peut rester en tête de Kirby et Andi." J'ai traversé jusqu'à la fenêtre et j'ai regardé dehors avec Billy. "Et il peut se voiler la face."

"Qu'est-ce que c'est ?" Billy a demandé calmement.

"Je ne sais pas", ai-je dit. "Mais c'est vraiment mauvais." J'ai jeté un regard en arrière à Georgia. "Combien de temps suis-je restée à terre ?"

Elle a vérifié sa montre. "Quatre-vingt-deux minutes."

J'ai hoché la tête. "Il a eu tout le temps d'essayer d'entrer, si c'est ce qu'il voulait." J'ai senti un petit frémissement nauséeux dans mon estomac tandis qu'un sourire crispé étirait mes lèvres. "Il joue avec moi."

"Quoi ?" Billy a dit.

"Il danse devant nous, là-bas, sous un voile. Il me défie d'utiliser ma vision pour pouvoir le repérer."

De l'extérieur, il y a eu un son, un cri. Il était court et aigu, assez fort pour faire trembler les fenêtres. Je n'avais jamais rien entendu de tel auparavant. Les cheveux se sont dressés sur ma nuque, une réaction purement instinctive. Mes instincts avaient bien suivi cette chose, jusqu'à présent, alors je leur ai fait confiance quand ils m'ont dit une chose de plus - ce cri était une déclaration. La chasse était ouverte.

Un instant plus tard, toutes les lumières en vue ont explosé dans une pluie d'étincelles, et l'obscurité a englouti plusieurs pâtés de maisons.

"Dis à Andi et Kirby de revenir ici à l'appartement !" Je me suis adressé à Georgia. J'ai attrapé mon bâton qui était appuyé contre le mur près de la porte. "Billy, tu es avec moi. Fais ta tête de joueur."

"Harry ?" Georgia a dit, confuse.

"Maintenant !" J'ai claqué des doigts, en faisant tomber la barre de la porte.

Le temps que j'atteigne le bas de l'escalier, il y eut le bruit d'un impact lourd et contrôlé, et un loup avec des poils du même brun foncé que ceux de Billy frappa le sol à côté de moi. C'était une bête énorme, facilement aussi lourde que Mouse, mais plus grande et plus maigre - un loup que le monde a rarement vu entre ici et la dernière période glaciaire. J'ai claqué la porte et laissé Billy sortir devant moi. Il a sauté par-dessus une voiture garée - et je veux dire complètement par-dessus, dans le sens de la longueur - et s'est dirigé vers les bâtiments à l'arrière du complexe.

Billy avait été en contact avec Andi et Kirby, et connaissait leurs positions approximatives. Je l'ai suivi, mon bâton en main, faisant déjà appel à ma volonté. Je n'étais pas sûr de ce qu'il y avait ici, mais je voulais être prêt.

Kirby est apparu à l'angle le plus au nord de l'autre bâtiment. Il se hâte, un téléphone portable collé à l'oreille, un jeune homme maigre aux cheveux bruns, vêtu d'un pantalon de survêtement et d'un T-shirt ample. Le téléphone actif peignait la moitié de son visage comme un projecteur miniature. J'ai immédiatement vérifié l'angle sud de l'immeuble et j'ai vu une forme sombre et poilue trotter dans le coin - Andi, comme Billy, sous sa forme de loup.

Attendez une minute.

Si le je-ne-sais-quoi avait éteint les lumières locales, comment diable le téléphone portable de Kirby avait-il survécu au sort ? La magie et la technologie ne s'entendent pas si bien, et les appareils électroniques les plus complexes avaient tendance à s'effondrer plus rapidement. Les téléphones portables étaient comme ces gars de la sécurité en chemise rouge dans le vieux Star Trek : dès que quelque chose commençait à se produire, ils étaient toujours les premiers à partir.

Si la créature, quelle qu'elle soit, avait éteint les lumières, elle aurait eu le téléphone aussi. A moins que ça n'ait pas voulu prendre le téléphone.

Kirby était le seul objet clairement éclairé en vue, une cible idéale.

Quand l'attaque est arrivée, elle a été rapide.

Il y a eu une ondulation dans l'air, alors que quelque chose se déplaçant sous un voile a traversé entre moi et la lumière projetée par le téléphone de Kirby. Il y a eu un grognement explosif, et le téléphone a volé, laissant Kirby caché dans l'ombre.

Billy s'est jeté en avant, alors que j'arrachais l'amulette argentée en forme de pentacle de mon cou et que je la soulevais, appelant de ma volonté une lumière sorcière bleu argent. La lumière a inondé la zone entre les bâtiments du complexe.

Kirby était sur le dos, au centre d'une éclaboussure de noir qui ne pouvait être que du sang. Billy se tenait debout, accroupi au-dessus de lui, les dents en avant dans un grognement. Il s'est soudainement élancé en avant, les dents déchirées, et une distorsion de l'air devant lui a bondi vers le haut puis sur le côté. Je me suis précipité en avant, avec l'impression de courir dans du beurre de cacahuète jusqu'aux hanches. J'ai eu l'impression que quelque chose à quatre pattes et en fourrure évitait l'attaque de Billy, un scintillement brutal de vision comme quelque chose vu du coin de l'œil.

Puis Billy était sur son dos, tailladant avec ses griffes canines, déchirant sauvagement avec ses dents, tandis que quelque chose d'ombreux et de massif le surplombait, le clouant au sol.

Andi, un loup à la fourrure rousse, plus petit et plus rapide que la forme de Billy, s'élança dans les airs et déchira le dos de l'attaquant.

Il a hurlé à nouveau, le son était plus profond qu'avant, plus résonnant. La créature tourna sur Andi, trop rapidement pour qu'on puisse la croire, et un membre la percuta, l'envoyant voler contre un mur de briques. Elle a été frappée par un hurlement de douleur et un horrible claquement.

J'ai levé mon bâton, la colère, la terreur et la détermination déferlant sur l'outil en bois, et j'ai crié "Forzare !".

Ma volonté s'est transformée en une lance d'énergie invisible qui s'est abattue sur la créature. J'ai déjà renversé des voitures avec des explosions de cette force, mais la chose a à peine basculé en arrière, frappant l'air avec ses membres antérieurs. L'explosion s'est brisée contre elle dans une douche d'étincelles rougeâtres.

Les énergies conflictuelles ont perturbé son voile, juste pendant une seconde. J'ai vu quelque chose entre un couguar et un ours, avec une fourrure dorée, clairsemée et sale. Il devait peser plusieurs centaines de kilos. Il avait des crocs surdimensionnés, des griffes ensanglantées, et ses yeux étaient d'un jaune brillant et maladif qui ressemblait à un reptile, en quelque sorte.

Sa gueule hargneuse se tordait comme aucun animal ne peut le faire, formant des mots, bien que des mots que je ne comprenais pas. Sa forme se tordit, changeant à la vitesse de l'éclair, et en une demi-seconde peut-être, un couguar plus gros que tous les pumas dont j'avais entendu parler se précipita vers moi, disparaissant dans les couleurs ondulantes d'un voile.

J'ai levé ma main gauche, frappant de ma volonté le bracelet qui y était suspendu. Le bracelet, une tresse de métaux suspendue à des breloques en forme de boucliers médiévaux, était un autre outil comme le bâton, un dispositif qui me permettait de concentrer les énergies que je maniais plus rapidement et plus efficacement.

Un quart de dôme de lumière bleu-blanc est apparu devant moi, et la créature s'y est écrasée comme un mur de briques. Eh bien. Plutôt comme un mur de bois branlant. J'ai senti que le bouclier commençait à céder lorsque la créature l'a frappé, mais au moins au début, il l'a arrêté dans son élan.

Billy l'a frappé bas et fort.

Le grand loup noir s'est approché, les dents déchirées, et s'est emparé de quelque chose. La créature hurla, cette fois plus de douleur que de fureur, et tourna sur Billy, mais le chef des loups-garous de Chicago était déjà sur le chemin du retour, et il s'écarta de la contre-attaque de la créature.

Il était plus rapide que Billy. Il l'a rattrapé, et j'ai vu Billy courber les épaules contre son attaque, sa fourrure étant ensanglantée alors qu'il s'accroupissait à ras de terre, tenant bon.

Pour que Georgia puisse frapper bas et fort.

La forme de loup de Georgia était brune poussiéreuse, plus grande et plus large que celle de Billy, et se déplaçait avec une précision mortelle. Elle ratissait la créature, la forçant à se tourner vers elle - pour être obligée de continuer à tournoyer alors que Billy s'attaquait à son flanc.

J'ai brandi mon bâton, chronométré mon tir en serrant les dents, puis j'ai hurlé à nouveau en envoyant une autre lance de force sur la créature, visant ses jambes. L'explosion a creusé des entailles dans l'asphalte et a fait tomber la chose presque invisible au sol, perturbant une fois de plus son voile. Billy et Georgia se sont précipités vers elle pour la maintenir au sol, et j'ai levé mon bâton pour appeler plus d'énergie. Mon prochain tir allait l'envoyer directement dans la nappe phréatique, bon sang.

Mais une fois de plus, sa forme devint liquide et soudain, un faucon d'une envergure plus longue que ma voiture s'élança dans les airs, les yeux jaunes reptiliens. Il s'est élevé dans les airs, ses ailes battant deux fois, et a disparu dans le ciel nocturne.

Je l'ai fixé pendant une seconde. Puis j'ai dit, "Oh, merde."

J'ai regardé autour de moi dans la lumière follement dansante de mon amulette, et je me suis précipité vers Andi. Elle était inconsciente, son corps était revenu à sa forme humaine, celle d'une rousse à la silhouette de tueur. Un côté entier de son corps n'était qu'un bleu violet gonflant. Elle avait un bras, une épaule et des côtes cassés, et son visage était si horriblement endommagé que je devais m'inquiéter de son crâne également. Elle respirait, à peine.

Le métamorphe avait été fort.

Georgia est arrivée à mes côtés sous forme de loup, les yeux, les oreilles et le nez en alerte, scrutant autour de nous, au-dessus de nous.

J'ai tourné la tête pour voir Billy, nu et à forme humaine, accroupi au-dessus de Kirby. J'ai levé ma lampe et fait quelques pas vers lui pour pouvoir voir.

La gorge de Kirby était partie. Juste partie. Il manquait un morceau de chair aussi large que ma paume, et des vertèbres nues apparaissaient à l'arrière. Les bords de la plaie béante étaient noirs et effrités, comme s'ils avaient été carbonisés en poussière noire. Les yeux de Kirby étaient vitreux et fixes. Son sang était partout.

"Les cloches de l'enfer", j'ai soufflé. J'ai fixé le jeune homme mort, un ami, et j'ai secoué la tête durement une fois. "Billy, allez. Andi est toujours en vie. On ne peut pas la laisser ici. Il faut l'emmener derrière ton seuil et lui trouver une ambulance, maintenant."

Billy s'est accroupi au-dessus de Kirby, le visage tordu de confusion et de rage.

"Will !" J'ai crié.

Il a levé les yeux vers moi.

"Andi", j'ai dit. "Aide-moi à la faire entrer."

Il a fait un signe de tête saccadé. Puis nous sommes allés tous les deux vers elle. Nous avons étalé mon Manteau sur le sol et l'avons mise dessus aussi doucement que possible. Puis nous l'avons soulevée et portée jusqu'à l'immeuble. Les gens criaient dans les immeubles autour de nous, maintenant. Des lampes de poche, des bougies et des lampes chimiques ont commencé à apparaître. Je ne doutais pas que dans quelques minutes, nous aurions aussi des sirènes.

De quelque part au-dessus de nous, il y a eu un cri cuivré méprisant - le même ton que j'avais entendu auparavant, bien que modulé différemment maintenant, provenant d'une gorge aviaire.

"Qu'est-ce que c'était ?" Billy a demandé, son ton était terne et lourd. "C'était quoi cette chose ?"

"Je ne suis pas certain", ai-je répondu, en respirant difficilement. Georgia arrivait derrière nous, entraînant mon bâton dans ses mâchoires. "Mais si c'est ce que je pense, les choses viennent d'empirer."

Billy a levé les yeux vers moi, le sang de Kirby sur son visage et ses mains. "Qu'est-ce que c'est, Harry ?"

"Un cauchemar amérindien", ai-je dit. Je l'ai regardé d'un air sinistre. "Un skinwalker."

Chapitre six

Georgia a dit aux ambulanciers qu'elle était la sœur d'Andi, ce qui était vrai dans un sens spirituel, je suppose, et elle est montée avec elle dans l'ambulance jusqu'à l'hôpital. Les ambulanciers avaient l'air sinistre.

Les flics s'étaient rassemblés autour du corps de Kirby, et étaient occupés à fermer la scène.

"Je dois être ici", a dit Billy.

"Je sais", j'ai dit. "Je suis à l'heure, Billy. Je ne peux pas rester. Je ne peux pas perdre de temps."

Il a acquiescé. "Que dois-je savoir sur les skinwalkers ?"

"Ils sont... ils sont juste mauvais, mec. Ils aiment faire du mal aux gens. Les métamorphes, évidemment, et plus vous avez peur d'eux, plus ils deviennent puissants. Ils se nourrissent littéralement de la peur."

Billy m'a regardé. "Ce qui veut dire que tu ne vas rien me dire de plus. Parce que ça ne m'aidera pas. Tu penses que ça va me faire peur."

"Nous savions qu'il était là, nous étions prêts à nous battre, et vous avez vu ce qui s'est passé", ai-je dit. "Si ça nous avait touché depuis une vraie embuscade, ça aurait été pire."

Il a montré ses dents dans un grognement. "Nous l'avions."

"Nous l'avons désavantagé momentanément - et il l'a vu, et il a été assez intelligent pour partir et revenir plus tard. Tout ce que nous avons fait, c'est lui prouver qu'il devait nous prendre au sérieux pour nous tuer. Nous n'aurons pas d'autre opportunité comme celle-là." Je pose une main sur son épaule. "Georgia et toi, restez près d'Andi. Cette chose aime faire du mal aux gens. Et elle prend son pied en chassant des proies blessées. Elle est toujours en danger."

"Compris", dit-il doucement. "Que vas-tu faire ?"

"Trouvez pourquoi il est là", j'ai dit. "Il y a des affaires du Conseil en cours. Bon sang, je ne voulais pas te mêler à ça." J'ai regardé le groupe d'officiers autour du cadavre de Kirby. "Je ne voulais pas que ça arrive."

"Kirby était un adulte, Dresden", a dit Billy. "Il savait ce qui pouvait arriver. Il a choisi d'être ici."

Ce qui était la vérité. Mais ça n'a pas aidé. Kirby était toujours mort. Je ne savais pas ce qu'était le skinwalker avant, à part quelque chose d'affreux, mais ça ne changeait rien.

Kirby était toujours mort.

Et Andi... Mon Dieu, je n'avais même pas pensé à cette partie. Andi et Kirby ont vécu une relation intense. Elle allait avoir le coeur brisé.

En supposant qu'elle ne soit pas morte, elle aussi.

Billy - je ne pouvais pas penser à lui en tant que Will - a fait sortir des larmes de ses yeux et a dit : " Tu ne savais pas que ça allait se passer comme ça, mec ". Nous te devons tous la vie, Harry. Je suis heureux que nous ayons eu la chance d'être là pour toi." Il a fait un signe de tête en direction de la police. "Je vais parler, puis je vais en Géorgie. Tu ferais mieux d'y aller."

Nous avons échangé nos poignées, et la sienne était écrasante de tension et de chagrin. Je lui ai fait un signe de tête, et je me suis retourné pour partir. Les lumières de la ville commençaient à se rallumer alors que je sortais de l'entrée arrière de l'immeuble de Will, que je descendais une rue latérale et que je traversais une allée qui passait derrière une vieille librairie où je n'étais plus le bienvenu. Je suis passé devant l'endroit où j'avais failli mourir, et j'ai frissonné. J'avais évité de justesse la faux du vieil homme, ce jour-là.

Ce soir, Kirby ne l'avait pas fait.

Ma tête semblait disloquée, en quelque sorte. Je devrais ressentir plus que ce que je ressens. Je devrais être plus en colère que l'enfer. Je devrais trembler de peur. Quelque chose. Mais au lieu de cela, j'avais l'impression d'observer les événements depuis un endroit froid et éloigné, quelque part au-dessus et derrière moi. J'ai pensé que c'était probablement un effet secondaire de mon exposition à la vraie forme du skinwalker. Ou plutôt, un effet secondaire de ce que j'avais dû faire pour m'en remettre.

Je n'étais pas inquiet que le skinwalker s'approche furtivement de moi. Oh, bien sûr, il pourrait le faire, mais pas froidement. Les êtres surnaturels comme le skinwalker ont tellement de pouvoir que la réalité elle-même est un peu tendue autour d'eux où qu'ils aillent, et cela a un certain nombre d'effets secondaires. L'un d'entre eux est une sorte de puanteur psychique qui les accompagne - une présence que mon instinct avait décelée bien avant que le skinwalker ne soit en mesure de me faire du mal.

Lisez un peu de folklore, les choses qui n'ont pas été arrangées par Disney et autres. Commencez par les frères Grimm. Ils ne vous parleront pas de skinwalkers, mais ils vous donneront une bonne idée de la noirceur de certains de ces contes.

Les Skinwalkers sont sombres comparés à ça. Il faut aller chercher les histoires vraies chez les Navajos, les Utes et les autres tribus du Sud-Ouest pour obtenir des informations vraiment juteuses. Ils n'en parlent pas souvent, car la peur authentique et tout à fait rationnelle que ces histoires inspirent ne fait que renforcer les créatures. Les tribus en parlent rarement aux étrangers, parce que ces derniers n'ont pas de base folklorique dans laquelle puiser pour se protéger - et parce qu'on ne sait jamais si l'étranger à qui l'on raconte des histoires sombres n'est pas un skinwalker, cherchant à satisfaire son sens de l'ironie macabre. Mais je suis dans le métier depuis un moment, et je connais des gens qui connaissent les histoires. Ils m'en ont confié quelques-unes, en plein jour, en regardant nerveusement autour d'eux pendant qu'ils parlaient, comme s'ils avaient peur que déterrer ces sombres souvenirs n'attire l'attention d'un skinwalker.

Parce que parfois, c'est le cas.

C'est dire à quel point les skinwalkers sont mauvais. Même parmi les personnes qui connaissent le danger qu'ils représentent, qui savent mieux que quiconque comment se défendre contre eux, personne ne veut parler des skinwalkers.

Mais dans un sens, ça a joué en ma faveur. Marcher dans une ruelle sombre au milieu de la nuit de Chicago, et marcher sur la tache sur le béton où j'ai presque été déchiqueté n'était pas assez effrayant pour englober la présence d'un skinwalker. Si les choses devenaient vraiment effrayantes et frissonnantes, je saurais que j'ai de vrais problèmes.

Comme c'était le cas, la nuit était simplement...

Une petite silhouette vêtue d'une veste légère des Cubs a franchi le coin au bout de la ruelle. Le réverbère récemment restauré éclairait des cheveux blonds, et le sergent Karrin Murphy a dit : "Bonsoir, Dresden."

-... compliquée.

"Murph", j'ai répondu d'un air absent. Murphy était un sergent du service des enquêtes spéciales de la police de Chicago. Lorsque quelque chose de surnaturellement mauvais se produisait et que les flics étaient impliqués, Murphy me contactait souvent pour avoir mon point de vue. La ville ne voulait pas entendre parler de choses "imaginaires" comme les skinwalkers ou les vampires. Ils voulaient simplement que le problème disparaisse, mais Murphy et le reste du SI étaient les personnes qui devaient faire en sorte que cela arrive.

"Je donne un pourboire à un gars de la fourrière pour qu'il garde un oeil sur certains véhicules", dit Murphy. "Je le paie en bouteilles de bière McAnally. Il m'appelle et me dit que votre voiture a été amenée ici."

"Uh-huh", ai-je dit.

Murphy s'est mise au pas à côté de moi lorsque j'ai tourné sur le trottoir. Elle mesurait un mètre soixante-dix, avait des cheveux blonds qui lui tombaient un peu sur les épaules et des yeux bleus. Elle était plus mignonne que jolie, et ressemblait à la tante préférée de quelqu'un. Ce qui semblait probable. Elle avait une famille catholique irlandaise assez nombreuse.

"Puis j'entends parler d'une panne de courant", dit-elle, "et d'une énorme perturbation dans les mêmes appartements où vivent tes amis loups-garous. J'entends parler d'une fille qui pourrait ne pas s'en sortir et d'un garçon qui ne s'en est pas sorti."

"Ouais", j'ai dit. C'est peut-être sorti de façon un peu sombre.

"Qui était-ce ?" Murphy a demandé.

"Kirby", j'ai dit.

"Jésus", a dit Murphy. "Que s'est-il passé ?"

"Quelque chose de rapide et méchant me suivait. Les loups-garous lui ont sauté dessus. Les choses ont mal tourné."

Murphy a hoché la tête et s'est arrêté, et j'ai vaguement réalisé que nous nous trouvions à côté de sa Saturne - une version actualisée de celle qui avait été détruite - joyeusement garée devant une bouche d'incendie. Elle a fait le tour du coffre et l'a ouvert. "J'ai jeté un coup d'oeil à ce tas de pièces que vous appelez une voiture." Elle a sorti la boîte à outils et la glacière de son coffre et les a montrées. "Elles étaient sur le siège passager. J'ai pensé qu'ils auraient pu être là pour une raison."

Les cloches de l'enfer. Dans la confusion de l'attaque et de ses conséquences, j'avais presque oublié la raison pour laquelle j'étais sorti en premier lieu. J'ai pris la trousse médicale qu'elle m'a offerte. "Ouais. Des étoiles et des pierres, ouais, Murph. Merci."

"Tu as besoin d'un chauffeur ?" m'a-t-elle demandé.

J'avais prévu d'appeler un taxi, mais il valait mieux ne pas dépenser d'argent si je n'en avais pas besoin. La sorcellerie était peut-être sexy, mais elle ne payait pas aussi bien que des carrières lucratives comme les forces de l'ordre. "Bien sûr", ai-je dit.

"Quelle coïncidence. J'ai besoin de réponses à certaines questions." Elle a déverrouillé la porte avec une vraie clé, pas avec le petit machin qui le fait automatiquement en appuyant sur un bouton, et m'a tenu la porte d'un geste galant, comme je l'avais fait pour elle un million de fois. Elle a probablement pensé qu'elle se moquait de moi avec cette imitation.

Elle avait probablement raison.

Cette affaire devenait de plus en plus compliquée, et je ne voulais pas y entraîner Murphy. Je veux dire, Jésus, les loups-garous ont été des défenseurs compétents de leur territoire pendant un long moment, et j'en avais éliminé la moitié dans les premières heures de l'affaire. Murphy ne s'en sortirait pas mieux dans les eaux dans lesquelles je nageais actuellement.

D'un autre côté, j'avais confiance en Murph. J'avais confiance en son jugement, en sa capacité à voir où se trouvaient ses limites. Elle avait vu des flics se faire déchiqueter quand ils essayaient de boxer en dehors de leur catégorie de poids, et savait qu'il valait mieux ne pas essayer. Et si elle commençait à me mettre des bâtons dans les roues - et elle le pouvait, beaucoup d'entre eux, et je ne pouvais rien y faire - alors ma vie deviendrait beaucoup plus difficile. Même si elle ne dirigeait plus le département des enquêtes spéciales du CPD, elle y avait encore de l'influence, et un mot d'elle au lieutenant Stallings pouvait m'entraver, voire me tuer.

Donc je suppose que vous pourriez dire que Murphy menaçait de m'arrêter si je ne lui parlais pas, et vous auriez raison. Et vous pourriez dire que Murphy offrait de mettre sa vie en danger pour m'aider, et vous auriez raison. Et vous pourriez dire que Murphy m'avait fait une faveur avec le kit médical, afin de m'obliger envers elle quand elle m'a dit qu'elle voulait être traitée, et vous auriez raison.

Vous pourriez aussi dire que je suis resté là à tergiverser alors que le temps était compté, et vous auriez raison sur ce point aussi.

A la fin de la journée, Murphy est une bonne personne.

Je suis monté dans la voiture.

"Laissez-moi résumer", a dit Murphy, alors que nous approchions de mon appartement. "Vous cachez un fugitif aux flics de votre propre peuple, et vous pensez que le gars a été piégé afin de déclencher une guerre civile au sein du Conseil Blanc. Et il y a une sorte de croque-mitaine Navajo en liberté en ville, qui vous suit partout et tente de vous tuer. Et vous n'êtes pas sûr qu'ils soient liés."

"Plus comme je ne sais pas comment ils sont liés. Pour l'instant."

Murphy s'est mordillé la lèvre. "Y a-t-il quelqu'un au Conseil qui s'intéresse aux croque-mitaines amérindiens ?"

"Difficile de l'imaginer", ai-je dit tranquillement. "Injun Joe" Écoute-au-Vent était un membre du Conseil supérieur qui était une sorte de chaman amérindien. C'était un médecin, un guérisseur et un spécialiste des exorcismes et de la magie réparatrice. C'était, en fait, un type bien. Il aimait les animaux.

"Mais quelqu'un est un traître", dit Murphy à voix basse. "Pas vrai ?"

"Ouais", j'ai dit. "Quelqu'un."

Murphy acquiesça, fronçant les sourcils en regardant la route devant elle. "La raison pour laquelle la trahison est si méprisée", dit-elle d'un ton prudent, "c'est parce qu'elle vient généralement de quelqu'un que vous ne pensiez pas capable de faire une telle chose."

Je n'ai rien dit en réponse. En une minute, sa voiture s'est arrêtée dans le petit parking en gravier devant mon appartement.

J'ai pris la trousse médicale, la glacière et mon bâton, et je suis sorti de la voiture.

"Appelle-moi dès que tu sais quelque chose", a-t-elle dit.

"Ouaip", je lui ai dit. "Ne prends pas de risques si tu vois quelque chose arriver."

Elle a secoué la tête. "Ce ne sont pas tes enfants, Harry."

"Ça n'a pas d'importance. Tout ce que vous pouvez faire pour les protéger à l'hôpital..."

"Détendez-vous", a-t-elle dit. "Vos loups-garous ne seront pas seuls. Je vais m'en occuper."

J'ai hoché la tête et fermé les yeux une seconde.

"Harry ?" m'a-t-elle demandé.

"Ouais ?"

"Tu... n'as pas l'air très bien."

"La nuit a été longue", ai-je dit.

"Oui", a-t-elle dit. "Ecoutez. Je sais quelque chose à propos de ça."

Murphy l'a fait. Elle avait eu plus que sa part de traumatisme psychique. Elle avait vu des amis mourir, aussi. Ma mémoire a révélé un flash malvenu des années auparavant - son ancien partenaire, Carmichael, à moitié éviscéré et saignant à mort sur le carrelage institutionnel blanc.

"Je vais y arriver", ai-je dit.

"Bien sûr que tu le feras", a-t-elle dit. "Il y a juste... il y a beaucoup de façons de faire, Harry. Certaines d'entre elles sont meilleures que d'autres. Je me soucie de ce qui t'arrive. Et je suis là."

J'ai gardé les yeux fermés afin de m'assurer que je ne me mettais pas à pleurer comme une fille ou autre. J'ai hoché la tête, ne me sentant pas capable de parler.

"Prends soin de toi, Harry", a-t-elle dit.

"Toi aussi", ai-je dit. C'est sorti un peu rauque. J'ai incliné la boîte à outils vers elle dans un signe de la main, et je suis allé dans mon appartement pour voir Morgan.

Je devais admettre que je détestais entendre le bruit de la voiture de mon ami qui partait.

J'ai repoussé ces pensées. Traumatisme psychique ou pas, je pourrais tomber en morceaux plus tard.

J'avais du travail à faire.

Chapitre sept

Morgan s'est réveillé quand j'ai ouvert la porte de la chambre. Il avait l'air mal en point, mais pas plus mal qu'avant, à l'exception de quelques taches de couleur sur ses joues.

"Laissez-moi voir mes colocataires", ai-je dit. "J'ai la marchandise." J'ai posé le kit médical sur la table de nuit.

Il a hoché la tête et a fermé les yeux.

J'ai emmené Mouse dehors pour une promenade jusqu'à la boîte aux lettres. Il semblait inhabituellement alerte, reniflant tout, mais il ne montrait aucun signe d'alarme. Nous sommes passés par l'endroit de la petite cour qui avait été désigné comme la zone d'activité de Mouse, puis nous sommes rentrés à l'intérieur. Mister, mon matou gris à queue courte, attendait quand j'ai ouvert la porte et a essayé de s'échapper. Je l'ai attrapé, de justesse : Mister ne pèse pas plus de trente livres. Il m'a lancé un regard qui aurait pu être indigné, puis a levé sa queue trapue en l'air et s'est éloigné d'un air hautain, rejoignant son point de repos habituel sur l'une des bibliothèques de mon appartement.

Mouse m'a regardé avec sa tête inclinée alors que je fermais la porte.

"Quelque chose de mauvais court dans les environs", lui ai-je dit. "Il pourrait décider de m'envoyer un message. Je préférerais qu'il n'utilise pas Mister pour le faire."

La poitrine caverneuse de Mouse gronde d'un faible grognement.

"Ou toi non plus, d'ailleurs", lui ai-je dit. "Je ne sais pas si tu sais ce qu'est un skinwalker, mais c'est un sérieux problème. Fais attention à toi."

Mouse a considéré cela pendant un moment, puis a baillé.

Je me suis surpris à rire. "L'orgueil précède la chute, mon garçon."

Il a remué sa queue et s'est frotté contre ma jambe, manifestement heureux de m'avoir fait sourire. Je me suis assurée que les deux bols contenaient de la nourriture et de l'eau, puis je suis entrée chez Morgan.

Sa température a encore augmenté d'un demi-degré, et il souffrait visiblement.

"Ce n'est pas du lourd", lui ai-je dit, en sortant la trousse médicale. "Billy et moi sommes allés au Canada pour la plupart. Il y a de la codéine pour la douleur, cependant, et j'ai le matériel pour vous faire une intraveineuse, une solution saline, des antibiotiques intraveineux."

Morgan a hoché la tête. Puis il a froncé les sourcils, une expression à laquelle j'étais habitué de sa part, il m'a regardé de plus près et m'a demandé : "C'est du sang que je sens sur toi ?".

Merde. Pour un gars qui avait été battu à quelques centimètres des portes de la mort, il était assez observateur. Andi ne saignait pas vraiment quand on l'a ramassée dans mon manteau. Elle suintait seulement d'un certain nombre d'entailles et d'éraflures, mais il y en avait eu assez pour que ça s'additionne. "Ouais", j'ai dit.

"Que s'est-il passé ?"

Je lui ai parlé du skinwalker et de ce qui était arrivé à Kirby et Andi.

Il a secoué la tête d'un air las. "Il y a une raison pour laquelle nous n'encourageons pas les amateurs à essayer d'agir comme des gardiens, Dresden."

Je l'ai regardé d'un air renfrogné, j'ai pris un bol d'eau chaude et du savon antibactérien, et j'ai commencé à nettoyer son bras gauche. "Ouais, bien. Je n'ai vu aucun gardien faire quoi que ce soit à ce sujet."

"Chicago est votre zone de responsabilité, Directeur Dresden."

"Et j'étais là", ai-je dit. "Et s'ils n'avaient pas été là pour m'aider, je serais mort maintenant."

"Alors vous appelez des renforts. Tu ne te comportes pas comme un super héros sanguinaire et tu ne jettes pas des agneaux aux loups pour t'aider à le faire. Ce sont les gens que tu es censé protéger."

"Bonne idée", ai-je dit, en sortant le sac de solution saline et en le suspendant au crochet que j'avais fixé dans le mur au-dessus du lit. Je me suis assuré que le tube était amorcé. Des bulles d'air, mauvais. "C'est exactement ce dont nous avons besoin : plus de gardiens à Chicago."

Morgan a grogné et s'est tu pendant un moment, les yeux fermés. Je pensais qu'il s'était encore endormi, mais de toute évidence, il ne faisait que penser. "Il doit m'avoir suivi."

"Huh ?"

"Le skinwalker", a-t-il dit. "Quand j'ai quitté Edimbourg, j'ai pris un Way pour Tucson. Je suis venu à Chicago en train. Il a dû me sentir quand les rails sont passés sur son territoire."

"Pourquoi ferait-il ça ?"

"Suivre un sorcier blessé ?" a-t-il demandé. "Parce qu'ils deviennent plus forts en dévorant l'essence des praticiens. J'étais un repas facile."

"Il mange de la magie ?"

Morgan a hoché la tête. "Ajoute le pouvoir de ses victimes au sien."

"Donc ce que tu me dis, c'est que non seulement le skinwalker s'est enfui, mais maintenant il est plus fort pour avoir tué Kirby."

Il a haussé les épaules. "Je doute que le loup-garou ait représenté un gain important, par rapport à ce qu'il possédait déjà. Vos talents, ou les miens, sont des ordres de magnitude supérieurs."

J'ai pris un tuyau en caoutchouc et l'ai attaché autour du bras de Morgan. J'ai attendu que les veines juste en dessous de son coude ressortent. "Ça ressemble à une rencontre fortuite très improbable."

Morgan a secoué la tête. "Les skinwalkers ne peuvent habiter que sur les terres tribales du Sud-Ouest américain. Ce n'est pas comme si celui qui me piège savait que j'allais m'échapper et me réfugier à Tucson."

"Un point", ai-je dit en glissant l'aiguille dans son bras. "Qui voudrait aller là-bas en été, de toute façon ?" J'ai réfléchi à la question. "Le skinwalker doit retourner sur son territoire, non ?"

Morgan a hoché la tête. "Plus il est absent, plus ça lui coûte de l'énergie."

"Combien de temps peut-il rester ici ?" J'ai demandé.

Il a grimacé quand j'ai manqué la veine et que j'ai dû réessayer. "Plus qu'assez longtemps."

"Comment on le tue ?" J'ai froncé les sourcils car j'ai encore raté la veine.

"Donne-moi ça", a marmonné Morgan. Il prit l'aiguille et l'inséra lui-même, en douceur, et l'obtint du premier coup.

Je suppose qu'on apprend des choses en une douzaine de décennies.

"Nous ne le savons probablement pas", a-t-il dit. "Les vrais skinwalkers, les naagloshii, sont millénaires. Se frotter à eux est un jeu de dupes. Nous l'évitons."

J'ai scotché l'aiguille et branché le cathéter. "Imaginez une minute qu'il ne va pas coopérer avec ce plan."

Morgan grogna et se gratta le menton avec son autre main. " Il existe des magies indigènes qui peuvent l'estropier ou le détruire. Un vrai chaman du sang pourrait exécuter une voie fantôme ennemi et le chasser. Sans cela, notre seul recours est de le frapper avec beaucoup de puissance brute - et il est peu probable qu'il reste immobile et coopère avec ce plan, non plus."

"C'est une cible difficile", ai-je admis. "Il connaît la magie, et sait comment s'en défendre."

"Oui", a dit Morgan. Il m'a regardé prendre une seringue d'antibiotiques préchargée dans la glacière. "Et ses capacités sont plus que l'égal de nous deux réunis."

"Jinkies", j'ai dit. J'ai amorcé la seringue et poussé les antibiotiques dans la ligne IV. Puis j'ai pris la codéine et un verre d'eau, et j'ai offert les deux à Morgan. Il a avalé les pilules, a mis sa tête en arrière et a fermé les yeux.

"J'en ai vu un aussi, une fois", a-t-il dit.

J'ai commencé à nettoyer. Je n'ai rien dit.

"Ils ne sont pas invulnérables. Ils peuvent être tués."

J'ai jeté les emballages dans la poubelle et remis le matériel dans la trousse médicale. J'ai fait la grimace devant le tapis ensanglanté qui se trouvait encore sous Morgan. Je devrais bientôt l'enlever de sous lui. Je me suis retourné pour partir, mais je me suis arrêté dans l'embrasure de la porte.

"Comment avez-vous fait ?" J'ai demandé, sans regarder derrière moi.

Il lui a fallu un moment pour répondre. J'ai cru qu'il s'était encore évanoui.

"C'était dans les années 50", a-t-il dit. "Ça a commencé au Nouveau Mexique. Il m'a suivi jusqu'au Nevada. Je l'ai attiré sur un site d'essai du gouvernement, et j'ai traversé le Nevernever juste avant que la bombe n'explose."

J'ai cligné des yeux et l'ai regardé par-dessus mon épaule. "Tu l'as atomisé ?"

Il a ouvert un œil et a souri.

C'était un peu effrayant.

"Des étoiles et des pierres... c'est..." Je devais appeler un chat un chat. "Plutôt cool."

"Ça m'aide à dormir la nuit", a-t-il marmonné. Il ferma à nouveau l'œil, soupira et laissa sa tête s'affaisser un peu sur le côté.

J'ai veillé sur son sommeil pendant un moment, puis j'ai fermé la porte.

J'étais moi-même assez fatigué. Mais comme l'homme a dit :

"J'ai des promesses à tenir", ai-je soupiré.

J'ai pris le téléphone, et j'ai commencé à appeler mes contacts sur Paranet.

Le Paranet était une organisation que j'avais aidé à fonder quelques années auparavant. C'est essentiellement un syndicat dont les membres coopèrent afin de se protéger des menaces paranormales. La plupart des membres de Paranet étaient des praticiens aux talents marginaux, et il y en avait beaucoup. Un praticien devait se situer dans le premier centile pour que le Conseil Blanc envisage de le reconnaître, et ceux qui n'y arrivaient pas étaient laissés pour compte. Par conséquent, ils étaient vulnérables à un certain nombre de prédateurs surnaturels.

Ce qui, je pense, craint.

Une vieille amie du nom d'Elaine Mallory et moi-même avons donc pris l'argent d'une femme décédée et commencé à prendre contact avec les marginaux de toutes les villes. Nous les avons encouragés à se réunir pour partager des informations, pour avoir quelqu'un qu'ils pouvaient appeler à l'aide. Si les choses commençaient à mal tourner, un appel de détresse pouvait être envoyé sur Paranet, et moi ou l'un des autres gardiens aux États-Unis pouvions intervenir. Nous organisions également des séminaires sur la façon de reconnaître les menaces magiques, et nous enseignions des méthodes d'autodéfense de base pour les cas où les capes ne pouvaient pas se montrer pour sauver la journée.

Tout se passait plutôt bien. Nous avions déjà de nouveaux chapitres qui s'ouvraient au Mexique et au Canada, et l'Europe ne serait pas loin derrière.

J'ai donc commencé à appeler mes contacts dans ces différentes villes, en leur demandant s'ils avaient entendu parler de quelque chose d'étrange. Je ne pouvais pas me permettre d'être plus précis que ça, mais il s'est avéré que je n'en avais pas besoin. Sur la première douzaine d'appels, les habitants de quatre villes avaient noté une augmentation de l'activité des gardiens, signalant qu'ils apparaissaient tous par paires. Seules deux des trente villes suivantes avaient des rapports similaires, mais c'était suffisant pour me donner une bonne idée de ce qui se passait - une chasse à l'homme tranquille.

Mais je devais me demander. De tous les endroits que les gardiens pouvaient choisir pour chasser Morgan, pourquoi choisir Poughkeepsie ? Pourquoi Omaha ?

Les mots "chasse à l'oie sauvage" m'ont traversé l'esprit. Quoi que Morgane ait fait pour masquer sa présence à leurs sorts de localisation, il les a fait courir après leurs queues dans tous les sens.

Au moins, j'ai accompli une chose positive. Le fait d'établir des rumeurs sur des gardiens en mouvement signifiait que j'avais une bonne motivation, qui n'éveillait pas les soupçons, pour commencer à poser mes propres questions.

Ensuite, j'ai commencé à appeler les directeurs avec qui j'étais en bons termes. Trois d'entre eux travaillaient pour moi, techniquement parlant, dans plusieurs villes de l'Est et du Midwest des États-Unis. Je ne suis pas un très bon patron. La plupart du temps, je les laisse décider comment faire leur travail et j'essaie de leur donner un coup de main quand ils me le demandent. J'ai dû laisser des messages pour deux d'entre eux, mais Bill Meyers, à Dallas, a répondu à la deuxième sonnerie.

"Howdy", a dit Meyers.

Je suis sérieux. Il a répondu au téléphone de cette façon.

"Bill, c'est Dresden."

"Harry", a-t-il dit poliment. Bill était toujours poli avec moi. Il m'a vu faire quelque chose d'effrayant une fois. "Parlez du diable et il apparaît."

"C'est pour ça que mon nez me démangeait ?" J'ai demandé.

"Probablement", dit Bill. "J'allais t'appeler dans la matinée."

"Ouais ? Quoi de neuf ?"

"Des rumeurs", dit Bill. "J'ai repéré deux gardiens sortant de l'entrée locale des Voies, mais quand je leur ai demandé ce qui se passait, ils m'ont fait la sourde oreille. J'ai pensé que vous pourriez savoir ce qui se passe."

"Mince", ai-je dit. "J'ai appelé pour te demander."

Il a ricané. "Eh bien, nous sommes une belle brochette de sages, n'est-ce pas ?"

"Pour le Conseil, les gardiens américains sont une bande de champignons."

"Eh ?"

"Gardé dans le noir et nourri de conneries."

"J'entends ça", a dit Meyers. "Que voulez-vous que je fasse ?"

"Gardez une oreille sur le terrain", lui ai-je dit. "Le capitaine Luccio nous le dira tôt ou tard. Je vous appelle dès que j'apprends quelque chose. Faites de même."

"Je t'ai eu", a-t-il dit.

On a raccroché, et j'ai froncé les sourcils devant le téléphone pendant un moment.

Le Conseil ne m'avait pas parlé de Morgan. Il n'en a pas parlé non plus aux gardiens sous mon commandement.

J'ai levé les yeux vers Mister et j'ai dit : "C'est presque comme s'ils voulaient me laisser dans l'ignorance. Comme si quelqu'un pensait que je pouvais être impliqué, d'une manière ou d'une autre."

Ce qui était logique. Le Merlin n'allait pas m'inviter à un dîner de Noël de sitôt. Il ne me faisait pas confiance. Il pourrait avoir donné l'ordre de me garder à l'écart. Ça ne m'aurait pas surpris.

Mais si c'était vrai, cela signifiait qu'Anastasia Luccio, capitaine des Wardens, était d'accord. Elle et moi sommes ensemble depuis un moment maintenant. D'accord, elle avait quelques siècles de plus que moi, mais une altercation avec un psychopathe métamorphe plusieurs années auparavant l'avait piégée dans le corps d'une étudiante, et elle n'avait pas l'air d'avoir plus de vingt-cinq ans. Nous nous entendions bien. On se faisait rire mutuellement. Et on faisait parfois l'amour comme des singes sauvages, pour notre plus grande satisfaction mutuelle.

Je n'aurais jamais pensé qu'Anastasia jouerait à un tel jeu avec moi.

J'ai téléphoné à Ramirez à Los Angeles, l'autre commandant régional des États-Unis, pour savoir s'il avait eu des nouvelles, mais je suis tombé sur son répondeur.

À ce rythme, j'allais devoir m'adresser au monde des esprits pour obtenir des réponses - et c'était risqué à plus d'un titre, notamment en raison de la possibilité très réelle de me faire dévorer par la même entité que j'avais appelée pour l'interroger.

Mais j'étais un peu à court d'options.

J'ai retiré le tapis qui recouvrait la trappe menant à mon laboratoire, et j'étais sur le point de descendre préparer mon cercle d'invocation lorsque le téléphone a sonné.

"Je rencontre Justine dans une demi-heure", m'a dit mon frère.

"Ok," j'ai dit. "Viens me chercher."

Chapitre huit

La scène des clubs de Chicago est vaste et diversifiée. Vous voulez écouter du jazz extemporané ? Nous l'avons. Vous voulez un pub irlandais traditionnel ? Un café de style turc ? Des danseuses du ventre ? Une garden-party japonaise ? De la danse swing ? Des danses de salon ? De la poésie Beat ? Vous êtes couvert.

Il n'est pas nécessaire de chercher beaucoup plus loin pour trouver toutes sortes d'autres clubs, du genre de ceux où les touristes de papa et maman n'emmènent pas leurs enfants. Des clubs gays, des clubs lesbiens, des clubs de strip-tease, des clubs de cuir, et des saveurs plus subtiles dans le genre.

Et puis il y a Zéro.

Je me tenais avec Thomas devant ce qui ressemblait à une porte coupe-feu au bas d'un escalier, un étage en dessous du niveau de la rue dans le côté d'un immeuble du centre-ville. Un néon rouge ovale avait été installé sur la porte, et il brillait d'une chaleur maussade et lugubre. Le bruit sourd d'un battement de basse vibrait de façon presque sub-audible à travers le sol.

"Est-ce que c'est ce que je pense ?" Je lui ai demandé.

Thomas, maintenant vêtu d'un T-shirt blanc moulant et d'un vieux jean bleu, m'a regardé et a arqué un sourcil noir. "Ça dépend si tu penses que c'est Zéro ou pas."

Le Zero est l'un de ces clubs dont la plupart des gens n'entendent que des rumeurs. Il se déplace dans la ville de temps en temps, mais il est toujours aussi exclusif qu'une boîte de nuit populaire dans une métropole peut l'être. Je suis détective privé à Chicago depuis plus de dix ans. J'avais entendu parler de Zero, mais c'était tout. C'était l'endroit où les gens riches et beaux (et riches) de Chicago allaient pour se faire plaisir.

"Vous connaissez quelqu'un ici ?" J'ai demandé. "Parce qu'ils ne vont pas nous laisser..."

Thomas a mis une clé dans la serrure, l'a tournée, et m'a ouvert la porte.

"Dans", j'ai terminé. Une vague de chaleur et de fumée lourde de substances légalement discutables a poussé doucement contre ma poitrine. Je pouvais entendre le whump-whump-whump de la musique techno quelque part derrière la fumée rouge.

"C'est une entreprise familiale", a expliqué Thomas. Il a remis les clés dans sa poche, une expression étrange sur le visage. "J'ai rencontré Justine au Zéro."

"Il y a d'autres membres de l'autre côté de la famille là-dedans ?" Je lui ai demandé. Les vampires de la Cour Blanche étaient les moins dangereux physiquement de tous les vampires qui circulaient - et les plus effrayants. Créatures de séduction, ils se nourrissaient des émotions et de l'énergie vitale de ceux dont ils étaient la proie. Leurs victimes devenaient dépendantes de l'acte, et s'offraient volontairement encore et encore, jusqu'à ce qu'il n'y ait plus rien à donner. Les pauvres bougres sous l'emprise d'un vampire de la Cour Blanche étaient pratiquement des esclaves. Se frotter à eux, dans tous les sens du terme, était une mauvaise idée.

Thomas a secoué la tête. "J'en doute. Ou Justine n'aurait pas choisi de nous rencontrer ici."

À moins qu'elle n'ait été forcée de le faire, me suis-je dit. Je n'ai rien dit. J'aime rester à l'aise avec ma paranoïa, ne pas la transmettre à mes amis et à ma famille.

"Après vous", a dit Thomas, puis il a calmement enlevé sa chemise.

Je l'ai regardé.

"Le club a une image qu'il s'efforce de maintenir", a-t-il dit. Il pourrait avoir été juste un peu suffisant, le bâtard. Ses abdos ont l'air d'avoir été rajoutés en image de synthèse. Mes abdos ont juste l'air de ne pas avoir les moyens de bien se nourrir.

"Oh", ai-je dit. "Est-ce que je dois enlever ma chemise aussi ?"

"Vous portez un manteau de cuir noir. C'est une garde-robe suffisante."

"Petites faveurs", ai-je marmonné. Puis j'ai passé la porte.

Nous avons emprunté un couloir qui devenait de plus en plus sombre, bruyant et odorant à mesure que nous avancions. Il se terminait par un rideau noir, que j'ai poussé sur le côté pour révéler quelques mètres de plus de couloir, une porte et deux hommes à l'allure poliment formidable dans des costumes sombres qui se tenaient devant.

L'un d'eux a levé la main et m'a dit : "Je suis désolé, monsieur, mais c'est un privé..."

Thomas s'est approché de moi et a fixé l'homme d'un regard gris et stable.

Il a baissé la main, et lorsqu'il a parlé, sa voix était rauque, comme si sa bouche était devenue sèche. "Excusez-moi, monsieur. Je n'avais pas réalisé qu'il était avec vous."

Thomas a continué à regarder.

Le videur se tourna vers la porte, la déverrouilla avec une clé qui lui était propre, et ouvrit la porte. "Avez-vous besoin d'une table, monsieur ? De boissons ?"

Le regard impassible de Thomas s'est finalement détourné du garde, comme si l'homme avait en quelque sorte disparu comme une affaire sans importance. Mon frère est passé à côté de lui sans rien dire du tout.

Le videur m'a fait un faible sourire et a dit : "Désolé, monsieur. Profitez de votre soirée au Zéro, monsieur."

"Merci", ai-je dit, et j'ai suivi mon frère dans une scène qui faisait la différence entre une bacchanale dionysiaque et un film de Fellini.

Il n'y avait pas de lumière blanche à l'intérieur de Zéro. La plupart des lumières étaient rouges, ponctuées par endroits de flaques de bleu et de nombreuses lumières noires disséminées un peu partout, de sorte que même là où les ombres étaient les plus épaisses, certaines couleurs ressortaient dans une luminescence inquiétante. La fumée de cigarette flottait dans la grande pièce, une brume qui déformait les distances sous les lumières noires.

Nous étions entrés sur une sorte de balcon qui surplombait la piste de danse en contrebas. La musique martelait, les basses étaient si fortes que je pouvais les sentir dans mon bas-ventre. Les lumières clignotaient et se balançaient en synchronisation. La piste est bondée de corps en mouvement, en sueur, habillés d'un large éventail de vêtements, allant de la couverture en cuir complète, y compris une capuche sur toute la tête, à un extrême, à une fille vêtue de quelques bandes de ruban électrique à l'autre extrême. Il y avait un bar près de la piste de danse, et des tables éparpillées à sa périphérie sous un plafond de trente pieds de haut. Quelques cages étaient suspendues à environ deux mètres au-dessus de la piste de danse, chacune contenant un jeune homme ou une jeune femme en tenue provocante.

Des escaliers et des passerelles mènent à une douzaine de plates-formes qui dépassent des murs, où les clients peuvent s'asseoir et observer la scène en contrebas tout en bénéficiant d'une certaine intimité. La plupart des plateformes étaient meublées de canapés et de chaises longues plutôt que de tables et de chaises. Il y avait également des meubles plus exotiques sur les plates-formes : la forme géante en X d'une croix de Saint-André, qui supportait actuellement la forme ligotée d'un jeune homme, les poignets et les chevilles fixés à la croix, le visage contre le bois, ses cheveux tombant sur son dos nu. Une autre plate-forme avait un poteau en laiton brillant en son centre, et un couple de filles dansait autour, au milieu d'un cercle d'hommes et de femmes vautrés sur les canapés et les salons.

Partout où je regardais, les gens faisaient des choses qui leur auraient valu d'être arrêtés ailleurs. Des couples, des trios, des quatuors et des nineteensomes étaient pleinement engagés dans des activités sexuelles sur certaines des plateformes privées. De là où je me trouvais, je pouvais voir deux tables différentes où des lignes de poudre blanche attendaient d'être inhalées. Sur le mur, à côté de chaque poubelle, se trouvait un distributeur de seringues, marqué d'un symbole de danger biologique. Les gens étaient battus avec des fouets et des cravaches. Les gens étaient attachés avec des arrangements élaborés de cordes, ainsi qu'avec des menottes plus prosaïques. Les piercings et les tatouages sont partout. Des cris et des pleurs se frayent parfois un chemin à travers la musique, agonie, extase, joie ou rage, indiscernables les uns des autres.

Les lumières clignotaient constamment, changeant et se déplaçant, et chaque battement de la musique créait une douzaine de nouveaux montages figés d'abandon sybaritique.

La musique, la lumière, la sueur, la fumée, l'alcool, les drogues - tout se combinait en un miasme humide et désespéré, rempli de besoins qui ne pourraient jamais être satisfaits.

C'est pour ça que l'endroit s'appelait Zéro, j'ai compris. Zéro limite. Zéro inhibition. Zéro retenue. C'était un lieu d'abandon parfait, concentré, d'indulgence, et c'était intriguant et hideux, nauséabond et viscéralement affamé.

Zéro accomplissement.

J'ai senti un frisson me parcourir. C'était le monde tel que créé par la Cour Blanche. C'est ce qu'ils en feraient, si on leur en donnait l'occasion. Planète Zéro.

J'ai jeté un coup d'œil de côté à Thomas et je l'ai vu regarder autour du club. Ses yeux avaient changé de teinte, passant de leur gris habituel à un argent plus pâle et plus brillant, avec de véritables taches de couleur métallique dans les yeux. Ses yeux ont suivi une paire de jeunes femmes qui passaient près de nous, habillées de lingerie noire sous de longs manteaux de cuir, et se tenant la main avec leurs doigts entrelacés. Les deux femmes ont tourné leur regard vers lui comme si elles l'avaient entendu appeler leur nom, et l'ont fixé pendant une seconde, leurs pas ralentissant et hésitant.

Thomas détourna les yeux et laissa cette immobilité inhumaine l'envahir à nouveau. Les femmes clignèrent des yeux plusieurs fois, puis continuèrent leur chemin, leurs expressions vaguement perplexes.

"Hey," j'ai crié à travers la musique. "Tu vas bien ?"

Il acquiesça une fois, puis leva le menton vers la plus haute plateforme du bâtiment, de l'autre côté de la piste de danse. "Là-haut."

J'ai hoché la tête, et Thomas a pris la tête. Nous avons négocié le dédale de passerelles et d'escaliers. Ils avaient été délibérément conçus pour être à peine trop étroits pour que deux personnes puissent se croiser sans se toucher, comme je m'en suis rendu compte lorsque Thomas et moi avons dépassé une fille vêtue d'un short en cuir et d'un bustier, tous deux tendus pour s'adapter à un corps dont les courbes étaient rendues mûres et invitantes par le rythme primitif de la lumière rouge. Elle s'est glissée près de Thomas, les yeux rivés sur sa poitrine, comme si elle allait se pencher sur lui et le mordre.

Il l'a ignorée, mais la fille est arrivée jusqu'à moi - et je prends plus de place que Thomas. J'ai senti sa hanche m'effleurer, et elle a arqué son dos quand je suis passé devant elle, tourné sur le côté. Ses seins se pressaient contre mon sternum, souples, d'une chaleur élastique, et ses lèvres étaient entrouvertes, ses yeux trop brillants. Sa main a effleuré ma cuisse, un contact qui aurait pu être accidentel mais qui ne l'était pas, et mon corps a soudain exigé que je m'arrête un moment pour voir où cela mènerait.

Tu ne peux pas faire confiance à ton corps quand il te dit des choses comme ça. Il ne comprend pas les choses comme l'affection réelle, l'interaction, la grossesse, les MST. Il veut juste. J'ai essayé de ne pas y prêter attention - mais il y avait d'autres personnes sur les podiums, et de toute évidence, il n'y a pas de femme moins belle que les autres dans les murs de Zero. La plupart d'entre eux semblaient parfaitement heureux de s'assurer que je le sache en passant.

Certains hommes aussi, d'ailleurs, mais c'était un problème moins important, en ce qui concerne mon attention.

Le fait que nous passions devant des choses que je n'avais jamais vues auparavant, pas même dans des films, n'a probablement pas aidé. Il y avait cette fille qui faisait un truc avec sa langue et un glaçon qui...

Ecoute, fais-moi confiance sur ce point. C'était distrayant comme l'enfer.

Thomas marchait plus vite à mesure que nous approchions de l'escalier menant à la plate-forme la plus élevée, et il a franchi les dernières marches trois par trois. Je le suivais en scrutant constamment autour de moi, en essayant d'être à l'affût de méchants potentiels. Cela a eu pour effet secondaire de me permettre de reluquer plus de jolies filles que je n'en avais jamais vues au même endroit et au même moment. Mais c'était du lorgnage professionnel. L'une d'entre elles aurait pu dissimuler...

En fait, j'ai été choqué par ce que l'un d'eux cachait.

J'ai réussi à monter le dernier escalier juste à temps pour voir Thomas se jeter dans les bras d'une femme.

Justine n'était pas particulièrement grande, pour une fille, ou du moins elle ne l'était pas avant d'enfiler les bottes à talons de 15 cm. Elle ressemblait au dernier souvenir que j'avais d'elle - un visage magnifique qui appartenait encore à la catégorie des filles d'à côté, avec un sourire à faire chavirer le cœur. Ses cheveux étaient blancs argentés, et étaient maintenus en un chignon serré sur l'arrière de sa tête avec une paire de baguettes blanches.

Bien sûr, la dernière fois que je l'ai vue, elle n'était pas habillée d'un costume de chat en caoutchouc blanc ajusté, avec des gants sur les doigts. Il soulignait absolument tout et le faisait bien.

Thomas tomba à genoux et entoura sa taille de ses bras, l'attirant à lui. Elle enroula ses bras recouverts de caoutchouc autour de son cou et s'accrocha fermement. Ils fermèrent tous les deux les yeux et restèrent là pendant une longue minute, s'embrassant sans bouger, se serrant simplement l'un contre l'autre.

C'était un acte étranger à cet endroit.

Je me suis détourné, me suis appuyé sur la rambarde de sécurité de la plate-forme et ai fixé le club, essayant de donner à mon frère et à la femme qu'il aime un moment d'intimité. Justine n'avait pas porté le costume qui couvre tout pour le plaisir de la mode. La touche d'amour honnête, d'amour réel et désintéressé, était un anathème pour la Cour Blanche. Thomas m'avait parlé de vampires de la Cour Blanche qui avaient été gravement brûlés par le contact de quelques alliances, ou le frôlement de la rose d'un amoureux. Mais le plus dangereux pour eux était le contact de quelqu'un qui était aimé et qui aimait en retour.

J'avais vu Thomas se brûler les lèvres et la bouche au second degré la dernière fois qu'il avait embrassé Justine.

Ils n'avaient pas été ensemble depuis la nuit où elle avait sacrifié sa vie pour sauver la sienne, s'offrant à sa faim pour qu'il puisse survivre à la soirée. Thomas, à son tour, avait refusé de la dévorer, reniant sa propre nature sombre. Cela l'avait presque tuée de toute façon, rendant ses cheveux blancs en une nuit. Il lui avait fallu des années pour retrouver son esprit, après une longue dépendance à la nourriture d'un incube, mais elle y était parvenue. Elle était actuellement l'assistante de Lara, la grande sœur de Thomas, et était positionnée pour découvrir toutes sortes de détails juteux sur la Cour Blanche. Être protégée par l'amour signifiait que les vampires ne pouvaient pas se nourrir de Justine, ce que Lara trouvait idéal pour une assistante personnelle.

Cela signifie aussi que mon frère ne pouvait pas toucher la femme qu'il aimait. S'il avait été comme la plupart des membres de la Cour Blanche, uniquement intéressé à satisfaire sa faim, il aurait pu l'avoir autant qu'il le voulait. Au lieu de cela...

Parfois, l'ironie ressemble beaucoup à un bon vieux coup de pied dans les couilles.

J'ai fixé la piste de danse pendant un moment, ne lorgnant pas tant que ça, mais appréciant la lumière et le mouvement dans leur ensemble, jusqu'à ce que je les voie se séparer dans ma vision périphérique. Puis je me suis retourné et j'ai marché pour les rejoindre, tandis que Justine nous faisait signe de nous asseoir sur deux canapés qui avaient été déplacés pour se faire face.

Thomas s'est assis dans un coin du canapé, et Justine s'est serrée contre lui, en prenant soin d'éviter que le peu d'elle qui était exposé ne touche sa peau. Je me suis installé en face d'eux, en appuyant mes coudes sur mes genoux.

J'ai souri à Justine et lui ai fait un signe de tête. Le sol et la rampe de la demi-paroi de la plate-forme devaient être faits d'un matériau absorbant le son. Le rugissement du club était beaucoup moins fort ici. "Justine. Tu ressembles au rêve humide de Bibendum."

Elle a ri, le rose touchant ses joues. "Eh bien. Le club a un look que nous essayons de maintenir. Comment allez-vous, Harry ?"

"A moitié bourré par cette fumée, et pataugeant", j'ai dit. "Thomas m'a dit que vous aviez des informations."

Justine acquiesce sérieusement, et prend un dossier manille sur le canapé à côté d'elle. "La rumeur court sur la chasse à un gardien renégat", dit-elle. "Il n'y avait pas beaucoup de détails, mais j'ai pu trouver ceci."

Elle a glissé le dossier vers moi, et je l'ai ouvert. La première page était une impression d'une sorte de site Web. "C'est quoi cette Craigslist ?"

"C'est un site sur Internet", a dit Justine. "C'est un peu comme une rubrique géante de petites annonces, mais on peut y accéder de n'importe où dans le monde. Les gens l'utilisent pour annoncer les biens qu'ils veulent acheter ou vendre."

"Biens", a ajouté Thomas, "et services. Recherche d'aide, avec un langage voilé pour les choses moins légales. Beaucoup d'affaires louches s'y passent parce qu'il est relativement facile de le faire anonymement. Escortes, mercenaires, tout ce que vous voulez."

Il y avait une publicité imprimée dessus :

RECHERCHÉ POUR UN POSTE PERMANENT,

DONALD MORGAN, 5 MILLIONS D'HONORAIRES D'INTERMÉDIATION,

CONSIDÉRATIONS.

lostwardenfound@yahoo.com.

"Les cloches de l'enfer", j'ai juré à voix basse.

J'ai passé la page à Thomas. "Un avis de recherche", a-t-il dit.

J'ai hoché la tête. "Et pas mort ou vivant, non plus. Ils veulent juste qu'il soit mort."

Tous les tueurs surnaturels de cette foutue planète allaient s'en prendre à Morgan. Pas tant pour l'argent, probablement, que pour les faveurs que l'annonce promettait. Elles ont beaucoup plus de poids que l'argent dans le monde de l'étrange. Les cinq millions étaient juste là pour donner de l'ampleur, un sens de l'échelle pour les faveurs qui viendraient avec.

"Chaque homme à boutons du monde et son frère", ai-je marmonné. "C'est de mieux en mieux."

"Pourquoi votre peuple ferait-il ça ?" Justine a demandé.

"Ils ne le feraient pas", ai-je dit.

Thomas a froncé les sourcils. "Comment le savez-vous ?"

"Parce que le Conseil résout les choses en interne", ai-je dit. Ce qui était vrai. Ils avaient leur propre assassin pour des missions comme celle-ci, quand on avait besoin de lui. J'ai fait la grimace. "De plus, même s'ils ont lancé un contrat, ils n'utiliseront sûrement pas Internet pour le faire."

Thomas acquiesça, les doigts caressant paresseusement l'épaule caoutchoutée de Justine. "Alors qui l'a fait ?"

"Qui en effet", ai-je dit. "Y a-t-il un moyen de savoir qui a mis ça ici ? Ou à qui appartient cet e-mail ?"

Justine a secoué la tête. "Pas avec confiance."

"Alors nous devrons établir le contact nous-mêmes", a dit Thomas. "Peut-être qu'on peut les faire sortir."

Je me suis gratté le menton en réfléchissant. "S'ils ont une once de bon sens, ils ne se montreront pas à quelqu'un qui n'est pas établi dans le domaine. Mais ça vaut le coup d'essayer." J'ai soupiré. "Il faut que je le déplace."

"Pourquoi ?" Thomas a demandé.

J'ai tapé la page avec mon doigt. "Quand les cas difficiles commenceront à sortir du bois, les choses vont se gâter, et les vieux vivent à l'étage au-dessus de chez moi."

Thomas fronça les sourcils et hocha la tête. "Où ?"

Je commençais à répondre quand le tempo du battement a soudainement changé en dessous, et une vague de cris frénétiques a déferlé, assourdissante malgré toute insonorisation. Une seconde après, un étrange frisson a parcouru mes nerfs, et j'ai senti mon cœur battre un peu plus vite, et les demandes antérieures de mon corps sont revenues en urgence.

En face de moi, Justine a frissonné et ses yeux ont glissé presque complètement fermés. Elle a pris une profonde inspiration, et ses tétons se sont resserrés contre la combinaison de chat en caoutchouc. Ses hanches se sont déplacées dans un petit mouvement inconscient, frôlant la cuisse de Thomas.

Les yeux de mon frère sont passés du gris clair à l'argent froid et dur pendant une seconde, avant qu'il ne les rétrécisse et se lève, se séparant soigneusement de Justine. Il s'est tourné vers la piste de danse, les épaules tendues.

J'ai suivi son exemple. "Qu'est-ce que c'est ?"

"Des problèmes", a-t-il dit, en me regardant par-dessus son épaule. "La famille est venue nous rendre visite."

Chapitre neuf

Thomas a regardé fixement le sol en dessous, puis a hoché la tête une fois, comme pour le reconnaître. "Harry," dit-il d'une voix calme et posée, "reste en dehors de ça."

"Rester en dehors de quoi ?" J'ai demandé.

Il s'est retourné pour me regarder, son expression étant inhumainement distante. "C'est une affaire de famille. Tu ne seras pas impliqué. La Chambre a donné des ordres pour que les sorciers ne soient pas molestés sans autorisation. Si tu ne t'impliques pas, je n'aurai pas à m'inquiéter pour toi."

"Quoi ?" J'ai dit. "Thomas..."

"Laisse-moi m'en occuper", a-t-il dit, la voix dure.

J'allais lui répondre quand le vampire est entré dans la pièce.

C'était une de ces sensations dont on a du mal à se souvenir après coup, comme les derniers instants du rêve que l'on fait juste avant de se réveiller. Vous savez qu'une fois sorti du rêve, vous allez oublier - et vous n'arrivez pas à croire que vous puissiez perdre quelque chose d'aussi significatif, d'aussi indéniablement tangible.

Je me suis retourné pour la regarder à la seconde où elle est entrée, comme tout le monde dans la pièce.

Elle portait du blanc, bien sûr. Une robe blanche, une simple robe de soirée faite d'une sorte de tissu soyeux scintillant, qui tombait jusqu'en haut de ses cuisses. Elle mesurait au moins 1,80 m, et encore plus avec les chaussures partiellement transparentes qu'elle portait. Sa peau était pâle et parfaite, ses cheveux sombres et brillants avec des mèches qui changeaient de couleur au rythme de l'éclairage stroboscopique du club. Son visage était d'une beauté parfaite qui n'était pas entachée par l'arrogance évidente de son expression, et son corps aurait pu être utilisé sur des affiches de recrutement pour les rêves humides.

Elle descendait sur la piste de danse et traversait les escaliers et les passerelles avec la facilité d'un prédateur, chaque pas faisant rouler ses hanches et balancer ses épaules, en quelque sorte en rythme avec la musique, et bien plus gracieux que les efforts des danseurs en sueur, plus sensuel que les amoureux frénétiques.

Au pied du premier escalier, elle tomba sur un jeune homme vêtu d'un pantalon de cuir et des lambeaux d'une chemise qui semblait avoir été déchirée en morceaux par des admirateurs fervents. Sans hésiter, elle le pousse contre la balustrade de l'escalier et presse son corps contre le sien.

Elle a lentement enroulé ses bras autour de son cou et l'a embrassé. Un baiser, et c'est tout - mais apparemment personne ne l'a dit au jeune homme. D'après sa réaction, on aurait pu croire qu'elle l'avait monté sur le champ. Ses lèvres étaient scellées aux siennes, leurs langues s'entrechoquant, pendant peut-être une minute. Puis elle s'est détournée avec la même grâce précise, et a commencé à monter les escaliers - lentement, de sorte que chaque mouvement et changement de muscle dans ses jambes parfaitement formées dansaient en ondulations hypnotiques sous sa peau blanche et douce.

Le jeune homme a simplement fondu sur le sol, les muscles contractés, les yeux fermés. Je ne pense pas qu'il était réellement conscient qu'elle était partie.

Cette femme avait tous les yeux du bâtiment et elle le savait.

Ce n'était pas un événement énorme, la façon dont elle a attiré l'attention de tout le monde. Il n'y a pas eu un seul grand mouvement simultané et significatif lorsque tout le monde s'est tourné pour regarder. Il n'y a pas eu de silence soudain, ni d'immobilité croissante. Cela aurait été assez mauvais.

Son influence était bien plus effrayante que ça.

C'était simplement un fait, comme la gravité, que l'attention de tous devait être dirigée vers elle. Toutes les personnes présentes, hommes et femmes confondus, levaient les yeux, suivaient ses mouvements obliques du regard, ou s'arrêtaient un instant dans leurs... conversations. Pour la plupart d'entre eux, c'était un acte totalement inconscient. Ils n'avaient aucune idée que leur esprit avait déjà été piégé.

Et en réalisant cela, j'ai réalisé que la mienne était aussi en danger.

C'était un véritable effort de fermer les yeux et de me rappeler où j'étais. Je pouvais sentir l'aura de la succube, comme le frôlement soyeux des toiles d'araignées contre mes cils, quelque chose de picotant, de délicieux et de palpitant qui se balançait le long de mes jambes et dans mon aine en direction de mon cerveau.

Ce n'était qu'une promesse, un murmure à la chair - mais c'était un bon murmure. J'ai dû faire un effort pour l'éloigner de mes pensées, jusqu'à ce que soudain la raison reprenne le dessus, et que cette brume flottante se fige, se fissure et s'envole sous le vent froid de la peur raisonnable.

Lorsque j'ai ouvert les yeux, la femme se dirigeait vers nous le long de la dernière passerelle, se rapprochant dans sa fine robe blanche alors qu'elle montait les dernières marches. Elle s'est arrêtée là, nous laissant la regarder, sachant quel effet elle produisait. Même en étant sur mes gardes, je pouvais sentir la douceur subtile de sa présence qui m'appelait, me murmurant que je devais me détendre et laisser mes yeux courir sur elle pendant un moment.

Elle a tourné ses yeux bleus vers moi un instant, et sa bouche s'est ouverte, se transformant lentement en un sourire qui a fait rétrécir mon pantalon de trois tailles en autant de secondes.

"Cousin Thomas", elle a ronronné. "Toujours noble et affamé, je vois."

"Madeline", répondit Thomas, un petit sourire montrant des dents blanches et parfaites. "Toujours aussi indisciplinée et flagrante, je vois."

La bouche et les yeux de Madeline Raith ont réagi de manière complètement différente à la remarque de mon demi-frère. Son sourire s'est élargi en une expression de concours de beauté, large et immobile, mais ses yeux se sont rétrécis et sont devenus complètement blancs, le bleu pâle disparaissant de ses iris. Elle a regardé de Thomas à Justine.

"Le petit animal mortel de Lara", dit Madeline. "Je me demandais où tu t'enfuyais. Maintenant je te trouve en train de rencontrer ton ancien amour et..." Ses yeux ont glissé vers moi. "L'ennemi."

"Ne sois pas ridicule", a répondu Justine. Bien que sa voix soit calme, ses joues étaient rose vif, ses yeux dilatés. "Je suis venue réviser les livres, comme je le fais chaque semaine."

"Mais cette fois, tu portais du parfum", dit Madeline. "Et un ensemble plutôt provocant, non pas que tu ne lui rendes pas justice, chérie. Je trouve ça " - sa langue a touché sa lèvre supérieure - " intéressant ".

"Madeline", dit Thomas, sur un ton de patience exagérée, "s'il vous plaît, partez".

"J'ai tous les droits d'être ici", a-t-elle murmuré. Il ne semblait pas normal qu'elle puisse garder sa voix si follement douce et sensuelle sur le rythme de la musique du club. Elle s'est tournée vers moi et a fait quelques pas dans ma direction, avec toute son attention sur moi.

Je me suis soudain sentie comme une adolescente, un peu effrayée, très excitée, et remplie de tant d'hormones exigeant tant de choses inexplicables que j'ai presque perdu la capacité de concentrer mes yeux.

Elle s'est arrêtée juste hors de portée de ma main. "Ne faites pas attention aux horribles manières de mon cousin. L'infâme Harry Dresden n'a pas besoin d'être présenté." Elle m'a regardé de haut en bas et a passé un doigt dans une mèche de cheveux noirs. "Comment ai-je pu venir à Chicago tant de fois sans vous rencontrer ?"

"Mais je vous ai vu", ai-je dit. Ma voix était un peu rauque, mais ça a marché.

"Oh ?" demanda-t-elle, son sourire sexy s'élargissant. "Êtes-vous du genre à aimer regarder, Harry ?"

"Tu parles", ai-je dit. "Et cette fois-là, je regardais Qui a piégé Roger Rabbit ? "

Son sourire s'est un peu effrité.

"Tu es Jessica Rabbit, c'est ça ?" J'ai demandé. "Toute pimpante, exagérée et évidente ?"

Le sourire a disparu.

"Parce que je sais que je vous ai déjà vue quelque part, et je serais gêné s'il s'avérait que vous étiez plutôt la princesse maléfique de Buck Rogers."

"Quoi ?" dit-elle. "Buck quoi ?"

Je lui ai fait mon meilleur sourire forcé. "Hey, ne te méprends pas. Tu rends justice à cet ensemble. Mais tu en fais trop." Je me suis penché un peu plus près et j'ai fait semblant de chuchoter, "Lara fait plus pour moi juste en s'asseyant sur une chaise que toi avec toute ton entrée."

Madeline Raith est devenue aussi immobile et froide que la statue d'une déesse furieuse, et la température de l'air autour de nous a chuté de plusieurs degrés.

J'ai soudain senti la présence de Thomas à côté de moi, et j'ai découvert que mon frère s'était adossé à la balustrade sur ses coudes, les mains libres et détendues. Il se tenait juste un tout petit peu plus près de Madeline que moi.

"Madeline", a-t-il dit sur le même ton que l'instant d'avant, "va-t'en avant que je ne te batte à mort de mes mains nues".

Madeline recula d'un coup de tête comme si Thomas l'avait giflée. "Quoi ?"

"Vous m'avez entendu", a-t-il dit calmement. "Ce n'est pas tout à fait du cricket en ce qui concerne les querelles de famille, je sais, mais je suis fatigué, je me fous de ce que vous ou n'importe qui d'autre dans la Maison pense de moi, et je ne vous respecte pas assez pour jouer avec vous, même si j'étais d'humeur."

"Comment oses-tu ?" Madeline a grogné. "Comment oses-tu me menacer ? Lara te fera écorcher la peau du corps pour ça."

"Oh ?" Thomas lui a adressé un sourire hivernal. "Après ce que vous avez projeté au sorcier, il aurait bien le droit de vous brûler jusqu'à vos chaussures hors de prix."

"Je n'ai jamais..."

"Et malgré les ordres donnés par le roi", dit Thomas en secouant la tête. "Lara commence à en avoir assez de nettoyer après toi, Mad. Elle m'achèterait probablement un nouveau jeu de couteaux à steak si je trouvais un moyen de rendre sa vie un peu moins pénible."

Madeline a ri. Ça m'a fait penser à du verre qui se brise. "Et crois-tu qu'elle t'aime davantage, mon cousin ? Tu refuses de te présenter avec la Maison aux réunions de la Cour, et tu passes ton temps parmi les kines, à les toiletter et à faire honte à ta famille. Dis-moi au moins que tu as l'intention d'emmener les bêtes à une sorte de vente aux enchères."

"Vous n'êtes pas capable de comprendre pourquoi je fais ce que je fais", a dit Thomas.

"Qui le voudrait ?", a-t-elle rétorqué. "Vous êtes autant un dégénéré que n'importe lequel de ces imbéciles de Skavis et Malvora."

La bouche de Thomas a fait un tic au coin, mais c'est la seule réaction qu'il lui a donnée. "Va-t-en, Madeline. Dernier avertissement."

"Deux membres des plus anciennes lignées de Raith qui s'entretuent ?" Madeline a dit, en ricanant. "Le roi blanc ne pourrait pas tolérer un tel acte de division et vous le savez." Elle s'est détournée de Thomas et s'est dirigée vers Justine. " Tu bluffes ", a-t-elle dit par-dessus son épaule. "D'ailleurs. Nous n'avons pas encore eu de nouvelles de notre petite rose rose."

Sa voix s'est transformée en un ronronnement guttural, et Justine a tremblé sur place, apparemment incapable de bouger alors que Madeline s'approchait.

"Jolie Justine." Madeline a posé une main sur l'épaule de Justine et a fait glisser le bout d'un doigt sur la pente d'un sein. "En général, je n'aime pas faire autant que certains, chérie, mais même moi, je trouve l'idée de te prendre délicieuse."

"Tu ne peux pas me toucher", a balbutié Justine. Elle respirait plus vite.

"Pas encore", a dit Madeline. "Mais il ne reste pas assez de volonté dans ta jolie petite tête pour te contrôler longtemps." Madeline s'est rapprochée, glissant sa main le long de la taille de Justine. "Un soir, je viendrai peut-être te voir avec un beau jeune mâle et je te murmurerai de jolies choses jusqu'à ce que tu sois folle d'envie d'être prise. Et quand il se sera servi de toi, petite biche, je te prendrai d'une seule bouchée." Elle s'est léchée les lèvres. "Je te prendrai toute entière et te ferai crier combien tu aimes ça pendant que ça se passe..."

Thomas a cassé une chaise sur la tête de Madeline.

C'était particulièrement impressionnant, étant donné que toutes les chaises du balcon étaient en métal.

C'est arrivé vite, en un clin d'oeil. Un instant, il se tenait à côté de moi, crispé par la colère, et l'instant d'après, il y avait des rivets qui sautaient partout et Madeline avait été écrasée sur le sol du balcon.

L'air est devenu froid. Thomas a laissé tomber la chaise en ruine. Madeline rebondit sur le sol et envoya un coup à la mâchoire de Thomas. Il se cambra et se tordit, une défense de boxeur, et l'encaissa sur l'épaule avec un grognement de douleur. Puis il lui saisit la cheville et l'envoya dans un demi-cercle, imprimant une bosse de 36-24-36 dans la cloison sèche.

Madeline a crié et ses membres se sont relâchés. Thomas la fit basculer dans un autre arc de cercle qui la fit s'écraser sur la table basse entre les canapés. Elle est restée allongée et a laissé échapper un seul souffle étouffé, les yeux déconcentrés. Sans s'arrêter, mon frère a arraché les deux baguettes des cheveux de Justine, laissant les mèches blanches et argentées tomber dans son dos.

Puis, en deux mouvements brusques et rapides, il a enfoncé les baguettes dans les poignets de Madeline et sur la table, la clouant comme un papillon sur une carte.

"Tu as raison, bien sûr", grogne-t-il. "Lara ne pouvait pas ignorer qu'un membre de la famille en assassinait un autre. Cela aurait fait paraître le Roi faible." Sa main s'est refermée sur le visage de Madeline et il a tiré sa tête vers lui, obligeant ses bras à faire un angle douloureux. "Je bluffais."

Il l'a poussée contre la table. "Bien sûr", a-t-il dit, "vous êtes de la famille. Les familles ne s'entretuent pas." Il a levé les yeux vers Justine et a dit, "Ils partagent."

Elle a rencontré ses yeux. Un tout petit sourire, très dur, a orné les traits de Justine.

"Tu voulais la goûter", a dit Thomas, ses doigts s'entremêlant avec ceux de Justine, recouverts de caoutchouc. "Eh bien, Madeline. Sois mon invitée."

Justine s'est penchée et a embrassé le front de Madeline Raith, ses cheveux argentés et soyeux tombant pour les voiler toutes les deux.

Le vampire a crié.

Le son était perdu dans le rythme des battements et les lumières clignotantes.

Justine a relevé la tête quelques secondes plus tard, et a balayé ses cheveux lentement le long de la forme de Madeline. La vampire se tordait et criait à nouveau, tandis que Thomas la maintenait clouée à la table. Partout où les cheveux de Justine glissaient sur les chairs exposées, la peau grésillait et brûlait, noircissant à certains endroits, formant des cloques et des zébrures à d'autres. Elle laissa une traînée de ruines le long d'une des jambes de Madeline, puis se leva avec Thomas, les deux corps faisant un seul mouvement.

Le visage de Madeline Raith était une ruine de marques de brûlures, et l'empreinte de la douce bouche de Justine était une marque noire parfaite sur la chair pâle au centre de son front. Elle était allongée sur la table, toujours coincée par les baguettes, et tremblait par petits mouvements saccadés, haletante et essoufflée par la douleur.

Thomas et Justine ont marché, main dans la main, vers les escaliers qui descendent de notre plate-forme. Je les ai suivis.

Ils passèrent sous une bouche d'air conditionné, et quelques mèches de cheveux de Justine soufflèrent contre le bras nu et la poitrine de Thomas. De petites lignes brillantes d'écarlate apparurent. Thomas n'a pas bronché.

Je me suis approché d'eux et j'ai passé à Justine une paire de crayons, tirés de la poche de mon manteau. Elle les a pris avec un signe de tête de remerciement, et a rapidement attaché ses cheveux à nouveau. J'ai regardé par-dessus mon épaule pendant qu'elle le faisait.

Madeline Raith gisait sans défense et haletante, mais ses yeux blancs brûlaient de haine.

Thomas sortit son T-shirt de l'endroit où il l'avait rangé sur une boucle de ceinture, et le remit. Puis il glissa à nouveau ses bras autour de Justine et l'attira contre sa poitrine, la serrant contre lui.

"Ça va aller ?" a-t-il demandé.

Justine a hoché la tête, les yeux fermés. "Je vais appeler la Maison. Lara enverra quelqu'un pour elle."

"Si tu la laisses là, ça va faire des problèmes", je lui ai dit.

Il a haussé les épaules. "Je ne pouvais pas m'en sortir en la tuant. Mais notre Maison a des vues plutôt sévères sur le braconnage." Quelque chose de dur et de chaud est entré dans son regard. "Justine est à moi. Il fallait le montrer à Madeline. Elle le méritait."

Justine s'est accrochée un peu plus à lui. Il lui a rendu son geste.

Nous avons commencé à descendre les escaliers ensemble, et j'étais contente de quitter Zero.

"Quand même", ai-je dit. "En la voyant comme ça, je me dis que quelqu'un est peut-être allé trop loin. Je me sens un peu mal pour elle."

Thomas a arqué un sourcil et a jeté un regard vers moi. "Vous le faites ?"

"Ouais", j'ai dit. J'ai pincé mes lèvres pensivement. "Peut-être que je n'aurais pas dû dire ce truc de Jessica Rabbit."

Chapitre dix

La chaude nuit d'été à l'extérieur de Zéro semblait dix degrés plus fraîche et un million de fois plus propre que ce que nous avions laissé derrière nous. Thomas a tourné brusquement à droite et a marché jusqu'à ce qu'il ait trouvé un coin d'ombre entre les réverbères, et a appuyé une épaule contre le mur du bâtiment. Il a baissé la tête et est resté ainsi pendant une minute, puis deux.

J'ai attendu. Je n'avais pas besoin de demander à mon frère ce qui n'allait pas. La démonstration de force et de puissance qu'il avait faite à Madeline lui avait coûté de l'énergie, une énergie que les autres vampires gagnaient en se nourrissant de leurs victimes, comme Madeline l'avait fait à cette pauvre fille à l'intérieur. Il n'était pas contrarié par ce qui s'était passé à Zéro. Il avait faim.

La lutte de Thomas contre sa propre faim était compliquée, difficile, voire impossible à soutenir. Cela ne l'a jamais empêché d'essayer, cependant. Le reste de la famille Raith pensait qu'il était fou.

Mais je l'ai eu.

Il est revenu vers moi une minute plus tard, ses traits froids, distants et intouchables comme les montagnes de l'Antarctique.

Il s'est mis au pas à côté de moi alors que nous commencions à marcher dans la rue vers le parking où il avait garé sa voiture.

"Vous poser une question ?" J'ai dit.

Il a hoché la tête.

"La Cour Blanche ne se brûle que lorsqu'elle essaie de se nourrir de quelqu'un touché par le grand amour, non ?"

"Ce n'est pas aussi simple que ça", dit Thomas à voix basse. "Ça a à voir avec le degré de contrôle que la faim a sur vous quand vous touchez."

J'ai grogné. "Mais quand ils se nourrissent, la faim est sous contrôle."

Thomas a hoché lentement la tête.

"Alors pourquoi Madeline a essayé de se nourrir de Justine ? Elle devait savoir que ça la blesserait."

"Pour la même raison que moi", a dit Thomas. "Elle ne peut pas s'en empêcher. C'est un réflexe."

J'ai froncé les sourcils. "Je ne comprends pas."

Il est resté silencieux assez longtemps pour me faire croire qu'il n'allait rien dire, avant de finalement parler. "Justine et moi avons été ensemble pendant des années. Et elle... compte beaucoup pour moi. Quand je suis près d'elle, je ne peux penser à rien d'autre qu'à elle. Et quand je la touche, tout en moi veut être plus près d'elle."

"Y compris ta faim", ai-je dit doucement.

Il a acquiescé. " Nous sommes d'accord sur ce point, mon démon et moi. Je ne peux donc pas toucher Justine sans qu'elle soit... proche de la surface, je suppose qu'on peut l'appeler ainsi. "

"Et il est brûlé", ai-je dit.

Il acquiesce. "Madeline est à l'autre bout du spectre. Elle pense qu'elle devrait pouvoir se nourrir de qui elle veut, n'importe où, n'importe quand. Elle ne voit pas les autres personnes. Elle ne voit que la nourriture. Sa faim la contrôle complètement." Il a fait un petit sourire amer. "Donc pour elle, c'est un réflexe, comme pour moi."

"Tu es différent. Pour elle, c'est tout le monde", ai-je dit, "pas seulement Justine."

Il a haussé les épaules. "Je ne me soucie pas de tout le monde. Je me soucie de Justine."

"Tu es différent", ai-je dit.

Thomas s'est retourné pour me faire face, son expression rigide et froide. "Tais-toi, Harry."

"Mais..."

Sa voix est devenue un faible grognement. "Ferme. Ferme-la."

C'était un peu effrayant.

Il m'a fixé du regard un peu plus longtemps, puis a secoué la tête et a expiré lentement. "Je vais chercher la voiture. Attends ici."

"Bien sûr", ai-je dit.

Il s'est éloigné en silence, les mains dans les poches, la tête baissée. Toutes les femmes qu'il croisait, et certains hommes, tournaient la tête pour le regarder passer. Il les a ignorés.

J'ai eu beaucoup de regards aussi, mais c'était parce que je me tenais sur un trottoir près d'un grand nombre de boîtes de nuit de Chicago par une chaude nuit d'été, vêtue d'un long manteau de cuir et portant une quarterstaff gravée de runes mystiques. Les regards de Thomas étaient tous sous-titrés : Miam. Mes regards disaient tous : Bizarre.

Difficile de croire que j'étais en tête sur ce coup-là.

Pendant que j'attendais, mes instincts m'ont à nouveau harcelé, avec la certitude que quelqu'un était concentré sur moi. Mes instincts s'étaient emballés, alors j'y ai prêté attention, préparant tranquillement mon bracelet-bouclier tout en tournant la tête pour regarder lentement et avec désinvolture de haut en bas de la rue. Je n'ai repéré personne, mais ma vision a vacillé en passant au-dessus d'une allée de l'autre côté de la rue. Je me suis concentré sur ce point pendant un moment, me concentrant, et j'ai pu y distinguer une forme vaguement humaine.

Puis le scintillement a été brusquement remplacé par la forme d'Anastasia Luccio, qui a levé une main et m'a fait signe.

Oups.

Je me suis approché d'elle en marchant en dehors des clous, en me faufilant entre les voitures qui passaient de temps en temps, et nous avons fait quelques pas dans la ruelle.

"Bonsoir, Stacy", ai-je dit.

Elle s'est tournée vers moi et, d'un seul geste, a sorti un sabre incurvé d'un fourreau à sa hanche et a sorti une arme à feu dans son autre main. La pointe de la lame a menacé mon visage et j'ai dû reculer la tête, ce qui m'a déséquilibré, et je me suis retrouvé avec les épaules plaquées contre un mur.

Anastasia a arqué un sourcil, sa bouche douce étant figée dans une ligne dure. "J'espère pour toi que tu es le vrai Harry Dresden, et que tu n'as utilisé ce surnom abominable que pour t'assurer que j'étais la vraie Anastasia - elle a légèrement accentué le mot - Luccio.

"Eh bien, oui, Anastasia", ai-je dit, en faisant attention à ne pas bouger. "Et par votre réaction, je peux dire que c'est vraiment vous."

Elle a laissé tomber la pointe de l'épée et a baissé l'arme. La tension a disparu de son corps, et elle a rangé son matériel. "Bien sûr, c'est moi. Qui d'autre ça pourrait être ?"

J'ai secoué ma tête. "J'ai eu une mauvaise nuit de métamorphose."

Elle a arqué un sourcil. Anastasia Luccio était la capitaine des gardiens du Conseil Blanc. Elle avait quelques siècles d'expérience.

"J'en ai eu", a-t-elle dit, et elle a posé une main sur mon bras. "Vous allez bien ?"

Nous avons fait un pas l'un vers l'autre et nous nous sommes embrassés. Je ne m'étais pas rendu compte de la raideur de ma position jusqu'à ce que j'expire et me détende un peu. Elle était mince, chaude et forte dans mes bras. "Pour l'instant, je ne suis pas mort", ai-je dit. "J'en déduis que tu as utilisé un sort de localisation pour me retrouver, puisque tu ne sembles pas t'inquiéter de savoir si je suis moi ou non."

Elle a levé son visage vers le mien et a déposé un doux baiser sur ma bouche. "Honnêtement, Harry", a-t-elle dit en souriant. "Qui pourrait prétendre être toi ?"

"Quelqu'un qui voulait être embrassé dans des ruelles sombres par des femmes âgées séduisantes, apparemment."

Son sourire s'est élargi pendant une seconde, puis s'est effacé. "J'ai cru que j'allais devoir enfoncer la porte et venir te chercher. Que faisiez-vous dans ce cloaque de White Court ?"

Je ne pensais pas avoir fait quoi que ce soit pour le provoquer, mais nous nous sommes quittés. "Je cherche des informations", ai-je dit calmement. "Il se passe quelque chose. Et quelqu'un m'a mis hors circuit."

Anastasia a serré ses lèvres et a détourné le regard. Son expression était fermée, touchée par la colère. "Oui. Les ordres."

"Des ordres", ai-je dit. "Du Merlin, je suppose."

"D'Ebenezar McCoy, en fait."

J'ai grogné de surprise. McCoy avait été mon mentor quand j'étais jeune. Je le respectais.

"Je comprends", ai-je dit. "Il avait peur que si j'apprenais que Morgan était en fuite, je me lèverais et lui rendrais la monnaie de sa pièce."

Elle a levé les yeux vers moi, puis a regardé Zero de l'autre côté de la rue. Elle a haussé les épaules, sans me regarder en face. "Dieu sait que vous avez suffisamment de raisons pour le faire."

"Vous étiez d'accord avec lui", ai-je dit.

Elle a levé les yeux vers moi, les yeux un peu plus grands. "Si je l'ai fait, alors pourquoi suis-je debout ici ?"

J'ai froncé les sourcils en la regardant et je me suis gratté la tête. "Ok. Tu m'as eu sur ce coup-là."

"En plus", a-t-elle dit. "Je m'inquiétais pour toi."

"Inquiet ?"

Elle a acquiescé. "Morgan a fait quelque chose qui le cache même des capacités du Conseil supérieur. J'avais peur qu'il vienne ici."

Le visage de poker ne me fait pas défaut maintenant. "C'est fou", j'ai dit. "Pourquoi ferait-il ça ?"

Elle a redressé ses épaules et m'a regardé fixement. "Peut-être parce qu'il est innocent."

"Et ?"

"Un certain nombre de personnes ont demandé au Conseil supérieur la permission d'enquêter sur vous et de vous interroger en présumant que vous étiez le traître qui a fourni des informations à la Cour Rouge." Elle a de nouveau détourné le regard. "Morgan a été l'un des agitateurs les plus manifestes."

J'ai pris une profonde inspiration. "Tu es en train de dire que Morgan sait qu'il n'est pas le traître. Et il pense que c'est moi."

"Et il pourrait se diriger vers vous, dans le but de prouver son innocence ou, à défaut..."

"Tuez-moi", ai-je dit, calmement. "S'il doit tomber, vous pensez qu'il aurait pu décider d'éliminer le vrai traître avant de recevoir la hache."

Et soudain, je me suis demandé si Morgan s'était présenté à ma porte pour les raisons qu'il m'avait données. Anastasia avait été le mentor de Morgan, quand il était apprenti. Elle avait connu l'homme pendant la plus grande partie de sa vie, littéralement depuis des générations.

Et si son jugement sur lui était meilleur que le mien ?

Bien sûr, Morgan n'était pas en mesure de me tuer personnellement, mais il n'en avait pas besoin. Tout ce qu'il avait à faire était d'appeler les gardiens et leur dire où il était. Beaucoup de gens au Conseil ne m'aimaient pas beaucoup. Je tomberais avec Morgan, pour avoir aidé et réconforté un traître.

Je me suis soudain sentie naïve, vulnérable et peut-être un peu stupide.

"Il était déjà en détention", ai-je dit. "Comment s'est-il enfui ?"

Luccio a souri faiblement. "Nous ne sommes pas sûrs. Il a pensé à quelque chose que nous n'avons pas fait. Et il a envoyé trois gardiens à l'hôpital quand il est parti."

"Mais vous ne pensez pas qu'il est coupable."

"I..." Elle fronce les sourcils un instant, puis dit : "Je refuse de laisser la peur me monter contre un homme que je connais et en qui j'ai confiance. Mais ce que je pense n'a pas d'importance. Il y a assez de preuves pour le tuer."

"Quelle preuve ?" J'ai demandé.

"Autre que de le trouver debout sur le cadavre de LaFortier avec un couteau ensanglanté à la main ?"

"Oui", ai-je dit. "A part ça."

Elle a passé ses doigts dans ses cheveux bouclés. "Les informations que la Cour Rouge a obtenues étaient exclusives à un très petit groupe de suspects, dont il faisait partie. Nous avons des enregistrements téléphoniques qui le montrent en contact fréquent avec un agent connu de la Cour Rouge. Nous avons également retrouvé un compte offshore lui appartenant, sur lequel plusieurs millions de dollars avaient été récemment déposés."

Je me suis moqué. "Ouais, c'est lui. Morgan le mercenaire, rien que des dollars dans ses yeux."

"Je sais", a-t-elle dit. "C'est ce que je veux dire à propos de la peur qui obscurcit le jugement des gens. Nous savons tous que la Cour Rouge va s'en prendre à nous à nouveau. Nous savons que si nous n'éliminons pas le traître, leur premier coup pourrait être fatal. Le Merlin est désespéré."

"Rejoignez le club", ai-je marmonné. Je me suis frotté les yeux et j'ai soupiré.

Elle a touché mon bras à nouveau. "Je pensais que tu avais le droit de savoir", a-t-elle dit. "Je suis désolée de ne pas avoir pu venir plus tôt."

J'ai couvert sa main avec la mienne et j'ai appuyé doucement. "Oui", ai-je dit. "Merci."

"Tu as une mine affreuse."

"Tu es un beau parleur, toi."

Elle a levé sa main pour toucher mon visage. "J'ai quelques heures avant de devoir reprendre le travail. Je pensais qu'une bouteille de vin et un massage seraient les bienvenus."

J'ai à peine pu m'empêcher de gémir de plaisir à la seule pensée d'un des massages d'Anastasia. Ce qu'elle ne savait pas sur la façon d'infliger un plaisir sans pitié au corps endolori d'un homme n'avait pas été inventé. Mais je ne pouvais certainement pas la faire revenir à l'appartement. Si elle découvrait l'existence de Morgan, et s'il avait vraiment l'intention de me trahir, il serait terriblement facile que sa tête finisse sur le sol à côté de celle de Morgan et de la mienne.

"Je ne peux pas", lui ai-je dit. "Je dois aller à l'hôpital."

Elle a froncé les sourcils. "Que s'est-il passé ?"

"Un skinwalker a suivi ma trace plus tôt dans la soirée, quand j'étais chez Billy Borden. Kirby est mort. Andi est à l'hôpital."

Elle a aspiré un souffle, grimaçant d'empathie. "Dio, Harry. Je suis vraiment désolée."

J'ai haussé les épaules. J'ai vu ma vision se brouiller, et j'ai réalisé que je n'inventais pas seulement une excuse pour la tenir éloignée de chez moi. Kirby et moi n'étions pas frères de sang ou quoi que ce soit, mais il était un ami, une partie intégrante de ma vie. J'insiste sur le "était".

"Je peux faire quelque chose ?", a-t-elle demandé.

J'ai secoué la tête. Puis j'ai dit : "En fait, oui."

"Très bien."

"Trouve tout ce que tu peux sur les skinwalkers. Je vais tuer celui-là."

"Très bien", a-t-elle dit.

"En attendant", ai-je dit, "puis-je faire quelque chose pour vous ?"

"Pour moi ?" Elle a secoué la tête. "Mais... Morgan pourrait utiliser toute l'aide qu'il peut obtenir."

"Ouais", j'ai dit. "Comme si j'allais aider Morgan."

Elle a levé ses mains. "Je sais. Je sais. Mais il n'y a pas grand chose que je puisse faire. Tout le monde sait qu'il était mon apprenti. Ils me surveillent. Si j'essaie de l'aider ouvertement, ils me suspendront comme capitaine des gardiens, au mieux."

"N'aimez-vous pas quand la justice ne peut pas être dérangée par des préoccupations mesquines comme les faits ?"

"Harry", a-t-elle dit. "Et s'il est innocent ?"

J'ai haussé les épaules. "Comme j'étais toutes ces années ? Je suis trop occupé à admirer le karma pour donner un coup de main à ce salaud." Dans la rue, la Jag de Thomas est passée au bout de l'allée, puis s'est arrêtée sur le trottoir.

J'ai jeté un coup d'œil à la voiture et j'ai dit : "C'est mon chauffeur."

Anastasia arque un sourcil sur Thomas et sa voiture. "Le vampire ?"

"Il me devait une faveur."

"Mmmm", a dit Anastasia. Son regard sur Thomas ne disait pas miam. Elle ressemblait plus à quelqu'un qui essayait de juger de combien elle aurait besoin pour diriger une cible en mouvement. "Tu es sûre ?"

J'ai hoché la tête. "Le Roi Blanc lui a dit de jouer gentiment. Il le fera."

"Jusqu'à ce qu'il ne le fasse plus", a-t-elle dit.

"Les marcheurs ne peuvent pas être choissis," j'ai dit.

"Le scarabée est encore mort ?"

"Uh-huh."

"Pourquoi tu ne prends pas une autre voiture ?", a-t-elle demandé.

"Parce que la Blue Beetle est ma voiture."

Anastasia m'a souri faiblement. "Je me demande comment vous faites pour rendre quelque chose comme ça si attachant."

"C'est mon physique naturel", ai-je dit. "Je pourrais rendre le pied d'athlète attachant, si je le devais vraiment."

Elle roula les yeux, mais sourit encore. "Je vais retourner à Edimbourg et aider à coordonner les recherches. S'il y a quelque chose que je peux faire..."

J'ai hoché la tête. "Merci."

Elle a mis ses mains sur mes joues. "Je suis désolée pour tes amis. Quand ce sera fini, on trouvera un endroit tranquille pour se détendre."

J'ai tourné la tête sur le côté et embrassé le pouls de son poignet, puis j'ai doucement serré ses mains dans les miennes. "Ecoutez, je ne fais aucune promesse. Mais si je vois quelque chose qui pourrait aider Morgan, je vous le ferai savoir."

"Merci", a-t-elle dit doucement.

Elle s'est levée sur ses orteils et m'a embrassé pour me dire au revoir. Puis elle s'est retournée et a disparu dans l'ombre, plus loin dans la ruelle.

J'ai attendu qu'elle soit partie pour me retourner et rejoindre mon frère dans la Jag blanche.

"Merde, cette fille est en forme", a dit Thomas. "Où on va ?"

"Arrête de regarder", ai-je dit. "Chez moi."

Si Morgan allait m'enfoncer, autant le découvrir maintenant.

Chapitre 11

Thomas a arrêté sa Jag devant la pension de famille où se trouvait mon appartement et a dit : "J'aurai mon téléphone portable sur moi. Essaie de m'appeler avant que les choses commencent à exploser."

"Peut-être que cette fois, ce sera différent. Peut-être que je vais tout régler par la raison, la diplomatie, le dialogue et la coopération mutuelle."

Thomas m'a regardé.

J'ai essayé d'avoir l'air blessé. "Ça pourrait arriver."

Il a fouillé dans la poche de son jean, en a sorti une carte de visite blanche avec un numéro de téléphone et me l'a passée. "Utilise ce numéro. C'est celui d'un clone."

Je l'ai regardé d'un air absent.

"C'est un téléphone sournois supersecret", a-t-il clarifié. "Personne ne sait que je l'ai, et si quelqu'un trace tes appels et part à ma recherche, il trouvera quelqu'un d'autre".

"Oh", ai-je dit. "Bien."

"Tu es sûr que tu ne veux pas juste charger Morgan et partir ?"

J'ai secoué la tête. "Pas avant que je lui donne le score. S'il me voit arriver avec un vampire à mes trousses, il va péter les plombs. Et essayer de nous tuer tous les deux." Je suis sorti de la Jag, j'ai jeté un coup d'œil à la maison et j'ai secoué la tête. "Tu restes en vie pendant une douzaine de décennies à faire ce que fait Morgan, la paranoïa devient un réflexe."

Thomas a fait une grimace. " Ouais. Donnez-moi une heure ou deux pour obtenir ce dont vous avez besoin. Appelez-moi quand il sera prêt à partir."

J'ai jeté un coup d'œil au numéro, l'ai mémorisé et ai empoché la carte. "Merci. Je vous rembourserai pour le matériel."

Il a roulé les yeux. "Tais-toi, Harry."

J'ai soufflé, et j'ai hoché la tête en guise de remerciement. Nous nous sommes frappés les doigts, et il s'est arrêté dans la rue et s'est enfoncé dans la nuit de Chicago.

J'ai jeté un regard lent autour des formes familières des bâtiments sombres où seules quelques lumières brûlaient encore. J'ai vécu dans ce quartier pendant des années. On pourrait penser que je serais capable de repérer rapidement tout ce qui sort de l'ordinaire. Mais, vous pouvez me traiter de fou, il y avait juste trop de joueurs en mouvement dans ce jeu, avec Dieu seul sait quels types de capacités à utiliser.

Je n'ai pas repéré de personnes prêtes à me tuer pour atteindre Morgan. Mais ça ne voulait pas dire qu'ils n'étaient pas là.

"Si ce n'est pas un réflexe paranoïaque", j'ai marmonné, "je ne sais pas ce que c'est".

J'ai frissonné et j'ai descendu les marches de mon appartement. J'ai désarmé les dispositifs de sécurité et me suis rappelé, une fois de plus, que je devais vraiment faire quelque chose pour les profondes rainures de la porte de sécurité en acier. La dernière chose dont j'avais besoin était que la vieille Mme Spunkelcrief, ma logeuse presque sourde, commence à me demander pourquoi ma porte avait l'air d'avoir reçu une douzaine de balles. Je pourrais toujours lui dire "parce qu'elle l'a été", mais ce n'est pas le genre de conversation que l'on a avec sa propriétaire si l'on veut garder sa maison.

J'ai ouvert la porte cabossée, je suis entré, je me suis tourné vers la porte de la chambre et j'ai été confronté à un tableau bizarre.

Morgan était hors du lit, assis sur le sol, dos à celui-ci, sa jambe blessée tendue devant lui. Il avait l'air affreux, mais ses yeux étaient bridés et scintillaient de suspicion.

Étendue dans l'entrée de la chambre se trouvait mon apprentie, Molly Carpenter.

Molly était une grande jeune femme aux courbes bien dessinées et aux cheveux longs qui étaient, ce mois-ci, teints d'une brillante couleur saphir. Elle portait un jean bleu coupé et un débardeur blanc, et ses yeux bleus semblaient exaspérés.

Elle était étalée sur le sol parce que Mouse était plus ou moins couché sur elle. Il ne laissait pas tout son poids reposer sur elle, car il l'aurait probablement étouffée, mais il semblait évident qu'elle ne pouvait pas bouger.

"Harry !" a dit Molly. Elle a commencé à dire quelque chose d'autre, mais Mouse s'est un peu penché sur elle, et soudain, elle n'a pu que reprendre son souffle.

"Dresden !" Morgan a grogné à peu près au même moment. Il a déplacé son poids, comme pour se lever.

Mouse a tourné la tête vers Morgan et lui a lancé un regard fixe, ses lèvres se détachant de ses crocs.

Morgan s'est installé.

"Hooboy", j'ai soupiré, et j'ai poussé la porte, laissant la pièce dans l'obscurité totale. J'ai verrouillé la porte, remis les protections en place, puis marmonné "Flickum bicus". J'ai fait un signe de la main en parlant, et j'ai envoyé un petit effort de volonté dans la pièce, et une demi-douzaine de bougies se sont animées.

Mouse s'est tourné vers moi et m'a lancé ce que j'aurais juré être un regard de reproche. Puis il s'est levé de Molly, s'est dirigé vers l'alcôve qui me sert de cuisine et m'a délibérément regardé en bâillant avant de s'écrouler sur le sol pour dormir. Le message était clair : maintenant, c'est ton problème.

"Ah", ai-je dit, en jetant un coup d'œil de Mouse à mon apprenti et à mon invité. "Hum. Que s'est-il passé ici, exactement ?"

"Le sorcier a essayé de me surprendre pendant que je dormais", a craché Morgan.

Molly s'est rapidement levée et a regardé Morgan d'un air renfrogné, les mains serrées en poings. "Oh, c'est ridicule."

"Alors explique ce que tu fais ici si tard dans la nuit", a dit Morgan. "Quelle raison pourriez-vous avoir de vous montrer ici, maintenant ?"

"Je prépare des potions d'aide à la concentration", dit-elle entre ses dents serrées, sur un ton qui suggère qu'elle s'est déjà répétée une centaine de fois. "Le jasmin doit rentrer la nuit. Dis-lui, Harry."

Merde. Dans toute cette excitation, j'avais oublié que la sauterelle devait se montrer et passer une nuit blanche. "Hum", ai-je dit. "Ce que je voulais demander c'est, comment se fait-il que Mouse soit assise sur vous deux ?"

"La sorcière a invoqué sa volonté et s'est préparée à m'attaquer", a dit Morgane d'un ton glacial. "Le chien est intervenu."

Molly a roulé les yeux et l'a regardé fixement. "Oh, je t'en prie. T'es vraiment un connard."

L'air de la pièce semble se resserrer un peu, alors que le pouvoir se rassemble autour de la jeune femme.

"Molly", j'ai dit doucement.

Elle a jeté un coup d'œil vers moi, renfrogné. "Quoi ?"

Je me suis raclé la gorge et lui ai fait un geste d'une main.

Elle a cligné des yeux pendant une seconde, puis a semblé comprendre. Elle a fermé les yeux, pris une profonde inspiration et l'a expirée lentement. Ce faisant, le sentiment inquiétant d'énergie orageuse s'est estompé. Molly a baissé un peu la tête, ses joues ont rougi. "Désolée. Mais ce n'était pas comme ça."

Morgan a reniflé.

Je l'ai ignoré. "Vas-y", ai-je dit à Molly. "Parle."

"Il a juste... J'ai juste été tellement en colère", a dit Molly. "Il m'a tellement énervée. Je n'ai pas pu m'en empêcher." Elle a fait un geste vers Mouse. "Et puis il m'a juste... juste aplatie. Et il ne voulait pas me laisser me relever, et il ne laissait pas Morgan bouger non plus."

"Il me semble que le chien avait plus de bon sens que toi", ai-je dit. J'ai levé les yeux vers Morgan. "L'un ou l'autre d'entre vous. Vous êtes censés rester immobiles. Vous voulez vous tuer ?"

"C'était une réaction à son approche," dit Morgan calmement. "J'y ai survécu."

J'ai secoué la tête. "Et toi", ai-je dit à Molly. "Combien de mois avons-nous passé à travailler sur ton contrôle émotionnel ?"

"Je sais, je sais", a-t-elle dit. "Ce n'est jamais bon d'utiliser la magie dans la colère. Je sais, Harry."

"Vous feriez mieux de le savoir", ai-je dit calmement. "S'il est si facile de vous énerver qu'un vieux directeur amer et usé peut faire sauter votre joint torique, le premier goomba réactionnaire qui viendra chercher une excuse pour vous éliminer vous mettra dans un cercueil, prétendra que c'était de la légitime défense et s'en tirera."

Morgan montra ses dents dans une expression qui ressemblait de loin à un sourire. "Vous savez tout ça, Dresden, n'est-ce pas ?"

"Espèce de fils de pute !" Molly a grogné et s'est retournée vers Morgan, saisissant un chandelier et le soulevant comme une massue. La bougie qui était dessus est tombée sur le sol.

Morgan est resté parfaitement immobile avec ce même sourire macabre sur le visage, sans broncher.

Je me suis précipité vers l'avant et j'ai attrapé le bras de Molly dans son mouvement de recul, un instant avant qu'elle ne fasse s'écraser le lourd chandelier sur le crâne de Morgan. Molly était forte pour une femme, et j'ai dû faire un effort considérable pour la retenir, mes doigts s'enfonçant dans son poignet, tandis que je l'attrapais par la taille avec mon autre bras et l'éloignais physiquement de Morgan.

"Non !" J'ai exigé. "Bon sang, Molly, non !" J'ai dû soulever ses pieds du sol pour l'éloigner de la chambre. J'ai resserré ma prise sur son poignet et j'ai dit : "Lâche le chandelier, Molly. Maintenant."

Elle laissa échapper un son plein de colère et mêlé d'un peu de douleur, et le lourd chandelier tomba sur le sol, faisant un bruit sourd en heurtant le béton recouvert de tapis. L'air autour d'elle était chargé d'énergie, bourdonnant contre ma peau comme un millier de petites étincelles d'électricité statique dans un hiver sec. "Il ne peut pas te parler comme ça", a grogné Molly.

"Réfléchis", lui ai-je dit, d'une voix dure mais mesurée. "Souviens-toi des leçons. Ce ne sont que des mots, Molly. Cherche la pensée derrière eux. Il t'a préparée à cette réaction. Tu lui permets de te mettre dans l'embarras."

Molly a ouvert la bouche pour répliquer avec colère, puis elle l'a refermée et a détourné son visage de moi. Elle est restée rigidement tendue, et après une demi-minute de colère, elle a dit, la voix plus calme, "Je suis désolée".

"Ne sois pas désolé", ai-je répondu aussi doucement que possible. "Sois discipliné. Tu ne peux pas te permettre de les laisser t'ébranler. Jamais."

Elle a pris une autre grande inspiration, a expiré, puis j'ai senti qu'elle commençait à se détendre, relâchant son emprise mentale sur le pouvoir qu'elle avait instinctivement préparé. "Ok", a-t-elle dit. "Ok, Harry."

Je l'ai laissée partir lentement. Elle a commencé à se frotter le poignet droit avec son autre main. J'ai grimacé un peu à sa place. Je pensais avoir laissé des bleus sur sa peau.

"Fais-moi une faveur", ai-je dit. "Prends Mouse et va chercher le courrier."

"Je vais bien. Je n'ai pas besoin de..." commença-t-elle. Puis elle s'est arrêtée, a secoué sa tête, et a regardé Mouse.

Le gros chien s'est levé, s'est dirigé vers le panier à côté de la porte, a pris sa laisse en cuir dans ses mâchoires et l'a tirée. Puis il a regardé Molly, la tête penchée sur le côté, la queue remuant avec espoir.

Molly a laissé échapper un petit rire gêné et s'est agenouillée pour prendre le gros chien dans ses bras. Elle a accroché sa laisse à son collier et ils sont partis tous les deux.

Je me suis retourné et j'ai regardé la bougie. Elle avait répandu de la cire chaude sur un véritable tapis navajo posé sur le sol, mais elle n'avait rien enflammé. Je me suis baissé et j'ai ramassé la bougie, puis j'ai commencé à essayer de nettoyer la cire renversée du mieux que je pouvais.

"Pourquoi ?" J'ai demandé d'une voix dure.

"C'est une façon de prendre la mesure d'un homme", a-t-il dit. "En regardant ses étudiants."

"Vous n'avez pas regardé", ai-je dit. "Vous l'avez aiguilleté jusqu'à ce qu'elle casse."

"C'est une sorcière autoproclamée, Dresden", a-t-il répondu. "Coupable de l'un des crimes les plus hideux et autodestructeurs qu'un sorcier puisse commettre. Y a-t-il une raison pour laquelle elle ne devrait pas être testée ?"

"Ce que tu as fait était cruel", ai-je dit.

"C'était le cas ?" Morgan a demandé. "Il y a d'autres personnes qu'elle va rencontrer, un jour, qui seront encore moins gracieuses. Est-ce que vous la préparez à faire face à ces personnes ?"

Je lui ai lancé un regard noir.

Son regard n'a pas faibli. "Tu ne lui rends pas service en y allant doucement avec elle, Dresden", dit-il plus doucement. "Vous ne la préparez pas aux examens. Elle ne reçoit pas de mauvaise note si elle échoue."

Je suis resté silencieux pendant une minute. Puis j'ai demandé : "Avez-vous appris les boucliers en tant qu'apprenti ?"

"Bien sûr. Une de mes premières leçons."

"Comment votre maître vous a-t-il appris ?"

"Elle m'a jeté des pierres", a-t-il dit.

J'ai grogné, sans le regarder.

"La douleur est un excellent facteur de motivation", a-t-il déclaré. "Et elle apprend en même temps à contrôler ses émotions." Il a incliné sa tête. "Pourquoi demandez-vous cela ?"

"Aucune raison", lui ai-je dit. "Elle aurait pu t'ouvrir la tête, tu sais."

Il m'a donné ce même sourire troublant. "Tu ne l'aurais pas laissée faire."

Molly est revenue dans l'appartement, avec une poignée de courrier, dont un de ces stupides prospectus de Circuit City qu'ils n'arrêtent pas de m'envoyer. Elle a fermé la porte, remis les protections en place, et enlevé la laisse de Mouse. Le gros chien est allé dans la cuisine et s'est allongé.

Molly a posé le courrier sur la table basse, a jeté un regard pensif à Morgan, puis lui a fait un signe de tête. "Alors... qu'est-ce qu'il fait ici, patron ?"

J'ai regardé Molly un moment, puis Morgan. "Qu'est-ce que tu en penses ?" Je lui ai demandé.

Il a haussé une épaule. "Elle en sait déjà assez pour l'impliquer. De plus, Dresden, si vous tombez avec moi, il n'y aura plus personne pour prendre la responsabilité pour elle. Sa peine ne sera pas suspendue."

J'ai serré les dents. Molly avait fait quelques mauvais choix il y a quelques années, et avait violé l'une des lois de la magie en le faisant. Le Conseil Blanc a une vision très dure de ce genre de choses - ses réactions commencent par des décapitations, et deviennent progressivement moins tolérantes. J'ai risqué ma vie en croyant que Molly n'était pas pourrie jusqu'à la moelle et que je pouvais la réhabiliter. Quand je l'ai fait, je savais que je risquais mon propre bien-être. Si Molly rechutait, j'en porterais la responsabilité, et je serais condamné à mort environ vingt secondes après elle.

Je n'avais pas vraiment envisagé que cela pouvait aussi fonctionner dans l'autre sens.

Disons que Morgan avait l'intention de se faire prendre et de me faire tomber avec lui. Cela signifiait aussi que Molly tomberait. Il se débarrasserait des deux anciens sorciers du Conseil par la même occasion. Deux oiseaux, une pierre.

Eh bien, merde.

"Ok," je soupire. "Je suppose que tu en es."

"Je le suis ?" Molly m'a regardé en écarquillant les yeux. "Hum. En quoi ?"

Je lui ai dit.

Chapitre 12

"Je n'aime pas ça", a grogné Morgan, tandis que je poussais le fauteuil roulant sur le gravier vers la rue et la camionnette que Thomas avait louée.

"Mince. Il y a un choc", ai-je dit. Morgan était très lourd à pousser, même avec l'aide du fauteuil. "Vous êtes contrarié par la façon dont je fonctionne."

"C'est un vampire", a dit Morgan. "On ne peut pas lui faire confiance."

"Je peux vous entendre", a dit Thomas depuis le siège conducteur du van.

"Je le sais, vampire", a dit Morgan, sans élever la voix. Il m'a regardé à nouveau.

"Il me doit une faveur", ai-je dit, "depuis la tentative de coup d'État à la Cour Blanche."

Morgan m'a lancé un regard noir. "Tu mens", a-t-il dit.

"Pour autant que tu le saches, c'est vrai."

"Non, ça ne l'est pas", a-t-il dit platement. "Tu me mens."

"Eh bien, oui."

Il a regardé de moi au van. "Tu lui fais confiance."

"Dans une certaine mesure", ai-je dit.

"Idiot", a-t-il dit, même si on aurait dit que le cœur n'y était pas. "Même quand un vampire de la Cour Blanche est sincère, on ne peut pas lui faire confiance. Tôt ou tard, son démon prend le contrôle. Et alors tu n'es plus que de la nourriture. C'est ce qu'ils sont."

J'ai senti un petit élan de colère et l'ai matraqué avant qu'il ne fasse bouger ma bouche. "Tu es venu me voir, tu te souviens ? Si tu n'aimes pas la façon dont je t'aide, n'hésite pas à sortir de ma vie."

Morgan m'a jeté un regard dégoûté, a croisé les bras et s'est tu.

Thomas alluma les feux de détresse alors que le van tournait au ralenti dans la rue, puis il fit le tour et ouvrit la porte latérale. Il s'est tourné vers Morgan et a soulevé le fauteuil roulant dans lequel le directeur blessé s'est assis avec à peu près autant d'effort que je ferais pour déplacer un sac d'épicerie du chariot au coffre de ma voiture. Thomas a mis le fauteuil roulant avec précaution dans la camionnette, tandis que Morgan tenait fermement la poche à perfusion sur sa petite perche métallique fixée au bras du fauteuil.

Je devais accorder à Morgan un moment d'admiration. C'était un sacré fils de pute. Manifestement à l'agonie, manifestement épuisé, manifestement en train d'opérer dans les décombres de sa propre fierté brisée, il était encore assez têtu pour être paranoïaque et agaçant. S'il ne me visait pas, je l'aurais probablement admiré encore plus.

Thomas a refermé la porte sur Morgan, a levé les yeux au ciel et s'est remis à la place du conducteur.

Molly est arrivée en courant, portant deux sacs à dos et tenant une extrémité de la laisse de Mouse. J'ai tendu la main, et elle m'a jeté le sac en nylon noir. C'était ma trousse de secours. Il contenait, entre autres, de la nourriture, de l'eau, une trousse médicale, des couvertures de survie, des bâtons de lumière chimique, du ruban adhésif, deux vêtements de rechange, un outil multifonction, deux cents dollars en liquide, mon passeport et deux de mes livres de poche préférés. J'ai toujours gardé le kit d'urgence à portée de main, au cas où je devrais partir en urgence. Il contenait tout ce dont j'avais besoin pour survivre à environ quatre-vingt-dix pour cent des environnements de la planète pendant au moins quelques jours.

Molly, de sa propre initiative, avait commencé à constituer sa propre trousse de secours le jour même où elle avait appris l'existence de la mienne. Sauf que son sac à dos était rose.

"Tu es sûre de ça ?" Je lui ai demandé, en parlant assez bas pour que Morgan n'entende pas.

Elle a acquiescé. "Il ne peut pas rester là-bas tout seul. Tu ne peux pas rester avec lui. Thomas non plus."

J'ai grogné. "Dois-je chercher des chandeliers dans votre sac ?"

Elle m'a fait un signe de tête chagriné.

"Ne te sens pas trop mal, gamine", lui ai-je dit. "Il a eu quelques heures pour te préparer à ça. Et c'est le type qui a failli te couper la tête, lors de la pagaille au SplatterCon."

"Ce n'était pas ça", a-t-elle dit calmement. "C'est ce qu'il t'a dit. Ce qu'il t'a fait."

J'ai posé ma main sur son bras et l'ai serré doucement.

Elle m'a souri faiblement. "Je n'ai jamais... jamais vraiment ressenti... de la haine avant. Pas comme ça."

"Tes émotions ont pris le dessus sur toi. C'est tout."

"Mais ça ne l'est pas", a-t-elle insisté en repliant ses bras contre son ventre, ses épaules se voûtant un peu. "Harry, je t'ai vu te tuer pour aider des gens qui avaient des problèmes. Mais pour Morgan, ça n'a pas d'importance. Tu es juste cette... cette chose qui a fait quelque chose de mal une fois, et tu ne seras jamais, jamais autre chose. "

Aha.

"Petit," j'ai dit doucement, "peut-être que tu devrais réfléchir à qui tu étais vraiment en colère là-bas."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

J'ai haussé les épaules. "Je veux dire qu'il y a une raison pour laquelle tu as craqué quand il a commencé à s'en prendre à moi. Peut-être que le fait qu'il soit Morgan n'était qu'une coïncidence."

Elle a cligné des yeux plusieurs fois, mais pas assez vite pour arrêter une larme.

"Tu as fait une mauvaise chose une fois", j'ai dit. "Ça ne fait pas de toi un monstre."

Deux autres larmes ont coulé. "Et si c'est le cas ?" Elle a essuyé ses joues d'un brusque mouvement de frustration. "Et si c'est le cas, Harry ?"

J'ai hoché la tête. "Parce que si Morgan a raison, et que je suis juste une bombe à retardement, et que j'essaie de te réhabiliter, tu n'as aucune chance en enfer. J'ai compris."

Elle a pressé ses lèvres l'une contre l'autre, ce qui a rendu ses mots raides. "Juste avant que Mouse ne m'assomme, je voulais... faire des choses à Morgan. A son esprit. Pour qu'il agisse différemment. J'étais tellement en colère, et ça semblait juste."

"Ressentir quelque chose et agir en conséquence sont deux choses différentes."

Elle a secoué la tête. "Mais qui voudrait faire ça, Harry ? Quel genre de monstre pourrait ressentir ça ?"

J'ai mis le sac sur une épaule pour pouvoir poser mes mains de chaque côté de son visage et tourner ses yeux vers les miens. Ses larmes les rendaient très bleus.

"Le genre humain. Molly, tu es quelqu'un de bien. Ne laissez personne vous enlever ça. Même pas à toi-même."

Elle n'a même pas essayé d'arrêter les larmes. Sa lèvre tremblait. Ses yeux étaient grands et ses joues étaient chaudes comme la fièvre sous mes doigts. "A-êtes vous sûr ?"

"Oui."

Elle a incliné la tête, et ses épaules ont tremblé. Je me suis penché pour poser mon front contre le sien. Nous sommes restés comme ça pendant une minute. "Tu vas bien", lui ai-je dit doucement. "Tu n'es pas un monstre. Tu vas t'en sortir, sauterelle."

Une série de sons aigus et de coups nous a interrompus. J'ai regardé par-dessus mon épaule et j'ai trouvé Morgan qui me regardait d'un air mauvais. Il tenait une montre à gousset - une montre à gousset en or véritable - et la pointait d'un index avec impatience.

"Crétin", a marmonné Molly en reniflant. "Un gros con grincheux."

"Oui. Mais il a raison. Tic-tac."

Elle a passé une main sur son nez et s'est ressaisie. "Ok," dit-elle. "Allons-y."

Le centre de location de stockage était situé à deux pâtés de maisons de Deerfield Square, dans un quartier de banlieue assez chic au nord de Chicago proprement dit. La plupart des bâtiments à proximité étaient résidentiels, et il était difficile de passer plus d'un quart d'heure sans apercevoir une voiture de patrouille.

J'avais choisi cet endroit pour mon trou à rat pour une raison : les personnages louches se démarqueraient du fond de la classe moyenne supérieure comme des taches de moutarde sous une lumière noire.

D'accord, ça marcherait probablement encore mieux si je n'étais pas l'un d'entre eux.

J'ai utilisé ma clé à la porte de sécurité, et Thomas a tiré le van jusqu'à mon unité, une unité de stockage de la taille d'un garage pour deux voitures. J'ai déverrouillé la porte en acier et l'ai remontée pendant que Thomas faisait sortir Morgan de la camionnette. Molly a suivi, et quand je lui ai fait signe, elle a fait rouler Morgan dans l'espace de stockage. Mouse est descendue de la camionnette et nous a suivis. J'ai rabattu la porte, et j'ai appelé la lumière du sorcier sur l'amulette que je tenais dans ma main droite, jusqu'à ce que sa lueur bleu-blanc remplisse l'unité.

L'intérieur de l'endroit était pratiquement vide. Il y avait un lit de camp, avec un sac de couchage et un oreiller, placé plus ou moins au milieu de la pièce, ainsi qu'une malle que j'avais remplie de nourriture, de bouteilles d'eau, de bougies et de fournitures. Une deuxième malle se trouvait à côté de la première, et était remplie de matériel et d'équipement magique - une baguette de secours, et toutes sortes de petits objets utiles que l'on pouvait utiliser pour accomplir un spectre étonnamment large de travaux thaumaturgiques. Des toilettes de camp avec quelques bidons de liquide de nettoyage se trouvaient de l'autre côté du lit de camp.

Le sol, les murs et le plafond étaient couverts de sigils, de runes et de formules magiques. Ce n'était pas des protections à proprement parler, comme celles que j'avais dans ma maison, mais elles fonctionnaient sur les mêmes principes. Sans seuil sur lequel les construire, aucune de ces formules n'était particulièrement puissante, mais il y en avait beaucoup. Elles ont commencé à briller d'une lueur argentée dans la lumière provenant de mon amulette.

"Wow", a dit Molly, en regardant lentement autour d'elle. "Quel est cet endroit, Harry ?"

"Trou de boulon que j'ai aménagé l'année dernière, au cas où j'aurais besoin d'un endroit tranquille où je n'aurais pas beaucoup de compagnie."

Morgan regardait aussi, bien que son visage soit pâle et tiré par la douleur. Il a balayé ses yeux autour de lui et a dit : "Quel est le mélange ?"

"Dissimulation et évitement, principalement", ai-je répondu. "Plus une cage de Faraday."

Morgan a hoché la tête, jetant un coup d'oeil autour. "Ça semble adéquat."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" Molly m'a demandé. "Un Faraday quoi ?"

"C'est comme ça qu'on appelle le blindage d'un équipement contre les impulsions électromagnétiques", lui ai-je dit. "Vous construisez une cage de matériaux conducteurs autour de la chose que vous voulez protéger, et si une impulsion la balaie, l'énergie est canalisée dans la terre."

"Comme un paratonnerre", a dit Molly.

"A peu près", ai-je dit. "Mais au lieu de l'électricité, c'est construit pour arrêter la magie hostile."

"Une fois", Morgan m'a corrigé d'un air guindé.

J'ai grogné. "Sans seuil sur lequel travailler, il n'y a pas grand chose à faire. L'idée est de vous protéger d'un assaut surprise assez longtemps pour que vous puissiez sortir par la porte de derrière et vous enfuir."

Molly a jeté un coup d'oeil à l'arrière de l'unité de stockage et a dit, "Il n'y a pas de porte là, Harry. C'est un mur. C'est un peu le contraire d'une porte."

Morgan hocha la tête vers le coin arrière de l'espace, où une grande zone rectangulaire sur le sol était vierge de toute rune ou autre marquage. "Là", dit-il. "Où est-ce que ça sort ?"

" À environ trois longues marches d'un des sentiers balisés sur lesquels le Conseil a un droit de passage en territoire Unseelie ", ai-je dit. J'ai fait un signe de tête en direction d'une boîte en carton posée dans le rectangle. "Il fait froid là-bas. Il y a quelques manteaux dans la boîte."

"Un passage vers le Nevernever", a soufflé Molly. "Je n'avais pas pensé à ça."

"J'espère que celui qui me poursuit ne le fera pas non plus", ai-je dit.

Morgan m'a regardé. "On ne peut s'empêcher de remarquer", a-t-il dit, "que cet endroit semble idéal pour cacher et abriter un fugitif des gardiens."

"Hunh", ai-je dit. "Maintenant que vous le dites, oui. Oui, ça semble être une sorte d'ami pour ce genre d'objectif." J'ai donné à Morgan un regard innocent. "Juste une étrange coïncidence, j'en suis sûr, puisqu'il se trouve que je suis moi-même un de ces fous paranoïaques."

Morgan a jeté un regard noir.

"Tu es venu me voir pour une raison, Chuckles", ai-je dit. "D'ailleurs. Je ne pensais pas tant aux gardiens qu'à..." J'ai secoué la tête et j'ai fermé ma bouche.

"Comme qui, Harry ?" Molly a demandé.

"Je ne sais pas qui ils sont", ai-je dit. "Mais ils ont été impliqués dans plusieurs choses dernièrement. Le Darkhallow, Arctis Tor, le coup de la Cour Blanche. Ils sont bien trop habiles avec la magie. Je les ai appelés le Conseil Noir."

"Il n'y a pas de Conseil Noir", grogna Morgan avec une rapidité qui ne pouvait être qu'un réflexe.

Molly et moi avons échangé un regard.

Morgan a laissé échapper un souffle d'impatience. "Les actions qui ont pu être menées sont le fait de renégats isolés", a-t-il dit. "Il n'y a pas de conspiration organisée contre le Conseil Blanc."

"Uh-huh," j'ai dit. "Mon Dieu, j'aurais pensé que tu serais d'accord avec cette histoire de conspiration."

"Le Conseil n'est pas divisé", a-t-il dit, sa voix aussi dure et froide que je ne l'avais jamais entendue. "Parce qu'au moment où nous nous retournons les uns contre les autres, nous sommes finis. Il n'y a pas de Conseil Noir, Dresden."

J'ai levé les deux sourcils. "De mon point de vue, le Conseil m'a tourné le dos pendant la majeure partie de ma vie", ai-je dit. "Et je suis un membre. J'ai une robe et tout."

"Vous," cracha Morgan, "êtes..." Il a failli s'étouffer avant de souffler et de terminer : "... très irritant."

Je lui ai fait un sourire. "C'est la ligne de Merlin, n'est-ce pas ?" J'ai dit. "Il n'y a pas de conspiration contre le Conseil."

"C'est la position de l'ensemble du Conseil supérieur", a répliqué Morgan.

"Ok, petit malin", ai-je dit. "Explique ce qui t'est arrivé."

Il a jeté un nouveau regard, mais avec plus de violet.

J'ai hoché la tête, puis je me suis tourné vers Molly. "Cet endroit devrait te protéger de la plupart des sorts de localisation", ai-je dit. "Et les dispositifs d'évitement devraient empêcher quiconque de passer par là ou de poser des questions."

Morgan a fait un grognement.

"Des suggestions, pas des compulsions", ai-je dit en roulant des yeux. "Ils sont d'usage courant et vous le savez."

"Que dois-je faire si quelqu'un vient ?" a-t-elle demandé.

"Voile et cours", ai-je dit.

Elle a secoué la tête. "Je ne sais pas comment ouvrir un chemin vers le Nevernever, Harry. Tu ne me l'as pas encore montré."

"Je peux lui montrer", a dit Morgan.

Nous nous sommes tous les deux arrêtés et avons cligné des yeux sur lui.

Il est resté immobile pendant une seconde, puis a dit : "Je peux le faire. Si elle regarde, peut-être qu'elle apprendra quelque chose." Il m'a regardé fixement. "Mais les portes s'ouvrent dans les deux sens, Dresden. Et si quelque chose entrait par là ?"

Mouse se dirigea vers l'espace ouvert et s'installa à environ 15 cm de lui. Elle soupira une fois, déplaça un peu son poids et se rendormit, bien que ses oreilles se crispent à chaque bruit.

Je suis allé au premier casier, je l'ai ouvert, j'ai sorti une boîte de boisson aux fruits et je la lui ai passée. "Ton taux de sucre dans le sang est en train de baisser. Ça te rend grincheux. Mais si tu reçois un visiteur inattendu de l'autre côté..." Je me suis dirigé vers le deuxième casier, l'ai ouvert et en ai sorti un fusil à pompe, dont le canon avait été coupé à une longueur bien inférieure à la longueur minimale légale. Je l'ai vérifié, et j'ai passé l'arme à Molly. "Il est chargé d'un mélange de grenaille d'acier et de sel gemme. Entre ça et la souris, ça devrait décourager tout ce qui passe."

"Bien", a dit Molly. Elle a vérifié la chambre de l'arme, puis a actionné la pompe pour tirer une cartouche. Elle a revérifié la sécurité, puis m'a fait un signe de tête.

"Vous lui avez appris les armes", a dit Morgan. "Mais pas comment ouvrir des passages vers le Nevernever."

"Il y a assez de problèmes ici dans le monde réel", ai-je dit.

Morgan a grogné. "C'est vrai. Où allez-vous ?"

"Il n'y a qu'un seul endroit où je puisse aller."

Il a hoché la tête. "Edimbourg."

Je me suis tourné vers la porte et je l'ai ouverte. J'ai regardé Morgan avec son jus de fruit et Molly avec son fusil à pompe. "Vous deux, jouez gentiment."

Chapitre treize

Les sorciers et la technologie ne s'entendent pas très bien, ce qui rend les voyages plutôt compliqués. Certains sorciers semblent avoir une plus mauvaise influence sur la technologie que d'autres, et si l'un d'entre eux était plus dur que moi avec les machines, je ne l'avais pas encore rencontré. J'avais pris un jet quelques fois et j'avais eu une mauvaise expérience - juste une. Après que les ordinateurs et le système de guidage de l'avion soient tombés en panne, et que nous ayons dû faire un atterrissage d'urgence sur un petit aérodrome commercial, je n'avais pas envie de répéter l'expérience.

Les bus étaient mieux, surtout si on s'asseyait à l'arrière, mais même eux avaient des problèmes. Je n'avais jamais fait un voyage en bus de plus de cinq ou six cents kilomètres sans me retrouver en panne au bord de l'autoroute, au milieu de nulle part. Les voitures pouvaient fonctionner, surtout s'il s'agissait de modèles assez anciens - moins il y avait d'électronique, mieux c'était. Même ces machines, cependant, avaient tendance à vous fournir des problèmes chroniques. Je n'ai jamais possédé une voiture qui fonctionnait plus de neuf jours sur dix, et la plupart d'entre elles étaient pires que ça.

Les trains et les bateaux étaient l'idéal, surtout si vous pouviez vous tenir à bonne distance des moteurs. La plupart des sorciers, quand ils voyageaient, s'en tenaient aux bateaux et aux trains. Soit ça, soit ils trichaient, comme j'étais sur le point de le faire.

Au début de la guerre contre les Cours des Vampires, le Conseil Blanc, avec l'aide d'un certain sorcier détective privé de Chicago dont nous tairons le nom, a négocié l'utilisation de Voies à travers les limites proches du Nevernever contrôlé par la Cour Unseelie. Le Nevernever, le monde des fantômes, des esprits et des êtres fantastiques de toutes sortes, existe parallèlement à notre propre réalité mortelle, mais il n'a pas la même forme. Cela signifie que par endroits, le monde des mortels touche le Nevernever en deux points qui peuvent être très proches, alors que dans le royaume des mortels, ils sont très éloignés. En bref, l'utilisation des Voies signifiait que quiconque pouvait ouvrir un chemin entre les mondes pouvait utiliser un raccourci important.

Dans ce cas, cela signifiait que je pouvais faire le voyage de Chicago, Illinois, à Edimbourg, Ecosse, en une demi-heure environ.

Le point d'entrée le plus proche de l'endroit où je voulais aller dans le Nevernever était une ruelle sombre derrière un bâtiment qui avait été utilisé pour le conditionnement de la viande. Beaucoup de choses sont mortes dans ce bâtiment, pas toutes proprement et pas toutes des vaches. Il y a un sombre sentiment de finalité dans cet endroit, une sorte de qualité éphémère d'effroi qui plane si légèrement dans l'air que le non-observateur pourrait ne pas le remarquer du tout. Au milieu de l'allée, un escalier en béton mène à une porte maintenue fermée par des planches et des chaînes, ce qui est exagéré.

J'ai descendu les marches jusqu'au bas de l'escalier, j'ai fermé les yeux un instant et j'ai étendu mes sens d'outre-monde, non pas vers la porte, mais vers la section de béton à côté. Je pouvais sentir la minceur du monde à cet endroit, où l'énergie pulsait et bourdonnait juste sous la surface apparemment rigide de la réalité.

C'était une nuit chaude à Chicago, mais ça ne le serait pas sur les Chemins de fer. Je portais une chemise à manches longues et un jean, et deux paires de chaussettes sous mes chaussures de randonnée. Mon lourd manteau de cuir me faisait transpirer. J'ai rassemblé ma volonté, tendu la main et, en murmurant "Aparturum", j'ai ouvert une Voie entre les mondes.

Honnêtement, ça semble un peu plus dramatique que ça en a l'air. La surface du mur de béton a ondulé avec un rapide scintillement de couleurs et a commencé à émettre une douce lueur. J'ai pris une profonde inspiration, j'ai saisi mon bâton à deux mains et j'ai fait un pas en avant dans le béton.

Ma chair traversa ce qui aurait dû être de la pierre, et j'émergeai dans un bois sombre recouvert de givre et d'une fine couche de neige. Au moins, cette fois-ci, le sol de Chicago était plus ou moins au même niveau que le sol de Nevernever. La dernière fois, j'avais eu une chute de trois pouces à laquelle je ne m'attendais pas, et j'étais tombé sur le cul dans la neige. Il n'y a pas eu de mal, je suppose, mais cette partie du Nevernever était remplie de choses dont on ne voulait pas qu'elles nous laissent penser que nous étions maladroits ou vulnérables.

J'ai pris mes repères en regardant rapidement autour de moi. Les bois étaient les mêmes, les trois fois où je les avais traversés. Une colline s'enfonçait devant moi, et montait régulièrement dans la nuit derrière moi. Au sommet de la petite montagne sur laquelle je me trouvais, on m'avait dit qu'il y avait un col étroit et glacial qui menait à l'intérieur des montagnes Unseelie, vers la forteresse de Mab, Arctis Tor. En dessous de moi, la terre s'enfonçait dans les contreforts, puis dans les plaines, où l'autorité de Mab prenait fin et où celle de Titania, la reine d'été, commençait.

Je me trouvais à un carrefour - ce qui était logique, puisque j'arrivais de Chicago, l'un des grands carrefours du monde. Une piste menait en haut de la pente et en bas. L'autre le croisait à angle droit et longeait le flanc de la colline. J'ai pris à gauche, suivant le flanc de la colline dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, aussi appelé "widdershins" dans le jargon des locaux. Le sentier passait entre des arbres gelés, leurs branches pliées sous le poids du gel et de la neige.

Je me déplaçais rapidement, mais pas assez pour glisser et m'exploser une cheville ou me casser la tête sur une branche qui pendait. Le Conseil Blanc avait la permission de Mab de se déplacer dans les bois, mais ils n'étaient pas du tout en sécurité.

Je m'en suis rendu compte par moi-même au bout d'un quart d'heure de marche, lorsque la neige est soudain tombée doucement des arbres tout autour, et que des formes noires silencieuses sont descendues pour m'encercler. Cela s'est passé rapidement, et dans un silence parfait - une douzaine d'araignées de la taille d'un poney se sont posées sur le sol gelé ou se sont accrochées aux troncs et aux branches des arbres environnants. C'étaient des créatures à la surface lisse et aux arêtes vives, comme des orbiculaires, aux longues pattes, gracieuses et à l'aspect mortel. Elles se déplaçaient avec une précision presque délicate, leurs corps d'une couleur de gris, de bleu et de blanc qui se fondait parfaitement dans la nuit enneigée.

L'araignée qui était descendue sur le sentier juste devant moi a levé ses deux pattes avant en signe d'avertissement, et a révélé des crocs plus longs que mon avant-bras, dégoulinant d'un venin blanc laiteux.

"Halte, homme-chose", dit la créature.

C'était en fait plus effrayant que la simple apparition d'arachnides de taille économique. Entre ses crocs, je pouvais voir une bouche bouger, une bouche qui avait l'air humaine de manière inquiétante. Ses multiples yeux brillaient comme des perles d'obsidienne. Sa voix était un gazouillis, un bourdonnement. "Halte, celui dont le sang va nous réchauffer. Halte, intrus dans le bois de la Reine d'Hiver."

Je me suis arrêté et j'ai regardé autour du cercle d'araignées. Aucune d'entre elles ne semblait particulièrement plus grande ou plus petite que les autres. Si je devais me frayer un chemin, il n'y avait pas de maillon faible évident à exploiter. "Salutations", ai-je dit, comme je le faisais. "Je ne suis pas un intrus, honorables chasseurs. Je suis un Sorcier du Conseil Blanc, et moi et mon peuple avons la permission de la Reine de fouler ces sentiers."

L'air autour de moi frissonnait de chitters, de sifflements et de clics.

"Les choses humaines parlent souvent avec de fausses langues", a dit l'araignée principale, ses membres antérieurs brassant l'air en signe d'agitation.

J'ai brandi mon bâton. "Je suppose qu'ils en ont toujours un comme ça, aussi, hein ?"

L'araignée a sifflé, et du venin a jailli du bout de ses crocs. "Plus d'un homme-chose porte un si long bâton, mortel."

"Attention, jambes", ai-je dit. "Je suis en train de parler avec la reine Mab elle-même. Je ne pense pas que tu veuilles la jouer comme ça."

Les pattes de l'araignée se sont déplacées dans un mouvement ondulatoire, et l'araignée s'est rapprochée de moi de deux ou trois pieds. Les autres araignées ont aussi bougé, se rapprochant un peu plus. Je n'aimais pas ça, même pas un peu. Si l'une d'entre elles sautait, elles étaient sur moi - et il y avait trop de ces foutues grosses choses pour que je puisse me défendre efficacement contre elles.

L'araignée rit, d'un son creux et moqueur. "Les mortels ne parlent pas à la reine et ne vivent pas pour raconter l'histoire."

"Elle ment", sifflent les autres araignées, la phrase est un faible bourdonnement autour de moi. "Et son sang est chaud."

J'ai regardé tous ces crocs énormes et j'ai eu un flash-back très désagréable de Morgan qui enfonçait sa paille dans le haut de cette fichue boîte de jus de fruit.

L'araignée devant moi s'est déplacée un peu à gauche et un peu à droite, le mouvement gracieux étant destiné à me distraire du fait qu'elle s'était rapprochée de moi d'un pied environ. "Homme-chose, comment pouvons-nous savoir ce que tu es vraiment ?"

Selon mon opinion professionnelle, il est rare qu'une ligne droite soit aussi bonne.

J'ai poussé la pointe de mon bâton vers l'avant, ainsi que ma volonté rassemblée, la concentrant dans une zone de la taille de mon propre poing fermé tandis que je criais "Forzare !".

Une force invisible a martelé l'araignée de tête, en plein dans sa gueule dérangeante. Elle a soulevé l'énorme bête de ses huit pattes, l'a projetée à quinze pieds en arrière dans les airs et a fini par atteindre le tronc d'un énorme vieux chêne. L'araignée l'a percuté comme une énorme bouteille d'eau, produisant un affreux bruit d'éclaboussure à l'impact. Elle a rebondi sur l'arbre et a atterri sur le sol gelé, ses pattes frémissant et se secouant spasmodiquement. Peut-être trois cents livres de neige secouée par l'impact sont tombées des branches du chêne et ont à moitié enterré le corps.

Tout est resté immobile et silencieux.

J'ai rétréci les yeux et balayé du regard le cercle des arachnides monstrueuses. Je n'ai rien dit.

L'araignée la plus proche de sa compagne morte se déplaçait d'une patte à l'autre. Puis, d'une voix beaucoup plus calme, elle a sifflé : "Laissez passer le magicien."

"Putain, laisse-le passer", ai-je marmonné dans mon souffle. Puis je me suis avancé comme si j'avais l'intention d'écraser tout ce qui se trouverait sur mon chemin.

Les araignées se sont dispersées. J'ai continué à marcher sans ralentir, sans m'arrêter, sans regarder en arrière. Elles ne savaient pas à quelle vitesse mon cœur battait ni à quel point mes jambes tremblaient de peur. Et tant qu'elles ne le savaient pas, tout irait bien.

Au bout d'une centaine de mètres, je me suis retourné - pour voir les araignées rassemblées autour du corps de leur compagnon mort. Elles l'enveloppaient dans de la soie, leurs crocs frémissant et s'agitant avec avidité. J'ai frissonné et mon estomac s'est retourné sur lui-même.

Une chose sur laquelle vous pouvez compter en visitant le Nevernever : vous ne vous ennuierez jamais.

J'ai quitté le sentier forestier pour m'engager sur un sentier pédestre près d'un arbre dont le tronc avait été sculpté d'un pentacle. Les arbres se sont transformés en conifères et se sont serrés près du sentier. Des choses se déplaçaient hors de vue parmi les arbres en faisant de petits bruits de sabordage, et je pouvais à peine entendre des chuchotements aigus et des voix sibilantes provenant de la forêt autour de moi. C'est effrayant, mais c'est normal.

Le chemin menait à une clairière dans les bois. Au centre de la clairière se trouvait un monticule de terre d'une douzaine de mètres de diamètre et presque aussi haut, épais de pierres et de vignes. D'énormes dalles de roche formaient les poteaux et le linteau d'une porte noire. Une silhouette solitaire vêtue d'une cape grise se tenait à côté de la porte, un jeune homme maigre et en bonne santé avec des pommettes assez pointues pour trancher du pain et des yeux bleu cobalt. Sous la cape grise, il portait un coûteux costume en cachemire bleu foncé, avec une chemise de couleur crème et une cravate métallique de couleur cuivre. Un chapeau melon noir complétait l'ensemble, et à la place d'un bâton ou d'une baguette, il portait dans sa main droite une canne à tête argentée.

Il tenait également la canne à pleine extension, pointée directement sur moi avec des yeux serrés et sérieux alors que je descendais le sentier.

Je me suis arrêté et j'ai fait un signe de la main. "Doucement, Steed."

Le jeune homme abaissa sa canne, et son visage s'épanouit en un sourire qui le fit paraître peut-être dix ans plus jeune. "Ah", dit-il. "Un regard pas trop évident, j'espère ?"

"C'est un classique", ai-je dit. "Comment ça va, Chandler ?"

"Je me gèle les fesses bien taillées", dit joyeusement Chandler, avec un élégant accent tout droit venu d'Oxford. "Mais j'endure grâce à une excellente éducation, un passé dans des académies préparatoires, et des tonnes métriques de force morale britannique". Ces yeux bleus intenses m'ont regardé une seconde fois, et bien que son expression n'ait pas changé, sa voix a gagné une touche d'inquiétude. "Comment vas-tu, Harry ?"

"La nuit a été longue", ai-je dit en avançant. "Vous n'êtes pas censés être cinq à surveiller la porte ?"

"Cinq de moi gardant la porte ? Vous êtes fou ? Le simple pouvoir de la concentration du sens de la mode anéantirait les visiteurs à vue."

J'ai éclaté d'un rire bref. "Vous ne devez utiliser vos pouvoirs que pour le bien ?"

"Précisément, et je le ferai." Il a incliné sa tête pensivement. "Je ne me souviens pas de la dernière fois où je vous ai vu ici."

"Je ne suis venu qu'une fois", ai-je dit. "Et c'était il y a quelques années, juste après qu'ils m'aient recruté."

Chandler a hoché la tête sobrement. "Qu'est-ce qui vous amène de Chicago ?"

"J'ai entendu parler de Morgan."

L'expression du jeune directeur s'est assombrie. "Oui," dit-il calmement. "C'est... difficile à croire. Vous êtes ici pour aider à le trouver ?"

"J'ai trouvé des meurtriers avant", j'ai dit. "Je pense que je peux le faire à nouveau." J'ai fait une pause. Pour une raison quelconque, Chandler travaillait presque toujours près du Conseil supérieur. Si quelqu'un pouvait connaître les ragots, c'était bien lui. "A qui pensez-vous que je devrais en parler ?"

"Le sorcier Liberty coordonne les recherches", a-t-il répondu. "Le Sorcier Ecoute-Vent enquête sur la scène du meurtre. L'Ancienne Mai fait passer le mot au reste du Conseil pour convoquer une session d'urgence."

J'ai hoché la tête. "Et le magicien McCoy ?"

"En attente avec une équipe d'intervention, aux dernières nouvelles", a répondu Chandler. "C'est l'un des rares qui peut raisonnablement espérer maîtriser Morgan."

"Ouais", j'ai dit. "Morgan est un emmerdeur, c'est vrai." J'ai frissonné et tapé des pieds contre le froid. "J'ai des informations qu'ils vont vouloir. Où est-ce que je les trouve ?"

Chandler a réfléchi. "L'Ancienne Mai devrait être dans la Salle Cristalline, le Sorcier Liberty est dans les Bureaux, le Sorcier McCoy devrait être quelque part près de la Salle de Guerre et le Sorcier Ecoute-Vent et le Merlin sont dans les chambres de LaFortier".

"Et le Gardien de la Porte ?" J'ai demandé.

Chandler a haussé les épaules. "Le gardiennage, j'ose dire. Le seul sorcier que je vois moins souvent que lui, c'est toi."

J'ai hoché la tête. "Merci, Chandler." Je lui ai fait face sobrement et j'ai mis une solennité formelle dans ma voix alors que j'adhérais à des protocoles de sécurité vieux de plus de cinq siècles. "Je cherche à entrer dans les Halls Cachés, O Warden. Puis-je passer ?"

Il m'a regardé un moment et m'a fait un signe de tête lent et royal, les yeux pétillants. "Sois le bienvenu au siège du Conseil Blanc. Entrez en paix et partez en paix."

Je lui ai fait un signe de tête et j'ai avancé sous l'arcade.

Je viendrais en paix, bien sûr. Mais si le tueur était dans le coin et découvrait ce que je faisais, je ne partirais pas en paix.

Juste en morceaux.

Chapitre quatorze

Les Halls Cachés d'Edimbourg étaient la redoute et la forteresse du Conseil Blanc de la Magie depuis des temps immémoriaux. Eh bien, en fait, cette dernière partie n'est pas vraie. C'est notre quartier général depuis un peu moins de cinq cents ans.

Le Conseil blanc existe depuis l'époque préromaine, sous une forme ou une autre, et son siège a changé de temps en temps et de lieu en lieu. Alexandrie, Carthage, Rome - nous étions au Vatican aux premiers jours de l'Église, croyez-le ou non - Constantinople et Madrid ont toutes accueilli les dirigeants du Conseil à un moment ou à un autre, mais depuis la fin du Moyen Âge, ils se trouvent dans les tunnels et les catacombes taillés dans la pierre inébranlable de l'Écosse.

Le réseau de tunnels d'Édimbourg est encore plus étendu que ceux qui se trouvent sous la ville de Chicago, et infiniment plus stable et robuste. Le siège principal du complexe se trouve profondément sous l'Auld Rock lui-même - le château d'Édimbourg, où rois et reines, seigneurs et dames se sont défiés, assiégés, trahis et massacrés depuis l'époque préchrétienne.

Il y a une raison pour laquelle cette forteresse est là depuis aussi longtemps que l'humanité se souvienne - c'est l'une des plus grandes convergences de lignes ley du monde. Les lignes de ley sont les courants naturels d'énergie magique qui parcourent le monde. Elles sont le moyen le plus puissant d'utiliser la magie connue de l'homme - et les lignes qui se croisent dans la terre sous l'Auld Rock représentent une quantité stupéfiante de puissance brute qui attend d'être exploitée par quelqu'un d'assez habile ou d'assez fou.

J'ai marché sur une ligne de ley environ trois pas après être entré dans les Halls Cachés, et je pouvais sentir son énergie frémissante sous mes pieds, se précipitant comme une énorme rivière souterraine silencieuse. J'ai marché un peu plus vite pendant quelques pas, nerveuse irrationnellement à l'idée d'être emportée par elle, jusqu'à ce que je ne puisse plus la sentir que comme une vibration faible et décroissante dans le sol.

Je n'ai pas eu besoin d'appeler une lumière. Les cristaux enchâssés dans les murs brillaient dans un arc-en-ciel de couleurs douces, baignant l'ensemble de l'endroit dans une douce lumière ambiante. Le tunnel était ancien, usé, froid et humide. L'eau semblait toujours prête à se condenser en une rosée à moitié gelée dès qu'un souffle expiré ou un corps chaud lui en donnait l'occasion.

Le tunnel était à peu près aussi large que mes bras écartés, et peut-être deux mètres de haut. Les murs étaient tapissés de bas-reliefs sculptés dans la pierre. Certains d'entre eux représentaient des scènes de ce qu'on m'avait dit être les points culminants de l'histoire du Conseil Blanc. Comme je ne reconnaissais personne dans les images, je n'avais pas beaucoup de contexte, et elles ressemblaient surtout aux milliers de personnages grossièrement dessinés que l'on voit sur la Tapisserie de Bayeux. Le reste des sculptures étaient des gardes - sérieusement des gardes de classe mondiale. Je ne savais pas ce qu'ils faisaient, mais je pouvais sentir le pouvoir mortel derrière eux, et j'ai fait attention en m'enfonçant dans le complexe.

Le tunnel d'entrée depuis le Nevernever faisait plus de 400 mètres de long et descendait en pente douce tout le long. Il y avait des portes métalliques tous les deux cents mètres, chacune d'entre elles étant gardée par un gardien assisté de deux statues de chiens de temple de l'Ancien Mai.

Ces choses mesuraient un mètre de haut à l'épaule et ressemblaient à des évadés d'un film de Godzilla. Sculptées dans la pierre, les figures massives étaient inertes et immobiles, mais je savais qu'elles pouvaient s'animer dangereusement en un instant. J'ai essayé de penser à ce que cela pourrait être de faire face à une paire de statues agressives de chiens de temple dans un couloir relativement étroit. J'ai décidé que je préférerais me battre avec une locomotive de métro qui arrive. Au moins, ce serait vite fini.

J'ai échangé des salutations polies avec les gardiens de garde jusqu'à ce que je passe le dernier point de contrôle et entre dans le quartier général proprement dit. Puis j'ai sorti une carte pliée de la poche de ma veste, je l'ai regardée et j'ai pris mes repères. La disposition des tunnels était complexe, et il serait facile de se perdre.

Par où commencer ?

Si le Gardien avait été là, je l'aurais cherché en premier. Rashid a été mon soutien et mon allié plus d'une fois, Dieu sait pourquoi. Je n'étais pas en bons termes avec le Merlin. Je connaissais à peine Martha Liberty ou Listens-to-Wind. Je trouvais que l'Ancienne Mai était une petite personne très effrayante. Il restait Ebenezar.

Je me suis dirigé vers la salle de guerre.

Il m'a fallu près d'une demi-heure pour y arriver. Comme je l'ai dit, le complexe de tunnels est énorme - et après la façon dont la guerre avait réduit les rangs du Conseil, il semblait plus solitaire et plus vide que jamais. Mes pas résonnaient en creux sur les murs de pierre pendant des minutes, sans être accompagnés d'aucun autre son.

Je me suis sentie très mal à l'aise en arpentant les salles cachées. Je pense que c'est l'odeur qui m'a mis mal à l'aise. Lorsque j'étais un jeune homme, traîné devant le Conseil pour être jugé pour avoir violé la Première Loi de la Magie, on m'avait amené à Édimbourg. L'odeur de moisi, d'humidité et de minéraux de l'endroit avait été la seule chose que je connaissais pendant que j'attendais, encapuchonné et attaché, dans une cellule pendant une journée entière. Je me souviens d'avoir eu horriblement froid et d'avoir été torturé par les nœuds que mes muscles avaient formés après tant d'heures passées pieds et poings liés. Je me souviens m'être sentie plus seule que jamais dans ma vie, alors que j'attendais ce qui allait se passer.

J'ai eu peur. Tellement peur. J'avais seize ans.

C'était la même odeur, et cette odeur avait le pouvoir d'animer les cadavres de certains de mes souvenirs les plus sombres et de les ramener à l'avant-plan de mes pensées. Nécromancie psychologique.

"Cerveau", ai-je gémi, en prononçant le mot.

Si vous ne pouvez pas empêcher les mauvaises pensées de vous rendre visite, vous pouvez au moins vous en moquer tant qu'elles sont là.

Par une logique improbable, la salle de guerre était située entre les salles centrales du Conseil supérieur et les salles de caserne des gardiens, qui comprenaient une petite cuisine. L'odeur du pain qui cuit a coupé à travers l'humidité du tunnel, et j'ai senti mes pas s'accélérer.

Je suis passé devant la caserne, qui serait sans doute vide, pour la plupart. La plupart des gardiens devaient être partis chasser Morgan, comme en témoignait le garde squelettique que j'avais vu au poste de Chandler. J'ai pris la prochaine à gauche, j'ai fait un signe de tête au très jeune gardien de garde, j'ai ouvert une porte et je suis entré dans la salle de guerre du Conseil Blanc.

C'était une voûte spacieuse, d'une centaine de pieds carrés, mais les lourdes arches et les piliers qui soutenaient le plafond ont pris une grande partie de cet espace. Les cristaux lumineux brillaient plus intensément ici, pour faciliter la lecture. Des tableaux d'affichage sur des cadres roulants occupaient les espaces entre les piliers, et étaient couverts de cartes, d'épingles et de petites notes. La plupart d'entre eux avaient un ou plusieurs tableaux noirs à côté, couverts de diagrammes, de notes cryptiques et brèves, et de cartes plus grossières. Des meubles de bureau tout à fait ordinaires occupaient la moitié arrière de la voûte, répartis en cubicules.

Les machines à écrire cliquaient et tintaient. Les hommes et les femmes du personnel administratif, tous des sorciers, allaient et venaient dans la pièce, parlant à voix basse, écrivant, tapant et classant. Une rangée de comptoirs sur le mur avant de la pièce supportait des cafetières chauffées par des flammes de propane, et plusieurs canapés et chaises bien usés reposaient à proximité.

Une demi-douzaine de gardiens vétérans étaient allongés sur des canapés pour faire la sieste, assis dans des fauteuils pour lire des livres, ou jouaient aux échecs avec un vieux jeu sur une table basse. Leurs bâtons et leurs manteaux étaient à portée de main, prêts à être utilisés à tout moment. C'étaient des hommes et des femmes dangereux et durs, la Vieille Garde, des survivants des jours meurtriers du début de la Guerre des Vampires. Je n'aurais pas voulu croiser l'un d'entre eux.

Assis sur une chaise légèrement à l'écart d'eux, fixant les flammes crépitant dans une cheminée en pierre brute, était assis mon ancien mentor, Ebenezar McCoy. Il tenait une tasse de café entre ses doigts épais, marqués par le travail. Beaucoup des sorciers les plus anciens du Conseil avaient un sens des convenances qu'ils prenaient trop au sérieux, ils étaient toujours habillés de façon impeccable, toujours immaculés et corrects. Ebenezar portait une vieille paire de salopettes en jean avec une chemise en flanelle et des bottes de travail en cuir qui pouvaient avoir trente ou quarante ans. Ses cheveux argentés, ce qu'il en restait, étaient en désordre, comme s'il venait de se réveiller d'un sommeil agité. Il vieillissait, même selon les normes des sorciers, mais ses épaules étaient encore larges, et les muscles de ses avant-bras étaient tendus et visibles sous une peau tachée par l'âge. Il fixait le feu à travers des lunettes à monture métallique, ses yeux sombres n'étaient pas concentrés, un pied tapant lentement le sol.

J'ai appuyé mon bâton contre un mur pratique, je me suis servi une tasse de café et je me suis installé dans le fauteuil à côté de celui d'Ebenezar. J'ai siroté le café, laissé la chaleur du feu chasser un peu du froid humide de mes os, et j'ai attendu.

"Ils ont toujours du bon café ici", dit Ebenezar quelques instants plus tard.

"Et ils ne lui donnent pas de drôles de noms", ai-je dit. "C'est juste du café. Pas frappalattegrandechino."

Ebenezar renifle et boit une gorgée de sa tasse. "Bon voyage ?"

"J'ai été surpris par les voyous de quelqu'un sur la piste de l'hiver."

Il a fait une grimace. "Oui. Notre peuple a été harcelé plusieurs fois, ces derniers mois. Comment vas-tu, Hoss ?"

"Non informé, monsieur", ai-je dit.

Il m'a jeté un regard oblique. "Mmmm. J'ai fait ce que je pensais être le mieux, mon garçon. Je ne vais pas m'excuser pour ça."

"Je ne m'attends pas à ce que tu le fasses", ai-je dit.

Il a hoché la tête. "Que faites-vous ici ?"

"Qu'est-ce que tu en penses ?"

Il a secoué la tête. "Je ne te prendrai pas dans l'équipe d'intervention, Hoss."

"Tu crois que je ne peux pas faire le poids ?"

Il a tourné ses yeux vers moi. "Tu as trop d'histoire avec Morgan. Il faut que ce soit dépassionné, et tu es la personne la moins dépassionnée que je connaisse."

J'ai grogné. "Vous êtes sûr que c'est Morgan qui a fait LaFortier ?"

Ses yeux sont retournés sur le feu. "Je ne m'y serais jamais attendu. Mais trop de choses sont en place."

"Aucune chance que ce soit un cadre ?"

Ebenezar a cligné des yeux et m'a lancé un regard. "Pourquoi cette question ?"

"Parce que si l'âne reçoit enfin son châtiment, je veux être sûr que c'est à la hauteur", ai-je dit.

Il a hoché la tête une ou deux fois. Puis il a dit : "Je ne vois pas comment cela aurait pu être fait. S'il ressemble à un canard, s'il marche comme un canard, s'il fait coin-coin comme un canard, il y a de fortes chances que ce soit un canard. Le rasoir d'Occam, Hoss."

"Quelqu'un a pu entrer dans sa tête", ai-je dit.

"A son âge ?" demande Ebenezar. "C'est peu probable."

J'ai froncé les sourcils. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Quand un esprit vieillit, il s'établit, dit-il, il est plus stable. Comme un saule. Souple quand il est jeune, mais il devient plus cassant en vieillissant. Une fois que vous avez passé un siècle environ, il n'est généralement pas possible de plier un esprit sans le briser."

"En général" ?

"Tu ne peux pas le pousser aussi loin", a dit Ebenezar. "Pousser un homme loyal à trahir tout ce en quoi il croit ? Tu le rendrais fou avant de le forcer à faire ça. Ce qui veut dire que Morgan a fait un choix."

"S'il l'a fait." Je secoue la tête. "Je continue à me demander qui profite le plus si on coupe la hache de Morgan nous-mêmes."

Ebenezar a fait la grimace. "C'est moche sur toute la ligne, dit-il, mais c'est comme ça. Je pense que tu l'as regardé, Hoss, mais ce n'est pas un détecteur de mensonges. Tu le sais aussi."

Je me suis tu pendant un moment et j'ai siroté mon café. Puis j'ai demandé : " Simple curiosité. Qui tient l'épée quand vous l'attrapez ? C'est généralement Morgan qui coupe la tête."

"Capitaine Luccio, je pense", dit Ebenezar. "Ou quelqu'un qu'elle nomme. Mais elle n'est pas du genre à refiler une telle chose à un subordonné."

J'ai eu droit à l'image mentale d'Anastasia décapitant son ancienne apprentie. Puis de moi, prenant la tête de Molly. J'ai frissonné. "Ça craint."

Ebenezar continuait à fixer le feu, et ses yeux semblaient s'enfoncer dans sa tête, comme s'il avait vieilli de vingt ans sous mes yeux. "Aye."

La porte de la salle de guerre s'est ouverte et un petit sorcier svelte et roseau vêtu d'un costume de tweed beige est entré, portant un grand portefeuille. Ses cheveux blancs courts étaient bouclés contre sa tête et ses doigts étaient tachés d'encre. Il avait un crayon caché derrière une oreille, et un stylo plume derrière l'autre. Il s'est arrêté et a jeté un coup d'œil dans la pièce pendant un moment, a repéré Ebenezar et s'est précipité vers lui.

"Pardon, magicien McCoy", a-t-il dit. "Si vous avez un moment, j'ai besoin que vous signiez quelques papiers."

Ebenezar pose son café sur le sol et accepte du petit bonhomme une chemise manille, ainsi que le stylo plume. "Qu'est-ce que c'est cette fois, Peabody ?"

"Tout d'abord, une procuration pour le bureau de Jakarta afin d'acheter le bâtiment pour la nouvelle maison sécurisée", a dit Wizard Peabody, ouvrant le dossier et tournant une page. Ebenezar l'a scanné, puis l'a signé. Peabody a tourné d'autres pages. "Très bien. Ensuite, une approbation sur la révision des salaires des gardiens - une première, s'il vous plaît, merci. Et le dernier est une approbation pour s'assurer que les biens du Sorcier LaFortier soient transférés à ses héritiers."

"Seulement trois ?" a demandé Ebenezar.

"Les autres n'ont que les yeux, monsieur."

Ebenezar soupire. "Je passerai à mon bureau quand je serai libre pour les signer".

"Le plus tôt sera le mieux, monsieur", a dit Peabody. Il a cligné des yeux et a semblé me remarquer pour la première fois. "Ah. Warden Dresden. Qu'est-ce qui vous amène ici ?"

"Je pensais venir voir si quelqu'un voulait de l'aide pour arrêter Morgan", ai-je dit.

Peabody a dégluti. "Je... vois."

"Injun Joe a-t-il trouvé quelque chose ?" Ebenezar a demandé.

La voix de Peabody s'est teintée d'une désapprobation discrète lorsqu'il a répondu. "Le magicien Écoute-Vent est en pleine préparation d'une enquête de divination, monsieur."

"Alors, non", ai-je dit.

Peabody a reniflé. "Pas encore. Entre lui et le Merlin, je suis sûr qu'ils découvriront précisément comment le Directeur Morgan a réussi à contourner la sécurité du Conseil Supérieur." Il m'a jeté un coup d'œil et a dit, d'un ton parfaitement poli : "Ce sont deux sorciers d'une expérience et d'une compétence considérables, après tout."

J'ai jeté un regard noir à Peabody, mais je n'ai pas pu trouver une bonne attaque avant qu'il ait accepté les papiers et le stylo d'Ebenezar. Peabody lui a fait un signe de tête et a dit "Merci, monsieur".

Ebenezar a hoché la tête distraitement en ramassant sa tasse de café, et Peabody est reparti.

"Crétin de gratte-papier", ai-je marmonné dans mon souffle.

"Inestimable crétin de gratte-papier", me corrige Ebenezar. "Ce qu'il fait n'est pas dramatique, mais ses compétences organisationnelles ont été un atout essentiel depuis le début de la guerre."

J'ai reniflé. "Bureaucromancien."

Ebenezar a souri faiblement en terminant sa tasse, les deux premiers doigts de sa main droite étant tachés d'encre bleue. Puis il s'est levé et s'est étiré, émettant plusieurs légers bruits de claquement dans ses articulations. "On ne peut pas faire la guerre sans commis, Hoss."

J'ai regardé fixement ma demi-tasse de café. "Monsieur", ai-je dit calmement. "En parlant hypothétiquement. Et si Morgan était innocent ?"

Il a froncé les sourcils en me regardant pendant un long moment. "Je pensais que tu voulais un morceau de lui."

"J'ai ce tic bizarre où je ne veux pas voir des hommes accusés à tort être décapités."

"Eh bien, naturellement, vous le faites. Mais, Hoss, tu dois comprendre... " Ebenezar s'est figé brusquement et ses yeux se sont agrandis. Ils sont devenus distants et réfléchis pendant un moment, et je pouvais entendre les engrenages tourner dans sa tête.

Ses yeux sont revenus vers les miens et il a pris une lente inspiration, parlant dans un murmure. "Alors c'est ça. Tu es sûr ?"

J'ai hoché la tête une fois.

"Les cloches de l'enfer", soupira le vieil homme. "Tu ferais mieux de commencer à poser tes questions avec beaucoup plus de prudence que ça, Hoss." Il a baissé le menton et m'a regardé par-dessus le bord de ses lunettes. "Deux têtes tombent aussi vite qu'une seule. Tu comprends ?"

J'ai hoché lentement la tête. "Ouais."

"Je ne sais pas ce que je peux faire pour vous", a-t-il dit. "J'ai le pied cloué au sol ici jusqu'à ce que Morgan soit localisé."

"En supposant que ce n'est pas un canard," j'ai dit, "où dois-je commencer à chercher ?"

Il a pincé les lèvres pendant un moment. Puis il hocha lentement la tête et dit : "Injun Joe."

Chapitre 15

Il s'est avéré que les membres du Conseil supérieur ne vivent pas comme des indigents.

Après avoir passé encore d'autres contrôles de sécurité, le couloir de pierre a laissé place à un hall de la taille d'une salle de bal qui ressemblait à quelque chose sorti de Versailles. Un sol en marbre blanc avec des tourbillons d'or était assorti à d'élégantes colonnes en marbre blanc. Une cascade tombait du mur le plus éloigné, dans un bassin autour duquel poussait une pléthore de plantes, de l'herbe aux roses en passant par les petits arbres, formant un petit jardin étonnamment complexe. Le faible son des carillons éoliens flottait dans l'air, et la lumière dorée qui descendait des cristaux du plafond était indiscernable de la lumière du soleil. Les oiseaux chantaient dans le jardin, et j'ai vu la forme noire et rapide d'un rossignol slalomer entre les piliers et se poser dans l'un des arbres.

Un certain nombre de meubles coûteux et d'apparence confortable étaient répartis dans le jardin et à proximité, comme ceux que l'on voit parfois dans les hôtels les plus chers. Une petite table contre un mur était recouverte d'un buffet éclectique de nourriture, allant de la charcuterie à ce qui ressemblait aux tentacules sautés d'une pieuvre, et un bar humide se trouvait à côté, prêt à protéger les membres du Conseil supérieur de la menace imminente de déshydratation.

Un balcon faisait tout le tour de la chambre, à trois mètres de hauteur, et des portes s'ouvraient sur les chambres privées des membres du Conseil supérieur. J'ai fait les cent pas dans l'énorme espace grandiose de l'Ostentatoire jusqu'à une série d'escaliers qui s'élevaient majestueusement le long d'un mur. J'ai regardé autour de moi jusqu'à ce que je repère la porte sur laquelle deux statues de chiens de temple montaient la garde, ainsi qu'un jeune homme à l'air somnolent portant une cape de gardien et un plâtre de marche. J'ai fait le tour du balcon et lui ai fait un signe de la main.

J'étais sur le point de parler quand les deux chiens du temple ont brusquement bougé, tournant la tête vers moi avec un bruit de pierre qui glisse contre la pierre.

Je me suis arrêté dans mon élan, et j'ai levé un peu les mains. "Gentil toutou".

Le jeune directeur m'a regardé et a dit quelque chose dans une langue que je n'ai pas reconnue. Il ressemblait à quelqu'un de l'Asie de l'Est, bien que je n'aurais pas pu deviner sa nation d'origine. Il m'a dévisagé pendant une seconde, et je l'ai reconnu brusquement comme l'un des jeunes hommes du personnel de l'Ancienne Mai. La dernière fois que je l'avais vu, il était à moitié mort de froid en essayant de porter un message à la reine Mab. Maintenant, une cheville cassée l'a vraisemblablement empêché de se joindre à la recherche de Morgane.

Certaines personnes sont juste nées chanceuses, je suppose.

"Bonsoir", lui ai-je dit, en latin, la langue officielle du Conseil Blanc. "Comment allez-vous ?"

Lucky m'a fixé un autre moment avant de dire : "Nous sommes en Ecosse. C'est le matin, monsieur."

Exact. Ma demi-heure de marche m'avait fait avancer de six fuseaux horaires. "J'ai besoin de parler avec le Sorcier Ecoute-Vent."

"Il est occupé", m'a dit Lucky. "Il ne doit pas être dérangé."

"Le magicien McCoy m'a envoyé lui parler", ai-je répliqué. "Il pensait que c'était important."

Lucky a rétréci ses yeux jusqu'à ce qu'ils soient presque fermés. Puis il a dit, "Attendez ici, s'il vous plaît. Ne bougez pas."

Les chiens du temple ont continué à me fixer. Ok, je savais qu'ils ne me fixaient pas vraiment. Ils étaient juste des pierres. Mais pour des constructions essentiellement sans esprit, ils avaient un regard intense.

"Ce ne sera pas un problème", lui ai-je dit.

Il a fait un signe de tête et a disparu par la porte. J'ai attendu dix minutes inconfortables avant qu'il ne revienne, touche légèrement chaque chien sur la tête et me fasse un signe de tête. "Entrez."

J'ai fait un pas prudent, observant les constructions, mais elles n'ont pas réagi. J'ai hoché la tête et je suis passé à côté d'eux, en essayant de ne pas avoir l'air d'un chat nerveux alors que je passais de l'Ostentatoire aux chambres de LaFortier.

La première pièce dans laquelle je suis arrivé était un bureau, ou un cabinet, ou peut-être un magasin de curiosités. Il y avait un bureau massif sculpté dans une sorte de bois non teinté, bien que l'usage et l'âge aient assombri le bord avant, les poignées des tiroirs et la zone située juste devant la chaise de bureau moderne. Un buvard était posé précisément au centre du bureau, avec un ensemble de quatre stylos assortis disposés en une rangée bien ordonnée. Les étagères regorgeaient de livres, de tambours, de masques, de peaux, d'armes anciennes et de dizaines d'autres objets qui semblaient provenir de pays exotiques. Les espaces muraux entre les étagères étaient occupés par des boucliers avec deux armes croisées - un bouclier normand en forme de cerf-volant avec des sabres croisés, un bouclier zoulou en peau de buffle avec des sagaies croisées, un bouclier perse rond avec une longue pointe en son centre avec des cimeterres croisés, et bien d'autres. Je connaissais des musées qui déclareraient Mardi Gras dans les galeries s'ils pouvaient mettre la main sur une collection aussi riche et variée.

Une porte à l'extrémité du bureau menait à ce qui était manifestement une chambre à coucher. Je pouvais voir une commode et le pied d'un lit couvert de la taille d'un wagon de chemin de fer.

Je pouvais aussi voir des gouttelettes de sang rouge-noir sur les murs.

"Viens, Harry Dresden", appela une voix calme et usée de la chambre. "Nous sommes à un point d'arrêt et nous t'attendons."

Je suis entré dans la chambre et je me suis retrouvé devant une scène de crime.

La puanteur m'a frappé en premier. LaFortier était mort depuis des jours, et à la seconde où j'ai franchi le seuil de la pièce, l'odeur de pourriture et de mort a envahi mon nez et ma bouche. Il gisait sur le sol près du lit. Du sang était répandu partout. Sa gorge était grande ouverte, et il était couvert d'une croûte de sang séché brun-noir. Il y avait des blessures défensives sur ses mains, des versions miniatures de l'entaille sur sa gorge. Il y avait peut-être des coups de couteau sur son torse, sous le désordre, mais je ne pouvais pas en être sûr.

J'ai fermé les yeux une seconde, j'ai refoulé mon envie de vomir et j'ai regardé le reste de la pièce.

Un cercle parfait de peinture dorée avait été inscrit sur le sol autour du corps, avec des bougies blanches brûlant en cinq points équidistants. De l'encens brûlait en cinq autres points à mi-chemin entre les bougies, et croyez-moi, l'odeur du bois de santal ne complète pas celle d'un cadavre en décomposition. Elle la rend juste plus désagréable.

Je suis resté debout à regarder fixement LaFortier. C'était un homme chauve, d'une taille légèrement supérieure à la moyenne et d'une maigreur cadavérique. Il n'avait pas l'air maigre maintenant. Le cadavre avait commencé à gonfler. Le devant de sa chemise était tendu contre ses boutons. Son dos était arqué et ses mains s'étaient transformées en griffes. Ses dents étaient visibles dans une grimace.

"Il est mort durement", a dit la voix vieillie, et "Injun Joe" Listens-to-Wind est sorti d'une porte qui menait à une salle de bain, se séchant les mains sur une serviette. Ses longs cheveux étaient gris-blancs, avec quelques fils noirs. Sa peau coriace avait le bronze rougeâtre d'un teint d'Amérindien exposé à beaucoup de soleil, et ses yeux étaient sombres et brillants sous des sourcils blancs. Il portait un jean bleu délavé, des bottes mocassins et un vieux T-shirt Aerosmith. Un sac en cuir à franges pendait à une ceinture qui traversait son corps en biais, et un sac similaire plus petit était accroché à une lanière autour de son cou. "Bonjour, Harry Dresden."

J'ai incliné ma tête vers lui avec respect. Injun Joe était généralement considéré comme le guérisseur le plus compétent du Conseil Blanc, et peut-être même du monde. Il avait obtenu des doctorats en médecine dans vingt universités au fil des ans, et il retournait à l'école tous les dix ou vingt ans pour se tenir au courant des pratiques modernes. "Il est tombé en se battant", ai-je convenu, en faisant un signe de tête à LaFortier.

Injun Joe a étudié le corps pendant un moment, les yeux tristes. Puis il a dit : "Je préfère partir dans mon sommeil, je crois." Il m'a jeté un regard en arrière. "Et toi ?"

"Je veux me faire marcher dessus par un éléphant tout en faisant l'amour avec des triplés de pom-pom girls", ai-je dit.

Il m'a fait un sourire qui a brièvement effacé un ou deux siècles de soins et d'inquiétude de son visage. "J'ai connu beaucoup d'enfants qui voulaient vivre pour toujours." Le sourire s'est effacé quand il s'est retourné vers l'homme mort. "Peut-être qu'un jour, ça arrivera. Mais peut-être pas. Mourir fait partie de la vie."

Il n'y avait pas grand chose que je pouvais dire à ça. Je suis resté silencieux pendant une minute. "Qu'est-ce que vous mettez en place ici ?"

"Sa mort a laissé des traces", répondit le vieux sorcier. "Nous allons réassembler le résidu psychique en une image."

J'ai arqué un sourcil. "Est-ce que... c'est même possible ?"

"Normalement, non", a dit Injun Joe. "Mais cette pièce est entourée de tous côtés par des gardes. Nous savons à quoi ils sont censés ressembler. Cela signifie que nous pouvons extrapoler l'origine de l'énergie en fonction de l'impact qu'elle a eu sur les protections. C'est aussi pourquoi nous n'avons pas déplacé le corps."

J'y ai pensé pendant une minute. J'ai décidé que ce qu'Injun Joe décrivait était possible, mais à peine. Ce serait comme essayer d'assembler une image illuminée par un seul flash de lumière en remontant à la manière dont la lumière du flash a rebondi dans la pièce. La quantité de concentration et le simple processus mental qui seraient nécessaires pour imaginer le sort qui pourrait réassembler cette image étaient stupéfiants.

"Je pensais que c'était déjà ouvert et fermé", j'ai dit.

"Les preuves sont concluantes", a dit Injun Joe.

"Alors pourquoi tu t'embêtes avec ce... ce... truc ?"

Injun Joe m'a regardé fixement et n'a rien dit.

"Le Merlin", j'ai dit. "Il ne pense pas que Morgan l'ait fait."

"Qu'il l'ait fait ou non," dit Injun Joe, "Morgan était le bras droit du Merlin. S'il est jugé et reconnu coupable, l'influence, la crédibilité et le pouvoir de Merlin diminueront."

J'ai secoué la tête. "Il faut aimer la politique."

"Ne fais pas l'enfant", dit Injun Joe calmement. "L'équilibre actuel des pouvoirs a été largement établi par le Merlin. S'il est défait en tant que chef du Conseil, cela provoquera le chaos et l'instabilité dans le monde surnaturel."

J'ai pensé à ça pendant une minute. Puis j'ai demandé : "Tu crois qu'il va essayer de simuler quelque chose ?"

Injun Joe n'a pas réagi pendant un moment, puis il a secoué la tête lentement et fermement. "Je ne le laisserai pas faire."

"Pourquoi pas ?"

"Parce que la mort de LaFortier a tout changé."

"Pourquoi ?"

Injun Joe fit un signe de tête vers le bureau. "LaFortier était le membre du Conseil ayant le plus de contacts en dehors des nations occidentales", dit-il. "De très nombreux membres du Conseil viennent d'Asie, d'Afrique, d'Amérique du Sud - la plupart d'entre eux sont issus de petites nations moins puissantes. Ils ont le sentiment que le Conseil blanc ignore leurs besoins, leurs opinions. LaFortier était leur allié, le seul membre du Conseil supérieur qui, selon eux, les traitait équitablement."

J'ai croisé les bras. "Et le bras droit de Merlin l'a tué."

"Que Morgan soit coupable ou non, ils pensent qu'il l'a fait, peut-être sur les ordres de Merlin," dit Injun Joe. "S'il est reconnu innocent et libéré, les choses pourraient mal tourner. Très mal."

Mon estomac s'est encore retourné. "La guerre civile."

Injun Joe soupira et hocha la tête.

Fantastique.

"Où vous situez-vous ?" Je lui ai demandé.

"J'aimerais dire que je me suis rangé du côté de la vérité", a-t-il dit, "mais je ne peux pas. Le Conseil pourrait survivre à la perte de Morgane sans tomber en morceaux, même si cela signifie une période de chaos le temps que les choses se règlent." Il a secoué la tête. "Une guerre civile nous détruirait certainement."

"Donc Morgan l'a fait, et c'est tout ce qu'il y a à dire", ai-je dit tranquillement.

"Si le Conseil Blanc tombe, qui se tiendra entre l'humanité et ceux qui s'en prennent à elle ?". Il secoua la tête, et sa longue tresse heurta doucement son dos. "Je respecte Morgan, mais je ne peux pas permettre que cela se produise. Il est un homme en équilibre contre l'humanité."

"Alors ce sera Morgan, quand tu auras fini", ai-je dit. "Peu importe qui c'est vraiment."

Injun Joe a baissé la tête. "Je... doute que cela fonctionne. Même avec l'expertise du Merlin."

"Et si c'est le cas ? Et si ça vous montre un autre tueur ? Vous commencez à choisir qui vit et qui meurt, et au diable la vérité ?"

Injun Joe a tourné ses yeux sombres vers moi, et sa voix est devenue silencieuse et plus dure que la pierre. "Une fois, j'ai regardé la tribu que je devais guider et protéger être détruite, Harry Dresden. J'ai agi de la sorte parce que, selon mes principes, le Conseil ou ses membres avaient tort de s'impliquer dans la manipulation de la politique des mortels. J'ai observé et me suis retenu, jusqu'à ce qu'il soit trop tard pour que je puisse faire la différence. Quand je l'ai fait, j'ai choisi qui vivrait et qui mourrait. Mon peuple est mort pour mes principes." Il a secoué la tête. "Je ne referai pas cette erreur."

J'ai détourné mon regard de lui et suis restée silencieuse.

"Si vous voulez bien m'excuser", a-t-il dit, et il a quitté la pièce.

Les cloches de l'enfer.

J'avais espéré obtenir l'aide d'Injun Joe, mais je n'avais pas tenu compte des facteurs politiques supplémentaires. Je ne pensais pas qu'il essaierait de m'arrêter s'il savait ce que je faisais, mais il n'allait certainement pas m'aider. Plus je creusais, plus cette affaire devenait désordonnée. Si Morgan était justifié, c'était la fin. S'il n'était pas justifié, c'était la fin.

Doom, doom, et doom.

Merde.

Je ne pouvais même pas être en colère contre Injun Joe. Je comprenais sa position. Bon sang, si c'était moi au conseil des aînés et que c'était moi qui décidais, je n'étais pas tout à fait sûr que je ne réagirais pas de la même façon.

Mon mal de tête a recommencé à se manifester.

Comment j'étais censé faire la bonne chose s'il n'y avait pas de bonne chose ?

Chapitre 16

J'ai fixé le cadavre de LaFortier un moment de plus, j'ai secoué la tête, puis j'ai sorti de ma poche de chemise un de ces appareils photo jetables que l'on trouve dans les distributeurs automatiques. J'ai fait le tour de la pièce en prenant des photos du corps, des éclaboussures de sang et des morceaux de meubles cassés. J'ai passé en revue toute la pellicule, faisant l'enregistrement le plus complet possible de la scène, puis j'ai remis l'appareil dans ma poche et me suis retourné pour quitter le cabinet de LaFortier.

De retour à l'Ostentatiatory, j'ai entendu des voix qui montaient d'en bas. J'ai fait un signe de tête agréable à Lucky, qui m'a jeté un regard impénétrable, et je me suis dirigé vers la balustrade du balcon.

Ecoutez-moi et le Merlin se tenaient près de la table du buffet, parlant à voix basse. Peabody planait à l'arrière-plan, portant un ensemble différent de dossiers, de registres et de stylos.

Je me suis arrêté un moment pour écouter. C'est un truc que j'ai appris quelque part en cours de route - pas vraiment de la magie, en soi, mais plutôt le fait de tourner mon attention mentale complètement vers mon sens de l'ouïe.

"...pour découvrir la vérité," disait le Merlin en remplissant une assiette de minuscules sandwiches, de morceaux de fromage et de raisins verts frais. "Je suis sûr que vous n'avez aucune objection à cela."

"Je pense que la vérité est déjà bien établie", a répondu calmement Ecoute-au-Vent. "Nous ne faisons que perdre du temps ici. Nous devrions nous concentrer sur le contrôle des retombées."

Le Merlin était un homme de grande taille, au port majestueux, avec une longue barbe blanche et de longs cheveux blancs qui allaient avec - tout à fait le sorcier du sorcier. Il portait une robe bleue et un cercle d'argent autour du front, et son bâton était une élégante longueur de bois blanc pur, complètement dépourvu de toute marque. Il fit une pause en chargeant son assiette et regarda Injun Joe d'un air égal. "Je vais en tenir compte."

Injun Joe Écoute-Vent soupira et leva ses mains, paumes vers l'avant, dans un geste conciliant. "Nous sommes prêts à commencer."

"Laisse-moi manger un peu et j'arrive tout de suite."

"Ahem", dit Peabody d'un ton hésitant. "En fait, Sorcier Ecoute-Vent, si vous pouviez signer quelques papiers pour moi pendant que le Merlin mange, ce serait très apprécié. Il y a deux dossiers sur votre bureau qui ont besoin de votre approbation et j'en ai trois..." Il a fait une pause et a commencé à jongler avec la charge dans ses bras jusqu'à ce qu'il puisse regarder dans un dossier. "Non quatre, quatre autres personnes ici avec moi."

Injun Joe a soupiré. "Ok," dit-il. "Allons-y." Tous deux se dirigèrent vers les escaliers menant au balcon, firent le tour inverse de ce que j'avais fait lorsqu'ils atteignirent le sommet, et entrèrent dans une chambre située à l'autre bout de la pièce.

J'ai attendu qu'ils soient partis pour descendre l'escalier jusqu'au rez-de-chaussée.

Le Merlin s'était assis dans le groupe de chaises le plus proche et mangeait ses sandwichs. Il s'est figé une seconde en me voyant, puis a repris tranquillement son repas. C'est drôle. Je n'aimais pas le Merlin plus que je n'aimerais un cas de gonorrhée enflammée, mais je ne l'avais jamais vu dans ce contexte auparavant. Je l'avais toujours vu à la tête d'un Conseil convoqué, et comme cette figure distante et inaccessible d'autorité et de pouvoir inflexibles.

Je n'avais jamais envisagé l'idée qu'il puisse manger des sandwichs.

J'étais sur le point de le dépasser, mais j'ai fait une embardée et je me suis arrêté au-dessus de lui.

Il a continué à manger, apparemment sans se soucier, jusqu'à ce qu'il ait fini le sandwich. "Tu es venu pour jubiler, n'est-ce pas, Dresden ?" a-t-il demandé.

"Non", ai-je dit calmement. "Je suis là pour t'aider."

Il a laissé tomber le morceau de fromage qu'il était sur le point de mordre. Il est tombé sur le sol, sans qu'on le remarque, alors que ses yeux se sont rétrécis, me regardant avec méfiance. "Excusez moi ?"

J'ai montré mes dents dans un petit sourire froid. "Je sais. C'est comme avoir une râpe à fromage contre mes gencives, rien que de le dire."

Il m'a fixé pendant une minute silencieuse avant de prendre une lente inspiration, de se rasseoir sur la chaise et de me regarder avec des yeux bleus fixes. "Pourquoi devrais-je croire que vous feriez une telle chose ?"

"Parce que tes couilles sont dans un étau et que je suis le seul à pouvoir les retirer", ai-je dit.

Il a arqué un élégant sourcil argenté.

"Ok," j'ai dit. "C'est sorti un peu plus homoérotique que prévu."

"En effet," dit le Merlin.

"Mais Morgan ne peut pas rester caché pour toujours et tu le sais. Ils vont le trouver. Son procès durera environ deux secondes. Puis il tombera et cassera sa couronne et votre carrière politique s'écroulera après."

Le Merlin a semblé considérer cela pendant un moment. Puis il a haussé une épaule. "Je pense qu'il est beaucoup plus probable que vous travailliez très, très dur pour vous assurer qu'il meurt."

"J'aime à penser que je travaille plus intelligemment, pas plus durement", ai-je dit. "Si je veux qu'il meure, je n'ai qu'à me tenir là et applaudir. Ce n'est pas comme si je pouvais aggraver son cas."

"Oh," dit le Merlin. "Je n'en suis pas si sûr. Tu as de vastes talents dans ce domaine particulier."

"Il est déjà chassé. La moitié du Conseil hurle pour son sang. D'après ce que j'entends, toutes les preuves sont contre lui - et tout ce que je découvrirai sur lui sera entaché contre lui par notre passé antagoniste." J'ai haussé les épaules. "A ce stade, je ne peux plus faire de dégâts. Alors qu'est-ce que vous avez à perdre ?"

Un petit sourire effleure les coins de sa bouche. "Supposons, pour un instant, que je sois d'accord. Que voulez-vous de moi ?"

"Une copie de son dossier", j'ai dit. "Tout ce que vous avez découvert sur la mort de LaFortier, et comment Morgan l'a fait. Tout ça."

"Et que comptez-vous en faire ?" demanda le Merlin.

"Je pensais utiliser l'information pour trouver qui a tué LaFortier", ai-je dit.

"Juste comme ça."

Je me suis arrêté pour réfléchir une minute. "Ouais. A peu près."

Le Merlin a pris une autre bouchée de fromage et l'a mâchée délibérément. "Si mes propres recherches portent leurs fruits," dit-il, "je n'aurai pas besoin de votre aide."

"Tu ne le feras pas", ai-je dit. "Tout le monde sait que ton intérêt est de protéger Morgan. Tout ce que vous ferez pour l'innocenter sera considéré avec suspicion."

"Alors que votre antagonisme avec Morgane est bien connu", pensa le Merlin. "Tout ce que vous trouverez en sa faveur sera considéré comme un témoignage divin." Il a incliné sa tête et m'a fixé. "Pourquoi feriez-vous une telle chose ?"

"Peut-être que je ne pense pas qu'il l'ait fait."

Ses sourcils se sont levés en signe d'amusement qui ne s'est jamais transformé en sourire.

"Et le fait que l'homme qui est mort était l'un de ceux dont la main a été mise contre vous lorsque vous étiez vous-même tenu en suspicion n'a rien à voir avec cela."

"D'accord", ai-je dit en roulant les yeux. "Et voilà. Voilà ma motivation égocentrique, mesquine et vengeresse de vouloir aider Morgan. Parce que ça sert ce bâtard mort de LaFortier."

Le Merlin m'a considéré pendant un autre long moment, puis a secoué sa tête. "Il y a une condition."

"Une condition", ai-je dit. "Que vous acceptiez de me laisser vous aider à sortir votre cul du feu."

Il m'a fait un sourire morne. "Mon cul est raisonnablement confortable là où il est. Ce n'est pas ma première crise, directeur."

"Et pourtant vous ne m'avez pas dit de dégager."

Il a levé un doigt, un geste qui rappelle le salut d'un escrimeur. "Touché. Je reconnais qu'il est, techniquement, possible pour vous de vous montrer utile."

"Je suis heureux d'avoir décidé d'être aimable et d'offrir mon aide. En fait, je me sens si aimable que je suis même prêt à écouter votre condition."

Il secoue lentement la tête. "Ce n'est tout simplement pas suffisant pour prouver que Morgan est innocent. Le traître dans nos rangs est réel. Il doit être trouvé. Quelqu'un doit être tenu responsable de ce qui est arrivé à LaFortier - et pas seulement pour le bien des membres du Conseil. Nos ennemis doivent savoir qu'il y a des conséquences à de telles actions."

J'ai hoché la tête. "Donc, non seulement prouver l'innocence de Morgan, mais aussi trouver le gars qui a fait ça. Peut-être que je peux mettre tout ça en musique et faire une petite danse pendant que j'y suis."

"Je me sens obligé de souligner que vous m'avez approché, Dresden." Il m'a redonné son sourire cassant. "La situation doit être traitée de manière propre et décisive si nous voulons éviter le chaos." Il a écarté les mains. "Si vous ne pouvez pas présenter ce genre de résolution du problème, alors cette conversation n'a jamais eu lieu." Ses yeux se sont durcis. "Et j'attendrai votre discrétion."

"Vous pendriez votre propre homme pour le sécher. Même si tu sais qu'il est innocent."

Ses yeux brillaient d'un feu froid soudain, et je devais faire un effort pour ne pas tressaillir. "Je ferai tout ce qui est nécessaire. Gardez cela à l'esprit pendant que vous m'aidez."

Une porte s'ouvre à l'étage et, quelques secondes plus tard, Peabody entame une descente précaire de l'escalier, en équilibrant ses registres et ses dossiers.

"Samuel," dit le Merlin, ses yeux ne me quittent pas. "Ayez l'amabilité de fournir au directeur Dresden une copie complète du dossier sur le meurtre de LaFortier."

Peabody s'est arrêté devant le Merlin, clignant des yeux. "Ah. Oui, bien sûr, monsieur. Tout de suite." Il m'a regardé. "Si vous voulez bien venir par ici, Warden ?"

"Dresden," dit le Merlin d'un ton agréable. "Si c'est une sorte de ruse, vous seriez bien avisé de vous assurer que je ne l'apprenne jamais. Ma patience avec toi a des limites."

Le Merlin était généralement considéré comme le sorcier le plus compétent de la planète. Les simples mots avec leur menace implicite étaient presque effrayants.

Presque.

"Je suis sûr que tu dureras assez longtemps pour que je t'aide à te sortir de ce pétrin, Merlin." Je lui ai souri et j'ai levé ma main, paume vers le haut, doigts écartés, comme si je tenais une orange dedans. "Boules", j'ai dit. "Vise. Allez, Peabody."

Peabody m'a regardé en clignant des yeux alors que je passais devant lui sur le chemin de la porte, sa bouche s'ouvrant et se fermant silencieusement à plusieurs reprises. Puis il a émis quelques sons vagues et bafouillés et s'est dépêché de me rattraper.

J'ai jeté un coup d'oeil au Merlin quand j'ai atteint la porte.

Je pouvais clairement voir ses yeux bleus froids et plats brûler de fureur alors qu'il était assis dans une relaxation et un calme apparents. Les doigts de sa main droite tressaillaient dans un petit spasme violent qui ne semblait pas toucher le reste de son corps. Pendant un instant, je me suis demandé à quel point il devait être désespéré pour accepter mon aide. Je me suis demandé à quel point c'était intelligent de le provoquer comme ça.

Et je me suis demandé si ce calme apparent et cette retenue n'étaient qu'un contrôle magistral de ses émotions - ou si, sous la pression, il était devenu une sorte de folie tranquille et mortelle.

Maudit Morgan, pour s'être pointé à ma porte.

Et que je sois damné, pour avoir été assez fou pour l'ouvrir.

Chapitre 17

Peabody est entré dans un bureau immaculé, tapissé d'étagères sur lesquelles se trouvaient des livres disposés avec une précision sans faille, regroupés par taille et par couleur. De nombreuses étagères étaient chargées de classeurs vraisemblablement remplis de dossiers et de documents, organisés de la même façon, dans un éventail éblouissant de couleurs. Je suppose qu'il faut toutes sortes de couleurs pour faire un arc-en-ciel bureaucratique.

J'ai commencé à le suivre à l'intérieur, mais il m'a jeté un regard féroce. "Mon bureau est un bastion de l'ordre, Warden Dresden. Vous n'avez pas votre place ici."

J'ai baissé les yeux sur lui pendant une seconde. "Si j'étais un gars sensible, ça me ferait de la peine."

Il m'a jeté un regard sévère par-dessus ses lunettes et a dit, comme s'il pensait que ces mots étaient un venin mortel et qu'ils pouvaient me tuer, "Vous êtes une personne malpropre".

J'ai mis ma main sur mon coeur, en lui faisant un sourire. "Ow."

Le bout de ses oreilles est devenu rouge. Il s'est retourné avec raideur et est entré dans le bureau. Il a ouvert un tiroir et a commencé à en tirer des classeurs avec plus de force que nécessaire.

"J'ai lu votre livre, au fait", ai-je dit.

Il a levé les yeux vers moi, puis les a baissés. Il a ouvert un classeur en claquant des doigts.

"Celui sur l'Erlking ?" J'ai dit. "Le recueil de poèmes et d'essais ?"

Il a sorti un dossier du classeur, le dos raide.

"Le directeur de Brême a dit que tu t'étais trompé d'allemand sur le titre", ai-je poursuivi. "Ça a dû être assez embarrassant, hein ? Je veux dire, il a été publié pendant une centaine d'années ou quelque chose comme ça. Ça doit te ronger."

"L'allemand", dit sévèrement Peabody, "est aussi désordonné". Il s'est approché de moi avec le dossier, un bloc de papier, un encrier et une plume. "Signez ici."

J'ai tendu la main droite pour prendre la plume, et j'ai saisi le dossier de la main gauche. "Désolé. Pas d'autographes."

Peabody a failli faire tomber l'encrier, et m'a regardé d'un air renfrogné. "Maintenant regardez ici, Warden Dresden-"

"Allons, allons, Simon", ai-je dit, me vengeant au nom des peuples germanophones du monde. "Nous ne voudrions pas gâcher le déni plausible de qui que ce soit, n'est-ce pas ?"

"Mon nom de naissance est Samuel", a-t-il dit sèchement. "Vous, Directeur Dresden, pouvez vous adresser à moi en tant que Sorcier Peabody."

J'ai ouvert le dossier et l'ai parcouru. Il était calqué sur les rapports de police modernes, avec des témoignages, des photos et des rapports d'enquête des gardiens. La branche militante du Conseil Blanc, au moins, semblait être moins en retard que nous autres dinosaures. C'était en grande partie grâce à Anastasia. "C'est le dossier complet, Sam ?"

Il a serré les dents. "Il l'est."

J'ai claqué la porte. "Merci."

"Ce dossier est la propriété officielle du Conseil supérieur", a protesté Peabody, en brandissant le papier et l'encre. "Je dois insister pour que vous le signiez immédiatement."

"Stop !" J'ai appelé. "Arrête, voleur !" J'ai mis une main à mon oreille, écouté solennellement pendant quelques secondes et secoué la tête. "Il n'y a jamais de gardien quand on en a besoin, n'est-ce pas, Sam ?"

Puis je suis parti en laissant le petit sorcier bafouiller derrière moi.

Je deviens vicieux sous la pression.

Le voyage de retour fut plus calme que celui de l'aller. Aucun évadé de série B n'a essayé de me faire mourir de peur - bien qu'il y ait eu quelques morceaux non identifiables enroulés dans de la soie d'araignée, accrochés aux arbres où j'avais établi la hiérarchie, apparemment tout ce qui restait de l'insecte que j'avais écrasé.

Je suis sorti du Nevernever et je suis retourné dans la ruelle derrière l'ancienne usine de conditionnement de la viande sans rencontrer quoi que ce soit de pire qu'une ambiance effrayante. De retour à Chicago, c'était l'heure la plus sombre de la nuit, entre trois et quatre heures du matin. J'avais mal à la tête, et entre le traumatisme psychique que le skinwalker m'avait fait subir, l'énergie que j'avais dû dépenser la veille, et deux randonnées au pays des merveilles de l'hiver, j'étais épuisé.

J'ai marché encore cinq rues jusqu'à l'hôtel le plus proche avec une station de taxis, j'ai fait signe à un taxi et je suis retourné à mon appartement. Quand j'ai commencé dans le métier, je n'ai pas pensé à sacrifier mon temps de sommeil à l'urgence de mes affaires. Je n'étais plus un gamin de 20 ans, cependant. J'ai appris à me ménager. Je n'aiderais personne si je m'épuisais à faire une erreur critique parce que j'étais trop fatigué pour réfléchir correctement.

Mister, mon matou gris à queue de cheval, est sorti en volant de l'appartement sombre quand j'ai ouvert la porte. Il a heurté mes jambes avec son épaule, m'a fait sursauter et a failli me mettre sur le cul. Il est ce qui se fait de mieux pour un chat de 15 kg, et quand il me frappe avec son épaule pour me saluer, je le sais.

Je me suis penchée pour l'attraper et l'empêcher de partir, et je suis entrée dans la maison. Elle semblait beaucoup plus calme et plus vide sans Mouse à l'intérieur. Ne vous méprenez pas : Mister et moi avons été colocataires pendant des années avant l'arrivée du chien. Mais il avait fallu des ajustements considérables pour que nous nous habituions tous les deux à partager notre petit espace avec une monstrueuse et amicale serpillière, et l'absence soudaine de sa présence était perceptible et inconfortable.

Mais Mister se dirigea tranquillement vers le bol de Mouse, mangea un morceau de croquettes, puis retourna calmement le bol entier de sorte que les croquettes roulèrent sur le sol de l'alcôve de la cuisine. Puis il est allé à l'endroit habituel de Mouse sur le sol et s'est allongé, se vautrant luxueusement. Alors peut-être que c'était juste moi.

Je me suis assis sur le canapé, j'ai passé un appel, j'ai laissé un message, puis je me suis retrouvé sans assez d'ambition pour aller jusqu'à ma chambre, enlever les draps que Morgan avait ensanglantés et en mettre de nouveaux avant de dormir.

Alors à la place, je me suis allongé sur le canapé et j'ai fermé les yeux. Le sommeil a été instantané.

Je n'ai même pas bougé jusqu'à ce que la porte d'entrée s'ouvre et que Murphy entre, tenant l'amulette qui lui permettait de passer outre mes protections. C'était le matin, et la joyeuse lumière du soleil d'été brillait à travers les fenêtres de mon puits.

"Harry", a-t-elle dit. "J'ai eu ton message."

Ou du moins, c'est ce que je pense qu'elle a dit. Il m'a fallu quelques essais pour ouvrir les yeux et m'asseoir. "Accroche-toi", j'ai dit. "Attendez." Je me suis traîné dans la salle de bain et j'ai fait le tri, puis j'ai passé de l'eau froide sur mon visage et je suis revenu dans le salon. "Bien. Je pense que je peux plus ou moins comprendre l'anglais maintenant."

Elle m'a fait un sourire de travers. "Tu as une sale gueule le matin."

"Je suis toujours comme ça avant de me maquiller", ai-je marmonné.

"Pourquoi n'as-tu pas appelé mon portable ? Je me serais montré tout de suite."

"J'avais besoin de dormir", ai-je dit. "La matinée était suffisante."

"Je m'en doutais." Murphy a sorti un sac en papier de derrière son dos. Elle l'a posé sur la table.

Je l'ai ouvert. Café et donuts.

"Les filles flics sont si chaudes", j'ai marmonné. J'ai poussé le dossier de Peabody à travers la table vers elle et j'ai commencé à m'empiffrer et à m'empiffrer.

Murphy l'a parcouru, en fronçant les sourcils, et quelques minutes plus tard, il a demandé : "Qu'est-ce que c'est ?"

"Dossier du directeur", ai-je dit. "Que vous ne regardez pas."

"Le ver s'est retourné", a-t-elle dit d'un air amusé. "Pourquoi ne suis-je pas en train de le regarder ?"

"Parce que c'est tout ce que le Conseil a sur la mort de LaFortier", j'ai dit. "J'espère que quelque chose là-dedans me dirigera vers le vrai méchant. Deux têtes valent mieux qu'une."

"Je l'ai", a-t-elle dit. Elle sortit un stylo et un bloc-notes de sa poche revolver et les posa à portée de main. "Qu'est-ce que je dois chercher ?"

"Tout ce qui se démarque."

Elle a montré une page. "Voilà quelque chose", a-t-elle dit d'un ton sec. "La victime avait deux cent soixante-dix-neuf ans quand elle est morte."

J'ai soupiré. "Cherchez juste les incohérences."

"Ah", dit-elle sagement.

Puis nous nous sommes tous deux tus et avons commencé à lire les documents du dossier.

Morgan me l'avait donné directement. Quelques jours auparavant, un gardien en service à Edimbourg a entendu une agitation dans le cabinet de LaFortier. Elle a appelé des renforts, et quand ils sont entrés, ils ont trouvé Morgan debout sur le corps encore chaud de LaFortier tenant l'arme du crime. Il a professé la confusion et a affirmé qu'il ne savait pas ce qui s'était passé. L'arme avait été comparée aux blessures de LaFortier, et le sang correspondait également. Morgan a été emprisonné et une enquête rigoureuse a permis de découvrir un compte bancaire caché qui venait de recevoir un dépôt en espèces d'une sacrée somme d'argent. Une fois confronté à ce fait, Morgan a réussi à s'échapper, blessant gravement trois gardiens au passage.

"Je peux vous demander quelque chose ?" Murphy a dit.

"Bien sûr."

"Les gens hésitent à tirer sur un sorcier à cause de sa malédiction, non ?"

"Uh-huh," j'ai dit. "Si vous êtes prêt à vous tuer pour le faire, vous pouvez infliger de sérieux dommages à votre tueur."

Elle a hoché la tête. "Est-ce que c'est une sorte de chose instantanée ?"

Je me suis pincé les lèvres. "Pas vraiment."

"Alors combien de temps cela prend-il ? Des minutes ? Secondes ?"

"Environ le temps qu'il faut pour tirer sur quelqu'un", ai-je dit. "Certains seraient plus rapides que d'autres."

"Une seconde ou trois, alors."

"Ouais."

"Morgane a-t-elle été frappée par la malédiction de LaFortier ?"

J'ai levé un sourcil. "Hum. C'est un peu difficile à dire. Ce n'est pas toujours un effet immédiat."

"La meilleure estimation ?"

J'ai siroté la dernière gorgée de café. "LaFortier était un membre du Conseil supérieur. On n'y arrive pas sans de sérieuses aptitudes. Une malédiction de mort violente de quelqu'un comme lui pourrait transformer un pâté de maisons en verre. Donc si je devais deviner, je dirais non. LaFortier ne l'a pas lancé."

"Pourquoi pas ?"

J'ai froncé les sourcils un peu plus.

"Il a eu assez de temps", a dit Murphy. "Il y a manifestement eu une lutte. La victime a des blessures défensives sur tout le bras et il s'est vidé de son sang. Ça ne prend pas beaucoup de temps, mais c'est largement suffisant pour faire le coup du sort."

"D'ailleurs", me suis-je demandé, "pourquoi n'ont-ils pas utilisé la magie ? C'était un combat strictement physique."

"Leurs pouvoirs auraient-ils pu s'annuler mutuellement ?"

"Techniquement, je suppose", ai-je dit. "Mais ce genre de chose nécessite une synchronisation sérieuse. Ça n'arrive pas souvent par accident."

"Eh bien. C'est quelque chose, alors", dit-elle. "Les deux hommes ont choisi de ne pas utiliser la magie ou en étaient incapables. Idem pour la malédiction. Soit LaFortier a choisi de ne pas l'utiliser, soit il était incapable de l'utiliser. La question est, pourquoi ?"

J'ai hoché la tête. "Une logique saine. Alors comment cela nous aide-t-il à nous rapprocher du tueur ?"

Elle a haussé les épaules, sans se laisser impressionner. "Aucune idée."

C'est comme ça que les enquêtes fonctionnent, la plupart du temps. Les flics, les détectives et les magiciens chimériques ne savent jamais quelles informations sont pertinentes avant d'avoir une bonne idée de ce qui se passe. Tout ce que vous pouvez faire est d'accumuler toutes les données que vous pouvez, et espérer qu'elles tombent dans un modèle reconnaissable.

"Bonne idée, mais ça n'aide pas encore", ai-je dit. "Qu'avons-nous d'autre ?"

Murphy a secoué la tête. "Rien que je puisse voir pour l'instant. Mais vous voulez une suggestion ?"

"Bien sûr."

Elle a montré la page avec les détails du compte bancaire incriminé. "Suivez l'argent."

"L'argent ?"

"Les témoins peuvent se tromper - ou être achetés. Les théories et les déductions peuvent vous faire perdre complètement la cible." Elle a jeté la page sur la table basse. "Mais l'argent vous dit toujours quelque chose. En supposant que vous puissiez le trouver."

J'ai ramassé la page et l'ai scannée à nouveau. "Une banque étrangère. Amsterdam. Pouvez-vous leur demander de vous montrer d'où vient le paiement ?"

"Vous plaisantez", a dit Murphy. "Il me faudrait des jours, des semaines, voire des mois pour passer par les canaux et obtenir ce genre d'informations d'une banque américaine, si tant est que je puisse les obtenir. D'une banque étrangère spécialisée dans la confidentialité ? J'ai plus de chance de gagner un concours de slam-dunk contre Michael Jordan."

J'ai grogné. J'ai sorti l'appareil photo jetable de ma poche de chemise et l'ai passé à Murphy. "J'ai pris quelques clichés de la scène - beaucoup plus que ce qui figure dans le dossier des gardiens. J'aimerais savoir ce que vous en pensez."

Elle a pris l'appareil photo et a hoché la tête. "Ok. Je peux les emmener dans un centre photo et..."

Mon vieux téléphone à cadran a sonné, l'interrompant. J'ai levé la main vers elle et j'ai répondu.

"Harry", dit Thomas, la voix serrée. "Nous avons besoin de vous ici. Maintenant."

J'ai senti mon corps se mettre en tension. "Qu'est-ce qui se passe ?"

"Dépêche-toi !" mon frère a claqué. "Je ne peux pas les affronter tout seul..."

La ligne a été coupée.

Oh, mon Dieu.

Je levai les yeux vers Murphy, qui jeta un coup d'œil à mon visage et se leva, les clés de la voiture à la main, se dirigeant déjà vers la porte. "Des problèmes ?"

"Des problèmes."

"Où ?"

Je me suis levé, j'ai saisi mon bâton et ma canne à pêche. "Parc de location de stockage près de Deerfield Square."

"Je le sais", a dit Murphy. "Allons-y."

Chapitre dix-huit

L'avantage de rouler avec une flic, c'est qu'elle a des jouets sympas qui lui permettent de se déplacer rapidement, même par une matinée chargée à Chicago. La voiture était encore en train de rebondir après avoir balayé la rue depuis le petit parking à côté de mon appartement quand elle a posé une lumière bleue tournoyante sur le toit et déclenché une sirène. Cette partie était plutôt chouette.

Le reste du trajet était loin d'être aussi amusant. Se déplacer "rapidement" dans une ville bondée est un terme relatif, et à Chicago, cela signifiait beaucoup d'accélérations rapides et de freinages brusques. Nous avons traversé une demi-douzaine de ruelles, contourné une mauvaise intersection en roulant sur le trottoir à travers un parking, et fait des embardées dans le trafic à une vitesse telle que mon café et mes donuts fraîchement imbibés ont commencé à tourbillonner et à s'agiter d'une manière nettement désagréable.

"Tuez le bruit et la lumière", ai-je dit à quelques rues du parc de stockage.

Elle l'a fait, en demandant : "Pourquoi ?"

"Parce que quoi qu'il y ait là, il y en a plusieurs et Thomas ne pensait pas pouvoir s'en occuper". J'ai sorti mon 44 mm de la poche de ma veste et l'ai vérifié. "Rien n'est en feu. Espérons donc que rien n'est encore tombé et que nous serons sournois jusqu'à ce que nous sachions ce qui se passe."

"Toujours avec les revolvers", dit Murphy en secouant la tête. Elle passa devant la rue menant aux unités de stockage et la dépassa plutôt d'un bloc avant de tourner et de se garer. "Quand vas-tu avoir une arme sérieuse ?"

"Ecoute," j'ai dit, "juste parce que tu as deux fois plus de balles que moi..."

"Trois fois plus", dit Murphy. "Le SIG peut en contenir vingt."

"Vingt !? Ecoute, le fait est que..."

"Et ça se recharge beaucoup plus vite. Tu as juste quelques balles perdues au fond de ta poche, non ? Pas de chargeur rapide ?"

J'ai remis le pistolet dans ma poche et j'ai essayé de m'assurer qu'aucune des balles ne tombait lorsque nous sommes sortis de la voiture. "Ce n'est pas le problème."

Murphy a secoué sa tête. "Merde, Dresden."

"Je sais que le revolver va marcher", ai-je dit en me dirigeant vers le parc de stockage. "J'ai déjà vu des automatiques s'enrayer."

"Les nouveaux ?"

"Eh bien, non..."

Murphy avait placé sa propre arme dans la poche de sa veste de sport légère. "C'est une bonne chose que tu aies des options. C'est tout ce que je dis."

"Si un revolver était assez bon pour Indiana Jones," j'ai dit, "c'est assez bon pour moi."

"C'était un personnage de fiction, Harry." Sa bouche s'est courbée en un petit sourire. "Et il avait un fouet."

Je l'ai regardée.

Ses yeux brillaient. "Tu as un fouet, Dresden ?"

Je l'ai regardée encore plus fixement. "Murphy... est-ce que tu me fais des avances ?"

Elle a ri, son sourire blanc et féroce, alors que nous tournions un coin et trouvions le van de location blanc où Thomas l'avait laissé, en face du parc de stockage.

Deux hommes portant des costumes gris similaires et des fedoras gris se tenaient nonchalamment sous le soleil de l'été sur le trottoir à côté de la camionnette.

À première vue, ils portaient exactement le même costume gris, et exactement le même chapeau gris, en fait.

"Fédéraux ?" J'ai demandé à Murphy tranquillement alors que nous tournions sur le trottoir.

"Même les fédéraux font leurs courses dans différents magasins", a-t-elle dit. "Je ressens une ambiance bizarre ici, Harry."

J'ai tourné la tête et j'ai regardé le parc de stockage à travers la clôture en métal noir de trois mètres de haut qui l'entourait.

J'ai vu une autre paire d'hommes en costume gris descendre une rangée d'unités de stockage. Deux autres paires étaient sur la suivante. Et deux autres sur celle d'après.

"Ça fait douze", m'a murmuré Murphy. Elle n'avait même pas tourné la tête. Murphy a des pouvoirs d'observation de flic. "Tous dans le même costume."

"Ouais, ils ne sont pas d'ici", j'ai dit. "Souvent, quand les habitants de Nevernever veulent se fondre dans la masse, ils choisissent un look et l'adoptent." J'y ai pensé pendant quelques pas. "Le fait qu'ils aient tous choisi le même look pourrait signifier qu'ils n'ont pas beaucoup d'individualité."

"Ce qui veut dire que je n'aurais qu'à sortir avec l'un d'entre eux pour connaître les autres ?" Murphy a demandé.

"Ce qui signifie que vous avez besoin d'un sens du soi pour avoir un sens de l'auto-préservation."

Murphy a expiré lentement. "C'est génial." Elle a déplacé une main vers son autre poche, où je savais qu'elle gardait son portable. "Plus de personnel pourrait aider."

"Ça pourrait les faire exploser, aussi", j'ai dit. "Je dis juste que si la musique commence, ne te laisse pas aller à tirer sur quelqu'un dans la jambe ou autre."

"Tu as vu trop de films, Harry", a-t-elle dit. "Si les flics appuient sur la gâchette, c'est qu'ils ont l'intention de tuer quelqu'un. On laisse les coups fourrés aux snipers du SWAT et à Indiana Jones."

J'ai regardé la cabine à côté de l'entrée du parc de stockage. Il y avait normalement un préposé, pendant la journée. Mais il n'y avait personne dans la cabine - ni en vue dans la rue, d'ailleurs.

"Où est votre unité ?" Murphy a demandé.

J'ai remué les sourcils pour elle. "Juste là où ça a toujours été, poupée."

Elle a fait un bruit qui ressemblait à celui de quelqu'un sur le point de vomir.

"Première rangée après le milieu", ai-je dit. "Au bout du parc."

"Il faut passer devant ces deux rigolos près du van pour le voir."

"Ouais", j'ai dit. "Mais je ne pense pas que ces combinaisons l'aient encore trouvé. Ils sont toujours là, et cherchent toujours. S'ils avaient localisé Morgan, ils seraient déjà partis." Alors que nous approchions, j'ai remarqué que les deux pneus à côté du trottoir de la camionnette de location blanche étaient à plat. "Ils s'inquiètent d'une fuite."

"Vous êtes sûr qu'ils ne sont pas humains ?" Murphy a demandé.

"Hum. Raisonnablement ?"

Elle a secoué la tête. "Ce n'est pas suffisant. Viennent-ils du monde des esprits ou pas ?"

"On ne pourra le dire que lorsqu'on sera plus près", ai-je dit. "On pourrait même avoir besoin de toucher l'un d'eux."

Elle a pris une lente et profonde inspiration. "Dès que tu en seras certain," dit-elle, "dis-le moi. Hochez la tête si vous êtes sûr qu'ils ne sont pas humains. Hochez la tête si vous ne pouvez pas dire ou s'ils le sont."

Nous étions à moins de vingt pieds du van et il n'y avait pas le temps de discuter ou de poser des questions. "Ok."

J'ai fait quelques pas de plus et j'ai heurté de plein fouet un rideau d'énergie nauséabond, si épais et si lourd qu'il m'a fait dresser les cheveux sur la tête, signe évident d'une présence surnaturelle hostile. J'ai secoué la tête d'un coup sec, alors que les deux hommes en costume gris se retournaient précisément au même moment et à la même vitesse pour me faire face. Ils ont tous deux ouvert la bouche.

Avant qu'aucun son ne puisse sortir, Murphy a sorti son arme de poing et leur a tiré une balle dans la tête.

Deux fois.

Frapper deux fois la cible comme ça, c'est la politique d'un tueur professionnel. Il y a une petite chance qu'une balle dans la tête puisse frapper une cible à un angle oblique et se détacher du crâne. Ce n'est pas une énorme possibilité, mais un double tir fait passer les chances de "très improbable" à "virtuellement impossible".

Murphy était un flic et un tireur de compétition, et à moins d'un mètre cinquante de ses cibles. Elle a tout fait d'un seul coup, les tirs arrivant comme un seul marteau sonore pulsé.

Les hommes en costume gris n'eurent même pas le temps d'enregistrer sa présence, et encore moins de faire quoi que ce soit pour éviter leur destin. Un liquide transparent explosa à l'arrière de leurs crânes, et les deux hommes tombèrent sur le trottoir comme des poupées de chiffon, leurs corps et leurs tenues se déformant comme un bonhomme de neige au printemps, ne laissant derrière eux que de l'ectoplasme, ce gel translucide et gluant qui était la matière du Nevernever.

"Hell's bells", je me suis étouffé, car mon adrénaline est montée en flèche après coup.

Murphy a gardé son arme sur les deux hommes jusqu'à ce qu'il soit évident qu'ils n'allaient pas embrasser une seconde carrière de cavaliers sans tête. Puis elle a regardé la rue de haut en bas, ses yeux bleus froids scrutant d'autres menaces tandis qu'elle retirait le chargeur presque plein du SIG et en remettait un chargé.

Elle ressemble peut-être à la tante préférée de quelqu'un, mais Murph sait jouer au dur.

Quelques secondes plus tard, ce qui ressemblait aux hurlements d'une bande de scies enragées a rempli l'air. Il y avait beaucoup plus que douze d'entre eux.

"Allez !" J'ai crié, et j'ai couru en avant.

Les costumes gris n'étaient pas individualistes. Il n'était pas impensable qu'ils possèdent une sorte de conscience partagée. Le fait de frapper les vigies avait manifestement alerté et rendu furieux les autres, et je me suis dit qu'ils réagiraient comme n'importe quelle conscience de colonie lorsqu'un de ses membres est attaqué.

Les costumes gris venaient pour nous tuer.

Nous ne pouvions pas nous permettre de fuir, pas quand ils étaient si proches de Morgan et Molly, mais si les costumes gris nous attrapaient dans la rue, nous étions fichus. Notre seule chance était d'avancer, rapidement, pour entrer dans le parc de stockage pendant qu'ils en sortaient en hurlant, à notre recherche. Si nous étions assez rapides, nous aurions peut-être le temps d'atteindre l'unité de stockage, de récupérer Morgan et sa compagnie, et de nous échapper rapidement par le portail dans le sol et dans le Nevernever.

J'ai traversé la rue en trombe et franchi l'entrée, avec Murphy sur mes talons. Je me suis jeté en avant alors que les hurlements devenaient de plus en plus forts, et je me suis retrouvé dans la rangée centrale au moment où vingt ou vingt-cinq costumes gris sortaient en trombe des autres rangées. Certains d'entre eux nous ont vus et ont freiné brusquement, projetant du gravier avec leurs chaussures de luxe, ce qui a déclenché une nouvelle vague de hurlements. Les autres ont tardivement commencé à tourner eux aussi, et nous avons atteint la rangée centrale d'unités de stockage, toujours au pas de course.

Les costumes gris se sont rués sur nous, mais Murphy et moi avions une bonne quarantaine de mètres d'avance, et ils n'avaient pas l'air d'être surhumainement légers sur leurs pieds. Nous allions y arriver.

Puis je me suis souvenu que la porte de la baie de stockage était fermée à clé.

J'ai cherché la clé en courant, essayant de la sortir de la poche avant de mon jean pour qu'elle soit prête. Je me suis dit que si je n'arrivais pas à déverrouiller et ouvrir la porte du premier coup, les costumes gris nous rattraperaient et nous tueraient tous les deux.

Alors naturellement, j'ai laissé tomber cette foutue clé.

J'ai juré et je me suis arrêté en glissant sur les graviers. J'ai regardé autour de moi à la recherche de la clé, horriblement conscient de la foule de costumes gris qui se précipitait vers nous, maintenant dans un silence inquiétant.

"Harry !" Murphy a dit.

"Je sais !"

Elle est apparue à côté de moi dans une position de tir, visant le costume gris le plus proche. "Harry !"

"Je sais !"

Le métal brillait parmi les graviers et j'ai plongé sur lui tandis que Murphy ouvrait le feu avec des tirs précis et mesurés, envoyant le costume gris le plus proche dans une chute vertigineuse. Les autres ont sauté par-dessus lui et ont continué à avancer.

J'avais trouvé la clé, mais c'était déjà trop tard.

Aucun de nous n'allait arriver jusqu'à l'abri de ma cachette.

Chapitre dix-neuf

"Reste près de moi !" J'ai crié. J'ai enfoncé l'extrémité de mon bâton dans le gravier et l'ai fait glisser, traçant une ligne dans la poussière et les pierres. J'ai rapidement tracé un cercle rapide et grossier d'environ un mètre de large autour de Murphy et moi, me mettant entre son arme et les costumes gris pendant une seconde.

"Bon sang, Harry, baisse-toi !", a-t-elle crié.

Je l'ai fait, j'ai tendu la main pour toucher la ligne dans le gravier, en faisant un effort rapide de volonté dans la conception simple. L'arme de Murphy a aboyé deux fois. J'ai senti l'énergie se rassembler dans le cercle et s'unir dans un élan, se mettant en place dans un mur soudain et invisible.

La combinaison grise la plus proche a titubé, puis s'est lancée dans un plongeon vers l'avant. Murphy a sursauté et je l'ai attrapée, avec force, avant qu'elle ne puisse traverser le cercle et le perturber.

La combinaison grise a heurté le cercle comme s'il s'agissait d'un mur solide, rebondissant à sa surface dans un éclair de lumière bleu-blanc qui décrivait un cylindre fantôme dans l'air. Un instant plus tard, d'autres combinaisons grises ont fait exactement la même chose, peut-être une vingtaine, chacune d'entre elles rebondissant sur le champ du cercle.

"Doucement !" J'ai dit à Murphy, en la tenant toujours contre moi. "Doucement, doucement !" Je l'ai sentie se détendre un peu, cesser de lutter contre le fait d'être maintenue en place. "C'est bon", ai-je dit. "Tant que nous ne brisons pas le cercle, ils ne peuvent pas passer."

Nous tremblions tous les deux. Murphy a pris deux respirations goulues. Nous sommes restés là un moment, tandis que les combinaisons grises se répartissaient autour du cercle, tendant leurs mains pour en trouver les bords. J'ai eu le temps de mieux les voir pendant qu'ils le faisaient.

Ils avaient tous la même taille et le même poids. Leurs traits étaient banals et similaires, voire identiques. Ils avaient l'air d'appartenir à la même famille. Leurs yeux étaient tous de la même couleur, un étrange gris-vert, et il n'y avait aucune expression, aucune, sur leurs visages.

L'un d'eux a tendu la main comme pour essayer de me toucher, et sa main ouverte s'est aplatie contre le champ du cercle. Ce faisant, une bouche effrayante s'est ouverte sur sa paume, parallèlement à ses doigts. Elle était bordée de dents dentelées ressemblant à celles d'un requin, et une langue noire et violette, glissante et enroulée, en est sortie pour frapper au hasard contre le cercle, comme si elle cherchait un passage. Un mucus jaunâtre dégoulinait de la langue.

"Ok," dit Murphy d'une petite voix sans ton. "C'est quelque peu troublant."

"Et ça va s'améliorer", ai-je marmonné.

Bien sûr, les autres costumes gris ont commencé à faire la même chose. En quelques secondes, nous étions complètement entourés de mains-bouches sinistres, de langues qui se tordent et de bave qui dégouline.

Murphy a secoué la tête et a soupiré. "Eckgh."

"Parlez-moi de ça."

"Combien de temps ce truc va-t-il les tenir éloignés ?"

"Ce sont des êtres spirituels", ai-je dit. "Tant que le cercle est là, ils restent à l'extérieur."

"Ils ne pourraient pas juste érafler la saleté dessus ou quelque chose comme ça ?"

Je secoue la tête. "Briser le cercle n'est pas seulement un processus physique. C'est un acte de choix, de volonté - et ces choses n'en ont pas."

Murphy a froncé les sourcils. "Alors pourquoi font-ils quelque chose ?"

J'ai dû me retenir de me frapper le front avec le talon de ma main. "Parce que quelqu'un les a convoqués depuis le Nevernever", ai-je dit. "Leur invocateur, où qu'il soit, leur donne des ordres."

"Peut-il briser le cercle ?" Murphy a demandé.

"Ouais", j'ai dit. "Facilement."

"C'est une excellente note pour commencer notre conversation", dit une voix d'homme avec un fort accent Cockney. "Faites un trou, les gars."

Les costumes d'un côté du cercle ont baissé leurs mains et se sont mis en retrait, révélant un homme bouledogue dans un costume marron bon marché. Il était de taille moyenne, mais lourd et solidement musclé, et il portait un peu trop de bières supplémentaires autour de sa taille. Ses traits étaient émoussés et arrondis, comme une pierre usée par l'eau. Ses cheveux grisonnaient et étaient coupés au plus court sans devenir chauve, et ses yeux étaient petits et durs - et de la même couleur que ceux des costumes gris, un gris-vert distinctif.

"Ah, l'amour", dit l'homme en souriant. "Je pense que c'est très bien de voir des couples qui n'ont pas peur d'exprimer leur affection l'un pour l'autre."

J'ai cligné des yeux vers lui, puis vers Murphy, et je me suis rendu compte que je la tenais encore mollement contre moi. D'après l'expression de son visage, Murphy n'avait pas vraiment pris note de ce fait non plus. Elle s'est raclée la gorge et s'est éloignée de moi d'un petit pas, en faisant attention à ne pas marcher sur le cercle dans le gravier.

Il nous a fait un signe de tête, toujours en souriant. "'Allo, Dresden. Pourquoi ne pas nous faciliter la tâche et me dire dans quelle unité se cache Donald Morgan ?"

Je me suis soudain rendu compte que je reconnaissais cet abruti d'après le profil que les gardiens avaient sur lui. "Binder", j'ai dit. "C'est comme ça qu'ils vous appellent, n'est-ce pas ?"

Le sourire de Binder s'élargit et il s'incline légèrement à la taille. "La même chose."

Murphy a froncé les sourcils à Binder et a dit : "Qui est ce connard ?"

"Un des gars que les gardiens aimeraient pouvoir effacer", ai-je dit.

"C'est un sorcier ?"

"J'ai quelques compétences dans ce sens, mon amour", a déclaré Binder.

"Il n'a qu'un seul talent", ai-je dit, en le regardant directement. "Il a le don d'appeler des choses de l'au-delà et de les lier à sa volonté."

"Alors, Binder", dit Murphy, en hochant la tête.

"Ouais. C'est une ordure qui vend son talent au plus offrant, mais il fait attention à ne pas enfreindre les lois de la magie, donc les gardiens n'ont jamais été capables de le faire tomber."

"Je sais", dit Binder joyeusement. "Et c'est pourquoi je savoure l'ironie exquise d'être celui qui va faire tomber le célèbre directeur Donald Morgan. L'arrogant bien-pensant."

"Tu ne l'as pas encore eu", ai-je dit.

"Une question de temps, mon garçon", dit Binder en faisant un clin d'oeil. Il s'est baissé et a ramassé un seul morceau de gravier. Il le fait rebondir pensivement sur sa paume et nous regarde. "Vous voyez, il y a un peu de concurrence pour ce contrat, et il s'agit d'une bonne somme d'argent. Alors je suis prêt à vous donner une chance de me faciliter la tâche en échange de considérations."

"Quelles considérations ?" J'ai demandé.

Il a tenu le caillou entre son pouce et son index. "Je ne vais pas le lancer dans votre cercle et le briser. Comme ça, mes gars n'auront pas besoin de vous tuer tous les deux, et ce serait bien, non ?"

Derrière Binder, au bout de la rangée d'unités de stockage, la poussière a remué. Quelque chose d'invisible se déplaçait sur le gravier. Vu comment ma vie s'était déroulée, il y avait de fortes chances que ce ne soit pas une bonne chose. A moins que...

"Allez, Binder," j'ai dit. "Ne soyez pas stupide. Qu'est-ce qui vous fait croire que je ne demanderai pas à la dame ici présente de tirer une balle dans ce point vide de votre tête où votre cerveau est censé aller ?"

"Elle fait ça, elle abaisse le cercle, et mes gars vous mettent en pièces", répond Binder.

"Ce ne sera plus ton problème, d'ici là", ai-je dit.

Binder m'a fait un sourire en coin. "On va tous mourir dans un feu d'artifice de gore, c'est ça ?"

Murphy a calmement levé son arme et l'a posée sur le visage de Binder.

Binder lui fait face, son sourire ne s'effaçant jamais. "Maintenant, petite dame. Ne faites rien que vous pourriez regretter. Sans mes conseils personnels, mes hommes arracheraient rapidement la gorge de ce gentilhomme. Mais ils sont considérablement moins, ah, professionnels avec les dames." Son sourire s'est effacé. "Et vous, mademoiselle, ne voulez pas savoir comment ils sont quand ils ne sont pas professionnels."

Les doigts, les langues gluantes et les crocs continuaient à se presser contre le bord extérieur du champ de protection du cercle.

Murphy ne l'a pas laissé paraître sur son visage, mais je l'ai vue frémir.

"C'est l'heure de la décision, mademoiselle", a dit Binder. "Soit vous appuyez sur la gâchette, tout de suite, et vous vivez avec ce qui arrive, soit vous la posez comme une vraie dame et vous réglez ça poliment."

Les yeux de Murphy se sont rétrécis à ses commentaires. "Pour ce que j'en sais, vous êtes sur le point de nous jeter cette pierre. Je pense que je vais garder l'arme là où elle est."

"Gardez autre chose à l'esprit, Binder", ai-je dit. "Je sais que tu penses que tu peux simplement demander à tes animaux domestiques de se mettre devant toi et de lancer la pierre de derrière un mur d'eux, mais pense à ce qui t'arrivera si tu me tues."

"Ta malédiction de mort, c'est ça ?" demanda-t-il. Binder leva les mains et aplatit ses paumes contre sa joue en simulant l'horreur. " Oh non. Une malédiction de mort. Que dois-je faire ?"

Je lui ai fait face avec un petit sourire glacial. "Tu passeras le reste de ta vie sans pouvoir utiliser la magie, je pense", lui ai-je dit d'une voix calme et confiante. "Quand je mourrai, j'enlèverai ton pouvoir. Pour toujours. Plus d'invocation. Plus de liaison."

L'expression de Binder s'est aplatie pour devenir neutre.

"Tu as déjà eu un travail que tu aimais, Binder ?" Je lui ai demandé. "Je parie que non. J'ai lu votre dossier. Vous êtes du genre à aimer dormir tard, à dépenser beaucoup d'argent pour impressionner les gens. Vous achetez toujours le service de chambre, toujours avec le champagne. Et vous aimez les femmes que l'argent vous rapporte." J'ai secoué la tête. "Combien de bouteilles de champagne pensez-vous pouvoir vous offrir quand un chapeau en papier fera partie de votre tenue professionnelle ? Vous avez assez de talent pour vivre une belle et longue vie, mec. En tant que personne."

Il m'a regardé en silence pendant une seconde. "Vous ne pouvez pas faire ça", a dit Binder. "Enlever mon talent. Ce n'est pas possible."

"Je suis un sorcier du Conseil Blanc, Binder. Pas un crétin qui a passé sa vie à utiliser son don pour blesser les gens. Tu crois qu'on fait de la publicité pour tout ce qu'on peut faire ? Si tu savais la moitié des choses que j'ai faites et que tu crois impossibles, tu serais déjà en train de fuir."

Binder m'a fait face, des perles de sueur se détachant soudainement sur ses bajoues.

"Alors je ferais très attention avant de jeter cette pierre, Binder. Très prudent."

Une sirène de police a retenti, d'assez près.

J'ai souri, en montrant les dents. "Hé, les flics. Ça va devenir intéressant."

"Toi ?" a-t-il demandé, incrédule. "Tu mêles les flics à une affaire privée ?"

J'ai pointé un doigt latéral vers Murphy, qui a sorti son badge et a glissé le dos de son dossier dans sa ceinture, de sorte que le bouclier soit face à Binder.

"Déjà fait", a dit Murphy.

"De plus, la raison pour laquelle j'ai choisi cet endroit était la forte surveillance policière du quartier", ai-je dit. "Un coup de feu et personne ne signale rien. Une demi-douzaine et les gens deviennent nerveux."

Les yeux de Binder se sont rétrécis, et il a regardé de nous vers l'avant du parc.

"Tic-tac", ai-je dit, en appliquant la pression aussi fort que possible. "C'est juste une question de temps, mon garçon."

Binder regarde à nouveau autour de lui, puis secoue la tête et soupire. "Boules. C'est toujours le bordel quand je dois traiter avec les flics. Des idiots qui meurent par camions entiers. Des seaux de sang." Il a fait un geste vers ses hommes. "Des suspects identiques fuyant dans toutes les directions. Tout le monde à leur poursuite, et encore plus de gens qui meurent quand ils arrivent à les attraper." Il m'a fixé du regard. "Qu'est-ce que tu en dis, magicien ? Flic ? Peut-être que vous avez assez de pierres pour encaisser quand je vous menace. Je peux admirer ça."

Mon estomac a eu une petite sensation d'enfoncement. J'avais compté les secondes, en espérant que mes nerfs ne me poussent pas à me précipiter. Il devrait y avoir assez de temps maintenant.

"Et ces policiers ? Vous voulez avoir leur mort sur la conscience ?" Il roula un peu son cou, comme un boxeur qui s'échauffe. "Parce que je vous dis tout de suite qu'ils ne vont pas m'arrêter."

J'ai tendu la main et touché le poignet de Murphy. Elle m'a jeté un regard de côté, puis a baissé son arme.

"C'est mieux", dit Binder. Il n'y avait aucun soupçon de plaisanterie dans ses manières maintenant. "Tout ce que je veux, c'est le directeur. C'est déjà un homme mort, et vous le savez. Qu'importe qui le prend ?"

Quelque chose a remué au bout de la rangée, derrière Binder, et j'ai commencé à sourire.

"Je n'ai aucune querelle avec vous ou avec cette ville", a poursuivi Binder. "Dites-moi où il est, je laisserai la paix, et Bob sera votre oncle."

Murphy a pris une grande inspiration.

"Ok," j'ai dit. "Il est juste derrière vous."

Le sourire de Binder, cette fois, était positivement vulgaire. "Dresden. Nous avons un peu de badinage entre nous. Nous sommes tous les deux ici dans un moment où aucun de nous ne veut agir de manière irréfléchie. Et c'est très amusant. C'est l'une des petites choses qui rendent une journée plus agréable." Sa voix s'est durcie. "Mais ne me faites pas le mauvais service incroyablement insultant de supposer que je suis un crétin."

"Je ne le suis pas", je lui ai dit. "Il est environ 40 pieds derrière vous. Dans un fauteuil roulant."

Binder m'a regardé de travers. Puis il a roulé les yeux et jeté un bref coup d'œil par-dessus son épaule, avant de faire une double prise en voyant sa bouche s'ouvrir.

Morgan était assis dans son fauteuil roulant à une quarantaine de mètres de Binder, mon fusil à pompe dans les mains. Mouse se tenait à côté du fauteuil, concentré sur Binder et ses sbires, le corps tendu et prêt à bondir.

"Bonjour, Binder", dit Morgan d'un ton plat et impitoyable. "Maintenant, Mlle Carpenter."

Molly est apparue littéralement de nulle part en laissant tomber le voile qu'elle gardait sur elle depuis que je l'avais vue bouger au début de la conversation avec Binder. Elle tenait dans sa main mon bâton de dynamitage de rechange, dont l'extrémité était couverte de poussière pâle après avoir été traînée dans le gravier. Elle s'est agenouillée à côté du long arc de cercle paresseux qu'elle avait dessiné dans la poussière et l'a touché de la main, fronçant les sourcils en signe de concentration.

Les cercles de pouvoir sont des trucs de base, vraiment. Pratiquement tout le monde peut en faire un s'il sait comment le faire, et apprendre à établir correctement un cercle est la première chose que l'on enseigne à tout apprenti. Les cercles créent des frontières qui isolent la zone intérieure des énergies magiques du monde extérieur. C'est pourquoi les sbires de Binder ne pouvaient pas traverser le plan du cercle que j'avais dessiné sur le sol : leurs corps étaient constitués d'ectoplasme, maintenu dans une forme solide par l'énergie magique. Le cercle a coupé cette énergie quand ils ont essayé de le traverser.

Alors qu'il prenait vie par la volonté de mon apprentie, le cercle de Molly a fait la même chose que le mien, sauf que cette fois, les costumes gris étaient à l'intérieur. En s'élevant, le champ d'énergie a coupé les combinaisons grises du flux d'énergie dont elles avaient besoin pour maintenir leurs formes solides.

Et soudain, ce qui se rapprochait le plus de quarante voyous démoniaques s'est effondré en éclaboussures de glu transparente.

Binder poussa un cri, se retourna désespérément, marmonnant une sorte d'incantation dans son souffle, mais il aurait dû s'épargner cet effort. S'il voulait les récupérer, il devait d'abord sortir du champ d'isolement de l'énorme cercle, et ensuite il devait recommencer à zéro.

"Ow, Binder," j'ai dit avec une empathie manifestement fausse. "Tu ne l'as pas vu venir, hein ?"

"Ernest Armand Tinwhistle", tonna Morgan sur un ton d'autorité absolue, levant le fusil à l'épaule. "Rends-toi ou tu seras détruit, petite fouine sans valeur."

Les yeux gris-vert intenses de Binder sont passés de Morgan à nous deux. Puis il a semblé arriver à une conclusion et a foncé sur nous comme un taureau, tête baissée, bras ballants.

L'arme de Murphy se dirigea vers lui, mais avec un juron, elle fit remonter le canon et l'éloigna de Binder. Il lui a asséné un coup d'épaule dans la poitrine, la mettant à terre, alors que je recevais un bras raide dans le ventre.

J'ai lancé une jambe sur le sien au moment où il passait, mais j'étais déséquilibré par la poussée, et bien que je me sois retrouvé sur le cul, je l'ai forcé à trébucher pendant un pas ou trois. Murphy a encaissé l'impact avec une grâce fluide, a basculé sur le dos, a roulé doucement sur une épaule et s'est remis sur ses pieds.

"Faites-les sortir d'ici", grogne-t-elle en se retournant et en s'élançant à la poursuite de Binder.

Mouse a déboulé à mes côtés, fixant Murphy avec des yeux de chien inquiet, puis me regardant.

"Non", lui ai-je dit. "Regarde ça."

Binder courait aussi fort qu'il le pouvait, mais je doute qu'il ait été aussi léger sur ses pieds quand il était jeune, et encore moins vingt ans et quarante livres plus tard. Murphy s'entraînait pratiquement tous les jours.

Elle l'a rattrapé une dizaine de mètres avant la fin de la rangée, a chronométré ses pas pendant une seconde, puis a donné un coup de pied sec dans sa jambe arrière au moment où il la levait pour faire son prochain pas. Son pied s'est pris dans l'arrière de son propre mollet, et il s'est écroulé.

Binder se relève avec un grognement explosif de rage et se jette sur Murphy. Il lui jette une poignée de gravier au visage, puis lui assène de lourds coups de poing en boucle.

Murph baisse la tête et empêche le gravier d'entrer dans ses yeux, s'écarte d'un coup de poing, puis saisit son poignet au second. Les deux ont tournoyé dans un bref demi-cercle, Binder a laissé échapper un glapissement, puis sa tête chauve a claqué contre la porte en acier d'une unité de stockage. Je dois reconnaître à ce type une certaine robustesse physique. Il a rebondi de la porte un peu sonné, mais a envoyé un coude à la tête de Murphy.

Murphy a attrapé le bras et a continué le mouvement, utilisant son propre corps comme point d'appui dans un lancer de hanche classique - sauf que Binder était tourné dans la direction opposée à celle habituelle pour cette technique.

On pouvait entendre son bras sortir de son orbite à 15 mètres de distance.

Et puis il a heurté le gravier le visage en premier.

Binder a obtenu des points supplémentaires pour son cerveau dans mon livre, après cela : il est resté allongé et ne s'est pas débattu lorsque Murphy a tiré ses poignets derrière son dos et l'a menotté.

J'ai échangé un regard avec Mouse et j'ai dit, sagement, "Hard-core".

Les sirènes de police étaient de plus en plus fortes. Murphy les a regardés, puis m'a regardé dans la rangée. Elle a fait un geste exaspéré pour me faire signe.

"Viens", ai-je dit à Mouse. Tous les deux, nous nous sommes précipités vers la chaise de Morgan.

"Je ne pouvais pas le tirer avec ce tuyau de dispersion avec vous deux debout là", s'est plaint Morgan alors que je m'approchais. "Pourquoi tu ne l'as pas fait ?"

"C'est pour ça", ai-je dit en désignant d'un signe de tête l'entrée du parc, où une voiture de patrouille s'arrêtait en trombe, ses bulles bleues clignotant. "Ils sont tout drôle à propos des cadavres avec des blessures par balle." Je me suis retourné pour regarder Molly d'un air mauvais. "Je t'ai dit de te barrer au premier signe de danger."

Elle a pris les poignées du fauteuil roulant de Morgan et nous avons tous commencé à retourner vers l'unité de stockage et son portail. "Nous ne savions pas ce qui se passait jusqu'à ce que nous les entendions tous crier", a-t-elle protesté. "Et puis Mouse est devenu fou, et a commencé à essayer de creuser son chemin à travers une porte métallique. J'ai pensé que vous pourriez avoir des problèmes. Et tu l'étais."

"Ce n'est pas la question", ai-je dit. J'ai jeté un coup d'œil au cercle dessiné dans le gravier alors que nous le traversions, le brisant et libérant son pouvoir. "Qui a eu l'idée du cercle ?"

"Le mien", dit Morgane calmement. "Les pièges circulaires sont une tactique standard pour traiter avec les invocateurs malhonnêtes."

"Je suis désolée que ça ait été si long à dessiner", a dit Molly. "Mais je devais le faire assez grand pour qu'ils soient tous là."

"Pas un problème. Il était heureux de tuer le temps en ouvrant sa bouche." Nous sommes tous entrés dans la baie de stockage, et j'ai fait rouler la porte fermée derrière nous. "Tu as bien fait, sauterelle."

Molly a rayonné.

J'ai regardé autour de nous et j'ai dit : "Hé. Où est Thomas ?"

"Le vampire ?" Morgan a demandé.

"Je l'ai fait surveiller l'extérieur du parc, juste au cas où", ai-je dit.

Morgan m'a jeté un regard dégoûté et s'est roulé vers le portail préparé vers le Nevernever. "Le vampire disparaît juste avant qu'un chasseur de primes qui ne pouvait pas savoir où je me trouvais n'apparaisse. Et tu es vraiment surpris, Dresden ?"

"Thomas m'a appelé et m'a dit qu'il y avait des problèmes", ai-je dit, la voix serrée. "S'il ne l'avait pas fait, tu te serais déjà noyé dans les costumes gris."

Molly s'est mordillé la lèvre avec inquiétude et a secoué la tête. "Harry... Je ne l'ai pas vu depuis qu'il nous a déposés."

J'ai jeté un regard en arrière vers l'entrée du parc, en serrant les dents.

Où était-il ?

S'il avait pu faire autrement, Thomas n'aurait jamais laissé Murphy et moi nous battre seuls contre les sbires de Binder. Il aurait été à nos côtés. Sauf qu'il ne l'a pas été.

Pourquoi pas ? Les circonstances l'avaient-elles forcé à partir avant mon arrivée ? Ou pire, quelqu'un d'autre impliqué dans la crise actuelle avait-il décidé de prendre des mesures contre lui ? La salope psychopathe Madeline me venait inconfortablement à l'esprit. Et le skinwalker avait déjà démontré qu'il était heureux d'assassiner mes alliés plutôt que de me frapper directement.

Ou peut-être a-t-il simplement été submergé par une foule de démons en costume gris. Peut-être que son corps était déjà en train de refroidir dans un coin ou un recoin du parc de stockage. Ma bouche est devenue sèche à cette idée.

Les cloches de l'enfer.

Qu'était-il arrivé à mon frère ?

Morgane a prononcé un mot silencieux et a ouvert un portail rectangulaire scintillant dans le sol. Molly s'en est approchée et l'a regardé, impressionnée.

"Dresde", dit Morgan. "On ne peut pas se permettre de s'embrouiller avec les autorités locales."

Je voulais lui crier dessus, mais il avait raison. D'autres sirènes s'étaient rapprochées du parc. Nous devions partir. J'ai attrapé les poignées de la chaise de Morgan, j'ai commencé à me diriger vers le portail et j'ai dit : "Allons-y, les gars."

Bon sang, Thomas, me suis-je dit en grognant. Mais où es-tu, bon sang ?

Chapitre 20

Le portail de ma cachette s'ouvrait à trois pas du sentier dans le Nevernever, d'accord, mais ces trois pas n'étaient pas accessibles aux handicapés. Molly et moi avons dû nous mettre sous le bras de Morgan et le porter à moitié jusqu'au sentier. J'ai laissé Molly et Mouse avec lui, je suis retourné chercher le fauteuil roulant et je l'ai traîné sur la pente gelée jusqu'à un sentier pratiquement identique à celui que j'avais emprunté plus tôt.

On a encore chargé Morgan dans le fauteuil roulant. Il était pâle et tremblait quand nous avons eu fini. J'ai posé une main sur son front. Il était chaud avec la fièvre.

Morgan a détourné la tête de mes doigts, en se renfrognant.

"Qu'est-ce que c'est ?" Molly a demandé. Elle avait pensé à prendre les deux manteaux qui m'attendaient, et en avait déjà enfilé un.

"Il est brûlant", ai-je dit doucement. "Butters a dit que ça pouvait signifier que la blessure avait été infectée."

"Je vais bien", dit Morgan en frissonnant.

Molly l'a aidé à enfiler le deuxième manteau, regardant autour d'elle le bois gelé et hanté avec des yeux nerveux. "On ne devrait pas le mettre à l'abri du froid, alors ?"

"Ouais", j'ai dit, en boutonnant mon manteau. "Il y a peut-être dix minutes d'ici au portail du centre-ville."

"Est-ce que le vampire le sait aussi ?" Morgan a grogné.

"Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Que vous allez tomber dans un piège évident, Dresden."

"D'accord, c'est ça", j'ai craqué. "Encore un commentaire sur Thomas et tu vas faire de la luge de corps."

"Thomas ?" Le visage pâle de Morgan est devenu un peu plus sombre alors qu'il élevait la voix. "Combien de cadavres faudra-t-il pour vous faire revenir à la raison, Dresden ?"

Molly a dégluti. "Harry, hum, excusez-moi."

Nous l'avons tous les deux regardé fixement.

Elle rougit et évite le contact visuel. "Ce n'est pas le Nevernever ?"

"Ouais", j'ai dit.

"Évidemment", dit Morgan en même temps.

On s'est à nouveau fait face, tous les deux en train de grogner.

"Ok," dit Molly. "Tu ne m'as pas dit que c'était un peu dangereux ?" Elle a pris une grande inspiration et a accéléré son discours. "Je veux dire, tu sais. N'est-ce pas un peu stupide d'être là à se disputer à voix haute ? Tout bien considéré ?"

Je me suis soudainement sentie un peu idiote.

La colère de Morgan a disparu. Il inclina la tête avec lassitude, croisant ses bras sur son ventre.

"Ouais", ai-je dit, en maîtrisant ma propre colère. "Ouais, probablement."

"Notamment parce que tous ceux qui passent par les Chemins de fer d'Édimbourg à Chicago vont nous passer sous le nez", a ajouté M. Morgan.

Molly a hoché la tête. "Ce qui serait en quelque sorte... gênant ?"

J'ai reniflé doucement. J'ai fait un signe de tête dans la bonne direction, et j'ai commencé à pousser le fauteuil roulant sur le sentier. "Ce chemin."

Molly suivait, ses yeux papillonnant de gauche à droite en fonction des bruits de mouvement dans le bois de fées qui nous entourait. Mouse s'est mise au pas à côté d'elle, et elle a posé une main sur le dos du chien pendant qu'elle marchait, un geste totalement inconscient.

Nous avons avancé à un rythme régulier et dans un silence presque complet pendant peut-être cinq minutes avant que je dise : "Nous devons savoir comment ils ont découvert votre existence."

"Le vampire est la meilleure explication", a répondu Morgan, le ton soigneusement neutre.

"J'ai des informations sur lui que vous n'avez pas", ai-je dit. "Supposons que ce n'est pas lui. Comment ont-ils fait ?"

Morgan a réfléchi à cela pendant un moment. "Pas avec la magie."

"Vous êtes certain ?"

"Oui."

Il en avait l'air.

"Vos contre-mesures sont si bonnes que ça ?" J'ai demandé.

"Oui."

J'ai pensé à ça pendant une minute. Puis je me suis rendu compte de ce que Morgan avait fait pour se protéger d'une découverte surnaturelle. "Vous avez appelé votre marqueur. La feuille de chêne argentée. Celle que Titan..." Je me suis forcé à m'arrêter, jetant un regard inquiet dans la forêt de fées. "Celui que la reine d'été t'a donné."

Morgan a légèrement tourné la tête pour me regarder par-dessus son épaule.

J'ai sifflé. J'avais vu la reine Titania avec ma vision une fois. Le tableau de Titania et de son homologue, Mab, se préparant à se battre l'une contre l'autre reste la démonstration de puissance pure la plus humble et la plus impressionnante à laquelle j'aie jamais assisté. "C'est pourquoi tu es si sûr que personne ne te trouvera. C'est elle qui te protège."

"J'admets", dit Morgan avec un autre regard méprisant, "ce n'est pas un donut".

Je me suis renfrogné. "Comment tu sais ça ?"

"L'homme de confiance de Titania me l'a dit. Toute la Cour d'Eté en a ri pendant des mois."

Molly a émis un son étouffant derrière moi. Je ne me suis pas retourné. Ça l'aurait juste obligée à mettre sa main sur sa bouche pour cacher son sourire.

"Combien de temps vous a-t-elle donné ?" J'ai demandé.

"Demain, au coucher du soleil."

Trente-six heures, plus ou moins. Quelques heures de plus que ce que je croyais avoir, mais pas beaucoup. "Vous avez la feuille de chêne sur vous ?"

"Bien sûr", a-t-il dit.

"Puis-je le voir ?"

Morgan haussa les épaules et tira un cordon de cuir autour de son cou. Une petite pochette en cuir pendait au cordon. Il l'ouvrit, tâtonna à l'intérieur et en sortit une petite réplique très détaillée d'une feuille de chêne, soutenue par une simple épingle. Il me l'a tendue.

Je l'ai pris et l'ai jeté dans le bois hanté.

Morgan a vraiment grogné, cette fois. "Pourquoi ?"

"Parce que la reine d'été les a mis sur écoute. L'année dernière, son équipe d'imbécile utilisait les miens pour me traquer dans tout Chicago."

Morgan a froncé les sourcils et jeté un coup d'œil vers l'endroit où je l'avais jeté. Puis il a secoué la tête et s'est frotté les yeux d'une main. "Je dois devenir sénile. Je n'y ai même jamais pensé."

"Je ne comprends pas," dit Molly. "N'est-il pas encore protégé, de toute façon ?"

"Il l'est", ai-je dit. "Mais cette feuille ne l'est pas. Donc si la Reine d'été veut qu'on le retrouve, ou si quelqu'un réalise ce qu'elle fait et lui propose un marché, elle peut tenir sa promesse à Morgane de le cacher, et le donner. Tout ce qu'elle doit faire, c'est s'assurer que quelqu'un sache qu'il faut chercher le sort sur la feuille de chêne."

"Les Sidhe ne sont liés qu'à la lettre de leurs accords", dit Morgane en hochant la tête. "C'est pourquoi on évite de conclure des marchés avec eux à moins qu'il n'y ait pas d'autres options."

"Donc Binder aurait pu suivre la feuille de chêne ?" Molly a demandé.

J'ai haussé les épaules. "Peut-être."

"Il est encore tout à fait possible que la Reine d'été soit de bonne foi", a déclaré M. Morgan.

J'ai hoché la tête. "Ce qui nous ramène à la question initiale : comment Binder vous a-t-il trouvé ?"

"Eh bien," dit Molly, "sans vouloir mâcher les mots, mais il ne l'a pas fait."

"Il nous aurait trouvé en quelques instants", a dit Morgan.

"Ce n'est pas ce que je veux dire", a-t-elle dit. "Il savait que tu étais dans le parc de stockage, mais il ne savait pas quelle unité, exactement. Je veux dire, le suivi de la magie ne l'aurait-il pas mené directement à toi ? Et si Thomas vous a vendu, n'aurait-il pas dit à Binder exactement dans quelle baie de stockage nous étions ?"

Morgan a commencé à répondre, puis a froncé les sourcils et s'est tu. "Hngh."

J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule à la sauterelle et lui ai fait un signe de tête d'approbation.

Molly m'a souri.

"Quelqu'un au sol nous suit ?" Morgan a demandé. "Une voiture de filature n'aurait pas pu entrer dans le parc de stockage sans clé."

J'ai pensé à la façon dont j'avais été suivi par le skinwalker la veille au soir. "S'ils sont assez bons, c'est possible", ai-je admis. "Peu probable, mais possible."

"Alors ?" dit Morgan. "Où cela nous mène-t-il ?"

"Déconcerté", ai-je dit.

Morgan a montré ses dents dans un sourire sans humour. "Quelle est la prochaine étape, alors ?"

"Si je te ramène chez moi, ils nous reprendront", ai-je dit. "Si quelqu'un utilise des méthodes strictement mortelles pour suivre nos déplacements, il aura quelqu'un pour le surveiller."

Morgan a regardé en arrière et m'a regardé en l'air. "Je suppose que tu ne vas pas simplement me pousser en rond dans Chicago en attendant que le Conseil nous trouve."

"Non", ai-je dit. "Je t'emmène chez moi."

Morgan a réfléchi à cette question pendant une seconde, puis a hoché la tête brusquement. "Exact."

"Où les méchants nous verront et enverront quelqu'un d'autre pour nous tuer", a dit Molly. "Pas étonnant que je sois l'apprentie ; parce que je suis tellement ignorante que je ne vois pas pourquoi ce n'est pas une idée stupide."

"Regarde et apprends, sauterelle. Observe et apprends."

Chapitre 21

Nous avons quitté le sentier à nouveau, et pour la deuxième fois en une journée, j'ai émergé du Nevernever dans la ruelle derrière l'ancienne usine de conditionnement de la viande. Nous avons fait deux arrêts, puis nous avons marché jusqu'à ce que nous puissions faire signe à un autre taxi. Le chauffeur de taxi n'avait pas l'air très emballé par Mouse, ni par le fauteuil roulant, ni par la façon dont nous avons rempli sa voiture, mais peut-être ne parlait-il pas assez bien l'anglais pour transmettre son enthousiasme. On ne sait jamais.

"Ce n'est vraiment pas bon pour toi", a dit Molly en avalant un beignet, alors qu'on déchargeait le taxi.

"C'est la faute de Morgan. Il a commencé à parler de donuts", j'ai dit. "Et en plus, tu les manges."

"J'ai le métabolisme de la jeunesse", dit Molly en souriant gentiment. "C'est toi qui dois commencer à te soucier de ta santé, ô vénérable mentor. Je serai invincible pendant encore un an ou deux au moins."

On a mis Morgan dans sa chaise, et j'ai payé le taxi. Nous avons fait rouler Morgan jusqu'aux marches menant à mon appartement, et à nous deux, nous avons réussi à faire tourner son fauteuil et à le faire descendre les marches et entrer dans l'appartement sans le faire tomber. Après cela, j'ai pris la laisse de Mouse, et tous les deux nous sommes allés chercher le courrier dans ma boîte aux lettres, puis nous avons fait le tour de la petite cour de la pension et de la parcelle de terre sablonneuse réservée à l'usage de Mouse.

Mais au lieu de flâner en attendant Mouse, je l'ai conduit dans le coin le plus éloigné du jardin, qui est une jungle miniature de vieux lilas qui n'ont pas été taillés depuis la mort de M. Spunkelcrief. Ils étaient en fleurs, et leur parfum embaumait l'air. Des abeilles bourdonnaient autour des plantes touffues, et alors que je m'approchais d'elles, l'angle du bâtiment coupait les bruits de la circulation.

C'était le seul endroit de l'extérieur de la propriété qui n'était pas facilement visible depuis la plupart des autres bâtiments de la rue.

J'ai dépassé les branches extérieures des lilas et j'ai trouvé un petit espace relativement ouvert au milieu. Puis j'ai attendu. En quelques secondes, j'ai entendu un bourdonnement, comme les ailes d'une libellule particulièrement grosse, puis une petite fée ailée a traversé les lilas pour s'arrêter devant moi.

Il était tout simplement énorme pour un lutin, un des Wee Folk, et ne faisait pas moins de douze pouces de haut. Il ressemblait à un jeune homme athlétique vêtu d'un étrange assortiment d'armures fabriquées à partir d'objets jetés et de pièces détachées. Il avait remplacé son casque en plastique avec bouchon de bouteille par un casque fait en grande partie de la coquille d'une balle de golf évidée. Il était trop grand pour sa tête, mais cela ne semblait pas le préoccuper. Sa cuirasse avait d'abord servi de bouteille de Pepto-Bismol, et ce qui pendait à sa hanche ressemblait à la lame d'une scie sauteuse, avec une extrémité enveloppée de ficelle pour servir de poignée. Des ailes semblables à celles d'une libellule bourdonnaient dans un nuage translucide de mouvement dans son dos.

La petite fée s'est mise au garde-à-vous en plein vol, a fait un salut éclatant et a dit : "Mission accomplie, mon seigneur de la pizza !".

"Aussi vite ?" J'ai demandé. Cela ne faisait pas vingt minutes que je l'avais convoqué pour la première fois, après avoir acheté des beignets et avant de monter dans le taxi. "Travail rapide, Toot-toot, même pour toi."

Les louanges ont semblé plaire énormément au petit gars. Il a rayonné et a fait quelques cercles rapides. "Il est dans le bâtiment en face de celui-ci, deux bâtiments vers le lac."

J'ai grogné, en réfléchissant. Si je me souvenais bien, c'était une autre pension de famille transformée en appartements, comme la mienne. "La blanche avec des volets verts ?"

"Oui, c'est là que le rapscallion a fait sa tanière !" Sa main se porta à sa taille et il sortit son épée en dents de scie de son fourreau en plastique transparent, la mine renfrognée. "Dois-je le tuer pour vous, mon seigneur ?"

J'ai fait très attention à ne pas sourire. "Je ne sais pas si les choses sont déjà passées à ce niveau", ai-je dit. "Comment savez-vous que ce type surveille mon appartement ?"

"Oh, oh ! Ne me dis pas celle-là !" Toot se balançait d'avant en arrière sur place, en sautillant d'excitation. "Parce qu'il a des rideaux aux fenêtres pour qu'on ne puisse pas voir à l'intérieur, et puis il y a une grande boîte en plastique noir avec un très long nez qui passe à travers et un œil en verre au bout du nez ! Et il regarde tout le temps derrière, et quand il voit quelqu'un entrer chez toi, il appuie sur un bouton et la boîte émet un bip !"

"Un appareil photo, hein ?" J'ai demandé. "Ouais, ça fait probablement de lui notre fouineur." J'ai louché sur le soleil d'été et j'ai ajusté le manteau de cuir inconfortablement chaud. Je n'allais pas l'enlever, cependant. Il y avait trop d'hostilité dans l'air pour ça. "Combien de tes semblables sont là, Toot ?"

"Des centaines !" Toot-toot a déclaré, en brandissant son épée. "Des milliers !"

J'ai arqué un sourcil. "Vous avez partagé la pizza en mille parts ?"

"Eh bien, seigneur," il a modifié. "Plusieurs dizaines, en tout cas."

Le Wee Folk est un groupe de personnes capricieuses et inconstantes, mais j'ai appris deux ou trois choses à leur sujet que personne d'autre ne connaît. D'abord, ils sont partout, et là où ils ne sont pas, ils peuvent généralement se rendre. Ils n'ont pas une grande capacité d'attention, mais pour les tâches courtes et simples, ils sont l'enfer sur roues.

Deuxièmement, ils ont une soif de pizza sans égal dans ce monde. J'ai soudoyé le Petit Peuple avec de la pizza sur une base régulière pendant des années, et en retour ils m'ont donné leur loyauté (certes irrégulière). Ils m'appellent le Za-Lord, et les petites gens qui prennent mes pizzas servent aussi dans la garde du Za-Lord - ce qui veut dire, la plupart du temps, que les Wee Folk traînent autour de ma maison en espérant un supplément de pizza et en la protégeant des petites menaces.

Toot-toot était leur chef, et lui et ses amis avaient accompli des tâches très utiles pour moi dans le passé. Ils m'ont sauvé la vie à plus d'une occasion. Personne dans la communauté surnaturelle ne s'attend jamais à tout ce dont ils sont capables. En conséquence, Toot et sa famille sont généralement ignorés. J'ai essayé de prendre cela comme une leçon de vie : ne jamais sous-estimer les petites gens.

C'était un travail qui était tout à fait dans l'allée de Toot-toot. Presque littéralement.

"Savez-vous quelle voiture est la sienne ?" J'ai demandé.

Toot a rejeté la tête en arrière, à la manière de Yul Brynner. "Bien sûr ! La bleue avec ça sur le capot." Il a jeté ses bras en l'air et s'est tenu droit comme un bâton en forme de Y.

"Une Mercedes bleue, hein ?" J'ai demandé. "Ok. Voilà ce que je veux que tu fasses...."

Cinq minutes plus tard, j'ai fait le tour de la maison pour revenir sur le devant, face à la rue. Puis je me suis retourné pour faire face à la maison où le fouineur était installé et j'ai affiché ma plus féroce grimace. J'ai pointé du doigt les fenêtres du deuxième étage, puis j'ai retourné ma main et croisé mon doigt pour faire signe. Puis j'ai pointé le sol juste en face de moi.

L'un des rideaux a peut-être tremblé. J'ai compté lentement jusqu'à cinq, puis j'ai commencé à marcher d'un bon pas vers l'autre pension de famille, traversant au passage la rue animée.

Un jeune homme d'une vingtaine d'années, vêtu d'un short kaki et d'un T-shirt vert, est sorti en trombe de la pension de famille reconvertie et a couru vers une Mercedes bleue garée dans la rue, un appareil photo coûteux accroché à son cou.

J'ai continué à marcher, sans changer de rythme.

Il s'est précipité vers la porte du conducteur, pointant une sorte d'appareil portable vers la voiture. Puis il a griffé la porte mais elle est restée fermée. Il m'a jeté un autre regard, puis a essayé d'insérer sa clé dans la serrure. Puis il a cligné des yeux et a fixé sa clé alors qu'il la retirait en laissant échapper des serpentins d'une substance rose caoutchouteuse - du chewing-gum.

"Je ne m'en donnerais pas la peine", ai-je dit en m'approchant. "Regarde les pneus."

Le jeune homme a jeté un regard de moi à sa Mercedes et a continué à regarder. Les quatre pneus étaient complètement à plat.

"Oh", a-t-il dit. Il a regardé sa clé couverte de chewing-gum et a soupiré. "Eh bien. Merde."

Je me suis arrêté en face de lui et lui ai souri faiblement. "Ne te sens pas trop mal à propos de ça, mec. Je fais ça depuis plus longtemps que toi."

Il m'a jeté un regard aigre. Puis il a brandi sa clé. "Bubble gum ?"

"Ça aurait pu être de la superglue. Prends-le comme une courtoisie professionnelle." J'ai fait un signe de tête vers sa voiture. "Parlons-en. Allume la climatisation, pour l'amour du ciel."

Il m'a regardé pendant un moment et a soupiré. "Ouais. Ok."

Nous sommes tous les deux montés dans la voiture. Il a gratté le chewing-gum de sa clé et l'a mise sur le contact, mais quand il l'a tournée, rien ne s'est passé.

"Oh. Ouvrez le capot", ai-je dit.

Il m'a regardé et l'a fait. Je suis allé à l'avant de la voiture et j'ai rebranché le câble de batterie desserré. J'ai dit, "Ok", et il a démarré le moteur en douceur.

Comme je l'ai dit, donnez à Toot-toot et à sa famille le bon travail, et ils sont formidables comme l'enfer.

Je suis remonté dans la voiture et j'ai dit : "Vous êtes licencié ?"

Le jeune homme a haussé les épaules et a mis son CA sur "congélation". "Ouais."

J'ai acquiescé. "Combien de temps ?"

"Pas longtemps."

"Flic ?"

"A Joliet", a-t-il dit.

"Mais pas maintenant."

"Ça ne m'allait pas."

"Pourquoi vous regardez chez moi ?"

Il a haussé les épaules. "J'ai un prêt hypothécaire."

J'ai hoché la tête et tendu la main. "Harry Dresden."

Il a froncé les sourcils en entendant le nom. "Vous êtes celui qui travaillait pour Nick Christian à Ragged Angel ?"

"Ouais."

"Nick a une bonne réputation." Il a semblé arriver à une sorte de conclusion et a pris ma main avec une certaine résignation. "Vince Graver."

"Vous avez été engagé pour me surveiller ?"

Il a haussé les épaules.

"Tu m'as suivi hier soir ?"

"Tu connais le score, mec", a dit Graver. "Tu prends l'argent de quelqu'un, tu gardes ta bouche fermée."

J'ai levé les sourcils. Beaucoup d'IP n'auraient pas le courage d'être aussi réticents, dans ces circonstances. Ça m'a fait le regarder une deuxième fois. Mince, bâti comme quelqu'un qui court ou fait du vélo le week-end. Propre sans être particulièrement mémorable. Cheveux bruns moyens, taille moyenne, yeux bruns moyens. La seule chose exceptionnelle dans son apparence était qu'il n'y avait rien d'exceptionnel dans son apparence.

"Vous gardez votre bouche fermée", j'ai accepté. "Jusqu'à ce que les gens commencent à être blessés. Alors ça devient compliqué."

Graver a froncé les sourcils. "Blessé ?"

"Il y a eu deux tentatives d'assassinat dans les dernières vingt-quatre heures", ai-je dit. "Faites le calcul."

Il a concentré ses yeux sur la rue, au loin, et a pincé les lèvres. "Merde."

"Merde ?"

Il a hoché la tête d'un air morose. "Voilà le reste de mes honoraires et de mes dépenses."

J'ai arqué un sourcil vers lui. "Tu laisses tomber ton client ? Juste comme ça ?"

"Complice" est un mot affreux. Tout comme 'pénitencier'. "

Un enfant intelligent. Plus intelligent que je ne l'étais quand j'ai eu ma licence de détective privé. "J'ai besoin de savoir qui vous a soutenu."

Graver a réfléchi à cette question pendant une minute. Puis il a dit, "Non."

"Pourquoi pas ?"

"J'ai pour politique personnelle de ne pas énerver les clients ou d'énerver les gens qui aiment le meurtre."

"Tu as perdu le travail", ai-je dit. "Et si je te le rendais ?"

"Peut-être que tu n'as pas lu cette partie du livre. Le 'I' de PI veut dire 'investigateur'. Pas "informateur". "

"Peut-être que j'appelle les flics. Peut-être que je leur dirai que tu es impliqué dans les attaques."

"Peut-être que vous ne pouvez pas prouver une foutue chose." Graver a secoué la tête. "On n'avance pas dans ce business si on ne peut pas garder ses dents ensemble."

Je me suis adossé à mon siège et j'ai croisé les bras, l'étudiant pendant un moment. "Tu as raison", ai-je dit. "Je ne peux pas te forcer. Alors je te le demande. S'il te plaît."

Il a continué à regarder par le pare-brise. "Pourquoi ils sont après toi ?"

"Je protège un client."

"Le vieux type en fauteuil roulant."

"Ouais."

Graver a plissé les yeux. "Il ressemble à un cas difficile."

"Vous n'avez pas idée."

Nous sommes restés assis dans l'air conditionné pendant un moment. Puis il m'a regardé et a secoué la tête.

"Vous semblez être un gars raisonnable", a dit Graver. "J'espère que vous ne mourrez pas. Conversation terminée."

J'ai pensé à pousser les choses, mais je suis là depuis assez longtemps pour reconnaître un vrai dur à cuire quand je le vois. "Vous avez une carte de visite ?"

Il a fouillé dans la poche de sa chemise et en a sorti une carte de visite blanche portant son nom et un numéro de téléphone. Il me l'a passée. "Pourquoi ?"

"Parfois, j'ai besoin d'un sous-traitant."

Il a levé les deux sourcils.

"Un qui sait comment garder ses dents ensemble." Je lui ai fait un signe de tête et je suis sorti de la voiture. Je me suis penché et j'ai regardé dans la porte avant de partir. "Je connais un mécanicien. Je vais l'appeler et il va venir. Il a un compresseur sur son camion, et il peut remplir vos pneus. Je paierai pour ça."

Graver m'a étudié avec des yeux calmes et intelligents, puis a souri un peu. "Merci."

J'ai fermé la porte et tapé du poing sur le toit. Puis je suis retourné à mon appartement. Mouse, qui avait attendu patiemment dans la cour, est venu me saluer en titubant lorsque je suis sorti de la rue, et il a marché à mes côtés pendant que je retournais à l'appartement.

Morgan était à nouveau allongé sur mon lit quand je suis rentrée. Molly finissait de lui changer ses bandages. Mister observait tout le processus du fond du canapé, les oreilles inclinées vers l'avant, manifestement fasciné.

Morgan m'a fait un signe de tête et a râlé : "Vous l'avez attrapé ?"

"Ouais", j'ai dit. "Un détective privé local avait été engagé pour me suivre à la trace. Mais il y avait un problème."

"Qu'est-ce que c'est ?"

J'ai haussé les épaules. "Il était intègre."

Morgan a inspiré par le nez et a hoché la tête. "Un problème plutôt rare."

"Oui. Un jeune homme impressionnant. Quelles sont les chances ?"

Molly a regardé en arrière et en avant entre nous. "Je ne comprends pas."

"Il quitte son poste, mais il ne nous dira pas ce que nous voulons savoir sur son client, parce qu'il pense que ce ne serait pas correct", ai-je dit. "Il ne veut pas non plus vendre l'information."

Molly a froncé les sourcils. "Alors comment allons-nous découvrir qui est derrière tout ça ?"

J'ai haussé les épaules. "Pas sûr. Mais je lui ai dit que je ferais venir quelqu'un pour regonfler ses pneus. Excusez-moi.

"Attendez. Il est toujours là ?"

"Ouais", j'ai dit. "Une Mercedes bleue."

"Et c'est un jeune homme."

"Bien sûr", ai-je dit. "Un peu plus âgé que toi. Je m'appelle Vince Graver."

Molly a rayonné. "Bon, alors, je vais aller le chercher pour qu'il me le dise." Elle s'est dirigée vers ma glacière, l'a ouverte, en a sorti une bouteille marron foncé de bière de micro-brasserie, et s'est dirigée vers la porte.

"Comment tu vas faire ça ?" Je lui ai demandé.

"Fais-moi confiance, Harry. Je vais le faire changer d'avis."

"Non", a dit Morgan férocement. Il a toussé plusieurs fois. "Non. Je préfère être mort, vous m'entendez ? Être mort plutôt que de vous voir utiliser la magie noire en mon nom."

Molly a posé la bière sur l'étagère près de la porte et a cligné des yeux sur Morgan. "Tu as raison", m'a-t-elle dit. "Il est un peu la reine du drame. Qui a parlé de magie ?"

Elle a passé un bras dans son T-shirt, et s'est tortillée un peu. Quelques secondes plus tard, elle sortait son soutien-gorge de l'emmanchure de son T-shirt. Elle l'a laissé tomber sur l'étagère, a pris la bouteille, et l'a tenue contre chaque sein à tour de rôle. Puis elle s'est tournée vers moi, a pris une profonde inspiration et a légèrement arqué son dos. Les pointes de ses seins se pressent sensiblement contre le tissu plutôt tendu de sa chemise.

"Qu'est-ce que tu en penses ?" m'a-t-elle demandé en me faisant un sourire malicieux.

Je pensais que Vince était condamné.

"Je pense que ta mère crierait au meurtre", ai-je dit.

Molly a souri. "Appelle le mécanicien. Je vais lui tenir compagnie jusqu'à ce que le camion arrive." Elle s'est retournée avec un petit mouvement de hanche supplémentaire et a quitté l'appartement.

Morgan a émis un son bas et appréciatif lorsque la porte s'est refermée.

Je l'ai regardé.

Morgan a regardé de la porte à moi. "Je ne suis pas encore mort, Dresden." Il a fermé ses yeux. "Ça ne fait pas de mal d'admirer la beauté d'une femme de temps en temps."

"Peut-être. Mais c'était juste... juste mal."

Morgan a souri, bien qu'il soit tendu par la gêne. "Elle a raison, cependant. Surtout avec un jeune homme. Une femme peut faire en sorte qu'un homme voit tout sous un jour différent."

"Faux", ai-je marmonné. "Tout faux."

Je suis allé appeler Mike le mécanicien.

Molly est revenue environ quarante-cinq minutes plus tard, rayonnante.

Morgan avait été forcé de prendre plus d'analgésiques et il était agité dans un sommeil agité. J'ai fermé la porte avec précaution pour ne pas le réveiller.

"Alors ?" J'ai demandé.

"Sa voiture a une très bonne climatisation", dit Molly d'un air suffisant. "Il n'a jamais eu la moindre chance." Entre deux doigts, elle a brandi une carte de visite comme celle que j'avais reçue.

J'ai fait la même chose avec la mienne, en la reflétant.

Elle a retourné le sien, me montrant une note écrite à la main de l'autre côté. "Je suis inquiète pour mon travail d'assistante." Elle a posé le dos de sa main sur son front de façon mélodramatique. "S'il vous arrive quelque chose, que vais-je faire ? Où irais-je ?"

"Et ?"

Elle m'a tendu la carte. "Et Vince a suggéré que je pourrais envisager de travailler en tant qu'assistante juridique. Il a même suggéré un cabinet d'avocats. Smith Cohen Mackleroy."

"Sa suggestion de recherche d'emploi, hein ?" J'ai demandé.

Elle a souri. "Eh bien, évidemment, il ne pouvait pas simplement me dire qui l'a engagé. Ce serait mal."

"Vous êtes une jeune femme cruelle et sournoise." Je lui ai pris la carte et l'ai lue. Elle disait : Smith Cohen Mackleroy, un numéro de téléphone, et le nom "Evelyn Derek" imprimé en dessous.

J'ai levé les yeux pour rencontrer les yeux souriants de Molly. Son sourire s'est élargi. "Merde, je suis bonne."

"Pas d'argument ici", je lui ai dit. "Maintenant nous avons un nom, une piste. On pourrait même appeler ça un indice."

"Pas seulement ça," dit Molly. "J'ai un rendez-vous."

"Bon travail, sauterelle", ai-je dit, en souriant et en roulant des yeux. "Une façon d'en prendre une pour l'équipe."

Chapitre vingt-deux

Smith Cohen et Mackleroy, en fait, était un cabinet d'avocats haut de gamme du centre-ville de Chicago. L'immeuble où se trouvaient leurs bureaux était situé à l'ombre de la tour Sears et devait avoir une vue imprenable sur le lac. Ayant arraché les yeux de l'ennemi, pour ainsi dire, j'ai pensé que j'avais peut-être gagné un peu de temps. Sans Vince à nos trousses, j'espérais que Morgan pourrait se reposer quelques heures en toute sécurité.

Je trouverai un autre endroit pour le déplacer, dès que j'aurai interrogé Mme Evelyn Derek et découvert à qui elle a rapporté les découvertes de Vince.

Je suppose que j'avais l'air un peu ébouriffé et débraillé, car le gardien de sécurité du bâtiment m'a jeté un regard méfiant alors que j'entrais en plein milieu de l'heure du déjeuner. Je pouvais pratiquement le voir décider de m'arrêter ou non.

Je lui ai adressé mon sourire le plus amical - que ma fatigue et mon stress ont probablement réduit à une simple politesse - et lui ai dit : "Excusez-moi, monsieur. J'ai un rendez-vous avec un avocat de Smith Cohen et Mackleroy. Ils sont au vingt-deuxième étage, n'est-ce pas ?"

Il s'est détendu, ce qui était bien. Sous son costume, il avait l'air d'avoir assez de muscles pour me faire passer la porte sans problème. "Vingt-quatre, monsieur."

"Bien, merci." Je lui ai souri et suis passée devant avec assurance. La confiance est essentielle pour convaincre les gens que vous êtes vraiment censé être quelque part - surtout quand vous n'y êtes pas.

"Monsieur", dit le garde derrière moi. "J'apprécierais que vous laissiez votre club ici."

J'ai fait une pause et regardé par-dessus mon épaule.

Il avait une arme. Sa main n'était pas exactement posée dessus, mais il avait glissé son pouce dans sa ceinture à environ un centimètre de distance.

"Ce n'est pas un club", ai-je dit calmement. "C'est un bâton de marche."

"Six pieds de long."

"C'est de l'art populaire traditionnel d'Ozark."

"Avec des bosses et des entailles partout."

J'y ai pensé pendant une seconde. "Je manque d'assurance ?"

"Prends une couverture." Il a tendu la main.

J'ai soupiré et lui ai passé mon bâton. "J'ai droit à un reçu ?"

Il a sorti un bloc-notes de sa poche et a écrit dessus. Puis il me l'a passé. C'était écrit : Reçu, un club de marche traditionnel d'Ozark d'1m80 de la part de Mr. Smart-ass.

"C'est Docteur Je-sais-tout", ai-je dit. "Je n'ai pas passé huit ans dans un collège d'insultes pour qu'on m'appelle Monsieur."

Il a appuyé le bâton contre le mur derrière son bureau et s'est assis de nouveau sur sa chaise.

Je suis allé à l'ascenseur et je suis monté. C'était un de ces engins express qui vont assez vite pour vous comprimer la colonne vertébrale et vous faire dresser les oreilles. Il s'est ouvert au vingt-quatrième étage, face à un bureau de réception. Le cabinet d'avocats, apparemment, occupait tout l'étage.

La réceptionniste était, inévitablement, une jeune femme, et tout aussi inévitablement séduisante. Elle allait de pair avec le mobilier en chêne massif, les véritables peintures à l'huile et les meubles artisanaux de la réception, ainsi qu'avec la légère odeur de cire de bois citronnée qui flottait dans l'air - autant de variations sur le thème du beau et du pratique.

Elle m'a regardé avec un sourire poli, ses cheveux bruns longs et attrayants, sa chemise coupée juste assez bas pour qu'on la remarque, mais pas assez pour qu'on la dévalorise. J'ai aimé le sourire. Peut-être que je n'avais pas l'air d'un clochard battu. Peut-être que sur moi, il avait juste l'air déterminé et rude.

"Je suis désolée, monsieur", a-t-elle dit, "mais le centre de conseil en toxicomanie est au 26."

Soupir.

"En fait, je suis ici pour voir quelqu'un", ai-je dit. "En supposant que c'est Smith Cohen et Mackleroy ?"

Elle jeta un coup d'œil plutôt pointilleux - mais toujours poli - à l'avant de son bureau, où une plaque portait le nom du cabinet en lettres simples sans empattement. "Je vois, monsieur. Qui cherchez-vous ?"

"Mme Evelyn Derek, s'il vous plaît."

"Vous avez un rendez-vous ?"

"Non", ai-je dit. "Mais elle voudra me parler."

La réceptionniste m'a regardé comme si elle avait un goût amer et désagréable dans la bouche. J'avais bien programmé mon arrivée, alors. La jeune femme aurait clairement été plus à l'aise en me remettant à une secrétaire, ou une assistante de direction, ou peu importe comment on est censé les appeler maintenant, et en laissant quelqu'un d'autre décider si je devais être là. Et l'assistante de Mme Evelyn Derek était tout aussi clairement sortie déjeuner, ce qui était le but de se présenter à l'heure du déjeuner. "Qui dois-je annoncer ?"

J'ai sorti la carte de visite de Vincent Graver et la lui ai passée. "Dites-lui que Vince a obtenu des informations inattendues et qu'elle doit en être informée."

Elle appuie sur un bouton, ajuste son casque et transmet consciencieusement le message à la personne qui se trouve à l'autre bout du fil. Elle a écouté et a hoché la tête. "Au fond du couloir, monsieur, la deuxième porte à gauche."

Je lui ai fait un signe de tête et j'ai franchi la porte derrière elle. Le tapis était encore plus épais et le décor plus cher. Un recoin dans le mur présentait une petite fontaine en pierre entre une paire de fauteuils en cuir à deux mille dollars. Je secouai la tête en traversant un hall qui empestait le succès, le pouvoir et l'envie que tout le monde le sache.

Je parie qu'ils auraient été terriblement jaloux de l'Ostentatoire d'Edimbourg.

J'ai ouvert la deuxième porte à gauche, je suis entré et j'ai refermé derrière moi, pour trouver un bureau de secrétaire, actuellement inoccupé, et une porte ouverte sur ce qui serait sans doute un bureau exécutif approprié au statut d'Evelyn Derek, avocate.

"Entrez, M. Graver", dit une voix de femme impatiente de l'intérieur du bureau.

Je suis entré et j'ai fermé la porte derrière moi. Le bureau était grand, mais pas monstrueux. Elle n'était probablement pas une associée à part entière de la firme. Le mobilier était épuré et ultramoderne, avec beaucoup de verre et de métal de l'ère spatiale. Il n'y avait qu'un petit classeur dans la pièce, une étagère avec une rangée de textes juridiques, un ordinateur portable mince et d'apparence fragile, et une peau de mouton encadrée provenant d'un endroit coûteux sur le mur. Elle avait une fenêtre, mais elle avait été dépolie jusqu'à la translucidité. Le bureau, la table de salon et l'armoire à alcool en verre brillaient tous, sans qu'on puisse voir une trace ou une empreinte digitale nulle part. Cela avait toute la chaleur d'une salle d'opération.

La femme qui tape sur l'ordinateur portable pourrait avoir été livrée avec le bureau dans le cadre d'un ensemble complet. Elle portait des lunettes sans monture devant les yeux verts les plus profonds que j'aie jamais vus. Ses cheveux, d'un noir corbeau, étaient coupés près de sa tête, mettant en valeur ses traits étroits et élégants et la ligne fine de son cou. Elle portait une veste de costume en soie foncée avec une jupe assortie et un chemisier blanc. Elle avait de longues jambes, terminées par des chaussures qui devaient coûter plus cher que la plupart des paiements hypothécaires, mais elle ne portait ni bague, ni boucles d'oreilles, ni collier. Il y avait quelque chose de froid et de réservé dans sa posture, et ses doigts frappaient les touches à une cadence rapide et décisive, comme un tambour militaire.

Elle n'a rien dit pendant deux bonnes minutes, se concentrant sur ce qu'elle tapait. De toute évidence, elle avait quelque chose à prouver à Vince pour avoir osé s'immiscer dans sa journée.

"J'espère que vous ne pensez pas pouvoir me convaincre de vous réembaucher, M. Graver", dit-elle finalement, sans lever les yeux. "Qu'est-ce que vous pensez être si important ?"

Ah. Vince avait déjà démissionné. Il n'a pas laissé beaucoup d'herbe pousser sous ses pieds, n'est-ce pas ?

Cette femme avait manifestement l'habitude d'être prise très au sérieux. J'ai débattu de plusieurs réponses et j'ai décidé de commencer par l'ennuyer.

Je sais. Moi. C'est choquant, non ?

Je suis resté là à la traiter de la même manière qu'elle m'avait traité, sans rien dire, jusqu'à ce qu'Evelyn Derek expire impatiemment par le nez et tourne vers moi un regard froid et désapprobateur.

"Salut, câlins", j'ai dit.

Je dois reconnaître que la dame avait une bonne tête de poker. La désapprobation s'est transformée en un masque neutre. Elle s'est légèrement redressée sur sa chaise, bien qu'elle ait l'air plus attentive que nerveuse, et a posé ses paumes à plat sur le bureau.

"Tu vas laisser des traces", ai-je dit.

Elle m'a fixé quelques secondes de plus avant de dire : "Sortez de mon bureau."

"Je ne vois pas de Windex ici", ai-je pensé, en regardant autour de moi.

"Tu m'as entendu ?" dit-elle, sa voix devenant plus dure. "Sortez. Dehors."

Je me suis gratté le menton. "Il est peut-être dans le bureau de votre secrétaire. Tu veux que j'aille le chercher pour toi ?"

Des taches de couleur sont apparues sur ses joues. Elle a attrapé le téléphone sur son bureau.

J'ai pointé un doigt vers lui, j'ai fait un effort de volonté et j'ai sifflé : "Hexus".

Détruire la technologie est une chose assez simple à faire pour un magicien. Mais sa précision n'est pas chirurgicale. Des étincelles jaillissent du téléphone, de l'ordinateur, des plafonniers et de quelque chose dans la poche de son manteau, accompagnées de plusieurs bruits d'éclatement.

Mme Derek a poussé un petit cri et a essayé de tressaillir dans trois directions à la fois. Sa chaise a roulé vers l'arrière sans elle, et elle s'est retrouvée étalée sur le sol derrière son bureau vitré d'une manière tout à fait indigne. Ses lunettes à l'aspect délicat pendaient à une oreille et ses yeux d'un vert profond étaient écarquillés, le blanc des yeux apparaissant tout autour.

Pour faire de l'effet, je me suis approché de quelques pas et je l'ai regardée en silence pendant un long moment. Il n'y avait pas un bruit dans cette pièce, et il faisait beaucoup plus sombre sans les lumières.

J'ai parlé très, très calmement. "Il y a deux portes fermées entre vous et le reste de ce bureau - qui est pratiquement vide de toute façon. Vous avez de superbes tapis, des panneaux en chêne massif, et une fontaine qui bouillonne dans le couloir." J'ai souri légèrement. "Personne n'a entendu ce qui vient de se passer. Ou ils seraient déjà venus en courant."

Elle a avalé, et n'a pas bougé.

"Je veux que vous me disiez qui vous a fait engager un détective pour me surveiller."

Elle a fait un effort visible pour se ressaisir. "Je ne sais pas de quoi vous parlez."

J'ai secoué la tête, levé la main et fait un geste d'appel vers le meuble à alcool en murmurant "Forzare" et en faisant un léger effort de volonté. La porte de l'armoire s'est ouverte. J'ai pris une bouteille de ce qui ressemblait à du bourbon et j'ai répété le geste, la faisant passer du meuble ouvert à travers la pièce jusqu'à ma main. J'ai dévissé le bouchon et pris une gorgée. Il avait un goût riche et brûlait agréablement ma gorge en descendant.

Evelyn Derek me fixait, choquée, la bouche ouverte, le visage plus blanc que le Maine rural.

Je l'ai regardée fixement. "Tu es sûre ?"

"Oh, mon Dieu", a-t-elle chuchoté.

"Evelyn", ai-je dit d'une voix autoritaire. "Concentrez-vous. Vous avez engagé Vince Graver pour me suivre et faire un rapport sur mes mouvements. Quelqu'un vous a dit de faire ça. Qui était-ce ?"

"Mes clients", a-t-elle bégayé. "Confidentiel."

Je me sentais mal d'avoir effrayé cette pauvre femme. Sa réaction à l'utilisation de la magie avait été typique d'un droit qui n'avait jamais rencontré le surnaturel auparavant - ce qui signifiait qu'elle n'avait probablement aucune idée de la nature de la personne qu'elle protégeait. Elle était terrifiée. Je veux dire, je savais que je n'allais pas la blesser.

Mais j'étais le seul dans la pièce à le faire.

Le truc quand on joue un bluff, c'est qu'il faut le jouer jusqu'au bout, même quand ça devient inconfortable.

"Je ne voulais vraiment pas que ça tourne mal", ai-je dit tristement.

J'ai fait un pas de plus et j'ai posé la bouteille sur le bureau. Puis j'ai levé lentement, de façon spectaculaire, ma main gauche. Elle avait été gravement brûlée plusieurs années auparavant, et bien que ma capacité à me remettre de telles choses soit plus intense que celle des autres êtres humains, du moins à long terme, ma main n'était toujours pas belle. Ce n'était plus tout à fait des effets spéciaux de film d'horreur, mais les cicatrices en fusion qui couvraient mes doigts, mon poignet et la majeure partie de ma paume étaient encore surprenantes et désagréables, si vous ne les aviez jamais vues auparavant.

"Non, attends", a couiné Evelyn. Elle a reculé sur le sol sur ses fesses, a plaqué son dos contre le mur et a levé les mains. "Ne fais pas ça."

"Vous avez aidé votre client à essayer de tuer des gens, Evelyn", ai-je dit d'une voix calme. "Dites-moi qui."

Ses yeux s'élargissent encore plus. "Quoi ? Non. Non, je ne savais pas que quelqu'un serait blessé."

Je me suis approché et j'ai grogné : "Parle."

"D'accord, d'accord !" a-t-elle balbutié. "Elle..."

Elle s'est arrêtée de parler aussi soudainement que si quelqu'un avait commencé à l'étrangler.

J'ai relâché la pression sur l'accélérateur d'intimidation. "Dis-moi", ai-je dit, plus calmement.

Evelyn Derek a secoué la tête vers moi, la peur et la confusion faisant disparaître la réserve que j'avais vue en elle quelques instants auparavant. Elle a commencé à trembler. Je l'ai vue ouvrir la bouche plusieurs fois, mais seuls de petits sons étouffés en sortaient. Ses yeux ont perdu leur concentration et se sont mis à tourner au hasard dans la pièce, comme un animal pris au piège qui cherche à s'échapper.

Ce n'était pas normal. Même pas un peu. Quelqu'un comme Evelyn Derek pourrait paniquer, être intimidée, être acculée dans un coin - mais elle ne serait jamais à court de mots.

"Oh," j'ai dit, surtout à moi-même. "Je déteste cette merde."

J'ai soupiré, et j'ai contourné le bureau pour me tenir au-dessus de l'avocat recroquevillé. "Bon sang, si j'avais su que quelqu'un l'avait fait..." J'ai secoué ma tête. Elle ne m'écoutait pas vraiment, et elle avait commencé à pleurer.

C'était l'une des milliers de réactions possibles lorsque le libre arbitre d'une personne est directement abrogé par une sorte d'interdiction psychique. Je venais de créer une situation dans laquelle chaque partie de son esprit logique et rationnel était totalement en faveur de me dire qui l'avait engagée. Ses émotions avaient été alignées juste derrière ses pensées rationnelles, aussi.

Seulement, je pariais que quelqu'un était entré dans sa tête. Quelqu'un avait laissé quelque chose en elle qui refusait de laisser Ms. Derek parler de son employeur. Il est possible qu'elle n'ait même pas un souvenir conscient de qui l'a engagée, même si elle n'aurait pas engagé un détective pour espionner quelqu'un sans raison.

Tout le monde pense toujours que des incohérences logiques aussi évidentes ne tiendraient pas, que l'esprit se libérerait d'une manière ou d'une autre des liens qui lui sont imposés par ces défauts. Mais le fait est que l'esprit humain n'est pas un endroit terriblement logique ou cohérent. La plupart des gens, lorsqu'ils ont le choix entre faire face à une vérité hideuse ou terrifiante ou l'éviter commodément, choisissent la commodité et la paix de la normalité. Cela ne fait pas d'eux des personnes fortes ou faibles, ou bonnes ou mauvaises. Cela fait simplement d'eux des personnes.

C'est notre nature. Il y a beaucoup de choses pour nous distraire des vérités les plus mauvaises de nos vies, si nous voulons les éviter.

"Evelyn Derek", ai-je dit d'une voix ferme et autoritaire. "Regardez-moi."

Elle s'est rapprochée du mur en secouant la tête.

Je me suis agenouillé devant elle. Puis j'ai touché son menton, et j'ai doucement soulevé son visage vers le mien. "Evelyn Derek", ai-je dit d'une voix plus douce. "Regarde-moi."

La femme a levé ses yeux vert foncé vers les miens et j'ai soutenu son regard l'espace d'une longue respiration avant que le regard de l'âme ne commence.

Si les yeux sont les fenêtres de l'âme, alors les sorciers sont les voyeurs des âmes. Lorsqu'un sorcier regarde dans les yeux d'une autre personne, nous pouvons voir quelque chose de cette personne, une vision du cœur même de son être. Nous vivons tous cette expérience un peu différemment, mais cela revient au même : regarder dans les yeux d'une autre personne vous donne un aperçu des parties les plus vitales de son caractère.

Les yeux verts profonds d'Evelyn Derek semblaient presque se dilater autour de moi, puis je me suis retrouvé à fixer une pièce qui était, à tout le moins, presque identique au bureau de la femme. Le mobilier était beau et minimaliste. Mme Derek, semblait-il, n'était pas le genre de personne à surcharger son âme avec les soins et les souvenirs que la plupart des gens collectionnent au cours d'une vie. Elle avait consacré sa vie à son esprit, à l'ordre et à la discipline de ses pensées, et elle ne s'était jamais laissée beaucoup de place pour les enchevêtrements personnels.

Mais en regardant la pièce, j'ai vu Mlle Derek elle-même. Je me serais attendu à ce qu'elle porte ses vêtements d'affaires, ou peut-être une tenue d'étudiant. Au lieu de cela, elle portait...

Eh bien. Elle portait de la lingerie noire très chère et très minimaliste. Bas, jarretelles, culotte, et soutien-gorge, tout noir. Elle les portait, ahem, très bien. Elle était agenouillée sur le sol, les genoux écartés, les mains derrière le bas de son dos. Elle me faisait face, les lèvres entrouvertes, la respiration haletante. J'ai pu changer légèrement mon point de vue, comme si je marchais autour d'elle, et ces yeux verts m'ont suivi, les pupilles écarquillées de désir, ses hanches se déplaçant en petits roulements désirés à chaque petite correction de son équilibre.

Ses poignets étaient liés derrière son dos par un long et fin ruban de soie blanche.

J'ai vu un mouvement du coin de l'oeil, et j'ai levé mon regard, pour voir une forme féminine et mince disparaître dans les couloirs de la mémoire d'Evelyn Derek, ne me montrant rien de plus qu'un flash de peau pâle...

-... et une lueur d'yeux argentés.

Fils de pute.

Quelqu'un avait lié les pensées de Mme Derek, c'est vrai, et avait tissé ces liens avec son désir sexuel naturel, pour leur donner de la permanence et de la force. La méthode et les aperçus que j'avais eus de l'auteur du crime, des flashs de mémoire qui avaient réussi à rester dans ses pensées, peut-être, donnaient de solides indications sur le responsable.

Un vampire de la Cour Blanche.

Et puis il y a eu une sensation de déchirement et j'étais à genoux devant Evelyn Derek. Ses yeux étaient grands, son expression était un mélange de terreur et de crainte alors qu'elle me fixait.

Oh, oui. C'était le truc à propos du soulgaze. Celui que vous regardez reçoit un regard en retour. Ils peuvent vous voir avec autant de détails que vous les voyez. Je n'ai jamais eu quelqu'un qui m'a regardé dans les yeux et qui n'avait pas l'air... déconcerté par l'expérience.

Evelyn Derek m'a fixé et a murmuré : "Qui êtes-vous ?"

J'ai dit, "Harry Dresden."

Elle a cligné des yeux lentement et a dit, la voix étourdie, "Elle t'a fui." Des larmes ont commencé à se former dans ses yeux. "Qu'est-ce qui m'arrive ?"

La magie qui envahit les pensées d'un autre être humain est aussi noire que possible, une violation directe des lois de la magie que les Gardiens font respecter. Mais il y a des zones d'ombre, comme dans tout ensemble de lois, et il y a des coutumes acceptées quant à ce qui était ou n'était pas autorisé dans la pratique.

Il n'y avait pas grand chose que je pouvais faire pour Evelyn. Il faudrait une main plus légère et plus habile que la mienne pour défaire le mal qui avait été fait à son esprit, si tant est qu'il puisse être défait. Mais il y avait une chose que je pouvais faire pour elle, un peu de magie grise que même le Conseil Blanc reconnaissait comme une aide et une miséricorde, surtout pour ceux qui avaient souffert du genre de traumatisme psychique qu'avait subi Evelyn.

J'ai fait appel à ma volonté aussi doucement que possible, et j'ai tendu ma main droite. J'ai passé le bout de mes doigts sur ses yeux, ce qui lui a permis de les fermer, et en passant ma paume de son front à son menton, j'ai libéré cette volonté avec autant de précautions que possible, en murmurant : " Dorme, dormius, Evelyn. Dorme, dormius. "

Elle laissa échapper un petit gémissement de soulagement, et son corps s'affaissa sur le sol dans une relaxation soudaine et complète. Elle inspira profondément une fois, expira, puis sombra dans un sommeil simple et sans rêve.

Je l'ai mise aussi à l'aise que possible. Avec de la chance, quand elle se réveillerait, elle ferait passer la plupart de notre confrontation pour un mauvais rêve. Puis je me suis retourné et j'ai laissé le cabinet d'avocats derrière moi, une colère tranquille grandissant en moi à chaque pas. Je suis passé devant l'agent de sécurité à la porte alors que la colère commençait à se transformer en fureur. J'ai posé le reçu sur son bureau, et d'un geste et d'un mot murmuré, j'ai fait bondir mon bâton de l'endroit où il était appuyé contre le mur jusqu'à ma main.

Le garde est tombé de sa chaise, et je suis parti sans me retourner.

La Cour Blanche était impliquée. Ils essayaient de faire tuer Morgan - et moi avec lui - et, qui plus est, ils s'en prenaient aux habitants de ma ville, déchirant leur psychisme et leur infligeant un mal qui pouvait se transformer en folie si les circonstances s'y prêtaient. Il y avait une grande différence entre leur prédation habituelle et ce qui avait été fait à Evelyn Derek.

Quelqu'un allait en répondre.

Chapitre vingt-trois

Je suis rentré à mon appartement, j'ai ouvert ma porte et j'ai trouvé un tableau bizarre.

Encore une fois.

Morgan était allongé sur le sol à environ 1,5 m de la porte de la chambre. Il s'était apparemment emparé de ma canne qui se trouvait dans la vieille boîte à pop-corn près de la porte, où je garde des objets tels que des douves de quart sculptées dans l'art populaire d'Ozark, des tiges de dynamitage, des parapluies, etc. La canne est une vieille canne-épée de style victorien. Vous tournez la poignée et tirez, et vous pouvez tirer une fine lame en acier à ressort de 30 pouces de la canne en bois. Morgan l'a fait. Il était allongé sur le sol, le bras tendu à un angle de quarante-cinq degrés, tenant l'épée.

Son extrémité s'est posée contre la carotide de Molly, juste sous son oreille gauche.

Molly, quant à elle, était adossée à l'une de mes bibliothèques, les genoux un peu pliés, les bras écartés de chaque côté, comme si elle avait trébuché sur quelque chose et avait tendu les mains pour s'appuyer contre la bibliothèque en retombant.

À gauche de la porte, Mouse est accroupie, les crocs dénudés et légèrement appuyés sur la gorge d'Anastasia Luccio. Elle était couchée sur le dos, et son arme gisait sur le sol recouvert de tapis, à environ un mètre de sa main. Elle semblait tout à fait détendue, bien que je n'aie pas pu voir beaucoup de son visage de là où je me trouvais.

Les yeux marron foncé de Mouse étaient fixés sur Morgan. Le regard d'acier de Morgan était verrouillé sur les mâchoires de Mouse.

Je les ai regardés avec effroi pendant une minute. Personne n'a bougé. Sauf Mouse. Quand je l'ai regardé, sa queue a remué avec espoir une ou deux fois.

J'ai soufflé un grand coup, mis mon bâton de côté et j'ai marché jusqu'à la glacière, en enjambant la jambe d'Anastasia au passage. Je l'ai ouvert, j'ai considéré son contenu pendant un moment, puis j'ai sorti un coca froid. Je l'ai ouvert et j'ai bu une longue gorgée. Puis j'ai pris un torchon de cuisine sec, je suis allé au canapé et je me suis assis.

"Je demanderais bien ce qui s'est passé", ai-je dit à l'ensemble de la salle. "Sauf que la seule personne sensée qui en a été témoin ne peut pas parler." J'ai regardé le chien et j'ai dit : "Ça a intérêt à être bien."

Mouse remue à nouveau sa queue de manière hésitante.

"Ok," j'ai dit. "Laisse-la partir."

Mouse a ouvert ses mâchoires et s'est immédiatement assis et éloigné d'Anastasia. Il s'est immédiatement dirigé vers moi et s'est appuyé contre moi tandis que son regard passait d'Anastasia à Morgan et inversement.

"Morgan," j'ai dit. "Relâche un peu l'accélérateur de la psychose et pose l'épée."

"Non", dit Morgan d'une voix à moitié étranglée par la fureur. "Pas avant que cette petite sorcière ne soit attachée, bâillonnée et les yeux bandés."

"Molly a déjà fait son devoir en tant que modèle de calendrier de bière aujourd'hui", ai-je dit. "On ne va pas l'habiller pour une séance BDSM ensuite." J'ai posé le coca et j'ai réfléchi une seconde. Les menaces n'allaient pas avoir d'effet sur Morgan, sauf pour le rendre plus déterminé. C'était l'un des effets secondaires charmants d'avoir une personnalité aussi rigide et vieille école.

"Morgan," j'ai dit doucement. "Tu es un invité dans ma maison."

Il m'a jeté un regard rapide et coupable.

"Tu es venu me demander de l'aide et je fais de mon mieux. Bon sang, la gamine s'est mise en danger en essayant de vous protéger. J'ai fait pour toi tout ce que j'aurais fait pour une famille de sang, parce que tu es mon invité. Il y a des monstres dont j'attendrais un meilleur comportement, une fois qu'ils ont accepté mon hospitalité. Et en plus, ils me la donneraient."

Morgan a laissé échapper un son douloureux. Puis il a détourné brusquement la tête de Molly et a lâché l'épée en même temps. L'acier de la lame a résonné en rebondissant sur le tapis fin.

Morgan s'est effondré sur le sol, et Molly s'est affaissée, levant sa main pour couvrir la peau vulnérable de sa gorge pendant un moment.

J'ai attendu qu'Anastasia se redresse pour lui lancer la serviette que j'avais apportée de la cuisine. Elle l'a attrapée, l'expression neutre, et l'a soulevée pour commencer à se sécher le cou. Mouse est un chien génial, mais il doit faire des efforts pour contrôler ses problèmes de bave.

"Je suppose donc que les choses ont failli dégénérer en violence à nouveau", leur ai-je dit. "Et Mouse a dû s'impliquer."

"Elle est entrée comme ça", a protesté Molly. "Elle l'a vu."

J'ai cligné des yeux et l'ai regardée. "Et tu as fait... quoi, exactement ?"

"Elle m'a rendu aveugle", a dit Anastasia calmement. "Et puis elle m'a frappée." Elle a soulevé la serviette et a essuyé son nez. Un peu de sang a coulé, mais la plus grande partie est restée croûtée et brune sous une narine. Elles n'étaient donc pas restées longtemps dans l'impasse. Anastasia a fixé Molly du regard et a dit : "Elle m'a frappée comme une fille. Pour l'amour de Dieu, mon enfant, n'as-tu jamais été entraînée au combat ?"

"Il y a eu beaucoup de matière à couvrir", ai-je grogné. "Je t'ai aveuglé ?"

"Pas de façon permanente", a dit Molly, plus renfrognée maintenant. Elle a frotté les jointures de sa main droite avec sa main gauche. "J'ai juste... voilé tout ce qui n'était pas elle."

"Une manière inutilement compliquée de s'y prendre", a dit Anastasia d'un ton guindé.

"Pour toi, peut-être," dit Molly sur la défensive. "D'ailleurs, qui était celui qui se faisait frapper au sol ?"

"Oui. Tu fais 20 kg de plus que moi", dit Anastasia calmement.

"Salope, je sais que tu n'as pas dit ça", s'emporte Molly, qui s'avance les mains serrées.

Mouse soupira et se remit sur ses pieds.

Molly s'est arrêtée, regardant le gros chien avec méfiance.

"Bon chien", ai-je dit, en grattant les oreilles de Mouse.

Il a remué la queue sans quitter Molly de son regard brun et sérieux.

"Je devais l'arrêter", a dit Molly. "Elle allait dénoncer Morgan aux gardiens."

"Donc vous l'avez agressée physiquement et magiquement", ai-je dit.

"Quel choix avais-je ?"

J'ai regardé Morgan. "Et tu t'es levée en titubant du lit où tu es censée être, tu as attrapé le premier truc pointu que tu pouvais atteindre, et tu l'as forcée à quitter Anastasia."

Morgan m'a regardé d'un air las. "Évidemment."

J'ai soupiré et regardé Anastasia. "Et tu pensais que la seule solution que tu avais était de les descendre tous les deux et de tout régler plus tard, et Mouse t'en a empêché."

Anastasia a soupiré. "Il y avait une lame dehors, Harry. La situation devait être contrôlée."

J'ai regardé Mouse. "Et tu as fini par prendre Anastasia en otage pour que Morgan ne fasse pas de mal à Molly."

Mouse a baissé la tête.

"Je n'arrive pas à croire que je vais dire ça", j'ai dit. "Alors réfléchissez bien à ce que vous allez dire. Avez-vous déjà pensé à parler quand vous avez un problème ?"

Cela n'a plu à personne, et ils m'ont jeté des regards plus ou moins irrités, mêlés de chagrin.

Sauf pour Mouse, qui a soupiré et a dit quelque chose comme, "Uh-woof."

"Désolé", je lui ai dit tout de suite. "Compagnie quadrupède non vocalisante exceptée."

"Elle allait chercher les gardiens," dit Molly. "Si ça arrivait avant qu'on ait prouvé qui a vraiment tué LaFortier, on serait tous dans la merde."

"En fait," dit Anastasia, "c'est vrai."

J'ai tourné mon regard vers elle. Elle s'est levée et s'est étirée, en grimaçant légèrement. "J'ai supposé," dit-elle tranquillement, "que Morgane avait recruté votre apprentie pour l'aider dans son plan d'évasion. Et qu'ils vous avaient éliminé."

J'ai émis un petit son de frustration. "Pourquoi diable supposez-vous une chose pareille ?"

Elle a rétréci ses yeux en me fixant. "Pourquoi Morgane s'enfuirait-elle chez le seul sorcier du Conseil qui a le plus de raisons de ne pas l'aimer ?" demanda-t-elle. "Je crois que tes mots étaient : 'ce serait de la folie'. "

J'ai grimacé. Ouch. "Euh," j'ai dit. "Ouais. Je..."

"Tu m'as menti", a-t-elle dit d'un ton égal. La plupart des gens n'auraient probablement pas remarqué le sous-entendu de colère et de douleur dans sa voix, ni la pause presque imperceptible entre chaque mot. Je pouvais voir des briques se mettre en place derrière ses yeux et j'ai détourné le regard.

La pièce était complètement silencieuse, jusqu'à ce que Morgan dise, d'une petite voix cassée : "Quoi ?"

J'ai levé les yeux vers lui. Son visage dur et aigre avait viré au gris. Son expression était déformée par le choc et la surprise, comme celle d'un petit enfant découvrant pour la première fois les conséquences douloureuses de la gravité.

"Ana," dit-il, s'étouffant presque avec les mots. "Tu... tu penses que je... Comment as-tu pu penser que je pourrais... ?"

Il a détourné son visage. Ça ne pouvait pas être une larme. Pas de la part de Morgan. Il n'aurait pas versé de larmes s'il avait dû exécuter sa propre mère.

Mais pendant une fraction de seconde, quelque chose a brillé sur une de ses joues.

Anastasia s'est levée et s'est dirigée vers Morgan. Elle s'est agenouillée près de lui et a posé sa main sur sa tête. "Donald," dit-elle doucement, "nous avons déjà été trahis par ceux en qui nous avions confiance. Ce ne serait pas la première fois."

"C'était eux", a-t-il dit d'un ton hésitant, sans lever les yeux. "C'est moi."

Elle lui a caressé les cheveux une fois. "Je n'ai jamais pensé que tu l'avais fait de ton plein gré, Donald", a-t-elle chuchoté doucement. "Je pensais que quelqu'un était entré dans votre esprit. Qu'on vous avait pris en otage contre votre gré. Quelque chose."

"Qui ont-ils pu prendre en otage ?" Morgan a dit d'une voix amère. "Il n'y a personne. Pour cette raison même. Et vous le savez."

Elle a soupiré et a fermé les yeux.

"Vous connaissiez ses gardiens", a poursuivi Morgan. "Vous les avez déjà traversés. Souvent. Vous les avez ouvertes en moins d'une seconde quand vous êtes entré. Vous avez la clé de son appartement."

Elle n'a rien dit.

Sa voix est devenue lourde et creuse. "Vous êtes impliqué. Avec Dresden."

Anastasia a cligné des yeux plusieurs fois. "Donald", a-t-elle commencé.

Il a levé les yeux vers elle, les yeux vides de larmes, de douleur ou de quoi que ce soit d'autre que la lassitude. "Ne fais pas ça", a-t-il dit. "Ne t'avise pas de le faire."

Elle a rencontré ses yeux. Je n'avais jamais vu une telle douleur sur son visage. "Vous avez de la fièvre. Donald, s'il te plaît. Tu devrais être au lit."

Il a posé sa tête sur le tapis et a fermé les yeux. "Ça n'a pas d'importance."

"Donald..."

"Ça n'a pas d'importance", a-t-il répété d'un ton morne.

Anastasia a commencé à pleurer en silence. Elle est restée à côté de Morgan, caressant sa main sur ses cheveux argentés et bruns tachetés.

Une heure plus tard, Morgan était de nouveau inconscient dans son lit. Molly était au labo, faisant semblant de travailler sur des potions avec la trappe fermée. J'étais assis au même endroit avec une canette de Coca vide.

Anastasia est sortie de la chambre et a fermé la porte en silence derrière elle. Puis elle s'est adossée à la porte. "Quand je l'ai vu, a-t-elle dit, j'ai pensé qu'il était venu ici pour te faire du mal. Qu'il avait appris pour nous deux et qu'il voulait te faire du mal."

"Toi", ai-je demandé, "et Morgan ?"

Elle est restée silencieuse un moment avant de dire : "Je n'ai jamais permis que ça arrive. Ce n'était pas juste pour lui."

"Mais il le voulait quand même", ai-je dit.

Elle a hoché la tête.

"Les cloches de l'enfer", j'ai soupiré.

Elle a croisé ses bras sur son ventre, sans jamais lever les yeux. "C'était différent avec votre apprenti, Harry ?"

Molly n'a pas toujours été la sauterelle qu'elle est aujourd'hui. Quand j'ai commencé à lui enseigner, elle a supposé que j'allais lui apprendre toutes sortes de choses qui n'avaient rien à voir avec la magie et tout à voir avec sa nudité. Et ça lui convenait parfaitement.

Mais pas avec moi.

"Pas beaucoup", j'ai reconnu. "Mais il n'a pas été votre apprenti depuis très longtemps."

"J'ai toujours été d'avis que l'engagement romantique était une vulnérabilité que je ne pouvais me permettre. Pas dans ma position."

"Pas toujours", ai-je dit, "apparemment".

Elle a expiré lentement. "C'était une opinion beaucoup plus facile à tenir dans mon corps précédent. Il était plus vieux. Moins enclin à..."

"La vie ?" J'ai suggéré.

Elle a haussé les épaules. "Le désir. Solitude. Joie. Douleur."

"La vie", ai-je dit.

"Peut-être." Elle a fermé les yeux un instant. "Quand j'étais jeune, je me délectais d'amour, Harry. De la passion. De la découverte, des nouvelles expériences et de la vie." Elle a fait un geste vers le bas pour se regarder. "Je n'ai jamais réalisé à quel point j'avais oublié tout ça avant que Corpsetaker ne me laisse comme ça." Elle a ouvert ses yeux douloureux et m'a regardé. "Je n'ai pas réalisé à quel point ça me manquait jusqu'à ce que tu me le rappelles. Et à ce moment-là, Morgan n'était pas... Il était comme moi. Détaché."

"En d'autres termes", ai-je dit, "il s'est rapproché de vous. Il s'est modelé sur vous. Et parce qu'il avait fait ça, après votre changement, il n'était pas capable de vous donner ce que vous vouliez."

Elle a hoché la tête.

J'ai secoué la tête. "Cent ans, c'est long pour porter une torche", ai-je dit. "Celle-là doit brûler comme l'enfer."

"Je sais. Et je n'ai jamais voulu lui faire de mal. Vous devez me croire."

"C'est là que vous dites, 'Le cœur veut ce que le cœur veut'", ai-je dit.

"Banal", a-t-elle dit, "mais vrai tout de même". Elle s'est tournée pour que son épaule droite s'appuie sur la porte, face à moi. "Nous devrions parler d'où cela nous mène."

J'ai joué avec la canette de Coca. "Avant de faire ça," ai-je dit, "nous devons parler de Morgan et LaFortier."

Elle a expiré lentement. "Oui."

"Qu'avez-vous l'intention de faire ?" J'ai demandé.

"Il est recherché par le Conseil, Harry", a-t-elle dit d'une voix douce. "Je ne sais pas comment il a réussi à éviter d'être localisé par des moyens magiques, mais tôt ou tard, dans quelques heures ou quelques jours, il sera retrouvé. Et à ce moment-là, Molly et toi serez également impliquées. Vous mourrez tous les deux avec lui." Elle a pris une grande inspiration. "Et si je ne vais pas au Conseil avec ce que je sais, je serai à vos côtés."

"Ouais", j'ai dit.

"Vous pensez vraiment qu'il est innocent ?" a-t-elle demandé.

"Du meurtre de LaFortier", ai-je dit. "Oui."

"Avez-vous des preuves ?"

"J'en ai découvert assez pour me faire croire que j'ai raison. Pas assez pour l'innocenter, pas encore."

"Si ce n'était pas Morgan," dit-elle doucement, "alors le traître est toujours en liberté."

"Ouais."

"Vous me demandez d'abandonner la poursuite d'un suspect avec de fortes preuves de sa culpabilité en faveur de la poursuite d'un satané fantôme, Harry. Quelqu'un dont on a à peine pu prouver l'existence, et encore moins l'identifier. En plus de cela, vous me demandez de jouer votre vie, celle de votre apprenti et la mienne contre la découverte de ce fantôme à temps."

"Oui. Je le suis."

Elle a secoué la tête. "Tout ce que j'ai appris en tant que directrice me dit qu'il est bien plus probable que Morgan soit coupable."

"Ce qui nous ramène à la question", ai-je dit. "Que vas-tu faire ?"

Le silence a baillé.

Elle a poussé la porte et est venue s'asseoir sur la chaise face à mon siège sur le canapé.

"Très bien", a-t-elle dit. "Dites-moi tout."

Chapitre 24

"Ce n'est pas comme ça que la diplomatie se fait", a dit Anastasia alors que nous approchions du Château Raith.

"Vous êtes en Amérique maintenant", ai-je dit. "Notre idée de la diplomatie, c'est de se pointer avec un flingue dans une main et un sandwich dans l'autre et de demander ce que vous préférez."

La bouche d'Anastasia s'est retroussée à un coin. "Tu as apporté un sandwich ?"

"A qui je ressemble, Kissinger ?"

J'étais déjà allé au Château Raith auparavant, mais c'était toujours la nuit, ou au moins au crépuscule. C'était un énorme domaine situé à près d'une heure de Chicago, une propriété de la Maison Raith, l'actuelle maison régnante de la Cour Blanche. Le château lui-même était entouré d'au moins un demi-mile de forêt ancienne qui avait été convertie en un état idyllique, voire jardinier, comme on en voit parfois dans les propriétés européennes vieilles de plusieurs siècles. De grands arbres et de l'herbe lisse dominaient, avec de temps en temps une excroissance symétrique suspecte de plantes à fleurs, souvent situées au centre des rayons de soleil dorés qui descendaient à intervalles réguliers à travers les arbres ombragés de vert.

Le terrain était entouré d'une haute clôture, surmontée de fils barbelés qui ne pouvaient pas être vus de l'extérieur. La clôture était également chargée électriquement, et les dernières caméras de surveillance - qui semblaient n'être que des billes de verre avec des fils qui en sortaient - surveillaient chaque centimètre de l'extérieur.

La nuit, ça donnait une propriété extrêmement effrayante. Par un bel après-midi d'été, c'était juste... joli. Très, très riche et très, très joli. Comme les Raiths eux-mêmes, le terrain n'était effrayant que lorsqu'il était vu au bon moment.

Un agent de sécurité poli, avec l'allure générale d'un ancien militaire, nous a vus sortir d'un taxi, a appelé et nous a laissés entrer sans même une pause. Nous avons passé le portail et remonté l'allée à travers Little Sherwood jusqu'à ce que nous atteignions le château proprement dit.

"Comment sont ses gens ?" Anastasia a demandé.

"Je suis sûr que vous avez lu le dossier."

"Oui", a-t-elle dit, alors que nous commencions à monter les marches. "Mais je préfère votre évaluation personnelle."

"Depuis que Lara a repris l'embauche," ai-je dit, "ils se sont considérablement améliorés. Je pense qu'on ne se nourrit plus d'eux pour les garder sous contrôle."

"Et vous basez cette évaluation sur quoi ?"

J'ai haussé les épaules. "L'avant et l'après. Le dernier lot de muscles engagés était... juste hors de portée. Prêts à mourir à tout moment, mais pas vraiment les plus vifs dans la boîte. Jolie et vide. Et plutôt vide." J'ai fait un geste vers l'entrée. "Ce type là-bas avait un journal à proximité. Et il était en train de déjeuner quand on est arrivé. Avant, ils se tenaient juste debout comme des mannequins musclés. Je parie que la plupart d'entre eux sont des ex-militaires. Les purs et durs, pas ceux qui se font financer par la fac."

"Officiellement", a-t-elle dit, alors que nous arrivions en haut des marches, "ils ne sont pas encore testés".

"Ou peut-être que Lara est juste assez intelligente pour ne pas les montrer jusqu'à ce qu'il soit nécessaire de les utiliser", ai-je dit.

"Officiellement," dit sèchement Anastasia, "elle reste non testée."

"Vous ne l'avez pas vue tuer des super goules avec quelques couteaux comme je l'ai fait pendant le coup d'État de la Cour Blanche", ai-je dit. J'ai frappé à la porte avec mon bâton et j'ai ajusté la suspension de ma cape grise. "Je sais que ma parole n'est pas exactement respectée par la vieille garde des gardiens, mais croyez-moi. Lara Raith est une salope intelligente et effrayante."

Anastasia a secoué la tête avec un léger sourire. "Et pourtant vous êtes ici pour pointer une arme sur sa tête."

"J'espère que si nous mettons la pression, nous obtiendrons quelque chose d'elle", ai-je dit. "Je suis à court d'options. Et je n'ai pas le temps d'être autre chose que direct."

"Eh bien", a-t-elle dit, "au moins, tu joues sur tes points forts."

Un homme d'une trentaine d'années, à la mâchoire carrée et au front plat, ouvre la porte. Il portait un costume de sport beige décontracté, accessoirisé par un pistolet dans un étui d'épaule et ce qui était probablement un gilet en Kevlar sous son tee-shirt blanc. Comme si cela ne suffisait pas, il avait une sorte de petite mitraillette à l'air dangereux accrochée à une sangle en nylon sur une épaule.

"Monsieur", dit-il avec un signe de tête poli. "M'dame. Puis-je prendre vos manteaux ?"

"Merci", a dit Anastasia. "Mais ils font partie de l'uniforme. Si vous pouviez nous transmettre directement à Mme Raith, ce serait très utile."

L'homme de la sécurité a hoché la tête. "Avant d'accepter l'hospitalité de la maison, je vous demanderais à tous deux de me donner votre parole personnelle que vous êtes ici de bonne foi et que vous n'offrirez aucune violence tant que vous serez invités."

Anastasia a ouvert la bouche, comme si elle avait l'intention d'être d'accord, mais j'ai fait un pas devant elle et j'ai dit : "Bien sûr que non."

L'homme de la sécurité rétrécit les yeux et semble un peu moins détendu. "Excusez-moi ?"

"Va dire à Lara que la question de savoir si oui ou non on va réduire cette maison en miettes et en verre brisé est toujours d'actualité", j'ai dit. "Dis-lui qu'il y a déjà du sang sur le sol, et que je pense qu'il y en a sur ses mains. Dis-lui que si elle veut une chance de clarifier les choses, elle me parle. Dis-lui que si elle ne le fait pas, c'est une réponse suffisante, et qu'elle en accepte les conséquences."

Le garde m'a dévisagé pendant plusieurs secondes. Puis il a dit : "Vous avez une très haute opinion de vous-même. Savez-vous ce qu'il y a autour de vous ? Avez-vous la moindre idée de l'endroit où vous vous trouvez ?"

"Ouais", j'ai dit. "Ground zero".

Un autre silence s'est installé, et il a cligné des yeux avant moi. "Je vais lui dire. Attendez ici, s'il vous plaît."

Je lui ai fait un signe de tête, et il s'est enfoncé plus profondément dans la maison.

"Ground zero ?" Anastasia a murmuré du coin de la bouche. "Un peu mélodramatique, vous ne trouvez pas ?"

Je lui ai répondu de la même manière. "J'allais dire 'à un mètre de l'endroit où ils trouveront ton corps', mais je me suis dit que ça aurait été trop personnel. Il fait juste son travail."

Elle a secoué la tête. "Y a-t-il une raison pour que ce ne soit pas une visite civile ?"

"Lara est plus dangereuse quand tout le monde est civilisé", j'ai dit. "Elle le sait. Je ne veux pas qu'elle se sente à l'aise. Ce sera plus facile de lui soutirer des réponses si elle a peur que l'enfer se déchaîne."

"Il pourrait aussi être plus facile de l'interroger si nous ne sommes pas inquiets", fait remarquer Anastasia. "Elle a l'avantage ici. On remarque qu'il y a du plâtre assez frais sur les murs de chaque côté de nous, par exemple."

J'ai vérifié. Elle avait raison. "Alors ?"

"Donc, si c'était moi qui me préparais à défendre cet endroit, je pense que je pourrais tapisser les murs de mines antipersonnel câblées à une simple charge et les recouvrir de plâtre jusqu'à ce que j'en aie besoin pour éliminer une menace trop dangereuse pour être engagée directement."

J'avais personnellement vu ce qu'une mine AP pouvait faire à un corps humain. Ce n'était pas joli. Imaginez ce qu'il reste d'un écureuil lorsqu'il est touché par de grosses balles d'un fusil de chasse de gros calibre. Il n'y a pas grand-chose à part des restes et des taches. C'est à peu près la même chose lorsqu'un humain est touché par une charge de roulements à billes de la taille de boules de gomme qui s'échappent d'une mine AP. J'ai de nouveau jeté un coup d'œil aux deux murs. "Au moins, j'avais raison", ai-je dit. "Ground zero."

Anastasia a souri faiblement. "J'ai juste pensé que je devais mentionner cette possibilité. Il y a une fine ligne entre l'audace et l'idiotie."

"Et si elle pense être en danger, Lara pourrait les faire exploser maintenant", j'ai dit. "Autodéfense préventive."

"Mmmm. C'est généralement la méthode privilégiée pour traiter avec les praticiens. Les coutumes de l'hospitalité nous auraient protégés d'elle autant qu'elle de nous."

J'ai pensé à ça pendant une seconde, puis j'ai secoué la tête. "Si nous étions tous calmes et polis, elle ne dévoilerait jamais rien. Et elle ne nous tuera pas. Pas avant qu'elle ne découvre ce que nous savons."

Elle a haussé les épaules. "Tu pourrais avoir raison. Tu as eu affaire à la salope intelligente et effrayante plus souvent que moi."

"Je suppose que nous le saurons dans une minute."

Une minute plus tard, nous étions toujours là, et l'agent de sécurité est réapparu. "Par ici, s'il vous plaît", a-t-il dit.

Nous l'avons suivi à travers la riche splendeur de la maison. Des sols en bois dur. Boiseries sculptées sur mesure. Statues. Des fontaines. Costumes d'armure. Des peintures originales, dont une de Van Gogh. Des vitraux. Du personnel de maison en uniforme officiel. Je m'attendais à voir une bande de paons errer dans les couloirs, ou peut-être un guépard dans un collier serti de diamants.

Après une bonne marche, le garde nous a conduits dans une aile de la maison qui avait, apparemment, été convertie en bureaux d'entreprise. Il y avait une demi-douzaine de personnes à l'air efficace travaillant dans des cubicules. Un téléphone avec une sonnerie numérique gazouillait en arrière-plan. Des photocopieuses sifflent. En arrière-plan, une radio jouait du soft rock.

Nous sommes passés devant le bureau, dans un court couloir, devant une salle de repos qui sentait le café frais, et nous avons atteint les doubles portes au bout du couloir. Le garde nous a ouvert l'une des portes, et nous sommes entrés dans un bureau extérieur avec un bureau de secrétaire tenu par une jeune femme étonnante.

Par Justine, en fait, ses cheveux blancs retenus en queue de pie, vêtue d'un tailleur pantalon gris conservateur.

Lorsque nous sommes entrés, elle s'est levée avec un sourire poli et impersonnel qui aurait pu prendre n'importe quel nombre de concours de beauté. "Monsieur, madame. Si vous voulez bien venir par ici, s'il vous plaît, Mme Raith est prête à vous recevoir."

Elle s'est dirigée vers la porte sur le mur derrière son bureau, a frappé une fois, et l'a ouverte suffisamment pour dire, "Mme Raith ? Les Wardens sont là." Une voix féminine très douce lui a répondu. Justine a ouvert la porte jusqu'au bout et nous l'a tendue en souriant. "Un café, monsieur, madame ? Une autre boisson ?"

"Non, merci", a dit Anastasia, quand nous sommes entrées. Justine a soigneusement fermé la porte derrière nous.

Le bureau de Lara Raith avait quelques points communs avec celui d'Evelyn Derek. Il possédait le même riche mobilier - bien que son style soit davantage axé sur le bois dur foncé que sur le verre - et la même clarté de fonction et d'objectif. La ressemblance s'arrêtait là. Le bureau de Lara était un bureau de travail. Le courrier était soigneusement empilé sur un coin du bureau. Les dossiers et les enveloppes avaient chacun leur place sur son bureau et sur la table de travail contre un mur. Un ensemble de stylos et d'encre était en évidence sur le bureau. L'anarchie paperassière menaçait la pièce, mais l'ordre avait été fortement imposé, guidé par une volonté évidente.

Lara Raith, dirigeante de facto de la Cour Blanche, est assise derrière le bureau. Elle portait un costume d'affaires en soie d'un blanc pur, taillé pour épouser les lignes parfaites de son corps. La coupe du costume mettait élégamment en valeur sa silhouette, et contrastait fortement avec ses longs cheveux bleu-noir, qui pendaient en vagues sur ses épaules. Ses traits avaient la beauté classique et immortelle des statues grecques, équilibrant la beauté pure avec la force, l'intelligence et la perception. Ses yeux étaient d'un gris profond et chaud, encadrés par d'épais cils de suie, et rien qu'en regardant sa bouche pleine et douce, mes lèvres se sont mises à tressaillir et à frémir en demandant à être présentées à celles de Lara.

"Directeur Dresden", a-t-elle murmuré, sa voix apaisante et musicale. "Directeur Luccio. S'il vous plaît, asseyez-vous."

Je n'ai pas eu besoin de vérifier avec Anastasia. Nous sommes restés là tous les deux, bâton en main, à la regarder tranquillement.

Elle se pencha en arrière sur sa chaise et un petit sourire malicieux joua sur cette bouche sans jamais aller jusqu'à ses yeux. "Je vois. Je suis intimidée. Allez-vous me dire pourquoi, ou ai-je droit à trois suppositions ?"

"Arrête de faire la maligne, Lara", ai-je dit. "Ton avocate, Evelyn Derek, a engagé un détective privé pour me suivre et faire un rapport sur mes mouvements - et à chaque fois que je me retourne, quelque chose de méchant se pointe pour s'en prendre à moi."

Le sourire est resté en place. "Avocat ?"

"J'ai jeté un coup d'oeil à sa tête", j'ai dit. "J'y ai trouvé les marques de la Cour Blanche, y compris l'obligation de ne pas révéler pour qui elle travaillait."

"Et vous pensez que c'est de ma faute ?", a-t-elle demandé.

"Dans ces régions ?" J'ai demandé. "Pourquoi pas ?"

"Je suis loin d'être le seul membre de la Cour Blanche dans la région, Dresden," dit Lara. "Et bien que je sois flattée que vous ayez une si haute opinion de moi, les autres de mon espèce ne m'aiment pas au point de me consulter avant chaque action qu'ils entreprennent."

Anastasia est intervenue. "Mais ils n'engageraient pas le Conseil Blanc dans ce genre d'affaires sans votre approbation." Elle a souri. "Une telle chose serait vue comme un défi à votre autorité, à celle du Roi Blanc."

Lara a étudié Luccio pendant un moment, les yeux gris sondant. "Capitaine Luccio," dit-elle, "je vous ai vu danser à Naples."

Anastasia a froncé les sourcils.

"Ça aurait été... quoi ? Il y a deux siècles, à quelques décennies près ?" Lara a souri. "Tu avais un don exquis. D'accord, c'était avant ta... condition actuelle."

"Mme Raith," dit Anastasia, "cela n'a rien à voir avec le sujet qui nous occupe."

"C'est possible", a murmuré Lara. "Toi et moi avons assisté à la même fête après ton spectacle. Je connais le genre d'appétit que tu avais, à l'époque." Ses lèvres se sont recourbées en un petit sourire affamé, et c'était soudainement tout ce que je pouvais faire pour empêcher mes genoux de plier sous l'effet d'un désir sexuel pur, soudain et irrationnel. "Peut-être que tu aimerais revisiter le bon vieux temps", a ronronné Lara.

Et, aussi vite que cela, le désir a disparu.

Anastasia a pris une lente et profonde inspiration. "Je suis trop vieille pour être amusée par de telles pitreries, Mme Raith", a-t-elle répondu calmement. "Tout comme je suis trop intelligente pour croire que vous ne savez pas ce qui s'est passé à Chicago."

Il m'a fallu quelques secondes pour sortir mon esprit des endroits où Lara l'avait envoyé, mais j'ai réussi. "Nous savons que tu travailles avec quelqu'un au sein du Conseil", ai-je dit calmement. "Je veux que tu nous dises qui c'est. Et je veux que vous libériez Thomas."

Les yeux de Lara se sont tournés vers moi sur ce dernier mot. "Thomas ?"

Je m'appuyai sur mon bâton et observai attentivement son visage. "Thomas a réussi à me prévenir du tueur à gages qu'Evelyn Derek m'avait adressé, mais il a disparu avant de pouvoir s'impliquer. Il ne répond à aucun de ses téléphones et personne au salon ne l'a vu non plus."

Le regard de Lara est devenu distant pendant un instant, et une ligne de froncement de sourcils entache la perfection de son front. "C'est tout ce que tu as, Dresden ? Une impression psychique faiblissante que l'un de mes semblables a manipulé cet avocat et la disparition apparente de mon petit frère ? C'est la base du raisonnement qui vous a amené ici ?"

"Pour le moment", ai-je dit. Maintenant que j'avais dit beaucoup de vérité, j'ai ajouté un petit mensonge. "Mais quand nous aurons fini de remonter à la source de l'argent, nous saurons avec certitude que vous êtes impliqué. Et après ça, il n'y aura pas de retour en arrière possible."

Lara a plissé les yeux à ce sujet. "Vous ne trouverez rien", a-t-elle dit d'un ton ferme et froid. "Parce qu'il ne se passe rien de la sorte."

Aha. Cela avait touché un nerf. J'ai mis la pression. "Allez, Lara. Tu sais et je sais comment toi et les tiens faites des affaires - par procuration et en cachette. Tu ne peux pas t'attendre à ce que je te croie quand tu dis que tu n'as rien à voir avec ce qui se passe."

Les yeux de Lara ont changé de couleur, passant du gris profond à une teinte beaucoup plus pâle et métallique, et elle s'est levée. "Franchement, je me fiche de ce que vous croyez, Dresden. Je n'ai aucune idée du genre de preuve que vous pensez avoir découvert, mais je ne suis pas impliquée dans les affaires internes du Conseil Blanc." Elle a levé le menton en se moquant de nous. "Contrairement à ce que vous pensez, le monde est bien plus vaste que le Conseil Blanc de la Sorcellerie. Vous n'êtes pas un corps vital dans le monde d'aujourd'hui. Vous n'êtes qu'une triste petite collection de has-beens égocentriques dont le bavardage bien-pensant est toujours passé après sa pratique hypocrite."

Eh bien. Je ne pouvais pas dire le contraire, mais ces mots ont fait rétrécir dangereusement les yeux d'Anastasia.

Lara a appuyé les talons de ses mains sur son bureau et m'a fait face, ses mots étaient courts et précis. "Vous pensez que vous pouvez simplement entrer dans ma maison et donner des ordres et des menaces comme bon vous semble ? Le monde change, Wardens. Le Conseil ne change pas avec lui. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'il ne s'effondre sous son propre poids obsolète. Ce genre d'arrogance autoritaire ne fera que..."

Elle s'interrompt brusquement, se tournant vers la fenêtre, la tête légèrement inclinée sur le côté.

J'ai cligné des yeux et échangé un regard avec Anastasia.

Un instant plus tard, les lumières se sont éteintes.

Les lumières d'urgence rouges se sont allumées immédiatement, bien qu'elles ne soient pas nécessaires dans le bureau. Quelques secondes après, un son de carillon rapide et régulier a rempli la pièce, provenant de haut-parleurs sur le mur.

J'ai baissé les yeux du haut-parleur pour trouver Lara qui me fixait intensément.

"Qu'est-ce qui se passe ?" Je lui ai demandé.

Ses yeux s'élargissent légèrement. "Vous ne savez pas ?"

"Comment diable pourrais-je le savoir ?" J'ai demandé, exaspéré. "C'est votre stupide système d'alarme !"

"Alors ce n'est pas de ta faute." Elle a serré les dents. "Bon sang."

Sa tête s'est de nouveau tournée vers la fenêtre et cette fois, je l'ai entendu - le son d'un homme hurlant dans une agonie aiguë et éhontée.

Et puis je l'ai senti : un frémissement nauséabond d'injustice dans l'air, un sentiment hideux de la présence de quelque chose d'ancien et de vil.

Le skinwalker.

"Nous sommes attaqués", grogne Lara. "Venez avec moi."

Chapitre vingt-cinq

Justine a frappé et est entrée dans la pièce, les yeux écarquillés. "Mme Raith ?" "Statut de sécurité ?" Lara a demandé d'une voix calme.

"Inconnu", a dit Justine. Elle respirait un peu trop vite. "L'alarme s'est déclenchée et j'ai appelé M. Jones, mais les radios se sont éteintes."

"La plupart de vos appareils électroniques ont probablement disparu. Vous avez été maudits", ai-je dit. "C'est un skinwalker."

Lara s'est retournée et m'a fixé durement. "Tu es sûre ?"

Anastasia a hoché la tête et a tiré l'épée de sa hanche. "Je le sens aussi."

Lara a acquiescé. "Qu'est-ce que ça peut faire ?"

"Tout ce que je peux, mais en mieux", j'ai dit. "Et c'est un métamorphe. Très rapide, très fort."

"Peut-on le tuer ?"

"Ouais", j'ai dit. "Mais c'est probablement plus intelligent de courir."

Lara a rétréci ses yeux. "Cette chose a envahi ma maison et a blessé mon peuple. Comme l'enfer." Elle se retourna, enfonça son poing avec une force modérée dans un panneau mural en bois et le délogea complètement. Dans l'espace vide derrière le panneau se trouvait un rack accroché à une ceinture portant deux épées à lames ondulées et un pistolet mitrailleur, comme un bébé Uzi. Elle se débarrassa de ses chaussures coûteuses, ôta son manteau et commença à enfiler ses armes. "Justine, combien y a-t-il de sang dans la maison ?"

"Quatre, en te comptant", répondit immédiatement Justine. "Tes sœurs, Elisa et Natalia, et ta cousine Madeline."

Elle a hoché la tête. "Gardiens", dit-elle. "Si vous pouviez retarder notre discussion, je le prendrais comme une faveur personnelle."

"Au diable tout ça", ai-je dit. "Cette chose a tué un de mes amis."

Lara a jeté un coup d'oeil à nous deux. "Je propose une alliance temporaire contre cet envahisseur."

"Je suis d'accord", dit Anastasia d'un ton sec.

"On dirait qu'il n'y a aucun moyen de s'en sortir", ai-je dit.

Des coups de feu ont éclaté quelque part dans les couloirs - de nombreuses armes automatiques qui se déclenchent toutes en même temps.

Puis il y a eu d'autres cris.

"Justine", ai-je dit en tendant la main. "Mets-toi derrière moi."

La jeune femme s'est empressée d'obtempérer, son expression étant tendue mais contrôlée.

Anastasia a pris place à ma droite et Lara s'est glissée à côté de moi sur la gauche. Son parfum était exquis, et la poussée de désir qui m'a frappé en le respirant m'a presque fait me retourner pour la mordre, elle sentait si bon.

"C'est rapide et solide", ai-je dit. "Et intelligent. Mais pas invulnérable. On l'a frappé de plusieurs directions à la fois et on l'a fait fuir."

Un coup de feu a retenti, bien plus près de nous que les coups de feu précédents. Il a été immédiatement suivi par le bruit d'un objet lourd frappé à plusieurs reprises contre les murs et le sol.

La puanteur psychique du skinwalker s'est brusquement épaissie et j'ai dit : "Le voilà !"

Le temps que je l'atteigne, le skinwalker avait déjà franchi la porte du bureau extérieur, semblant se déplacer plus vite que les éclats qui ont volé sur la porte lorsque la créature l'a brisée. Couvert d'un voile, ce n'était qu'un flou vacillant dans l'air.

J'ai levé mon bouclier, concentré loin devant, remplissant l'entrée du bureau de Lara d'une force invisible. Le skinwalker a frappé la barrière avec toute sa force et sa vitesse. Le bouclier a tenu - à peine - mais il y avait tellement d'énergie dans l'impact que des volutes de fumée ont commencé à s'échapper du bracelet, et la peau de mon poignet a été brûlée. La force de mon bouclier était telle qu'elle m'a fait reculer d'un mètre de tapis.

Au moment de l'impact, les énergies du voile du skinwalker entrèrent en conflit avec celles de mon bouclier, chacune annulant l'autre, et pendant une seconde, la créature fut visible comme une chose immensément grande, maigre, hirsute, vaguement humanoïde, avec des cheveux jaunes emmêlés et des membres antérieurs trop longs terminés par de longues griffes presque délicates.

Lorsque le bouclier est tombé, Anastasia a pointé un doigt vers la chose et a sifflé un mot, et un rayon de lumière aveuglant, pas plus épais qu'un cheveu, a jailli de son doigt. C'était de la magie du feu, un peu comme la mienne, mais infiniment plus intense, plus concentrée et beaucoup plus efficace. Le rayon a balayé le skinwalker, croisant le haut de son bras gauche, et là où il l'a touché, la fourrure a brûlé et la chair a bouilli, bouillonné et noirci.

Le skinwalker passa d'un côté à l'autre de la porte et disparut, ne laissant derrière lui qu'une vue du trou fumant dans le coûteux lambris du bureau extérieur.

J'ai pointé mon bâton vers la porte et Lara a fait la même chose avec l'arme.

Pendant peut-être dix secondes, tout était silencieux.

"Où est-il ?" Lara a sifflé.

"Parti ?" Justine a suggéré. "Peut-être qu'il a eu peur quand le gardien Luccio l'a blessé."

"Non, ça ne l'a pas fait", j'ai dit. "C'est intelligent. En ce moment, il cherche un meilleur moyen de nous atteindre."

J'ai regardé dans le bureau, essayant de penser comme l'ennemi. "Voyons voir", j'ai dit. "Si j'étais une machine à tuer métamorphosée, comment je rentrerais ici ?"

Les options étaient limitées. Il y avait la porte devant nous et la fenêtre derrière nous. Je me suis retourné pour faire face à la fenêtre, toujours en regardant. Le silence régnait, à l'exception du soupir de l'air conditionné, soufflant régulièrement dans le bureau depuis la...

Par la ventilation.

Je me suis retourné et j'ai poussé mon bâton vers une grande bouche d'aération, recouverte de l'habituel dispositif d'acier à lamelles, j'ai fait appel à ma volonté et j'ai crié : " Fulminos ! ".

Un éclair bleu-blanc a soudainement rempli l'air d'un feu vacillant, tandis qu'une lance de chaleur et de force aveuglantes a jailli de mon bâton et s'est abattue sur le conduit métallique. Le métal a absorbé l'électricité, et je savais qu'il la ramènerait à travers le conduit lui-même - et dans tout ce qui s'y trouvait.

Il y a eu un cri bizarre et strident, puis le couvercle de la bouche d'aération a volé vers l'extérieur, suivi d'un flou en forme de python dans l'air. Alors même qu'il se dirigeait vers nous, cette forme s'est transformée en quelque chose de bas, de trapu et de vicieusement puissant, comme un blaireau ou un carcajou.

Il a frappé Anastasia à la poitrine et l'a projetée au sol.

Et en descendant, j'ai vu des yeux jaune d'or danser avec une joie sadique.

Je me suis retourné pour virer la chose d'Anastasia, mais Lara m'a devancé. Elle lui a enfoncé le canon de son pistolet-mitrailleur dans le flanc comme si elle avait enfoncé à mains nues un robinet de bière dans un tonneau en bois, et a appuyé sur la gâchette au passage.

Le feu et le bruit ont rempli la pièce, et le skinwalker a rebondi sur le côté. Il a touché le sol une fois, s'est tordu en l'air et a passé ses griffes sur l'abdomen de Justine. Utilisant la réaction pour contrôler son élan, il atterrit sur ses pieds et s'élance hors de la pièce en passant par la fenêtre derrière le bureau de Lara.

Justine titube et laisse échapper un petit cri de douleur.

Lara a fixé la fenêtre pendant une seconde, les yeux écarquillés, puis elle a respiré,

"Une nuit vide."

Je me suis tourné vers Anastasia, mais elle m'a fait signe avec une grimace. Elle n'avait pas l'air de saigner. Je me suis tourné vers Justine et j'ai essayé d'évaluer ses blessures. Il y avait six lignes horizontales découpées dans la chair tendre de son abdomen, aussi proprement que si elles avaient été faites au scalpel. Le sang s'en échappait facilement, mais je ne pensais pas que l'une d'entre elles était assez profonde pour ouvrir la cavité abdominale ou atteindre une artère.

J'ai pris le manteau de Lara, l'ai plié à la hâte et l'ai pressé contre le ventre de Justine. "Tenez-le ici", ai-je dit à Justine. "Tu dois contrôler l'hémorragie. Tiens-le ici."

Ses dents ont été arrachées sous l'effet de la douleur, mais elle a hoché la tête et s'est agrippée des deux mains au coussin improvisé pendant que je l'aidais à se relever.

Lara a regardé de Justine à la fenêtre, les yeux un peu écarquillés. "Nuit vide", dit-elle encore. "Je n'ai jamais rien vu d'aussi rapide."

Comme je l'avais déjà vue couvrir du terrain en sprintant à environ 80 km/h, je me suis dit qu'elle savait de quoi elle parlait. On n'allait jamais réussir à faire tenir cette chose assez longtemps pour la tuer.

Je me suis approché de la fenêtre, dans l'espoir de l'apercevoir, et je me suis retrouvé à regarder fixement une comète de flammes violettes qui arrivait, sans doute à cause du skinwalker. Je suis tombé en arrière, lançant mon bras gauche et son bracelet-bouclier dans un geste instinctif, et le marteau ardent de l'explosion m'a projeté à plat ventre sur le sol.

Ce cri d'un autre monde a retenti à nouveau, moqueur et plein de rancune, puis il y a eu un fracas quelque part en dessous de nous.

"C'est à l'intérieur de la maison", ai-je dit. J'ai tendu la main à Anastasia pour l'aider à se relever. Elle l'a prise, mais quand j'ai commencé à tirer, elle a serré les dents en poussant un cri, et je l'ai remise sur le sol immédiatement.

"Je ne peux pas", elle a haleté, respirant difficilement. "C'est ma clavicule."

J'ai craché un juron. De tous les types de fractures simples qui existent, une fracture de la clavicule est l'une des blessures les plus agonisantes et débilitantes que l'on puisse avoir. Elle n'allait plus se battre aujourd'hui. Bon sang, elle n'allait plus se tenir debout.

Le sol sous mes pieds a brusquement explosé. J'ai senti un câble d'acier s'enrouler autour de ma cheville et tirer, puis je suis tombé avec une odeur hideuse dans le nez. Je me suis écrasé sur quelque chose qui a ralenti ma chute mais qui a cédé, et je suis descendu encore plus bas. Le bruit était hideux. Puis la chute s'est arrêtée brusquement, bien que je ne sois pas tout à fait sûr de savoir où se trouve le haut. Une centaine d'objets se sont écrasés sur moi en même temps, me faisant perdre le souffle de mes poumons.

Je suis resté là, abasourdi, pendant quelques secondes, luttant pour me rappeler comment respirer. Le sol. Le skinwalker s'était frayé un chemin jusqu'à moi à travers le sol. Il m'a tiré vers le bas, mais tous les débris qui sont tombés ont dû s'écraser sur le sol où se tenait le skinwalker.

Je venais de tomber de deux étages au milieu d'une tonne de débris, et j'ai réussi à survivre. Tu parles d'une chance.

Et puis, sous le bas de mon dos, quelque chose a bougé.

Les décombres ont bougé et un faible grognement a commencé à se répercuter à travers eux.

Dans la panique, j'ai essayé de forcer mon corps hébété à fuir, mais avant que je puisse comprendre comment cela fonctionnait, un avant-bras à la fourrure jaune et trop long a explosé des décombres. En moins de temps qu'il n'en faut pour dire "feu Harry Dresden", ses longs doigts griffus se sont refermés avec une force terrible sur ma gorge et m'ont coupé l'air.

Chapitre vingt-six

Il y a quelque chose que beaucoup de gens ne savent pas : être étouffé jusqu'à l'inconscience, ça fait mal.

Vous ressentez une douleur horrible et écrasante dans le cou, suivie d'une pression terrible presque instantanée qui donne l'impression qu'elle va faire exploser votre tête en petits morceaux de l'intérieur. C'est le sang qui est piégé dans votre cerveau. La douleur augmente et diminue au rythme des battements de votre cœur, qui s'accélère probablement.

Peu importe que vous soyez un top model ou un lutteur professionnel dopé aux stéroïdes, car ce n'est pas une question de force ou de volonté, c'est une simple question de physiologie. Si vous êtes humain et que vous avez besoin de respirer, vous allez tomber. Un étranglement correctement appliqué vous fera passer de la fougue à l'inconscience en quatre ou cinq secondes.

Bien sûr, si l'étrangleur veut que la victime souffre davantage, il peut bâcler l'étranglement, le faire durer plus longtemps.

Je vous laisse deviner ce que le skinwalker a préféré.

J'ai lutté, mais j'aurais aussi bien pu m'épargner cet effort. Je ne pouvais pas briser la prise sur mon cou. Le tas de gravats a bougé, puis le skinwalker s'est redressé, se détachant des décombres aussi facilement qu'un loup arctique émergeant d'un lit sous la neige. Les bras du skinwalker, d'une longueur cauchemardesque, pendaient sous ses genoux, si bien que lorsqu'il a commencé à avancer dans le couloir, j'ai pu mettre mes mains et mes genoux sous moi, au moins une partie du temps, évitant ainsi que mon cou ne se brise sous l'effort de supporter mon propre poids.

J'ai entendu des bottes heurter du bois dur. Le skinwalker a émis un petit grognement et m'a plaqué la tête contre le mur. Des étoiles et une douleur fraîche ont inondé mes perceptions. Puis je me suis sentie tomber dans les airs et atterrir dans un tumulte de bras et de jambes qui ne semblaient être reliés à moi que dans le sens technique.

J'ai levé des yeux hébétés pour voir l'agent de sécurité du hall d'entrée arriver au coin de la rue, cette petite mitraillette portée à l'épaule, la joue appuyée contre la crosse de façon à ce que le canon pointe là où ses yeux se concentrent. Lorsqu'il a vu le skinwalker, découvert de son voile, il s'est arrêté dans son élan. A son crédit, il n'a pas pu hésiter plus d'une fraction de seconde avant d'ouvrir le feu.

Les balles ont traversé le couloir, si près que j'aurais pu tendre la main et les toucher. Le skinwalker s'est jeté sur le côté, un flou à la fourrure dorée, et a rebondi sur le mur vers le tireur, sa forme changeant. Puis il a fait un bond dans les airs, en retournant son corps, et soudain une araignée de la taille d'une voiture compacte courait le long du plafond vers le gars de la sécurité.

A ce moment-là, il m'a encore impressionné. Il s'est retourné et a couru, sprintant au coin de la rue avec le porteur de peau qui le suivait de près.

"Maintenant !" cria quelqu'un, alors que le skinwalker atteignait l'intersection des deux couloirs, et un soudain hurlement de tonnerre remplit les couloirs de bruit et de lumière. Les balles ont déchiré le sol, le mur, et le plafond, venant d'un point hors de vue au coin de la rue, remplissant l'air d'éclats de bois dur.

Le skinwalker a poussé un cri assourdissant de douleur et de fureur sans limite. Les coups de feu ont atteint un crescendo tonitruant et frénétique.

Puis des hommes ont commencé à crier.

J'ai essayé de me relever, mais quelqu'un avait mis le couloir en mode sèche-linge, et je suis retombé. J'ai continué à essayer. Celui qui avait fait en sorte que le couloir se comporte comme un séchoir à linge devait finir par être à court de pièces. En utilisant le mur, j'ai réussi à me mettre à genoux.

J'ai entendu un léger bruit derrière moi. J'ai tourné la tête vers la source du bruit et j'ai vu trois formes pâles et légères descendre silencieusement des étages supérieurs par le trou que le skinwalker avait fait. La première était Lara Raith. Elle avait déchiré sa jupe d'un côté, presque jusqu'à la hanche, et quand elle a atterri dans un accroupissement silencieux, elle avait l'air froid, féroce et dangereux avec son épée dans une main et son pistolet-mitrailleur dans l'autre.

Les deux autres femmes étaient également des vampires, leur peau pâle brillait d'une beauté étrange, leurs yeux étincelaient comme des pièces d'argent polies - les sœurs dont Justine avait parlé, je suppose. Je suppose que je suis arrivé au milieu de la nuit, à l'heure des vampires, et que j'ai tiré des gens du lit. La première sœur ne portait que des armes et des piercings en argent, qui brillaient sur un sourcil, une narine, sa lèvre inférieure et ses mamelons. Ses cheveux bruns avaient été coupés près de sa tête, sauf à l'endroit où sa frange tombait pour voiler un de ses yeux, et elle portait une paire d'épées à lames ondulées comme celles de Lara.

La seconde semblait être plus grande et plus musclée que les deux autres. Elle portait ce qui ressemblait à une chemise d'homme, fermée par un seul bouton. Ses longs cheveux étaient en désordre, encore ébouriffés par le sommeil, et elle tenait dans ses mains une hache d'apparence exotique, dont la lame était affûtée le long d'un bord concave au lieu du bord convexe plus conventionnel.

Sans aucun signal visible, ils se sont tous mis à rôder vers l'avant en même temps - et c'était un rôdage, un mouvement atavique et félin qui faisait avancer ce qui était très clairement des prédateurs dans un silence total. Lara s'est arrêtée quand elle m'a atteint, a jeté un coup d'oeil sur mes blessures avec des yeux froids et argentés et a murmuré, "Reste à terre".

Pas de problème, j'ai pensé d'un air absent. C'est facile de descendre.

Le cri s'est arrêté avec une dernière rafale de coups de feu. Le gars de la sécurité est arrivé en titubant au coin de la rue. Ses cheveux étaient tachés de sang et la moitié de son visage était couverte. Il y avait une longue déchirure dans sa veste sur le côté gauche. Son bras gauche pendait inutilement, mais il tenait toujours la poignée de son arme d'assaut miniature avec le droit. Il vacille et se met à genoux lorsqu'il aperçoit les trois vampires.

Lara fit un geste de la main, et les deux autres s'écartèrent et avancèrent, tandis qu'elle venait aux côtés du garde blessé. "Que s'est-il passé ?"

"On l'a frappé", a-t-il dit, la voix pâteuse. "On l'a frappé avec tout. On ne l'a même pas ralenti. Ils sont morts. Ils sont tous morts."

"Tu saignes", dit Lara d'un ton calme. "Mets-toi derrière moi. Défends le sorcier."

Il a hoché la tête de manière instable. "Ouais. Ok."

Le gars de Lara devait être soit incroyablement chanceux, soit vraiment bon pour avoir survécu à un combat rapproché avec le skinwalker. J'ai fixé le gars de la sécurité d'un air absent pendant une seconde avant que mon cerveau, obsédé par l'impact, n'émette un signal d'alarme. Personne n'était aussi chanceux.

"Lara !" Je me suis étouffé.

Le gars de la sécurité se retourna dans un flou de mouvement, balayant la mitrailleuse vers la tête de Lara comme une massue - mais elle avait commencé à bouger à l'instant où elle avait entendu mon avertissement et il manqua de faire tomber sa tête de ses épaules d'une fraction de pouce. Elle s'est jetée sur le côté et a fait une roulade alors que l'autre bras du gars de la sécurité s'élançait, s'allongeant et faisant pousser une fourrure jaune et des griffes. Elle évita le pire, mais les griffes du skinwalker laissèrent une triple ligne d'incisions le long d'une cuisse galbée, et elles s'emplirent d'un sang un peu trop pâle et nacré pour être humain.

Le skinwalker suivit son mouvement, bondissant en avant, son corps s'élargissant et s'épaississant pour prendre la forme d'un grand ours aux mâchoires démesurées et aux crocs vicieux. Il l'a dépassée par sa masse, frappant et ratissant avec ses pattes griffues, claquant avec ses mâchoires d'acier. J'ai entendu un os se briser, j'ai entendu Lara pousser un cri de rage - et puis le skinwalker a volé droit vers le plafond, sa tête et ses épaules l'ont heurté avec une telle force qu'il l'a traversé et s'est retrouvé sur le sol au-dessus.

Lara avait roulé sur le dos, et avait lancé la chose loin d'elle avec ses jambes. Elles étaient longues, bien musclées et tout à fait désirables, même lorsqu'elle les abaissa et roula légèrement sur ses pieds, tenant un bras replié sur le côté. Sa peau brillait d'une puissance froide et étrangère, et ses yeux étaient devenus des sphères d'un blanc pur. Elle fixa le plafond pendant quelques secondes, levant et redressant lentement son bras.

Son avant-bras avait reçu une fracture ouverte. Je pouvais voir l'os dépasser de la chair. Mais au cours des secondes suivantes, la chair a semblé onduler et devenir plus malléable. L'os s'est retiré, disparaissant sous la peau de son bras - même le trou que l'os avait déchiré dans la peau s'est lentement refermé, et en dix secondes, je ne pouvais même pas dire qu'elle avait été blessée.

Elle a tourné ses yeux blancs vides vers moi et m'a fixé avec une expression de faim nue et concentrée. Pendant une seconde, j'ai senti mon corps répondre à son désir, même si j'étais dans les vapes, mais cela a été rapidement étouffé par une vague de nausée. J'ai tourné la tête et j'ai vomi sur le sol coûteux tandis que ma tête et mon cou hurlaient de douleur.

Quand j'ai levé les yeux, Lara avait détourné la tête. Elle ramassa son arme tombée au sol, mais le pistolet-mitrailleur avait été plié en forme de virgule par le coup de massue des pattes du skinwalker. Elle l'a jeté, a récupéré son épée, et a tiré l'arme correspondante de sa ceinture. Elle respirait rapidement, non pas dans l'effort, mais dans l'excitation brute, et les pointes de ses seins se tendaient contre son chemisier souillé. Elle s'est lentement léchée les lèvres et a dit, de toute évidence à mon intention : "Je comprends parfois le point de vue de Madeline."

Il y eut un cri féminin provenant de quelque part à proximité, un défi auquel répondit un rugissement léonin qui secoua le couloir. La sœur aux cheveux courts a volé contre le mur à l'intersection en T, et s'est effondrée comme une poupée de chiffon. Il y a eu des bruits de mouvement rapide au coin de la rue, et un souffle.

Puis le silence.

Un instant plus tard, une silhouette floue est apparue au coin de la rue, tirant par les cheveux la forme molle de la sœur armée d'une hache. Le voile s'est estompé alors que le skinwalker s'approchait, nous montrant une fois de plus sa forme bestiale, pas tout à fait humaine. Il s'est arrêté en face de nous, à peut-être trois mètres. Puis, avec désinvolture, il a soulevé l'une des mains du vampire inconscient pour la porter à sa bouche crochue et, sans détourner le regard de Lara, a calmement arraché un doigt et l'a avalé.

Lara a plissé les yeux, et sa riche bouche s'est fendue d'un large sourire affamé. "Avez-vous besoin d'une pause avant que nous continuions ?"

Le skinwalker a parlé, sa voix bizarrement modulée, comme si plusieurs créatures différentes se rapprochaient de la parole en même temps. "Pause ?"

Avec ce mot, il a calmement cassé le bras gauche de la fille vampire en plein milieu.

Les cloches de l'enfer.

"Je vais te tuer", dit Lara calmement.

Le skinwalker a ri. C'était un son hideux. "Petit phage. Même ici, au centre de ton pouvoir, tu n'as pas pu m'arrêter. Tes guerriers sont morts. Tes compagnons phages sont tombés. Même les stupides prétendants au pouvoir qui visitent ta maison n'ont pas pu m'arrêter."

J'ai réussi à me remettre les idées en place et à me lever. Lara ne m'a jamais regardé, mais je pouvais néanmoins sentir son attention sur moi. Je n'ai pas eu le temps de rassembler ma volonté pour une attaque magique. Le skinwalker aurait senti que je le faisais bien avant que cela ne devienne un fait.

Heureusement, je prévois de telles éventualités.

Les huit bagues d'argent que je portais, une à chacun de mes doigts, servaient à deux fins. Les triples bandes d'argent étaient modérément lourdes, et si je devais frapper quelqu'un, elles faisaient une assez bonne imitation des poings américains. Mais leur but principal était de stocker un peu d'énergie cinétique à chaque fois que je bougeais un de mes bras. Il fallait un certain temps pour accumuler une charge, mais lorsqu'ils étaient prêts, je pouvais libérer la force stockée dans chaque anneau avec une précision instantanée. Le souffle d'une seule bande d'un anneau pouvait faire tomber un homme costaud et lui ôter toute envie de se battre. Il y avait trois bandes pour chaque anneau, ce qui signifiait que j'avais une douzaine de fois plus de force prête à être utilisée sur chaque main.

Je n'ai pas pris la peine de dire quoi que ce soit à Lara. J'ai simplement levé mon poing droit et déclenché tous ses anneaux, libérant un concentré d'énergie cinétique sur le skinwalker. Lara a bondi en avant au même moment, les épées tournoyant, prête à frapper le skinwalker lorsque mon coup l'aurait déséquilibré et distrait.

Mais le skinwalker leva sa main gauche, les doigts croisés dans un geste défensif familier, et la vague de force qui aurait dû le faire tomber de la queue sur la bouilloire rebondit sur lui comme la lumière d'un miroir - et frappa Lara de plein fouet à la place.

Lara a laissé échapper un sifflement effrayé lorsque la force équivalente à celle d'une voiture roulant à vive allure l'a percutée, renversée en arrière, et aplatie contre le monticule de gravats qui remplissait encore le couloir derrière moi.

La bouche du skinwalker s'est fendue d'un sourire lubrique, et sa voix bestiale a ronronné : "Romps, petit phage. Casse-toi."

Lara sursauta et se souleva avec ses bras. Ses yeux blancs étaient fixés sur le skinwalker, ses lèvres étaient tordues en un grognement provocateur.

Je suis resté là, à fixer le skinwalker. C'était difficile, et j'ai dû utiliser le mur pour m'aider à garder l'équilibre. Puis j'ai pris une profonde inspiration et je me suis éloigné du mur, en avançant très prudemment, jusqu'à ce que je me tienne entre le skinwalker et Lara. Je me suis tourné pour lui faire face.

"Ok," j'ai dit. "Allons-y."

"Avoir quoi, prétendant ?" grogna le skinwalker.

"Vous n'êtes pas ici pour nous tuer", ai-je dit. "Vous auriez pu le faire maintenant."

"Oh, tellement vrai", murmura-t-il, ses yeux dansant avec un malin plaisir.

"Tu n'as pas à t'en réjouir, connard", ai-je marmonné dans mon souffle. Puis je me suis à nouveau adressé au skinwalker. "Tu dois avoir envie de parler. Alors pourquoi ne dis-tu pas ce que tu es venu dire ?"

Le skinwalker m'a étudié, et a déshabillé un autre doigt de la vampiresse inconsciente. Il a mâché lentement, avec des bruits de claquement et d'éclatement vraiment troublants, puis il a avalé. "Tu vas échanger avec moi."

J'ai froncé les sourcils. "Échanger ?"

Le skinwalker a souri à nouveau et a retiré quelque chose de son cou avec une de ses serres. Puis il a attrapé l'objet et me l'a jeté. Je l'ai attrapé. C'était un collier pentacle en argent, un jumeau du mien, mais beaucoup moins abîmé et usé.

C'était le collier de Thomas.

Mon ventre est devenu froid.

"Commerce", dit le skinwalker. "Thomas de Raith. Pour le guerrier maudit."

J'ai regardé la chose. Donc il voulait Morgan, aussi. "Supposons que je te dise d'aller te faire foutre."

"Je ne serai plus d'humeur à jouer", a-t-il ronronné. "Je viendrai pour toi. Je vous tuerai. Je tuerai votre sang, vos amis, vos bêtes. Je tuerai les fleurs de votre maison et les arbres de vos petits champs. J'infligerai une telle mort à tout ce qui vous appartient que votre nom ne sera plus évoqué que dans les malédictions et les récits de terreur."

J'ai cru la créature.

Aucune réplique réflexe n'a jailli de mes lèvres. Vu ce que j'avais vu du pouvoir du skinwalker, je devais lui donner une note de cinq étoiles sur l'échelle des menaces.

"Et pour t'encourager..." Son regard s'est tourné vers Lara. "Si le sorcier n'obéit pas, je te déferai aussi. Je le ferai aussi facilement que je l'ai fait aujourd'hui. Et ça m'apportera un plaisir intense de le faire."

Lara fixait le skinwalker avec des yeux d'un blanc pur, son expression se transformant en un grognement de haine.

"Tu me comprends, petit phage ? Toi et ce sac de chair pourrie auquel tu t'es attaché ?"

"Je comprends", a craché Lara.

Le sourire du skinwalker s'est élargi pendant un instant. "Si le guerrier maudit ne m'est pas livré au coucher du soleil demain, je commencerai ma chasse."

"Ça pourrait prendre plus de temps que ça", ai-je dit.

"Pour ton bien, prétendant, prie pour qu'il n'en soit rien." Il a jeté le vampire inconscient loin de lui, pour atterrir en tas sur l'autre sœur. "Vous pouvez me joindre par le biais de ses dispositifs de communication", a dit le skinwalker.

Puis il a fait un saut léger à travers l'un des trous du plafond, et a disparu.

Je me suis effondré contre le mur, j'ai failli tomber.

"Thomas", j'ai chuchoté.

Ce cauchemar avait mon frère.

Chapitre 27

Lara s'est occupée de l'après-coup.

Une douzaine d'agents de sécurité étaient morts, une autre douzaine mutilés et estropiés. Les murs du couloir où les gardes avaient tendu leur embuscade étaient tellement couverts de sang qu'on aurait dit qu'ils avaient été peints en rouge. Au moins une douzaine de personnes supplémentaires n'avaient pas pu atteindre la bataille avant qu'elle ne soit terminée, tout s'était passé si rapidement - ce qui signifiait qu'il y avait quelqu'un de disponible pour aider à stabiliser les blessés et nettoyer les corps.

L'hexagone du skinwalker a détruit toutes les radios et tous les téléphones portables du château, mais les lignes fixes, basées sur une technologie beaucoup plus ancienne et plus simple, fonctionnent toujours. Lara a fait appel à une petite armée d'autres employés, y compris le personnel médical que les Raiths gardaient sous contrat.

Je me suis assis dos au mur pendant que tout cela se passait, un peu à l'écart de l'activité. Cela semblait approprié. J'avais mal à la tête. En grattant une démangeaison, j'ai remarqué qu'il y avait une large bande de sang séché couvrant mon oreille gauche et s'étendant le long de mon cou. Ça devait être une blessure au cuir chevelu. Ils saignent comme des fous.

Après un laps de temps indéterminé, je lève les yeux pour voir Lara superviser le déplacement de ses deux parents blessés. Les deux vampires étaient généreusement enduits de leur propre sang, et tous deux étaient inconscients. Lorsqu'ils ont été transportés sur des civières, les médecins ont commencé à aider les agents de sécurité blessés, et Lara s'est dirigée vers moi.

Elle s'est agenouillée devant moi, ses yeux gris pâle dissimulant toute pensée derrière eux. "Tu peux te lever, sorcier ?"

"Je peux", ai-je dit. "Je ne veux pas."

Elle a légèrement relevé le menton et m'a regardé, une main sur la hanche. "Dans quoi as-tu impliqué mon petit frère ?"

"J'aimerais le savoir", ai-je dit. "J'essaie toujours de comprendre d'où viennent les balles."

Elle a croisé les bras. "Le guerrier maudit. Le skinwalker voulait dire le gardien fugitif, je présume."

"C'est une façon de l'interpréter."

Lara m'a étudié attentivement et a soudainement souri, montrant des dents blanches et nettes. "Vous l'avez. Il est venu vous demander de l'aide."

"Pourquoi diable pensez-vous cela ?" J'ai demandé.

"Parce que des personnes dans des situations désespérées viennent régulièrement vous demander de l'aide. Et vous les aidez. C'est ce que vous faites." Elle a tapoté son menton avec un doigt. "Maintenant, il faut décider ce qui est le plus avantageux. Jouer le jeu des demandes du skinwalker. Ou faire une croix sur Thomas comme une perte, vous prendre le gardien, et le transformer en capital politique frais pour ceux qui le chassent. Il y a une récompense assez substantielle pour sa capture ou sa mort."

Je l'ai regardée d'un air mauvais. "Vous allez jouer le jeu. Vous espérez pouvoir jouer les réticents et obtenir quelques concessions de ma part en échange de votre coopération, mais vous allez quand même me la donner."

"Et pourquoi devrais-je faire ça ?" Lara a demandé.

"Parce qu'après la tentative de coup d'État dans les Profondeurs, Thomas est une célébrité de la Cour Blanche. Si vous laissez un grand méchant shagnasty venir et le tuer après qu'il vous ait ouvertement défié dans votre propre maison, vous paraissez faible. Nous savons tous les deux que vous ne pouvez pas vivre avec ça."

"Et en cédant à ses exigences, j'évite l'apparence de faiblesse ?" demanda-t-elle, sceptique. "Non, Dresden."

"Bien sûr que non", ai-je dit. "Tu vas jouer le jeu, piéger Shagnasty, puis l'éliminer dans la plus pure tradition de la Cour Blanche. Tu récupères Thomas. Tu mets à terre un poids lourd. Tu gagnes un statut parmi les tiens."

Elle m'a regardé de près, son expression ne me donnant aucun indice sur le sens de ses pensées. Puis elle a dit : "Et quand ce sera fait, que se passera-t-il si je prends le gardien et le remets moi-même au Conseil Blanc ? Ce serait une formidable monnaie d'échange à apporter à la table des négociations avec votre peuple à l'avenir."

"Bien sûr que oui. Mais tu ne le feras pas."

"N'est-ce pas ?" Lara a demandé. "Qu'est-ce qui m'en empêche ?"

"Je le suis."

"J'aime toujours avoir affaire à un homme qui a un sens développé de sa propre valeur."

C'était mon tour de montrer mes dents dans un sourire. "Les combats de boxe ne sont pas ton style, Lara. Si tu joues bien cette situation, ça va renforcer ta réputation et ton influence. Pourquoi mettre ça en danger en te battant avec moi ?"

"Mmmm", a-t-elle dit, ses yeux se promenant sur moi. Elle a lissé sa jupe d'une main, attirant instantanément mon regard sur la longueur pâle de la cuisse qui dépassait de la couture déchirée. Des gouttes de sang provenant de ses blessures glissaient amoureusement sur la chair lisse. "Je me demande, de temps en temps, ce que ça pourrait être de me battre avec toi Dresden. D'aller au tapis. Je me demande ce qui pourrait arriver."

Je me suis léché les lèvres et j'ai détourné les yeux d'un effort, incapable de parler.

"Tu sais comment contrôler quelqu'un, Harry ?" a-t-elle demandé, d'une voix ronronnante.

Je me suis raclé la gorge et j'ai dit "Comment ?".

Ses yeux gris pâle étaient énormes et profonds. "Donnez-leur ce qu'ils veulent. Donnez-leur ce dont ils ont besoin. Donne-leur ce que personne d'autre ne peut leur donner. Si tu peux faire ça, ils reviendront vers toi encore et encore." Elle s'est penchée vers moi et m'a murmuré à l'oreille : "Je sais ce que je peux te donner, Harry. Dois-je te le dire ?"

J'ai dégluti et hoché la tête, sans oser la regarder.

"Arrêtez", a-t-elle soufflé à mon oreille. "Je peux faire en sorte que ça ne fasse plus mal, sorcier. Je peux faire disparaître les douleurs du corps. De l'esprit. Du cœur. Pour un peu de temps, je peux te donner quelque chose que personne d'autre ne peut te donner : la liberté de tes fardeaux de responsabilité et de conscience." Elle s'est penchée encore plus près, jusqu'à ce que je sente la fraîcheur de l'air autour de ses lèvres. "Doux Dresden. Je pourrais te donner la paix. Imaginez que vous fermiez les yeux sans soucis, sans douleur, sans peur, sans regret, sans appétit et sans culpabilité. Seulement le calme, l'obscurité, l'immobilité et ma chair contre la tienne."

J'ai frissonné. Je n'ai pas pu m'en empêcher.

"Je peux t'accorder ça", a dit Lara, ses lèvres se sont transformées en sourire. "Tu portes ta douleur comme une armure. Mais un jour, elle sera trop lourde à porter. Et tu te souviendras de ce moment. Et tu sauras qui peut te donner ce dont tu as besoin." Elle a laissé échapper un petit soupir sensuel. "Je n'ai pas besoin de plus de nourriture, Dresden. Je l'ai en abondance. Mais un partenaire... Toi et moi pourrions faire beaucoup de choses ensemble que nous ne pourrions pas faire seuls."

"Ça a l'air bien", j'ai croassé, à peine capable de sortir les mots. "Peut-être que nous allons commencer par récupérer Thomas."

Elle a redressé sa colonne vertébrale et s'est penchée en arrière de moi, son beau visage pâle plein de luxure et de faim. Elle a fermé les yeux et s'est étirée un peu sur place, comme le font parfois les chats. C'était une démonstration hallucinante de féminité légère. Elle a hoché lentement la tête, puis s'est levée et m'a regardé avec son détachement froid habituel. "Vous avez raison, bien sûr. Les affaires d'abord. Vous voulez que je vous aide."

"Je veux que vous vous aidiez vous-même", ai-je dit. "Nous avons tous les deux le même problème."

"Et ce serait ?" a-t-elle demandé.

"Des traîtres au sein de l'organisation", ai-je dit. "Incitant au conflit et déstabilisant l'équilibre du pouvoir."

Elle a arqué un sourcil noir corbeau. "Le gardien est innocent ?"

"Seulement si je peux trouver le gars qui l'a piégé."

"Vous pensez qu'il y a un lien entre votre traître et le skinwalker."

"Et un autre lien qui m'a conduit ici", ai-je dit. "L'un des vôtres a payé cet avocat et a refait le câblage de sa tête."

La bouche de Lara s'est tordue avec dégoût. "Si c'est vrai, alors quelqu'un a été hideusement gauche. On ne laisse jamais des blocs aussi évidents et manifestes derrière soi, et surtout pas dans un contact qui n'est qu'à une couche de distance. De telles choses attirent trop l'attention sur elles-mêmes."

"Alors", j'ai dit. "Un vampire de la Cour Blanche qui est gauche, ouvert, impatient. Oh, et qui ne s'est pas montré pour défendre la propriété quand le skinwalker s'est introduit. Et que Thomas a récemment battu et humilié en public."

"Madeline", a murmuré Lara.

"Madeline", ai-je dit. "Je pense que celui qui tire les ficelles de cette opération se sert d'elle. Je pense que nous devons la trouver et suivre les ficelles jusqu'au marionnettiste."

"Comment ?"

J'ai fouillé dans ma poche de chemise et en ai sorti la feuille de papier sur laquelle figurait le supposé compte de Morgan, ainsi qu'une photocopie de l'énorme chèque de dépôt. "Trouvez qui a ouvert ce compte. Trouvez d'où vient l'argent." Je lui ai passé les pages. "Après ça, voyez si vous ne pouvez pas trouver un moyen de savoir où se trouve le téléphone portable de Thomas."

"Son téléphone portable ?"

"Shagnasty a dit qu'on pouvait le contacter en appelant les téléphones de Thomas. Il n'y a pas un moyen de savoir où se trouvent ces appareils ?"

"Cela dépend d'un certain nombre de facteurs."

"Je parie que le skinwalker n'est pas abonné à Popular Science. Il aura probablement une sorte de contre-mesure pour un sort de localisation, mais il pourrait ne pas se rendre compte qu'il est possible de tracer physiquement le téléphone."

"Je vais voir ce que je peux trouver", a-t-elle dit. L'un des infirmiers s'est approché et s'est tenu respectueusement en retrait. Lara s'est tournée vers le jeune homme. "Oui ?"

Il a brandi un presse-papiers. "Le rapport de triage que vous vouliez."

Elle lui a tendu la main. Il lui a passé le presse-papiers comme s'il ne voulait pas bouger ses pieds trop près d'elle. Lara a parcouru la première page et a murmuré : "Hennesy et Callo ont tous deux le dos cassé ?"

"Il faudra une radiographie pour le confirmer", a dit nerveusement le médecin. "Mais d'après ce qu'on m'a dit, le, euh, l'agresseur les a juste cassés sur son genou et les a jetés à terre. Ils sont paralysés. Probablement de façon permanente."

"Et Wilson a perdu ses deux yeux", a murmuré Lara.

Le médecin a évité de la regarder. "Oui, madame."

"Très bien", dit Lara. "Emmenez Hennesy dans les appartements de Natalia. Callo ira voir Elisa."

"Oui, madame. Dois-je envoyer Wilson à l'infirmerie ?"

Lara l'a regardé fixement, sans aucune expression sur son joli visage. Puis elle a dit, "Non, Andrew. Je vais venir le chercher dans un instant." Elle a tendu le bloc-notes, l'infirmier l'a pris et s'est empressé de partir.

J'ai regardé Lara pendant un moment et j'ai dit, "Tu vas tuer ces hommes. Quand Elisa et Natalia se réveilleront..."

"Ils se nourriront et leur vie sera épargnée. Aussi ennuyeux que cela puisse être de perdre ce que j'ai investi dans ces hommes, je peux remplacer les mercenaires ", a-t-elle dit. "Je ne peux pas remplacer aussi facilement les membres de ma famille et de ma Maison. En tant que chef, il est de ma responsabilité de leur fournir des soins et une alimentation adéquats en cas de besoin - en particulier lorsque la loyauté envers la Maison est à l'origine de ce besoin."

"Ce sont vos propres hommes", ai-je dit.

"C'était avant qu'ils ne deviennent inutiles à la Chambre", a-t-elle répondu. "Ils en savent trop sur nos affaires internes pour qu'on les laisse partir. Des vies doivent être perdues si mes proches doivent survivre à leurs blessures. Plutôt que d'infliger cela à celui qui peut encore nous être utile, je préserve des vies en veillant à ce que ces hommes nous servent une dernière fois."

"Ouais. Vous êtes une vraie humanitaire. Une vraie Mère Teresa."

Elle a tourné ce regard plat et vide vers moi à nouveau. "A quel moment as-tu oublié que je suis un vampire, Dresden ? Un monstre. Un monstre habituellement soigné, poli, civil et efficace." Ses yeux ont dérivé dans le couloir, vers l'endroit où un jeune homme bien musclé était aidé à s'asseoir, tandis qu'un infirmier lui fixait des bandages sur les yeux. Lara le fixait intensément, la couleur de ses yeux devenant argentée et ses lèvres s'écartant légèrement. "Je suis ce que je suis."

J'avais mal au ventre. Je me suis levé et j'ai dit : "Moi aussi."

Elle m'a jeté un regard oblique. "Est-ce une menace, Dresden ?"

J'ai secoué la tête. "C'est juste un fait. Un jour, je vais te faire tomber."

Ses yeux sont retournés vers l'homme blessé, ses lèvres se sont déplacées sur le côté dans un sourire en coin. "Un jour", a-t-elle murmuré. "Mais pas aujourd'hui."

"Non. Pas aujourd'hui."

"Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous, mon sorcier ?"

"Ouais", j'ai dit.

Elle m'a regardé et a levé un sourcil.

"J'ai besoin d'une voiture."

Chapitre vingt-huit

J'ai grimpé un étage et descendu une aile jusqu'à l'infirmerie du château, escorté par un garde qui faisait très attention à ne pas boiter sur une jambe blessée. Le skinwalker avait cogné ma fesse contre du bois dur et fait tomber quelque chose. Je me sentais assez confiant que si je sautais de haut en bas et que je remuais la tête, mon cerveau s'éparpillerait à l'intérieur de mon crâne.

Non pas que j'avais l'intention de faire l'une de ces choses. Marcher était déjà assez difficile.

À l'infirmerie, j'ai trouvé une jeune femme en blouse blanche qui s'occupait des blessés. Elle se déplaçait avec le professionnalisme d'un médecin et finissait de soigner les blessures de Justine. La jeune femme était allongée sur un lit, le ventre enveloppé de bandages, les yeux vitreux avec l'expression distante et paisible de quelqu'un qui prend de bonnes drogues.

Anastasia était assise sur le lit à côté de celui de Justine, le dos droit, l'expression calme. Son bras droit était attaché contre son corps dans une écharpe de tissu noir. Elle s'est levée lorsque je suis entrée dans la pièce. Elle avait l'air un peu pâle et tremblante, mais elle se tenait debout sans s'appuyer sur son mince bâton de bois. "Nous partons maintenant ?"

"Ouais", j'ai dit. Je me suis déplacé à ses côtés pour la soutenir. "Tu peux marcher ?"

Elle a penché son bâton vers moi, m'empêchant de m'approcher davantage, tout en souriant légèrement. "Je vais foutre le camp d'ici", a-t-elle dit. Et elle l'a dit avec un atroce accent écossais.

J'ai levé les deux sourcils vers elle, choqué. "Tu m'as dit que tu t'étais endormi pendant Highlander."

Ses yeux sombres pétillent. "Je dis toujours ça quand je me retrouve à la projection d'un film vintage dans un drive-in en compagnie d'un homme deux siècles plus jeune que moi."

"Et pas parce que vous ne vouliez pas me blesser avec votre opinion professionnelle sur l'art du sabre ?"

"Les jeunes hommes peuvent être si délicats", a-t-elle dit, ses fossettes faisant une brève apparition.

"Nous devrions vous emmener à l'hôpital", ai-je dit, en faisant un signe de tête vers son écharpe.

Elle a secoué la tête. "La fracture est déjà remise en place. À partir d'ici, tout ce qu'on peut faire, c'est porter une écharpe et attendre que ça ne fasse plus aussi mal."

J'ai fait une grimace. "J'ai des médicaments chez moi."

Elle a souri à nouveau, mais cette fois je pouvais voir à quel point elle s'efforçait de sauver les apparences. "Ce serait charmant."

"Harry," dit une voix douce.

Je me suis tourné vers la Justine blessée, qui me regardait avec des yeux somnolents. Je me suis tourné vers le lit et me suis penché pour lui sourire. "Salut toi."

"Nous avons entendu cette chose parler", a-t-elle dit. Toutes les consonnes dures de ses mots étaient floues et arrondies. "Nous l'avons entendu parler à toi et à Lara."

J'ai jeté un coup d'œil à Anastasia, qui m'a fait un bref signe de tête.

"Ouais", ai-je dit à Justine. Je ne voulais absolument pas qu'elle dise quelque chose qu'elle ne devrait pas dire. "Je vais m'en occuper."

Justine m'a souri, même si elle avait l'air de ne pas pouvoir garder les yeux ouverts. "Je sais que tu le feras. Il t'aime, tu sais."

Je n'ai pas levé les yeux vers Anastasia. "Euh. Oui."

Justine a pris ma main dans l'une des siennes, ses yeux cherchant les miens. "Il a toujours eu peur de ne jamais pouvoir te parler. Que le monde d'où il venait était si différent. Qu'il n'en saurait pas assez sur l'être humain pour s'identifier. Qu'il ne saurait pas ce qu'est être un enfant..."

"Une douleur en laiton dans mon cul", j'ai dit. "Il le sait très bien." J'ai évité ses yeux. La dernière chose dont j'avais besoin était d'endurer un autre regard de l'âme maintenant. "Justine, tu dois te reposer. Je vais le déterrer. Ne t'inquiète pas."

Elle a souri à nouveau et ses yeux se sont fermés complètement. "Tu es comme une famille pour moi, Harry. Tu te soucies toujours de moi."

J'ai baissé la tête, embarrassé, et j'ai replacé les mains de Justine sur le lit, puis j'ai remonté les fines couvertures d'hôpital sur elle.

Anastasia m'a regardé avec des yeux réfléchis pendant que je le faisais.

Nous avons marché jusqu'à l'avant de la maison, passé le plâtre assez frais qui aurait pu cacher des pièges ridiculement mortels, traversé un porche de la taille d'un court de tennis, et descendu plusieurs marches jusqu'à l'allée circulaire, où la voiture que Lara m'avait prêtée attendait.

Je me suis arrêté si soudainement qu'Anastasia a failli me rentrer dans le dos. Elle a retrouvé son équilibre avec un sifflement de malaise, puis a levé les yeux et repris son souffle. "Oh, mon Dieu."

Près de deux tonnes d'acier et de chrome britanniques tournaient au ralenti dans l'allée. Le ronronnement de son moteur ressemble à celui d'une machine à coudre. La Rolls limo blanche était un vieux modèle, tout droit sorti d'un film d'aventure de pulp-fiction, et elle était en superbe état. Ses panneaux brillaient, fraîchement cirés et sans tache, et le chrome de sa calandre brillait d'un éclat terre de sienne dans la lumière du crépuscule sur le Château.

Je suis descendu pour regarder à l'intérieur de la Rolls. Le siège passager à l'arrière était plus grand que mon putain d'appartement. Ou du moins, ça en avait l'air. L'intérieur était fait de cuir gris argenté et blanc et de boiseries de la même couleur, polies jusqu'à l'éclat et rehaussées d'argent. La moquette au sol de la Rolls était plus épaisse et plus luxueuse qu'une pelouse bien entretenue.

"Wow", j'ai dit doucement.

Anastasia, debout à côté de moi, a soufflé : "C'est une œuvre d'art sanglante."

"Wow", j'ai dit doucement.

"Regardez le filigrane."

J'ai hoché la tête. "Wow."

Anastasia m'a jeté un regard en coin. "Et il y a beaucoup de place à l'arrière."

J'ai cligné des yeux et l'ai regardée.

Son expression était innocente et fade. "Tout ce que je dis, c'est qu'il y a plutôt du monde dans ton appartement en ce moment...."

"Anastasia", ai-je dit. J'ai senti mon visage devenir un peu chaud.

Les fossettes sont réapparues. Elle me taquinait, bien sûr. Dans son état, il lui faudrait du temps avant de pouvoir s'adonner à ce genre d'activité.

"C'est quel modèle ?" a-t-elle demandé.

"Hum", ai-je dit. "Eh bien, c'est une Rolls-Royce. C'est... Je pense qu'elle date d'avant la seconde guerre mondiale...."

"C'est une Rolls-Royce Silver Wraith, bien sûr", dit la voix de Lara derrière moi. "Dans cette maison ? Qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ?"

J'ai regardé par-dessus mon épaule, pour voir Lara Raith debout dans l'ombre de la porte de la maison.

"Tu as des besoins spéciaux, évidemment", a-t-elle dit. "Je t'ai donc fourni un millésime approprié. 1939." Elle a croisé les bras, d'un air suffisant, j'ai pensé, et a dit, "Ramenez-la avec le plein."

J'ai incliné la tête vers elle dans un geste qui n'était pas tout à fait une affirmation, et j'ai marmonné, en ouvrant la porte du côté passager, "L'agent de crédit devra d'abord vérifier mon crédit. Quelle est la consommation de cette chose, environ deux gallons par mile ?"

Anastasia s'est glissée dans la voiture avec un bref bruit d'inconfort. J'ai grimacé et tendu les mains au cas où elle tomberait en arrière, mais elle y est parvenue sans autre difficulté. J'ai fermé la porte et j'ai aperçu Lara qui faisait un pas en avant.

Elle s'est concentrée sur Anastasia pendant un moment, puis sur moi.

Les yeux de Lara sont devenus plusieurs fois plus pâles et ses lèvres mûres se sont entrouvertes en réalisant la chose. Un sourire très lent s'est glissé sur sa bouche alors qu'elle me fixait.

Je me suis détourné d'elle plutôt précipitamment, suis monté dans la Rolls et l'ai mise en marche. Et je ne me suis pas retourné avant que la maison des vampires soit à 8 km derrière nous.

Anastasia m'a laissé faire presque tout le chemin jusqu'à la ville avant de me regarder et de dire : "Harry ?".

"Hmmm ?" J'ai demandé. Conduire la Rolls, c'était comme conduire un tank. Il y avait tout un élan derrière lui, pas de direction assistée, pas de freins assistés. C'était un véhicule qui exigeait que je respecte les lois de la physique et que je pense un peu plus loin que je ne l'aurais fait autrement.

"Y a-t-il quelque chose que tu veux me dire ?" a-t-elle demandé.

"Merde", ai-je marmonné.

Elle me regardait avec des yeux beaucoup plus vieux que le visage qui les entourait. "Tu espérais que je n'entende pas Justine."

"Ouais."

"Mais je l'ai fait."

J'ai conduit pendant encore une minute ou deux avant de demander : "Tu es sûr ?".

Elle y a réfléchi un moment avant de dire, plus doucement : "Tu es sûr que tu n'as rien à me dire ?".

"Je n'ai rien à dire au capitaine Luccio", ai-je dit. C'est sorti plus fort que je ne l'avais prévu.

Elle a tendu la main et a posé sa main gauche sur ma main droite, là où elle reposait sur le levier de vitesse. "Et pour Anastasia ?" a-t-elle demandé.

J'ai senti ma mâchoire se serrer. Il m'a fallu un moment pour qu'elle se détende et que je demande : "Vous avez de la famille ?"

"Oui", a-t-elle dit. "Techniquement."

"Techniquement ?"

"Les hommes et les femmes avec qui j'ai grandi, que je connaissais ? Ils sont morts depuis des générations. Leurs descendants vivent dans toute l'Italie, en Grèce, et il y en a quelques-uns en Algérie - mais ce n'est pas comme s'ils invitaient leur arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-grand-tante à leurs fêtes de Noël. Ce sont des étrangers."

J'ai froncé les sourcils, en y réfléchissant, et je l'ai regardée. "Des étrangers."

Elle a acquiescé. "La plupart des gens ne sont pas prêts à accepter un fait aussi radical que la durée de vie de notre espèce, Harry. Il y a quelques familles qui l'ont fait - Marthe Liberty, par exemple, vit avec l'une de ses multiples arrière-petites-filles et ses enfants. Mais la plupart du temps, ça se termine mal quand les sorciers essaient de rester trop proches de leurs proches." Elle a incliné la tête, étudiant apparemment sa fronde pendant qu'elle parlait. "Je les surveille tous les cinq ou six ans, sans qu'ils le sachent. Je garde un œil sur les enfants qui pourraient développer un talent."

"Mais tu as eu une vraie famille autrefois", ai-je dit.

Elle a soupiré et regardé par la fenêtre. "Oh, oui. C'était il y a très longtemps."

"Je me souviens de mon père, un peu. Mais j'ai été élevé comme un orphelin."

Elle a grimacé. "Dio, Harry." Ses doigts ont serré les miens. "Tu n'as jamais eu personne, n'est-ce pas ?"

"Et si je trouvais quelqu'un", ai-je dit, sentant ma gorge se resserrer en parlant, "je ferais tout ce qui est nécessaire pour le protéger. N'importe quoi."

Anastasia a regardé par la fenêtre, laissant échapper un sifflement de ce qui ressemblait à de la colère. "Margaret. Espèce de salope égoïste."

J'ai cligné des yeux et l'ai regardée, et j'ai failli nous faire tuer tous les deux quand une voiture qui passait m'a coupé la route et que je n'ai pas pu arrêter la Rolls monstre à temps. "Vous... vous connaissiez ma mère ?"

"Tous les gardiens la connaissaient", a dit Anastasia tranquillement.

"C'était une directrice ?"

Anastasia est restée silencieuse un moment avant de secouer la tête. "Elle était considérée comme une menace pour les lois de la magie."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Cela signifie qu'elle a mis un point d'honneur à danser aussi près que possible de la limite des lois dès qu'elle en avait l'occasion", a répondu Anastasia. "Il ne lui a fallu qu'un an après son admission au Conseil pour commencer à militer pour le changement."

Je devais me concentrer sur la route. C'était plus que ce que j'avais jamais entendu de la part de n'importe quel membre du Conseil au sujet de l'énigmatique personnage qui m'avait donné la vie. Mes mains étaient moites et mon cœur battait la chamade. "Quel genre de changement ?"

Elle était furieuse que "les lois de la magie n'aient rien à voir avec le bien et le mal". Elle a souligné comment les sorciers pouvaient utiliser leurs capacités pour escroquer les gens de leur argent, pour les intimider et les manipuler, pour voler les richesses et les biens des autres ou les détruire carrément, et que tant que les Lois étaient respectées, le Conseil ne ferait rien du tout pour les arrêter ou décourager les autres de suivre leur exemple. Elle voulait réformer les lois du Conseil afin d'embrasser les concepts de justice et de limiter l'utilisation spécifique de la magie."

J'ai froncé les sourcils. "Wow. Quel monstre."

Elle a expiré lentement. "Pouvez-vous imaginer ce qui se serait passé si elle avait eu ce qu'elle voulait ?"

"Je n'aurais pas été injustement persécuté par les gardiens pendant des années ?"

Les lèvres d'Anastasia se sont raffermies en une ligne. "Une fois qu'un corps de lois décrivant la justice a été appliqué au Conseil, il n'y aurait qu'un pas à franchir pour utiliser ce corps afin d'impliquer le Conseil dans les événements qui se produisent dans le monde extérieur."

"Mon Dieu, oui", j'ai dit. "Tu as raison. Une bande de sorciers essayant de faire le bien dans le monde, ce serait terrible."

"Qui est bon ?" demanda Anastasia calmement. "Personne n'est un méchant injuste dans son propre esprit, Harry. Même - peut-être même surtout - ceux qui sont les pires d'entre nous. Certains des tyrans les plus cruels de l'histoire étaient motivés par de nobles idéaux, ou ont fait des choix qu'ils qualifieraient de " mesures difficiles mais nécessaires " pour le bien de leur nation. Nous sommes tous les héros de notre propre histoire."

"Ouais. C'était vraiment dur de dire qui étaient les bons et les méchants pendant la 2e Guerre mondiale."

Elle a roulé des yeux. "Vous avez lu les histoires écrites par les vainqueurs de cette guerre, Harry. En tant que personne qui l'a vécue, je peux vous dire qu'à l'époque de la guerre, il y avait beaucoup moins de certitudes. Il y avait des histoires d'atrocités en Allemagne, mais pour chaque histoire vraie, il y en avait cinq ou six autres qui ne l'étaient pas. Comment aurait-on pu faire la différence entre les histoires vraies, la propagande et les simples fabrications et mythes créés par les peuples des nations que l'Allemagne avait attaquées ?"

"Ça aurait été un peu plus facile s'il y avait eu un ou trois sorciers pour nous aider", ai-je dit.

Elle m'a jeté un regard oblique. "Alors, selon votre argument, le Conseil blanc aurait détruit les États-Unis."

"Quoi ?"

"Votre gouvernement a lui aussi baigné ses mains dans le sang innocent", a-t-elle répondu, toujours calme. "A moins que vous ne pensiez que les tribus indiennes dont les terres ont été conquises étaient en quelque sorte les méchants de la pièce".

J'ai froncé les sourcils à ce sujet. "Nous nous sommes un peu éloignés de ma mère."

"Oui. Et non. Ce qu'elle a proposé aurait inévitablement entraîné le Conseil dans des conflits mortels, et donc dans une politique mortelle. Dites-moi la vérité - si le Conseil, aujourd'hui, déclarait la guerre à l'Amérique pour ses crimes passés et son idiotie actuelle, obéiriez-vous à l'ordre d'attaquer ?"

"Bon sang, non", ai-je dit. "Les États-Unis ne sont pas un endroit parfait, mais c'est mieux que ce que la plupart des gens ont réussi à trouver. Et toutes mes affaires sont là-bas."

Elle a souri faiblement. " Exactement. Et comme le Conseil est composé de membres du monde entier, cela signifierait que, quel que soit l'endroit où nous agirions, nous serions presque certainement confrontés à la dissidence et à la désertion de ceux qui se sentent lésés dans leur patrie. " Elle haussa les épaules et grimaça de douleur avant d'arrêter la motion. "J'aurais moi-même des problèmes si le Conseil agissait contre l'une des terres où ma famille s'est installée. Ils ne se souviennent peut-être pas de moi, mais l'inverse n'est pas vrai."

J'ai réfléchi à ce qu'elle avait dit pendant un long moment. "Ce que vous dites, c'est que le Conseil devrait se retourner contre certains des siens."

"Et combien de fois cela serait-il arrivé avant qu'il n'y ait pas de Conseil ?" demanda-t-elle. "Les guerres et les querelles peuvent vivre pendant des générations même lorsqu'il n'y a pas un groupe de sorciers impliqués. Régler les conflits aurait nécessité encore plus d'implication dans les affaires des mortels."

"Tu veux dire le contrôle", ai-je dit doucement. "Vous voulez dire que le Conseil cherche le pouvoir politique."

Elle m'a lancé un regard complice. "L'une des choses qui me font vous respecter plus que la plupart des jeunes gens est votre appréciation de l'histoire". Précisément. Et pour prendre le contrôle des autres, pour rassembler un grand pouvoir pour soi, il n'y a pas de meilleur outil que la magie noire."

"Ce que les lois de la magie couvrent déjà."

Elle a hoché la tête. "Et donc le Conseil se limite lui-même. Tout sorcier est libre d'agir comme il l'entend avec ses pouvoirs, à condition qu'il n'enfreigne aucune des lois. Sans recourir à la magie noire, la quantité de dégâts qu'un individu peut infliger à la société des mortels est limitée. Aussi dure que soit l'expérience que tu as vécue, Harry, les Lois de la Magie n'ont rien à voir avec la justice. Le Conseil Blanc n'a rien à voir avec la justice. Il s'agit de restreindre le pouvoir." Elle a souri faiblement. "Et, parfois, le Conseil parvient à faire du bien en protégeant l'humanité des menaces surnaturelles."

"Et c'est assez bon pour toi ?" J'ai demandé.

"Ce n'est pas parfait", a-t-elle admis. "Mais c'est mieux que tout ce qu'on a pu trouver. Et les choses que j'ai passé ma vie à construire sont là."

"Touché", ai-je dit.

"Merci."

J'ai caressé ses doigts avec mon pouce. "Donc vous dites que ma mère était myope."

"C'était une femme complexe", a dit Anastasia. "Brillante, erratique, passionnée, engagée, idéaliste, talentueuse, charmante, insultante, audacieuse, imprudente, arrogante-et myope, oui. Et bien d'autres qualités encore. Elle adorait pointer du doigt les zones de magie 'grise', comme elle les appelait, et remettre constamment en question leur légitimité." Elle a haussé les épaules. "Le Conseil supérieur a chargé les gardiens de garder un œil sur elle. Ce qui était pratiquement impossible."

"Pourquoi ?"

"Cette femme avait de nombreux contacts parmi les Fey. C'est pourquoi tout le monde l'appelait Margaret LaFey. Elle connaissait plus de voies par le Nevernever que n'importe qui, avant ou depuis. Elle pouvait être à Pékin au petit-déjeuner, à Rome au déjeuner, à Seattle au dîner et s'arrêter entre-temps pour prendre un café à Sydney et à Capetown." Elle soupira. "Margaret a disparu une fois, pendant quatre ou cinq ans. Tout le monde a supposé qu'elle avait finalement eu des ennuis avec quelque chose à Faerie. Elle n'a jamais semblé capable de retenir sa langue, même quand elle savait mieux que quiconque."

"Je me demande comment c'est."

Anastasia m'a fait un sourire triste et usé. "Mais elle n'a pas passé tout ce temps à Faerie, n'est-ce pas ?"

J'ai regardé dans le rétroviseur, en direction de Château Raith.

"Et Thomas est le fils du Roi Blanc lui-même."

Je n'ai pas répondu.

Elle a expiré lourdement. "Vous êtes si différent de lui. Sauf peut-être pour quelque chose dans la mâchoire. La forme des yeux."

Je n'ai rien dit jusqu'à ce qu'on arrive à l'appartement. La Rolls allait avec le terrain de gravier comme le champagne et les Cracker Jacks. J'ai éteint le moteur et je l'ai écouté cliqueter alors qu'il commençait à refroidir. Le soleil avait disparu à l'horizon à ce moment-là, et les ombres qui s'allongeaient commençaient à faire apparaître les lampadaires.

"Tu vas le dire à quelqu'un ?" J'ai demandé calmement.

Elle a regardé par la fenêtre en considérant la question. Puis elle a dit, "Non, sauf si je pense que c'est pertinent."

Je me suis retourné pour la regarder. "Tu sais ce qui se passera s'ils le savent. Ils l'utiliseront."

Elle a regardé droit devant la voiture. "Je sais."

J'ai parlé doucement pour mettre tout le poids que je pouvais dans chaque mot que je prononçais ensuite. "Sur. Mon. cadavre. Corps."

Anastasia a fermé les yeux un instant, puis les a rouverts. Son expression n'a jamais vacillé. Elle a retiré sa main de la mienne, lentement, à contrecœur, et l'a posée sur ses genoux. Puis elle a murmuré : "Je prie Dieu que l'on n'en arrive jamais là."

Nous nous sommes assis dans la voiture séparément.

Elle semblait plus grande et plus froide, pour une raison quelconque. Le silence semblait plus profond.

Luccio a soulevé son menton et m'a regardé. "Que vas-tu faire maintenant ?"

"Qu'est-ce que tu en penses ?" J'ai serré les poings de façon à ce que mes jointures éclatent, j'ai roulé mon cou une fois et j'ai ouvert la porte. "Je vais trouver mon frère."

Chapitre vingt-neuf

Deux heures et une demi-douzaine de tentatives de sortilèges de localisation plus tard, j'ai grogné et fait tomber une pile de blocs-notes sur le coin de la table de mon laboratoire en sous-sol. Ils ont heurté le mur sous l'étagère de Bob le Crâne et sont tombés sur le sol en béton.

"Il fallait s'y attendre", a dit Bob le Crâne, très calmement. Des lumières orange, semblables aux scintillements de lointains feux de camp, scintillaient dans les orbites du crâne humain décoloré qui trônait sur sa propre étagère, tout en haut d'un mur de mon laboratoire, entre les restes de dizaines de bougies fondues et d'une demi-douzaine de romans de poche. "Le lien sanguin parent-enfant est beaucoup plus sympathique que celui partagé par les demi-frères et sœurs."

J'ai lancé un regard noir au crâne et j'ai aussi baissé le ton. "Tu ne peux pas passer un jour sans dire que tu me l'as dit."

"Je n'y peux rien si vous avez toujours tort et que vous ignorez toujours mes conseils, sahib. Je ne suis qu'un humble serviteur."

Je ne pouvais pas crier sur mon assistant immatériel avec d'autres personnes dans l'appartement au-dessus de moi, alors je me suis consolé en prenant un crayon sur une étagère voisine et en le lui jetant dessus. Le bout de la gomme a touché le crâne entre les deux yeux.

"Jalousie, ton nom est Dresden", dit Bob avec un soupir pieux.

Je faisais les cent pas le long de mon labo, brûlant mon énergie frustrée. Ce n'était pas vraiment une marche. Cinq pas, tourner, cinq pas, tourner. C'était une petite boîte de béton humide dans une pièce. Des bancs de travail bordaient trois des murs, et j'avais installé des étagères métalliques bon marché au-dessus. Les établis et les étagères étaient remplis de toutes sortes de choses, livres, réactifs, instruments, divers équipements nécessaires à l'alchimie, et des dizaines de livres et de cahiers.

Une longue table au milieu de la pièce était actuellement recouverte d'une bâche, et le sol à l'extrémité du laboratoire comportait un cercle parfait de cuivre pur incrusté dans celui-ci. Les restes de plusieurs tentatives de traçage de structures différentes étaient éparpillés sur le sol autour du cercle, tandis que les accessoires et les foyers de l'échec le plus récent étaient encore à l'intérieur.

"L'un d'eux aurait dû me donner quelque chose", ai-je dit à Bob. "Peut-être pas un verrouillage complet sur la position de Thomas-mais un coup de pouce dans la bonne direction, au moins."

"A moins qu'il ne soit mort", dit Bob, "dans ce cas, vous ne faites que tourner en rond".

"Il n'est pas mort", ai-je dit doucement. "Shagnasty veut faire un échange."

"Uh-huh", se moque Bob. "Parce que tout le monde sait combien les naagloshii sont honorables."

"Il est vivant", ai-je dit calmement. "Ou du moins je vais procéder sur cette hypothèse."

Bob a réussi à avoir l'air déconcerté. "Pourquoi ?"

Parce que vous avez besoin que votre frère aille bien, a murmuré une voix calme dans ma tête. "Parce que tout le reste n'est pas particulièrement utile pour résoudre cette situation", ai-je dit à voix haute. "Celui qui est derrière les rideaux utilise le skinwalker et probablement Madeline Raith, aussi. Donc si je trouve Thomas, je trouve Shagnasty et Madeline, et je pourrai commencer à tirer des fils jusqu'à ce que tout ce bazar soit démêlé."

"Oui", dit Bob, en prononçant le mot. "Tu crois que ça va prendre longtemps de tirer tous ces fils ? Parce que le naagloshii va faire quelque chose de similaire à tes intestins."

J'ai fait un grognement dans ma gorge. "Ouais. Je pense que j'ai son numéro."

"Vraiment ?"

"Je continue d'essayer d'éliminer Shagnasty moi-même", ai-je dit. "Mais ses défenses sont trop bonnes et il est très rapide."

"C'est un être semi-divin immortel", dit Bob. "Bien sûr qu'il est bon."

J'ai fait un signe de la main. "Ce que je veux dire, c'est que j'ai essayé de lui mettre une raclée moi-même. La prochaine fois que je le vois, je vais commencer à lui mettre des fixations, juste pour le faire trébucher et le ralentir, pour que celui qui est avec moi puisse tirer proprement."

"Ça pourrait marcher..." Bob a admis.

"Merci."

"...s'il est tellement idiot qu'il n'a pris la peine d'apprendre à se défendre que contre les attaques énergétiques violentes," continua Bob, comme si je n'avais pas parlé. "Ce qui, à mon avis, est presque aussi probable que si tu réussissais à faire fonctionner un de ces sorts de localisation. Il saura se défendre contre les liens, Harry."

J'ai soupiré. "J'ai des problèmes de genre."

Bob a cligné des yeux lentement. "Uh. Wow. J'aimerais dire quelque chose pour rendre cela plus embarrassant pour vous, patron, mais je ne sais pas comment."

"Pas mon... augh." J'ai jeté un autre crayon. Il a manqué Bob et a rebondi sur le mur derrière lui. "Avec le skinwalker. Est-ce que c'est vraiment un mâle ? Dois-je l'appeler un "il" ?"

Bob a fait rouler ses paupières. "C'est un immortel semi-divin, Harry. Il ne se reproduit pas. Il n'a pas besoin de recombiner l'ADN. Cela signifie que le genre ne s'applique tout simplement pas. C'est quelque chose dont seuls les sacs à viande s'inquiètent."

"Alors pourquoi tu regardes des filles nues dès que tu en as l'occasion", ai-je dit, "mais pas des hommes nus" ?

"C'est un choix esthétique", a dit Bob avec fierté. "En tant que genre, les femmes se situent à un niveau bien supérieur à celui des hommes lorsqu'il s'agit de l'appréciation artistique de leur beauté extérieure."

"Et elles ont des seins", j'ai dit.

"Et elles ont des seins !" Bob a approuvé avec un regard noir.

J'ai soupiré et me suis frotté les tempes en fermant les yeux. "Tu as dit que les skinwalkers étaient semi-divins ?"

"Tu utilises le mot anglais, qui ne les décrit pas vraiment de manière très précise. La plupart des skinwalkers sont juste des personnes - des personnes puissantes, dangereuses et souvent psychotiques, mais des personnes. Ils sont les successeurs des traditions et des compétences enseignées aux mortels avares par les originaux. Les naagloshii."

"Des originaux comme Shagnasty", ai-je dit.

"C'est bien lui", répondit Bob, sa voix calme devenant plus sérieuse. "Selon certaines histoires des Navajos, les naagloshii étaient à l'origine des messagers du Peuple Saint, lorsqu'ils enseignaient aux humains la Voie de la Bénédiction."

"Des messagers ?" J'ai dit. "Comme des anges ?"

"Ou comme ces types à vélo à New York, peut-être ?" dit Bob. "Tous les coursiers ne sont pas créés identiques, M. le plus petit dénominateur commun. Quoi qu'il en soit, les messagers originaux, les naagloshii, étaient censés accompagner les Saints lorsqu'ils quittaient le monde des mortels. Mais certains d'entre eux ne l'ont pas fait. Ils sont restés ici, et leur égoïsme a corrompu le pouvoir que le Peuple Saint leur avait donné. Voila, Shagnasty."

Je grogne. Les informations de Bob étaient anecdotiques, ce qui signifiait qu'elles pouvaient être déformées par le temps et par des générations de récits. Il n'y avait probablement aucun moyen d'en connaître la véracité objective, mais une quantité surprenante de ce genre de rumeurs restait fondamentalement saine dans les sociétés de tradition orale comme celles du Sud-Ouest américain. "Quand cela s'est-il passé ?"

"Difficile à dire", dit Bob. "Les Navajos traditionnels ne voient pas le temps comme la plupart des mortels, ce qui les rend sans doute plus intelligents que vous autres, les singes. Mais il est sûr de supposer la préhistoire. Plusieurs millénaires."

Oups.

Des milliers d'années de survie signifient des milliers d'années d'expérience accumulée. Cela signifiait que Shagnasty était intelligent et capable de s'adapter. Le vieux skinwalker ne serait pas encore là si ce n'était pas le cas. J'ai fait passer la créature, dans mes pensées, de "très coriace" à "sacrément coriace".

Mais comme il y avait toujours mon frère, ça ne changeait rien.

"Je suppose qu'il n'y a pas de solution miracle à utiliser ?" J'ai demandé.

"Non, patron", dit Bob à voix basse. "Désolé."

J'ai fait la grimace, j'ai nettoyé à moitié le désordre que j'avais fait et j'ai commencé à quitter le laboratoire. Je me suis arrêté avant de partir et j'ai dit, "Hey, Bob."

"Ouais ?"

"Vous savez pourquoi, quand LaFortier a été assassiné par un sorcier, personne n'a fait de magie ?"

"Les gens sont des crétins ?"

"C'est sacrément bizarre", ai-je dit.

"L'irrationalité ne l'est pas." dit Bob. "Les sorciers ne sont pas si stables que ça, pour commencer."

Vu ce que j'avais fait de ma vie ces derniers temps, je pouvais difficilement le contredire. "Ça veut dire quelque chose", ai-je dit.

"Ouais ?" Bob a demandé. "Quoi ?"

J'ai secoué la tête. "Je te dirai quand j'aurai trouvé."

Je suis remonté dans mon salon par la trappe dans son plancher. La porte était épaisse. Le son ne montait pas facilement du laboratoire quand elle était fermée. Luccio était chargé de stupéfiants et endormi sur mon canapé, couché à plat sur le dos, sans oreiller, et recouvert d'une couverture légère. Son visage était détendu, sa bouche légèrement ouverte. Elle avait l'air vulnérable, et encore plus jeune qu'elle ne l'était déjà. Molly s'est assise dans l'un des fauteuils avec plusieurs bougies allumées à côté d'elle. Elle lisait un livre de poche, en prenant soin de ne pas l'ouvrir complètement pour éviter de froisser la colonne vertébrale. Pansy.

Je suis allé à la cuisine et je me suis fait un sandwich. Ce faisant, je me suis dit que j'en avais vraiment assez des sandwiches. Peut-être que je devrais apprendre à cuisiner ou quelque chose comme ça.

Je suis resté là à grignoter, et Molly est venue me rejoindre.

"Hey," dit-elle en sourdine. "Comment vas-tu ?"

Elle m'avait aidé à panser la petite coupure sur mon cuir chevelu à mon retour. Des bandes de gaze blanche étaient enroulées autour de ma tête pour former un halo de travers. Je me sentais comme le joueur de fifre dans l'iconique Spirit of '76 de Willard.

"Toujours en un seul morceau", ai-je répondu. "Comment vont-ils ?"

"Drogué et endormi", a-t-elle dit. "La fièvre de Morgan a encore augmenté d'un demi-degré. La dernière poche d'antibiotiques est presque vide."

J'ai serré la mâchoire. Si je n'emmenais pas Morgan à l'hôpital rapidement, il allait être aussi mort que si le Conseil ou Shagnasty s'en emparait.

"Je dois lui mettre de la glace ?" Molly a demandé anxieusement.

"Pas avant que la fièvre ne dépasse les cent quatre et reste à ce niveau", ai-je dit. "C'est là que ça commence à le mettre en danger. En attendant, il fait ce qu'il est censé faire et ralentit l'infection." J'ai fini la dernière bouchée de mon sandwich. "Des appels ?"

Elle a sorti un morceau de papier de cahier. "Georgia a appelé. Voilà où se trouve Andi. Ils sont toujours avec elle."

J'ai pris le journal avec une grimace. Si je n'avais pas laissé Morgan franchir ma porte il y a une demi-éternité, il ne serait pas à Chicago, Shagnasty ne me suivrait pas pour le retrouver, Andi ne serait pas blessée et Kirby serait encore en vie. Et je n'avais même pas essayé d'appeler pour savoir comment elle allait. "Comment va-t-elle ?"

"Ils ne sont toujours pas sûrs", a dit Molly.

J'ai hoché la tête. "Ok."

"Avez-vous trouvé Thomas ?"

J'ai secoué ma tête. "Fiasco total".

Mouse s'est approché en titubant. Il s'est assis et m'a regardé, l'air préoccupé.

Elle s'est mordillé la lèvre. "Que vas-tu faire ?"

"I..." Ma voix s'est éteinte. J'ai soupiré. "Je n'en ai aucune idée."

Mouse a donné un coup de patte à ma jambe et a levé les yeux vers moi. Je me suis penché pour lui gratter les oreilles, et je l'ai regretté instantanément car quelqu'un a serré un étau sur mes tempes. Je me suis redressée en vitesse, en grimaçant, et j'ai nourri des fantasmes fous de m'allonger sur le sol et de dormir pendant une semaine.

Molly m'a regardé, son expression était inquiète.

C'est vrai, Harry. Tu es toujours en train d'enseigner à ton apprenti. Montre-lui ce qu'un sorcier doit faire, pas ce que tu veux faire.

J'ai regardé le papier. "La réponse n'est pas évidente, ce qui signifie que je dois y réfléchir un peu plus. Et pendant que je fais ça, je vais aller voir Andi."

Molly a hoché la tête. "Qu'est-ce que je dois faire ?"

"Gardez le fort. Essayez de me joindre à l'hôpital si quelqu'un appelle ou si l'état de Morgan empire."

Molly a hoché la tête sérieusement. "Je peux le faire."

J'ai hoché la tête et j'ai pris mes affaires et la clé de la Rolls. Molly s'est dirigée vers la porte, prête à la fermer derrière moi quand je partirai. J'ai commencé à le faire, puis je me suis arrêté. Je me suis tourné vers mon apprentie. "Hey."

"Ouais ?"

"Merci."

Elle m'a regardé en clignant des yeux. "Hum. Qu'est-ce que j'ai fait ?"

"Plus que ce que je t'ai demandé. Plus que ce qui était bon pour toi." Je me suis penché vers elle et l'ai embrassée sur la joue. "Merci, Molly."

Elle a levé un peu le menton, en souriant. "Eh bien", a-t-elle dit. "Tu es tellement pathétique. Comment pourrais-je m'en détourner ?"

Cela m'a fait rire, ne serait-ce qu'une seconde, et son sourire s'est transformé en quelque chose de radieux.

"Vous connaissez la marche à suivre", ai-je dit.

Elle a acquiescé. "Garder les yeux ouverts, être super prudent, ne prendre aucun risque."

Je lui ai fait un clin d'oeil. "Tu deviens plus sage, sauterelle."

Molly a commencé à dire quelque chose, s'est arrêtée, a gigoté pendant une demi-seconde, puis a jeté ses bras autour de moi dans un gros câlin.

"Fais attention", a-t-elle dit. "Ok ?"

Je l'ai serrée dans mes bras et lui ai donné un léger baiser sur le dessus de la tête. "Tiens bon, petite. On va arranger ça."

"Ok," dit-elle. "Nous le ferons."

Puis je suis sorti dans la nuit de Chicago en me demandant comment - ou si - cela était possible.

Chapitre trente

Je n'aime pas les hôpitaux - mais alors, qui les aime ? Je n'aime pas les couloirs propres et frais. Je n'aime pas les lumières fluorescentes austères. Je n'aime pas les sonneries calmes des téléphones. Je n'aime pas les blouses pastel que portent les infirmières et les préposés. Je n'aime pas les ascenseurs, je n'aime pas les couleurs apaisantes des murs, et je n'aime pas la façon dont tout le monde parle à voix basse et mesurée.

Mais surtout, je n'aime pas les souvenirs que j'ai accumulés là-bas.

Andi était toujours en soins intensifs. Je n'aurais pas pu aller la voir - Billy et Georgia non plus, s'ils n'avaient pas établi une procuration pour les questions médicales, il y a quelques années. C'était bien après les heures de visite habituelles, mais la plupart des personnels hospitaliers appliquent les règles et détournent le regard de ceux dont les proches sont aux soins intensifs. Le monde a beaucoup changé au cours des siècles, mais les veilles de décès sont toujours respectées.

Billy était venu me voir en douce pour me faire une procuration, au cas où il serait hospitalisé sans que Georgia ne soit à proximité pour gérer les choses. Bien qu'aucun de nous ne l'ait dit, nous savions tous les deux pourquoi il l'avait fait. La seule raison pour laquelle Georgia n'aurait pas été là, c'est qu'elle était morte - et si Billy n'était pas en état de prendre des décisions pour lui-même, il ne voulait pas rester là et découvrir ce que serait son monde sans elle. Il voulait quelqu'un en qui il pouvait avoir confiance pour comprendre cela.

Billy et Georgia sont solides.

J'avais passé des heures interminables dans la salle d'attente des soins intensifs de Stroger, et elle n'avait pas changé depuis mon dernier passage. Elle était vide, sauf pour Georgia. Elle était allongée sur le canapé, endormie, et portait toujours ses lunettes. Un livre de ce qui devait être un éminent psychologue était ouvert sur son ventre. Elle avait l'air épuisée.

J'ai contourné la salle d'attente et me suis dirigé vers le bureau des infirmières. Une femme d'une trentaine d'années à l'air fatigué m'a regardé en fronçant les sourcils. "Monsieur," m'a-t-elle dit, "c'est bien après les heures de visite."

"Je sais", ai-je dit. J'ai sorti mon bloc-notes de ma poche et j'y ai griffonné une note rapide. "Je vais retourner dans la salle d'attente. La prochaine fois que vous passerez devant la chambre de Mlle Macklin, pourriez-vous donner ceci au monsieur assis à côté d'elle ?"

L'infirmière s'est un peu détendue et m'a adressé un sourire fatigué. "Certainement. Ce ne sera que pour quelques minutes."

"Merci."

Je suis retourné dans la salle d'attente et me suis installé sur une chaise. J'ai fermé les yeux, appuyé ma tête contre le mur et somnolé jusqu'à ce que j'entende des pas sur le carrelage.

Billy est entré avec une couverture roulée sous le bras, a jeté un coup d'œil dans la pièce et m'a fait un signe de tête. Puis il s'est immédiatement dirigé vers Georgia. Il lui a enlevé ses lunettes, très doucement, et a pris le livre. Georgia n'a pas bougé. Il a posé le livre sur la table d'appoint, et ses lunettes par-dessus. Puis il a pris la couverture sous son bras et l'a recouverte. Elle a murmuré et remué, mais Billy l'a fait taire doucement et a passé sa main sur ses cheveux. Elle a soupiré et s'est mise sur le côté, puis s'est blottie sous la couverture.

J'ai levé une main et appuyé sur l'interrupteur à côté de ma tête. Cela a laissé la pièce sombre, mais pas vraiment noire.

Billy m'a souri en me remerciant et a fait un signe de tête vers la porte. Je me suis levée et nous sommes sortis dans le couloir ensemble.

"J'aurais dû essayer de t'appeler plus tôt", ai-je dit. "Je suis désolé."

Il a secoué la tête. "Je sais comment c'est, mec. Pas besoin de t'excuser."

"Ok", j'ai dit, sans vraiment être d'accord avec lui. "Comment va-t-elle ?"

"Pas bon", a-t-il répondu simplement. "Il y avait une hémorragie interne. Il a fallu deux interventions chirurgicales pour l'arrêter." Le jeune homme corpulent a enfoncé ses mains dans les poches de son jean. "Ils nous ont dit que si elle passait la nuit, elle serait sortie du pire."

"Comment tu tiens le coup ?"

Il a encore secoué la tête. "Je ne sais pas, mec. J'ai appelé les parents de Kirby. J'étais son ami. Je devais le faire. La police les avait déjà contactés, mais ce n'est pas pareil."

"Non, ça ne l'est pas."

"Ils l'ont pris assez mal. Kirby était enfant unique."

J'ai soupiré. "Je suis désolé."

Il a haussé les épaules. "Kirby connaissait les risques. Il aurait préféré mourir plutôt que de rester là à ne rien faire."

"Georgia ?"

"J'aurais tout perdu sans elle. Pilier de force et de calme", a dit Billy. Il a jeté un regard en arrière vers la salle d'attente et un sourire a effleuré les coins de ses yeux. "Elle est douée pour mettre les choses de côté jusqu'à ce qu'il y ait du temps pour s'en occuper. Une fois que les choses se seront arrangées, elle sera une épave, et ce sera à mon tour de la soutenir."

Comme je l'ai dit.

Solide.

"La chose qui a tué Kirby a pris Thomas Raith", ai-je dit.

"Le vampire avec qui tu travailles parfois ?"

"Ouais. Dès que je saurai comment le trouver, je le détruirai. Les vampires vont probablement m'aider, mais je pourrais avoir besoin de renforts en qui je peux avoir confiance."

Les yeux de Billy ont vacillé avec un feu soudain de rage et de faim. "Ouais ?"

J'ai acquiescé. "C'est une partie de quelque chose de plus grand. Je ne peux pas te parler de tout ce qui se passe. Et je sais qu'Andi a besoin de toi ici. Je comprends si tu ne veux pas..."

Billy a tourné ses yeux vers moi, ces mêmes feux dangereux qui couvaient. "Harry, je ne vais plus avancer à l'aveugle."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Je veux dire que pendant des années, j'ai été prêt à t'aider, même si tu ne pouvais presque jamais me dire ce qui se passait réellement. Tu as tout gardé pour toi. Et je sais que tu avais tes raisons pour ça." Il s'est arrêté de marcher et m'a regardé calmement. "Kirby est mort. Peut-être Andi, aussi."

Ma conscience ne me laissait pas croiser son regard, même un instant. "Je sais."

Il a hoché la tête. "Donc. Si j'avais eu cette conversation avec toi plus tôt, peut-être qu'ils ne le seraient pas. Peut-être que si nous avions eu une meilleure idée de ce qui se passe réellement dans le monde, cela aurait changé notre façon d'aborder les choses. Ils suivent mon exemple, Harry. J'ai la responsabilité de m'assurer que je fais tout ce qui est en mon pouvoir pour qu'ils soient conscients et en sécurité."

"Ouais", j'ai dit. "Je peux voir votre point de vue."

"Alors si tu veux mon aide, les choses vont changer. Je ne vais plus foncer les yeux bandés. Plus jamais."

"Billy," j'ai dit calmement. "Ce n'est pas quelque chose que tu peux désapprendre. Pour l'instant, tu es isolé du pire de ce qui se passe parce que vous êtes... je ne veux pas être insultant, mais vous êtes une bande d'amateurs sans assez d'indices pour être une vraie menace pour qui que ce soit."

Son regard s'est assombri. "Isolé du pire ?" a-t-il demandé d'une voix calme et dangereuse. "Dites ça à Kirby. Dites-le à Andi."

Je me suis éloigné de plusieurs pas, j'ai pincé l'arête de mon nez entre le pouce et l'index, et j'ai fermé les yeux en réfléchissant. Billy avait raison, bien sûr. J'avais pris soin de contrôler les informations que lui et les Alphas avaient obtenues de moi, dans un effort pour les protéger. Et ça a marché, pendant un certain temps.

Mais maintenant les choses étaient différentes. La mort de Kirby s'en est chargée.

"Tu es sûr que tu ne veux pas faire marche arrière ?" J'ai demandé. "Une fois que tu fais partie de la scène, tu ne peux plus t'en sortir." J'ai serré la mâchoire pendant une seconde. "Et crois-le ou non, Billy, oui. Tu as été isolé du pire."

"Je ne vais pas reculer sur ce coup-là, Harry. Je ne peux pas." Du coin de l'œil, je l'ai vu croiser les bras. "C'est vous qui voulez notre aide."

J'ai pointé un doigt vers lui. "Je n'en veux pas. Je ne veux pas t'entraîner dans ce qui se passe. Je ne veux pas que tu t'exposes à plus de danger et que tu sois blessé." J'ai soupiré. "Mais... il y a beaucoup de choses en jeu, et je pense que je pourrais avoir besoin de toi."

"D'accord, alors", dit Billy. "Tu sais ce que ça va coûter."

Il se tenait fermement face à moi, les yeux fatigués, et j'ai réalisé quelque chose que je n'avais jamais concrétisé auparavant : il n'était plus un enfant. Pas parce qu'il était diplômé, ni même parce qu'il était capable. Il avait vu le pire - la mort, sans cœur et méchante, venue pour détruire tout ce qu'elle pouvait. Il savait au fond de son cœur, sans l'ombre d'un doute, qu'elle pouvait venir pour lui, le prendre aussi facilement qu'elle avait pris Kirby.

Et il a fait le choix de rester sur ses positions.

Billy Borden, l'enfant loup-garou, était parti.

Will a choisi de rester avec moi.

Je ne pouvais plus le traiter comme un enfant. Will ignorait tout du monde surnaturel au-delà des menaces assez mineures qui rôdaient autour de l'Université de Chicago. Lui et les autres loups-garous avaient été des enfants qui avaient appris un tour de magie vraiment génial, presque dix ans auparavant. Je n'avais pas partagé plus avec eux, et la communauté paranormale en général fait attention à ce qu'elle dit aux étrangers. Il n'avait, au mieux, qu'une vague idée de l'étendue des affaires surnaturelles en général, et il n'avait pas la moindre idée de la chaleur de l'eau autour de moi en ce moment.

Will avait choisi son terrain. Je ne pouvais pas le laisser dans l'ignorance et me dire que je le protégeais.

J'ai fait un signe de tête vers quelques chaises assises le long du mur à une intersection de couloirs à proximité. "Asseyons-nous. Je n'ai pas beaucoup de temps, et il y a beaucoup de choses à couvrir. Je vous dirai tout quand j'en aurai l'occasion, mais pour l'instant, tout ce que je peux vous donner, c'est un résumé des moments forts."

Quand j'ai eu fini de donner à Will la version abrégée du monde surnaturel, je n'avais toujours pas trouvé de plan. Alors, partant du principe que les bonnes réponses avaient juste besoin de plus de temps pour mûrir, et qu'elles pouvaient le faire pendant que je me déplaçais, j'ai repris ma voiture de location et me suis rendu au prochain endroit que j'aurais dû visiter plus tôt que je ne l'avais fait.

Murphy avait un bureau au siège du département des enquêtes spéciales de la police de Chicago. Puis elle a manqué à son devoir professionnel de chef de service pour me couvrir pendant une boule de poils qui a mal tourné à une échelle épique. Elle a failli perdre son travail, mais Murph était un flic de troisième génération issu d'un clan de flics. Elle avait réussi à obtenir suffisamment de soutien pour conserver son badge, mais elle avait été rétrogradée au rang de sergent-détective et son ancienneté avait été révoquée - une impasse pour sa carrière.

Maintenant, son ancien bureau est occupé par John Stallings, et Murphy a un bureau dans la grande pièce qui abrite le SI. Ce n'était pas un nouveau bureau non plus. Un pied était soutenu par une petite pile de formulaires de rapport en trois exemplaires. Ce n'était pas inhabituel dans cette pièce. Le SI était le bas de gamme des flics qui s'étaient attiré les foudres de leurs supérieurs ou, pire, qui avaient fait un faux pas dans le monde impitoyable de la politique municipale de Chicago. Les bureaux étaient tous abîmés et vieux. Les murs et le sol étaient usés. La pièce abritait manifestement au moins deux fois plus de bureaux que ce qu'elle était censée contenir.

Il était tard. L'endroit était calme et presque vide. L'équipe de nuit, quelle qu'elle soit, avait dû partir pour une mission quelconque. Des trois flics présents dans la pièce, je n'en connaissais qu'un seul par son nom : le partenaire actuel de Murphy, un homme corpulent, légèrement en surpoids, d'une cinquantaine d'années, avec des cheveux de plus en plus argentés qui contrastent fortement avec le teint café foncé de sa peau.

"Rawlins", ai-je dit.

Il s'est tourné vers moi avec un grognement et un signe de tête poli. "Bonsoir."

"Que faites-vous ici si tard ?"

"Je donne des munitions à ma femme pour quand elle me traînera au tribunal pour divorcer", dit-il joyeusement. "Content que tu sois rentré."

"Murph est dans le coin ?" J'ai demandé.

Il a grogné. "Salle d'interrogatoire deux, avec le suspect britannique. Descendez."

"Merci, mec."

J'ai traversé le hall et fait le tour du coin. À ma gauche, une barrière de sécurité bloquait l'accès aux cellules de détention du bâtiment. À droite, il y avait un court couloir contenant quatre portes - deux menant aux salles de bains et deux menant aux salles d'interrogatoire. Je suis allé dans la deuxième salle et j'ai frappé.

Murphy a répondu, portant toujours les mêmes vêtements que ceux qu'elle portait au parc de stockage. Elle semblait fatiguée et irritée. Elle a grogné presque aussi bien que Rawlins, malgré son absence totale de chromosome Y, et est sortie dans le hall, fermant la porte derrière elle.

Elle a levé les yeux et a étudié ma tête pendant une seconde. "C'est quoi ce bordel, Harry ?"

"J'ai eu la visite de Shagnasty le Marcheur de la Peau quand je suis allé parler à Lara Raith. Des problèmes avec Binder ?"

Elle a secoué la tête. "Je me suis dit qu'il aurait du mal à faire ce qu'il fait s'il ne peut pas se lever de sa chaise ou utiliser ses mains. Je me suis assise à côté de lui, aussi, au cas où il essaierait de tirer quelque chose."

J'ai levé un sourcil, impressionné. Je n'avais pas eu le temps de lui donner des conseils sur la façon de manipuler Binder en toute sécurité, mais elle s'était débrouillée toute seule. "Ouais, c'est une méthode plutôt solide", j'ai dit. "Pourquoi est-il là, officiellement ?"

"Officiellement, je ne l'ai pas encore inculpé", dit-elle. "Si je dois lui coller quelque chose, je peux citer l'intrusion, la destruction de biens et l'agression d'un officier de police." Elle a secoué la tête. "Mais nous ne pouvons pas le surveiller aussi étroitement pour toujours. Si je porte plainte, il ne faudra pas longtemps pour qu'il soit sous une sécurité renforcée. Je ne veux même pas penser à ce qui pourrait se passer s'il arrive à libérer ces choses dans un commissariat ou une prison."

"Ouais", j'ai dit, en hochant la tête. "A long terme, je ne pense pas que tu puisses le retenir."

Sa bouche s'est tordue avec amertume. "Je déteste devoir laisser passer de tels connards."

"Ça arrive souvent ?"

"Tout le temps", a-t-elle dit. "Des failles juridiques, des procédures incorrectes, des preuves cruciales déclarées irrecevables. Beaucoup de criminels qui sont coupables s'en sortent sans même une réprimande." Elle a soupiré et a contracté ses épaules en quelque chose comme un haussement d'épaules. "Ah, bien. C'est un monde désordonné. Que vas-tu faire ?"

"J'entends ça", j'ai dit. "Tu veux qu'on compare nos notes ?"

"Bien sûr", a-t-elle dit. "Qu'est-ce que tu as trouvé ?"

Je lui ai donné le résumé de ce qui s'était passé depuis la dernière fois que je l'ai vue.

Elle a encore grogné quand j'ai terminé. "Ce n'est pas un peu dangereux ? D'impliquer les vampires ?"

"Ouais", j'ai dit. "Mais c'est Thomas. Je pense que Lara est probablement sincère à propos de son retour. D'ailleurs. Pourquoi s'inquiéter de fumer au lit quand votre immeuble est déjà en feu ?"

"Point", a-t-elle dit. "J'ai reçu les photos. Elles ne m'apprennent rien de nouveau. J'ai entré les numéros de compte que tu m'as donnés dans le système pour voir s'il y avait quelque chose. Mur de briques."

"Merde."

"C'était un pari risqué de toute façon", a-t-elle dit.

"Binder vous a donné quelque chose ?"

Sa bouche s'est contractée comme si elle voulait recracher quelque chose qui avait un goût terrible. "Non. C'est un cas difficile. Un criminel de carrière. Il a été grillé avant."

"Oui", ai-je dit. "Et il sait que vous ne pouvez rien faire d'autre que de le faire rester assis pendant un petit moment. S'il nous donne quoi que ce soit sur son employeur, il perdra sa crédibilité auprès des clients - en supposant qu'il vive aussi longtemps."

Elle a appuyé ses épaules contre le mur. "Tu dis que ce truc de Shagnasty a le portable de Thomas ?"

"Ouais. Vous pensez pouvoir le suivre ?"

"Dans le cadre de quelle enquête ?", a-t-elle demandé. "Je n'ai plus la liberté d'action que j'avais auparavant. Si je voulais obtenir ce qui équivaut à une mise sur écoute, je devrais obtenir l'approbation d'un juge, et je n'en connais aucun qui prendrait 'le frère vampire de mon ami le sorcier a été kidnappé par un métamorphe Navajo démoniaque' comme une justification valable pour une telle mesure."

"Je n'y avais pas vraiment pensé comme ça", ai-je dit.

Elle a haussé les épaules. "Honnêtement, je pense que les ressources et les contacts de Lara sont meilleurs que les miens, étant donné les contraintes de temps."

Je n'ai pas pu réprimer un grognement de frustration. "Si elle apprend quelque chose. Si elle est honnête sur ce qu'elle apprend."

Murphy a froncé les sourcils, en fronçant le nez. "Où Thomas a-t-il été enlevé ?"

"Je ne suis pas certain, mais je pense qu'il était au parc de stockage. Son van de location était là, et il a dit quelque chose sur le fait qu'il n'était pas capable de s'occuper de tout ça tout seul."

"Eux ? Les costumes gris ?"

J'ai hoché la tête. "C'est probable. Mais comme Thomas n'est pas intervenu pendant le combat, je pense que Shagnasty l'a probablement surpris et attrapé pendant qu'il était distrait par Binder et ses animaux."

"Et vous ne pouvez pas le traquer avec la magie."

"Non", ai-je grogné en serrant les dents. "Shagnasty est en train de le contrer d'une manière ou d'une autre."

"Comment est-ce possible ?"

Je pris un moment pour rassembler mes pensées. "Les sorts de pistage sont comme toute sorte de thaumaturgie ciblée. Vous créez un lien, un canal vers la cible, puis vous déversez de l'énergie dans ce canal. Dans le cas d'un sort de traque, il s'agit essentiellement de mettre en place un filet d'énergie continu, puis de le suivre jusqu'à la cible - un peu comme on verse de l'eau sur une surface quand on veut voir dans quelle direction se trouve la descente."

"Ok," dit-elle. "J'ai compris ça, en grande partie."

"Le moyen de contrecarrer un sort de localisation est d'empêcher la formation de ce canal. S'il n'est jamais créé, alors le moment où l'eau est versée n'a aucune importance. Il n'y a rien qui puisse la faire couler. Et le moyen d'empêcher la formation du canal est d'éloigner la cible de la concentration que vous utilisez pour créer le lien."

"Comme quoi ?"

"Eh bien, par exemple. Si j'avais un de tes cheveux et que je voulais l'utiliser dans le cadre d'un sort de localisation, tu pourrais le battre en te rasant les cheveux. Si le cheveu dans mon sort ne correspond pas à une extrémité quelque part sur ta tête, aucun lien ne sera créé. Donc, à moins d'avoir un cheveu qui a été arraché à la racine, et assez récemment, vous seriez caché."

"Et c'est le seul moyen de battre un sort de localisation ?"

"Non", ai-je dit. "Un bon cercle de pouvoir pourrait probablement te protéger, si tu prenais le temps et l'argent pour lui donner du jus. Théoriquement, tu pourrais aussi passer dans le Nevernever. La thaumaturgie terrestre n'est pas très efficace dans le monde des esprits - et avant que vous ne demandiez, oui, j'ai aussi essayé du côté de Nevernever. C'était le sort numéro trois qui a échoué."

Murphy a froncé les sourcils. "Et Justine ?" a-t-elle demandé. "Justine a été capable de le trouver une fois auparavant."

J'ai fait la grimace. "Elle était capable de nous donner une vague direction quelques heures après que Thomas lui ait arraché la plus grande partie de sa vie. Ce n'est pas la même chose cette fois."

"Pourquoi pas ?"

"Parce qu'elle ne sentait pas tant Thomas que la partie manquante de sa propre force vitale. Ils n'ont pas été ensemble comme ça depuis des années. Thomas - digéré, je suppose que vous pourriez dire - toute cette énergie il ya longtemps. "

Murphy a soupiré. "Je t'ai vu faire des trucs sympas, Harry. Mais je suppose que la magie ne règle pas tout."

"La magie ne répare rien", ai-je dit. "C'est à ça que sert la personne qui l'utilise." J'ai frotté mes yeux fatigués.

"En parlant de ça," dit-elle. "Vous savez pourquoi ces sorciers ne semblent pas utiliser la magie ?"

"Pas encore", ai-je dit.

"Une idée de la nature de notre agresseur ?"

"Un ou deux", ai-je dit. "Il y a tous ces éléments disparates en jeu - Shagnasty, Binder, Madeline Raith. Il y a beaucoup d'argent qui circule. Et si on ne trouve pas ce cafard et qu'on ne le traîne pas dans la lumière, les choses vont mal tourner pour tout le monde. Je ne sais pas ce que ça nous apprend sur lui."

"Qu'il est vraiment intelligent", a dit Murphy. "Ou vraiment désespéré."

J'ai arqué un sourcil. "Comment le sais-tu ?"

"S'il est superbrillant, il est possible que nous n'ayons pas encore vu la forme de son plan. Tout ceci pourrait être un grand gâchis pour nous préparer au vrai coup de poing."

"Vous n'avez pas l'air de penser que c'est le cas."

Elle m'a fait un léger sourire. "Les criminels ne sont généralement pas les crackers les plus croustillants de la boîte. Et vous devez vous rappeler que même si nous cherchons des réponses, le criminel est dans la même situation. Il ne peut pas être sûr de l'endroit où nous sommes, de ce que nous savons, ou de ce que nous allons faire ensuite."

"Brouillard de guerre", ai-je dit pensivement.

Elle a haussé les épaules. "Je pense que c'est une explication beaucoup plus probable que le fait que notre criminel soit une sorte de méchant super-génie à la James Bond qui dévoile lentement son terrible dessein. Ils ont montré trop de confusion pour ça."

"Comme quoi ?"

"Shagnasty vous suivait il y a deux nuits, non ?"

"Ouais."

"Eh bien, tout comme ce PI dont tu m'as parlé. Pourquoi vous coller avec deux queues ? Peut-être parce que la main droite ne savait pas ce que faisait la gauche."

"Hngh", j'ai accepté.

"D'après ce que tu dis, Shagnasty n'est pas vraiment un garçon de courses."

"Non, ça ne l'est pas."

"Mais il est apparemment en coordination avec le suspect, prenant des ordres. Il n'avait pas absolument besoin de livrer sa demande en personne. Je pense qu'il est assez évident qu'elle s'est introduite dans le château pour faire diversion et permettre à Madeline de s'enfuir."

J'ai cligné des yeux. Une fois que j'avais alerté Lara sur la probabilité de la trahison de Madeline, elle aurait très certainement pris des mesures pour la retenir. Madeline devait le savoir. J'ai essayé de me rappeler combien de temps s'était écoulé entre le moment où Luccio et moi sommes arrivés et celui où les naagloshii ont attaqué. Suffisamment de temps pour que Madeline entende parler de notre présence, suppose que le pire s'est produit et passe un appel à l'aide ?

Peut-être.

Murphy m'a regardé. "Je veux dire, c'est évident, non ?"

"J'ai été frappé à la tête, d'accord ?"

Elle m'a fait un sourire en coin.

"Les cloches de l'enfer", ai-je marmonné. "Oui, c'est évident. Mais pas nécessairement stupide."

"Pas stupide, mais je ne pense pas qu'il serait injuste de dire que c'est un geste désespéré. Je pense que Shagnasty était l'as dans le trou du criminel. Je pense que lorsque Morgan s'est échappé, le suspect a compris où il allait, la pression l'a atteint, et il a joué sa carte maîtresse. Mais quand Shagnasty t'a trouvé, tu n'étais pas vraiment avec Morgan. Il a eu peur quand toi et les loups-garous l'avez presque coincé et il s'est enfui."

"Le suspect saisit un de ses autres outils", j'ai dit en hochant la tête. "Madeline. Il lui dit de me trouver et de me faire sortir, de me faire parler, n'importe quoi. Seulement Thomas la bat à mort à la place."

"C'est logique", a dit Murphy.

"Ça ne veut pas dire que c'est comme ça que ça s'est passé."

"Ça devait arriver d'une manière ou d'une autre", a-t-elle dit. "Disons que nous sommes dans la bonne fourchette. Qu'est-ce que ça nous dit ?"

"Pas beaucoup", ai-je dit. "De très mauvaises personnes sont en mouvement. Ils sont coriaces. Le seul gars qu'on a réussi à attraper ne nous dira rien du tout. La seule chose que nous sommes sûrs de savoir, c'est que nous n'avons rien."

J'allais continuer, mais une pensée m'a frappé et j'ai arrêté de parler.

Je lui ai donné une seconde pour se cristalliser.

Puis j'ai commencé à sourire.

Murphy a incliné la tête, en regardant, et a demandé, "Nous n'avons rien ?"

J'ai regardé de Murphy à la porte de la salle d'interrogatoire.

"Oublie ça", a-t-elle dit. "Il ne va pas nous mettre sur la piste de quelqu'un."

"Oh", ai-je dit. "Je ne suis pas si sûr de ça...."

Chapitre 31

Murphy est retourné dans la salle d'interrogatoire. Vingt minutes plus tard, je suis entré et j'ai fermé la porte derrière moi. La pièce était simple et petite. Une table trônait au milieu, avec deux chaises de chaque côté. Il n'y avait pas de long miroir sans tain sur le mur. À la place, une petite caméra de sécurité était perchée en haut, dans un coin du plafond.

Binder était assis de l'autre côté de la table. Son visage est couvert de bleus et de petites coupures aux croûtes sombres. Ses yeux verts bizarres étaient plissés d'agacement. Un sandwich d'un pied de long était posé sur la table en face de lui, son emballage en papier partiellement défait. Il aurait pu l'atteindre facilement, s'il avait pu bouger ses bras. Ils étaient menottés aux bras de la chaise. Une clé de menottes reposait centrée sur le bord de la table du côté de Murphy, devant sa chaise.

J'ai dû réprimer un sourire.

"Putain d'impayable", a dit Binder à Murphy quand je suis entré. "Maintenant vous amenez ce branleur. C'est de la torture policière, voilà ce que c'est. Mon avocat va vous avaler tout rond et recracher les os."

Murphy s'est assise à la table en face de Binder, a croisé les mains et est restée dans un silence complet, le fixant d'un regard inamical.

Binder s'est moqué d'elle, puis de moi, sans doute pour que je ne me sente pas exclu. "Oh, je comprends maintenant", a-t-il dit. "Bon flic, mauvais flic, c'est ça ?" Il m'a regardé. "Cette salope au sang-froid me fait asseoir pendant des heures sur cette chaise pour me ramollir. Puis vous venez ici, polie et sympathique comme vous voulez, et je cède au stress, ouais ?" Il s'installa plus confortablement sur la chaise, transmettant en quelque sorte une insulte par ce mouvement. "Bien, Dresden", a-t-il dit. "Fais-toi plaisir. Bon flic moi."

Je l'ai regardé pendant une seconde.

Puis j'ai serré le poing et j'ai frappé son visage suffisant pour le faire tomber à la renverse sur la chaise.

Il est resté allongé pendant une minute, sur le côté, en faisant couler les larmes de ses yeux. Du sang coulait d'une de ses narines. Une de ses chaussures s'était détachée pendant la chute. Je me suis tenu au-dessus de lui et j'ai regardé ma main. Ça fait mal de frapper les gens au visage. Pas autant que d'être frappé au visage, mais vous savez que vous l'avez fait. Mes articulations ont dû effleurer ses dents. Elles avaient perdu un peu de peau.

"Ne me donne pas cette merde d'avocat, Binder," j'ai dit. "Nous savons tous les deux que les flics ne peuvent pas vous retenir longtemps. Mais nous savons aussi tous les deux que vous ne pouvez pas jouer le système contre nous, non plus. Vous n'êtes pas un membre intègre de la communauté. Vous êtes un tueur à gages, recherché pour interrogatoire dans une douzaine de pays."

Il a levé les yeux vers moi en grognant. "Tu te prends pour un dur, hein ?"

J'ai jeté un coup d'œil à Murphy. "Dois-je répondre à cette question, ou juste lui donner un coup de pied dans les couilles ?"

"Voir c'est croire", a dit Murphy.

"Vrai." Je me suis tourné vers Binder et j'ai reculé mon pied.

"Bon sang !" Binder a aboyé. "Il y a une foutue caméra qui surveille tous vos mouvements. Vous pensez que vous ne serez pas traîné pour ça ?"

Un interphone sur le mur près de la caméra a cliqué et sonné. "Il marque un point", a dit la voix de Rawlin. "Je ne peux pas tout voir d'ici. Déplacez-le de quelques mètres vers la gauche et donnez-moi encore trente secondes avant de vous attaquer à ses couilles. Je fais du pop-corn."

"Bien sûr", ai-je dit, en levant le pouce de la caméra. Il y avait de fortes chances pour qu'elle se replie si je restais dans la pièce un certain temps, mais nous avions atteint notre but.

Je me suis assis sur le bord de la table, à un mètre de Binder et, délibérément, j'ai tendu le bras pour prendre le sandwich. J'ai pris une bouchée et j'ai mâché pensivement. "Mmm", ai-je dit. Je jette un coup d'oeil à Murphy. "C'est quel genre de fromage ?"

"Gouda."

"Le boeuf a bon goût, aussi."

"Teriyaki", dit Murph, en regardant toujours Binder.

"J'avais vraiment faim", lui ai-je dit, ma voix débordant de sincérité. "Je n'ai pas mangé depuis, genre, ce matin. C'est excellent."

Binder murmurait sombrement dans son souffle. Tout ce que j'ai entendu, c'est "...petit bâtard...".

J'ai mangé la moitié du sandwich et l'ai reposé sur la table. J'ai léché un peu de sauce sur un doigt et j'ai regardé Binder. "Ok, gros dur", j'ai dit. "Les flics ne peuvent pas te garder. Ce qui laisse le sergent, ici présent, avec seulement deux options. Soit ils te laissent partir..."

Murphy a émis un grognement silencieux. C'était presque aussi impressionnant que son grognement.

"Elle déteste juste cette idée." Je me suis levé de table et me suis accroupi à côté de Binder. "Ou," j'ai dit, "on le fait de l'autre façon."

Il a rétréci ses yeux. "Tu vas me tuer, c'est ça ?"

"Tu ne manqueras à personne", ai-je dit.

"Tu bluffes", a dit Binder. "C'est un putain de flic."

"Ouais", j'ai dit. "Réfléchis à ça une minute. Vous pensez qu'un inspecteur de police ne pourrait pas trouver un moyen de vous faire disparaître sans que personne ne s'en aperçoive ?"

Il a regardé de part et d'autre entre nous, son masque froid ne faiblissant pas tout à fait. "Que voulez-vous ?"

"Votre patron", ai-je dit. "Donnez-moi ça et vous partez."

Il m'a regardé fixement pendant une demi-minute. Puis il a dit : "Installez ma chaise."

J'ai roulé les yeux et je l'ai fait. Il était lourd. "Les cloches de l'enfer, Binder. J'ai une hernie et le marché est annulé."

Il a regardé Murphy et a remué ses poignets.

Murphy a baillé.

"Bon sang", a-t-il grogné. "Juste un seul d'entre eux. Je n'ai pas mangé depuis hier."

Je me suis moqué. "Il me semble que vous n'êtes pas en danger immédiat de famine."

"Si tu veux de la coopération," cracha-t-il, "tu vas devoir m'en montrer. Donne-moi ce foutu sandwich."

Murphy s'est approché, a pris la clé de la menotte et me l'a lancée. J'ai déverrouillé son poignet gauche. Binder a saisi le sandwich et a commencé à le mâcher.

"Très bien", ai-je dit, après un moment. "Parlez."

"Quoi ?" a-t-il dit en avalant sa nourriture. "Pas de soda ?"

J'ai arraché le dernier morceau de sandwich de sa main, en me renfrognant.

Binder m'a regardé, imperturbable. Il s'est léché les doigts, a pris un morceau de laitue entre ses dents et l'a mangé. "Très bien alors", a-t-il dit. "Tu veux la vérité ?"

"Ouais", j'ai dit.

Il s'est penché un peu vers moi et m'a pointé du doigt. "La vérité est que tu n'as tué personne, biggun. Toi non plus et l'oiseau blond non plus. Et si vous essayez de me garder, je vais faire tomber toutes sortes de choses horribles." Il s'est adossé à sa chaise, arborant à nouveau ouvertement son sourire suffisant. "Alors autant arrêter de me faire perdre mon temps précieux et me lâcher. C'est la vérité."

J'ai tourné la tête vers Murphy, en fronçant les sourcils.

Elle s'est levée, a fait le tour de la table et a saisi Binder par sa tête coupée à ras. La prise n'était pas très forte, mais elle s'en est servie pour le pousser brutalement vers le haut de la table. Puis elle m'a repris la clé, a défait l'autre paire de menottes et l'a libéré.

"Sortez", a-t-elle dit doucement.

Binder s'est levé lentement, redressant ses vêtements. Il a regardé Murphy, a fait un clin d'oeil, et a dit, "Je suis un professionnel. Donc il n'y a rien de personnel, mon amour. Peut-être que la prochaine fois, nous pourrons oublier les affaires et prendre du plaisir."

"Peut-être que la prochaine fois, vous aurez le cou brisé en résistant à une arrestation", a dit Murphy. "Sortez."

Binder a souri à Murphy, puis à moi, avant de sortir de la pièce en sautillant.

"Alors ?" Je lui ai demandé.

Elle s'est retournée et a tendu la main. Plusieurs cheveux courts, certains sombres et d'autres gris, s'accrochaient à ses doigts. "Je l'ai."

Je lui ai fait un sourire, et j'ai pris les cheveux, les déposant dans une enveloppe blanche que j'avais prise sur le bureau de Rawlin. "Donnez-moi environ une minute et je l'aurai en place."

"Hubba hubba," dit Rawlins à travers le haut-parleur de l'intercom. "J'aime ce canal."

"C'est un excellent moyen de traquer le méchant", a déclaré Murphy une demi-heure plus tard. Elle m'a lancé un regard pointilleux depuis sa chaise à son bureau. "Assieds-toi ici et ne fais rien."

Je me suis assis sur une chaise à côté de son bureau, ma main étendue paume en bas devant moi, tenant un bout de lanière de cuir qui se terminait par un simple cristal de quartz dans une monture en fil de cuivre. Mon bras commençait à fatiguer, et je l'avais saisi sous mon avant-bras avec l'autre main pour le soutenir. Le cristal n'était pas suspendu comme un fil à plomb. Il penchait un peu d'un côté, comme s'il était soutenu par un souffle de vent régulier et silencieux.

"Patience", ai-je dit. "Binder n'est peut-être pas un biscuit croustillant, mais il est dans les affaires depuis quelques décennies. Il sait pourquoi vous l'avez attrapé par les cheveux. Il a appris à se débarrasser de quelque chose comme ça."

Murphy m'a jeté un regard peu amusé. Elle a jeté un coup d'oeil à Rawlins, qui était assis à son bureau. Les bureaux étaient installés dos à dos, de sorte qu'ils se faisaient face.

"Ne me regarde pas", a-t-il dit, sans lever les yeux de son puzzle sudoku. "Je ne cours plus aussi vite qu'avant. Je pourrais m'habituer à poursuivre des méchants comme ça."

Le cristal est brusquement tombé et a commencé à se balancer librement d'avant en arrière.

"Ah !" ai-je dit. "Là, là, vous voyez ?" Je les ai laissés regarder pendant une seconde, puis j'ai baissé mon bras. J'ai frotté mes muscles douloureux pendant un moment. "Qu'est-ce que je vous disais ? Il s'est secoué."

"Oh, bien", a dit Murphy. "Maintenant nous n'avons aucune idée d'où il est."

J'ai mis le cristal dans ma poche et j'ai pris le téléphone de bureau de Murphy. "Encore", ai-je dit. J'ai tapé un numéro et j'ai découvert qu'il fallait composer le neuf pour sortir. J'ai recommencé, ajouté un neuf au début du numéro, et ça a sonné.

"Graver", a dit Vince.

"C'est Dresden", j'ai dit. "Dis-moi ce qu'il vient de faire, il y a environ 30 secondes."

"Sois patient", a dit Vince, et il m'a raccroché au nez.

J'ai cligné des yeux sur le téléphone.

Murphy m'a regardé pendant une seconde et a souri. "J'adore quand je ne connais pas une partie du plan, et que le gars qui le connaît est tout content et énigmatique", a-t-elle dit. "Vous n'aimez pas ?"

Je lui ai lancé un regard noir et j'ai posé le téléphone. "Il rappellera."

"Il qui ?"

"Le détective privé qui suit Binder", j'ai dit. "Un gars nommé Vince Graver."

Les sourcils de Murphy se sont levés. "Vous plaisantez."

Rawlins s'est mis à glousser, travaillant toujours sur son puzzle.

"Quoi ?" J'ai dit, en regardant d'avant en arrière entre eux.

"Il était flic des moeurs à Joliet il y a quelques années", a dit Murphy.

"Il a découvert que quelqu'un battait des call-girls là-bas. Il s'est renseigné. On lui a dit de se retirer, mais il est allé attraper un conseiller municipal de Chicago qui aimait frapper ses femmes pour les préliminaires. Quel est son nom ?"

"Dornan", a répondu Rawlins.

"Bien, Ricardo Dornan", dit Murphy.

"Huh", j'ai dit. "Il faut du courage."

"Bon sang, oui", dit Rawlins. "Et un peu stupide."

"C'est une ligne fine", a dit Murphy. "Quoi qu'il en soit, il a énervé des gens. La prochaine chose qu'il sait, c'est qu'il s'est porté volontaire pour un transfert au CPD."

"Trois devinettes où", a dit Rawlins.

"Alors il démissionne", a dit Murphy.

"Oui", dit Rawlins. "Sans même nous donner la chance de le rencontrer."

Murphy a secoué la tête. "Il est entré dans le privé. Il y a un type qui est un glouton pour la punition."

Rawlins a souri.

"Il conduit une Mercedes", ai-je dit. "Il a aussi sa propre maison."

Rawlins a posé son crayon et ils ont tous deux levé les yeux vers moi.

J'ai haussé les épaules. "Je dis juste. Il doit bien se débrouiller tout seul."

"Hngh", a dit Rawlins. Puis il a ramassé son crayon et est retourné au puzzle. "Il n'y a pas de justice."

Murphy a grogné avec une compétence quasi-masculine.

Quelques minutes plus tard, le téléphone a sonné, et Murphy a répondu. Elle me l'a passé.

"Votre gars est un fou", a dit Vince.

"Je le sais", lui ai-je dit. "Qu'est-ce qu'il fait ?"

"J'ai pris un taxi pour un motel sur l'autoroute au nord de la ville", a dit Vince.

"Il s'est arrêté dans une épicerie en chemin. Puis il est allé dans sa chambre, s'est rasé, est sorti en caleçon et a sauté dans cette foutue rivière. Il est retourné à l'intérieur, a pris une douche..."

"Comment tu sais ça ?" J'ai demandé.

"Je me suis introduit dans sa chambre pendant qu'il le faisait", a dit Vince. "Vous pourriez peut-être garder vos questions pour la fin de la présentation."

"Difficile d'imaginer que tu ne t'adaptes pas à la vie des flics", ai-je dit.

Vince a ignoré le commentaire. "Il prend une douche et appelle un autre taxi."

"Dis-moi que tu as suivi le taxi", ai-je dit.

"Dites-moi que votre chèque a été encaissé."

"Je suis bon pour ça."

"Ouais, je suis le taxi en ce moment", a dit Vince. "Mais je n'en ai pas besoin. Il se dirige vers l'Hôtel Sax."

"Qui es-tu, l'incroyable Kreskin ?"

"J'ai écouté la CB du taxi", a-t-il dit. "ETA, dix-huit minutes."

"Dix-huit ans ?" J'ai demandé.

"On le trouve généralement entre dix-sept et dix-neuf ans", dit-il. "Je ne peux pas garantir de pouvoir rester sur lui à l'hôtel, surtout s'il tombe en queue de poisson. Trop d'issues."

"Je m'en occupe à partir de là. Ne t'approche pas de lui, mec. Si tu as l'impression qu'il regarde dans ta direction, cours vers les collines. Ce type est dangereux."

"Ouais", dit Vince. "Bon sang, j'ai de la chance de ne pas avoir déjà mouillé mon pantalon."

"Je suis sérieux."

"Je sais que tu l'es. C'est mignon. Dix-sept minutes."

"Je serai là."

"Avec mon chèque. J'ai un minimum de deux jours. Vous le savez, n'est-ce pas ?"

"Bien, bien," j'ai dit. "Je serai là."

"Qu'est-ce qu'on a ?" Murphy a demandé alors que je posais le téléphone.

"Binder pense qu'il m'a secoué", j'ai dit. "Il va à une réunion à l'Hôtel Sax."

Elle s'est levée et a attrapé ses clés de voiture. "Comment sais-tu que c'est une réunion ?"

"Parce qu'il a été repéré. S'il était ici seul, il serait déjà en train de quitter la ville." J'ai hoché la tête. "Il retourne chez celui qui l'a engagé."

"Qui est-ce ?" Murphy a demandé.

"On va le découvrir."

Chapitre trente-deux

L'hôtel Sax est un bon exemple de ce genre de bâtiment situé dans le cœur battant du centre-ville de Chicago. Il est situé sur Dearborn, juste en face de la House of Blues, et si vous levez les yeux lorsque vous vous trouvez à l'extérieur de l'hôtel, vous avez l'impression que quelqu'un a fixé un objectif de caméra en forme d'œil de poisson sur le ciel. Les bâtiments s'étendent vers le haut et vers le haut et vers le haut, à des angles qui semblent géométriquement impossibles.

Dans de nombreux quartiers similaires de Chicago, les rues sont plus larges que dans d'autres métropoles, ce qui les rend un peu moins claustrophobes, mais en dehors du Sax, la rue est à peine à trois voies étroites, d'un bord à l'autre. Alors que Murphy et moi nous approchions, lever les yeux me donnait l'impression d'être une fourmi marchant au fond d'une fissure dans le trottoir.

"Ça vous dérange, n'est-ce pas ?" Murphy a dit.

Nous marchions sous un lampadaire, nos ombres étant brièvement de même longueur. "Quoi ?"

"Ces grandes choses qui vous pendent au nez."

"Je ne dirais pas que ça me dérange", j'ai dit. "Je suis juste... conscient d'eux."

Elle regardait sereinement devant elle pendant que nous marchions. "Bienvenue dans ma vie."

Je l'ai regardée et j'ai gloussé doucement.

Nous sommes entrés dans le hall de l'hôtel, un endroit avec beaucoup de verre et de peinture blanche avec des accents rouges riches. Vu l'heure tardive, il n'est pas surprenant qu'un seul membre du personnel soit visible : une jeune femme qui se tenait derrière l'un des comptoirs d'enregistrement en verre. Un client qui lisait un magazine était assis sur une chaise à proximité, et même s'il était le seul homme dans la pièce, il m'a fallu un deuxième regard pour me rendre compte qu'il s'agissait de Vince.

Vince a mis le magazine de côté et s'est approché de nous. Ses yeux bruns banals ont balayé Murphy du regard. Il lui a fait un signe de tête et m'a tendu la main.

Je l'ai secoué, et lui ai offert un chèque avec ma gauche. Il l'a pris, l'a regardé d'un air détaché et l'a rangé dans sa poche. "Il a pris un ascenseur jusqu'au douzième étage", a dit Vince. "Il est dans la chambre douze trente-trois."

J'ai cligné des yeux sur lui. "Comment t'as eu ça ? En montant avec lui ?"

"Bonne façon pour moi d'être blessé. Je suis resté en bas." Il a haussé les épaules. "Vous avez dit qu'il avait des problèmes."

"Il l'est. Comment avez-vous fait ?"

Il m'a donné un regard fade. "Je suis bon à ça. Vous devez aussi savoir sur quelle chaise il se trouve ?"

"Non. C'est assez proche", ai-je dit.

Vince a de nouveau regardé Murphy, a froncé les sourcils, puis m'a regardé. "Jesus," il a dit. "Vous deux avez l'air plutôt sérieux."

"Ouais", j'ai dit. "Je vous l'ai dit, ce type est dangereux. Il a quelqu'un avec lui ?"

"Une personne", a-t-il dit. "Une femme, je crois."

Murphy a soudainement souri.

"Comment diable savez-vous ça ?" Je lui ai demandé.

"Service de chambre", a-t-elle dit.

Vince sourit à Murphy en signe de faible approbation et hocha la tête. "Ça pourrait être quelqu'un d'autre du douze qui a commandé du champagne et deux verres deux minutes après sa sortie de l'ascenseur. Mais si tard dans la nuit, j'en doute." Vince m'a lancé un regard. "Je vais prendre la facture que j'ai fait payer au steward".

"Apprécié", ai-je dit.

Il a haussé les épaules. "C'est tout ?"

"Ouais. Merci, Vince."

"Tant que le chèque est encaissé", a-t-il dit, "vous êtes le bienvenu". Il m'a fait un signe de tête, à Murphy, et a quitté l'hôtel.

Murphy m'a regardé, après que Vince soit parti, et a souri. "Le puissant Harry Dresden. Sous-traitance du travail de détective."

"Ils s'attendent à ce que je sois toute magique et tout ça", j'ai dit. "Et je leur ai donné ce qu'ils s'attendaient à voir. Binder n'aurait pas cherché quelqu'un comme Vince."

"Vous êtes juste énervé parce qu'ils vous ont joué ce tour," dit Murphy. "Et vous prenez votre vengeance."

J'ai reniflé. "J'aime penser que c'est de la symétrie."

"Cela rend les choses plus nobles", dit-elle. "Il est évident que nous ne pouvons pas simplement aller là-haut et les emmener quelque part pour les interroger. Quel est le plan ?"

"Obtenez plus d'informations", ai-je dit. "Je vais écouter et voir de quoi ils parlent."

Murphy a hoché la tête, en jetant un coup d'œil autour de lui. "La sécurité de l'hôtel ne va pas apprécier que vous rôdiez dans les couloirs. Je vais aller leur parler."

J'ai acquiescé. "Je serai au douze."

"Ne défoncez pas de portes sans quelqu'un pour surveiller vos arrières", m'a-t-elle prévenu.

"Pas de coups de pied du tout", j'ai dit. "Pas avant que j'en sache assez pour les frapper là où ça fait mal."

Je suis monté au douzième étage, j'ai quitté l'ascenseur et j'ai sorti une boîte de Silly String de ma poche de chemise. Je l'ai secoué en marchant dans le couloir jusqu'à ce que je trouve la chambre douze trente-trois. Puis, sans préambule, j'ai soufflé un peu de Silly String sur la porte. Elle s'est glissée gaiement dans l'air et s'est coincée.

Puis je me suis retourné et j'ai marché dans le couloir jusqu'à ce que je trouve une porte qui s'ouvrait sur une minuscule pièce contenant un distributeur de glace et quelques distributeurs automatiques. Je me suis assis, j'ai tracé un cercle rapide autour de moi sur le carrelage avec un marqueur effaçable à sec et je me suis mis au travail.

Je fermai le cercle avec un effort de volonté, et il s'éleva autour de moi en un écran invisible soudain. Ce n'était pas exactement une construction magique très solide, mais un cercle aussi rapide pouvait parfaitement servir à sceller les énergies extérieures et me permettre de rassembler les miennes et de les façonner dans un but précis sans interférence. J'ai pris la Silly String et j'en ai pulvérisé un peu dans la paume de ma main gauche de façon à ce qu'elle s'accumule comme de la mousse à raser. Puis j'ai posé la boîte, tenu le monticule de Silly String devant moi, fermé les yeux et rassemblé ma volonté.

Le travail de la magie consiste à créer des connexions. Plus tôt, j'avais pris les cheveux de Binder pour créer un lien avec lui et l'utiliser pour un sort de localisation. J'aurais pu faire beaucoup de choses avec cette connexion, y compris des choses extrêmement méchantes et dangereuses. J'avais déjà vu cela se produire, généralement du côté du destinataire.

Cette fois, je créais un lien entre le Silly String dans ma main et le morceau collé à la porte au bout du couloir. Ils venaient tous les deux de la même boîte de conserve, et ils avaient fait partie d'une quantité distincte de liquide lorsqu'ils avaient été mis en conserve. Cela signifiait que je serais capable de tirer profit de cette similitude et de créer un lien entre elles.

J'ai concentré ma volonté sur le résultat souhaité, j'ai rassemblé le tout et je l'ai libéré en murmurant "Finiculus sonitus". Je me suis approché et j'ai effacé une partie du cercle que j'avais dessiné, le brisant, et j'ai instantanément commencé à sentir une vibration bourdonnante dans la paume de ma main gauche.

Puis j'ai penché ma tête loin sur ma droite et j'ai introduit un tas de Silly String dans mon oreille gauche.

"N'essayez pas ça à la maison, les amis", ai-je marmonné. "Je suis un professionnel."

La première chose que j'ai entendue était une musique trépidante et hyperactive. Un chanteur hurlait sans air, la batterie battait la chamade et quelqu'un jouait de la guitare électrique ou plongeait lentement des chats partiellement laryngés dans de l'huile bouillante. Aucun des supposés musiciens ne semblait prêter attention à ce que faisaient les autres membres du groupe.

"Christ", dit la voix accentuée de Binder. "Même toi, tu ne pourrais pas danser sur ces conneries."

Il y a eu un rire féminin à voix basse, et une Madeline Raith à l'air très heureux a répondu, "Cette musique n'est pas une question de compétence et de précision, ma douce. Il s'agit de faim et de passion. Et je pourrais danser dessus à t'en faire tomber les yeux."

"Je ne suis pas 'votre douce'", dit Binder, la voix agacée. "Je ne suis pas votre quoi que ce soit, canards, à l'exception de votre employé sous contrat."

"Je ne suis pas sûre que j'insisterais sur ce point si j'étais vous, Binder," dit Madeline. "Puisque vous avez été une déception écrasante en tant que mercenaire."

"Je t'ai dit quand j'ai commencé que si quelqu'un du Conseil Blanc se présentait, je ne pourrais pas te faire de promesses", a-t-il répliqué, la voix agacée. "Et voilà, que se passe-t-il ? Ce foutu cinglé d'Harry Dresden se pointe avec des renforts - et avec le soutien de la police locale, en plus."

"J'en ai marre de tout ça", a dit Madeline. "Ce n'est qu'un seul homme."

"Un membre sanglant du Conseil blanc sanglant," répliqua Binder. "Gardez à l'esprit que quelqu'un comme lui peut faire tout ce que je peux faire et même beaucoup plus. Et même les membres de ce foutu Conseil sont nerveux à ce sujet."

"Eh bien, j'en ai marre de lui", crache Madeline. "Tu as trouvé où il a caché Morgan ?"

"Tu n'as peut-être pas entendu, chéri, mais j'ai passé ma journée enchaîné à une chaise à me faire tirer dans la bouche."

Madeline a ri, d'un rire froid et moqueur. "Il y a des endroits où il faut payer pour ça."

"C'est peu probable."

"Vous avez trouvé Morgan ?"

Binder a grogné. "Dresden l'avait planqué dans un entrepôt de location pendant un moment, mais il a filé avant que les flics puissent le récupérer. Il l'a probablement emmené dans le Nevernever. Ils peuvent être n'importe où."

"Pas si Dresden est de retour à Chicago", a dit Madeline. "Il ne s'éloignera jamais trop de Morgan."

"Alors vérifiez son foutu appartement", a dit Binder.

"Ne sois pas idiot", a dit Madeline. "C'est le premier endroit où quelqu'un regarderait. Il n'est pas complètement idiot."

Ouais. Je ne l'étais pas. Ahem.

Binder a ricané. "Tu es l'argent, Raith. L'argent ne comprend jamais vraiment."

La voix de Madeline est devenue nasillarde. "Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Tout le monde n'a pas une série de manoirs dans lesquels il vit, des voitures supplémentaires qu'il ne conduit jamais vraiment ou assez d'argent pour ne pas réfléchir à deux fois avant de lâcher deux cents dollars dans une bouteille de champagne à quarante dollars du service d'étage."

"Alors ?"

"Alors, Dresden est un sacré gamin pour les standards du Conseil. Il vit dans ce petit trou minable. Et paie un bureau pour son entreprise, en plus. Il n'a pas eu un siècle ou deux d'intérêts composés pour renflouer ses comptes, n'est-ce pas ? Et quand il s'est installé dans une retraite d'urgence, il s'est acheté un appartement meublé dans une autre ville ? Non. Il loue un petit entrepôt minable et y empile du matériel de camping."

"Très bien", dit Madeline, le ton impatient. "Supposons que tu aies raison. Supposons qu'il ait Morgan chez lui. Il ne l'aura pas laissé sans protection."

"Naturellement pas", répondit Binder. "Il aura un champ de mines sanglant de protections autour de l'endroit. Il pourrait avoir des gardiens conjurés ou quelque chose comme ça aussi."

"Pouvez-vous les traverser ?"

"Donnez-moi assez de temps et assez de mes gars, et oui", a-t-il dit. "Mais ce ne serait pas rapide, tranquille ou propre. Il y a un moyen plus simple."

"Lequel ?"

"Brûlez ce foutu endroit", a dit Binder promptement. "L'appartement n'a qu'une seule porte. Si Morgan sort en courant, on le met dans un sac. Sinon, on récupère ses os une fois les cendres refroidies. On l'identifie avec son dossier dentaire ou autre et on réclame la récompense."

J'ai eu un peu mal au ventre. Binder était bien trop perspicace pour que je sois à l'aise. Ce type n'était peut-être pas très intelligent, mais il était plus que rusé. Son plan était exactement la meilleure façon d'attaquer mon appartement, sans tenir compte des magies défensives. De plus, je savais qu'il était capable de le faire. Cela tuerait mes vieux voisins, les autres résidents de l'immeuble, mais cela ne ralentirait pas quelqu'un comme Binder pendant une demi-seconde.

"Non", dit Madeline après un moment de silence tendu. "J'ai mes instructions. Si nous ne pouvons pas le prendre nous-mêmes, nous devons au moins veiller à ce que les gardiens le trouvent."

"Les gardiens l'ont trouvé", se plaint Binder. "Dresden est un foutu gardien. Votre patron devrait déjà avoir payé."

Il y a eu un silence de mort, puis Madeline a ronronné : " Tu lui as été modestement utile par le passé, Binder. Mais ne commencez pas à penser que vous survivriez en lui disant ce qu'il devrait ou ne devrait pas faire. Dès que tu deviendras plus ennuyeux qu'utile, tu seras un homme mort."

"Ce n'est pas un péché de vouloir de l'argent", dit Binder d'un air maussade. "J'ai fait ma part pour l'obtenir."

"Non", a dit Madeline. "Tu as perdu un combat contre un scout trop grand et une mortelle de petite taille, tu t'es fait enfermer par la police, pour toutes sortes de choses ridicules, et tu as manqué ta chance de gagner la récompense." Des draps ont bruissé, et des pas doux ont murmuré sur le tapis. Un moment plus tard, un briquet a cliqueté - Madeline a fumé.

Binder a repris la parole, sur un ton qui indiquait qu'il changeait de sujet de conversation. "Vous allez nettoyer ça ?"

"C'est exactement pourquoi c'est là", a dit Madeline. Elle a pris une bouffée et a dit : "Je nettoie. C'est dommage que tu ne sois pas arrivé cinq minutes plus tôt."

"Et pourquoi ça ?"

"Parce que j'aurais probablement attendu pour passer l'appel."

Je me suis sentie légèrement penchée en avant et j'ai retenu ma respiration.

"Quel appel ?" Binder a dit.

"Aux gardiens, naturellement", a dit Madeline. "Je leur ai dit que Morgan était en ville et que Dresden l'hébergeait. Ils devraient être là dans l'heure."

J'ai senti ma bouche s'ouvrir et mon estomac faire un saut périlleux arrière avec un quadruple essieu intégré.

Oh, merde.

Chapitre trente-trois

Murphy a regardé la Rolls et a dit : "Vous plaisantez." Nous étions allés au Sax séparément, et elle n'avait pas vu les roues que j'utilisais. J'étais garé plus près de l'hôtel, donc on était sur le point de monter ensemble dans la Silver Wraith.

"C'est un prêt", ai-je dit. "Montez."

"Je ne suis pas une Material Girl", dit-elle en passant une main sur le pare-chocs de la Rolls. "Mais... bon sang."

"On peut se concentrer, ici ?" J'ai dit. "C'est la fin du monde."

Murphy a secoué la tête et est monté dans la voiture avec moi. "Bien. Au moins vous partez avec style."

J'ai fait avancer la Rolls. Elle a attiré de nombreux regards, même en pleine nuit, et les autres automobilistes qui sortaient si tard lui ont accordé une place généreuse, comme s'ils étaient intimidés par l'art pur de la Wraith.

"En fait," ai-je dit, "je trouve la Rolls irrationnellement réconfortante."

Murphy m'a lancé un regard en coin. "Pourquoi ça ?"

"Je sais comment je vais mourir, tu sais ? Un de ces jours, peut-être très bientôt, je vais découvrir que j'ai eu les yeux plus gros que le ventre." J'ai dégluti. "Je veux dire, je ne peux pas m'empêcher de fourrer mon nez là où les gens ne veulent pas. Et j'ai toujours pensé que ce serait le Conseil qui me mettrait le pied à l'étrier, peu importe qui croit quoi sur moi. Parce qu'il y a une bande de connards là-bas, et je ne peux pas les laisser se vautrer dans leurs propres conneries et prétendre que c'est un air de noblesse."

L'expression de Murphy est devenue plus sobre. Elle a écouté en silence.

"Maintenant le Conseil arrive. Et ils ont une bonne raison de m'éliminer. Ou ça y ressemble pour eux, ce qui est la même chose." J'ai encore avalé. Ma bouche était sèche. "Mais... j'ai le sentiment que lorsque je sortirai... ce ne sera pas à la mode." J'ai désigné la Rolls d'un vague geste de la main. "Ce n'est pas la voiture que je conduirai jusqu'à ma mort. Tu vois ?"

La bouche de Murph s'est relevée à un coin, mais la plupart de son sourire était dans ses yeux. Elle prit ma main entre les siennes et la tint. Ses mains étaient très chaudes. Peut-être que les miennes étaient simplement froides. "Vous avez raison, bien sûr, Harry."

"Tu crois ?"

"Définitivement", a-t-elle dit. "Cette voiture ne te correspond pas. Tu mourras dans un tas de ferraille mal peint, hideusement recyclé, qui semble continuer à rouler malgré les lois de la physique qui disent qu'il devrait être fondu en ferraille maintenant."

"Ouf", ai-je dit. "Je pensais que j'étais peut-être le seul à penser ça."

Ses doigts se sont resserrés sur les miens pendant un moment, et je me suis accroché.

Le Conseil arrive.

Et il n'y avait rien que je puisse faire pour les combattre.

Oh bien sûr, peut-être que je pourrais frapper quelqu'un dans le nez et m'enfuir. Mais ils me rattraperaient tôt ou tard. Ils seraient plus nombreux que moi, certains seraient aussi forts que moi, et tous seraient dangereux. Ça pouvait prendre un jour, une semaine ou deux, mais je devais dormir tôt ou tard. Ils m'épuiseraient.

Et ça m'a énervé. Mon impuissance pure et simple face à tout ce stupide bordel était exaspérante.

Ce n'est pas comme si je n'avais pas d'options.... Mab avait encore une offre d'emploi à me proposer, par exemple. Et il était plus que possible que Lara Raith ait les ressources nécessaires pour me protéger, ou pour me négocier un meilleur accord que celui que le Conseil allait m'offrir. Quand j'ai pensé à l'injustice de tout cela, j'ai eu plus qu'une envie passagère de saisir tous les fils minces que je pouvais atteindre, jusqu'à ce que je puisse régler les choses, plus tard.

Dit comme ça, ça semblait presque raisonnable. Noble, même. Après tout, je protégerais d'autres victimes du Conseil, persécutées à tort, qui jonchent le paysage théorique du futur. Cela ne ressemblait pas du tout à conclure des accords qui allaient à l'encontre de tout ce en quoi je croyais pour pouvoir imposer de force ma volonté à ceux qui étaient contre moi.

Je connaissais la vérité. Mais ce n'est pas parce que c'était vrai que c'était moins tentant.

Qu'est-ce que je pouvais bien faire ? J'avais prévu une cachette, mais elle avait déjà été compromise. Il n'y avait aucun endroit, même un peu sûr, où je pouvais emmener Morgan à part mon appartement, et les gardiens allaient le trouver là. Et pour couronner le tout, je n'avais toujours aucune idée de l'identité de notre mystérieux marionnettiste.

Il était peut-être temps de l'admettre.

Celui-ci était trop grand pour moi. Il l'était depuis le tout début.

"Murph", j'ai dit doucement. "Je ne sais pas comment je vais m'en sortir."

Le silence a envahi la belle vieille voiture.

"C'est quand la dernière fois que tu as dormi ?" Murphy a demandé.

J'ai dû retirer ma main de la sienne pour actionner l'embrayage. J'ai fait un geste vers ma tête bandée. "J'ai du mal à me rappeler quel jour de la semaine on est. Ce matin, quelques heures, je crois ?"

Elle a hoché judicieusement la tête. "Vous savez quel est votre problème ?"

Je l'ai regardée et j'ai commencé à rire. Ou du moins à faire un bruit amusé et sifflant. Je ne pouvais pas m'en empêcher.

"Problème, singulier", j'ai fini par m'étouffer. "Non, quoi ?"

"Vous aimez donner l'impression d'être le facteur de chaos imprévisible dans n'importe quelle situation, mais à la fin de la journée, vous êtes obsédé par le fait que tout soit ordonné comme vous le voulez."

"Tu as vu mon laboratoire ?"

"Encore une fois, les avances au mauvais moment", a dit Murphy. "Je suis sérieux, Harry."

"Je connais des gens qui ne seraient vraiment pas d'accord avec toi. Comme machin-chose, Peabody."

"Il est du Conseil ?"

"Ouais. Il dit que je n'ai pas ma place dans son bastion de l'ordre."

Elle a souri. "Le problème, c'est qu'il est difficile de coexister avec votre bastion de l'ordre."

"Je n'ai pas de bastions. Je suis sans bastions."

"Hah," dit Murphy. "Vous aimez la même voiture, le même appartement, le même restaurant. Vous aimez ne pas avoir à répondre à qui que ce soit, et faire le travail que votre conscience vous dicte de faire, sans vous soucier des problèmes plus larges qu'ils impliquent. Vous traînez, assez heureux sans trop de richesses matérielles, vous suivez vos instincts, et que celui qui vous dit le contraire soit damné. C'est votre ordre."

Je l'ai regardée. "Y a-t-il une autre façon de faire ?"

Elle a roulé les yeux. "Je n'ai rien à ajouter."

"Et en quoi c'est mon problème ?"

"Vous n'avez jamais vraiment compromis votre ordre pour celui de quelqu'un d'autre, c'est pourquoi vous rendez les gardiens fous. Ils ont des procédures, des formulaires, des rapports et vous les ignorez à moins que quelqu'un ne vous torde le bras pour vous y obliger. Est-ce que j'ai raison ?"

"Je ne vois toujours pas en quoi c'est un problème."

Elle a baissé la vitre du côté passager et a laissé pendre une main. "C'est un problème parce que vous n'avez jamais appris à vous adapter à l'intérieur de l'ordre de quelqu'un d'autre", a-t-elle dit. "Si vous l'aviez fait, vous auriez réalisé quelle force incroyable vous avez à vos côtés."

"L'Agence tous risques" ?

"La bureaucratie", a dit Murphy.

"Je préférerais avoir l'Agence tous risques."

"Écoute et apprends, franc-tireur", a dit Murphy. "Les Wardens sont une organisation, non ?"

"Ouais."

"Beaucoup de membres."

"Presque trois cents et ça augmente", ai-je dit.

"Beaucoup de membres qui ont tous de nombreuses obligations, qui vivent dans des régions différentes, qui parlent des langues différentes, mais qui doivent communiquer et travailler ensemble d'une manière ou d'une autre ?".

"Ouais."

"Contemplez", a dit Murphy. "La bureaucratie. Une organisation pour combattre l'entropie qui inhibe naturellement ce genre d'effort coopératif."

"Est-ce qu'il va y avoir un quiz plus tard, ou... ?"

Elle m'a ignoré. "Les bureaucraties ont des traits communs - et je pense que vous avez plus de temps pour vous installer que vous ne le pensez. Si vous n'étiez pas fatigué, blessé et une odieuse mouche du coche pour tous les ordres sauf les vôtres, vous le verriez."

J'ai froncé les sourcils. "Comment ça ?"

"Vous pensez que Madeline Raith a appelé le Conseil blanc sur son téléphone fixe, s'est identifiée et leur a simplement dit que vous aidiez Morgan ?". Murphy a secoué la tête. "Bonjour, je suis l'ennemi. Laissez-moi vous aider sans raison valable. "

J'ai sucé pensivement ma lèvre inférieure. "Les gardiens supposeraient probablement qu'elle essayait de détourner leurs ressources pendant une situation critique en termes d'effectifs."

Murphy acquiesce. "Et même s'ils se penchent sur la question, ils n'y croiront jamais vraiment, et cela ira directement au bas de leur liste de priorités."

"Donc elle a appelé pour un tuyau anonyme à la place. Et alors ?"

"Alors, combien de tuyaux pensez-vous que les Wardens ont reçu ?" Murphy a demandé. "Les flics vivent la même chose. Un gros crime tape-à-l'œil est commis et nous avons une douzaine de cinglés qui s'en attribuent le mérite ou qui sont convaincus que leur voisin l'a fait, une autre douzaine d'abrutis qui veulent que leur voisin ait des ennuis, et trois fois plus de personnes bien intentionnées qui n'ont pas la moindre idée et qui pensent aider."

J'ai ruminé cette pensée pendant un moment. Murphy n'était pas loin de la vérité. Il y avait beaucoup d'organisations et Dieu seul savait combien d'individus qui voulaient rester du bon côté des Gardiens, ou qui voulaient les impressionner, ou qui voulaient simplement avoir une vraie raison d'interagir avec eux. Murph avait probablement raison. Il y avait probablement des tuyaux qui affluaient de partout dans le monde.

"Ils vérifieront le tuyau", dit Murphy. "Mais je suis prêt à parier de l'argent que, selon leurs problèmes de main-d'œuvre, cela ne se fera pas avant plusieurs heures après que le tuyau soit arrivé entre les mains des responsables de l'opération - et avec un peu de chance, étant donné les problèmes de technologie et de communication du Conseil, cela prendra aussi un certain temps."

J'ai réfléchi à ça pendant une minute. "Qu'est-ce que tu dis ?"

Elle a posé sa main sur mon bras et l'a serré une fois. "Je te dis de ne pas encore abandonner. Il y a encore un peu de temps."

J'ai tourné la tête et étudié le profil de Murphy pendant un moment.

"Vraiment ?" Je lui ai demandé tranquillement.

Elle a hoché la tête. "Ouais."

Comme "amour", "espoir" est l'un de ces mots ridiculement disproportionnés qui, de toute évidence, devraient être beaucoup plus longs.

J'ai remis en place ma prise sur le volant de la Rolls. "Murph ?"

"Mmm ?"

"Vous êtes une sacrée dame."

"Cochon sexiste", a-t-elle dit. Elle a souri par le pare-brise. "Ne m'oblige pas à te faire mal."

"Ouais", j'ai dit. "Ce ne serait pas digne d'une dame."

Elle a secoué la tête alors que nous approchions de mon appartement. "Si tu veux," a-t-elle dit, "emmène-le chez moi. Tu pourras te cacher là-bas."

Je n'ai pas vraiment souri, mais ses mots m'ont donné envie de le faire. "Pas cette fois. Les gardiens savent où tu vis, tu te souviens ? S'ils commencent à me surveiller de près..."

"...ils vont me contrôler aussi," dit Murphy. "Mais vous ne pouvez pas le garder chez vous."

"Je le sais. Je sais aussi que je ne peux pas entraîner quelqu'un d'autre au milieu de cette pagaille."

"Il doit bien y avoir un endroit", a-t-elle dit. "Un endroit tranquille. Et pas connu. Et loin des foules." Elle a fait une pause. "Et où tu peux le protéger de la magie de traçage. Et où vous aurez l'avantage, si on en vient à se battre."

Je n'ai rien dit.

"Ok," dit Murphy. "Je suppose qu'il n'y a peut-être pas d'endroits comme ça par ici."

J'ai redressé ma tête.

"Les cloches de l'enfer !" J'ai soufflé. J'ai senti un sourire s'étirer sur ma bouche. "Je pense que c'est peut-être le cas !"

Chapitre 34

J'ai franchi la porte de mon appartement, j'ai jeté un coup d'œil à l'endroit éclairé par les bougies et j'ai à moitié crié : "Les cloches de l'enfer ! Qu'est-ce qui ne va pas chez vous ! ?"

Morgan était assis, affalé contre le mur avec la cheminée, et des taches de sang frais apparaissaient à travers ses bandages. Ses yeux n'étaient que partiellement ouverts. Sa main gisait sur le sol à côté de lui, molle, les doigts à moitié recourbés. Un tout petit pistolet semi-automatique gisait sur le sol sous sa main. Ce n'était pas le mien. Je ne sais pas où il l'avait caché.

Molly était sur le sol, devant le canapé, avec Mouse littéralement assise sur son dos. Elle inspirait et expirait, faisant en sorte que le gros chien se lève et se calme légèrement.

Luccio gisait là où je l'avais laissée sur le canapé, à plat sur le dos, les yeux fermés, visiblement toujours inconsciente. Mouse avait une de ses pattes qui reposait légèrement sur son sternum. Étant donné la nature de sa récente blessure, il semblait évident qu'il devrait exercer une pression minimale sur elle pour l'immobiliser par la douleur, si elle se réveillait.

L'air sentait la cordite. La fourrure de Mouse, tout le long de sa patte avant gauche, était emmêlée et maculée de sang.

Quand j'ai vu ça, j'ai tourné autour de Morgan avec fureur, et si Murphy ne s'était pas avancé et n'avait pas attrapé mon bras à deux mains, j'aurais commencé à lui frapper la tête contre le mur. Je me suis contenté de repousser le pistolet à la place. Si j'ai eu deux de ses doigts aussi, ça ne m'a pas trop dérangé sur le moment.

Morgan me regardait avec des yeux ternes, à peine conscients.

"Je te jure", ai-je grogné. "Je jure devant Dieu, Morgan, que si tu ne t'expliques pas, je vais t'étrangler de mes propres mains et traîner ton cadavre jusqu'à Édimbourg par les couilles."

"Harry !" Murphy a crié, et j'ai réalisé qu'elle avait positionné tout son corps entre moi et Morgan et qu'elle s'appuyait contre moi comme un soldat qui s'efforce de lever un drapeau.

Morgan a montré ses dents, plus un rictus qu'un sourire. "Votre sorcier", dit-il, la voix sèche et sèche, "essayait d'entrer dans l'esprit du capitaine Luccio contre sa volonté."

Je me suis élancé en avant, et Murphy m'a repoussé à nouveau. Je pesais deux fois plus lourd qu'elle, mais elle avait un bon levier et une bonne concentration. "Et donc tu as tiré sur mon chien ?" J'ai crié.

"Il s'est interposé", a dit Morgan. Il a toussé, faiblement, et a fermé les yeux, son visage devenant plus gris. "Je n'ai jamais voulu... frapper..."

"Je jure devant Dieu", ai-je grogné, "c'est ça. C'est tout. Molly et moi allons jusqu'au mur pour toi, et c'est comme ça que tu nous remercies ? Je pousse ton cul de paranoïaque hors de ma porte, je te laisse là, et je fais un pari sur qui viendra te chercher en premier - le Conseil Noir, les gardiens, ou les putains de buses."

"H-Harry", dit Molly d'une voix faible, nauséeuse et... honteuse, à peine plus qu'un murmure.

J'ai senti ma colère s'évaporer brusquement, pour être remplacée par une vague de déni et un sentiment d'horreur qui s'est lentement installé. Je me suis tourné, lentement, pour regarder Molly.

"Il avait raison", a-t-elle sifflé, sans me regarder, luttant pour parler malgré le poids de Mouse. Je pouvais entendre les larmes se refléter dans sa voix alors qu'elles commençaient à couler. "Je suis désolée. Je suis tellement désolée, Harry. Il avait raison."

J'ai appuyé mes épaules contre le mur et j'ai regardé Mouse me regarder avec des yeux graves et douloureux et rester là où il était - à la fois en tenant Molly et en protégeant son corps avec le sien.

On a remis Morgan dans son lit, et ensuite je suis allé voir Mouse. "Ok," j'ai dit. "Bouge."

Ce n'est qu'à ce moment que Mouse s'est détaché du dos de Molly, boitant lourdement sur le côté. Je me suis agenouillé près de lui et j'ai examiné sa jambe. Il a aplati ses oreilles et s'est éloigné de moi. J'ai dit fermement : "Arrête ça. Reste tranquille."

Mouse a soupiré et avait l'air malheureux, mais il m'a laissé toucher sa jambe. J'ai trouvé la blessure, près de son épaule, et une bosse dure sous la peau.

"Lève-toi", ai-je dit à Molly, d'un ton ferme. "Va dans le laboratoire. Prends la trousse médicale sous la table. Puis prends les petits ciseaux et un rasoir frais dans l'armoire de ma salle de bains."

Elle s'est soulevée lentement.

"Bougez", ai-je dit, d'une voix calme, posée et inflexible.

Elle était manifestement encore en train de se remettre d'avoir été plaquée au sol. Mais elle a bougé plus vite, et a titubé jusqu'à mon laboratoire.

Murphy s'est agenouillé à côté de moi et a ébouriffé les oreilles de Mouse. Il lui a donné un regard misérable. Elle a montré l'arme de Morgan. "Calibre 25", a-t-elle dit. "Gros comme il est, ça n'aurait pas été facile de le tuer avec ça, même volontairement". Elle a secoué la tête. "Ou Molly, d'ailleurs."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" Je lui ai demandé.

"Ce qui veut dire que Morgan ne voulait peut-être pas que l'attaque soit mortelle. Peut-être qu'il a utilisé une arme plus petite pour cette raison."

"Il a utilisé la plus petite arme parce que c'était la seule qu'il avait", ai-je dit, la voix dure. "Il aurait tué Molly s'il avait pu."

Murphy est restée silencieuse un moment avant de dire : "C'est une tentative de meurtre."

J'ai levé les yeux vers elle pendant une seconde. Puis j'ai dit, "Vous voulez l'arrêter."

"Ce n'est pas une question de ce que je veux", a-t-elle dit. "Je suis un officier de la loi, Harry."

J'y ai pensé pendant un moment. "Le Conseil pourrait - ils pourraient - le respecter", ai-je dit calmement. "En fait, je suis certain qu'il le ferait. Ce serait l'appel du Merlin, et il n'aimerait rien de mieux que de gagner du temps pour trouver comment sortir Morgane de ce pétrin."

"Mais d'autres ne le feraient pas", a-t-elle dit.

"Madeline et Shagnasty ne le feraient sûrement pas", j'ai dit. "Et si Morgan est en prison, il n'y a aucun moyen de forcer Shagnasty à une confrontation où j'aurais une chance de reprendre Thomas." J'ai regardé la blessure de Mouse. "Ou de l'échanger."

"Tu ferais ça ?", a-t-elle demandé.

"Morgan ? Pour Thomas ?" J'ai secoué la tête. " Je... Les cloches de l'enfer, ça ferait du grabuge. Le Conseil deviendrait fou. Mais..."

Mais Thomas est mon frère. Je ne l'ai pas dit. Je n'en avais pas besoin. Murphy a hoché la tête.

Molly est réapparue avec les objets que je lui avais envoyés chercher, plus un bol et une pince à bec effilé. Une fille intelligente. Elle a versé de l'alcool à friction dans un bol et a commencé à stériliser l'aiguille de suture, le fil, le scalpel et la pince. Ses mains bougeaient comme si elles savaient ce qu'elles faisaient sans qu'elle ait besoin de les diriger consciemment. Cela n'aurait probablement pas dû me surprendre. La fille aînée de Michael et Charity Carpenter avait probablement appris à s'occuper des blessures depuis qu'elle était physiquement assez grande pour le faire.

"Souris", j'ai dit. "Il y a une balle à l'intérieur de toi. Tu sais ce que c'est ? La chose qu'un pistolet tire et qui fait mal ?"

Mouse m'a regardé d'un air incertain. Il tremblait.

J'ai posé ma main sur sa tête et j'ai parlé fermement. "Il faut que nous t'enlevions ça, sinon ça pourrait te tuer. Ça va faire mal, beaucoup de mal. Mais je te promets que ce ne sera pas long et que tu vas t'en sortir. Je vais te protéger. D'accord ?"

Mouse a fait un bruit très doux que seules les personnes peu gracieuses auraient appelé un gémissement. Elle a appuyé sa tête contre ma main, a tremblé, puis a très lentement léché ma main, une fois.

Je lui ai souri et j'ai appuyé ma tête contre la sienne pendant une seconde. "Ça va aller. Allonge-toi, mon garçon."

Mouse l'a fait, s'étirant lentement, prudemment sur le côté, l'épaule blessée vers le haut.

"Tiens, Harry", dit Molly doucement, en montrant les outils d'un geste.

Je l'ai regardée, le visage dur. "Tu es en train de le faire."

Elle m'a regardé en clignant des yeux. "Quoi ? Mais ce que j'ai fait... Je n'ai même pas..."

"I ? I ? Mouse a pris une balle pour vous, Mlle Carpenter", ai-je dit, avec précision. "Il ne pensait pas à lui quand il l'a fait. Il mettait sa vie en danger pour vous protéger. Si vous voulez rester mon apprentie, vous allez arrêter de dire des phrases qui commencent par 'je' et rendre son courage en soulageant sa douleur."

Son visage est devenu blanc. "Harry..."

Je l'ai ignorée et me suis agenouillé près de la tête de Mouse, le tenant doucement, caressant de mes mains son épaisse fourrure.

Mon apprentie a regardé de moi à Murphy, l'expression incertaine. Le sergent Murphy l'a fixée avec des yeux de flic calme, et Molly a détourné son regard précipitamment. Elle a regardé de ses propres mains à Mouse, et a commencé à pleurer.

Puis elle s'est levée, est allée à l'évier de la cuisine, et a mis une casserole d'eau à bouillir sur la cuisinière. Elle se lave soigneusement les mains, jusqu'au coude. Puis elle est revenue avec l'eau, a pris une grande inspiration et s'est installée à côté du chien blessé, en prenant les instruments.

Elle a d'abord coupé et rasé la zone autour de la blessure, faisant tressaillir et frémir Mouse à plusieurs reprises. Je l'ai vue grimacer à chaque mouvement douloureux du chien. Mais ses mains sont restées stables. Elle a dû élargir la déchirure dans la chair du chien avec le scalpel. Mouse a réellement crié lorsque le couteau l'a coupé, et elle a fermé les yeux hermétiquement pendant un long compte de trois avant de se remettre au travail. Elle a glissé les pinces dans la blessure peu profonde et a retiré la balle. C'était une chose minuscule, plus petite que l'ongle au bout de mon petit doigt, un morceau de métal brillant déformé et oblong. Mouse a gémi quand elle l'a retiré.

Elle nettoya à nouveau l'endroit de la blessure, en utilisant l'eau bouillie et le désinfectant. Mouse a tressailli et crié lorsqu'elle l'a fait - le son le plus angoissant que je n'avais jamais entendu.

"Je suis désolée", a dit Molly, en faisant disparaître les larmes. "Je suis désolée."

La blessure était suffisamment importante pour nécessiter trois points de suture. Molly les a faits aussi vite que possible, arrachant à Mouse de nouveaux frissons de douleur. Puis elle nettoie à nouveau l'endroit et le recouvre d'une petite compresse qu'elle découpe à la bonne taille, la fixant sur la peau rasée autour de la blessure avec du ruban adhésif médical.

"Voilà", a-t-elle dit doucement. Elle s'est penchée et a enfoui son visage dans l'épaisse fourrure qui entourait la gorge de Mouse. "Voilà. Tu vas t'en sortir."

Mouse se déplaçait avec beaucoup de précaution, bougeant sa tête pour se frotter à sa main. Sa queue a tapé plusieurs fois sur le sol.

"Murph", j'ai dit. "Tu nous laisses une minute ?"

"Bien sûr", dit-elle tranquillement. "J'ai besoin de passer un appel de toute façon." Elle m'a fait un signe de tête et s'est dirigée sans bruit vers la porte de l'appartement - en s'arrêtant pour fermer la porte du salon à ma petite chambre, excluant Morgan de la conversation.

Je me suis assise avec Mouse, en lui caressant doucement la tête. "Ok," j'ai dit à Molly. "Que s'est-il passé ?"

Elle s'est assise et m'a regardé. On aurait dit qu'elle avait envie de vomir. Son nez coulait, maintenant.

"Je... il m'est venu à l'esprit, Harry, que... eh bien, si le traître voulait vraiment mettre le Conseil à dos, la meilleure façon de le faire serait de forcer l'un d'entre eux à faire quelque chose d'impardonnable. Comme, peut-être, forcer Morgan à tuer le Sorcier LaFortier."

"Mince", ai-je dit. "Cela ne m'a jamais traversé l'esprit, bien que je sois plus âgé et plus sage que vous et que je fasse ce métier depuis presque toute votre vie, alors que vous êtes dans le métier depuis un peu moins de quatre ans."

Elle a rougi. "Oui. Eh bien. Puis j'ai pensé que la meilleure façon d'utiliser ce genre d'influence ne serait pas de l'utiliser sur Morgan", a-t-elle dit. "Mais sur les gens qui seraient après lui."

J'ai levé les sourcils. "Ok", ai-je dit. "À ce stade, je dois vous demander si vous savez à quel point il est difficile de manipuler l'esprit et la volonté d'une personne d'un âge significatif. La plupart des sorciers qui ont quatre-vingts ou cent ans sont généralement considérés comme plus ou moins immunisés contre ce genre de manipulation grossière."

"Je ne le savais pas", a dit Molly avec humilité. "Mais... ce dont je parle ne serait pas une grave altération pour quiconque. Ce ne serait pas évident," dit-elle. "Vous ne feriez pas de quelqu'un un fou furieux et un meurtrier. Je veux dire, ça se remarque. Au lieu de cela, vous faites en sorte de... pousser les gens qui poursuivent Morgane à être un peu plus comme vous voulez qu'ils soient."

J'ai rétréci mes yeux. C'était un raisonnement intéressant. "Par exemple ?"

"Eh bien..." dit-elle. "Si quelqu'un est naturellement prompt à la colère et enclin à se battre, vous mettez en avant cette partie de sa personnalité. Vous lui donnez plus d'importance qu'elle ne l'aurait fait sans intervention. Si quelqu'un est enclin à faire des manœuvres politiques pour tirer profit d'une situation, vous mettez cette partie de sa personnalité en avant. Si quelqu'un nourrit de la rancune, vous braquez un projecteur sur cette partie dans ses pensées, ses émotions, pour l'amener à passer à l'acte."

J'ai pensé à celle-là pendant une seconde.

"C'est comme ça que je le ferais", a dit Molly tranquillement, en baissant les yeux.

J'ai regardé la jeune femme à qui j'avais enseigné. Quand je voyais Molly, je voyais toujours son sourire, son sens de l'humour, sa jeunesse et sa joie. C'était la fille d'un ami proche. Je connaissais sa famille et j'étais souvent invité dans leur maison. Je voyais mon apprentie, les efforts qu'elle déployait pour apprendre, ses frustrations et ses triomphes.

Jusqu'à ce moment précis, je n'avais jamais pensé à elle comme à quelqu'un qui pourrait un jour être un individu très, très effrayant.

Je me suis surpris à sourire amèrement.

Qui étais-je pour jeter des pierres ?

"Peut-être", ai-je dit finalement. "Ce serait une chose sacrément difficile à prouver."

Elle a acquiescé. "Mais si elle devait être utilisée, il y a une personne qui serait sans aucun doute une cible."

J'ai jeté un coup d'oeil à Luccio. Sa bouche était légèrement ouverte pendant qu'elle dormait. Elle bavait un peu. C'était ridicule et adorable.

"Oui", a dit Molly. "Mais elle ne m'aurait jamais laissé regarder. Tu sais qu'elle ne l'aurait pas fait."

"Pour de bonnes raisons", ai-je dit.

La mâchoire de Molly s'est crispée pendant une seconde. "Je sais."

"Alors tu as pensé à regarder pendant que tout le monde était inconscient", j'ai dit. "Quand tu ne te ferais pas prendre."

Elle a haussé les épaules.

"Tu t'es dit que tu faisais la bonne chose", j'ai dit. "Juste un coup d'oeil, pour entrer et sortir."

Elle a fermé les yeux. "J'étais... Harry, et si elle n'était pas honnête avec toi ? Et si pendant tout ce temps, elle s'était rapprochée de toi parce qu'elle ne te faisait pas confiance ? Et si elle était comme Morgan, mais qu'elle savait mieux le cacher ?"

"Tu ne sais pas de quoi tu parles", ai-je dit.

"Non ?" Elle a croisé mon regard. "De qui était-il l'apprenti, Harry ? Qui lui a appris à être comme il est ? Qui idolâtrait-il au point de se modeler sur elle ?"

Je suis resté assis pendant une seconde.

Molly a insisté sur le sujet. "Tu crois vraiment qu'elle n'a jamais su comment Morgan te traitait ?"

J'ai pris une profonde inspiration. Puis j'ai dit : "Oui. Je le pense."

Elle a secoué la tête. "Tu le sais très bien."

"Non", ai-je dit. "Je ne veux pas."

"Tu devrais", a-t-elle dit férocement. "Je ne pouvais pas prendre le risque qu'elle te laisse tomber avec Morgan. Je devais savoir."

Je l'ai regardée fixement pendant une minute. Puis j'ai dit, d'une voix très calme : "Je sais toujours quand je suis tentée de faire quelque chose de très, très mal. Je commence mes phrases par des expressions comme 'Je ne ferais jamais, jamais ça-mais'. Ou 'Je sais que c'est mal mais'. C'est le mais qui vous met la puce à l'oreille."

"Harry", a commencé Molly.

"Tu as enfreint une des lois de la magie, Molly. Volontairement. Même si tu savais que ça pouvait te coûter la vie. Même si tu savais que ça pouvait aussi coûter la mienne." J'ai secoué la tête et détourné le regard. "C'est l'enfer, petite. Je choisis de faire confiance à Anastasia Luccio parce que c'est ce que font les gens. On ne peut jamais être sûr de ce que quelqu'un pense de nous. Ce qu'il ressent vraiment à l'intérieur."

"Mais je pourrais..."

"Non," j'ai dit doucement. "Même la psychomancie ne vous donne pas tout. Nous ne sommes pas censés savoir ce qui se passe là-dedans. C'est à ça que sert la discussion. C'est à ça que sert la confiance."

"Harry, je suis désolée..."

J'ai levé une main. "Ne t'excuse pas. Peut-être que c'est moi qui t'ai laissé tomber. Peut-être que j'aurais dû mieux t'apprendre." J'ai caressé doucement la tête de Mouse, en détournant le regard. "Cela n'a pas d'importance pour le moment. Des gens sont morts parce que j'ai essayé de sauver la vie de Morgan. Thomas pourrait encore mourir. Et maintenant, si nous réussissons à sauver le vieux cul de Morgan, il va signaler que tu as violé ta liberté conditionnelle. Le Conseil te tuera. Et moi."

Elle m'a fixé d'un regard impuissant. "Je ne voulais pas..."

"Se faire prendre", j'ai dit doucement. "Jesus Christ, gamin. Je t'ai fait confiance."

Elle pleurait plus lourdement maintenant. Son visage était en désordre. Elle a baissé la tête.

"Si Morgan tombe pour ça," j'ai dit, "il va y avoir des problèmes comme vous ne pouvez pas imaginer. Et encore plus de gens vont mourir." Je me suis levé lentement. "Donc. Je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour le sauver."

Elle a acquiescé sans lever les yeux.

"Donc tu as un choix à faire, sauterelle. Tu peux venir avec moi, en sachant ce qu'il en coûtera si nous réussissons. Ou tu peux partir."

"Partir ?" a-t-elle chuchoté.

"Pars", ai-je dit. "Pars maintenant. Cours, aussi longtemps que tu peux. Bon sang, il semble que je vais me faire tuer de toute façon. Probablement Morgan, aussi. Dans ce cas, les choses vont mal tourner, mais les gardiens seront trop occupés pour te poursuivre. Tu pourras ignorer ce qui est juste autant que tu veux, faire ce que tu veux - tant que tu ne te fais pas prendre."

Elle a pressé ses bras contre son estomac. On aurait dit qu'elle était sur le point de vomir, malgré les sanglots.

J'ai posé une main sur sa tête et j'ai dit : "Ou tu peux venir avec moi. Tu peux faire quelque chose de bien. Quelque chose qui a un sens."

Elle a levé les yeux vers moi, son beau et jeune visage décoloré par l'angoisse.

"Tout le monde meurt, chéri", ai-je dit, très calmement. "Tout le monde. Il n'y a pas de 'si'. Il n'y a que 'quand'. "J'ai laissé couler un moment. "Quand tu mourras, veux-tu avoir honte de ce que tu as fait de ta vie ? Avoir honte de ce que votre vie a signifié ?"

Elle m'a fixé dans les yeux pendant une minute et demie de silence, interrompu seulement par le bruit de ses pleurs étouffés. Puis sa tête s'est mise à trembler d'un seul coup.

"Je te promets que je serai à tes côtés", ai-je dit. "Je ne peux rien promettre d'autre. Seulement que je serai à tes côtés aussi longtemps que je le pourrai."

"Ok", a-t-elle chuchoté. Elle s'est appuyée contre moi.

J'ai posé ma main sur ses cheveux pendant une minute. Puis j'ai dit doucement : "Nous n'avons plus le temps. Les gardiens sauront que Morgan est à Chicago d'ici quelques heures au plus. Ils sont peut-être déjà en route."

"Ok," dit-elle. "Qu-Qu'est-ce qu'on va faire ?"

J'ai pris une grande inspiration. "Entre autres choses, je vais tenter une invocation du sanctuaire", ai-je dit.

Ses yeux se sont agrandis. "Mais... vous avez dit que ce genre de chose était dangereux. Que seul un fou prendrait un tel risque."

"J'ai accepté d'aider Donald freaking Morgan quand il s'est présenté à ma porte", j'ai soupiré. "Je suis qualifié."

Elle s'est essuyée les yeux et le nez. "Que dois-je faire ?"

"Prends ma boîte à rituels. Mets-la dans la voiture avec laquelle Murphy se blottit dehors."

"Ok", a dit Molly. Elle s'est retournée, mais s'est arrêtée et a regardé vers moi par-dessus son épaule. "Harry ?"

"Ouais ?"

"Je sais que c'était mal, mais..."

Je l'ai regardée avec insistance et j'ai froncé les sourcils.

Elle a secoué la tête et a levé les mains. "Ecoutez-moi. Je sais que c'était mal, et que je n'ai pas eu le temps de regarder mais... je vous le jure. Je pense que quelqu'un a trafiqué le Capitaine Luccio. Je parierais ma vie là-dessus."

J'ai ignoré le petit frisson qui a dansé le long de ma colonne vertébrale.

"Il se peut que vous l'ayez fait", ai-je dit calmement. "Et le mien aussi. Va chercher la boîte."

Molly s'est empressée d'obtempérer.

J'ai attendu qu'elle soit dehors pour regarder Mouse. Le gros chien s'est assis, les yeux gravement préoccupés. Il n'avait pas du tout mal à l'épaule, et ses mouvements n'étaient pas du tout affectés.

Mouse s'est fait renverser par le conducteur d'un minivan une fois. Il s'est relevé, l'a renversé et lui a rendu la pareille. Le chien Foo était très, très résistant. Je doutais qu'il ait vraiment besoin de soins médicaux pour se rétablir, mais j'étais aussi sûr que cela aiderait à accélérer les choses. Mais je n'étais pas complètement certain que la blessure n'était pas aussi grave qu'elle en avait l'air.

En d'autres termes, ce foutu chien avait trompé Molly et moi.

"Tu jouais la comédie ?" J'ai dit. "Pour que ça frappe Molly plus fort ?"

Sa queue remuait fièrement d'avant en arrière.

"Merde", j'ai dit, impressionné. "Peut-être que j'aurais dû t'appeler Denzel."

Ses mâchoires se sont ouvertes dans un sourire de chien.

"Plus tôt dans la soirée," ai-je dit, "alors que j'essayais de trouver comment retrouver Thomas, vous m'avez interrompu. Je n'y avais pas pensé avant, mais vous l'avez aidé à me retrouver lorsque Madrigal Raith m'a mis aux enchères sur eBay."

Sa queue a remué plus fort.

"Pouvez-vous trouver Thomas ?"

"Woof", a-t-il dit, et ses pattes avant ont rebondi à quelques centimètres du sol.

J'ai hoché lentement la tête, en réfléchissant. Puis j'ai dit : "J'ai une autre mission pour vous. Une qui pourrait être plus importante. Tu joues ?"

Il a secoué sa fourrure et s'est dirigé vers la porte. Puis il s'est arrêté et m'a regardé par-dessus son épaule.

"Ok", lui ai-je dit, en marchant moi-même vers la porte. "Ecoutez bien. Les choses sont sur le point de devenir un peu risquées."

Chapitre trente-cinq

J'ai regardé la forme toujours inconsciente de Luccio. Le stress lié à la coordination de la recherche de Morgan pendant je ne sais combien de temps avant qu'il n'apparaisse, associé à la douleur de ses blessures et à l'effet sédatif des analgésiques que je lui avais administrés, avait fait qu'elle n'avait pas bougé. Ni quand le coup de feu est parti, ni quand nous avons parlé, ni quand nous avons dû travailler ensemble pour que Morgan remonte les escaliers et sorte de la Rolls argentée.

Je me suis assuré qu'elle était couverte d'une couverture. Dès que je l'ai fait, Mister est descendu de son perchoir en haut d'une de mes bibliothèques, et s'est langoureusement drapé sur ses jambes, en ronronnant.

J'ai gratté les oreilles de mon chat et j'ai dit : "Tiens-lui compagnie."

Il m'a donné un regard impénétrable qui disait que peut-être qu'il le ferait et peut-être qu'il ne le ferait pas. Mister était un chat, et les chats considéraient généralement que c'était l'obligation de l'univers de fournir un abri, de la nourriture et de l'amusement selon les besoins. Je pense que Mister considérait qu'il était indigne de faire des plans pour l'avenir.

J'ai pris un stylo et du papier et j'ai écrit.

Anastasia,

Je manque de temps, et des visiteurs arrivent. Je vais dans un endroit où je pourrais créer de nouvelles options. Vous comprendrez bientôt.

Je suis désolé de ne pas vous avoir amené, aussi. Dans votre état, vous ne seriez pas d'une grande aide. Je sais que vous n'aimez pas ça, mais vous savez aussi que j'ai raison.

Servez-vous de ce dont vous avez besoin. J'espère que nous nous parlerons bientôt.

Harry

J'ai plié le mot et l'ai laissé sur la table basse, où elle le verrait à son réveil. Puis je me suis penché, j'ai embrassé ses cheveux, et je l'ai laissée dormir en sécurité dans ma maison.

J'ai garé la Rolls dans le parking à côté de la marina. Si nous nous dépêchions, nous pouvions encore y arriver avant l'heure fatidique, ce qui serait le meilleur moment pour essayer l'invocation. Il est vrai que l'essayer alors qu'on était blessé et fatigué, sans aucun travail préalable, allait probablement nuire plus qu'assez au rituel pour compenser le meilleur moment, mais je n'avais pas le temps et je n'avais donc pas l'embarras du choix.

"Permettez-moi de réitérer," a déclaré Murphy, "que je pense que c'est une mauvaise idée".

"C'est noté", ai-je dit. "Mais le ferez-vous ?"

Elle regarda par le pare-brise de la Rolls la vaste étendue du lac Michigan, un noir simple et énorme contre les lumières de Chicago. "Oui", a-t-elle dit.

"Si tu pouvais faire autre chose", ai-je dit, "je te demanderais de le faire. Je le jure."

"Je sais", a-t-elle dit. "Ça m'énerve juste qu'il n'y ait rien que je puisse ajouter."

"Eh bien, si ça peut te rassurer, tu vas aussi être en danger. Quelqu'un pourrait décider de passer et d'essayer de vous utiliser contre moi. Et si le Conseil apprend que vous en savez beaucoup, il va péter les plombs."

Elle a souri un peu. "Oui, merci. Je me sens moins exclue maintenant que je sais que quelqu'un pourrait me tuer de toute façon." Elle s'est déplacée, installant le harnais de son arme un peu plus confortablement. "Je suis consciente de mes limites. Ce n'est pas la même chose que de les aimer." Elle m'a regardé à nouveau. "Comment allez-vous atteindre les autres ?"

"Je préférerais... vraiment ne pas le dire. Moins tu en sais..."

"Le plus sûr que je suis ?"

"Non, en fait", j'ai dit. "Moins vous en savez, plus je suis en sécurité. N'oubliez pas que nous pourrions avoir affaire à des gens qui peuvent extraire des informations de votre tête, que vous vouliez les donner ou non."

Murphy a croisé les bras et a frissonné. "Je déteste me sentir impuissante."

"Ouais," j'ai dit, "moi aussi. Comment va-t-il, Molly ?"

"Toujours endormi", a rapporté Molly depuis l'arrière de la limousine. "Je ne pense pas que sa fièvre soit plus élevée, cependant." Elle s'est approchée et a touché le front de Morgan du revers de la main.

Le bras de Morgan se leva et la frappa violemment au niveau du poignet, bien qu'il ne changea pas le rythme de sa respiration et ne bougea pas. Bon sang. C'était littéralement un geste réflexe. J'ai secoué la tête et j'ai dit : "On se bouge, les gars."

Molly et moi avons remis le directeur blessé dans son fauteuil roulant. Il s'est suffisamment réveillé pour aider un peu, mais s'est rendormi dès qu'il a été assis. Molly a passé la sangle de ma boîte rituelle sur son épaule et a commencé à pousser Morgan sur le parking jusqu'aux quais de la marina. J'ai attrapé deux lourds sacs en nylon noir.

"Et qu'est-ce qu'on a là-dedans ?" Murphy m'a demandé.

"Les faveurs de la fête", j'ai dit.

"Vous faites une fête dehors ?"

J'ai tourné mon regard vers l'est et j'ai fixé le lac. On ne pouvait pas voir l'île depuis Chicago, même par temps clair, mais je savais qu'elle était là, une présence maussade et menaçante. "Ouais", j'ai dit tranquillement. Une vraie fête. Pratiquement tous ceux qui avaient voulu me tuer dernièrement seraient là.

Murphy a secoué la tête. "Tout ça pour un seul homme."

"Sur un héros du Conseil", ai-je dit calmement. "Sur l'homme le plus redouté des gardiens. Morgan a presque éliminé le Roi Rouge lui-même - un vampire vieux de quatre mille ans, entouré de serviteurs d'une puissance dégoûtante. S'il n'avait pas fait le mur, Morgan l'aurait tué."

"Tu as presque dit quelque chose de gentil sur lui", a dit Murphy.

"Pas sympa", j'ai dit. "Mais je peux reconnaître qui il est. Morgan a probablement sauvé plus de vies que vous ne pouvez en compter, au fil des ans. Et il a tué des innocents, aussi. J'en suis certain. Il a été le bourreau du Conseil pendant au moins vingt ou trente ans. Il est obsessionnel, sans tact, impitoyable et plein de préjugés. Il déteste avec une sainte passion. C'est un gros chien d'attaque, laid et vicieux."

Murphy a souri faiblement. "Mais c'est votre chien d'attaque."

"C'est notre chien d'attaque", ai-je répété. "Il donnerait sa vie sans hésiter s'il pensait que c'était nécessaire."

Murphy a regardé Molly pousser Morgan sur le quai. "Mon Dieu. Ça doit être horrible, de savoir qu'on est capable de mépriser la vie si complètement. Celle de quelqu'un d'autre, la vôtre, peu importe laquelle. De savoir que vous êtes capable de tout enlever à un être humain. Ça doit le ronger."

"Depuis si longtemps qu'il ne reste plus grand-chose, peut-être", ai-je dit. "Je pense que vous avez raison de dire que le tueur a agi par désespoir. Cette situation est devenue bien trop confuse et compliquée pour que ce soit un plan. C'est juste... une grande confluence de toutes sortes de poulets qui rentrent au poulailler."

"Peut-être que ça sera plus simple à résoudre."

"La Première Guerre mondiale, c'était un peu la même chose", ai-je dit. Mais à l'époque, il était difficile de pointer du doigt une personne en particulier et de dire : "C'est ce type qui a fait ça". La deuxième guerre mondiale était plus simple, de cette façon."

"Vous avez agi en supposant qu'il y a quelqu'un à blâmer", a déclaré Murphy.

"Seulement si je peux l'attraper." J'ai secoué la tête. "Si je ne peux pas... eh bien."

Murphy s'est tournée vers moi. Elle a levé ses deux mains, les a posées sur les côtés de ma tête et m'a tiré un peu vers le bas. Puis elle a embrassé mon front et ma bouche, ni rapidement ni avec passion. Puis elle m'a lâché et a levé les yeux vers moi, ses yeux inquiets et calmes. "Tu sais que je t'aime, Harry. Tu es un homme bon. Un bon ami."

Je lui ai fait un sourire en coin. "Ne me fais pas le coup de l'exaltation, Murph." Elle a secoué la tête. "Je suis sérieux. Ne te fais pas tuer. Botte tous les culs dont tu as besoin pour que ça arrive." Elle a baissé les yeux. "Mon monde serait un endroit plus effrayant sans toi."

Je me suis mordillé la lèvre pendant une seconde, me sentant très mal à l'aise. Puis j'ai dit : "Je préfère que tu couvres mes arrières que n'importe qui, Karrin." Je me suis raclé la gorge. "Tu es peut-être la meilleure amie que j'aie jamais eue."

Elle a cligné des yeux rapidement plusieurs fois et a secoué la tête. "Ok. Ça va être gênant."

"Peut-être que nous devrions le prendre à partir de 'n'importe quel cul'", ai-je suggéré.

Elle a acquiescé. "Trouvez-le. Botte-lui le cul."

"C'est le plan", ai-je confirmé. Puis je me suis penché et j'ai embrassé son front et sa bouche, doucement, et j'ai appuyé mon front contre le sien. "Je t'aime aussi", ai-je chuchoté.

Sa voix s'est tendue. "Espèce d'idiot. Bonne chance."

"Toi aussi", ai-je dit. "Les clés sont sur le contact."

Puis je me suis redressé, j'ai accroché les lourds sacs et je me suis dirigé vers les quais. Je ne l'ai pas regardée en partant, et je ne me suis pas retourné.

Comme ça, on pouvait prétendre tous les deux que je ne l'avais pas vue pleurer.

Mon frère possédait un vieux bateau de pêche commerciale cabossé. Il m'a dit que c'était un chalutier. Ou peut-être qu'il a dit un troller. Ou goélette. C'était l'un de ces bateaux, à moins que ce ne soit pas le cas. Apparemment, les marins sont très spécifiques et pointilleux sur les distinctions fines qui catégorisent les différents navires - mais comme je ne suis pas un marin, je ne perds pas beaucoup le sommeil à cause de l'utilisation erronée du terme approprié.

Le bateau fait quarante-deux pieds de long et aurait pu être une doublure du bateau de pêche de Quint dans Les dents de la mer. Il avait désespérément besoin d'un coup de peinture, car le blanc de sa coque était depuis longtemps passé au gris et au noir taché de fumée. La seule peinture fraîche sur le bateau était une rangée de lettres sur la proue qui indiquait Water Beetle.

Faire monter Morgan à bord a été un vrai calvaire, littéralement, dans son cas. Nous l'avons installé sur le lit de la petite cabine et avons apporté tout le matériel à bord. Après cela, je suis monté sur le pont, j'ai démarré les moteurs avec ma copie de la clé du Water Beetle, et j'ai immédiatement réalisé que je n'avais pas largué les amarres. J'ai dû redescendre sur le pont pour nous détacher du quai.

Ecoutez, je viens de vous dire que je ne suis pas nautique.

Quitter la marina n'a pas été difficile. Thomas avait une place qui était très proche des eaux libres du lac. J'ai presque oublié d'allumer les lumières, mais je les ai allumées avant que nous sortions de la marina et que nous arrivions sur l'eau libre. Puis j'ai vérifié le compas à côté de la roue du bateau, je nous ai fait tourner d'un ou deux degrés au sud de l'est et j'ai ouvert le moteur.

Nous avons commencé à naviguer sur l'obscurité du lac, les moteurs du bateau émettant un son guttural plutôt discret, lub lub dub lub. Le bateau avait été construit à l'origine pour un usage charter en haute mer, et il avait du muscle. L'eau était calme ce soir, et la conduite est restée douce alors que nous prenions rapidement de la vitesse.

Je me sentais un peu nerveuse à propos de ce voyage. Au cours de l'année écoulée, Thomas et moi étions allés plusieurs fois sur l'île pour que je puisse explorer les lieux. Il m'avait appris à manier le bateau, mais c'était mon premier voyage en solo.

Après quelques minutes, Molly a remonté la petite échelle jusqu'au pont et s'est arrêtée. "Je dois demander la permission de monter ou quoi ?"

"Pourquoi le ferais-tu ?" J'ai demandé.

Elle a réfléchi. "C'est ce qu'ils font dans Star Trek ?"

"Bon point", ai-je dit. "Permission accordée, enseigne."

"Aye aye", a-t-elle dit, et elle s'est approchée pour se tenir à côté de moi. Elle a froncé les sourcils en regardant l'obscurité à l'est, et a jeté un regard méfiant vers les lumières de la ville qui s'éteignaient rapidement. "Donc, nous allons sur l'île bizarre, celle avec la grande ligne ley qui la traverse ?"

"Ouaip", ai-je dit.

"Où mon père a..."

J'ai essayé de ne pas me rappeler à quel point Michael Carpenter avait souffert quand il y était allé avec moi. "Estropié", ai-je dit. "Ouais."

Elle a froncé les sourcils. "Je l'ai entendu parler de l'île à ma mère. Mais quand j'ai essayé de la chercher, je ne l'ai trouvée sur aucune carte. Même pas dans les bibliothèques."

"Ouais", j'ai dit. "D'après ce que j'ai entendu, de mauvaises choses sont arrivées à tous ceux qui sont allés là-bas. Il y avait autrefois une sorte d'installation portuaire pour la pêche et le trafic marchand, grande comme une petite ville, mais elle a été abandonnée. Au XIXe siècle, la ville a complètement effacé l'endroit de ses archives."

"Pourquoi ?"

"Ils ne voulaient pas que quelqu'un aille là-bas", j'ai dit. "S'ils se contentaient de faire passer une loi, ils savaient que tôt ou tard, un crétin s'y rendrait par pure contrariété. Alors ils ont à peu près démoli l'endroit, du moins officiellement."

"Et en plus d'un siècle, personne ne l'a jamais vu ?"

"Cette ligne de ley sombre dégage un grand champ d'énergie", ai-je dit. "Ça rend les gens nerveux. Ils ne sont pas fous ou quoi que ce soit, mais c'est suffisant pour qu'ils évitent inconsciemment l'endroit, s'ils ne font pas un effort particulier pour s'y rendre. De plus, il y a des récifs de pierre autour d'une grande partie de l'île, et les gens ont tendance à faire le grand écart autour d'elle."

Elle a froncé les sourcils. "Ça ne pourrait pas être un problème pour nous ?"

"Je suis presque sûr que je sais où les traverser."

"Plutôt sûr ?"

"Assez sûr."

Elle avait peut-être l'air un peu plus pâle. "Oh", a-t-elle dit. "Bien. Et pourquoi on y va ?"

"L'invocation du sanctuaire", ai-je dit. "L'île a une sorte d'esprit, une conscience."

"Un genius loci", a-t-elle dit.

J'ai approuvé d'un signe de tête. "Exactement ça. Et alimenté par cette ligne ley, il est grand et fort. Il ne se soucie pas beaucoup des visiteurs, non plus. Il s'est arrangé pour en tuer un paquet."

Molly a cligné des yeux. "Et tu veux faire une invocation du sanctuaire ? Là ? "

"Oh, bon sang non", ai-je dit. "Je n'en ai pas envie. Mais je dois trouver un moyen de me donner un avantage demain, ou tout est fini sauf les pleurs."

Elle a secoué la tête lentement. Puis elle s'est tue jusqu'à ce que nous atteignions l'île un peu plus tard. Il faisait sombre, mais j'avais assez de lumière de lune et d'étoiles pour trouver la bouée que Thomas et moi avions placée à l'entrée du récif. J'ai balancé le Water Beetle à travers elle, et j'ai commencé à suivre la côte de l'île jusqu'à ce que je passe une deuxième bouée et que je guide le bateau vers le petit dock flottant que nous avions construit. J'ai réussi à amener le bateau près du quai sans rien casser, et j'ai sauté en bas avec des lignes en main pour l'attacher.

J'ai levé les yeux pour voir Molly qui tenait ma boîte à rituels. Elle me l'a passée et je lui ai fait un signe de tête. "Si ça marche, ça devrait me prendre une heure environ", lui ai-je dit. "Reste avec Morgane. Si je ne suis pas de retour à l'aube, détache le bateau, démarre le moteur et ramène-le à la marina. Ce n'est pas très différent d'une voiture, pour ce que vous allez faire."

Elle s'est mordue la lèvre et a hoché la tête. "Et ensuite ?" a-t-elle demandé.

"Va voir ton père. Dis-lui que j'ai dit que tu devais disparaître. Il saura quoi faire."

"Et toi ?", a-t-elle demandé. "Que vas-tu faire ?"

J'ai glissé la sangle de la boîte à rituels sur une épaule, j'ai pris mon bâton et j'ai commencé à me diriger vers l'intérieur de l'île.

"Pas grand-chose", ai-je dit par-dessus mon épaule. "Je serai mort."

Chapitre trente-six

Les contes de Grimm, une compilation des histoires effrayantes les plus connues d'Europe occidentale, ont presque toujours pour cadre une forêt. Des choses monstrueuses et terrifiantes y vivent. Lorsque le héros d'une histoire donnée se met en route, la forêt est un lieu de danger, une forteresse des ténèbres - et il y a une bonne raison à cela.

Il peut être terriblement effrayant de se promener dans une forêt dans l'obscurité. Et comme si cela ne suffisait pas, c'est dangereux, en plus.

On ne voit pas grand-chose. Il y a des sons autour de vous, du soupir du vent dans les arbres au bruissement des broussailles provoqué par un animal en mouvement. Des choses invisibles vous touchent soudainement et sans prévenir - branches d'arbres, toiles d'araignées, feuilles, broussailles. Le sol se déplace et change constamment, vous obligeant à compenser à chaque pas lorsque la terre sous vos pieds s'élève ou s'abaisse soudainement. Les pierres font trébucher vos pieds. Il en va de même pour les plantes grimpantes, les épines, les branches et les racines. L'obscurité dissimule les dolines, les talus et les bords des plateaux rocheux qui peuvent vous faire tomber de 15 cm ou de 15 cm.

Dans les histoires, on lit que des personnages courent dans une forêt la nuit. C'est un tas de conneries. Oh, c'est peut-être faisable dans les forêts de pins très anciennes, où le sol est le plus souvent clair, ou dans ces vastes forêts de chênes où l'on aime tourner des films de Robin des Bois et des adaptations de l'œuvre de Shakespeare. Mais si vous entrez dans les broussailles indigènes épaisses des États-Unis, il vaut mieux trouver un gros bâton et se casser la cheville que d'essayer de sprinter à l'aveugle.

Je me suis dirigé prudemment vers le haut de la colline, passant par les vieux bâtiments délabrés de ce qui avait été une petite ville, juste en haut de la pente du quai. Les arbres l'avaient récupéré depuis longtemps, poussant à travers les planchers et les vieilles fenêtres cassées.

Il y avait des cerfs sur l'île, mais Dieu sait comment ils sont arrivés là. L'île est assez grande pour abriter plusieurs de ces beaux animaux. J'avais trouvé des traces de renards, de ratons laveurs, de mouffettes et de chats sauvages, ainsi que les habituels lapins, écureuils et marmottes. Il y avait aussi quelques chèvres sauvages, probablement des descendants d'animaux échappés des anciens résidents humains de l'île.

J'ai commencé à sentir la présence hostile de l'île avant d'avoir fait vingt pas. Cela a commencé par une faible anxiété, sans source, que je remarquais à peine dans le contexte de toute l'anxiété parfaitement rationnelle que je portais. Mais au fur et à mesure que je montais la colline, elle s'est aggravée, se transformant en un flottement de panique qui faisait battre mon cœur plus vite et asséchait ma bouche.

Je me suis endurci contre la pression psychique, et j'ai continué au même rythme régulier. Si je la laissais m'atteindre, si je paniquais et me précipitais, je pouvais être victime des menaces normales d'une forêt la nuit. En fait, c'était probablement ce que l'île avait en tête, pour ainsi dire.

J'ai serré les dents et j'ai continué, tandis que mes yeux s'adaptaient lentement à la nuit, révélant les formes des arbres, des rochers et des broussailles, et rendant un peu plus facile de se déplacer en toute sécurité.

La randonnée jusqu'au sommet de la montagne est courte. La dernière partie de la colline était à un angle supérieur à quarante-cinq degrés, et la seule façon de la gravir en toute sécurité était d'utiliser les vieilles marches qui avaient été taillées dans la paroi rocheuse. Elles m'avaient paru étrangement familières et confortables la première fois que je les avais montées. Cela n'avait pas changé de façon notable lors des visites suivantes. Même maintenant, je pouvais les monter dans l'obscurité, mes jambes et mes pieds s'adaptant automatiquement à l'espacement légèrement irrégulier des marches, sans avoir besoin de consulter mes yeux.

Une fois en haut des escaliers, je me suis retrouvé sur la couronne chauve d'une colline. Une tour se dressait là, un vieux phare en pierre. Enfin, à peu près les trois quarts, en tout cas. Une partie s'était effondrée, et les pierres avaient été cannibalisées et utilisées pour construire un petit chalet au pied de la tour.

La présence silencieuse de l'île était plus forte ici, une chose menaçante et dangereuse qui ne se souciait pas des visiteurs.

J'ai regardé le sommet de la colline éclairé par la lune, j'ai hoché la tête une fois, j'ai marché jusqu'à la zone plate devant le chalet et j'ai planté ma boîte rituelle fermement sur le sol.

Ce que j'étais sur le point de tenter avait ses origines dans les anciennes pratiques chamaniques. Le chaman d'une tribu donnée, ou le sage, ou l'appeleur d'esprit, ou quoi que ce soit d'autre, partait dans la nature, près de chez lui, à la recherche d'un lieu de présence et de pouvoir, tel que celui-ci. Selon la culture concernée, le praticien invoquait alors l'esprit du lieu et attirait toute son attention. Le rituel qui suivait n'était pas tout à fait une introduction, un défi, une revendication sur la terre ou une bataille de volontés, mais il incorporait des éléments de toutes ces choses. Si le rituel était réussi, il formait une sorte de partenariat ou de pairie entre le chaman et le genius loci en question.

Si cela ne réussissait pas, eh bien... C'est une mauvaise chose d'avoir toute l'attention d'un esprit dangereux qui peut exercer un contrôle sur l'environnement qui vous entoure. Cet esprit, soutenu par l'énergie sombre de la ligne de ley qui passe sous la tour, était plus que capable de me rendre fou ou de me recycler en nourriture pour ses animaux et ses arbres.

"Et pourtant, je suis là, sur le point de te mettre un coup dans le nez", ai-je marmonné. "Je suis audacieux ou quoi ?"

J'ai posé mon bâton et ouvert la boîte.

D'abord, le cercle. À l'aide d'un balai à manche court, j'ai rapidement dégagé la saleté et la poussière de la tablette rocheuse sous moi, sur une surface d'environ un mètre de large. Puis j'ai utilisé un compas à craie avec un bras en bois, comme ceux utilisés dans les classes de géométrie, pour tracer un cercle parfait sur la pierre avec une craie faiblement luminescente, qui brille dans l'obscurité. Il n'était pas nécessaire que le cercle soit parfaitement rond pour que ça marche, mais c'était un peu plus efficace, et je voulais profiter de tous les avantages possibles.

Ensuite, j'ai sorti cinq bougies blanches de la boîte, et j'ai vérifié une boussole magnétique afin de pouvoir les aligner correctement. L'aiguille de la boussole tournait sauvagement et sans but. Les turbulences de la ligne de ley toute proche devaient la perturber. J'ai rangé l'appareil et j'ai visé l'étoile polaire, en plaçant les bougies aux cinq points d'un pentagramme, dont la pointe était alignée avec le nord.

Après cela, j'ai sorti un vieux et authentique couteau de combat KA-BAR des Marines américains, ainsi qu'un calice en argent ordinaire et une ancienne cloche de l'Armée du Salut en argent avec un manche en bois noir.

J'ai vérifié deux fois chacun des objets et le cercle, puis je me suis éloigné de quelques mètres et je me suis complètement déshabillé, perdant mes bagues, mon bracelet et tous mes autres équipements magiques à l'exception de l'amulette pentacle en argent autour de mon cou. Je n'étais pas obligé de faire le rituel vêtu de ciel, mais cela réduisait les chances que l'un des enchantements sur mon équipement provoque des interférences d'une quantité faible mais significative.

Pendant tout ce temps, la pression de la conscience de l'île ne cessait de doubler et de redoubler. Ma tête s'est mise à battre la chamade, ce qui était charmant en combinaison avec les bosses fraîches qu'elle portait. Les poils de ma nuque se sont dressés. Les moustiques ont commencé à gémir et à bourdonner autour de moi, et j'ai frissonné en pensant aux endroits qui allaient être piqués pendant que je faisais ça.

Je suis allé dans le cercle, j'ai tout vérifié à nouveau, j'ai pris une boîte d'allumettes dans la boîte à rituels, puis je me suis agenouillé dans le cercle. Oui, j'aurais pu les allumer avec un sort, mais là encore, cela aurait laissé une signature énergétique sur les bougies qui aurait pu potentiellement interférer. Je l'ai donc fait à l'ancienne. Au moment où j'ai craqué la première allumette et où je me suis penché pour allumer la bougie la plus au nord, un petit hibou a poussé un cri absolument extra-terrestre, si proche que j'ai failli sursauter. J'ai évité de justesse de perdre l'équilibre et de salir le cercle.

"Coup bas", ai-je marmonné. Puis j'ai allumé une nouvelle allumette et j'ai recommencé. J'ai allumé les cinq bougies, puis je me suis tourné vers le nord et j'ai touché doucement le cercle de craie. Un léger effort de volonté a permis de le refermer, et la pression psychique que je ressentais depuis une demi-heure ou plus s'est brusquement évanouie.

J'ai fermé les yeux et commencé à réguler ma respiration, à détendre mes muscles groupe par groupe, à concentrer mes pensées sur la tâche à accomplir. Je sentais que ma volonté commençait à se rassembler. A l'extérieur de mon cercle, la chouette a encore hurlé. Un chat sauvage a poussé un hurlement assourdissant. Un couple de renards a commencé à aboyer et à hurler dans les broussailles.

Je les ai ignorés jusqu'à ce que je sente que j'avais rassemblé toutes mes forces. Puis j'ai ouvert les yeux et j'ai ramassé la cloche. Je l'ai fait sonner brutalement une fois, et j'ai rempli ma voix de la puissance de ma volonté. "Je ne suis pas un mortel ignorant que vous pouvez effrayer", ai-je dit à la colline. "Je suis un mage, un des sages, et je suis digne de votre respect."

Un vent s'est levé du lac. Les arbres murmuraient et soupiraient sous sa force, un son semblable à celui d'un ressac en colère, énorme et omniprésent.

J'ai encore sonné la cloche. "Entendez-moi !" J'ai appelé. "Je suis un mage, un des sages, et je connais ta nature et ta force."

Le vent continuait à se lever autour de moi, faisant vaciller les bougies. Avec un effort de volonté, j'ai stabilisé leurs flammes, et j'ai senti la température de mon corps baisser de quelques degrés en réaction.

J'ai posé la cloche, pris le couteau et l'ai tiré le long des jointures de ma main gauche, ouvrant une fine ligne dans ma chair. Le sang a jailli immédiatement. J'ai posé le couteau, pris le calice et laissé mon sang couler dans la coupe.

Et pendant qu'il le faisait, j'ai utilisé la seule chose qui me faisait penser que c'était possible - juste possible - de réussir ce truc.

Soulfire.

Lors d'une affaire il y a un peu plus d'un an, un archange avait décidé d'investir dans mon avenir. Uriel avait remplacé le pouvoir que j'avais perdu lorsque j'avais résisté aux tentations offertes par l'un des déchus. Le feu de l'enfer du démon avait été un véritable enfer sur roues à des fins destructrices. Soulfire était apparemment l'équivalent angélique de la même force, le revers de la médaille - des feux de création plutôt que des feux de destruction. Je ne l'avais pas beaucoup expérimenté. Soulfire utilisait ma propre force vitale comme source d'énergie. Si j'en versais trop dans un travail donné, cela pouvait me tuer.

Alors que le sang s'écoulait dans le calice, j'ai atteint l'endroit de mon esprit où résidait le don de l'archange, et j'ai versé du feu de l'âme dans mon sang. Des étincelles blanches argentées ont commencé à jaillir des coupures et ont accompagné le sang dans le calice, le remplissant d'un pouvoir surnaturel bien supérieur à celui que mon sang, une source commune d'énergie magique, contenait par lui-même.

J'ai soulevé le calice dans ma main droite et la cloche d'argent dans ma main gauche. Des gouttes de sang et des étincelles de feu de l'âme sont tombées sur la cloche d'argent, et quand elle a sonné à nouveau, le son était perçant, la tonalité si parfaite et pure qu'elle aurait pu briser du verre.

"Entendez-moi !" J'ai appelé, et ma voix améliorée par le feu de l'âme a résonné de la même manière, nette et précise, forte et résonnante. De petites pierres sont tombées d'une section brisée du mur de la tour. "Je suis un mage, un des Sages ! Je fais de mon sang ce cadeau pour toi, pour honorer ta force et montrer mon respect ! Avancez !" J'ai posé la cloche et me suis préparé à briser le cercle et à libérer le sort. "Avancez !" J'ai crié, encore plus fort. "AVANCEZ !"

J'ai simultanément brisé le cercle, libéré ma volonté et déversé le feu écarlate et argenté de mon sang amélioré sur la pierre de la colline.

Les animaux de la forêt ont poussé des cris et des hurlements. Les oiseaux sont sortis de leur sommeil pour essaimer dans le ciel au-dessus de moi. Une demi-douzaine de branches d'arbres se sont brisées dans le vent impétueux, les sons crépitant sur la colline pierreuse comme des coups de fusil.

Et, un instant plus tard, un éclair viridien s'est abattu d'un ciel totalement dégagé et a frappé le sol au centre de la coquille vide du vieux phare.

Il y avait peu de choses dans le phare qui pouvaient brûler, mais quelques broussailles et herbes y poussaient. Leur lumière dansait et scintillait sur les murs, ne serait-ce que quelques secondes - puis révélait soudain une forme indistincte et solide à l'intérieur.

Je pris une lente inspiration et me levai, faisant face au phare. Il était rare qu'une telle entité prenne une forme matérielle, et j'avais pensé que cela avait si peu de chances d'arriver que je n'avais guère pris la peine de le prévoir.

Les bois autour de moi ont bruissé, et j'ai jeté des regards à droite et à gauche sans bouger.

Les animaux étaient apparus. Les cerfs étaient les plus grands et les plus évidents, les cornes des cerfs brillaient au clair de lune. Les renards et les ratons laveurs étaient là aussi, ainsi que les lapins et les écureuils et toutes sortes de créatures des bois, prédateurs et proies confondus. Ils me regardaient tous avec une conscience évidente, bien plus que ce qu'ils auraient dû avoir, et ils étaient tous étrangement immobiles.

J'ai fait de mon mieux pour ne pas penser à ce que cela pourrait être d'être envahi et mâché à mort par des centaines de petits animaux sauvages. J'ai tourné mon regard vers la tour, et j'ai attendu.

La forme sombre, indistincte dans les ombres lourdes, se déplaçait et se rapprochait, jusqu'à ressembler à... quelque chose qui n'était pas tout à fait humain. Ses épaules étaient trop larges, sa posture trop tordue, et il marchait d'une démarche lente et boiteuse, traînante, traînante, traînante. Il était couvert de ce qui semblait être une volumineuse cape sombre - oh, et il mesurait onze ou douze pieds de haut.

Oups.

Des yeux verts de la même couleur que l'éclair surnaturel brûlaient dans l'obscurité du capuchon de la cape. Ils m'ont fait face et ont brillé plus fort, une fois, et une rafale de vent s'est abattue sur moi, me faisant presque tomber de mes pieds.

J'ai serré les dents et j'ai enduré, jusqu'à ce qu'un moment plus tard, il s'éteigne.

J'ai regardé la forme sombre pendant un moment, puis j'ai hoché la tête. "Bien," j'ai dit. "Je te comprends." J'ai pris ma volonté, l'ai infusée avec une maigre portion de feu de l'âme, et j'ai lancé ma main droite vers l'avant, en appelant, "Ventas servitas !"

Le vent, orné de rubans de lumière argentée, s'échappa de ma main tendue et s'écrasa sur la silhouette. Il ne l'a pas déplacée - l'entité était bien trop massive pour cela - mais le vent a rejeté la cape grise aussi violemment qu'un drapeau de navire pris dans un coup de vent, faisant claquer le tissu.

Mon évocation s'est éteinte, et le manteau de l'entité s'est de nouveau posé. Une fois de plus, ses yeux ont clignoté, et la terre sous mes pieds et légèrement derrière moi a éclaté, la roche solide se fendant et se craquant. Des éclats tranchants ont volé vers le haut à cause de l'impact surnaturel, et j'ai senti instantanément une demi-douzaine de coupures chaudes et piquantes sur mes jambes et mon dos.

"Ow", j'ai marmonné. "Au moins, ils n'étaient pas dans des endroits sensibles, je suppose." Puis j'ai de nouveau invoqué ma volonté et mon feu d'âme, en me concentrant cette fois sur la terre près de l'entité. "Geodas !" J'ai crié, et la terre sous l'entité s'est tordue et a crié, s'ouvrant soudainement en un gouffre.

L'entité n'a jamais bougé. Elle est restée là, dans le vide, comme si je n'avais pas littéralement arraché le sol de sous elle.

Les yeux de l'entité s'animèrent à nouveau, mais cette fois, je l'avais anticipé. La flamme se rassembla devant elle en une lance et se précipita vers moi, laissant une couche de givre et de glace soudaine sur le sol en dessous d'elle. Mais ma propre volonté avait atteint le sol en dessous de moi, et trouvé l'eau du ruisseau qui alimentait le petit puits de la chaumière. Je l'ai fait monter par les fissures que l'entité avait créées dans la roche, profitant du travail qu'elle avait fait, en criant "Aquilevitas !". Un rideau d'eau s'est levé pour rencontrer la flamme, et elles se sont consumées l'une l'autre, ne laissant que l'obscurité et un nuage de vapeur.

J'ai levé une main et ma volonté renforcée par le feu de l'âme et j'ai crié "Fuego !". Une colonne de flammes bleues et argentées, aussi épaisse que ma poitrine, traversa le sol et frappa l'entité en plein centre de sa masse.

Il a basculé en arrière à l'impact. Pas beaucoup. Peut-être d'un centimètre, mais cette colonne de feu aurait fait exploser un mur de briques. Mais je l'avais déplacé d'un centimètre. Il n'y avait aucun doute là-dessus.

La lassitude s'insinuait lentement dans mes membres tandis que l'entité me fixait. Je me suis forcé à me tenir droit et à faire face à l'être sans ciller et sans avoir l'air faible.

"Tu veux continuer ?" Je l'ai demandé à haute voix. "Je pourrais faire ça toute la nuit."

L'entité m'a regardé fixement. Puis elle s'est rapprochée. Drag-thump. Drag-thump.

Je n'avais pas du tout peur. Même un peu. La seule raison pour laquelle ma bouche était si sèche était tout ce feu qui avait volé autour.

Il s'est arrêté à un mètre de moi, me surplombant.

Et j'ai réalisé qu'il attendait.

Il attendait que j'agisse.

Mon cœur battait plus fort alors que j'inclinais respectueusement la tête. Je ne sais pas pourquoi j'ai dit ce que j'ai fait, exactement. Je sais juste que mon instinct m'a crié que c'était la bonne chose à dire, ma voix étant imprégnée de ma volonté.

"Je suis Harry Dresden, et je te donne un nom, esprit honoré. A partir de ce jour, je t'appellerai Demonreach."

Ses yeux clignotaient, brûlant plus intensément, envoyant des vrilles et des courants de feu verdâtre dans un nimbe autour de sa tête.

Puis Demonreach a reproduit mon geste en inclinant la tête en guise de réponse. Quand il a levé la tête, elle s'est tournée brièvement vers le chalet. Puis le vent s'est levé à nouveau, et l'obscurité a volé au-dessus de la colline.

Quand il est passé, j'étais seul, la colline était vide de toute entité et de tout animal. J'étais aussi gelé.

J'ai titubé vers mes vêtements et les ai rassemblés, tremblant si fort que j'ai cru que j'allais m'effondrer sur le sol. Alors que je me levais avec mes affaires dans les bras, j'ai vu une lumière vacillante dans le chalet.

J'ai froncé les sourcils et me suis approché d'elle en boitant. La porte, comme les fenêtres, avait pourri depuis longtemps, et il n'y avait pas vraiment de toit, mais la maison avait une chose qui fonctionnait encore.

Une cheminée.

Une pile de bois bien rangée brûlait dans la cheminée, dégageant une chaleur joyeuse, ses flammes dorées étant bordées de scintillements verts sur leur pourtour.

J'ai cligné des yeux devant le feu pendant un moment, puis je me suis dirigé vers lui, me délectant de la chaleur tout en me rhabillant. J'ai levé les yeux, à la recherche de cette présence alien. Je l'ai trouvée immédiatement, toujours là, toujours étrangère, toujours dangereuse, bien qu'elle ne semblait plus déterminée à me faire fuir.

J'ai glissé de la volonté dans ma voix et j'ai dit, simplement, "Merci".

Le vent doux qui soupirait dans les arbres de Demonreach a peut-être été une réponse.

Ou peut-être pas.

Chapitre trente-sept

Je ne suis pas retourné au quai par le même chemin que j'avais pris jusqu'à la tour. Il y avait un chemin beaucoup plus court et plus facile, qui descendait ce qui ressemblait à une paroi rocheuse abrupte. Il s'est avéré qu'il y avait une ancienne ravine étroite usée dans la pierre, presque complètement cachée par les broussailles. Le sol du ravin était recouvert d'une fine couche de limon, laissant peu de place aux plantes pour pousser, et était aussi facile à traverser qu'un trottoir, même dans l'obscurité. En le suivant, je suis revenu au rivage de l'île en la moitié du temps qu'il m'avait fallu pour monter.

Je ne me suis pas demandé comment j'avais connu le chemin jusqu'à ce que je sorte des bois et que je voie à nouveau le quai. Je n'étais pas passé par là avant. Je ne savais pas qu'il existait. Pourtant, lorsque j'ai décidé d'emprunter ce sentier, la connaissance m'était venue aussi complètement et immédiatement que si j'avais vécu là pendant des années : de l'information pure.

Je me suis arrêté et j'ai regardé autour de moi. Je savais qu'il ne fallait pas marcher directement vers le quai d'où je me trouvais. Il y avait un grand nid de frelons dans la terre, à la base d'un arbre tombé, et je risquais de susciter leur colère si je l'écrasais accidentellement en passant. Je savais aussi qu'une vieille moufette grincheuse retournait à sa tanière, trente mètres plus loin, et qu'elle m'aspergerait volontiers de musc si je m'approchais.

J'ai jeté un coup d'oeil par-dessus mon épaule, en direction de la tour, en faisant appel à mes sens surnaturels. La conscience de l'île continuait à être cette même présence constante que j'avais ressentie depuis que j'avais quitté la tour. J'ai envisagé d'y retourner, en empruntant cette fois les anciens escaliers, pour voir ce qui se passerait, et j'ai immédiatement compris qu'un coton-tige avait élu domicile dans une large fissure sur la vingt-sixième marche. Si je retardais le voyage jusqu'à plus tard dans la matinée, le serpent serait dehors sur les pierres, prenant un bain de soleil pour accumuler sa chaleur corporelle pour la journée.

L'aube approchait, et le ciel avait commencé à s'éclaircir, passant du noir au bleu. Je pouvais voir la tour debout, solitaire et blessée, mais non voûtée, une forme noire dans le ciel. Demonreach a commencé à s'éveiller aux premiers trilles des oiseaux chanteurs.

Je me suis dirigé vers le quai, pensivement, et j'ai marché jusqu'à l'endroit où le Water Beetle était amarré. "Molly", j'ai appelé.

Les pieds ont martelé le pont, et Molly a surgi de la cabine du bateau. Elle a traversé la distance qui nous séparait et a failli me projeter dans l'eau de l'autre côté du quai avec l'enthousiasme de son étreinte. Molly, la fille de deux féroces guerriers, n'était pas une violette flétrie. Mes côtes ont craqué.

"Tu es revenu", a-t-elle dit. "J'étais si inquiète. Tu es revenu."

"Hey, hey. J'ai besoin de ma cage thoracique, gamin", ai-je dit, mais je l'ai serrée dans mes bras en retour pendant un moment tranquille, avant de me redresser.

"Ça a marché ?" a-t-elle demandé.

"Je ne suis pas vraiment sûr. Mon Dieu, j'ai besoin de boire quelque chose." Nous sommes tous les deux montés à bord du Water Beetle, et je suis allé en bas pour prendre une canette de Coca dans une armoire. C'était chaud, mais c'était liquide, et plus important encore, c'était du Coca. J'ai avalé le contenu de la canette et l'ai jetée dans la poubelle.

"Comment va Morgan ?" J'ai demandé.

"Réveillé", Morgane a grondé. "Où sommes-nous ?"

"Demonreach", j'ai dit. "C'est une île dans le lac Michigan."

Morgan a grogné sans emphase. "Luccio m'en a parlé."

"Oh", ai-je dit. "Oh, bien."

"Mlle Carpenter dit que vous avez tenté une invocation du sanctuaire."

"Ouais."

Morgan a grogné. "Vous êtes là. Ça a marché."

"Je pense que oui", ai-je dit. "Je ne suis pas sûr."

"Pourquoi pas ?"

Je secoue la tête. "Je pensais que lorsqu'un lien était formé avec la terre en question, cela vous donnait accès à son énergie latente."

"Oui."

Ce qui signifie que ma magie serait subventionnée par l'île, quand je serais ici. J'en aurais beaucoup plus pour mon argent, pour ainsi dire. "Je pensais que c'était tout ce qu'il faisait."

"Généralement", a dit Morgan. Je l'ai vu tourner la tête vers moi dans la cabine sombre. "Pourquoi ? Que s'est-il passé d'autre ?"

J'ai pris une grande inspiration et je lui ai parlé de la piste cachée, des frelons et de la mouffette.

Morgan s'est assis dans sa couchette quand je suis arrivé à la fin. Il s'est penché en avant avec attention. "Vous êtes sûr de ne pas vous tromper ? Les confrontations avec un génie loci peuvent laisser des séquelles étranges derrière elles."

"Accrochez-vous", ai-je dit.

Je suis retourné dans les bois où je savais que les frelons étaient, et j'ai trouvé leur nid en peu de temps. Je me suis retiré sans rien écraser et suis retourné au bateau.

"Oui", ai-je dit. "Je suis sûr."

Morgan s'est affaissé sur la couchette comme s'il se dégonflait lentement. "Dieu miséricordieux", a-t-il dit. "Intellectus."

J'ai senti mes sourcils se lever. "Vous plaisantez."

Molly m'a demandé d'allumer quelques bougies pour qu'on puisse se voir clairement. "Intell-whatsis ?" m'a-t-elle demandé.

"Intellectus", j'ai dit. "Um. C'est un mode d'existence pour quelques rares et puissants êtres surnaturels - les anges l'ont. Je suis prêt à parier que la vieille Mère Hiver et Mère Été l'ont. Pour les êtres dotés d'intellectus, toute la réalité existe en un seul morceau, en un seul endroit, à un seul moment, et ils peuvent regarder l'ensemble. Ils ne cherchent pas ou n'acquièrent pas de connaissances. Ils connaissent simplement les choses. Ils voient l'ensemble du tableau."

"Je ne suis pas sûre de comprendre", a dit Molly.

Morgane a parlé. "Un être doté d'intellectus ne comprend pas, par exemple, comment dériver une équation complexe de calcul - parce qu'il n'a pas besoin de ce processus. Si vous lui montriez un problème et une équation, il la comprendrait simplement et passerait directement à la réponse sans avoir besoin de réfléchir aux étapes logiques de la résolution du problème."

"C'est omniscient ?" Molly a demandé, les yeux écarquillés.

Morgan a secoué la tête. "Ce n'est pas la même chose. L'être doté d'intellectus doit être concentré sur quelque chose via la considération pour le connaître, alors qu'un être omniscient connaît toutes choses à tout moment."

"N'est-ce pas assez proche ?" Molly a demandé.

"L'intellect ne vous sauverait pas de la balle d'un assassin si vous ne saviez pas que quelqu'un voulait vous tuer en premier lieu", ai-je dit. "Pour savoir qu'elle arrive, il faut d'abord se demander si un assassin peut ou non se cacher dans une porte sombre ou au sommet d'un clocher."

Morgan a grogné d'accord. "Et comme les êtres d'intellectus comprennent si rarement les idées plus larges de cause et d'effet, il peut être peu probable qu'ils réalisent qu'un événement donné pourrait être l'indicateur d'une tentative d'assassinat à venir." Il s'est tourné vers moi. "Bien que ce soit une terrible métaphore, Dresden. La plupart des êtres comme ça sont immortels. Ils auraient du mal à remarquer les balles, et encore moins à se sentir menacés par elles."

"Donc", dit Molly en hochant la tête, "il pourrait être capable de savoir tout ce qu'il veut savoir, mais il doit encore poser les bonnes questions. Ce qui est toujours plus difficile que ce que les gens pensent."

"Ouais", j'ai dit. "Exactement."

"Et maintenant vous avez cet intellectus, aussi ?"

J'ai secoué la tête. "C'est Demonreach qui l'a. Ça s'est arrêté quand je suis sorti de l'eau." J'ai tapoté mon doigt contre mon front. "Je n'ai rien à faire ici pour le moment."

J'ai réalisé ce que j'avais dit au moment où le dernier mot a quitté ma bouche, et j'ai jeté un regard à Morgan.

Il était allongé sur la couchette, les yeux fermés. Sa bouche était retroussée en un petit sourire. "Trop facile."

Molly s'est efforcée de ne pas grimacer.

Morgan a pincé ses lèvres pensivement. "L'entité peut-elle vous fournir d'autres informations, Dresden ? L'identité de ceux qui sont derrière le meurtre de LaFortier, par exemple."

J'ai failli me frapper la tête avec le talon de ma main. J'aurais déjà dû y penser. "Je te le ferai savoir", ai-je dit, et je suis retourné sur la rive.

Demonreach m'a perçu en même temps que je le percevais, et cette sensation mutuelle ressemblait étrangement à un signe de main de reconnaissance. J'ai froncé les sourcils et regardé autour de l'île, me concentrant sur la question de l'assassin de LaFortier.

Rien ne m'est venu à l'esprit. J'ai essayé une demi-douzaine d'autres choses. Qui allait gagner les prochaines séries mondiales ? Est-ce que je pourrais sortir la Coccinelle Bleue de la fourrière ? Combien de livres Mister avait-il fait disparaître de mes étagères en mon absence ?

Zip.

J'ai donc pensé aux nids de frelons, et j'ai tout de suite eu la certitude qu'il y en avait trente-deux répartis sur les quelque cent cinquante hectares de l'île, et qu'ils étaient particulièrement nombreux près du bosquet de pommiers du côté nord de l'île.

Je suis retourné au bateau et j'ai fait mon rapport.

"Alors il n'existe que sur l'île elle-même," gronda Morgun, "comme tout autre genius loci. Celle-ci doit être sacrément ancienne pour avoir atteint un état d'intellectus, même si elle est limitée à ses propres rivages."

"Ça pourrait être pratique", ai-je noté.

Morgan n'a pas ouvert les yeux mais a montré ses dents dans un sourire de loup. "Certainement. Si vos ennemis ont été assez prévenants pour venir jusqu'ici pour vous rencontrer."

"Ça pourrait être pratique", ai-je répété, fermement.

Morgan a arqué un sourcil et m'a jeté un regard perçant.

"Allez, sauterelle", ai-je dit à Molly. "Largue les amarres. Tu vas apprendre à conduire le bateau."

Le temps que nous rentrions à la marina, le soleil s'était levé. J'ai guidé Molly à travers les étapes de la mise à quai du Water Beetle, même si je n'étais pas vraiment Horatio Hornblower. On a réussi à le faire sans casser ou couler quoi que ce soit, c'est ce qui compte. J'ai attaché le bateau et suis allé sur le quai. Molly m'a suivi anxieusement jusqu'à la rampe.

"Pas de problème ici, sauterelle. Sortez-la pendant une dizaine de minutes dans une direction aléatoire que vous choisirez. Puis éteins le moteur et attends. Je te ferai signe quand je serai prêt à ce que tu viennes me chercher."

"Tu es sûr qu'on ne devrait pas rester ensemble ou quelque chose comme ça ?" demande-t-elle anxieusement.

J'ai secoué la tête. "Les sorts de localisation ne sont pas très efficaces sur l'eau", ai-je dit. "Et tu sauras si quelqu'un vient pour toi à un kilomètre de distance. Littéralement. Garde Morgan dehors, et tu devrais être aussi en sécurité que n'importe où."

Elle a froncé les sourcils. "Et s'il s'aggrave ?"

"Utilise ta caboche, gamin. Fais ce qui te semble le plus susceptible de vous garder en vie tous les deux." J'ai commencé à détacher la ligne. "Je ne devrais pas être absent plus de deux heures. Si je ne me montre pas, le plan est le même que lorsque je suis monté à la tour. Fais-toi disparaître."

Elle a dégluti. "Et Morgan ?"

"Installez-le aussi confortablement que possible et laissez-le."

Elle m'a regardé fixement pendant une minute. "Vraiment ?"

"Si je suis éliminé, je ne pense pas que vous serez en mesure de le protéger", ai-je dit, aussi simplement que possible. "Ou attraper le vrai méchant. Alors fuyez et laissez-le se débrouiller tout seul."

Je l'ai vue y réfléchir. Puis elle a souri légèrement.

" Il serait vraiment humilié de se retrouver sous la protection d'une fille. Une apprentie. Et une possible sorcière, en plus."

J'ai hoché la tête. "Vrai."

Molly a pincé ses lèvres pensivement. "Ça pourrait valoir le coup de rester."

"Petit," j'ai dit, "la chose intelligente à faire si ça tourne mal est de fuir."

"Intelligent", a-t-elle dit. "Mais pas bien."

Je l'ai étudiée sobrement. "Tu es sûr ? Parce qu'il y a un monde de douleur qui attend de tomber."

Elle a hoché la tête, le visage pâle. "Je vais essayer."

Et elle le ferait. Je pouvais le voir dans ses yeux. Elle savait mieux que quiconque à quel point une telle chose serait dangereuse pour elle, et ça la terrifiait clairement. Mais elle allait essayer.

"Alors si je suis retiré du conseil, voyez Murphy", ai-je dit. "Elle sait tout ce que je sais sur l'affaire. Ecoutez-la. Elle est intelligente, et vous pouvez lui faire confiance."

"Très bien", a-t-elle dit.

J'ai jeté les amarres à bord. "Dépêchez-vous."

J'ai commencé à marcher sur le quai. Derrière moi, Molly a appelé : "Harry ? Quel signal vas-tu utiliser ?"

"Tu le sauras", ai-je rappelé.

J'ai quitté les quais à la recherche de l'outil qui pourrait déchirer cette toile emmêlée de suspicion, de meurtre et de mensonges.

Je l'ai trouvé sur le parking de la marina.

Un téléphone public.

Lara a répondu à la deuxième sonnerie. "Raith."

"Dresden", ai-je dit. "Qu'est-ce que tu as pour moi ?"

"Oh, pour avoir des lignes droites comme ça plus souvent", dit-elle, d'un ton ironique. "Qu'est-ce qui vous fait penser que j'ai quelque chose pour vous ?"

"'Parce que j'ai quelque chose à échanger."

"Les hommes semblent généralement penser de cette façon. La plupart d'entre eux ont tendance à surestimer la valeur de leurs marchandises."

"Phéromone Lass," j'ai dit, "peut-on avoir le reste de cette conversation au-dessus de la ceinture ?"

Elle a laissé échapper son rire riche et guttural, et mes hormones ont sonné la charge. Je les ai ignorées. Stupides hormones.

"Très bien", a-t-elle dit. "Cela devrait vous intéresser de savoir que l'argent déposé sur le compte du directeur Morgan provient d'une société fictive appelée Windfall."

"Organisation de mannequins ?" J'ai demandé. "Qui en est le propriétaire ?"

"Je le sais", a-t-elle dit calmement.

J'ai cligné des yeux. "Puisque vous partagez cette information, je suppose que c'est arrivé sans que vous le sachiez."

"Vous avez tout à fait raison," dit-elle. "Un certain M. Kevin Aramis est le directeur de la société. Il est le seul, à part moi, à avoir l'autorité pour déplacer autant d'argent."

J'ai pensé furieusement. Celui qui a réussi LaFortier n'avait pas seulement voulu que le Conseil implose. Il ou elle s'était également donné beaucoup de mal pour susciter l'hostilité de la Cour Blanche.

Les cloches de l'enfer.

Mon imagination m'a fait vivre un cauchemar prophétique. Morgane se bat contre l'injustice de son cadre. Des hostilités éclatent, créant des dissensions entre diverses factions de sorciers. Le Conseil finit par remonter la piste de l'argent, découvre Lara à l'autre bout et saisit l'opportunité d'unifier à nouveau les factions, grâce à un ennemi commun. Les hostilités avec les vampires reprennent de plus belle. La Cour Rouge voit le Conseil mal coordonné s'exposer dans la bataille avec la Cour Blanche, et bondit, brisant le dos du Conseil. Et après cela, tout serait fini, sauf les derniers stands héroïques.

Les cloches de l'enfer, en effet.

"On se joue les uns des autres", ai-je dit.

"C'était aussi ma conclusion."

Quelques pièces de plus se sont mises en place. "Madeline", j'ai dit. "Elle a eu cet Aramis et l'a forcé à vous trahir."

"Oui", a sifflé Lara. Une rage à peine réprimée, totalement inhumaine, emplissait sa voix posée et contrôlée. "Quand je la rattraperai, je lui arracherai les entrailles à mains nues."

Ce qui a réglé mon problème d'hormones. J'ai frissonné.

J'avais vu Lara en action. Je n'ai jamais pu décider si c'était l'une des plus belles choses terrifiantes que j'avais jamais vues, ou si c'était l'une des plus belles choses terrifiantes que j'avais jamais vues.

"Vous pourriez essayer de regarder à l'hôtel Sax, chambre 12-33", ai-je dit. "Si j'ai raison, vous y trouverez le corps de M. Aramis. Madeline travaille pour quelqu'un, un homme. Elle n'a rien dit qui puisse permettre de l'identifier. Vous devez aussi savoir qu'elle a loué les services d'un mercenaire nommé Binder. Pas vraiment un spécialiste des fusées, mais assez intelligent pour être dangereux."

Lara est restée silencieuse pendant une seconde. Puis elle a dit : "Comment as-tu appris ça ?"

"De manière choquante, avec de la magie."

Je l'ai entendue parler à quelqu'un dans la pièce avec elle. Puis elle a repris le téléphone et a dit : "Si Aramis est mort, Madeline a bouclé la boucle de son plan. Il sera impossible de fournir des preuves crédibles que je n'ai pas en fait payé pour le meurtre de LaFortier."

"Ouais. C'est pour ça qu'elle l'a fait."

Je l'ai entendue émettre un son déplaisant, mais qui restait digne d'une dame. "Qu'avons-nous l'intention de faire à ce sujet, Harry ?"

"As-tu une belle robe ?"

"Pardon ?"

Je me suis retrouvé à faire un sourire maniaque. "J'organise une fête."

Le téléphone de Thomas a sonné quatre fois avant que la connexion ne s'ouvre. Il y a eu un moment de silence. Puis Thomas a parlé, sa voix brute et irrégulière. "Harry ?"

Mon cœur s'est presque arrêté de battre en entendant la voix de mon frère. "Thomas. Comment ça se passe ?"

"Oh," il râle, "je ne fais que traîner dans le coin."

J'ai déjà vu Thomas à l'agonie. Il ressemblait exactement à ça.

Le téléphone a émis des bruits aléatoires, puis la voix ronflante du skinwalker est apparue sur la ligne. "Il est ici. Il est vivant. Pour l'instant. Donnez-moi le guerrier maudit."

"Ok," j'ai dit.

Il y a eu un moment de consternation silencieuse à l'autre bout de la ligne.

"Amenez-le moi", a-t-il dit.

"Nah. Ça n'arrivera pas."

"Quoi ?"

"Tu viens à moi."

"Voulez-vous que je mette fin à sa vie à cet instant ?"

"Franchement, Shaggy, je n'en ai rien à faire", ai-je dit en forçant l'ennui dans ma voix. "Ce serait bien de pouvoir rendre un des vampires aux siens, de me procurer un marqueur auquel je pourrais faire appel un jour. Mais je n'en ai pas besoin." J'ai fait une pause. "Vous, par contre, avez besoin que Thomas soit en vie, si vous voulez que j'échange Morgan contre lui. Donc voilà comment ça va se passer. Au crépuscule, vous serez contacté sur ce téléphone. On vous dira où notre rencontre aura lieu. Quand vous arriverez, vous me montrerez le vampire, vivant et en bonne santé, et quand il me sera rendu, vous prendrez Morgan sans discuter."

"Je ne suis pas une ordure mortelle que tu peux commander, mageling," Shagnasty a grondé.

"Non. Tu es une ordure immortelle."

"Espèce de ver aveugle et carnassier", grogna Shagnasty. "Qui es-tu pour me parler ainsi ?"

"Le ver qui a ce dont vous avez besoin", j'ai dit. "Crépuscule. Gardez le téléphone à portée de main."

Je lui ai raccroché au nez.

Mon cœur battait contre ma poitrine et une sueur froide se répandait sur le haut de mon corps. Je me sentais trembler de terreur pour Thomas, de lassitude, de réaction à la conversation avec Shagnasty. J'ai appuyé ma tête douloureuse contre l'écouteur du téléphone et j'ai espéré que je ne venais pas de mettre fin à la vie de mon frère.

Encore un appel.

Le Conseil Blanc des Sorciers utilise les communications téléphoniques comme tout le monde, bien qu'il y ait beaucoup plus d'appels de service. J'ai appelé le quartier général, je leur ai donné le contresign de leur défi de sécurité et j'ai été mis en relation avec l'une des assistantes administratives, une jeune femme sérieuse qui n'avait pas encore terminé son apprentissage.

"Je dois envoyer un message à tous les membres du Conseil supérieur", lui ai-je dit.

"Très bien, monsieur", a-t-elle dit. "Quel est le message ?"

"Prends ça mot pour mot. D'accord ?"

"Oui, monsieur."

Je me suis raclé la gorge et j'ai parlé. "Sachez que j'ai protégé le directeur Donald Morgan de la découverte et de la capture au cours des deux derniers jours. Un informateur est venu me voir avec des détails sur la façon dont le directeur Morgan a été piégé pour le meurtre du membre du conseil supérieur LaFortier. Warden Morgan est innocent, et qui plus est, je peux le prouver.

"Je suis prêt à vous rencontrer ce soir, sur l'île inexplorée du lac Michigan, à l'est de Chicago, au coucher du soleil. L'informateur sera présent et produira un témoignage qui disculpera le directeur Morgan et identifiera le véritable coupable du crime.

"Laissez-moi être parfaitement clair. Je ne livrerai pas le directeur Morgan à la prétendue justice du Conseil. Venez en paix et nous arrangerons les choses. Mais si vous venez me voir pour vous battre, soyez assuré que je vous y obligerai."

L'assistant avait commencé à faire des bruits d'étouffement après la toute première phrase.

"Alors signez 'Harry Dresden'", ai-je dit.

"Um. Oui, monsieur. Dois-je vous le relire ?"

"S'il vous plaît."

Elle l'a fait. J'avais entendu des bruits de mouvement en arrière-plan autour d'elle, mais pendant qu'elle lisait à haute voix, tous ces bruits se sont tus. Quand elle a terminé, elle a demandé, d'une voix plutôt petite et grinçante, "Est-ce que je l'ai noté correctement, monsieur ?"

Des murmures éclatent en arrière-plan au téléphone, excités et graves.

"Ouais", je lui ai dit. "Parfait."

Chapitre trente-huit

Je me suis dit que j'avais une heure, peut-être, avant que quelqu'un n'arrive d'Edimbourg. C'était assez de temps pour prendre un taxi et aller à l'hôpital.

De retour aux soins intensifs, Will était assommé dans la salle d'attente et Georgia était assise avec Andi. Un couple d'âge moyen qui avait l'air de ne pas avoir beaucoup dormi était là avec elle. J'ai frappé à la vitre. Georgia a dit quelque chose au couple et s'est levée pour sortir dans le couloir avec moi. Elle avait l'air fatigué mais alerte, et ses longs cheveux, plutôt crépus, étaient attachés en queue de cheval.

"Harry", a-t-elle dit en me serrant dans ses bras.

J'ai rendu l'étreinte, en la coupant un peu plus tôt. "Comment va-t-elle ?"

Georgia m'a étudié pendant une seconde avant de répondre. "En mauvais état. Les médecins ne semblent pas vouloir dire si elle va se rétablir ou non."

"C'est mieux ainsi", ai-je dit. "Si l'un d'eux dit qu'elle va bien et qu'elle ne va pas bien..."

Georgia a jeté un coup d'œil au couple assis à côté du lit d'Andi, se tenant la main. "Je sais. Ce serait cruel de donner de faux espoirs, mais..."

"Mais vous êtes toujours irrationnellement en colère parce que les docteurs ne l'ont pas encore sauvée. Vous savez que c'est mieux, mais vous êtes quand même en colère."

Elle a acquiescé. "Oui. L'irrationalité n'est pas une chose avec laquelle je suis à l'aise."

"Ce n'est pas irrationnel", ai-je dit. "C'est humain."

Elle m'a fait un petit sourire. "Will et moi avons parlé. Et tu es pressé."

J'ai acquiescé. "J'ai besoin de vous deux, et tout de suite."

"Je vais le chercher", a dit Georgia.

Nous avons pris le SUV de Georgia pour retourner à la marina et sommes arrivés avec dix minutes d'avance sur mon estimation de temps. Je voulais absolument être sur l'eau libre au moment où les membres du Conseil commenceraient à se montrer. L'eau ne serait pas une protection parfaite contre la magie entrante, mais il serait beaucoup plus difficile pour quiconque de me cibler solidement, et c'était beaucoup mieux que rien.

"Ok," j'ai dit. "Les gars, attendez ici une minute."

Will a froncé les sourcils. "Pourquoi ?"

"J'ai besoin de parler à quelqu'un qui peut être un peu timide avec les étrangers.

Une minute." Je suis sorti du SUV et j'ai parcouru les rangées de voitures jusqu'à ce que je trouve deux vans garés ensemble. Je me suis glissé entre elles, j'ai porté les doigts d'une main à mes lèvres et j'ai laissé échapper un sifflement aigu.

Il y a eu un vrombissement et Toot-toot est descendu du ciel, a fait du surplace devant moi, a dégainé sa petite épée et a salué. "Oui, mon seigneur !"

"Toot, j'ai deux missions pour toi."

"Tout de suite, monseigneur !"

"Non, je veux que tu les fasses un par un."

Toot a abaissé son épée, l'air découragé. "Oh."

"D'abord, je veux que tu trouves le bateau sur le lac où se trouve mon apprenti. Il n'est pas à plus d'un kilomètre ou deux de la rive." J'ai enlevé mon amulette pentacle en argent, enroulé la chaîne autour, et l'ai tendue à Toot-toot. "Laisse ça là où elle le remarquera tout de suite."

Toot a accepté l'amulette gravement, la rangeant sous un bras. "Ce sera fait."

"Merci."

La poitrine de Toot-toot s'est gonflée, et il s'est tenu un peu plus droit.

"Deuxièmement", lui ai-je dit. "Je dois savoir combien de petites gens vous pouvez convaincre de rejoindre la Garde pour une nuit."

Il a froncé les sourcils et a pris un air dubitatif. "Je ne sais pas, Lord Harry. La ration de pizza est déjà étirée au maximum."

J'ai fait un signe de la main. "Le salaire de la Garde ne changera pas. Je vais commander un supplément pour payer le service des nouveaux. Appelez-les la Milice du Za-Lord. Nous n'en avons besoin que de temps en temps. Combien penses-tu qu'ils seront d'accord avec ça ?"

Toot a bourdonné dans un cercle excité. "Pour toi ? Chaque lutin, pixie et fée de la rosée dans un rayon de 150 km sait que tu as sauvé notre espèce de l'emprisonnement par la Dame aux yeux froids ! Il n'y en a pas un qui n'ait pas eu un camarade ou un parent languissant dans la dureté vile !"

J'ai cligné des yeux sur lui. "Oh", ai-je dit. "Bien. Dites-leur qu'il peut y avoir un grand danger. Dis-leur que s'ils veulent rejoindre la Milice, ils doivent obéir aux ordres pendant leur service. Et je leur paierai une grande pizza pour chaque quarantaine de volontaires."

"C'est moins que ce que tu paies au gardien, Harry", dit Toot avec suffisance.

"Eh bien, ce sont des amateurs, pas des vétérans à plein temps comme vous et vos hommes, n'est-ce pas ?".

"Oui, monseigneur !"

Je l'ai regardé sérieusement. "Si tu peux recruter une milice et qu'elle fait ce qu'on lui demande, il y a une promotion pour toi, Toot."

Ses yeux se sont agrandis. "Il y a du fromage dans la croûte et des garnitures en plus ?"

"Ce n'est pas une pizza." J'ai dit. "C'est une promotion. Fais ce travail, et à partir de ce moment-là, tu seras..." J'ai fait une pause dramatique. "Major-général Toot-toot Minimus commandant l'élite du Za-Lord."

Le corps de Toot s'est pratiquement convulsé dans un spasme d'excitation. Si un point d'exclamation jaune géant était soudainement apparu dans l'air au-dessus de sa tête, je n'aurais pas été surpris. "Un général de division ?"

Je n'ai pas pu résister. "Oui, oui", ai-je dit solennellement. "Un major-général."

Il a poussé un cri de joie et s'est faufilé dans le petit espace entre les fourgons. "Que voulez-vous que nous fassions quand je les aurai, Monseigneur !"

"Je veux que tu joues", ai-je dit. "Voici ce que nous allons faire...."

J'ai rejoint Will et Georgia, et dix minutes plus tard, le Water Beetle est revenu à toute allure vers la marina. La sauterelle a fait entrer le bateau de mon frère dans le quai avec seulement un impact légèrement violent. J'ai rapidement fixé les lignes, et Will et Georgia ont sauté dessus. Avant même que les pieds de Will ne touchent le pont, je détachais déjà les cordes et les suivais sur le bateau. Molly, pour sa part, avait déjà mis le moteur en marche arrière.

"Et maintenant ?" m'a-t-elle appelé du haut de la roue de la cabine.

"Utilisez la boussole sur le tableau de bord. Un à deux degrés au sud de plein est, et appelle-moi quand tu repères l'île."

"Aye aye !"

Will a louché sur Molly, puis sur moi. " 'Aye aye' ? "

J'ai secoué la tête avec tristesse. "Landlubbers. Je vais aller frissonner ou quelque chose comme ça. Je n'ai pas dormi depuis un moment."

"Vas-y, Harry", a dit Georgia. "Nous vous réveillerons si quelque chose arrive."

J'ai hoché la tête, je me suis traîné jusqu'à la deuxième couchette et je me suis évanoui immédiatement.

Quelqu'un m'a secoué deux secondes plus tard et j'ai dit : "Va-t'en."

"Désolé, Harry", a dit Will. "Nous sommes là."

J'ai dit plusieurs choses grossières et irréfléchies, puis j'ai pris sur moi et j'ai ouvert les yeux, ce qui est toujours la partie la plus difficile du réveil. Je me suis assis et Will s'est retiré de la cabine exiguë en jetant un coup d'oeil à la forme inconsciente de Morgan. Je suis resté assis, la bouche comme enduite de cire de tortue. Il m'a fallu une seconde pour identifier un nouveau son.

La pluie.

Des gouttes de pluie s'écrasent sur le pont du bateau et sur le toit de la cabine.

J'ai marché sur le pont, sans me soucier de la pluie qui abîmait mon Manteau en cuir. L'un des effets secondaires pratiques du rituel douloureusement précis consistant à l'enchanter pour qu'il résiste à la force physique comme s'il s'agissait d'une plaque d'acier était de le rendre imperméable et antitache - mais il respirait toujours. Voyons si celui de Berman ou de Wilson le fait.

Une technologie suffisamment avancée, mon cul.

J'ai grimpé jusqu'au pont, tout en gardant un œil sur le ciel. Des nuages descendants d'un gris sombre avaient recouvert le ciel, et la pluie semblait être une pluie longue et régulière - une rareté dans l'été de Chicago, qui se caractérise habituellement par des orages violents. La chaleur ne s'était pas beaucoup calmée et, par conséquent, l'air était assez épais et lourd pour qu'on puisse y nager.

J'ai pris le volant à Molly, me suis orienté à l'aide de la boussole et de l'île, qui n'était plus qu'à quelques minutes, et j'ai bâillé bruyamment. "Eh bien. Cela rend les choses moins agréables."

"La pluie ?" Molly a demandé. Elle m'a passé mon pentacle.

Je l'ai remis sur ma tête et j'ai hoché la tête. "J'avais prévu de rester à l'écart de l'île jusqu'à la tombée de la nuit."

"Pourquoi ?"

"Surtout parce que je viens de défier le Conseil des aînés à une bagarre au coucher du soleil", ai-je dit.

Molly s'est étouffée avec son chewing-gum.

Je l'ai ignorée. "Je ne voulais pas leur faciliter la tâche pour qu'ils se trompent sur moi. Oh, et je me suis arrangé pour échanger Thomas contre Morgan avec Shagnasty. Il ne saura pas où aller avant plus tard, cependant. Je pense que sinon il tricherait et se montrerait plus tôt. Il a l'air d'un personnage sournois."

Le jeu de mots a échappé à Molly, ou peut-être qu'elle était juste bonne à l'ignorer. "Vous échangez Morgan contre Thomas ?"

"Nan. Je veux juste faire sortir Shagnasty et Thomas en un seul morceau pour que la Cour Blanche puisse le descendre."

Molly m'a regardé fixement. "La Cour Blanche, aussi ?"

J'ai hoché la tête avec joie. "Ils ont un intérêt dans tout ça aussi."

"Hum", dit-elle. "Pourquoi pensez-vous que le Conseil des aînés relèvera votre défi ?"

"Parce que je leur ai dit que j'allais produire un informateur qui témoignerait sur qui a vraiment tué LaFortier."

"Avez-vous quelqu'un comme ça ?" Molly a demandé.

Je lui ai fait un sourire. "Non."

Elle m'a regardé fixement pendant un moment, réfléchissant clairement. Puis elle a dit, "Mais le tueur ne le sait pas."

Mon sourire s'est élargi. "Mais non, Mlle Carpenter. Il ne le fait pas. J'ai fait en sorte que le QG soit informé de mon défi au Conseil supérieur. Il n'a pas d'autre choix que de se montrer ici s'il y a la moindre chance que j'aie trouvé un informateur prêt à révéler son identité - ce qui, au passage, fournirait aussi une preuve substantielle de l'existence du Conseil Noir."

Ses sourcils dorés se sont froncés. "Et s'il n'y a aucune chance qu'un tel informateur existe ?"

J'ai ricané. "Petit, les groupes comme ces types, ceux qui mutilent et tuent et complotent et trahissent - ils font ce qu'ils font parce qu'ils aiment le pouvoir. Et quand vous réunissez des gens qui aiment le pouvoir, ils tendent tous un cadeau dans une main tout en cachant une dague dans leur dos dans l'autre. Ils considèrent un dos exposé comme une provocation justifiée pour planter le couteau. Les chances qu'il n'y ait personne dans ce groupe qui puisse avoir des doutes et essayer de faire marche arrière en négociant avec le Conseil pour un profit personnel sont inférieures à zéro."

Molly a secoué la tête. "Alors... il ou elle va demander l'aide du Conseil Noir ?"

J'ai secoué ma tête. "Je pense que cela arrive parce que le tueur a dérapé et s'est exposé à LaFortier. Il devait éliminer LaFortier, mais avec toute la sécurité à Édimbourg, il y avait toutes les chances que quelque chose tourne mal et c'est ce qui s'est passé. Tout ce qu'il a fait d'autre sentait le désespoir. Je pense que si le Conseil Noir découvre que leur taupe a fait une telle erreur, ils le tueront eux-mêmes pour éviter que la piste ne mène à eux." J'ai regardé fixement la masse de Demonreach. "Sa seule chance est de régler tous les détails qui pourraient mener à lui. Il sera là ce soir, Molly. Et il doit gagner. Il n'a rien à perdre."

"Mais tu rassembles tout le monde dans un espace confiné, Harry," dit Molly. "Ça va être un énorme désordre."

"Autocuiseur, padawan", ai-je dit en hochant la tête. "Le coupable est déjà suffisamment désespéré pour agir à la hâte et faire des erreurs. Surtout l'erreur de pousser les choses trop loin et d'essayer d'incriminer la Cour Blanche dans la mort de LaFortier également."

Molly a regardé l'eau d'un air pensif. "Donc tu le mets dans un espace confiné avec deux grands groupes de pouvoir qui vont vouloir le tuer. Son pire cauchemar est que les sorciers et la Cour Blanche soient attirés dans une alliance plus étroite à cause de ce qu'il a fait. Et avec tout le pouvoir qu'ils ont, il n'y a aucune chance qu'il puisse tous les combattre."

Je lui ai souri. "Oui. Ça craint de se sentir impuissant", ai-je dit. "Surtout pour un sorcier, parce qu'en général, on ne l'est pas. Ou du moins, on arrive à se convaincre qu'on ne l'est pas."

"Tu penses qu'il va craquer", a-t-elle dit.

"Je pense qu'il sera là. Je pense qu'avec suffisamment de pression, quelque chose va se détacher, quelque part. Je pense qu'il va essayer quelque chose de stupide. Peut-être un sort préventif, quelque chose pour mettre tout le monde à terre avant qu'ils ne sachent qu'un combat est en cours."

"Une attaque sournoise", dit Molly. "Ce qui ne sera pas une attaque sournoise si tu sais où il est et ce qu'il fait. Intellectus !"

Je me suis tapé la tempe avec un doigt. "Réflexion capitale, sauterelle."

Le tonnerre gronde au loin.

Je soupire. " Thomas sait naviguer par mauvais temps, mais je ne sais pas comment le faire intelligemment. Un truc comme ça pourrait mal tourner, rapidement. Nous allons devoir nous diriger vers le quai et tenter notre chance. "

J'ai navigué. Sheesh, écoute-moi, "naviguer". Le bateau avait un volant et un levier pour aller plus vite. C'était aussi compliqué à faire bouger qu'une auto-tamponneuse. D'accord, simple n'est pas la même chose que facile, mais quand même. Le processus actuel consistant à diriger le bateau et à le faire avancer n'est pas assez compliqué pour mériter le nom de navigation.

J'ai conduit le Water Beetle jusqu'au passage sûr à travers le récif, et je l'ai tiré jusqu'au quai, beaucoup plus doucement cette fois. Will attendait près du rail et était prêt. Il a sauté sur le quai et Georgia lui a lancé les amarres.

"Ne mettez pas les pieds sur la terre tant que je n'ai pas eu l'occasion d'y aller en premier !" Je les ai appelés. "Je veux, ah, vous présenter en quelque sorte."

Billy m'a jeté un regard oblique. "Hum. Ok, Harry."

Je suis descendu du pont et j'étais sur le point de sauter sur le quai quand une grande et mince silhouette vêtue d'une robe noire, d'une cape noire et d'une capuche noire est apparue de derrière un voile, se tenant tout au bout du quai. Il a levé son vieux bâton sculpté dans une rune, a marmonné un mot et l'a fait s'écraser sur les planches de bois.

Un disque de lumière bleue étincelante s'est détaché du point d'impact. J'ai eu le temps, à peine, de puiser dans ma volonté, de croiser mes bras au niveau des poignets, en les tenant contre ma poitrine, et d'injecter de la volonté dans mon bracelet-bouclier et dans le renforcement de mes défenses mentales.

Des taches d'un bleu profond, d'un violet et d'un vert sombre sont apparues comme des bouffées de fumée là où l'anneau en expansion a frappé Molly, Will et Georgia, et tous trois se sont simplement effondrés, tombant en tas tentaculaires sur le quai et le pont du bateau. Ma vision s'est assombrie et pendant un instant, j'ai ressenti une fatigue insupportable, mais dans un mouvement de panique, j'ai injecté plus d'énergie dans mes défenses et l'instant est passé.

La silhouette vêtue est restée debout à me regarder pendant quelques secondes. Puis elle a parlé d'une voix grave. "Pose le bâton, Dresden." Des couleurs narcotiques tourbillonnantes se sont rassemblées autour de son bâton, et il l'a pointé sur moi comme une arme. "C'est terminé."

Chapitre trente-neuf

La pluie est tombée sans discontinuer. J'ai risqué un coup d'œil aux autres. Ils étaient tous à terre, mais ils respiraient. La tête, les épaules et les bras de Molly pendaient sur le côté du bateau. Mouillés, ses cheveux teints en saphir semblaient beaucoup plus foncés. Chaque secousse du bateau faisait balancer ses mains. Elle risquait de tomber dans l'eau.

Je me suis retourné vers la silhouette en cape et l'ai observée. Les grandes capes et robes flottantes sont joliment spectaculaires, surtout si vous faites face au vent, mais sous une pluie calme et trempée, elles ont juste l'air détrempées. La tenue s'accroche à la silhouette, l'air plutôt misérable.

La pluie rendait également le tissu plus sombre qu'il ne l'était. En regardant de plus près, je pouvais voir de légers reflets de couleur dans le tissu, qui n'était pas vraiment noir. C'était un violet si profond qu'il était proche.

"Sorcier Rashid ?" J'ai demandé.

Le bâton du Gardien de la Porte n'a jamais vacillé alors qu'il me faisait face. Il a levé une main et a retiré sa capuche. Son visage était long et pointu, avec des traits fins et usés comme du vieux cuir. Il portait une courte barbe traversée d'argent, et ses cheveux argentés étaient courts, en brosse raide. L'un de ses yeux était sombre. L'autre portait une paire d'horribles cicatrices argentées, de la naissance des cheveux à la mâchoire. La blessure avait dû ruiner son œil naturel. Il avait été remplacé par quelque chose qui ressemblait à un roulement à billes en acier inoxydable. "En effet", dit-il calmement.

"J'aurais dû le voir plus tôt. Il n'y a pas beaucoup de sorciers plus grands que moi."

"Mettez de côté votre bâton, Sorcier Dresden. Avant que quelqu'un d'autre ne soit blessé."

"Je ne peux pas faire ça", ai-je dit.

"Et je ne peux pas vous permettre de défier ouvertement le Conseil Blanc au combat."

"Non ?" J'ai demandé, en faisant ressortir ma mâchoire. "Pourquoi pas ?"

Sa voix profonde et résonnante était troublée. "Ce n'est pas encore ton heure."

J'ai senti mes sourcils s'élever. "Pas encore... ?"

Il a secoué la tête. "Des lieux dans le temps. Ce n'est ni le moment, ni l'endroit. Ce que tu t'apprêtes à faire va coûter des vies, dont la tienne. Je ne te souhaite aucun mal, jeune sorcier. Mais si tu ne te rends pas, qu'il en soit ainsi."

J'ai rétréci mes yeux sur lui. "Et si je ne le fais pas, un homme innocent va mourir. Je ne veux pas me battre contre toi. Mais je ne vais pas rester là et laisser le Conseil Noir tuer Morgan et danser derrière les rideaux pour pouvoir recommencer dans le futur."

Il a légèrement incliné la tête. "Le Conseil Noir ?"

"Appelez-les comme vous voulez", ai-je dit. "Les gens pour qui le traître travaille. Ceux qui essaient de semer la zizanie entre les puissances. Qui continuent à changer les choses."

L'expression du Gardien de la Porte était indéchiffrable. "Quelles choses ?"

"Les bizarreries que nous avons vues. Des personnages mystérieux distribuant des ceintures de loup à des agents du FBI. Des vampires de la Cour Rouge se présentant à des combats avec des Exclus dans la liste. Des Reines des Fées qui deviennent idéalistes et essaient de renverser l'ordre naturel des Cours des Fées. Les Unseelie ne réagissent pas lorsqu'ils reçoivent une énorme insulte de la part des vampires qui empiètent sur leur territoire. L'attaque d'Arctis Tor. Je peux penser à une demi-douzaine d'autres choses qui vont de pair avec celles-ci, et ce ne sont que les choses dans lesquelles j'ai été personnellement impliqué." J'ai fait un geste large d'une main, en direction de Chicago. "Le monde devient de plus en plus bizarre et effrayant, et nous avons été tellement occupés à nous taper dessus que nous ne le voyons même pas. Quelqu'un est derrière tout ça."

Il m'a regardé en silence pendant un long moment. Puis il a dit : "Oui."

J'ai froncé les sourcils, puis mes lèvres se sont ouvertes en réalisant ce qui se passait. "Et tu penses que je suis avec eux."

Il a fait une pause avant de parler - mais il le faisait presque toujours. "Peut-être y a-t-il une raison. Ajoutez à votre liste d'équilibres perturbés des choses comme une guerre ouverte entre la Cour Rouge et le Conseil Blanc. Une couronne Seelie passant d'une jeune reine à l'autre par une révolte sanglante, et non par la volonté de Titania. Des gardiens fréquentant régulièrement des vampires de la Cour Blanche. Des étudiants à qui l'on enseigne une magie suffisante pour leur permettre de devenir des loups-garous. Le Petit Peuple, les fae du Wyld, se regroupant et s'organisant. Les artefacts les plus puissants de l'Église disparaissent du monde - et, comme certains signes l'indiquent, sont conservés par un sorcier qui n'est pas plus qu'un admirateur de la foi, et encore moins un croyant."

Je me suis renfrogné. "Ouais, eh bien. Quand tu le dis comme ça."

Il a souri faiblement.

J'ai levé ma main, paume en avant. " Je vous jure, par ma magie, que je ne suis pas impliqué avec ces fous, sauf pour essayer d'éteindre tous ces feux qu'ils ne cessent de déclencher. Et si des choses douteuses m'entourent, c'est parce que c'est le genre de choses qui arrivent quand on est aussi surclassé que je le suis habituellement. Il faut trouver des solutions là où on peut, pas là où ça arrange."

Le Gardien de la Porte a pincé ses lèvres pensivement, en me considérant.

"Ecoutez, pouvons-nous accepter une petite trêve, pour parler de tout ça ?" J'ai dit. "Et pour que je puisse empêcher mon apprenti de se noyer ?"

Son regard est passé de moi à Molly. Il a froncé les sourcils et a baissé son bâton en même temps. "Cinq minutes", a-t-il dit.

"Merci", ai-je dit. Je me suis retourné et j'ai ramené Molly sur le bateau. Elle n'a pas bougé. Une fois qu'elle a roupillé en toute sécurité sur le pont, je suis descendu sur le quai pour me tenir devant le Gardien de la Porte. Il m'a regardé tranquillement, tenant son bâton à deux mains et s'appuyant doucement dessus. "Alors", ai-je dit. "Où est le reste du Conseil supérieur ?"

"En chemin, je pense", a-t-il dit. "Ils devront assurer le transport jusqu'à l'île de Chicago et ensuite trouver leur chemin jusqu'ici."

"Mais pas vous. Vous êtes venu par le Nevernever ?"

Il a hoché la tête, ses yeux me regardant attentivement. "Je connais un chemin. Je suis déjà venu ici."

"Ouais ?" J'ai secoué la tête. "J'ai pensé à essayer de trouver un chemin ici, mais je ne voulais pas prendre le risque. Ce n'est pas exactement Mayberry. Je doute qu'il y ait un lien avec quoi que ce soit d'agréable dans le Nevernever."

Le Gardien de la Porte a marmonné quelque chose dans une langue que je n'ai pas comprise et a secoué la tête. "Je ne peux pas décider," dit-il, "si vous êtes le plus magnifique menteur que j'ai jamais rencontré dans ma vie-ou si vous êtes vraiment aussi ignorant que vous le paraissez."

Je l'ai regardé pendant une minute. Puis j'ai accroché mon pouce à mon ridicule bandage de tête. "Mec."

Il a éclaté d'un rire aussi riche et profond que sa voix parlante, mais... plus, en quelque sorte. Je ne sais pas comment l'expliquer. Le son de ce rire était rempli d'une chaleur et d'une pureté qui faisaient presque frémir l'air autour de lui, comme s'il avait jailli d'une source inexploitée de joie concentrée et sans retenue.

Je pense que ça faisait peut-être longtemps que Rashid n'avait pas ri.

"Vous", dit-il, à peine capable de parler à travers elle. "En haut de cet arbre. Couvert de boue."

Je me suis retrouvé à lui faire un sourire. "Ouais. Je me souviens."

Il secoua la tête et essuya réellement les larmes de son bon œil. Il lui fallut encore un moment ou deux pour se ressaisir, mais lorsqu'il parla, son œil vivant étincela, un écho de son rire. "Vous avez enduré plus que la plupart des jeunes gens", a-t-il dit. "Et vous avez goûté à plus de triomphe que la plupart, aussi. C'est un signe très encourageant que vous puissiez encore rire de vous-même."

"Eh bien, mon Dieu", ai-je dit. "Je suis tellement ignorant, je ne sais pas quoi faire d'autre."

Il me fixait intensément. "Tu ne sais pas ce qu'est cet endroit."

"C'est hors de portée des passants innocents", ai-je dit. "Et je le connais mieux que la plupart des gens qui sont sur le chemin."

Il a hoché la tête, en fronçant les sourcils. "Je suppose que c'est logique."

"Alors ?"

"Hmm ?"

J'ai soupiré. Les sorciers. "Alors ? Quel est cet endroit ?"

Il a considéré ses mots pendant un moment. "Que pensez-vous que ce soit, au-delà du terrain physique et tactique évident ?"

"Eh bien", ai-je dit. "Je sais qu'il y a une ligne de ley qui passe par ici. Une énergie très sombre et dangereuse. Je sais qu'il y a un genius loci présent et qu'il est très fort et n'est pas très amical. Je sais qu'ils ont essayé de fonder une petite ville ici, liée aux intérêts maritimes des Grands Lacs, mais ça a mal tourné. Le démon les a chassés. Ou fou, apparemment."

"Atteinte démoniaque ?" a-t-il demandé.

"Je n'ai pas trouvé de nom dans les livres", ai-je dit. "Alors j'ai inventé le mien."

"Atteinte démoniaque", pensa le gardien de la porte. "C'est... certainement approprié."

"Alors ?"

Il m'a adressé un sourire crispé. "Cela ne vous aiderait pas que j'en dise plus - sauf pour ceci : un de vos faits est incorrect. La ligne ley dont vous parlez ne traverse pas l'île", dit-il. "C'est ici qu'elle prend sa source. L'île est sa source."

"Ah", ai-je dit. "Remontée de quoi ?"

"A mon avis, c'est une question très utile."

J'ai rétréci mes yeux. "Et tu ne vas pas me donner autre chose."

Il a haussé les épaules. "Nous avons d'autres sujets à discuter."

J'ai jeté un regard en arrière à mes amis inconscients. "Ouais. Nous le faisons."

"Je suis prêt à accepter que vos intentions soient nobles", a-t-il dit. "Mais vos actions pourraient déclencher une chaîne d'événements catastrophiques."

J'ai haussé les épaules. "Je n'en sais rien", ai-je dit. "Ce que je sais, c'est qu'on ne tue pas un homme pour un crime qu'il n'a pas commis. Et quand quelqu'un d'autre essaie de le faire, on l'arrête."

"Et vous pensez que cela va les arrêter ?" a demandé le gardien.

"Je pense que c'est ma meilleure chance."

"Vous ne réussirez pas", a-t-il dit. "Si vous persistez, cela se terminera dans la violence. Des gens mourront, vous parmi eux."

"Tu ne sais même pas ce que j'ai en tête", ai-je dit.

"Vous tendez un piège au traître", a-t-il dit. "Vous essayez de le forcer à agir et à se révéler."

Un homme moins intelligent aurait pu se sentir moins malin qu'il ne l'était un instant auparavant. "Oh."

"Et si je peux m'en sortir", a dit le Gardien, "alors le traître le peut aussi".

"Eh bien, duh," j'ai dit. "Mais il se montrera quand même. Il ne peut pas se permettre de faire autre chose."

"Et il viendra prêt", a dit le Gardien de la Porte. "Il choisira son moment."

"Laissez-le. J'ai d'autres atouts."

Puis il a fait quelque chose d'étrange. Il a expiré lentement, son œil vivant s'est fermé. L'œil d'acier étincelant se déplaçait d'avant en arrière, comme s'il regardait quelque chose, bien que je ne puisse dire qu'il bougeait qu'à cause des contractions de son autre paupière. Un moment plus tard, le Gardien de la Porte a ouvert son œil et a dit : "Les chances que tu y survives sont minimes."

"Ouais ?" Je lui ai demandé. Je l'ai contourné et j'ai sauté du quai sur l'île, ressentant immédiatement la connexion avec Demonreach en me tournant vers lui. "Et maintenant ?"

Il a froncé les sourcils, puis a répété le petit rituel.

Puis il a émis un son étouffé. "Le sang du prophète", a-t-il juré, ouvrant les yeux pour me fixer. "Vous... vous avez revendiqué cet endroit comme un sanctuaire ?"

"Uh-huh."

"Comment ?"

"Je l'ai frappé dans le nez. Maintenant, on est amis", ai-je dit.

Le gardien de la porte a secoué lentement la tête. "Harry", dit-il, la voix fatiguée. "Harry, tu ne sais pas ce que tu as fait."

"Je me suis donné une chance de me battre."

"Oui. Aujourd'hui", a-t-il répondu. "Mais il y a toujours un prix à payer pour la connaissance. Toujours."

Sa paupière gauche a tressailli pendant qu'il parlait, faisant frémir les cicatrices qui encadraient l'orbe d'acier.

"Mais c'est moi qui vais en payer le prix", ai-je dit. "Pas tous les autres."

"Oui", a-t-il dit tranquillement. Nous sommes restés silencieux pendant plusieurs minutes, debout sous la pluie.

"Ça fait plus de cinq minutes", ai-je dit. "Comment veux-tu que ce soit ?"

Le Gardien de la Porte a secoué la tête. "Puis-je vous donner deux conseils ?"

J'ai hoché la tête.

"D'abord," dit-il, "ne puisez pas dans le pouvoir du puits de cet endroit. Tu es loin d'être capable de gérer une telle chose sans être altéré par elle."

"Je n'avais pas prévu de le toucher", ai-je dit.

"Deuxièmement," dit-il, "vous devez comprendre que quelle que soit l'issue de cet affrontement, quelqu'un mourra. De préférence, ce sera le traître - mais s'il est tué plutôt que capturé, personne ne sera prêt à accepter votre explication des événements, aussi exacte soit-elle. Morgan sera exécuté. Les chances sont excellentes que vous le soyez aussi."

"Je suis sûr que je ne fais pas ça pour moi."

Il a hoché la tête.

"Je suppose que vous ne voulez pas donner un coup de main ?"

"Je ne peux pas mettre le pied sur l'île", a-t-il dit.

"Pourquoi pas ?"

"Parce que cet endroit est rancunier", a-t-il dit.

J'ai soudain pensé à l'esprit manifeste de l'île.

Merde.

Il se tourna vers le quai derrière lui et fit un geste de la main dans l'air. Un portail parfaitement circulaire vers le Nevernever est apparu sans un murmure ni une lueur d'énergie gaspillée. Le Gardien m'a fait un signe de tête.

"Vos amis vont se réveiller dans un moment. Je ferai ce que je peux pour vous aider."

"Merci", ai-je dit.

Il a secoué la tête. "Ne le faites pas. Il se peut que la vraie bonté aurait été de vous tuer aujourd'hui."

Puis il a traversé le portail et a disparu. Il a disparu un instant plus tard. Je suis resté là, sous la pluie, à regarder les autres commencer à s'agiter. Puis j'ai soupiré et suis retourné vers eux, pour les aider à se lever et leur expliquer ce qui se passait.

Nous devions bouger. Le jour ne rajeunissait pas, et il y avait beaucoup de choses à faire avant la nuit.

Chapitre quarante

Nous avons travaillé pendant trois heures avant que je ne commence à faire tomber des objets, à trébucher sur un terrain plat et à heurter d'autres personnes parce que j'avais oublié de les surveiller.

"C'est ça, Harry," dit fermement Georgia. "Ton sac de couchage est dans le cottage. Va dormir un peu plus."

"Ça va aller", ai-je dit.

"Harry, s'il t'arrive quelque chose, nous n'aurons personne que nous connaissons pour veiller sur nous. Vous devez être capable de vous concentrer. Va te reposer."

Ça sonnait terriblement bien, mais ma bouche s'est ouverte toute seule. "On doit encore préparer le..."

Will était arrivé derrière moi dans un silence total. Il a tiré mon bras derrière mon dos d'une prise forte et compétente, et l'a tordu avec précaution. Ça n'a pas fait mal, jusqu'à ce qu'il se penche doucement sur moi et que je doive avancer pour maintenir la pression. "Vous avez entendu la dame", a-t-il dit. "Nous pouvons finir le reste tout seuls. On te réveillera si quelque chose arrive."

J'ai grogné, je me suis tordu à la taille, déséquilibrant Will avec ma hanche, et j'ai cassé le verrou. Will aurait pu me casser le bras et continuer à me tenir, mais il a lâché prise avant que ça n'arrive. "Ça va, ça va", j'ai dit. "Je m'en vais."

Je suis entré en titubant dans le chalet et me suis effondré sur un sac de couchage posé sur un tapis de sol en mousse.

Quatre heures plus tard, quand Will m'a réveillé, j'étais dans la même position. La lumière de fin d'après-midi pénétrait dans le cottage à moitié détruit par l'ouest. Morgan était allongé sur sa propre palette, fabriquée en retirant le matelas en mousse de la couchette du Coccinelle. Ses yeux étaient fermés, sa respiration régulière. Will a dû le porter depuis le bateau.

"Ok," j'ai bafouillé. "Je suis debout. Je suis debout."

"Georgia a patrouillé le long de la côte", a-t-il dit. "Elle dit qu'il y a un bateau qui approche."

Mon cœur s'est mis à battre un peu plus vite, et mon estomac à palpiter. J'ai dégluti, fermé les yeux un instant et imaginé une plage tropicale tranquille pour tenter de calmer mes pensées. Mais la plage était sans cesse envahie par des vampires zombies métamorphes avec des bouches sur les paumes de leurs mains.

"Eh bien, c'est inutile", ai-je dit avec un dégoût endormi. Je me suis levé et j'ai rassemblé mes affaires. "D'où ça vient ?"

"Ouest".

"Il devra faire un tiers du tour de l'île alors, pour passer les récifs", ai-je baillé. "Où est la Géorgie ?"

Des griffes raclèrent la terre battue et un grand loup fauve apparut dans l'embrasure de la porte. Elle s'est assise et m'a regardé, les oreilles dressées vers l'avant.

"Bon travail", je lui ai dit. "Molly ?"

"Tiens, Harry", a-t-elle appelé, en se précipitant dans le cottage. Elle tenait dans ses mains un cristal de quartz blanc d'environ deux pouces d'épaisseur et d'un pied de long.

"Mets-toi au travail, sauterelle. N'hésite pas à utiliser le cristal si les choses se gâtent. Et bonne chance à toi."

Elle a hoché la tête sérieusement et est allée aux côtés de Morgan. Elle lui tendit la main et prit sa main molle, fronça les sourcils d'un air légèrement concentré, et tous deux disparurent derrière l'un de ses voiles merveilleux. "Que Dieu soit avec toi, Harry", dit-elle, sa voix sortant de nulle part.

"Will", ai-je dit. "Mets-toi dans le bain." Je me suis tourné vers Will pour constater que le jeune homme était parti et qu'un loup à la fourrure sombre et robuste était assis à sa place, à côté d'une pile de vêtements en vrac. "Oh," j'ai dit. "Bien."

J'ai vérifié mon équipement, mes poches, mes lacets, et j'ai réalisé que j'avais dépassé la limite entre m'assurer que j'étais prêt et essayer de repousser l'inévitable. J'ai redressé mon dos, j'ai hoché la tête une fois et j'ai commencé à marcher vers la porte du chalet. "Allons-y, tout le monde. C'est l'heure de la fête."

La nuit tombait sur l'immense étendue du lac. Le crépuscule est une expérience bien différente lorsque l'on est loin des lumières d'une ville ou d'un village. La civilisation moderne nous baigne de lumière pendant les heures d'obscurité - panneaux publicitaires lumineux, lampadaires, phares, lumières d'avion, décorations au néon, lumières intérieures des maisons et des entreprises, projecteurs qui clignotent dans le ciel. Ils font tellement partie de notre vie que l'obscurité de la nuit n'est presque plus un facteur dans notre réflexion quotidienne. Nous nous moquons du manque de courage des uns et des autres en les accusant d'avoir peur de l'obscurité, tout en nous efforçant de rendre nos propres lumières plus brillantes, plus économes en énergie, moins chères et plus durables.

Il y a du pouvoir dans la nuit. Il y a de la terreur dans l'obscurité. Malgré toute notre histoire accumulée, notre apprentissage et notre expérience, nous nous souvenons. Nous nous souvenons des moments où nous étions trop petits pour atteindre l'interrupteur sur le mur, et où l'obscurité elle-même était suffisante pour nous faire crier de peur.

Eloignez-vous de la civilisation - disons à des kilomètres et des kilomètres sur un lac sans lumière - et l'obscurité est là, à vous attendre. Le crépuscule signifie plus que le moment de rappeler les enfants qui jouent dehors. La lumière déclinante signifie plus que la fin d'un autre jour. La nuit est le moment où des choses terribles sortent de leur sommeil et cherchent de la chair tendre et du sang chaud. La nuit est le moment où des êtres invisibles, qui n'ont aucun respect pour ce que notre peuple a construit et aucune place dans ce que nous avons considéré comme l'ordre naturel, regardent notre monde de l'extérieur et ont des pensées sombres et étrangères.

Et parfois, juste parfois, ils font des choses.

Je marchais le long des anciennes collines de Demonreach et je me sentais très conscient de ce fait : la nuit ne tombait pas, elle aiguisait plutôt ses griffes.

J'ai marché seul jusqu'au bout du quai flottant. Billy et Georgia sont restés derrière, dans les bois. Vous ne pouvez pas imaginer à quel point un loup est capable d'être sournois avant d'en avoir vu un en action. Les loups qui agissent avec une intelligence de niveau humain - et même une intelligence humaine exceptionnelle - sont pratiquement invisibles quand ils le veulent.

Un bateau contourne la bouée qui marque l'ouverture dans le récif. Il s'agit d'un bateau de location blanc, comme tous les autres disponibles pour les touristes dans la région, une embarcation d'environ vingt pieds de long et équipée pour le ski nautique. Le vent s'est levé, venant du sud-ouest, et le lac devient plus agité. Le bateau de location se vautre un peu et rebondit irrégulièrement contre les vagues, projetant de petites gerbes d'eau.

Je l'ai regardé arriver sur les dernières centaines de mètres, jusqu'à ce que je puisse voir qui était à bord. Le bateau était assez récent. Son moteur émettait un bruit étrange, qui permettait d'identifier les occupants. Le Conseil Blanc, semblait-il, était arrivé à l'heure.

Ebenezar McCoy était au volant du bateau, son crâne chauve luisant sous la pluie. Écoute le vent est assis sur le siège passager, vêtu d'un poncho de pluie, une main agrippée à la paroi du bateau, l'autre au tableau de bord devant lui. Son visage couturé par les intempéries est sinistre.

Au centre de la banquette arrière se trouvait une minuscule silhouette en soie blanche brodée de fleurs rouges. L'Ancienne Mai était chinoise et semblait aussi délicate et frêle qu'une tasse à thé en coquille d'œuf. Ses cheveux étaient d'un blanc pur et longs, retenus par de nombreux peignes en jade. Bien qu'elle soit maintenant âgée, même selon les normes du Conseil Blanc, elle possédait encore une part importante de ce qui aurait été une beauté éthérée et obsédante dans sa jeunesse. Son expression était sereine, ses yeux sombres perçants et sans pitié.

Elle m'a fait peur.

Des Wardens vétérans étaient assis de part et d'autre de l'Ancien Mai, sombres dans leurs manteaux gris, et trois autres étaient assis ou accroupis ailleurs dans le bateau - tous issus de l'équipe de durs à cuire qui était en attente à Édimbourg. Ils étaient tous armés jusqu'aux dents, et leurs expressions signifiaient quelque chose. Apparemment, Mai leur faisait peur au moins autant qu'à moi : l'un d'eux lui tenait un parapluie.

J'ai attendu au bout du quai, invitant Ebenezar par un geste à se ranger du côté opposé au Coccinelle. Il a amené le bateau avec beaucoup plus d'habileté que je ne l'avais montré, a coupé le moteur malade alors qu'il était encore en marche, et s'est levé pour me lancer une ligne. Je l'ai attrapée et j'ai attaché le bateau au quai sans quitter des yeux quiconque dans le bateau. Personne n'a parlé. Une fois que le moteur s'est tu, le seul bruit était celui de la pluie et du vent.

"Bonsoir", me suis-je risqué à dire, en faisant un signe de tête à Ebenezar.

Il me regardait fixement, en fronçant les sourcils. J'ai vu ses yeux balayer le rivage et revenir vers moi. "Hoss", a-t-il dit. Il s'est levé et est sorti sur le quai. Un des gardiens lui a lancé une autre corde et il a attaché l'arrière de l'embarcation. Puis il est descendu, s'est approché de moi et m'a tendu la main. Je l'ai serrée.

"Rashid ?" a-t-il chuchoté si bas que je l'entendais à peine par-dessus la pluie.

"Avec nous", ai-je répondu aussi calmement, en essayant de ne pas bouger mes lèvres.

Il a incliné la tête d'un petit signe de tête, puis il s'est retourné pour faire signe aux autres. Les gardiens et les membres du Conseil supérieur ont commencé à sortir du bateau. J'ai marché sur le quai à côté d'Ebenezar, observant les gardiens par-dessus mon épaule. C'était le genre d'hommes et de femmes qui n'avaient aucune illusion sur la violence, magique ou autre. S'ils décidaient que la meilleure façon de s'occuper de moi était de me tirer dans le dos, ils n'hésiteraient pas.

J'ai quitté le quai et suis retourné sur l'île, et j'ai immédiatement ressenti la présence de Demonreach. En ce moment, les seules personnes sur l'île étaient celles que j'avais amenées avec moi.

Ebenezar m'a suivi, et je l'ai senti à l'instant où il a posé le pied sur le rivage. Ce n'était pas comme si quelqu'un m'avait murmuré à l'oreille. Je l'ai simplement su, senti, comme on sait qu'une fourmi rampe sur son bras. Il s'est arrêté un pas plus loin, et j'ai continué à avancer jusqu'à ce que je sois à environ trois mètres. Je me suis tourné pour leur faire face alors que leur groupe descendait le quai pour se tenir sur la rive. Je les suivais de près grâce au lien avec l'île, m'assurant qu'aucun gardien ne se cachait derrière des voiles pour pouvoir se faufiler derrière moi et commencer à donner des coups de lapin.

Ebenezar, l'Ancienne Mai et Ecoute le Vent, dont l'expression est légèrement verdâtre, se tenaient côte à côte, face à moi. Les gardiens se sont déployés derrière eux, les yeux méfiants surveillant toutes les voies d'approche possibles, y compris depuis le lac.

"Eh bien, Sorcier Dresden," dit Ebenezar. Il s'est appuyé sur son bâton et m'a regardé sans rien dire. "Nous avons reçu votre note."

"Je m'en doutais", ai-je dit. "Tu es allé jusqu'au moment où j'ai dit que si tu voulais te battre, je t'y obligerais ?"

Les gardiens n'ont pas vraiment montré leurs dents et commencé à grogner, mais c'était proche.

"Oui, oui", dit Ebenezar. "J'ai pensé que ce serait plus profitable si nous pouvions d'abord parler des choses."

"En effet", a dit l'Ancienne Mai. Sa voix était trop douce et trop confiante pour correspondre à la minuscule personne fragile qui y parlait. "Nous pouvons toujours vous tuer après."

Je n'ai pas vraiment transpiré, mais c'était presque ça.

"De toute évidence, le manque de respect que vous avez offert au Conseil blanc mérite une certaine forme de réponse", a-t-elle poursuivi. "Ne vous flattez pas en pensant que nous sommes venus à vous parce que nous manquons d'autres options."

Ebenezar a jeté un regard léger à Mai. "En même temps," dit-il, "votre réputation d'enquêteur est inégalée au sein du Conseil. Cela, ajouté à la nature de votre relation avec le meurtrier présumé, est une raison suffisante pour écouter ce que vous avez à dire."

"Sorcier Dresden," dit Ecoute-Vent. "Vous avez dit que vous aviez la preuve de l'innocence de Morgan. Vous avez dit que vous aviez un témoin."

"Et plus encore", ai-je répondu.

"Et où sont-ils ?"

"Nous devons attendre un moment," ai-je dit, "jusqu'à ce que tout le monde arrive."

Les yeux de l'Ancienne Mai se sont rétrécis. Les gardiens sont devenus encore plus alertes, et se sont écartés un peu, les mains sur leurs armes.

"Quels autres, Hoss ?" demanda Ebenezar.

"Tous ceux qui sont directement impliqués dans ce complot", ai-je dit. "Le directeur Morgan n'est pas le seul à avoir été piégé comme bouc émissaire. Lorsque vous parviendrez à trouver l'origine de l'argent trouvé sur le compte de Morgan, vous découvrirez qu'il provient d'une société appartenant à la Cour Blanche."

Écouter le vent fronce les sourcils. "Comment sais-tu cela ?"

"J'ai enquêté", ai-je dit. "Après une enquête plus approfondie, j'ai conclu que l'argent avait probablement été déplacé à l'insu des dirigeants de la Cour Blanche. Le coupable ne souhaitait pas seulement la mort de LaFortier, et que le directeur Morgan en porte la responsabilité, il voulait aussi manipuler le Conseil pour qu'il renouvelle les hostilités avec les Cours des vampires."

Les gardiens se sont échangés des regards quand j'ai dit ça. Il faisait de plus en plus sombre, et j'avais du mal à distinguer leurs expressions. Le visage d'Ecoute-au-Vent est devenu pensif, cependant. "Et il y a des preuves de cela ?" demanda-t-il.

"Je crois qu'il y en aura une", ai-je répondu. "Mais cela pourrait prendre du temps à trouver - plus long que la durée du procès injuste et de l'exécution imméritée de Morgan, en tout cas."

L'Ancienne Mai a soudainement souri, une expression avec toute la joie et la vie de la porcelaine gelée. "En d'autres termes," dit-elle, "les mesures prises pour soustraire Morgane à nos sorts de localisation étaient proches de leurs limites, ce qui vous a forcé à demander cette rencontre."

J'ai dû faire des efforts pour ne pas avoir de spasmes. La seule chose pire qu'effrayant est intelligent et effrayant.

Mai s'est tournée vers Ebenezar. " Il semble évident que Dresden était impliqué dans ce complot à un certain niveau, et si Dresden est ici, Morgane est probablement à proximité. Arrêtez Dresden et recommencez à essayer de traquer Morgan immédiatement. Nous pourrons nous occuper de l'affaire de manière appropriée et ordonnée à Édimbourg."

Ebenezar a regardé Mai et a ensuite regardé Ecoute-Vent.

Le vieux sorcier me fixa un moment, puis leva un doigt taché d'encre pour tirer en arrière quelques cheveux détachés qui avaient été collés à son visage par la pluie. Il s'appuya sur son bâton et regarda l'île pendant une longue minute, l'expression distante. "Aucune mention n'a été faite de la présence d'autres parties", dit-il finalement. "Ce sont les affaires du Conseil, et de personne d'autre. Ajouter des représentants de la Cour Blanche à cette... réunion pourrait s'avérer aussi désastreux que la guerre que vous prétendez essayer d'éviter, Sorcier Dresden."

La mâchoire d'Ebenezar s'est crispée. "Ce n'est pas la même chose que de dire que nous devrions l'arrêter."

Ecoute-moi le vent a fait face à Ebenezar sans broncher. "Si ce qu'il dit est vrai, la vérité éclatera au grand jour. Nous pouvons reporter un procès pour que, si cette preuve existe, elle puisse être trouvée."

"Vous savez aussi bien que moi", a déclaré Ebenezar, "que l'issue du procès ne sera pas modifiée par la vérité".

La voix de Listen-to-Wind devint dure et rugueuse, renfermant une colère profonde et brûlante que je n'avais jamais entendue de la part du vieil homme auparavant. "Il y a le monde qui devrait être", a-t-il grogné, "et le monde qui est. Nous vivons dans l'un d'eux."

"Et doit créer l'autre", rétorque Ebenezar, "si elle doit exister un jour".

Écoute-moi le vent a baissé les yeux et a secoué la tête. Il avait l'air très vieux et très fatigué. "Il n'y a pas de bons chemins à choisir, mon vieil ami", dit-il doucement. "Tout ce que nous pouvons faire, c'est choisir si beaucoup meurent, ou si peu." Il a levé les yeux vers moi, son visage était dur. "Je suis désolé, Hoss Dresden. Mais je dois être d'accord. Arrêtez-le."

Chapitre 41

La télépathie m'a permis de sentir Billy et Georgia se rapprocher, et de ressentir un sentiment incertain d'excitation qui aurait pu être de la tension, de la peur ou de la colère venant d'eux. J'avais une idée beaucoup plus vague des émotions des gardiens, mais je pouvais dire qu'ils n'avaient pas envie de se battre avec moi.

Ce qui m'a donné envie de rire. Je veux dire, sérieusement. En tête-à-tête, bien sûr, j'aurais pu être difficile à gérer pour n'importe lequel d'entre eux. Mais il y avait trois membres du Conseil supérieur, chacun d'entre eux aurait pu me faire des nœuds. Et ils m'ont surpassé en nombre à cinq contre un, au-delà de ça.

Et puis ça m'a frappé. Ils avaient affaire à quelque chose de bien plus dangereux que moi, Harry Dresden, dont la vieille Volkswagen déglinguée se trouvait actuellement à la fourrière de la ville. Ils avaient affaire à l'éventuel seigneur des ténèbres démoniaque et cauchemardesque qu'ils étaient occupés à craindre depuis mes seize ans. Ils avaient affaire au sorcier qui avait affronté les héritiers de Kemmler en chevauchant un dinosaure zombie, et était sorti victorieux d'un combat qui avait aplati Morgan et le capitaine Luccio avant même qu'ils ne l'atteignent. Ils avaient affaire à l'homme qui avait lancé un défi à l'ensemble du Conseil Supérieur, et qui s'était ensuite présenté, apparemment prêt à se battre - sur les rives d'une île bien trop effrayante au milieu d'une mer d'eau douce.

D'accord, techniquement, j'étais cette personne, mais ils n'avaient aucune idée de la proximité de plusieurs de ces appels. Ils ne connaissaient pas les petits détails, les bizarreries du destin, ou l'aide d'alliés que je ne méritais probablement pas et qui m'ont permis de sortir de ces nuages de folie plus ou moins en un seul morceau.

Ils savaient simplement que j'étais celui qui était encore debout, et ce fait leur inspirait une peur saine et rationnelle. Plus que ça, ils avaient peur de ce qu'ils ne savaient pas que je pouvais faire. Et aucun d'entre eux ne savait que je préférerais tellement être de retour dans mon appartement, à lire un bon livre et à boire une bière fraîche.

Je n'ai pas bougé quand "Écoute le vent" a fait sa déclaration. Je suis resté là, comme si je n'étais pas très impressionné. Le Conseil avait manifestement envoyé les trois membres supérieurs comme une sorte de quorum, et j'aurais pensé que la parole de deux d'entre eux suffirait pour décider d'une ligne de conduite, mais le plus âgé des gardiens présents, un grand homme avec une grande barbe noire dont le nom était Beorg, ou Yorg, ou Bjorn - définitivement scandinave - s'est tourné pour regarder Ebenezar.

Le magicien des Ozarks se tenait debout et me regardait, un petit sourire sur le visage. J'ai reconnu ce sourire. Quand je suis allé vivre avec lui, après avoir tué mon père adoptif, nous allions en ville chaque semaine pour nous approvisionner. Une bande d'adolescents, qui s'ennuyaient, réagissaient à la présence d'un nouveau garçon avec l'insouciance typique des adolescents. L'un d'eux avait essayé de me faire combattre.

À l'époque, je me souviens avoir été agacé par cette distraction dans ma journée. Comme je venais d'éliminer un démon important et un ancien Gardien du Conseil Blanc au cours de deux combats équitables, les brutes adolescentes locales n'étaient pas du tout dans mes cordes. C'était des enfants qui jouaient à un jeu, et j'avais grandi très vite. J'aurais pu les tuer, tous, sans trop de problèmes, mais l'idée même était risible. Cela aurait été comme utiliser un lance-flammes pour nettoyer les toiles d'araignées de la maison.

Je suis resté là, à les regarder, pendant qu'ils essayaient de me pousser à me battre. Je n'avais pas bougé, ni dit, ni fait quoi que ce soit. Je suis resté là, dans un mur de silence et d'immobilité, jusqu'à ce que ce silence devienne de plus en plus lourd. Ils ont fini par être repoussés par le silence, et je suis simplement passé devant eux.

Et je refaisais la même chose, laissant le silence alimenter leur incertitude.

J'ai croisé le regard d'Ebenezar, et nous avons tous deux souri faiblement en reconnaissance de ce souvenir.

"Eh bien, messieurs," dit Ebenezar, se tournant vers les gardiens. "Vous avez entendu la volonté du Conseil, telle qu'elle est. Mais sachez que puisque vous feriez quelque chose de stupide sur l'ordre de quelqu'un qui agit de façon stupide, je ne vous assisterai pas."

La tête de Mai s'est retournée pour se concentrer sur Ebenezar. "McCoy !"

Ebenezar s'incline devant elle. "Mage Mai, je vous conseille de ne pas chercher querelle à ce jeune homme. C'est un bon joueur dans un combat."

La vieille femme a levé le menton d'un air hautain. "Il n'était pas vraiment votre apprenti. Vous l'avez surveillé pendant seulement deux ans."

"Et j'ai appris à le connaître", a dit Ebenezar. Il s'est retourné pour regarder "Écoute-moi le vent". "Qu'a pensé de lui le raton laveur que tu avais ? Tu n'arrêtes pas de dire que les jeunes animaux sont de bons juges de caractère. Est-il le genre d'homme à s'impliquer dans ce genre de complot ? Vous connaissez la réponse."

Écouter le vent secoua la tête d'un air fatigué. "Il ne s'agit pas de ça et tu le sais."

"Si vous ne nous aidez pas à le maîtriser," dit Mai, la voix claire et tendue, "cela pourrait être considéré comme une trahison, Sorcier McCoy."

"Je vous assiste", a dit Ebenezar. "En vous conseillant d'éviter les conflits." Il a fait une pause et a dit, "Vous pourriez essayer de lui demander."

"Excusez-moi ?" Mai a dit.

"Je lui demande", a dit Ebenezar. Il a crocheté un pouce dans une sangle de sa salopette. "Demandez-lui poliment de vous accompagner jusqu'à Edimbourg. Peut-être qu'il coopérera."

"Ne vous dérangez pas, monsieur", ai-je dit. "Je ne le ferai pas."

"Ancienne Mai", gronda le gardien Bjork. "Si tu veux bien retourner au bateau, nous allons nous en occuper."

Je suis resté debout, en espérant que les autres arriveraient bientôt. Je ne voulais pas lancer la musique de danse avant que tout le monde ait pris la piste, mais si les gardiens me pressaient, je devais le faire.

"Ancienne Mai", a répété le gardien Yorgi. "Voulez-vous que nous..."

Il n'a pas eu le temps de finir sa phrase qu'un vrombissement assourdissant a retenti et qu'un hélicoptère a survolé la colline derrière nous, volant à environ un pouce et demi au-dessus de la cime des arbres. Il est passé devant nous, puis s'est incliné pour faire un virage au-dessus du lac, avant de revenir et de planer à 15 mètres au-dessus de la rive, à une centaine de mètres de là.

Dans les films, les gars des forces spéciales descendent en trombe sur des lignes. J'ai même été le gars sur une ligne une fois, en quelque sorte, bien que j'étais plus un sac de farine qu'un Navy SEAL. Mais quand les gens qui sautent de l'hélicoptère sont des vampires, vous ne vous embêtez pas avec beaucoup de lignes.

Ou n'importe quelle ligne. Pas du tout.

Trois personnages en blanc sautent de l'hélicoptère en vol stationnaire, font un saut périlleux en descendant et atterrissent ensemble dans une position accroupie de danseur. Puis ils se sont tous levés, le mouvement étant aussi beau, fluide et coordonné que tout ce que vous pourriez voir au Cirque du Soleil.

Lara et ses deux sœurs ont marché vers nous, et elles étaient douées pour ça. Lara portait une robe blanche qui mettait ses courbes en valeur, avec deux ceintures en cuir noir qui se croisaient sur ses hanches. Une arme de poing dans un étui était suspendue à l'une des ceintures. L'autre ceinture soutenait une épée, une véritable rapière dont la poignée usée semblait avoir été utilisée. Ses longs cheveux noirs étaient attachés par un filet, et le haut de sa tête était recouvert d'un tissu blanc, un look très gitan. Elle portait un collier en platine pur, le métal semblant conserver son propre éclat, même dans la lumière défaillante, et un seul grand rubis rouge sang y était suspendu.

En marchant, il était impossible de ne pas remarquer les courbes magnifiquement féminines de son corps, le balancement désinvolte de ses hanches d'un côté à l'autre, chaque mouvement soulignant le fait qu'elle portait des armes mortelles. Et, comme il pleuvait sur sa robe blanche, il était impossible de ne pas remarquer tout un tas d'autres choses sur Lara, comme le fait qu'à part les armes et ses chaussures, c'était tout ce qu'elle portait.

Je me suis concentré pour empêcher ma langue de dépasser mon menton et j'ai forcé mes yeux à regarder ailleurs.

Ses sœurs portent un équipement bien différent. Bien qu'elles soient également vêtues de blanc, elles avaient toutes deux enfilé ce qui ressemblait à des cuirs de moto - non pas comme les motards américains typiques, mais plutôt comme l'équipement que l'on voit porter les motocyclistes professionnels. Il avait l'air très high-tech, et était manifestement blindé. Dans un équipement standard, le blindage est en plastique lourd, destiné à protéger le motard en cas de collision ou de chute. J'étais prêt à parier qu'il avait été amélioré par quelque chose de beaucoup plus résistant dans l'équipement des Raiths. Eux aussi étaient équipés d'armes de poing du passé et du présent. Leurs cheveux étaient attachés en arrière et, comme Lara, leur peau était pâle, leurs yeux étaient larges et gris, leurs lèvres sombres et invitantes.

J'ai regardé les trois sœurs Raith arriver et je me suis dit que s'il y avait une justice dans l'univers, j'aurais l'occasion de voir ça au ralenti.

Hélas.

Du coin de l'œil, j'ai vu Mai lever calmement une main vers le directeur Berserkergang, lui faisant signe de se retirer. Cela ne m'a pas surpris. L'Ancienne Mai avait des notions très fortes du comportement correct et de la façon dont il devait être suivi. Elle n'aurait jamais toléré une division observable entre les membres du Conseil là où des étrangers pouvaient en être témoins.

Lara s'est arrêtée à une vingtaine de mètres, et ses sœurs à quelques mètres derrière elle. Leurs yeux étaient tournés vers les gardiens, qui leur rendaient leur regard avec une attention calme.

"Harry", dit-elle, la voix chaude, comme si on venait de se croiser à une soirée. "Vous êtes un homme méchant, méchant. Tu ne m'avais pas dit que je devrais te partager avec d'autres ce soir."

"Qu'est-ce que je peux dire ?" J'ai demandé, en me tournant vers Lara. Je lui ai souri et j'ai incliné la tête sans la quitter des yeux. C'était une paranoïa plus agréable que celle que j'avais observée chez les gardiens, mais pas moins méfiante. "J'étais autrefois une âme confiante et douce, mais les rigueurs du monde cruel m'ont rendu cynique et prudent."

Lara a regardé des gardiens à moi, son expression était spéculative. Puis elle leur a adressé un sourire qui aurait pu faire fondre de l'acier et s'est dirigée vers moi, en donnant à sa démarche un air parfaitement féminin. Elle a tendu les deux mains vers moi en venant.

J'ai souri en retour, même si le mien était beaucoup plus rigide et artificiel, et j'ai murmuré, à travers mes dents souriantes, "Tu dois plaisanter".

Elle a baissé les yeux d'un air pudique, réduisant son sourire à un rictus, et a soufflé : "Sois gentil avec moi, mon sorcier, et je te rendrai la pareille."

Je ne pense pas avoir hésité très longtemps avant de lui offrir mes mains en retour. Nous nous les sommes serrées. Ses doigts étaient doux comme de la soie et très froids. Elle a souri de façon radieuse et a incliné la tête vers moi, un geste lent, gracieux et formel.

Puis, plus vite que je ne pouvais cligner des yeux, et encore moins bouger, elle m'a frappé dans la bouche.

Elle a utilisé sa main ouverte, ce qui a empêché le coup d'être mortel. Malgré cela, il a frappé comme une massue. Il m'a fait reculer de plusieurs pas, me faisant tourner sur moi-même, et je me suis retrouvé pris dans un tire-bouchon d'ivrogne qui s'est terminé avec mon cul qui a heurté le sol dix pieds plus loin.

"Une fois de plus, vous nous avez menti", a grogné Lara. "Vous vous êtes servi de nous. J'en ai assez de tes tromperies, sorcier."

Je suis resté assis là, la bouche ouverte, me demandant si ma mâchoire allait se mettre à osciller dans la brise qui se levait.

La fureur irradiait d'elle en une sphère froide, et chaque fibre de son corps semblait prête à faire violence. Elle me faisait face, avec les membres du Conseil à sa gauche, l'obscurité de la forêt à sa droite. Je me suis concentré sur mon bracelet-bouclier, certain qu'il y avait toutes les chances qu'elle soit sur le point de sortir son arme et de me tirer dessus.

"Si mon frère ne m'est pas rendu entier cette nuit," continua-t-elle, la voix froide et mortelle, "il y aura du sang entre nous et mon honneur ne sera pas satisfait tant que l'un de nous ne sera pas mort sur le terrain de duel."

Et puis elle m'a fait un clin d'oeil avec son oeil droit.

"Vous comprenez ?" a-t-elle demandé.

"Euh", j'ai dit, en essayant de bouger ma mâchoire. Elle était apparemment entière. "Ouais. Message reçu."

"Enfant arrogant." Elle a craché sur le sol dans ma direction. Puis elle s'est retournée et a marché d'un pas décidé vers les membres du Conseil supérieur. Elle s'est arrêtée à environ trois mètres de l'Ancienne Mai, juste avant que les Gardiens qui se tenaient derrière elle n'aient craqué et commencé à lancer le tonnerre et la fureur. Elle s'est mise au garde-à-vous avec grâce, puis s'est inclinée, assez profondément, devant l'Ancienne Mai.

Le visage de Mai n'a rien révélé. Elle lui a rendu son geste, en s'inclinant moins profondément.

"C'est un plaisir de vous rencontrer en chair et en os", a dit Lara. "Tu dois être l'Ancienne Mai."

"Lara Raith," répondit Mai. "Je n'avais pas prévu votre présence à cette réunion."

"Ni moi le vôtre." Elle m'a jeté un regard plutôt dégoûté. "La courtoisie, semble-t-il, est une denrée dévaluée dans ce monde." Elle s'est inclinée à nouveau, devant Ebenezar et Ecoute-au-Vent, et les a salués par leur nom. "Vos réputations, messieurs, vous précèdent."

Injun Joe hocha la tête sans parler.

"Lady Raith," dit Ebenezar, calmement. "Touchez encore ce garçon et les seules choses qui resteront à enterrer pour votre famille seront vos chaussures à cinq cents dollars."

"Ai ya", a dit l'Ancienne Mai d'un ton plat.

Lara s'arrête à la déclaration d'Ebenezar. Cela ne l'a pas ébranlée, précisément, mais elle a jeté un autre regard à Ebenezar, puis a incliné la tête vers lui. "Messieurs, Madame. Il est évident que nous avons tous deux des préoccupations urgentes qui doivent être traitées. De même, il est évident qu'aucun de nous n'a anticipé la présence de l'autre, et un incident violent ne profiterait à personne. Au nom de la Cour Blanche, je propose un accord formel de non-agression pour la durée de cette rencontre."

L'Ancienne Mai a jeté un regard dur à Ebenezar, puis a légèrement relevé le menton et s'est détournée, donnant en quelque sorte l'impression qu'elle l'avait formellement écarté de la réalité. "D'accord", a-t-elle dit. "Au nom du Conseil, j'accepte la proposition."

J'ai réussi à tituber pour retrouver la verticalité. Ma tête blessée semblait avoir été ouverte par Lara et j'avais un bleu en forme de main sur la joue, mais je n'allais pas rester là à me plaindre d'avoir été giflé par une fille. Certes, la fille avait des centaines d'années et pouvait changer les pneus d'un camion de pompiers sans utiliser de cric, mais il y avait un principe à respecter. Je me suis levé et j'ai marché prudemment pour me placer à côté d'Ebenezar, face aux vampires. L'un des gardiens a fait un peu de place pour moi, toute son attention étant concentrée sur Lara et ses sœurs.

Heh. Ils étaient beaucoup plus à l'aise avec moi quand je visais un ennemi. J'ai essayé de garder une partie courante de ma conscience concentrée sur Demonreach. J'avais fait tout ce que je pouvais en rassemblant ce groupe. Je comptais sur mon estimation du tueur pour passer au niveau supérieur, et jusqu'à ce qu'il se montre, je devais continuer à faire marcher Lara et le Conseil.

La meilleure façon de le faire, pour le moment, était de se taire et de les laisser parler.

"Je suppose que la première chose que nous devons faire est de partager nos connaissances," dit Lara à l'Ancienne Mai. "Préférez-vous que je commence ?"

Mai a considéré cela pendant un moment et a ensuite incliné la tête en signe de reconnaissance.

Lara a poursuivi sans autre forme de procès. "Mon frère, Thomas Raith, a été enlevé par un skinwalker, un des anciens naagloshii. Le skinwalker a proposé un échange. Mon frère contre le directeur Donald Morgan."

Mai a incliné sa tête sur le côté. "Comment Dresden est-il impliqué dans cette affaire ?"

"Il prétend qu'il tente d'établir l'innocence du directeur Morgan dans une affaire interne au Conseil. En tant que geste de bonne volonté envers le Conseil et pour aider à maintenir la paix à Chicago, j'ai demandé à mon frère d'offrir une aide et une assistance raisonnablement peu risquées à Dresde." Elle m'a jeté un regard. "Il a abusé de mes bonnes intentions à plusieurs reprises. Cette fois, il a en quelque sorte impliqué mon frère dans son enquête, et Thomas a été pris en embuscade par le skinwalker."

"Et c'est tout ?" Mai a demandé.

Lara m'a de nouveau jeté un regard furieux, et a semblé se forcer visiblement à prendre un moment pour réfléchir. "Il prétend qu'une tierce partie est à l'origine de la situation difficile du gardien Morgan et tente de monter la Cour contre le Conseil. À ma grande surprise, ma propre enquête n'a pas immédiatement réfuté ses affirmations comme étant des mensonges. Il semble possible qu'un de mes responsables financiers ait été contraint de détourner le contenu d'un compte considérable. Dresden prétend que l'argent a été envoyé sur un compte qui semblait appartenir au directeur Morgan."

Mai a hoché la tête. "C'était le cas ?"

Lara a haussé les épaules avec élégance. "C'est possible. Mon peuple travaille pour trouver des preuves qui établiront plus précisément ce qui s'est passé."

Mai a hoché la tête et est restée immobile pendant plusieurs secondes avant de dire : " Malgré tout le soin que vous avez mis à contourner le sujet, vous savez exactement pourquoi nous sommes ici. "

Lara a souri très légèrement.

"Le récit que nous fait Dresden manque de la crédibilité de la simplicité", poursuit Mai. "Malgré toute la prudence avec laquelle vous avez évité de prononcer les mots exacts, il semble que vous souhaitiez nous faire croire que la Cour Blanche n'était pas impliquée dans l'affaire de la mort de LaFortier. Ainsi, votre histoire, elle aussi, manque de la crédibilité de la simplicité."

"D'après mon expérience, les questions d'État sont rarement simples", a répondu Lara.

Mai a bougé une main, un petit geste qui, d'une certaine manière, traduisait la reconnaissance. "Pourtant, étant donné l'histoire récente, les actions d'un ennemi connu semblent être une source bien plus probable pour le meurtre de LaFortier que celles d'une tierce partie sans nom et sans visage."

"Bien sûr. Vous êtes, après tout, des sorciers", a dit Lara sans la moindre trace d'ironie. "Vous êtes les détenteurs de grands secrets. Si un tel groupe existait, vous en auriez sûrement connaissance."

"Il est possible que je juge injustement votre peuple en l'accusant d'avoir comploté la mort de LaFortier," répondit Mai, la voix totalement tranquille. "Vous êtes, après tout, des vampires, et vous êtes connus pour vos natures franches et douces."

Lara a incliné la tête, souriant faiblement. "Quoi qu'il en soit, nous nous trouvons ici."

"Cela semble incontestable."

"Je cherche le retour sain et sauf de mon frère."

Mai a secoué la tête fermement, une fois. "Le Conseil Blanc n'échangera pas l'un des nôtres."

"Il me semble," dit Lara, "que le directeur Morgan n'est pas en votre compagnie."

"Une situation transitoire", a dit Mai. Elle ne m'a pas regardé, mais j'étais sûr que l'acier dans sa voix était dirigé dans ma direction.

"Alors peut-être un effort de coopération," dit Lara. "Nous ne devons pas permettre au skinwalker de prendre le gardien."

"Ceux qui s'allient avec la Cour Blanche finissent par le regretter," répondit Mai. "Le Conseil n'a aucune obligation de vous aider, vous ou votre frère."

"Malgré les récents efforts faits en votre faveur par mon Roi et sa Cour ?" demande Lara.

Mai lui a fait face sans sourciller et n'a rien dit de plus.

"Il est mon sang", a dit Lara calmement. "Je veux qu'il me soit rendu."

"J'apprécie votre loyauté", a dit Mai, sur un ton qui suggérait que ce n'était pas le cas. "Cependant, le fait que le skinwalker souhaite un échange n'a rien à voir avec notre situation actuelle."

"En fait," ai-je dit. "C'est un peu le cas, Ancienne Mai. J'ai demandé à quelqu'un de dire à Shagnasty où me retrouver ce soir. Selon la façon dont il traverse l'eau, il pourrait être ici à tout moment."

Ebenezar a cligné des yeux. Puis il a tourné son visage vers moi, son expression me demandant clairement si oui ou non j'avais perdu la tête.

"Wile E. Coyote", lui ai-je dit sobrement. "Suuuuuuper Génie."

Je l'ai vu réfléchir et je l'ai reconnu quand mon ancien mentor a compris, quand il a compris mon plan. Je pouvais le dire parce qu'il avait ce regard sur son visage que je n'ai vu que lorsqu'il sait que les choses sont sur le point de mal tourner et qu'il veut être prêt pour cela. Il laissa son bâton retomber contre sa poitrine et fouilla dans une poche, ses yeux parcourant les bois autour de nous.

Je ne sais pas où Mai avait la tête, ni si elle a trouvé une solution. J'avais le sentiment qu'elle ne le ferait pas. Puisque ses processus de pensée devaient tous partir d'hypothèses données qui étaient incorrectes, elle n'avait pas beaucoup de chances d'arriver à une conclusion correcte.

"Tout ce que cela signifie", m'a-t-elle dit, "c'est qu'il serait sage de terminer nos affaires ici et de nous retirer de cet endroit".

"Malheureusement, je parviens à une conclusion similaire", a dit Lara délibérément. "Il est peut-être temps d'ajourner cette réunion."

Derrière elle, une de ses sœurs a déplacé très légèrement une main.

Des éclairs ont éclaté au-dessus de nos têtes et le tonnerre a interrompu la conversation. Le vent s'est levé à nouveau, et Ecoute le vent a soudainement levé la tête. Son regard s'est tourné vers le nord, et ses yeux se sont rétrécis.

Un instant plus tard, j'ai senti une nouvelle présence sur l'île. D'autres personnes venaient de se poser de l'autre côté de la colline chauve où se trouvait la tour Demonreach. Ils étaient douze, et ils ont commencé à se déplacer vers le sommet de la colline à une vitesse inhumaine. Des vampires de la Cour Blanche, c'est sûr.

Quelques secondes plus tard, une autre paire de présences d'apparence humaine est simplement apparue dans les bois à quatre cents mètres de là. Et comme si cela ne suffisait pas, deux autres personnes sont arrivées sur la rive nord-ouest de l'île.

Mai a immédiatement noté l'expression d'Injun Joe et a incliné la tête, fixant durement Lara. "Qu'est-ce que tu as fait ?" demande-t-elle.

"J'ai fait signe à ma famille," répondit calmement Lara. "Je ne suis pas venue ici pour te combattre, Ancienne Mai. Mais je vais récupérer mon frère."

Je me suis concentré sur les deux plus petits groupes, tous deux composés de nouvelles présences, et j'ai constaté que leur nombre augmentait. Sur la plage, beaucoup, beaucoup plus de paires de pieds avaient commencé à battre le sol de Demonreach, trente d'entre eux ou plus. Dans la forêt voisine, une présence que l'île n'avait jamais rencontrée auparavant était apparue, suivie de plus en plus de la même chose.

Il n'y avait qu'une seule explication à cela : les nouveaux arrivants faisaient appel aux muscles du Nevernever. J'avais parié que le couple sur la plage était Madeline et Binder, et qu'il avait commencé à appeler ses hommes gris dès que ses pieds avaient touché le sol. Les deux qui étaient simplement apparus dans la forêt avaient dû prendre un chemin et émerger du Nevernever sur l'île directement. Il était possible qu'une deuxième invocation comme celle de Binder soit en cours, mais je pensais qu'il était bien plus probable que quelqu'un ait rassemblé des soutiens et les ait amenés avec lui, par la Voie.

Pendant ce temps, Mai et Lara commençaient à sortir leurs griffes.

"C'est une menace, vampire ?" Mai a dit d'un ton plat.

"Je préférerais que vous le considériez comme une vérité", répondit Lara, son propre ton perdant le charme et la convivialité qu'il avait contenus dans une certaine mesure tout au long de la conversation.

Les gardiens derrière moi ont commencé à être nerveux. Je pouvais le sentir, à la fois pour moi et à travers Demonreach. J'ai entendu le cuir craquer alors que les mains se posaient sur les poignées des armes à feu et sur les poignées des épées.

Lara, en réponse, posa légèrement le bout de ses doigts sur ses propres armes. Ses deux sœurs ont fait de même.

"Attendez !" J'ai craqué. "Attendez !"

Tout le monde s'est retourné pour me regarder. Je devais avoir l'air d'un fou furieux, debout, les yeux à moitié concentrés, regardant d'avant en arrière par pur instinct et par habitude, tandis que l'intellectus de l'île m'informait des événements qui se déroulaient rapidement. Les renforts de la Cour Blanche avaient contourné la colline de la tour et se dirigeaient vers la plage pour soutenir Lara - ce qui était au moins quelque chose. L'hélicoptère de Lara ne les avait pas déposés là-haut spécifiquement pour chercher Morgan. Il a dû venir à basse altitude, du nord, utilisant le terrain de la colline pour masquer le bruit de son arrivée.

J'ai forcé mon attention à revenir sur la scène autour de moi. "Holy crap. Je savais que ça allait lui mettre la pression. Mais ce gars est parti à la guerre."

"Quoi ?" A l'écoute a demandé. "De quoi tu parles ?"

"Ne commencez pas à vous disputer !" Je me suis emportée. "Lara, nous devons travailler ensemble ou nous sommes tous morts."

Elle a tourné la tête un peu sur le côté, en me fixant. "Pourquoi ?"

"Parce que plus de cent - cent dix, maintenant - êtres humains viennent d'arriver en différents points de l'île et ils ne sont pas là pour alimenter le petit mélangeur que nous avons mis en place. Nous ne sommes que neuf et vous êtes quinze. Ils sont cinq fois plus nombreux que nous. Six contre un, maintenant."

Mai m'a regardé fixement. "Quoi ?"

Des hurlements se sont glissés dans l'air, étouffés par la pluie qui tombait, mais ils étaient rendus encore plus sinistres par l'absence de direction. Je les ai reconnus immédiatement : les hommes gris de Binder. Ils arrivaient, se déplaçant avec une détermination aveugle qui ne se souciait pas du danger de la forêt la nuit.

Le second groupe était plus proche. Ils avaient cessé de croître à cent vingt-cinq, et étaient déjà en mouvement vers nous. Ils n'étaient pas aussi rapides que les hommes gris, mais ils se déplaçaient régulièrement et se déployaient en une énorme ligne courbe destinée à balayer la forêt puis à encercler leur proie lorsqu'ils l'auraient trouvée. La lumière rouge a commencé à se déverser à travers les arbres dans leur direction, projetant des ombres noires étranges et transformant la pluie en sang.

Je me suis forcé à réfléchir, à poser les bonnes questions à Demonreach. Une seconde de réflexion a révélé que les deux forces convergeraient vers nous exactement au même moment - elles travaillaient ensemble.

Le désavantage du nombre était trop grand. Les gardiens pourraient lancer quelques sorts, et les membres du Conseil supérieur laisseraient probablement des monticules de cadavres autour d'eux, mais à six contre un, par une nuit noire, alors qu'ils auraient du mal à voir leurs cibles avant qu'elles ne soient à quelques pas, ils ne pourraient pas l'emporter. Le grand groupe les frapperait d'un côté, et le plus petit viendrait de l'autre, nous encerclant.

A moins que...

A moins que nous ne puissions atteindre l'un des deux groupes en premier et l'éliminer avant que son partenaire ne nous atteigne et nous frappe par derrière.

En infériorité numérique comme nous l'étions, la chose la plus intelligente aurait été de fuir à toutes jambes - mais je savais que personne ne le ferait. Le Conseil devait encore récupérer Morgan. Lara devait encore récupérer Thomas. Aucun d'eux n'avait l'avantage que j'avais. Pour eux, le danger n'était qu'une vague menace, quelques hurlements dans l'obscurité, et il le resterait jusqu'à ce qu'il soit trop tard pour fuir.

Ce qui ne nous laissait qu'une seule option.

Nous devions attaquer.

Les hommes gris ont hurlé à nouveau, de beaucoup plus près.

J'ai jeté un regard désespéré à Ebenezar, puis je me suis avancé en levant mon bâton. "Ils nous ont enfermés ! Notre seule chance est de nous frayer un chemin ! Tout le monde, avec moi !"

Lara et ses sœurs m'ont regardé avec confusion. Les gardiens ont fait de même - mais la peur dans ma voix et sur mon visage était bien réelle, et lorsqu'un être humain manifeste une réaction de peur, ceux qui sont à proximité ont tendance à la trouver psychologiquement contagieuse. Les yeux des gardiens se sont immédiatement tournés vers l'Ancienne Mai.

J'ai commencé à trottiner, en faisant signe au fur et à mesure, et Ebenezar m'a immédiatement emboîté le pas. "Vous avez entendu l'homme !" Ebenezar a rugi. "Gardiens, on y va !"

A son cri, le barrage s'est rompu, et les gardiens se sont avancés pour nous rejoindre.

Lara m'a regardé fixement pendant une autre demi-seconde, puis a crié "Allez, allez !" à ses sœurs. Elles se sont mises à courir avec nous, suivant le rythme sans effort, leur mouvement étant si gracieux et léger qu'il semblait à peine possible qu'elles laissent des empreintes.

J'ai regardé par-dessus mon épaule alors que j'augmentais lentement le rythme. L'Ancienne Mai s'était tournée vers l'éclat rouge haineux venant de la forêt au sud, lui faisant face calmement. "Sorcier Écoute-Vent, avec moi. Voyons si nous pouvons ralentir la progression de ce qui vient par ici."

Injun Joe se mit à ses côtés, et tous deux restèrent là, rassemblant leur volonté et marmonnant l'un à l'autre.

J'ai consulté Demonreach pour connaître la meilleure route à suivre vers l'ennemi, j'ai baissé la tête et j'ai chargé les démons qui venaient nous tuer, les gardiens et les vampires à mes côtés.

Chapitre quarante-deux

L'adrénaline fait des choses bizarres à ta tête. Tu entends les gens dire que tout ralentit. Ce n'est pas le cas. Rien ne se passe lentement. C'est juste que vous semblez être capable de penser beaucoup plus dans le temps et l'espace qui vous sont impartis. On peut avoir l'impression que les choses ont ralenti, mais c'est une illusion passagère.

Par exemple, j'ai eu le temps de réfléchir à la nature de l'adrénaline et du temps en faisant un sprint dans les bois la nuit. Cela ne m'a pas fait courir plus vite pour autant. Et si je ne bougeais pas mes bras et mes jambes plus vite que la normale, pourquoi avais-je vingt pieds d'avance sur tous les autres, y compris les vampires ?

J'ai entendu quelqu'un jurer dans le noir derrière moi en trébuchant sur une racine exposée. Je n'ai pas trébuché. Ce n'est pas que j'étais devenu plus gracieux, je savais juste où poser mes pieds. C'était comme si chaque pas que je faisais était sur un chemin que j'avais emprunté tellement de fois qu'il était devenu ancré dans ma mémoire musculaire. Je savais quand esquiver une branche basse, quand bondir vers l'avant en formant un angle avec mon dernier pas afin de dégager une vieille souche, et exactement combien je devais raccourcir une paire de pas rapides pour pouvoir sauter un gouffre en poussant sur ma jambe la plus forte. Lara Raith elle-même avait du mal à me suivre, même si elle parvenait à s'approcher à trois ou quatre mètres, sa peau pâle luisant dans l'obscurité.

Pendant tout ce temps, j'ai essayé de suivre la position de l'ennemi. Ce n'était pas simple. Je n'avais pas une grande carte de l'île dans ma tête, avec des points lumineux marquant leurs positions. Je savais simplement où ils étaient, tant que je me concentrais pour les suivre, mais plus le nombre d'ennemis augmentait, plus il était difficile de les suivre.

La plus proche des présences hostiles était à une quarantaine de mètres lorsque j'ai levé les doigts sur mes lèvres et laissé échapper un sifflement aigu. "Là-bas, devant moi !" J'ai crié. "Maintenant, Toot !"

Cela a été une véritable corvée d'emballer les feux d'artifice dans du plastique pour les protéger de la pluie, et encore plus de s'assurer qu'une allumette étanche était attachée à chacune des fusées, chandelles romaines et mortiers miniatures. Quand j'ai demandé à Molly et Will de les disperser dans les bois dans vingt positions différentes, j'ai eu droit à des regards "Il est fou ?" de la part des deux.

Après tout, ce n'est pas comme si les feux d'artifice étaient des armes lourdes, capables d'infliger des lésions corporelles graves et des destructions massives. Ils sont juste bruyants, lumineux et distrayants.

Ce qui, vu les circonstances, était plus ou moins tout ce dont j'avais besoin.

Toot-toot et une demi-douzaine de membres de la Garde surgirent de nulle part, comètes miniatures filant à travers les ombres verticales des arbres. Ils sont partis en trombe, se sont posés sur des branches basses, puis de petites lumières ont scintillé comme des allumettes imperméables à l'eau que l'on mettait sur des fusibles. Une seconde plus tard, une minuscule trompette stridente a retenti quelque part devant nous, et une douzaine de chandelles romaines ont commencé à projeter des boules de produits chimiques brûlants dans l'obscurité, éclairant les formes accroupies d'au moins dix des hommes gris de Binder dans leurs costumes bon marché, à moins de cinquante pieds de là. Ils se sont figés à l'apparition soudaine de la pyrotechnie clignotante, essayant de l'évaluer comme une menace et de déterminer d'où elle venait.

Parfait.

Je me suis mis à genoux et j'ai levé mon bâton explosif, alors que les démons à l'apparence humaine hurlaient à l'apparition soudaine des lumières. Je l'ai pointé sur l'homme gris hésitant le plus proche, j'ai écrasé ma volonté sur le manche en bois, et j'ai grogné, "Fuego !"

C'était plus difficile à réaliser que s'il n'avait pas plu, mais il était plus qu'à la hauteur de la tâche. Un javelot de flammes rouge-or siffla à travers la pluie, laissant une traînée de vapeur blanche derrière lui. Il toucha le plus proche des hommes gris sur un flanc, et son costume bon marché se souleva aussi facilement que s'il était doublé de goudron au lieu de rayonne.

L'homme gris vacilla et commença à se débattre furieusement. Le feu l'engloutit, projetant de la lumière sur une bonne trentaine de mètres dans toutes les directions, et illuminant ses compagnons.

Je suis tombé à plat, et un instant plus tard, la forêt derrière moi a craché puissance et mort.

Les fusils ont rugi en tir automatique. Ce sont les Raiths. Les armes de Lara et de ses sœurs étaient des mitraillettes modifiées, avec un chargeur de munitions plus grand. Compte tenu de la force, de la perception et de la coordination surhumaines dont disposaient les vampires, ils n'ont pas rencontré les mêmes difficultés qu'un tireur humain, courant à toute vitesse dans l'obscurité, tirant une arme censée être soutenue par tout le haut du corps du tireur d'une seule main - et de la main gauche en plus. Les balles ont rongé trois hommes gris différents, dix ou onze balles chacun, toutes frappant entre le cou et la tempe, réduisant les démons en ectoplasme.

Puis ce fut le tour des gardiens.

Le feu était l'arme de choix lorsqu'il s'agissait de magie de combat. Bien qu'il mette à rude épreuve la volonté et l'endurance physique du sorcier, il permettait de concentrer beaucoup d'énergie dans un espace relativement restreint. Elle illuminait les ténèbres, ce qui était presque toujours à l'avantage du sorcier, et elle faisait mal. Chaque être vivant avait au moins un respect sain, si ce n'est une peur totale du feu. Plus précisément, le feu était une force purificatrice dans son aspect non physique. La magie noire pouvait être consumée et détruite par le feu lorsqu'elle était utilisée dans cette intention.

Les gardiens ont utilisé les petites boules de feu provenant des chandelles romaines et de mon propre bûcher funéraire improvisé pour cibler leurs propres sorts, puis le vrai feu d'artifice a commencé.

Chaque sorcier a ses propres particularités quant à l'utilisation de son pouvoir. Il n'y a pas de norme industrielle sur la façon d'évoquer le feu pour l'utiliser au combat. L'un des gardiens qui arrivait derrière moi a envoyé un jet de minuscules étoiles qui ont traversé la nuit comme une mitrailleuse, faisant sans effort des trous dans les arbres, les rochers et les hommes gris avec le même dédain. Un autre a envoyé un jet de feu en arc de cercle, qui s'est écrasé sur plusieurs hommes gris, éclaboussant et s'accrochant à tout ce qui bougeait comme du napalm. Des lances de feu écarlate, bleu et vert brûlaient dans l'air, me rappelant pendant un instant fou une scène d'un film de la guerre des étoiles. De la vapeur sifflait et gémissait partout, tandis qu'une bande de forêt de quarante mètres de large et de moitié moins profonde disparaissait dans la lumière et la fureur.

Les cloches de l'enfer. Je veux dire, j'avais déjà vu des gardiens à l'oeuvre, mais c'était un travail assez précis et contrôlé. Là, c'était de la destruction pure, en gros, à l'échelle industrielle, et la chaleur était si intense qu'elle aspirait l'air de mes poumons.

Les hommes gris, cependant, n'étaient pas impressionnés. Soit ils n'étaient pas assez intelligents pour tenter de préserver leur propre existence, soit ils s'en fichaient. Ils se sont dispersés au fur et à mesure de leur avancée. Certains d'entre eux se sont précipités en avant, au ras du sol et à moitié cachés par les broussailles. D'autres ont bondi dans les arbres et sont arrivés en bondissant et en se balançant en avant, branche par branche. D'autres encore ont fui sur les côtés, hors de la lumière crue des feux, et se sont dispersés autour de nous.

"Toot !" J'ai crié par-dessus le chaos rugissant. "Occupez-vous des flankers !"

Une minuscule trompette ajouta ses propres notes au vacarme, et la Patrouille des Pizza s'élança dans les bois, deux ou trois des petites fées travaillant ensemble pour porter des chandelles romaines fraîches. Elles ont allègrement continué à tirer le feu d'artifice, envoyant les petites boules de flammes sulfureuses à la poursuite des hommes gris qui tentaient de se glisser autour de nous à travers les ombres, marquant leurs positions.

Lara a lancé un appel perçant et s'est approchée de moi, arme au poing, tirant des rafales hargneuses chaque fois qu'une cible se présentait. J'ai pointé les deux côtés et j'ai dit : " Ils nous contournent ! Nous devons les empêcher de prendre Mai et Injun Joe par derrière !"

Les yeux de Lara clignèrent de gauche à droite et elle dit quelque chose à ses sœurs en étrusque ancien, la langue de la Cour Blanche. L'une d'entre elles est partie dans l'une ou l'autre direction, disparaissant dans l'obscurité.

Un homme gris est sorti de la flamme à vingt pieds de moi, flamboyant comme un feu de graisse. Il ne montrait absolument aucune préoccupation pour les flammes. Il s'est juste précipité en avant et a sauté sur moi, les mains écartées. Je me suis mis à genoux et j'ai appuyé une extrémité de ma quarterstaff contre le sol, en visant le centre de masse de l'homme gris avec l'autre. Le bâton l'a frappé, mais pas directement. Il s'est tordu sur le côté à l'impact, a rebondi sur le sol, et a mis une fraction de seconde à se réorienter vers moi...

Il a éclaté en un nuage d'ectoplasme alors que les balles de l'arme de Lara ont détruit sa tête.

L'attaquant suivant était déjà en route, dans l'obscurité au-delà de la lumière du feu. Je me suis levé et, par pur instinct, j'ai envoyé un autre jet de feu dans l'air vide à vingt pieds de Lara et à environ dix pieds de hauteur. Il n'y avait rien là quand j'ai relâché le tir, et je le savais, mais comme le feu sifflait à travers la pluie qui tombait, il a illuminé la forme d'un homme gris au milieu d'un saut spectaculaire qui se serait terminé au bas du dos de Lara. L'explosion l'a frappé et l'a projeté sur le côté de sorte qu'il est descendu comme un jet brûlant, s'écrasant sur une douzaine de mètres de terrain avant de se dissoudre dans des monticules de gelée transparente léchés par les flammes et disparaissant rapidement.

Lara n'a pas vu l'agresseur avant qu'il ne soit passé en trombe. "Oh", dit-elle, d'une voix familière. "C'était gentil de ta part, Dresden."

"Je suis connu pour tirer des chaises et ouvrir des portes, aussi", ai-je dit.

"C'est très démodé", a dit Lara, ses yeux pâles brillants. "Et attachant."

Ebenezar s'est approché de nous, son bâton à la main, ses yeux étroits et clignotant tout autour de nous tandis que les Wardens continuaient à envoyer des décharges de puissance sur leurs cibles. Dans les bois derrière nous, des mitraillettes résonnaient. Apparemment, les soeurs de Lara chassaient toujours les hommes gris qui nous avaient contournés.

"Nous avons un directeur à terre", a dit Ebenezar.

"A quel point ?"

"Une de ces choses est sortie d'un arbre au-dessus d'elle et lui a arraché la tête", a-t-il dit.

J'ai suivi un léger mouvement dans un arbre voisin et j'ai pivoté pour pointer un doigt. "Monsieur, là-haut !"

Ebenezar grogna un mot, tendit la main et fit un mouvement brusque de traction. L'homme gris qui avait grimpé vers nous fut saisi par une force invisible, arraché de l'arbre et envoyé sur un arc de cercle qui l'amènerait dans le lac Michigan, à un quart de mille de la rive la plus proche.

"Où est le deuxième groupe ?" a demandé Ebenezar.

J'y ai pensé. "Ils sont sur le quai, à la lisière des arbres. Ils se rapprochent de Mai et Injun Joe." J'ai jeté un coup d'oeil à Lara. "Je pense que les vampires les ont repoussés."

Ebenezar a craché un juron. "Cet invocateur est toujours là, quelque part. Ses animaux ne tiendront pas longtemps sous cette pluie, mais nous ne pouvons pas nous permettre de lui laisser le temps d'en appeler d'autres. Pouvez-vous le trouver ?"

J'ai vérifié. Il y avait tellement de confusion et de mouvement sur l'île que Demonreach avait du mal à distinguer un être d'un autre, mais j'avais une idée solide bien que non spécifique de l'endroit où se trouvait Binder. "Ouais." J'ai senti plus de mouvement et j'ai pointé derrière nous, vers l'endroit où un trio d'hommes gris avait réussi à se rapprocher d'une paire de Wardens qui se tenaient de part et d'autre d'une forme immobile, éclaboussée de rouge sur le sol. "Là !"

Ebenezar s'est arrêté de parler pour faire un autre geste rapide, a prononcé un mot, et l'un des hommes gris qui s'approchait a été soudainement et littéralement écrasé par une enclume invisible. De l'ichor ectoplasmique a volé partout. Les deux gardiens, avertis par la frappe magique et faisant maintenant face à des chances égales, ont fait un travail rapide sur les deux autres.

Ebenezar s'est retourné vers moi et a dit : "Arrête cet invocateur, Hoss. Je ramène les gardiens pour soutenir Injun Joe et Mai. Allons-y, vampire."

"Non," dit Lara. "Si Binder est dans le coin, alors ma douce cousine Madeline l'est aussi. Je vais rester avec Dresden."

Ebenezar n'a pas discuté avec elle. Il s'est contenté de grogner, d'ouvrir le poing et de le lever. Lara a poussé un petit cri étouffé et s'est élevée de trois mètres dans les airs, ses bras et ses jambes se sont redressés, bloquant son corps en une planche rigide.

J'ai mis une main contre sa poitrine. "Attends !"

Il m'a regardé de derrière ses sourcils gris et hirsutes.

"Laissez-la descendre. Elle peut venir." Ebenezar n'avait aucun moyen de savoir que je n'étais pas seul dehors. Georgia et Will rôdaient non loin, et pouvaient être à mes côtés en quelques secondes si nécessaire. À eux deux, ils avaient déjà éliminé trois hommes gris. J'ai essayé de mettre cette connaissance derrière une très légère emphase dans mon ton et je lui ai dit, "Ça va aller".

Ebenezar fronce les sourcils, puis jette un coup d'œil aux bois et me fait un signe de tête réticent. Il s'est retourné vers Lara et l'a libérée de l'emprise de sa volonté. Elle n'a pas réussi à tomber gracieusement, et a atterri dans un étalement qui m'a donné un excellent aperçu de ses longues jambes, d'une beauté intrigante. Le vieil homme l'a regardée et a dit : "Souviens-toi de ce que je t'ai dit, mademoiselle."

Elle s'est levée, son expression était indéchiffrable, mais je la connaissais assez bien pour savoir qu'elle était furieuse. Mon ancien mentor venait de l'insulter à plusieurs niveaux, notamment en lui faisant remarquer à quel point il lui serait facile de mettre sa menace à exécution. "Je m'en souviendrai", a-t-elle dit, le ton glacial.

"Gardiens !" Ebenezar a dit. "Sur moi !" Le vieil homme s'est mis à galoper comme un bûcheron, avec des pieds traînants et des genoux lâches, ce qui lui permet de bien gérer les terrains imprévisibles et de couvrir le terrain à une vitesse trompeuse. Les quatre gardiens restants se mirent en forme de coin derrière lui et ils partirent en direction du sud, vers les docks et l'affrontement avec celui qui était sorti du Nevernever avec sa propre armée.

Lara se tourna vers moi et hocha la tête une fois, me faisant signe de prendre la tête. J'essayai de garder fermement à l'esprit la présence de Binder, et j'étais certain qu'il était devant nous et au nord, essayant probablement de contourner largement la scène de la bataille avec ses sbires. J'ai recommencé à avancer dans les bois, me poussant à aller plus vite.

Cette fois, Lara est restée près de moi. Elle a imité mes mouvements, jusqu'à la longueur de ma foulée, profitant de ma connaissance instinctive du Demonreach.

"Ce mercenaire ne m'intéresse guère", m'a-t-elle dit pendant qu'on courait. Elle ne respirait même pas fort. "Fais de lui ce que tu veux. Mais Madeline est à moi."

"Elle pourrait savoir quelque chose", ai-je dit.

"Je ne peux pas croire que quelqu'un avec la moitié d'un esprit lui confierait des connaissances de quelque importance."

"Et je ne peux pas croire que la traîtresse ne volerait pas toutes les informations qu'elle pourrait trouver pour les utiliser contre ceux avec qui elle travaille", ai-je répondu en jetant un regard en arrière.

Lara n'a pas contesté la déclaration, mais ses yeux se sont durcis comme des miroirs d'argent, reflétant les flammes dansantes qui brûlaient encore ici et là alors que nous traversions le site de la bataille pour sortir de l'autre côté. "Madeline m'a trahi, ainsi que ma Maison et ma Cour. Elle est à moi. Je préfère que tu restes un allié vivant. Vous n'interviendrez pas."

Qu'est-ce que tu réponds à quelque chose comme ça ? J'ai fermé ma bouche et je me suis concentré pour trouver Binder.

Il nous a fallu environ cinq minutes pour atteindre la partie du rivage où Binder et son compagnon avaient débarqué. Une paire de jet-skis était abandonnée sur la plage. C'est donc comme ça qu'ils avaient fait. Ces petits engins n'auraient eu aucun problème à survoler les récifs de pierre entourant l'île, mais ils auraient été infernaux à piloter dans l'eau agitée.

Nous avons dépassé l'équipement abandonné et avons grimpé une petite ligne de crête, en suivant un sentier pour les cerfs. Je savais que nous nous rapprochions, et soudain Lara a accéléré pour me dépasser, avec une souplesse surnaturelle sur le sol plat.

Je ne sais pas ce qui a déclenché l'explosion. C'était peut-être un fil-piège tendu à travers la piste. Il est possible qu'il ait été déclenché manuellement, aussi. Il y a eu un flash de lumière, et quelque chose m'a frappé à la poitrine assez fort pour me faire tomber. Une forme asymétrique hideuse a été gravée dans ma vision alors que j'étais allongé sur le dos, essayant de comprendre ce qui venait de se passer.

Puis mon corps a picoté, et Madeline Raith est apparue au-dessus de moi. J'ai réalisé qu'elle était à califourchon sur moi. Un feu brûlait quelque part à proximité, l'illuminant. Elle portait une combinaison noire de surfeur avec des bras et des jambes courts, dézippée jusqu'au nombril. Elle tenait une bouteille de tequila presque vide dans une main. Ses yeux étaient grands et brillaient d'une débauche de couleurs. Elle s'est penchée vers moi, m'a embrassé sur le front et...

Et les cloches de l'enfer.

Le plaisir qui m'a envahi à ce simple contact était délicieux au point d'en être douloureux. Chaque terminaison nerveuse de mon corps entier s'est allumée, comme si quelqu'un avait augmenté la puissance de mes centres de plaisir, ou injecté de l'azote dans leurs moteurs. J'ai senti mon corps se cambrer et frissonner, une réaction purement sexuelle à une félicité physique qui allait bien au-delà de la sexualité. Je suis resté ainsi, enfermé dans un arc frémissant d'extase. Il a fallu dix ou quinze secondes pour que ça se calme.

D'un baiser sur le front.

Dieu. Pas étonnant que les gens reviennent vers les vampires pour en avoir plus.

Je pouvais à peine enregistrer ce qui se passait autour de moi. Je n'ai donc que faiblement remarqué lorsque Madeline a sorti son propre pistolet, l'autre modèle préféré de ceux qui ont une force plus qu'humaine - un Desert Eagle.

"Bonne nuit, gentil sorcier", a ronronné Madeline, ses hanches grinçant un rythme lent contre les miennes. Elle a dessiné la bouche large d'un demi-pouce de l'arme sur ma joue pendant qu'elle prenait une gorgée de tequila, puis a reposé le canon de l'arme doucement sur l'endroit qu'elle venait d'embrasser. C'était obscènement bon, comme une caresse sur une peau qui vient d'être rasée mais qui n'a pas encore été touchée. Je savais qu'elle était sur le point de me tuer, mais je ne pouvais m'empêcher de penser à quel point c'était bon. "Et des vols d'anges", a-t-elle haleté, le souffle plus rapide, les yeux brillants d'excitation, "te chantent jusqu'à ton repos".

Chapitre quarante-trois

J'étais encore en train de faire le tri après le choc titanesque que l'explosion avait fait subir à l'intérieur de mon crâne, quand un loup à la fourrure sombre est sorti des ombres de la nuit et a foncé sur Madeline Raith comme une voiture blindée chargée. J'ai entendu des os se briser sous l'impact, et elle a été arrachée de moi par la force de la ruée du loup noir.

Will ne s'est pas arrêté là. Il l'avait déjà martelée une fois, et il savait qu'il ne fallait pas essayer de se battre avec un vampire, même si les membres de la Cour Blanche étaient physiquement les plus faibles de la race. Il a touché le sol et s'est élancé dans l'obscurité.

Madeline a poussé un cri de rage surpris, et son arme est partie plusieurs fois, mais je ne suis pas sûr que l'on puisse appeler cela un tir. Elle était à genoux, tirant sur ce bon vieux Desert Eagle d'une main délicate et tenant la bouteille de tequila maintenant brisée dans l'autre, quand un loup brun sable est passé sur des pattes silencieuses et a déchiré la main armée de Madeline avec ses crocs. La déchirure s'est profondément enfoncée dans les muscles et les tendons de l'avant-bras de Madeline, une attaque presque chirurgicale. L'arme tomba de ses doigts et elle se retourna pour balancer la bouteille brisée sur Georgia, mais elle n'était pas plus désireuse d'un combat loyal que Will ne l'avait été, et au moment où Madeline se retourna, Georgia était déjà en train de s'éloigner et Will, inaperçu, était en train de rentrer à nouveau.

Les crocs ont étincelé. Un sang Raith pâle coulait. Les deux loups se précipitaient d'avant en arrière dans un rythme parfait, ne laissant aucune chance au vampire d'en coincer un. Lorsque Madeline se rendit enfin compte de la façon dont ils la travaillaient, elle tenta de faire marche arrière au moment même où Georgia commençait à battre en retraite, pour répondre à la ruée de Will, mais Will et Georgia avaient appris leur métier auprès d'un vrai loup, et ils avaient passé huit ans à défendre plusieurs pâtés de maisons autour de l'université contre les déprédations des prédateurs surnaturels et mortels. Ils savaient quand l'inverse se produisait, et Georgia a simplement pirouetté sur ses pattes et aveuglé Madeline à nouveau.

Le vampire a hurlé de rage frustrée. Elle était furieuse, et elle ralentissait. Les membres de la Cour Blanche étaient des êtres de chair et de sang. Ils saignaient. Saignez-les suffisamment, et ils mourraient.

Je me suis forcé à me servir à nouveau de ma tête, me débarrassant enfin des effets du baiser psychiquement délicieux de Madeline et de la commotion de ce qui avait explosé. Je me suis rendu compte que j'étais couvert de petites coupures et d'égratignures, que je n'avais rien d'autre et que Binder était à moins de six mètres.

"Will, Georgia !" J'ai crié. "Pistolet !"

Les loups bondirent hors de vue et disparurent dans la forêt sans qu'aucune feuille ne soit perturbée par leurs mouvements, une demi-seconde avant que Binder ne sorte des bois, un fusil d'assaut semi-automatique appuyé contre son épaule. Le mercenaire était lui aussi vêtu d'une combinaison, mais il avait enfilé une veste de combat et un harnais d'équipement par-dessus, et portait des bottes de combat aux pieds.

Binder a pointé son arme vers Will et Georgia et a commencé à frapper rapidement les bois avec des obus, plus ou moins au hasard.

Tout le monde pense que les plombs de chasse s'étalent de façon ridicule et que si vous pointez un fusil de chasse vers une porte de garage et que vous appuyez sur la gâchette, vous pourrez faire passer une voiture par le trou qui en résulte. Ce n'est pas le cas, même lorsqu'un fusil de chasse a un canon très, très court, ce qui permet à la charge de plombs de s'étaler davantage. Une arme à canon plus long, comme celle de Binder, ne répartira les plombs qu'à la taille de mes doigts écartés à cent ou cent cinquante mètres. Il y avait de fortes chances qu'il n'ait rien touché, et vu son expérience, il le savait probablement. Il a dû continuer la salve pour augmenter le facteur d'intimidation et forcer les loups à rester en fuite.

Dans la chaleur et l'adrénaline d'une bataille, les coups de feu peuvent être difficiles à compter, mais je savais qu'il avait tiré huit fois. Je le savais parce qu'à travers Demonreach, je pouvais sentir les huit douilles en laiton et en plastique qui jonchaient le sol autour de lui. Il se tenait de manière protectrice au-dessus de Madeline tout en fouillant dans ses poches, probablement pour recharger l'arme avec de nouvelles cartouches.

Je ne lui en ai pas laissé l'occasion. J'ai sorti mon .44 de ma poche, je me suis assis et j'ai essayé d'arrêter de vaciller. J'ai visé sa masse centrale et appuyé sur la gâchette.

Le revolver rugit, et la jambe gauche de Binder se dérobe sous lui comme si quelqu'un l'avait frappé avec un maillet de vingt livres. Il a poussé un glapissement qui ressemblait plus à de la surprise qu'à de la douleur et a heurté le sol de plein fouet. Dans l'étrange petit silence lourd qui a suivi le coup de feu, j'ai presque eu pitié du gars. Il avait eu deux jours difficiles. Je l'ai entendu aspirer un souffle rapide et serrer les dents sur un hurlement de douleur.

Madeline s'est retournée vers moi, ses cheveux noirs sont devenus filandreux et plats sous la pluie. Ses yeux brûlaient d'un blanc pur, tandis que la faim, le démon en elle, lui donnait de plus en plus de pouvoir et affirmait de plus en plus son contrôle. Sa combinaison de plongée avait été déchirée en plusieurs endroits, et du sang plus pâle qu'humain maculait sa chair plus pâle qu'humaine. Elle ne bougeait pas aussi bien qu'elle aurait dû, mais elle se dirigeait vers moi en s'accroupissant comme un chasseur, délibérément et fermement.

Mes cloches sonnaient encore fort, et je ne pensais pas avoir le temps ou la concentration nécessaire pour lancer un sort. Et en plus, mon arme était déjà là. Il semblait que ce serait du gaspillage de ne pas l'utiliser.

J'ai visé l'endroit où le cœur de Madeline aurait dû se trouver et je lui ai tiré dans le ventre, ce qui n'était pas une mauvaise technique de tir vu les circonstances. Elle a crié et a titubé sur un genou. Puis elle a levé les yeux, ses yeux blancs vides et furieux, et s'est levée, continuant vers moi.

J'ai tiré à nouveau et j'ai raté, puis j'ai recommencé. J'ai saisi l'arme à deux mains, en serrant les dents, sachant que je n'avais plus que deux balles. Le tir suivant a arraché un morceau de viande de la taille d'une racquetball de l'un de ses biceps, la faisant tomber à genoux et lui arrachant un autre cri.

Avant qu'elle ne puisse recommencer à bouger, j'ai visé et tiré la dernière balle.

Il l'a frappée au sternum, presque exactement entre les seins de sa combinaison. Elle a sursauté, son souffle s'est échappé dans un petit souffle de surprise. Elle a oscillé, les paupières battantes, et j'ai cru qu'elle allait tomber.

Mais elle ne l'a pas fait.

Les yeux blancs vides du vampire se sont fixés sur moi, et sa bouche s'est ouverte en un rictus de maniaque. Elle s'est baissée et a ramassé sa propre arme tombée. Elle a dû le faire de la main gauche. La droite était couverte d'une feuille de sang et tombait mollement.

A court d'options, j'ai jeté mon arme vide sur son visage. Elle a mis mon revolver de côté avec le Desert Eagle.

"Vous", dit Madeline, la voix creuse et sifflante, "êtes un mauvais cas d'herpès, sorcier. Tu es gênant, embarrassant, tu ne représentes pas une réelle menace, et tu ne veux tout simplement pas disparaître."

"Salope", ai-je répondu, avec esprit. Je n'avais toujours pas repris mes esprits. Tout est relatif, non ?

"Ne le tue pas", râle Binder.

Madeline lui a lancé un regard qui pourrait geler la vodka. "Quoi ?"

Binder était assis sur le sol. Son fusil de chasse était plus loin qu'il ne pouvait l'atteindre. Il avait dû le jeter là, car lorsqu'il était tombé, il l'avait encore dans les mains. Binder avait réalisé précisément à quel point le combat avait mal tourné pour son camp, qu'il avait été mutilé et qu'il ne pourrait donc probablement pas s'échapper, et il s'assurait sacrément qu'il n'avait pas l'air armé et dangereux. "Malédiction de la mort", dit-il en respirant difficilement. "Il pourrait raser l'île avec ça."

J'ai inspiré, levé le menton et essayé d'empêcher mes yeux de se déconcentrer. "Boom", ai-je dit solennellement.

Madeline avait l'air mal en point. Une des balles a pu ouvrir une artère. C'était difficile à dire dans la quasi-obscurité. "Vous avez peut-être raison, Binder", a-t-elle dit. "S'il était un meilleur tireur, je suppose que je pourrais avoir des problèmes. En l'état actuel des choses, je suis gênée." Ses yeux s'écarquillent légèrement et sa langue s'écoule rapidement sur ses lèvres. "Et j'ai besoin de me nourrir si je veux réparer ça." Elle a baissé l'arme comme si elle était soudainement devenue trop lourde pour continuer à la soutenir. "Ne t'inquiète pas, Binder", a-t-elle dit. "Quand il criera mon nom, il ne maudira personne. Et même s'il essaie..." Elle a frissonné. "Je parie qu'il aura un goût incroyable."

Elle s'est approchée, toute de peau pâle et de chair mutilée, et mon corps est soudainement devenu fou de désir. Stupide corps. Il avait beaucoup plus d'influence en ce moment que d'habitude, avec mon esprit encore sous le choc de l'explosion.

J'ai dirigé un coup de poing vers le visage de Madeline. Elle a attrapé ma main au moment où le coup était faible, et a embrassé l'intérieur de mon poignet. Un doux éclair argenté a explosé le long de mon bras et de ma colonne vertébrale. Ce qui restait de mon cerveau s'est envolé, et l'instant d'après, elle pressait sa poitrine contre la mienne, sa bouche contre la mienne, m'envahissant lentement, sensuellement.

Et puis un cadavre brûlé est sorti des bois.

C'est tout ce que j'ai pu trouver pour le décrire. La moitié du corps était plus noire qu'un hamburger qui serait passé à travers les barreaux d'un grill au charbon de bois. Le reste était rouge et violet et gonflé d'ecchymoses et de cloques sanglantes, avec très, très occasionnellement des bandes de peau blanche pâle. Quelques mèches de cheveux noirs étaient attachées à son crâne. Je dis "elle" parce que techniquement, le cadavre était une femme, mais cela n'avait guère d'importance parmi toute cette viande brûlée et pulvérisée qui sentait légèrement la tequila.

Les seules choses que j'ai vraiment reconnues sont les yeux froids et argentés.

Les yeux de Lara Raith brillaient d'une rage folle et d'une faim terrible alors qu'elle enroulait son bras gauche meurtri et gonflé autour de la trachée de Madeline, et le serrait avec une force horrible.

Madeline poussa un cri lorsque sa tête fut brutalement rejetée en arrière, puis elle n'émit aucun son, le vent étant emprisonné dans ses poumons. Le corps brûlé et noirci de Lara Raith a enfoncé une hanche brûlée dans le haut du dos de Madeline, utilisant la colonne vertébrale de Madeline comme point d'appui contre elle.

Lara a parlé, et sa voix était tout droit sortie de l'enfer. Elle était plus grave, plus enfumée, mais toujours aussi belle. "Madeline," elle a ronronné, "J'ai voulu faire ça avec toi depuis qu'on est petites filles."

La main droite noire et brûlée de Lara, qui semblait n'avoir plus que des os et des tendons, se tendit lentement et sensuellement autour de l'abdomen tendu de Madeline. Lentement, très lentement, Lara enfonça le bout de ses doigts dans la chair, juste sous la côte flottante du flanc gauche de Madeline. Le visage de Madeline s'est déformé et elle a essayé de crier.

Lara a frissonné. Ses épaules se sont tordues. Et elle a creusé un sillon aussi large que ses quatre doigts sur le ventre de Madeline, la chair pâle se séparant, tandis que des choses rouges et grises humides en sortaient.

La langue de Lara est sortie de sa bouche, rose vif, et a touché le lobe de l'oreille de Madeline. "Ecoute-moi", a-t-elle sifflé. Sa main brûlée a continué à retirer des choses du corps de Madeline, une intimité hideuse. "Ecoute-moi."

Ces mots ont fait frémir le pouvoir. J'ai ressenti un désir fou de me précipiter vers la chair en ruine de Lara et de lui donner mes oreilles, arrachées avec mes propres doigts, si nécessaire.

Madeline frissonna, la force ayant disparu de son corps. Sa bouche a continué à essayer de bouger, mais ses yeux se sont déconcentrés devant la puissance de la voix de Lara. "Pour une fois dans ta vie," continua Lara en embrassant la gorge de Madeline avec ses lèvres brûlées et brisées, "tu vas être utile."

Les yeux de Madeline se sont retournés dans sa tête, et son corps s'est affaissé sans défense contre Lara.

Mon cerveau s'est remis à l'heure. Je me suis éloigné de l'étreinte nauséabonde et horriblement contraignante de Lara et Madeline. Binder était assis, les mains sur les oreilles, les yeux bien fermés. Je l'ai attrapé sous les bras et l'ai tiré loin des Raiths enlacés, peut-être cinquante mètres plus bas, à travers des broussailles épaisses et autour du tronc d'un grand et vieux caryer. Binder souffrait visiblement pendant que je le tirais - et il poussait avec sa jambe non blessée, faisant de son mieux pour m'aider.

"Bon sang", a-t-il haleté, quand je l'ai déposé. "Putain d'enfer et de soufre."

J'ai titubé et me suis assise en face de lui, haletant pour reprendre mon souffle et chasser de ma tête la vision de Lara dévorant Madeline. "Sans blague."

"Certains des fous que j'ai connus", a dit Binder. "Ils n'arrêtent pas de dire à quel point ils sont tragiques. Les pauvres vampires solitaires. Comme ils sont comme nous. De vrais idiots."

"Ouais", j'ai dit, ma voix brute.

Nous sommes restés assis là pendant quelques secondes. Du haut de la pente, il y a eu un cri faible, doux et impatient.

Nous avons frissonné et essayé de faire comme si nous n'avions rien entendu.

Binder m'a fixé un moment, puis a dit : "Pourquoi ?"

"Une fois que Lara s'est lancée, elle n'a pas pu s'arrêter. Elle t'aurait mangé aussi."

"Très juste", a convenu Binder avec ferveur. "Mais ce n'est pas la question. Pourquoi ?"

"Quelqu'un doit être humain."

Binder m'a regardé comme si je parlais dans une langue qu'il n'avait jamais maîtrisée et qu'il n'avait pas entendue depuis des années. Puis il a baissé les yeux et détourné le regard. Il a hoché la tête, sans lever les yeux, et a dit : "Santé, mon pote."

"Va te faire foutre", je lui ai dit d'un ton fatigué. "A quel point es-tu touché ?"

"L'os est cassé, je crois", a-t-il dit. "Je ne suis pas sorti. Je n'ai rien touché de trop grave, sinon je serais déjà mort."

Il avait déjà attaché une bande de tissu autour de la blessure. Sa combinaison humide l'aidait probablement à agir comme un bandage compressif.

"Pour qui Madeline travaillait-elle ?" J'ai demandé.

Il a secoué la tête. "Elle ne m'a rien dit."

"Réfléchis", ai-je dit. "Réfléchis bien."

"Tout ce que je sais", a-t-il dit, "c'est que c'était un type avec beaucoup d'argent. Je ne lui ai jamais parlé. Quand elle était au téléphone avec lui, ils parlaient anglais. Ce n'était pas un locuteur natif. On aurait dit qu'il l'avait appris d'un Continental."

J'ai froncé les sourcils. À la télévision, la plupart des gens sont convaincus qu'ils peuvent identifier la nationalité de toute personne parlant anglais, mais dans le monde réel, les accents peuvent être boueux à souhait, surtout lorsque vous apprenez d'un locuteur non natif. Essayez d'imaginer les résultats, par exemple, d'un Polonais apprenant l'anglais auprès d'un Allemand enseignant dans une université belge. L'accent qui en résulterait ferait des nœuds dans le cerveau d'un linguiste.

J'ai regardé Binder. "Tu peux sortir d'ici tout seul ?"

Il a frissonné. "Cet endroit ? Je le peux très bien."

J'ai hoché la tête. Binder était responsable de la mort d'un gardien, mais ce n'était pas comme si c'était personnel. Je pourrais facturer cette charge au corps de Madeline Raith. "Fais des affaires dans ma ville ou contre le Conseil encore une fois et je te tue. C'est clair ?"

"Crystal, mon pote. Crystal."

Je me suis levé et j'ai commencé à partir. Je n'avais pas mon bâton, mon bâton de dynamitage ou mon arme. Ils étaient de retour sur la colline.

Je reviendrais les chercher plus tard.

"Attends", a dit Binder. Il a grogné et enlevé sa ceinture, et j'ai failli lui donner un coup de pied à la tête, pensant qu'il allait chercher une arme. Au lieu de ça, il m'a juste offert la ceinture. Il y avait un sac banane noir d'apparence assez normale dessus.

"Qu'est-ce que c'est ?" Je lui ai demandé.

"Deux autres grenades à concussion", a-t-il dit.

J'ai mis deux et deux ensemble. Mon cerveau était de retour au travail. "Vous préférez ne pas tenir les allumettes de celui qui a eu Lara, hein ?"

"Trop juste", a-t-il dit. J'ai commencé à me détourner et il a touché ma jambe. Il s'est penché un peu vers moi et a dit, très calmement : "La poche imperméable à l'intérieur contient un téléphone. La patronne m'a demandé de le tenir pour elle. Il est éteint. Peut-être que la femme flic trouvera ça intéressant."

Je l'ai regardé fixement pendant une seconde, et une compréhension est passée entre nous. "Si ça marche", ai-je dit, "j'oublierai peut-être de dire aux gardiens que tu as survécu."

Il a hoché la tête et s'est effondré sur le sol. "Je ne veux plus jamais te revoir, mon pote. C'est bien normal que je ne le veuille pas."

J'ai refermé la ceinture et l'ai accrochée sur une épaule, où je pouvais accéder rapidement à la grande poche en cas de besoin. Puis je suis passé au point suivant de l'affaire - trouver Will et Georgia.

Ils étaient tous deux allongés sur le sol à environ 60 mètres de l'endroit où je les avais vus pour la dernière fois. On aurait dit qu'ils avaient tourné autour du site de la bataille avec Madeline, prévoyant de revenir par le côté opposé. Je me suis déplacé facilement et sans bruit à travers les bois et je les ai trouvés sur le sol, de nouveau sous forme humaine.

"Will", j'ai sifflé doucement.

Il a levé la tête et regardé vaguement autour de lui. "Euh. Quoi ?"

"C'est Harry", ai-je dit en m'agenouillant à côté de lui. J'ai enlevé mon amulette-pentacle et j'en ai fait jaillir une douce lumière. "Es-tu blessé ?"

Georgia a murmuré en se sentant mal à l'aise face à la lumière. Elles étaient toutes les deux intimement liées, en fait, et je me suis soudain sentie extrêmement, hum, inappropriée. J'ai éteint la lumière.

"Désolé," il a bafouillé. "On allait revenir, mais c'était... vraiment bien ici. Et déroutant."

"J'ai perdu le fil", a dit Georgia. "Et je suis tombée."

Leurs pupilles étaient dilatées à la taille d'une pièce et j'ai soudain compris ce qui leur était arrivé : Le sang de Madeline. Ils avaient été drogués par inadvertance alors qu'ils déchiraient une succube avec leurs crocs. J'avais entendu des histoires sur le sang de la Cour Blanche, mais je n'avais pas été capable de trouver des preuves tangibles, et ce n'était pas le genre de chose dont Thomas parlait.

"Les cloches de l'enfer", ai-je marmonné, frustré. Madeline semblait avoir l'habitude d'infliger bien plus de dégâts par coïncidence que par intention.

J'ai entendu un cri bref, désespérément agréable, venant d'un endroit proche, dans la direction où je savais que Madeline et Lara étaient au sol - puis le silence.

Et Madeline n'était plus sur l'île.

J'ai levé une main en l'air et laissé échapper un doux sifflement. Il y a eu un bruit de battement, puis une petite fée a plané dans l'air à côté de moi, supprimant la lumière qui s'accumule habituellement autour d'elles lorsqu'elles volent. Je pouvais entendre le bourdonnement de ses ailes et sentir sa position grâce à l'intellect de l'île. Ce n'était pas Toot-toot, mais un de ses subordonnés. "Mettez un garde autour de ces deux-là", ai-je dit en désignant Will et Georgia. "Cachez-les et essayez d'éloigner ceux qui s'approchent."

La petite fée laissa ses ailes s'embrouiller de lumière bleue deux fois en signe de reconnaissance de l'ordre et s'envola dans l'obscurité. Un moment plus tard, une double douzaine de membres de la Milice étaient en route, menés par le membre de la Garde.

Toot et compagnie étaient généralement fiables - dans leurs limites. Cela allait les pousser à bout. Mais je n'avais pas d'autre moyen d'aider Will et Georgia pour le moment, et la folie était toujours en cours. Mettre le Petit Peuple en garde n'était peut-être pas une protection infaillible, mais c'était la seule que j'avais. Je devais juste espérer le meilleur.

J'ai contacté Demonreach pour en savoir plus sur Ebenezar et les autres, quand un sentiment d'injustice fondamentale a traversé mon cerveau et a fait suinter le long de ma colonne vertébrale des canaux de peur et de rage qui ne m'appartenaient pas. Je me suis concentré sur la source de ces sentiments, et j'ai soudainement compris l'indignation de l'île face à la présence d'un visiteur qu'elle détestait activement. Il avait débarqué de Chicago, de l'autre côté de l'île, et se déplaçait maintenant rapidement à travers les arbres, traînant une présence à moitié morte derrière lui.

Mon frère.

Les naagloshii sont venus à Demonreach.

Je suis resté là, sans alliés, sans la plupart de mes armes, et j'ai été saisi d'horreur alors que le skinwalker contournait la bataille des docks et se dirigeait en ligne droite vers la tour Demonreach.

Vers Molly. Vers Donald Morgan. Et ça bougeait vite.

J'ai baissé la tête, trouvé le chemin le plus rapide pour monter la colline, et je me suis lancé dans un sprint plat, en priant pour que je puisse battre le skinwalker jusqu'à la tour.

Chapitre quarante-quatre

Tout en courant, j'essayais de suivre la bataille entre le Conseil Blanc et les forces du traître qui les avait amenés sur l'île. Quels que soient les objets que l'ennemi avait amenés avec lui, ils n'avaient pas du tout la forme d'un être humain et ils étaient éparpillés un peu partout. Les forces du Conseil, ainsi que la Cour Blanche, étaient disposées en demi-cercle sur le rivage, leur dos étant protégé par le lac. Les attaquants étaient empilés à la limite des arbres, où ils pouvaient se cacher, et ils attaquaient probablement rapidement à intervalles irréguliers. Les deux présences de forme humaine qui étaient arrivées en premier se tenaient ensemble dans la forêt, loin du combat, et j'ai ressenti un moment de grande frustration.

Si je pouvais seulement faire passer un message aux Gardiens, pour leur dire où se trouve le traître, ils pourraient être en mesure de lancer une attaque efficace - mais j'étais presque sûr que ce n'était pas possible. Si j'utilisais davantage le Petit Peuple, je devrais m'arrêter pour siffler certains d'entre eux et les envoyer à la tâche, et il était toujours possible qu'ils ne trouvent pas la bonne cible à indiquer au Conseil avec leurs feux d'artifice.

De plus, un sorcier serait une menace bien différente pour le Petit Peuple qu'un vampire ou les hommes gris. Un sorcier, surtout s'il est assez intelligent pour rester caché au sein du Conseil pendant des années sans trahir ses objectifs de trahison, pourrait écraser le Petit Peuple comme un insecte, le tuant par dizaines. Qu'ils pensent ou non avoir compris les risques, je n'allais pas les envoyer là-dedans.

Mais je devais trouver une solution. Le combat ne se passait pas bien pour l'équipe locale : il y avait du sang mélangé abondamment à la pluie sur le sol boueux au centre de leur position défensive.

J'ai serré les dents de frustration. Je devais me concentrer sur ma tâche, pour le bien de mon frère. Si j'arrêtais de bouger maintenant, si j'essayais de sortir le Conseil et la famille de Lara de leur situation difficile, cela pourrait coûter la vie à Thomas. De plus, si Ebenezar, Ecoute-Vent et l'Ancienne Mai n'ont pas pu repousser leurs assaillants, il est pratiquement certain que je ne pourrai pas faire mieux.

Ils devront se débrouiller sans moi.

Je ne suis pas arrivé à la tour avant le skinwalker, mais c'était presque une égalité. Je suppose que le fait d'être un métamorphe de deux mètres de haut, doté des sens d'un prédateur nocturne et d'une force surhumaine, était suffisant pour l'emporter sur mon alliance avec l'esprit de l'île.

Considéré comme un présage pour le reste de la soirée, ce n'était guère encourageant, mais si je faisais ce qu'il faut à chaque fois que les choses deviennent dangereuses, le monde prendrait probablement fin.

Il s'est avéré que se déplacer dans la forêt avec une parfaite certitude de l'endroit où poser ses pieds est presque la même chose que de se déplacer dans un silence parfait. J'ai atteint la lisière des arbres, et j'ai vu le skinwalker arriver de l'autre côté de la butte chauve. Je me suis figé sur place, derrière un écran de broussailles et d'ombres.

Le vent avait continué à se lever et à devenir plus frais, venant du nord-est - ce qui signifie qu'il était dans le dos du skinwalker. Cela préviendrait la créature si quelque chose tentait de se glisser dans son dos, mais cela m'offrait un petit avantage : Shagnasty ne serait pas capable de sentir mon odeur.

Il arrivait sur la colline, avec ses membres raides et sa fourrure jaune et raide qui ne semblait pas avoir été affectée par ce qui avait dû être une longue baignade ou par la pluie qui tombait par intermittence. Les nuages se sont séparés pendant quelques secondes, révélant une lune presque pleine, et un rayon de lumière argenté a balayé brièvement le sommet de la colline.

Il m'a montré Thomas.

Le naagloshii le tirait par une cheville. Il n'avait plus de chemise, et le haut de son corps était couvert d'un si grand nombre de coupures et d'éraflures qu'elles ressemblaient à des routes tracées dans un atlas particulièrement détaillé. Il avait été battu, lui aussi. Un de ses yeux était gonflé au point qu'on aurait dit que quelqu'un avait collé la moitié d'une pêche contre l'orbite. Il y avait des bleus sombres sur toute sa gorge, aussi - il avait été étranglé, peut-être à plusieurs reprises, peut-être pour le plaisir.

Sa tête, ses épaules et le haut de son dos traînaient sur le sol, et ses bras suivaient mollement. Lorsque le naagloshii s'est arrêté de marcher, j'ai vu sa tête bouger un peu, peut-être pour essayer de trouver un moyen de s'échapper. Ses cheveux étaient encore trempés et s'accrochaient à sa tête. Je l'ai entendu laisser échapper une toux faible et humide.

Il était vivant. Battu, torturé, à moitié noyé dans l'eau glacée du lac Michigan, mais il était vivant.

J'ai senti mes mains se crisper alors qu'une colère chaude et affamée me brûlait soudainement. Je n'avais pas prévu d'essayer de prendre le naagloshii seul. Je voulais que Lara, son peuple et tous les membres du Conseil présents soient là aussi. Cela faisait partie du plan : établir un intérêt commun en leur montrant qu'ils avaient un ennemi commun. Puis attaquer le naagloshii avec une force écrasante et le forcer à fuir, au moins, pour que nous puissions récupérer Thomas. Je n'avais pas prévu que le traître se montrerait en si grand nombre.

S'attaquer au naagloshii seul serait une erreur de fou. La colère peut rendre un homme plus audacieux qu'il ne l'aurait été autrement. Il était possible que je puisse l'utiliser pour alimenter ma magie, aussi bien - mais la colère seule ne donnerait pas à un homme une compétence ou une force qu'il n'avait pas déjà, et elle ne donnerait pas à un sorcier mortel un pouvoir indéniable.

Tout ce qu'il pouvait faire, c'était me faire tuer si je le laissais me contrôler. Je ravalai mon indignation et me forçai à observer le naagloshii avec des yeux froids et dépassionnés. Une fois que j'aurais une meilleure opportunité, une fois que j'aurais repéré quelque chose qui pourrait me donner une réelle chance de victoire, je frapperais, promis-je à ma rage. Je le frapperai avec le meilleur coup de poing de ma vie, soutenu par l'énergie ambiante de Demonreach.

J'ai concentré toute ma concentration sur le skinwalker, et j'ai attendu.

J'ai réalisé un instant plus tard que le skinwalker était extrêmement puissant. Je le savais déjà, bien sûr, mais je n'avais pas été capable d'apprécier la menace qu'il représentait au-delà de l'aspect purement physique, même si je l'avais vu à travers ma vision.

(Ce souvenir a ressurgi, essayant de m'assommer comme il l'avait fait auparavant. C'était difficile, mais je l'ai repoussé et l'ai ignoré).

Grâce à Demonreach, je pouvais apprécier sa présence de manière plus tactile. Le skinwalker était virtuellement sa propre ligne ley, son propre puits d'énergie. Il avait une telle masse métaphysique que la sombre rivière d'énergie qui s'écoulait sous la tour était partiellement perturbée par sa présence, de la même manière que la lune provoque des changements de marée. L'île a reflété cette perturbation de plusieurs manières subtiles. Les animaux fuyaient le naagloshii comme ils le feraient de l'odeur d'un feu de forêt. Les insectes se sont tus. Les arbres eux-mêmes semblaient devenir calmes et silencieux, malgré le vent froid qui aurait dû faire craquer leurs branches et chuchoter leurs feuilles.

Il a fait les cent pas jusqu'au chalet, où Morgane et mon apprenti se cachaient, et une chose étrange s'est produite.

Les pierres de la chaumière se mirent à scintiller de courants de feu de renard. Il n'y avait pas beaucoup de lumière, juste assez pour être perceptible dans l'obscurité, mais alors que le naagloshii faisait un nouveau pas en avant, le feu de renard s'est éclairci et s'est résolu en symboles, écrits sur chaque pierre en feu doux. Je n'avais aucune idée de l'écriture dans laquelle c'était écrit. Je n'avais jamais vu ces symboles auparavant.

Le naagloshii s'est arrêté dans sa course, et une autre lueur de lune m'a montré qu'il avait montré les dents. Il a fait un autre pas en avant, et les symboles se sont éclairés encore plus. Il a laissé échapper un faible grognement, et a essayé de faire un autre pas.

Soudain, sa fourrure rêche était collée à l'avant de son corps et il semblait incapable de faire un autre pas en avant. Il se tenait là, une patte levée, et laissait échapper un juron craché dans une langue que je ne connaissais pas. Puis il a reculé de plusieurs pas, en grognant, et s'est tourné vers la tour. Il s'approcha de la tour en ruine avec un peu plus de prudence qu'au cottage, et une fois de plus, ces sigils fluides apparurent sur les pierres, semblant repousser le naagloshii avant qu'il ne puisse s'en approcher à plus de deux ou trois mètres.

Il laissa échapper un son frustré, marmonna quelque chose pour lui-même, et fit un geste de la main, envoyant des courants d'énergie invisibles vers la tour. Les symboles semblaient seulement briller plus fort pendant un moment, comme s'ils absorbaient la magie que le skinwalker avait vraisemblablement destinée à les perturber.

Il maudit encore, puis soulève Thomas sans rien faire, comme s'il avait l'intention de se frayer un chemin à travers les pierres en utilisant le crâne de Thomas. Puis il a jeté un coup d'œil à mon frère, a maudit encore une fois et a secoué la tête, marmonnant sombrement pour lui-même. Il est retombé de la tour, visiblement frustré, et tout aussi visiblement familier avec les symboles qui permettaient aux pierres de se débarrasser du pouvoir d'un skinwalker aussi rapidement et facilement qu'elles se débarrassent de l'eau de pluie.

La présence étrangère de Demonreach semblait rarement transmettre quelque chose de compréhensible à son sujet - mais pendant quelques instants, c'était le cas. Alors que le skinwalker battait en retraite, l'esprit de l'île s'autorisa un bref moment de satisfaction suffisante.

C'était quoi ce truc ?

Pas grave. Cela n'avait pas d'importance. Ou plutôt, cela pouvait attendre une enquête plus approfondie. L'important, c'est que la donne venait de changer.

Je n'avais plus à éloigner Thomas du skinwalker et à trouver un moyen de le vaincre. Tout ce que j'avais à faire était d'éloigner Thomas. Si je pouvais attraper mon frère et le traîner dans le cercle de la tour brisée ou dans les murs abritant la chaumière, il semblait que tout irait bien. Si les pierres du cottage repoussaient la présence du skinwalker, il ne nous resterait plus qu'à laisser Molly activer le cristal et à attendre le naagloshii. Quelle que soit l'issue de la bataille de cette nuit, le Conseil finira par l'emporter, et même la pire chose qu'il pourrait nous faire serait un meilleur sort que celui que nous réserverait le skinwalker.

Dans un instant de clarté rationnelle, je me suis rendu compte qu'il y avait un million de choses qui pouvaient mal tourner dans ce plan. D'un autre côté, ce plan avait un avantage significatif : il y avait au moins une chose qui pouvait bien se passer, ce qui était exactement une chose bien de plus que ce que le plan précédent "ramener mon frère et tabasser le skinwalker" pouvait produire si je l'essayais sans aide.

Je pourrais en fait réussir cette fois-ci.

"Sorcier", a appelé le skinwalker. Il a fait face à la maison et a commencé à marcher en un cercle lent autour d'elle. "Sorcier. Viens par ici. Donne-moi le guerrier maudit."

Je ne lui ai pas répondu, naturellement. J'étais occupée à changer de position. S'il continuait à arpenter un cercle autour du chalet, il se trouverait entre moi et la porte vide. Si j'avais le bon timing, je pourrais déclencher une explosion cinétique qui arracherait Thomas de son emprise et le projetterait dans le chalet.

Bien sûr, elle pourrait aussi échouer à arracher Thomas de l'emprise du skinwalker, auquel cas elle pourrait fouetter son corps mou assez sévèrement pour lui briser le cou. Ou bien elle pourrait réussir et le frapper assez fort pour arrêter son coeur ou lui faire éclater un poumon. Et si je ne visais pas bien, je pourrais faire exploser Thomas des mains du skinwalker et l'envoyer dans un mur de pierre. Etant donné qu'il avait l'air mal en point en ce moment, cela pourrait bien le tuer.

Bien sûr, le skinwalker le tuerait si je ne faisais rien.

Donc. Il faudrait juste que je sois parfaite.

Je me suis mis en position et me suis léché les lèvres nerveusement. Il était plus difficile de travailler avec de l'énergie cinétique pure et brute, avec la force, que n'importe quel autre type de magie. Contrairement à l'utilisation du feu ou de la foudre, invoquer la force pure exigeait que tout dans le sort provienne de l'esprit et de la volonté du sorcier. Le feu, une fois appelé, se comporterait exactement comme du feu, à moins que vous ne travailliez pour qu'il en soit autrement. Idem pour les éclairs. Mais la volonté brute n'ayant aucun fondement dans l'ordre naturel, sa visualisation devait être particulièrement vivante et intentionnelle dans l'esprit du sorcier qui l'utilisait.

C'était l'une des raisons pour lesquelles j'utilisais habituellement mon bâton, ou un autre article, pour m'aider à me concentrer lorsque je travaillais avec la force. Mais mon bâton était à plusieurs minutes d'ici, et mes anneaux d'énergie cinétique, bien qu'assez puissants pour faire le travail, étaient essentiellement conçus pour envoyer des lances d'énergie destructrice pour blesser les choses. Et je n'avais pas conçu la magie qui les soutenait avec des modifications à la volée en tête. Je ne pouvais pas adoucir le coup, pour ainsi dire, si je travaillais avec les anneaux. Je pourrais tuer Thomas si je les utilisais.

"Sorcier !" le naagloshii a grogné. "Je me lasse de tout cela ! Je suis venu pour honorer l'échange de prisonniers ! Ne me forcez pas à prendre ce que je veux !"

Encore quelques pas, et il serait en position.

Mes jambes tremblaient. Mes mains tremblaient.

Je les ai regardés en état de choc pendant une seconde, et j'ai réalisé que j'étais terrifié. Le spectre mental du skinwalker martelait les portes de mes pensées et rongeait sauvagement ma concentration. Je me souvenais des ravages qu'il avait causés, des vies qu'il avait prises, et de la facilité avec laquelle il avait évité ou surmonté toutes les menaces qui lui avaient été envoyées.

Tout ce qui n'est pas une exécution parfaite du sort pourrait coûter la vie à mon frère. Et si le skinwalker était assez fort pour le sentir venir ? Et si j'avais mal évalué la force que je devais utiliser ? Et si je l'avais raté ? Je n'utilisais même pas d'outil pour m'aider à concentrer le pouvoir et mon contrôle était un peu chancelant dans les meilleurs jours.

Et les secondes après le sort ? Même si je réussissais à le faire correctement, je me retrouverais à l'air libre, avec un naagloshii vengeur et enragé pour me tenir compagnie. Qu'est-ce qu'il me ferait ? L'image de la Lara à moitié cuite arrachant les intestins de Madeline brûlait dans mes pensées. D'une certaine manière, je savais que le naagloshii ferait pire. Bien pire.

Puis vint le doute le plus méchant de tous : et si tout cela n'avait servi à rien ? Et si le traître s'était échappé pendant que je me débattais ici ? Et si la politique du pouvoir voulait que Morgan paie le prix de la mort de LaFortier malgré tout ?

Dieu. Je voulais vraiment cette bière fraîche et un bon livre.

"Ne fous pas tout en l'air", je me suis murmuré à moi-même. "Ne fous pas tout en l'air."

Le skinwalker est passé devant la porte du chalet vide.

Et, une seconde plus tard, il a traîné Thomas en ligne entre la porte et moi.

J'ai levé ma main droite, concentrant ma volonté et alignant mes pensées, tandis que les chiffres et les formules de calcul de la force, en constante évolution, tournaient dans ma tête.

J'ai soudainement écarté les doigts et appelé, "Forzare !"

Quelque chose d'à peu près la même taille et la même forme que la lame d'un bulldozer se précipita sur le sol entre mon frère et moi, arrachant terre et gravier, racines et plantes. La force invisible a creusé la terre à quelques centimètres sous Thomas, a martelé sa forme immobile et l'a arraché de l'emprise du naagloshii. Il dégringola sur plus de trois mètres de terre jusqu'à la porte - et se frappa sauvagement la tête sur le mur de pierre encadrant la porte en la traversant.

Sa tête était-elle tombée avec une fluidité caoutchouteuse mortelle après l'impact ? Est-ce que je venais de briser le cou de mon frère ?

J'ai poussé un cri d'agonie et de chagrin. Au même moment, le skinwalker s'est retourné pour me faire face, s'est accroupi et a poussé un rugissement furieux qui a secoué l'air tout autour, envoyant les gouttes d'eau qui avaient perlé sur les feuilles des arbres pleuvoir sur la terre dans une douche fraîche. Ce rugissement contenait toute la fureur d'un ego maniaque mortellement offensé et promettait une mort qui ne pouvait être décrite qu'avec l'aide d'une encyclopédie des tourments, d'un thésaurus et d'un exemplaire de Gray's Anatomy.

Le naagloshii dans ma mémoire cristalline du passé récent et celui qui se tenait devant moi dans l'ici et maintenant se sont tous deux précipités sur moi, énormes et imparables, déterminés à me frapper de chaque côté et à me mettre en pièces.

Et soudain, je ne me suis pas soucié du fait que cette créature était un ennemi comparable à un certain nombre de cauchemars avec lesquels je n'aurais jamais osé échanger des coups. Je me fichais de savoir que j'étais probablement sur le point de mourir.

J'ai vu la forme immobile de Kirby dans ma tête. J'ai vu la petite silhouette brisée d'Andi dans sa chambre d'hôpital. J'ai vu les blessures de mon frère, je me suis souvenu de l'agonie que la chose m'avait causée lorsque je l'avais vue à travers ma vision. Cette créature n'avait pas sa place ici. Et si je devais mourir, je n'allais pas m'éteindre dans un tas de terreur. Si je devais mourir, ce ne serait pas parce que j'étais à moitié paralysé par la peur et le traumatisme de la vue.

Si je devais mourir, ça allait être un désastre sanglant et spectaculaire.

"Amène-le !" J'ai hurlé en retour au naagloshii, ma terreur et ma rage rendant ma voix aiguë, haute et rugueuse. J'ai saisi ma main droite comme si je me préparais à lancer une balle de baseball, j'ai fait appel à ma volonté et j'ai rempli ma paume de feu écarlate. J'ai tendu ma main gauche et j'ai fait courir ma volonté à travers le bracelet du bouclier qui pendait là, préparant une défense, et ce faisant, j'ai senti la puissance de la terre sous mes pieds, je l'ai sentie se répandre autour de moi, attirant l'énergie de soutien. "Apporte-le ! Vas-y, espèce de monstre sans couilles !"

La forme du naagloshii passa de quelque chose de presque humain à une forme ressemblant plus à celle d'un gorille, ses bras s'allongeant, ses jambes se raccourcissant. Il s'est précipité en avant, franchissant la distance qui nous séparait avec une vitesse, une grâce et une puissance terrifiantes, rugissant sur son passage. Il disparaissait également de la vue, ne faisant plus qu'un avec les ténèbres alors que son voile se refermait autour de lui, totalement invisible à l'œil humain.

Mais Demonreach savait où se trouvait Shagnasty. Et moi aussi.

Dans un coin éloigné de mon esprit, où mon bon sens avait apparemment une sorte de maison de vacances, mon cerveau a noté avec consternation que je m'étais lancé dans un sprint. Je ne me souviens pas avoir pris la décision, mais je fonçais à la rencontre du skinwalker, hurlant un défi en réponse. J'ai couru, embrassant une rage proche de la folie, remplissant le feu dans ma main d'une puissance de plus en plus grande à chaque fois qu'un de mes pieds touchait le sol, jusqu'à ce qu'il devienne aussi brillant qu'une torche à l'acétylène.

Le naagloshi a bondi sur moi, ses yeux horribles brûlants et visibles de l'intérieur du voile, ses bras griffus tendus.

J'ai fait une glissade de joueur de base-ball sur ma hanche droite et j'ai levé mon bouclier à un angle oblique par rapport au mouvement du skinwalker. La créature a frappé le bouclier comme un tas de briques et a rebondi pour continuer dans la même direction que celle dans laquelle elle avait sauté. A l'instant où le naagloshii a rebondi, j'ai lâché le bouclier en criant "Andi !" et j'ai lancé un soleil miniature vers le ventre du skinwalker.

Le feu a éclaté dans une explosion qui a soulevé le skinwalker à une douzaine de pieds dans les airs, le faisant basculer de la queue sur la marmite - une expression qui n'a aucun sens, mais qui semblait étrangement appropriée à ce moment. Mon nez s'est rempli de l'odeur hideuse des cheveux brûlés et de la viande roussie, et le naagloshii a hurlé d'extase sauvage ou d'agonie alors qu'il dégringolait, rebondissait plusieurs fois, puis roulait sur ses pieds.

Il s'est précipité vers moi, son corps changeant à nouveau derrière son voile de dissimulation, devenant quelque chose d'autre, quelque chose de plus félin, peut-être. Cela n'avait pas d'importance pour moi. J'ai tendu la main vers le vent, la pluie et le grondement du tonnerre autour de nous et j'ai rassemblé un éclair dans ma main. Puis, au lieu d'attendre sa charge, j'ai retourné ma main gauche et déclenché tous les anneaux d'énergie chargés qu'il me restait, libérant leur force mortelle en une seule salve.

Le naagloshii a hurlé quelque chose dans une langue que je ne connaissais pas, et les lances de force se sont reflétées sur son voile, laissant des anneaux concentriques de couleurs étendues là où elles ont frappé. Une seconde plus tard, j'ai levé ma main et crié, "Thomas ! Fulminas ! "

Un tonnerre assez fort pour faire tomber plusieurs pierres de la tour secoua le sommet de la colline, et le flash bleu-blanc de la lumière était physiquement douloureux pour les yeux. Un réseau épineux d'éclairs bondit vers le naagloshii, dont les défenses n'avaient pas encore récupéré après avoir dévié les coups des anneaux de force. La trame mortelle et délicate de la foudre s'enfonça dans le centre exact de sa poitrine, stoppant net sa charge. De plus petites frappes, s'écartant de l'éclair principal comme les branches d'un arbre, s'enfoncèrent dans le sol rocheux à une demi-douzaine d'endroits, creusant dans le granit et le silex des entailles de la taille d'un crâne.

L'épuisement m'a frappé comme un marteau, et des étoiles ont envahi ma vision. Je n'avais jamais donné de coups de poing aussi forts auparavant, et même avec l'aide de Demonreach, la dépense d'énergie nécessaire pour le faire était littéralement stupéfiante. Je savais que si je poussais trop fort, je m'effondrerais - mais le skinwalker était toujours debout.

Il trébucha sur le côté, son voile vacillant pendant une seconde, ses yeux écarquillés de surprise. Je pouvais le voir dans la tête du naagloshii : comment diable pouvais-je le frapper si précisément alors qu'il savait que son voile le rendait parfaitement invisible ?

Pendant une fraction de seconde, j'ai vu la peur dans ses yeux, et une fureur triomphante a parcouru mon corps fatigué.

Le skinwalker s'est redressé, se transformant à nouveau. Avec un effort qui semblait insignifiant, il s'est penché vers le bas et a arraché une section de plateau rocheux de la taille d'un pavé de trottoir. Il a jeté la pierre sur moi, trois ou quatre cents livres me tombant dessus comme une balle rapide de ligue majeure.

J'ai plongé sur le côté, ralenti par l'épuisement, mais assez vite pour m'écarter du chemin, et tout en allant, j'ai rassemblé ma volonté. Cette fois, les serpentins blancs argentés du feu de l'âme dansaient et scintillaient autour de ma main droite. Je me suis allongé sur le sol, trop fatigué pour me relever, et j'ai serré les dents avec détermination alors qu'il me chargeait pour ce qui serait, d'une manière ou d'une autre, la dernière fois.

Je n'avais pas le souffle pour crier, mais je pouvais grogner. "Et ça," j'ai craché, "c'est pour Kirby, fils de pute." J'ai libéré ma volonté et j'ai crié, "Laqueus !"

Un cordon de force pure, scintillant et clignotant avec le feu de l'âme, a sauté sur le skinwalker. Il a tenté de le dévier, mais il ne s'attendait pas à ce que je booste le sort. Les défenses du naagloshii l'ont à peine ralenti, et le cordon s'est enroulé trois fois autour de sa gorge et s'est resserré sauvagement.

La charge du skinwalker faiblit et il tituba sur le côté, son voile tombant en lambeaux par degrés. Il a commencé à changer de forme sauvagement, luttant pour se libérer du garrot surnaturel - et échouant. Les bords de ma vision étaient flous et s'assombrissaient, mais je gardais ma volonté sur lui, tirant le nœud coulant de plus en plus serré.

Il a donné des coups de pied et s'est débattu sauvagement, puis a changé de tactique. Il s'est roulé jusqu'à s'accroupir désespérément, a tendu une seule griffe et l'a balayée en cercle, creusant un sillon dans la roche. Il a touché le cercle avec sa volonté, et je l'ai senti quand la simple construction magique a surgi et a coupé le sort de nœud coulant de sa source de pouvoir : moi. La corde d'argent a scintillé et a disparu.

Je suis resté allongé sur le sol, à peine capable de lever la tête. J'ai regardé vers le chalet et la sécurité qu'il représentait, à seulement quarante pieds de là. Cela aurait tout aussi bien pu être 40 miles.

Le naagloshii a passé ses serres le long de la fourrure de sa gorge et a émis un grognement de satisfaction. Puis ses yeux se sont tournés vers moi. Sa bouche s'est ouverte en un sourire carnassier. Puis il est sorti du cercle et a commencé à se rapprocher.

Un désordre sanglant et spectaculaire, à venir.

Chapitre quarante-cinq

Le naagloshii s'est approché de moi et est resté là, souriant, tandis que ses traits inhumains se déplaçaient et se contorsionnaient, passant de quelque chose de bestial à quelque chose de presque humain. C'était probablement plus facile de parler.

"Ce n'était pas du tout pathétique", a-t-il murmuré. "Qui t'a donné le feu de la vie, petit mortel ?"

"Je doute que vous le connaissiez", ai-je répondu. C'était un effort pour parler, mais j'avais l'habitude de répondre aux exigences rigoureuses de la vie comme un petit malin réfléchi. "Il t'aurait fait sortir."

Le sourire du skinwalker s'est élargi. "Je trouve étonnant que vous puissiez invoquer les feux de la création et que vous n'ayez pas la foi pour les utiliser."

"Les cloches de l'enfer", j'ai marmonné. "J'en ai marre des crétins sadiques comme toi."

Il a incliné sa tête. Il a traîné ses griffes sur la pierre, les aiguisant. "Oh ?"

"Tu aimes voir quelqu'un se balancer sur un crochet", j'ai dit. "Ça te fait jouir. Et une fois que je suis mort, le plaisir est terminé. Donc tu as l'impression que tu dois faire durer les choses avec une conversation."

"Es-tu si impatient de quitter la vie, mortel ?" ronronne le naagloshii.

"Si l'alternative est de rester ici avec toi, je suis sûr que c'est le cas", ai-je répondu. "Finis-en avec ça ou casse-toi."

Ses griffes ont bougé, d'une vitesse pure et serpentine, et mon visage s'est soudainement enflammé. J'avais trop mal pour crier. Je me suis plié en deux, serrant mes mains sur le côté droit de mon visage, et j'ai senti mes dents grincer ensemble.

"Comme vous voulez", a dit le naagloshii. Il s'est penché plus près. "Mais laissez-moi vous laisser sur cette pensée, petit esprit qui appelle. Vous pensez avoir remporté une victoire en enlevant le phage de mes mains. Mais il a été de la viande suspendue pour moi pendant plus d'un jour, et je n'ai rien laissé derrière moi. Tu n'as pas de mots pour décrire ce que je lui ai fait." Je pouvais entendre son sourire s'élargir. "Il est affamé. Fou de faim. Et je sens une jeune femme qui appelle à l'intérieur du hogan," il ronronnait. "J'envisageais de jeter le phage à l'intérieur avec elle avant que vous ne m'épargniez cette peine. Méditez là-dessus sur votre chemin vers l'éternité."

Même à travers la douleur et la peur, mon estomac s'est tordu en nœuds glacés.

Oh, mon Dieu.

Molly.

Je ne pouvais pas voir de l'oeil droit, et je ne sentais rien d'autre que la douleur. J'ai tourné ma tête loin sur la droite pour que mon œil gauche puisse se concentrer sur le naagloshii accroupi au-dessus de moi, ses longs doigts, munis de griffes noires ensanglantées, se contractant dans ce qui était une anticipation presque sexuelle.

Je ne savais pas si quelqu'un avait déjà lancé une malédiction de mort soutenue par le feu de l'âme. Je ne savais pas si le fait d'utiliser ma propre âme comme combustible pour une conflagration finale signifierait qu'elle n'irait jamais là où vont les âmes une fois qu'elles ont terminé ici. Je savais juste que quoi qu'il arrive, ça ne ferait plus mal très longtemps, et que je voulais effacer ce sourire du visage du skinwalker avant de partir.

Je n'étais pas sûr de l'air de défi que l'on peut avoir avec un regard borgne, mais j'ai fait de mon mieux, même en préparant l'explosion qui brûlerait la vie de mon corps lorsque je la déclencherais.

Puis il y a eu un flou de lumière, et quelque chose a filé devant le dos du naagloshii. Il s'est crispé et a laissé échapper un grognement de surprise, se détournant de moi pour fixer la source de lumière. Son dos, j'ai vu, portait une blessure longue et peu profonde, droite à travers ses épaules voûtées, aussi étroite et fine que si elle avait été coupée par un scalpel.

Ou un couteau de poche.

Toot-toot tournoyait dans les airs, un couteau utilitaire ensanglanté serré dans une main comme une lance. Il porta une petite trompette à ses lèvres et lança un défi strident, les notes d'une charge de cavalerie en miniature aiguë. "Avaunt, scélérat !" cria-t-il d'un ton strident. Puis il s'élança à nouveau vers le skinwalker.

Le naagloshii a rugi et a sorti une griffe, mais Toot a évité le coup et a fait une entaille de neuf pouces de long sur le bras du skinwalker.

Il tournoya sur la petite fée dans une fureur soudaine, sa forme changea, devenant plus féline, bien qu'il ait gardé ses longs membres antérieurs. Il poursuivait Toot, griffes en avant, mais mon capitaine de garde miniature avait toujours un cheveu d'avance.

"Toot !" J'ai appelé, aussi fort que je le pouvais. "Sors de là !"

Le naagloshii cracha un juron au son acide lorsque Toot évita à nouveau ses griffes, et frappa l'air d'une main, sifflant des mots dans une langue étrangère. Le vent s'est levé en un petit coup de vent soudain et méchant, et il a martelé le petit corps de Toot dans les airs. Il s'écrasa dans un carré de mûres à l'orée de la clairière, et la sphère de lumière qui l'entourait s'éteignit avec une soudaine et terrible finalité.

Le naagloshii s'est retourné, repoussant la terre vers la fée tombée avec ses pattes arrières. Puis il s'est à nouveau dirigé vers moi, bouillonnant de fureur. Je l'ai regardé venir, sachant qu'il n'y avait rien que je puisse faire.

Au moins, j'avais éloigné Thomas de ce bâtard.

Les yeux jaunes du naagloshii brûlaient de haine alors qu'il réduisait la distance et levait ses griffes.

"Hey," dit une voix calme. "Mocheté."

Je me suis retourné et j'ai regardé la petite clairière en même temps que le skinwalker.

Je ne sais pas comment Injun Joe a réussi à passer à travers le cercle d'attaquants et à atteindre le sommet de la colline, mais il l'a fait. Il se tenait là, vêtu de mocassins, d'un jean et d'une chemise en peau de daim décorée de perles d'os et de morceaux de turquoise. Ses longs cheveux argentés pendaient dans sa tresse habituelle, et les perles d'os de son collier brillaient d'un éclat pâle dans la pénombre de la nuit.

Le naagloshii a fait face à l'homme médecine sans bouger.

La colline était complètement silencieuse et immobile.

Puis Écoute-au-vent sourit. Il s'accroupit et frotta ses mains dans la boue et la terre meuble qui recouvraient légèrement le sommet rocheux de la colline. Il a pris ses mains, les a levées juste en dessous de son visage, et a inhalé par le nez, respirant l'odeur de la terre. Puis il a frotté lentement ses mains l'une contre l'autre, ce geste me faisant penser à un homme qui se prépare à entreprendre un lourd travail de routine.

Il s'est relevé et a dit calmement : "Maman dit que tu n'as pas ta place ici."

Le naagloshii a montré ses crocs. Son grognement rôdait autour de la colline comme une bête à part entière.

Des éclairs ont jailli au-dessus de nos têtes sans qu'aucun grondement de tonnerre ne les accompagne. Il a jeté un regard dur et sinistrement silencieux sur le skinwalker. Ecoute-moi le vent a tourné son visage vers le ciel et a légèrement incliné la tête. "Père dit que tu es laid", a-t-il dit. Il ferma les yeux et redressa les épaules, faisant face au naagloshii alors que le tonnerre s'abattait sur l'île, donnant à la voix du vieil homme un ton de grognement monstrueux. "Je vous donne cette chance. Pars. Maintenant."

Le skinwalker a grogné. "Un vieil esprit qui appelle. Le gardien raté d'un peuple mort. Je ne te crains pas."

"Tu devrais peut-être", dit Écoute-Parler. "Le garçon a failli t'enlever, et il ne connaît même pas le Diné, encore moins les Anciennes Voies. Va-t'en. Dernière chance."

Le naagloshii laissa échapper un grognement strident tandis que son corps changeait, s'épaississait, devenait physiquement plus épais, d'apparence plus puissante. "Tu n'es pas un saint homme. Tu ne suis pas la voie de la bénédiction. Tu n'as aucun pouvoir sur moi."

"Je n'ai pas l'intention de te lier ou de te bannir, vieux fantôme", a dit Injun Joe. "Je vais juste te botter le cul entre tes oreilles." Il a serré ses mains en poings et a dit : "Allons-y."

Le skinwalker poussa un hurlement et lança ses bras en avant. Des bandes jumelles de ténèbres en sortirent en cascade, se divisant en dizaines et dizaines de serpents de l'ombre qui se glissèrent dans l'air nocturne en un nuage tourmenté, s'élançant vers Listens-to-Wind. L'homme médecine n'a pas bronché. Il leva les bras vers le ciel, rejeta la tête en arrière et chanta à la manière des tribus indigènes, avec ses aigus ondulants. La pluie, qui avait presque entièrement disparu, est retombée en une nappe d'eau presque solide qui s'est abattue sur une cinquantaine de mètres carrés de colline, trempant l'essaim de sorcellerie qui arrivait et le réduisant à néant avant qu'il ne puisse devenir une menace.

Injun Joe baissa à nouveau les yeux sur le naagloshii. "C'est ce que tu as de mieux ?"

Le naagloshii grogna d'autres mots dans des langues inconnues, et commença à projeter de l'énergie avec ses deux bras. Des boules de feu comme celles que j'avais vues au Château Raith étaient suivies de sphères crépitantes d'étincelles bleues et de sphères vertes ondulantes de ce qui ressemblait à de la gelée et sentait l'acide sulfurique. C'était une impressionnante démonstration d'évocation. Si un évier de cuisine avait volé en direction d'Écoute-du-Vent, conjuré d'on ne sait où, cela ne m'aurait pas effrayé. Le naagloshii a sorti le grand jeu, lançant suffisamment de puissance brute sur le petit guérisseur pour raser le sommet de la colline jusqu'à la roche.

Je n'ai aucune idée de la façon dont le vieil homme a contré tout cela, même si je l'ai regardé faire. Il chantait à nouveau, et cette fois-ci, il traînait les pieds en rythme avec la musique, penchant son vieux corps vers l'avant et vers l'arrière, les mouvements étant manifestement ralentis et atténués par son âge, mais faisant tout aussi manifestement partie d'une danse. Il portait une bande de cloches aux chevilles, et une autre à chaque poignet, et elles tintaient en rythme avec son chant.

Toute cette puissance qui lui arrivait dessus semblait incapable de trouver une marque. Le feu passait à côté de lui, tandis que ses pieds se déplaçaient et que son corps se balançait sans que cela ne lui arrache un seul cheveu. Des boules d'éclairs crépitantes disparaissaient à quelques mètres devant lui, et reprenaient leur course quelques mètres plus loin, apparemment sans traverser l'espace qui les séparait. Des globes d'acide vacillaient en vol et éclaboussaient la terre, grésillant et dégageant des nuages de vapeurs étouffantes, mais sans lui faire le moindre mal. La défense était élégante. Plutôt que d'essayer d'opposer force contre force et puissance contre puissance, l'incapacité de la sorcellerie à nuire à Écoute-du-Vent semblait faire partie de l'ordre naturel, comme si le monde était un endroit où une telle chose était parfaitement normale, raisonnable et attendue.

Mais tandis que le naagloshii lançait l'agonie et la mort dans un effort futile pour vaincre le pouvoir d'Écoute-du-Vent, il avançait également à grands pas, réduisant la distance entre eux, jusqu'à ce qu'il se tienne à moins de vingt pieds du vieux sorcier. Puis ses yeux brillèrent d'une joie terrible, et avec un rugissement, il se jeta physiquement sur le vieil homme.

Mon cœur a fait un bond dans ma gorge. Écoute-moi le vent n'aurait peut-être pas été de mon côté dans cette affaire, mais il m'avait aidé plus d'une fois dans le passé, et était l'un des rares sorciers à avoir le respect d'Ebenezar McCoy. C'était un homme bien, et je ne voulais pas qu'il soit blessé pour me défendre. J'ai essayé de crier un avertissement, et comme je le faisais, j'ai vu le regard sur son visage quand le naagloshii s'est jeté sur lui.

Injun Joe souriait d'un sourire féroce, digne d'un loup.

Le naagloshii descendit, sa bouche s'étirant en un museau de loup, étendant ses griffes sur ses quatre membres alors qu'il s'apprêtait à savater le vieil homme.

Mais Ecoute-au-Vent prononça un seul mot, sa voix secouant l'air avec puissance, et alors sa forme se fondit et se déplaça, changeant aussi fluidement que s'il avait été fait de mercure liquide qui, jusqu'à ce moment, n'avait été maintenu dans la forme d'un vieil homme que par un effort de volonté. Sa forme s'est simplement transformée en quelque chose de différent, aussi naturellement et rapidement qu'une profonde respiration.

Quand le naagloshii est descendu, il n'a pas enfoncé ses griffes dans un vieux sorcier coriace.

Au lieu de cela, il s'est retrouvé nez à nez avec un ours brun de la taille d'un minibus.

L'ours poussa un rugissement à faire trembler les os et s'élança vers l'avant, submergeant le naagloshii de sa masse brute et de sa puissance musculaire. Si vous avez déjà vu une bête furieuse comme celle-là en action, vous savez que ce n'est pas quelque chose qui peut être rendu justice par une quelconque description. Le volume du rugissement, la poussée de muscles implacables sous la lourde fourrure, l'éclair des crocs blancs et les yeux rougeoyants se combinent en un tout qui est bien plus grand que la somme de ses parties. C'est terrifiant, élémentaire, touchant un ancien noyau instinctif à l'intérieur de chaque humain vivant qui se souvient que de telles choses sont synonymes de terreur et de mort.

Le naagloshii hurla, un cri étrange et étranger, et ratissa furieusement l'ours, mais celui-ci s'était déjoué. Ses longues griffes élégamment acérées, parfaites pour éviscérer les humains à la peau tendre, n'avaient tout simplement pas la masse et la puissance nécessaires pour se frayer un chemin à travers l'épaisse fourrure de l'ours et la peau qui se trouvait en dessous, et encore moins la profondeur nécessaire pour couper les couches de graisse et de muscles lourds. Il aurait aussi bien pu attacher des peignes en plastique à ses membres, pour tout le bien que ses griffes lui faisaient.

L'ours saisit le crâne du skinwalker dans ses vastes mâchoires, et pendant une seconde, il sembla que le combat était terminé. Puis le naagloshii se brouilla, et là où se trouvait une créature vaguement simiesque un instant auparavant, il n'y avait qu'un minuscule éclair de fourrure jaune urine, une créature longue et maigre comme un furet avec des mâchoires surdimensionnées. Elle se dégagea de l'énorme ours et évita deux coups de pattes géantes, laissant échapper un grognement provocateur et moqueur alors qu'elle glissait librement.

Mais Injun Joe n'avait pas encore fini non plus. L'ours se souleva d'un bond pesant et retomba sur terre sous la forme d'un coyote, maigre et rapide, qui courut après le furet avec agilité, les crocs brillants. Il se précipita sur le furet en fuite, qui se retourna soudainement, les mâchoires s'ouvrant en grand, puis en grand, et encore en grand, jusqu'à ce qu'un alligator recouvert de touffes de fourrure jaune se retourne pour rencontrer le canidé en fuite, qui se trouvait trop près pour s'écarter.

La forme canine fondit en se dirigeant vers la gueule de l'alligator, et un corbeau aux ailes sombres s'engouffra dans les mâchoires et sortit de l'autre côté quand elles se refermèrent. Le corbeau tourna la tête et laissa échapper des cris de rire moqueurs en s'envolant, tournant autour de la clairière.

L'alligator frémit de toutes parts et se transforma en faucon, doré et rapide, la tête marquée par des touffes de fourrure jaunâtre qui ressemblaient presque aux oreilles du naagloshii dans sa forme quasi-humaine. Il s'élança vers l'avant à une vitesse surnaturelle, disparaissant derrière un voile dans son vol.

J'ai entendu les ailes du corbeau battre au-dessus de sa tête alors qu'il décrivait des cercles prudents, à la recherche de son ennemi - puis il a été frappé par derrière par les griffes du faucon. J'ai regardé avec horreur le bec crochu descendre pour déchirer le corbeau capturé et rencontrer le dos épineux et dur comme de la pierre d'une tortue hargneuse. Une tête coriace se tordit et des mâchoires capables de couper un fil de fer de calibre moyen s'agrippèrent à la patte du faucon naagloshii, qui poussa un autre cri de douleur extraterrestre avant de s'écraser sur le sol.

Mais dans les derniers mètres, la tortue a pris la forme d'un écureuil volant, les membres étendus, et elle a converti une partie de son élan en mouvement vers l'avant, se laissant tomber en roulant au moment où elle touchait le sol. Le faucon n'était pas aussi habile. Il commença à se transformer en quelque chose d'autre, mais frappa lourdement le sol de pierre avant qu'il ne puisse finir de se transformer en une nouvelle forme.

L'écureuil tournoya, bondit et se transforma en puma en plein saut, atterrissant sur la masse de plumes et de fourrure du naagloshii, stupéfait et confus. Les crocs et les griffes se déchirèrent, et du sang noir souilla le sol au son d'autres cris horribles. Les naagloshii ont fusionné en une forme étrange, quatre jambes et des ailes de chauve-souris, avec des yeux et des bouches partout. Toutes les bouches hurlaient, dans une demi-douzaine de voix différentes, et il a réussi à se libérer de l'emprise du lion de montagne et à s'agiter et à tomber maladroitement sur le sol. Il a titubé sauvagement et a commencé à sauter maladroitement dans les airs, les ailes de chauve-souris battant. Il ressemblait à un albatros qui n'aurait pas eu assez de vent de face, et le lion de montagne était sur ses talons tout le long du chemin, les griffes s'étendant pour déchirer et ratisser.

Le naagloshii disparut dans l'obscurité, ses hurlements s'élevant dans son sillage au fur et à mesure de sa fuite. Il continuait à hurler de douleur, presque à sangloter, alors qu'il dévalait la pente vers le lac. Demonreach a suivi son départ avec un sentiment de satisfaction hargneuse, et je ne pouvais pas dire que je le blâmais.

Le skinwalker a fui l'île. Ses hurlements ont dérivé dans le vent de la nuit pendant un moment, puis ils ont disparu.

Le lion des montagnes fixa pendant de longs instants la direction dans laquelle le naagloshii s'était enfui. Puis il s'assit, la tête pendante, frissonna, et redevint Injun Joe. Le vieil homme était assis sur le sol, se soutenant des deux mains. Il se leva lentement, un peu raide, et l'un de ses bras semblait être cassé à mi-chemin entre le poignet et le coude. Il continua à regarder son adversaire en déroute, puis il grogna une fois et se retourna pour marcher prudemment vers moi.

"Wow", lui ai-je dit tranquillement.

Il a légèrement soulevé son menton. Pendant un instant, la fierté et la puissance ont brillé dans ses yeux sombres. Puis il m'a souri d'un air fatigué, et n'était plus qu'un vieil homme à l'air calme et fatigué. "Vous avez revendiqué cet endroit comme un sanctuaire ?" a-t-il demandé.

J'ai hoché la tête. "La nuit dernière."

Il m'a regardé et n'arrivait pas à décider s'il devait me rire au nez ou me gifler. "Tu ne t'attires pas des ennuis à moitié, n'est-ce pas, fiston ?"

"Apparemment pas", j'ai bredouillé. J'ai craché du sang de ma bouche. Il y en avait beaucoup, en ce moment. Mon visage n'avait pas cessé de me faire mal juste parce que le naagloshii était parti.

Injun Joe s'est agenouillé à côté de moi et a examiné mes blessures de manière professionnelle. "Pas de danger de mort", m'a-t-il assuré. "Nous avons besoin de votre aide."

"Vous plaisantez", ai-je dit. "Je suis sur écoute. Je ne peux même pas marcher."

"Tout ce dont tu as besoin est ton esprit", a-t-il dit. "Il y a des arbres autour de la bataille en bas. Des arbres qui sont sous tension. Pouvez-vous les sentir ?"

Il venait à peine de prononcer les mots que je les ressentais à travers mon lien avec l'esprit de l'île. Il y avait quatorze arbres, en fait, la plupart étant de vieux saules près de l'eau. Leurs branches étaient courbées, affaissées sous d'énormes fardeaux.

"Oui", ai-je dit. Ma voix me paraissait distante, et pleine d'un calme détaché.

"L'île peut être débarrassée très rapidement des êtres qui s'y trouvent", dit Injun Joe. "Si elle retire l'eau de la terre sous ces arbres pendant un certain temps."

"Alors ?" J'ai dit. "Comment je suis censé..."

Je me suis interrompu au milieu de la phrase quand j'ai senti Demonreach réagir. Il semblait avoir saisi les mots d'Injun Joe, mais j'ai alors compris que rien de tel ne s'était produit. Démonstrache avait compris Injun Joe seulement parce qu'il avait compris les pensées que ces mots avaient créées dans ma tête. La communication par le son était un concept si inélégant, si encombrant et si étranger à l'esprit de l'île qu'il n'avait jamais pu se produire. Mais mes pensées, celles-là, il pouvait les saisir.

Je pouvais presque sentir le sol se déplacer, se tasser légèrement, alors que l'île retirait l'eau du sol sous ces arbres. Cela a eu l'effet secondaire prévisible que j'ai compris qu'Injun Joe avait recherché. Une fois que le sol autour des racines des arbres est devenu aride, l'eau a commencé à être lessivée par les arbres eux-mêmes, la faisant ressortir par la même action capillaire qui l'avait fait entrer. L'eau s'écoulait des branches les plus extérieures le plus rapidement, laissant les structures derrière elles sèches.

Et fragile.

Les branches des arbres ont commencé à se briser avec d'énormes craquements. Beaucoup de branches se sont cassées, des dizaines, toutes en quelques secondes, et c'était comme écouter des paquets de pétards exploser. Il y eut une soudaine cacophonie de tonnerre et de coups de feu qui s'élevèrent des docks en contrebas, et des éclairs de lumière qui projetèrent des ombres bizarres sur les nuages au-dessus de nos têtes.

J'ai essayé de me concentrer sur mes autres connaissances de l'île, et je l'ai senti - la montée de l'énergie libérée en dessous, l'augmentation de l'écoulement d'un sang étrange dans le sol sous les arbres affectés - un sang qu'ils buvaient avec soif, dans leurs conditions de sécheresse soudaine. Les gardiens avançaient, vers la ligne d'arbres. Les vampires courent devant eux, leurs pas sont légers et rapides comme ceux des prédateurs sur la piste d'une proie blessée. Des choses étranges mouraient dans les arbres, au milieu des éclats de magie et des rafales de tirs.

Une lumière s'est élevée au-dessus de l'île, une étoile argentée brillante qui est restée suspendue dans l'air pendant un long moment, comme une fusée.

Une fois qu'il a vu ça, les épaules d'Injun Joe se sont un peu affaissées, et il a laissé échapper une lente respiration soulagée. "Bien. Bien, c'est fait pour eux." Il a secoué la tête et m'a regardé. "Tu es dans un sale état, mon garçon. Tu as des provisions ici ?"

J'ai essayé de m'asseoir mais je n'ai pas pu. "Le cottage", ai-je lâché. "Molly. Thomas, le vampire." J'ai regardé vers les buissons où un loyal petit gardien m'avait fait gagner de précieuses secondes dans le feu de l'action et j'ai commencé à me relever en poussant. "Toot."

"Doucement", dit Écoute-Ton-Vent. "Doucement, doucement, fils. Tu ne peux pas juste..."

Le reste de ce qu'il avait à dire a été noyé par un vaste bruit rugissant, et tout, toutes mes pensées et mes peurs, ont cessé de faire le moindre bruit dans ma tête. C'était juste... calme. Magnifiquement calme. Et rien ne faisait mal.

J'ai eu le temps de me dire que je pourrais finir par aimer ça.

Alors rien.

Chapitre quarante-six

J'ai entendu des voix parler quelque part à proximité. J'avais mal à la tête, et mon visage était serré et gonflé. Je sentais de la chaleur sur mon côté droit, et l'odeur du bois brûlé. Un feu a éclaté et crépité. Le sol sous mes pieds était dur mais pas froid. J'étais couché sur des couvertures ou quelque chose comme ça.

"...il n'y a pas vraiment d'autre solution que d'attendre", a dit Ebenezar. "Bien sûr, ils sont sous un toit, mais il fuit. Et si rien d'autre, le matin devrait s'en occuper."

"Ai ya," murmura l'Ancienne Mai. "Je suis sûre que nous pourrions le contrer assez facilement."

"Pas sans risque", dit Ebenezar d'un ton raisonnable. "Morgane ne va nulle part. Quel mal y a-t-il à attendre que le bouclier tombe ?"

"Je ne me soucie pas de cet endroit", a répondu l'Ancienne Mai. "Son feng shui est désagréable. Et si l'enfant n'était pas une sorcière, elle aurait déjà baissé le bouclier."

"Non !", a dit Molly. Elle était bizarrement modulée, comme si elle était filtrée par 15 mètres de tuyau ondulé et un mirliton. "Je ne lâche pas le bouclier tant que Harry n'est pas d'accord." Après une brève pause, elle a ajouté : "Euh, d'ailleurs. Je ne suis pas sûre de savoir comment."

Une voix appartenant à l'un des gardiens a dit : "On pourrait peut-être creuser un tunnel en dessous."

J'ai expiré lentement, léché mes lèvres fendues et dit : "Pas la peine. C'est une sphère."

"Oh !" Molly a dit. "Oh, Dieu merci ! Harry !"

Je me suis assis lentement, et avant que je n'aie bougé de plus d'un pouce ou deux, Injun Joe me soutenait. "Doucement, fiston", a-t-il dit. "Du calme. Tu as perdu du sang et tu as un noeud sur la tête qui ferait tomber un chapeau."

Je me sentais vraiment étourdi pendant qu'il disait cela, mais je suis resté debout. Il m'a passé une gourde et j'ai bu, lentement et prudemment, une gorgée à la fois. Puis j'ai ouvert les yeux et j'ai regardé autour de moi.

Nous étions tous dans le cottage en ruine. Je me suis assis sur le sol près de la cheminée. Ebenezar était assis sur l'âtre devant la cheminée, son vieux bâton en bois appuyé contre une épaule. L'Ancienne Mai se tenait de l'autre côté du chalet, flanquée de quatre gardiens.

Morgan était allongé sur le lit où je l'avais laissé, inconscient ou endormi, et Molly était assise sur le sol, les jambes croisées, à côté de lui, tenant le cristal de quartz à deux mains. Il brillait d'une lumière blanche et calme qui éclairait l'intérieur du chalet bien plus que le feu, et un dôme de lumière parfaitement circulaire de la taille d'une petite tente de camping enfermait Morgan et mon apprentie dans une bulle d'énergie défensive.

"Hey," j'ai dit à Molly.

"Hey," elle a répondu.

"Je suppose que ça a marché, hein ?"

Elle a écarquillé les yeux. "Vous ne saviez pas si ça le ferait ?"

"La conception était bonne", ai-je dit. "Je n'avais juste jamais eu la chance de le tester sur le terrain."

"Oh," dit Molly. "Hum. Ça a marché."

J'ai grogné. Puis j'ai levé les yeux vers Ebenezar. "Monsieur."

"Hoss", dit-il. "Content que tu puisses te joindre à nous."

"Nous perdons du temps", a dit l'Ancienne Mai. Elle m'a regardé et a dit : "Dis à ton apprenti de laisser tomber le bouclier immédiatement."

"Dans une minute."

Ses yeux se sont rétrécis, et les gardiens à côté d'elle semblaient un peu plus alertes.

Je l'ai ignorée et j'ai demandé à Molly : "Où est Thomas ?"

"Avec sa famille", a dit une voix calme.

J'ai regardé par-dessus mon épaule pour voir Lara Raith debout dans l'embrasure de la porte, une forme mince enveloppée dans l'une des couvertures d'une couchette sur le Coccinelle. Elle était aussi pâle et belle que jamais, bien que ses cheveux aient été brûlés jusqu'au cuir chevelu. Sans eux pour encadrer son visage, ses traits étaient plus nets et anguleux, et ses yeux gris semblaient encore plus grands et plus distincts. "Ne t'inquiète pas, Dresden. Ta patte de chat vivra pour être manipulée un autre jour. Mes hommes s'occupent de lui."

J'ai essayé de trouver quelque chose dans son visage qui me dirait autre chose sur Thomas. Ce n'était pas là. Elle m'a juste regardé froidement.

"Voilà, vampire", dit poliment l'Ancienne Mai. "Tu l'as vu et tu lui as parlé. Ce qui suit est l'affaire du Conseil."

Lara a souri faiblement à l'Ancienne Mai et s'est tournée vers moi. "Une dernière chose avant que je ne parte, Harry. Ça te dérange si j'emprunte la couverture ?"

"Et si je le fais ?" J'ai demandé.

Elle l'a laissé glisser d'une épaule pâle. "Je vous le rendrais, bien sûr."

L'image de la créature tuméfiée, meurtrie et brûlée qui avait embrassé Madeline Raith tout en lui retirant ses entrailles est revenue dans mes pensées, de façon saisissante.

"Garde-le", lui ai-je dit.

Elle a souri à nouveau, cette fois en montrant ses dents, et a incliné la tête. Puis elle s'est retournée et est partie. J'ai suivi sa progression jusqu'à la rive, où elle est sortie sur le quai flottant et a disparu.

J'ai regardé Ebenezar. "Que s'est-il passé ?"

Il a grogné. "Celui qui est passé par le Nevernever a ouvert une porte à une centaine de mètres en arrière dans les arbres", a-t-il dit. "Et il a apporté une centaine de grosses araignées hirsutes avec lui."

J'ai cligné des yeux, et j'ai froncé les sourcils. "Des araignées ?"

Ebenezar a hoché la tête. "Pas des formes conjurées, non plus. C'était des vrais, de Fée, peut-être. Ils nous ont donné du fil à retordre. Certains d'entre eux ont commencé à tisser des toiles sur les arbres tandis que les autres nous occupaient, essayant de nous piéger."

"Ils ne voulaient pas qu'on soit derrière eux pour celui qui a ouvert la porte", a dit Listens-to-Wind.

"Il ne voulait pas que quelqu'un voit qui c'était, plus probablement", ai-je dit. "C'était notre criminel. C'était le tueur."

"Peut-être", dit Ebenezar tranquillement, en hochant la tête. "Dès que ces arbres et les toiles sont tombés, nous avons commencé à repousser les araignées. Il s'est enfui. Et une fois qu'il était parti, les araignées se sont dispersées aussi."

"Merde", ai-je dit à voix basse.

"C'est de ça qu'il s'agissait", a dit Ebenezar. "Il n'y avait pas d'informateur, pas de témoignage".

J'ai hoché la tête. "Je vous ai dit ça pour faire sortir le vrai tueur. Pour le forcer à agir. Et il a agi. Vous l'avez vu de vos propres yeux. Cela devrait être une preuve suffisante que Morgan est innocent."

L'Ancienne Mai a secoué la tête. " La seule chose que cela prouve, c'est que quelqu'un d'autre est prêt à trahir le Conseil et a quelque chose à cacher. Cela ne signifie pas que Morgane n'aurait pas pu tuer LaFortier. Au mieux, cela suggère qu'il n'a pas agi seul."

Ebenezar lui a jeté un regard fixe. Puis il a dit : "Il y a donc une conspiration maintenant, c'est ce que vous dites ? Qu'est-ce que tu disais tout à l'heure sur la simplicité ?"

Mai a détourné son regard de lui et a haussé les épaules. "La théorie de Dresden est, il est vrai, une explication plus simple et plus probable." Elle a soupiré. "Elle est, cependant, insuffisante pour la situation."

Ebenezar se renfrogne. "Quelqu'un doit être pendu ?"

Mai a tourné son regard vers lui et n'a pas bougé. "C'est tout à fait exact. Il est plausible que Morgan soit impliqué. Les preuves tangibles suggèrent universellement qu'il est coupable. Et le Conseil Blanc ne fera pas preuve de faiblesse face à cet acte. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser la mort de LaFortier passer sans châtiment."

"La rétribution", dit Ebenezar. "Pas la justice."

"La justice n'est pas ce qui empêche les différentes puissances de ce monde de détruire le Conseil Blanc et de faire ce qu'elles veulent de l'humanité", a répondu l'Ancienne Mai. "La peur fait cela. Le pouvoir le fait. Ils doivent savoir que s'ils nous frappent, il y aura des conséquences mortelles. Je suis conscient de l'acte répréhensible que serait la condamnation à mort d'un homme innocent, qui a démontré à plusieurs reprises son dévouement au bien-être du Conseil. Mais dans l'ensemble, c'est moins destructeur et moins irresponsable que de laisser nos ennemis percevoir une faiblesse."

Ebenezar a posé ses coudes sur ses genoux et a regardé ses mains. Il a secoué la tête une fois, puis n'a rien dit.

"Maintenant", a dit l'Ancienne Mai en se concentrant à nouveau sur moi. "Tu vas demander à ton apprenti de baisser le bouclier, ou je le détruirai."

"Vous devriez reculer de quelques pas avant de le faire", ai-je dit. "Si quelque chose d'autre que la bonne séquence le démonte, il explose. Ça détruira le cottage. Et la tour. Et le sommet de la colline. Le petit et Morgan devraient s'en sortir, par contre."

Molly a émis un son étouffé.

"Hngh. Vous avez finalement réussi à faire fonctionner cette idée, n'est-ce pas ?" dit Ebenezar.

J'ai haussé les épaules. "Après que ces zombies aient débarqué et se soient frayé un chemin à travers mes défenses, je voulais quelque chose qui me donne quelques options."

"Combien de temps ça vous a pris pour le faire ?"

"Nuits et week-ends pendant trois mois", j'ai soupiré. "C'était une vraie douleur dans le cul."

"On dirait bien", a convenu Ebenezar.

"Sorcier McCoy," dit Mai sèchement. "Je vous rappelle que Dresden et son apprenti ont aidé et encouragé un fugitif de la justice."

Derrière moi, "Écoute le vent" a dit "Mai". Ça suffit."

Elle a tourné ses yeux vers lui et l'a fixé durement.

"Assez", a répété Ecoute-Ton-Vent. "L'heure est suffisamment sombre pour ne pas essayer de peindre d'autres personnes avec la même brosse que nous allons être forcés d'utiliser sur Morgan. Une mort est nécessaire. Ajouter deux innocents de plus au compte serait insensible, inutile et maléfique. Le Conseil interprétera les actions de Dresden comme un soutien ultime aux Lois de la Magie et au Conseil Blanc. Et ce sera la fin de tout ça."

Il n'y avait aucune expression sur le visage de Mai, absolument aucune. Je n'aurais pas pu vous dire une seule chose sur ce qui se passait derrière ce masque. Elle a fixé les deux vieux sorciers pendant un moment, puis moi. "Le Merlin ne sera pas content."

"C'est une bonne chose", a dit Écoute-Ton-Vent. "Personne ne devrait être satisfait de l'issue de cette journée."

"Je vais mettre Morgan en garde à vue, Mai," dit Ebenezar. "Pourquoi ne pas ramener les gardiens en ville avec le bateau ? Il devrait vous poser moins de problèmes sans moi et Injun Joe dessus. Nous suivrons dans l'autre bateau."

"Votre parole," dit Mai, "que vous amènerez Morgan à Edimbourg."

"Amenez-le et amenez-le sain et sauf", a dit Ebenezar. "Vous avez ma parole."

Elle a hoché la tête une fois. "Gardiens."

Puis elle est sortie calmement. Les quatre gardiens se sont mis à marcher derrière elle.

J'ai gardé une trace d'eux une fois qu'ils étaient dehors. Ils ont commencé à descendre le chemin qui les ramenait au quai.

J'ai levé les yeux vers Ecoute-au-Vent. "J'ai besoin de ton aide pour quelque chose."

Il a hoché la tête.

"Il y a une parcelle de buissons de mûres là-bas. Un des Petits Gens a essayé de jouer les anges gardiens pour moi. Le naaglosh-"

"Ne prononcez pas ce mot", dit calmement Ecoute-au-Vent. "Il tire son pouvoir de la peur, et de la propagation de sa réputation. Se référer à eux par leur nom ne peut qu'augmenter leur pouvoir."

J'ai reniflé. "Je t'ai vu l'envoyer courir. Tu penses que je lui fais peur ?"

"Pas pour le moment", a dit Injun Joe. "Mais prononcer ce mot n'apporte rien de bon. De plus, c'est une mauvaise habitude à prendre."

J'ai grogné. Je pouvais l'accepter. Il avait probablement formulé les choses de cette façon intentionnellement. D'ailleurs, de nous deux, lequel avait le meilleur palmarès contre le naagloshii ? J'ai décidé de ne pas être un idiot et d'écouter le médecin.

"La créature", ai-je dit, "l'a fait tomber en l'air. Elle l'a peut-être blessé ou tué."

Injun Joe a hoché la tête. Son bras cassé avait été mis en place avec un pansement de campagne et enveloppé dans du ruban adhésif médical. Les gardiens avaient probablement apporté leur propre équipement. "J'ai vu la toute fin de votre combat. C'est pourquoi j'ai jugé bon de réserver le même traitement à cette créature." Il a secoué la tête. "Il fallait le courage d'un lion pour que le petit fasse ce qu'il a fait. Je suis déjà parti à sa recherche."

Je me suis sentie un peu malade. "Etait-il... ?"

Écoute-au-vent a souri faiblement et a secoué la tête. "Il a été assommé pendant un moment, et blessé par des épines de mûres, mais son armure l'a protégé du pire."

Je me suis retrouvé à aboyer un petit rire de soulagement. "Cette armure ? Vous plaisantez."

Il a secoué la tête. "La pire chose blessée a été sa fierté, je pense." Ses yeux sombres ont brillé. "Un petit gars comme ça, s'attaquant à quelque chose qui n'est pas de sa catégorie. C'était un spectacle à voir."

Ebenezar a reniflé. "Ouais. Je me demande où le lutin a appris ça."

J'ai senti mes joues se colorer. "Je ne voulais pas le faire. Je devais le faire."

"Tu as choisi un bon combat", a dit Ecoute-Ton-Vent. "Pas un combat très intelligent. Mais ce vieux fantôme est le plus proche du mal absolu que tu puisses voir. Un homme bon s'oppose toujours à ça."

"Tu l'avais en fuite", ai-je dit. "Vous auriez pu le tuer."

"Bien sûr", a dit Ecoute-Ton-Vent. "Il y aurait eu une poursuite, puis d'autres combats. Ça aurait pu prendre des heures. Ça aurait rendu le vieux fantôme désespéré. Il aurait commencé à utiliser des innocents comme boucliers, obstacles, distractions." Le vieux sorcier a haussé les épaules. "Peut-être que j'aurais perdu, moi aussi. Et pendant ce temps, les araignées auraient mangé de vieilles et grosses biques et auraient nettoyé leurs crocs avec leurs os."

Ebenezar ricane. "Cela ne serait jamais arrivé. Je n'aime pas trop les vampires, surtout pas ces fouines de la Cour Blanche, mais je peux dire une chose sur eux. Ils peuvent se battre, quand ils en ont envie. Après la première ruée, ces bestioles ont été beaucoup plus prudentes."

"Ouais", j'ai dit. "Ils n'avaient pas beaucoup de colonne vertébrale quand ils ont essayé de m'arrêter sur la route d'Edimbourg."

Les deux vieux sorciers ont échangé un regard, puis Injun Joe s'est tourné vers moi. "Tu t'es fait sauter par des araignées en traversant le Chemin ?"

"Oui", ai-je dit. J'y ai réfléchi et j'ai été surpris. C'était arrivé si récemment ? "Il y a deux jours, quand je suis venu à Édimbourg. Je vous en ai parlé. Le tueur a dû faire mettre une sorte de montre sur le bout du chemin à Chicago, pour qu'ils soient en position à temps pour m'intercepter." J'ai laissé échapper un petit ricanement las.

"Qu'est-ce qui est si drôle ?" a demandé Ebenezar.

"Rien", j'ai dit. "J'apprécie juste l'ironie et je deviens percutant. Je suppose qu'il ne voulait pas que je fasse savoir au Conseil où était Morgan."

"Cela semble être une théorie raisonnable", a dit Injun Joe. Il a regardé Ebenezar. "Il doit y avoir quelqu'un à Edimbourg. Ça réduit encore plus le nombre de suspects."

Ebenezar a grogné son accord. "Mais pas beaucoup. Nous nous rapprochons." Il expira. "Mais ça ne servira à rien à Morgane." Il se leva, et ses genoux claquèrent une ou deux fois en chemin. "Très bien, Hoss," dit-il doucement. "Je suppose qu'on ne peut pas repousser ça plus longtemps."

J'ai croisé les bras et regardé Ebenezar d'un air égal.

Le visage du vieil homme s'assombrit. "Hoss," dit-il doucement, "Je déteste ça autant que toi. Mais même si tu n'aimes pas ça, même si je n'aime pas ça, l'Ancienne Mai a raison. Le vrai tueur saura que Morgane est innocente, mais les autres puissances ne le sauront pas. Ils nous verront seulement faire notre travail rapidement et durement, comme toujours. Bon sang, ça pourrait même donner au vrai tueur assez de confiance pour déraper et faire une erreur."

"J'ai dit à Morgan que je l'aiderai", ai-je dit. "Et je le ferai."

"Fils", dit doucement Injun Joe, "personne ne peut l'aider maintenant."

J'ai serré les dents. "Peut-être. Peut-être pas. Mais je ne te le donnerai pas. Et je me battrai contre toi si tu m'y obliges."

Ebenezar m'a regardé puis a secoué la tête en souriant tristement. "Tu ne pourrais pas te battre contre un de tes petits amis lutins en ce moment, mon garçon".

J'ai haussé les épaules. "Je vais essayer. Tu ne peux pas l'avoir."

"Harry," dit une voix calme, étrangement mutée par le bouclier.

J'ai levé les yeux pour voir Morgan couché tranquillement sur son grabat, les yeux ouverts et concentrés sur moi. "Tout va bien", a-t-il dit.

J'ai cligné des yeux sur lui. "Quoi ?"

"C'est bon", a-t-il dit calmement. "Je vais aller avec eux." Ses yeux se sont tournés vers Ebenezar. "J'ai tué LaFortier. J'ai trompé Dresden en lui faisant croire à mon innocence. Je vous ferai une déposition."

"Morgan," j'ai dit brusquement, "Mais qu'est-ce que tu fais ?"

"Mon devoir", a-t-il répondu. Il y avait, je crois, une légère note de fierté dans sa voix, absente depuis qu'il s'était présenté à ma porte. "J'ai toujours su que je devrais peut-être sacrifier ma vie pour protéger le Conseil. Et c'est ce qui s'est passé."

J'ai regardé l'homme blessé, mon estomac se retournant. "Morgan..."

"Tu as fait de ton mieux", a dit Morgan tranquillement. "Malgré tout ce qui s'est passé entre nous. Tu t'es mis en danger encore et encore pour moi. C'était un effort louable. Mais ce n'était pas le cas. Il n'y a pas de honte à ça." Il a fermé les yeux à nouveau. "Tu apprendras, si tu vis assez longtemps. On ne peut jamais tout gagner."

"Merde", j'ai soupiré. J'ai essayé de mettre mon visage dans mes mains et j'ai dû reculer lorsque ma joue droite a touché ma peau et a commencé à brûler de douleur. Je ne pouvais toujours pas voir de mon œil droit. "Bon sang, après tout ça. Merde."

Le feu a éclaté et crépité et personne n'a rien dit.

"Il souffre beaucoup", dit doucement Écoute-au-Vent, rompant le silence. "Au moins, je peux le rendre plus confortable. Et tu as besoin d'un peu plus d'attention, aussi." Il a posé une main sur mon épaule. "Retire le bouclier. S'il te plaît."

Je ne voulais pas le faire.

Mais ce n'était pas à propos de moi.

J'ai montré à Molly comment abaisser le bouclier.

Nous avons installé Morgan dans une couchette sur le Water Beetle et nous nous sommes préparés à partir. Molly, troublée et inquiète pour moi, s'était portée volontaire pour rester avec Morgan. Écoute le vent avait proposé de lui montrer un peu de ce qu'il faisait avec la magie de guérison. J'ai pris quelques analgésiques pendant que nous étions là, et j'ai senti que je pouvais au moins marcher assez loin pour trouver Will et Georgia.

Demonreach m'a montré où ils dormaient, et j'ai conduit Ebenezar à travers les bois vers eux.

"Comment Injun Joe a-t-il su que je revendiquais cet endroit comme un sanctuaire ?" J'ai demandé.

"Le messager est arrivé de Rashid", dit Ebenezar. "Il est plus familier avec ce que vous pouvez faire avec ce genre de lien. Il est donc monté pour vous trouver et vous demander de retirer ces arbres de sous les insectes."

J'ai secoué ma tête. "Je n'ai jamais vu quelqu'un faire du métamorphose comme il le fait."

"Peu l'ont fait", dit Ebenezar, avec une fierté évidente dans la voix de son vieil ami. Après un moment, il dit : "Il a proposé de t'en enseigner quelques-unes, si tu veux apprendre."

"Avec ma chance ? Je me transformerais en canard ou autre, et je ne pourrais plus en sortir."

Il ricana doucement, puis dit : " Pas de changement. Il en sait plus que tout autre homme sur la façon de gérer la rage de l'injustice et d'être injustement lésé. Ne vous méprenez pas. Je pense que c'est admirable que vous ayez ce genre de sentiments et que vous choisissiez d'y remédier. Mais ils peuvent faire des choses terribles à un homme, aussi. " Son visage était distant pendant un moment, ses yeux étaient concentrés ailleurs. "Des choses terribles. Il est passé par là. Je pense que si vous passiez un peu de temps avec lui, vous en profiteriez."

"Ne suis-je pas un peu vieux pour être un apprenti ?"

"Arrêtez d'apprendre, commencez à mourir", a dit Ebenezar, sur le ton d'un homme citant une maxime de cabinet d'avocats. "On n'est jamais trop vieux pour apprendre."

"J'ai des responsabilités", ai-je dit.

"Je sais."

"Je vais y réfléchir."

Il a acquiescé. Puis il s'arrêta un moment, réfléchissant à ses prochains mots. "Il y a une chose que je n'arrive pas à comprendre ce soir, Hoss," dit mon vieux mentor. "Tu t'es donné tout ce mal pour faire venir tout le monde ici. Pour attirer le tueur ici. Je t'ai donné une excuse parfaite pour te promener librement derrière les lignes, sans que personne ne regarde par-dessus ton épaule, afin que tu puisses faire ton travail. Mais au lieu de te faufiler dans les herbes et d'arrêter le tueur - ce qui éclaircirait toute cette affaire - tu montes sur la colline et tu te bats avec quelque chose que tu sais pertinemment que tu ne peux pas battre."

"Ouais", j'ai dit. "Je sais."

Ebenezar a écarté ses mains. "Pourquoi ?"

J'ai marché pendant plusieurs pas fatigués et lourds avant de répondre. "Thomas a eu des problèmes en m'aidant."

"Thomas", dit Ebenezar. "Le vampire."

J'ai haussé les épaules.

"Il était plus important pour vous que d'arrêter la possible fragmentation du Conseil Blanc."

"La créature se dirigeait droit vers le cottage. Mon apprenti et mon client y étaient tous les deux, et il avait aussi Thomas."

Ebenezar a marmonné quelque chose pour lui-même. "La fille avait ce cristal pour se protéger. Bon sang, mon fils, s'il s'est déclenché aussi violemment que tu l'as dit, il aurait pu tuer la créature à lui tout seul." Il a secoué la tête. "Normalement, je pense que tu as une tête assez solide sur tes épaules, Hoss. Mais c'était une mauvaise décision."

"Peut-être", ai-je dit tranquillement.

"Il n'en est pas question", a-t-il répondu fermement.

"C'est un ami."

Ebenezar s'est arrêté dans son élan et m'a regardé droit dans les yeux. "Ce n'est pas votre ami, Harry. Vous êtes peut-être le sien, mais il n'est pas le vôtre. C'est un vampire. Quand tout est dit et fait, il vous mangerait s'il avait assez faim. C'est ce qu'il est." Ebenezar a fait un geste vers les bois qui nous entourent. "Les cloches de l'enfer, mon garçon. Nous avons trouvé ce qui restait du cousin de cette créature Raith, après la bataille. Et je suppose que tu as vu ce qu'il a fait à son propre sang."

"Ouais", j'ai dit, subjugué.

"Et c'était sa propre famille." Il a secoué la tête. "L'amitié ne signifie rien pour ces créatures. Elles sont si douées pour le mensonge qu'elles y croient parfois elles-mêmes, mais au bout du compte, on ne devient pas ami avec la nourriture. Je connais ce monde depuis longtemps, Hoss, et laisse-moi te dire que c'est dans leur nature. Tôt ou tard, ça l'emporte."

"Thomas est différent", ai-je dit.

Il m'a regardé. "Oh ?" Il a secoué la tête et s'est remis à marcher. "Pourquoi ne demandez-vous pas à votre apprentie ce qui l'a poussée à lever le voile et à utiliser ce bouclier, alors ?"

J'ai recommencé à marcher.

Je n'ai pas répondu.

Nous sommes rentrés à Chicago à l'heure fatidique.

L'Ancienne Mai et les gardiens attendaient sur le quai pour escorter Ebenezar, Injun Joe et Morgan à Edimbourg, "en cas de problème". Ils sont partis trois minutes après que j'ai attaché le scarabée au quai.

Je les ai regardés partir, et j'ai siroté de l'eau à travers une paille. Écoute-moi le vent avait nettoyé mes blessures et posé plusieurs points de suture sur mon visage, dont deux sur ma lèvre inférieure. Il m'a dit que je n'avais pas perdu l'œil, et a enduit le tout d'une pâte qui ressemblait à du guano et sentait le miel. Puis il m'a fait gagner la première place du concours international des idiots blessés à pied, en couvrant ce côté de mon visage et une partie de mon cuir chevelu avec un autre bandage qui s'est enroulé tout autour de ma tête. Ajouté à celui dont j'avais besoin pour la bosse que le skinwalker m'avait donnée, je ressemblais au sujet d'une récente opération du cerveau, en plus chirurgical.

Will et Georgia étaient en train de cuver sous un sac de couchage étalé sur un matelas gonflable sur le pont arrière du Water Beetle, lorsque j'ai descendu le quai, traversé le parking, et me suis approché d'une Mercedes garée.

Vince a baissé sa fenêtre et a louché sur moi. "Tu as maudit tous ceux qui ont profané ta tombe, ou seulement les anglophones ?"

"Tu viens de perdre ton pourboire", lui ai-je dit. "Tu l'as eu ?"

Il m'a passé une enveloppe en papier kraft sans faire de commentaire. Puis il s'est penché pour ouvrir la portière du passager, et Mouse a sauté du siège du passager et a fait le tour de la voiture pour me saluer en remuant la queue. Je me suis agenouillé et j'ai fait un câlin à la grosse bête.

"Ton chien est bizarre", a dit Vince.

La souris me léchait le visage. "Ouais. Qu'est-ce que tu vas faire ?"

Vince a souri, et pendant une seconde, il n'avait pas l'air si quelconque que ça. Il avait le genre de sourire qui pouvait changer le climat d'une pièce. Je me suis levé et lui ai fait un signe de tête. "Vous savez où envoyer la facture."

"Ouaip", a-t-il dit, et il est parti.

Je suis retourné au bateau et j'ai versé du coca dans la bouteille d'eau maintenant vide. Je l'ai siroté avec précaution pour ne pas ouvrir une des coupures et saigner davantage. J'étais trop fatigué pour nettoyer.

Molly s'est occupée du bateau pendant quelques minutes, s'assurant qu'il était bien attaché, puis elle a pris deux ensembles de shorts et de T-shirts de rechange dans la minuscule armoire de la cabine et les a laissés là où Georgia et Will les trouveraient. Elle a finalement fini par s'asseoir sur l'autre couchette, en face de moi, dans la cabine.

"Le bouclier", ai-je dit doucement. "Quand l'avez-vous utilisé ?"

Elle a dégluti. "La créature a jeté Thomas dans la cabine et il..." Elle a frissonné. "Harry. Il avait changé. Ce n'était pas... ce n'était pas lui." Elle s'est léchée les lèvres. "Il s'est assis et a commencé à renifler l'air comme... comme un loup affamé ou quelque chose comme ça. Il me cherchait. Et son corps était..." Elle a rougi. "Il était dur. Et il a fait quelque chose et tout à coup, j'ai eu envie d'arracher mes vêtements. Et je savais qu'il n'avait pas le contrôle. Et je savais qu'il allait me tuer. Mais... j'en avais envie quand même. C'était si intense...."

"Donc vous avez fait sauter le bouclier."

Elle a dégluti et a hoché la tête. "Je pense que si j'avais attendu plus longtemps... je n'aurais pas été capable d'y penser." Elle a levé les yeux vers moi et les a redescendus. "Il a été changé, Harry. Ce n'était plus lui."

Je n'ai rien laissé derrière moi. Tu n'as pas de mots pour les choses que je lui ai faites.

Thomas.

J'ai mis le verre de côté et j'ai croisé mes bras sur mon ventre. "Tu as bien fait, petit."

Elle m'a fait un sourire fatigué. Un silence gênant s'est installé. Molly semblait chercher quelque chose à dire. "Ils vont... ils vont essayer Morgan demain", a-t-elle dit doucement. "J'ai entendu Mai le dire."

"Ouais", j'ai dit.

"Ils s'attendent à ce que nous soyons là."

"Oh", ai-je dit, "nous le serons".

"Harry... nous avons échoué", a-t-elle dit. Elle a dégluti. "Un homme innocent va mourir. Le tueur est toujours en liberté. Toute cette bataille a eu lieu et n'a servi à rien."

J'ai levé les yeux vers elle. Puis, d'un geste délibéré, j'ai ouvert l'enveloppe en papier kraft que Vince m'avait donnée.

"Qu'est-ce que c'est ?" a-t-elle demandé.

"Des photos de surveillance", j'ai dit tranquillement. "Prises au téléobjectif à un bloc de distance."

Elle m'a regardé en clignant des yeux. "Quoi ?"

"J'ai engagé Vince pour prendre des photos", ai-je dit. "Techniquement, c'est Murphy qui l'a engagé, car j'avais peur que mon téléphone soit sur écoute. Mais c'est moi qui reçois la facture, donc en fait, c'était moi."

"Des photos ? Quelles photos ?"

"Sur le chemin de Chicago depuis Edimbourg", ai-je dit. "Là où elle débouche sur cette ruelle derrière l'ancienne usine de conditionnement de la viande. J'ai demandé à Vince de prendre des photos de quiconque en sortait, juste après avoir informé Édimbourg de la rencontre sur l'île."

Molly a froncé les sourcils. "Mais... pourquoi ?"

"Tu ne leur as pas laissé le temps de réfléchir, gamin", ai-je dit. "J'étais presque sûr que le tueur était à Édimbourg. J'ai donc fait en sorte qu'il ou elle vienne à Chicago. J'ai fait en sorte qu'il ou elle n'ait pas le temps d'arriver ici par d'autres moyens."

J'ai sorti les photos et j'ai commencé à les feuilleter. Vince avait fait un travail impeccable et professionnel. On aurait pu les utiliser pour des portraits, encore moins pour une identification. McCoy, Mai, Listens-to-Wind, Bjorn Bjorngunnarson, les autres Wardens étaient tous photographiés, à la fois en plan large, marchant en groupe de Right Stuff, et en plan serré sur chaque visage. "Et j'ai fait en sorte que Vince et Mouse soient là pour regarder la seule voie rapide vers la ville depuis l'Ecosse."

Pendant que je faisais ça, Molly s'interrogeait sur la logique. "Alors... tout ce scénario sur l'île... la réunion, la bagarre... tout était un stratagème ?"

"Wile E. Coyote", j'ai dit sagement. "Suuuuuper Génie."

Molly a secoué la tête. "Mais... vous ne l'avez dit à personne ?"

"Personne. Je devais faire bonne figure", ai-je dit. "Je ne savais pas qui pouvait être le traître, je ne pouvais donc pas me permettre de prévenir qui que ce soit."

"Wow, Obi-Wan," dit la sauterelle. "Je suis... plutôt impressionné."

"Le plan d'abattre l'île aurait pu marcher", j'ai dit. "Et j'en avais besoin pour pouvoir attaquer le skinwalker en terrain ami. Mais dernièrement, j'ai commencé à penser qu'il ne faut jamais prévoir un seul chemin vers la victoire. On organise les choses de façon à avoir plus d'une façon de gagner.

"Ce dont j'avais vraiment besoin, c'était une arme que je pourrais utiliser contre le tueur." J'ai fixé la dernière photo un moment, puis je l'ai retournée et lui ai montrée. "Et maintenant," ai-je dit, un grognement venant involontairement dans ma voix, "j'en ai une."

Molly a regardé la photo d'un air absent. "Oh", a-t-elle dit. "Qui c'est ?"

Chapitre quarante-sept

Le procès de Morgan a eu lieu le lendemain, mais comme l'Écosse avait six heures d'avance sur Chicago, j'ai fini par dormir environ trois heures, assis sur une chaise. Ma tête et mon visage me faisaient trop mal lorsque je m'allongeais complètement.

Quand je suis retourné à l'appartement avec Molly, Luccio était parti.

J'étais presque sûr qu'elle le serait.

Je me suis levé le lendemain matin et me suis regardé dans le miroir. Ce qui n'était pas sous un bandage blanc était surtout contusionné. C'était probablement la grenade à concussion. J'ai eu de la chance. Si je m'étais trouvé à l'endroit où se trouvait Lara lorsque la grenade de Binder a explosé, la surpression m'aurait probablement tué. J'ai aussi eu la chance d'être à l'extérieur, où il n'y avait rien pour contenir et concentrer l'explosion. Je ne me sentais pas chanceux, mais je l'étais.

Il aurait pu s'agir d'une grenade à fragmentation crachant un nuage mortel d'éclats d'obus - mais au moins mon Manteau m'aurait probablement offert une certaine protection contre cela. Contre le souffle d'une explosion, il ne faisait rien. Ayant acquis une sorte de respect pour le savoir-faire de Binder en matière de grabuge, je me suis rendu compte qu'il avait peut-être pensé exactement à cela en choisissant son équipement pour la soirée.

Je ne pouvais pas me doucher sans mouiller mes points de suture, alors après avoir changé mes bandages, j'ai pris un bain d'oiseau dans l'évier. J'ai mis une chemise à boutons, car je me compresserais probablement le cerveau si j'essayais d'enfiler un tee-shirt. J'ai également pris ma robe noire officielle du Conseil avec son étole bleue et ma cape de gardien. J'ai fait de mon mieux pour mettre de l'ordre dans mes cheveux, même si seulement un tiers d'entre eux étaient visibles. Et je me suis rasé.

"Wow", a dit Molly quand je suis sorti. "Tu prends ça très au sérieux." Elle était assise sur une chaise près de la cheminée et faisait courir ses doigts le long de la colonne vertébrale de Mister. Elle était l'une des rares personnes qu'il jugeait digne de l'apprécier correctement au sens tactile. Molly portait sa robe d'apprentie brune, et si ses cheveux étaient d'un bleu vif, elle les avait au moins tirés en arrière dans un style sans arrière-pensée. Elle ne portait jamais beaucoup de maquillage, mais aujourd'hui, elle n'en portait pas du tout. Elle avait réalisé avec sagesse que moins elle attirerait l'attention du Conseil, mieux elle se porterait.

"Yup. Le taxi est arrivé ?"

Elle secoua la tête et se leva, déplaçant Monsieur. Il accepta la situation, malgré l'indignité. "Viens, Souris", a-t-elle dit. "Nous allons te laisser une chance de partir avant de nous mettre en route."

Le gros chien l'a suivie avec joie jusqu'à la porte.

J'ai pris le téléphone et appelé l'appartement de Thomas. Il n'y avait pas de réponse.

J'ai essayé le numéro de Lara, et Justine a répondu à la première sonnerie. "Téléphone de Mme Raith."

"C'est Harry Dresden", ai-je dit.

"Bonjour, M. Dresden", répondit Justine, d'un ton professionnel et formel. Elle n'était pas seule. "Comment puis-je vous aider aujourd'hui ?"

Maintenant que la furie de la chasse à l'homme s'est dissipée, mon téléphone était probablement sûr pour parler. Mais seulement probablement. J'ai imité les manières vocales de Justine. "J'appelle pour m'enquérir de l'état de Thomas."

"Il est là", a dit Justine. "Il se repose confortablement, maintenant."

J'avais vu dans quel état terrible était Thomas. S'il se reposait confortablement, c'est qu'il s'était nourri, profondément et intensément, avec une obsession instinctive.

Selon toute probabilité, mon frère avait tué quelqu'un.

"J'espère qu'il se remettra vite", ai-je dit.

"Son gardien..."

Ça doit être Justine.

"- s'inquiète des complications liées à son état initial."

J'ai été silencieux pendant un moment. "C'est grave ?"

La mesure professionnelle de sa voix a changé, se remplissant d'une anxiété brute. "Il est sous sédatif. Il n'y avait pas le choix."

Mes jointures ont craqué en se serrant sur l'écouteur du téléphone.

Je n'ai rien laissé derrière moi. Tu n'as pas de mots pour les choses que je lui ai faites.

"J'aimerais vous rendre visite, si cela peut se faire."

Elle a récupéré, repassant en mode assistant personnel. "Je vais consulter Mme Raith", a dit Justine. "Cela peut ne pas être pratique avant plusieurs jours."

"Je vois. Pourriez-vous me le faire savoir dès que possible, s'il vous plaît ?"

"Bien sûr."

"Mon numéro est..."

"Nous avons cette information, M. Dresden. Je vous contacterai bientôt."

Je l'ai remerciée et j'ai raccroché. J'ai baissé la tête et me suis retrouvé à trembler de colère. Si cette chose avait fait autant de mal à mon frère qu'elle en avait l'air, j'allais trouver le naagloshii et le réduire en morceaux de la taille d'une gerbille, même si je devais faire exploser toutes les grottes du Nouveau-Mexique pour y parvenir.

Molly est apparue dans l'embrasure de la porte. "Harry ? Le taxi est là."

"Ok," j'ai dit. "Allons gâcher la journée de quelqu'un."

J'ai essayé de ne pas trop penser au fait que Wile E. Coyote, Super Génie, se faisait presque toujours battre par ses ennemis et finissait la journée en plongeant d'une falaise de trois kilomètres de haut.

Eh bien, Harry, me suis-je dit, tu devras juste te rappeler de ne pas répéter l'erreur de Wile E.. S'il continuait à avancer après avoir sauté de la falaise, au lieu de regarder ses pieds, tout irait bien.

Ils ont tenu le procès à Edimbourg.

Il n'y avait pas beaucoup de choix. Compte tenu des récentes menaces contre le Conseil supérieur et de l'intensité inattendue de l'attaque à Demonreach, ils voulaient l'environnement le plus sûr possible. Le procès était censé se dérouler à huis clos, selon les traditions de ce genre de choses, mais celui-ci était trop important. Plus de cinq cents sorciers, une minorité non négligeable de l'ensemble du Conseil, seraient présents. La plupart d'entre eux seraient des alliés de LaFortier et leurs partisans, qui étaient plus que désireux de voir la justice rendue, ce qui est une chose bien plus agréable à faire que de se venger de manière sanguinaire.

Molly, Mouse et moi avons pris le chemin, comme avant. Cette fois, quand j'ai atteint la porte, il y avait un double effectif de gardiens en service, dirigé par le grand Scandinave, tous de la vieille garde. Ils m'ont jeté un regard hostile commun en m'approchant, avec seulement un effort superficiel pour le déguiser en indifférence. Je l'ai ignoré. J'y étais habitué.

Nous sommes entrés dans le complexe, avons passé les postes de garde - ils étaient tous occupés - et nous nous sommes dirigés vers le Speaking Room. Le fait que l'endroit s'appelle " la salle d'expression " et non " la salle d'écoute " ou, dans le langage courant, " un auditorium ", en dit peut-être long sur l'état d'esprit des sorciers en général. C'était pourtant bien un auditorium, des rangées de bancs en pierre s'élevant en un cercle complet autour d'une scène circulaire en pierre assez petite, un peu comme les vieux théâtres grecs. Mais avant d'arriver à la Speaking Room, j'ai emprunté un passage latéral.

Avec difficulté, j'ai obtenu des gardiens de garde qu'ils nous autorisent, moi, Mouse et Molly, à entrer dans l'Ostentatorium pendant que l'un d'eux se rendait dans la chambre d'Ebenezar pour lui demander s'il voulait me voir. Molly, qui n'était jamais entrée dans cette énorme pièce, en a fait le tour avec une curiosité non dissimulée.

"Cet endroit est incroyable", a-t-elle dit. "La nourriture est réservée aux gros bonnets, ou vous pensez que ça les dérangerait que je mange quelque chose ?"

"L'Ancien Mai ne pèse pas beaucoup plus qu'un oiseau", ai-je dit. "LaFortier est mort, et ils ne l'ont pas encore remplacé. Je suppose qu'il y a du rab."

Elle a froncé les sourcils. "Mais c'est censé être seulement pour eux ?"

J'ai haussé les épaules. "Tu as faim. C'est de la nourriture. Qu'est-ce que tu en penses ?"

"Je pense que je ne veux pas que quelqu'un soit en colère contre moi. En colère."

Le gamin a plus de bon sens que moi, dans certains domaines.

Ebenezar a renvoyé le directeur pour qu'il me fasse monter dans sa chambre immédiatement, et il avait déjà dit à l'homme de s'assurer que Molly soit nourrie à la table du buffet. J'ai essayé de ne pas sourire. Ebenezar était d'avis que les apprentis avaient toujours faim. Je ne vois pas qui lui a donné cette impression.

J'ai jeté un coup d'œil à sa salle de réception, qui était bordée d'étagères remplies à craquer. Ebenezar était un lecteur éclectique. King, Heinlein et Clancy s'entassaient sur les mêmes étagères que Hawking et Nietzsche. De multiples variantes des grands textes religieux du monde étaient mélangées sans vergogne aux écrits de Jules César et de D. H. Lawrence. Des centaines de livres sont faits et écrits à la main, y compris des grimoires enluminés que tout musée digne de ce nom s'empresserait de voler s'il en avait l'occasion. Les livres étaient entassés à la fois verticalement et horizontalement, et bien que les dos soient pour la plupart sortis, il me semblait évident qu'il faudrait la patience de Job pour trouver quoi que ce soit, à moins de se souvenir de l'endroit où il avait été placé le plus récemment.

Une seule étagère avait l'air bien rangée.

Il s'agissait d'une rangée de journaux reliés en cuir uni, tous de toute évidence de la même conception générale, mais fabriqués avec des cuirs subtilement différents, et des teintures subtilement différentes qui avaient vieilli indépendamment les unes des autres en différentes textures et nuances. Les livres vieillissaient, se fissuraient et s'abîmaient rapidement au fur et à mesure qu'ils avançaient de droite à gauche. La paire la plus à gauche semblait menacée de tomber en poussière. Le journal le plus à droite semblait neuf, et était ouvert. Un stylo maintenait les pages en bas, peut-être trente pages.

J'ai jeté un coup d'œil à la dernière page visible, où l'écriture d'Ebenezar s'écoulait dans un style fort, en blocs.

...il semble clair qu'il n'avait aucune idée du but initial de l'île. Je ne peux parfois m'empêcher de penser que le destin existe, ou du moins qu'une puissance supérieure tente d'arranger les événements en notre faveur malgré tout ce que nous faisons, dans notre ignorance, pour le contrecarrer. Le Merlin a exigé que nous mettions le garçon sous surveillance immédiatement. Je pense que c'est un imbécile.

Rashid dit que le prévenir à propos de l'île serait inutile. Il sait juger les gens, mais je ne suis pas sûr qu'il ait raison cette fois. Le garçon a une tête solide sur ses épaules, en général. Et de tous les sorciers que je connais, il fait partie des trois ou quatre que je verrais bien prendre ce rôle particulier. J'ai confiance en son jugement.

Mais là encore, j'ai fait confiance à Maggie, aussi.

La voix d'Ebenezar a interrompu ma lecture. "Hoss," dit-il. "Comment va ta tête ?"

"Plein de questions", ai-je répondu. J'ai fermé le journal et lui ai offert le stylo.

Le sourire de mon vieux mentor n'a fait qu'effleurer ses yeux lorsqu'il m'a pris le stylo : il voulait que je voie ce qu'il avait écrit. "Mon journal", a-t-il dit. "Bien. Les trois derniers le sont. Ceux d'avant venaient de mon maître."

"Maître, hein ?"

"Didn" n'était pas un gros mot avant, Hoss. Ça voulait dire professeur, guide, protecteur, professionnel, expert - ainsi que les choses négatives. Mais c'est dans la nature des gens de se souvenir des mauvaises choses et d'oublier les bonnes, je suppose." Il a tapoté les trois livres précédents le sien. "Les écrits de mon maître." Il a tapé sur les quatre suivants. "Les écrits de son maître, et ainsi de suite, jusqu'ici." Il a touché les deux premiers livres, très doucement. "On ne peut plus les lire, même si on arrive à maîtriser la langue."

"Qui a écrit ces deux-là ?"

"Merlin", dit simplement Ebenezar. Il m'a dépassé pour remettre son propre journal en place. "Un de ces jours, Hoss, je pense que j'aurai besoin que tu t'occupes de ça pour moi."

J'ai regardé du vieil homme vers les livres. Les journaux et les pensées personnelles des maîtres sorciers depuis plus de mille ans ? Dieux et petits poissons.

Ce serait une sacrée lecture.

"Peut-être", a dit Ebenezar, "que vous aurez une ou deux pensées à vous, un jour, que vous voudrez écrire".

"Toujours l'optimiste, monsieur."

Il a souri brièvement. "Bien. Qu'est-ce qui vous amène ici avant de vous rendre au procès ?"

Je lui ai passé l'enveloppe en papier kraft que Vince m'avait donnée. Il a froncé les sourcils, puis a commencé à regarder les photos. Son froncement de sourcils s'est accentué, jusqu'à ce qu'il arrive à la toute dernière photo.

Il a cessé de respirer, et j'étais sûr qu'il en avait compris le sens. Le cerveau d'Ebenezar ne laisse pas beaucoup d'herbe pousser sous ses lobes.

"Des étoiles et des pierres, Hoss", dit Ebenezar à voix basse. "Vous avez anticipé cette fois, n'est-ce pas ?"

"Même une horloge cassée a raison de temps en temps", ai-je dit.

Il a remis les papiers dans l'enveloppe et me l'a rendue. "Ok. Comment voyez-vous la suite ?"

"Au procès. Juste avant la fin. Je veux qu'il pense qu'il s'en est tiré."

Ebenezar a ronflé. "Vous allez mettre l'Ancienne Mai et environ cinq cents anciens associés de LaFortier très en colère."

"Ouais. J'ai à peine dormi la nuit dernière, j'étais tellement inquiète pour eux."

Il a reniflé.

"J'ai une théorie sur quelque chose."

"Oh ?"

Je lui ai dit.

Le visage d'Ebenezar s'est assombri, phrase par phrase. Il a tourné ses mains vers le haut et les a regardées. Elles étaient larges, fortes, couturées, et calleuses avec le travail - et elles étaient stables. Il y avait des croûtes sur une de ses paumes, là où il était tombé sur le sol pendant la mêlée de la nuit dernière. De l'encre tachait le bout de certains de ses doigts.

"Je vais devoir faire quelques pas", a-t-il dit. "Vous feriez mieux de vous dépêcher."

J'ai hoché la tête. "On se voit là-bas ?"

Il enleva ses lunettes et commença à polir soigneusement les verres avec un mouchoir. "Aye."

Le procès a commencé moins d'une heure plus tard.

Je me suis assis sur un banc de pierre placé sur un côté de la scène, Molly à mes côtés. Nous devions être des témoins. Mouse s'est assis sur le sol à côté de moi. Il allait être un témoin, lui aussi, bien que je sois le seul à le savoir. Les sièges étaient tous occupés. C'était la raison pour laquelle le Conseil se réunissait à différents endroits dans le monde réel, plutôt qu'à Édimbourg tout le temps. Il n'y avait tout simplement pas assez de place.

Les gardiens formaient un périmètre tout autour de la scène, aux portes et dans les allées qui descendaient entre les rangées de bancs. Toutes les personnes présentes portaient leurs robes officielles, toutes noires et fluides, avec des étoles de soie et de satin dans l'une des diverses couleurs et motifs de garniture qui dénotent le statut parmi les membres du Conseil. Des étoles bleues pour les membres, rouges pour ceux qui ont un siècle de service, un cordon d'argent tressé pour les maîtres alchimistes reconnus, un caducée cousu d'or pour les maîtres guérisseurs, un chevron de cuivre près du col pour ceux qui ont un doctorat dans une discipline savante (certains sorciers en avaient tellement qu'ils avaient étiré le tissu de l'étole), un sceau de Salomon blanc brodé pour les maîtres exorcistes et ainsi de suite.

J'avais une étole bleue unie, sans aucun ornement, bien que j'aie caressé l'idée d'y broder "GED" avec du fil rouge, blanc et bleu. Molly était la seule personne dans la pièce à porter une robe marron.

Les gens évitaient nos regards.

Le Conseil Blanc aimait ses cérémonies. Anastasia Luccio est apparue dans l'embrasure de la porte dans son costume complet, plus la cape grise des gardiens. Son bras était toujours en écharpe, mais elle portait dans une main le bâton de cérémonie du capitaine des gardiens. Elle est entrée dans la pièce, et les murmures de la foule se sont tus. Elle fit claquer l'extrémité du bâton trois fois sur le sol, et les six membres du Conseil supérieur entrèrent dans leurs robes sombres et leurs étoles violettes, menés par le Merlin. Ils se dirigèrent vers le centre arrière de la scène et se tinrent solennellement debout. Peabody est apparu, portant un pupitre de la taille d'un genou, et s'est assis à l'extrémité du banc, loin de Molly et moi, pour commencer à prendre des notes, son stylo grattant.

J'ai posé ma main sur la tête de Mouse et j'ai attendu que le spectacle commence - parce que c'est tout ce que c'était. Un spectacle.

Deux autres gardiens apparurent avec une personne attachée entre eux. Morgan fut amené et se tint debout comme tous les accusés amenés devant le Conseil - les mains liées devant lui et une capuche noire sur la tête. Il n'était pas en état de marcher, cet idiot, mais il parvenait à boiter lourdement sans être soutenu physiquement par aucun des deux gardiens. Il devait être sous l'emprise d'un tas d'analgésiques pour y arriver.

Le Merlin, s'exprimant en latin, a dit, "Nous nous sommes réunis aujourd'hui pour une question de justice, pour juger un certain Donald Morgan, qui est accusé du meurtre prémédité du membre du conseil supérieur Aleron LaFortier, de conspiration avec les ennemis du Conseil Blanc, et de trahison contre le Conseil Blanc. Nous allons commencer par un examen des preuves."

Ils ont monté les choses contre Morgan pendant un moment, en exposant toutes les preuves accablantes. Ils en avaient beaucoup. Morgan, debout, l'arme du crime à la main, au-dessus du cadavre encore chaud. Le compte en banque avec un peu moins de six millions de dollars apparaissant soudainement. Le fait qu'il se soit échappé de prison, qu'il ait grièvement blessé trois gardiens et qu'il ait ensuite commis un acte de sédition en incitant d'autres sorciers - Molly et moi étions à peine mentionnés - à l'aider à se cacher des gardiens.

"Donald Morgan," dit le Merlin, "avez-vous quelque chose à dire pour votre défense ?"

Cette partie était plutôt inhabituelle. Les accusés ont rarement l'occasion de dire quoi que ce soit.

Ça a tellement embrouillé les choses.

"Je ne conteste pas les accusations", a dit fermement Morgan à travers sa capuche noire. "Je, et moi seul, suis responsable de la mort de LaFortier."

Le Merlin avait l'air d'avoir découvert que quelqu'un avait cuisiné son propre chiot dans la saucisse du petit-déjeuner ce matin-là. Il a hoché la tête une fois. "S'il n'y a pas d'autres preuves, alors le Conseil supérieur va maintenant passer..."

Je me suis levé.

Le Merlin s'est interrompu et m'a regardé en clignant des yeux. La pièce est tombée dans un silence de mort, à l'exception du grattement de la plume de Peabody. Il s'arrêta pour tourner une nouvelle page et sortit un second encrier de sa poche, le posant sur le bureau.

Anastasia me fixait, les lèvres serrées, les yeux interrogateurs. Mais qu'est-ce que je faisais ?

Je lui ai fait un clin d'oeil, puis je suis allé au centre de la scène et je me suis tourné vers le Conseil supérieur.

"Directeur Dresden," dit Ebenezar, "avez-vous de nouvelles preuves à présenter au Conseil supérieur ?"

"Je le fais", ai-je dit.

"Point d'ordre," injecta doucement l'Ancienne Mai. "Le directeur Dresden n'était pas présent lors du meurtre ou de l'évasion de l'accusé. Il ne peut offrir aucun témoignage direct sur la véracité ou la fausseté de ces événements."

"Un autre point d'ordre," dit Ecoute-Ton-Vent. "Le directeur Dresden gagne sa vie en tant que détective privé, et sa propension à découvrir la vérité dans des circonstances difficiles est bien établie."

Mai a regardé Injun Joe avec des poignards.

"Gardien Dresden," dit lourdement le Merlin. "Votre histoire de conflit avec le Gardien Morgan agissant dans son rôle de Gardien du Conseil Blanc est bien connue. Vous devez savoir que tout témoignage accablant que vous donnerez sera enrichi par la connaissance de votre histoire d'animosité extrême, parfois violente."

Le Merlin n'était pas le Merlin pour rien. Il avait assez d'instinct pour sentir que le jeu n'était peut-être pas encore terminé, après tout, et il savait comment jouer avec la foule. Il ne me mettait pas en garde, mais s'assurait que les sorciers présents savaient à quel point je n'aimais pas Morgane, afin que mon soutien soit d'autant plus convaincant.

"Je comprends", ai-je dit.

Le Merlin a hoché la tête. "Procédez."

Je lui ai souri. "Je me sens comme Hercule Poirot", ai-je dit, dans mon latin raisonnablement fonctionnel. "Laissez-moi profiter de ça pendant une seconde." J'ai pris une profonde inspiration et j'ai expiré avec satisfaction.

Le Merlin avait un contrôle de soi magistral. Son expression ne changeait pas - mais son œil gauche tressaillait dans un tic nerveux. Un point pour le coyote de dessin animé.

"J'ai commencé à soupçonner que Morgan était victime d'un coup monté... enfin, en gros, quand j'ai entendu l'accusation ridicule portée contre lui", ai-je dit. "Je ne sais pas si vous connaissez cet homme, mais moi oui. Il m'a harcelé pendant la majeure partie de ma vie. S'il avait été accusé d'avoir coupé la tête de bébés lapins parce que quelqu'un les accusait d'être des sorciers, je pourrais le croire. Mais cet homme ne peut pas plus trahir le Conseil Blanc qu'il ne peut battre des bras et voler.

"A partir de là, j'ai émis l'hypothèse qu'une autre personne au sein du Conseil avait tué LaFortier et fait porter le chapeau à Morgan. J'ai donc commencé une enquête indépendante." J'ai donné au Conseil supérieur et à la foule de sorciers qui me regardaient le résumé des derniers jours, en laissant de côté les parties trop sensibles et sans importance. "Mon enquête a abouti à la théorie selon laquelle le coupable n'essayait pas seulement de faire porter le chapeau à Morgan, mais qu'il semait les graines d'une reprise des hostilités avec la Cour Blanche des vampires, en les impliquant dans la mort.

"Dans le but de manipuler cette personne pour qu'elle se trahisse, j'ai fait savoir qu'un conspirateur s'était présenté pour avouer son rôle dans le complot et qu'il s'adresserait aux membres du Conseil Blanc à un endroit et à une heure donnés à Chicago. Partant du principe que le véritable tueur était un membre du Conseil - en fait, quelqu'un d'ici au siège d'Édimbourg - j'ai supposé qu'il n'aurait guère d'autre choix que de venir à Chicago par le Chemin d'Édimbourg, et j'ai fait placer la sortie de ce Chemin sous surveillance." J'ai montré l'enveloppe en papier kraft. "Ce sont les photographies prises sur les lieux, de tous ceux qui sont passés par le Chemin pendant les heures qui ont suivi."

J'ai ouvert l'enveloppe et j'ai commencé à faire passer les photos au Conseil supérieur. Ils les ont prises, les regardant tour à tour. Ebenezar a confirmé calmement que les images des gardiens sortant de la Voie avec lui-même, Mai et Écoute-du-Vent étaient exactes.

"En dehors de ce groupe", ai-je dit, "je crois qu'il est hautement improbable que quelqu'un d'Édimbourg soit arrivé par hasard à la Voie à Chicago. Étant donné que le groupe a effectivement été agressé par des créatures avec le soutien d'un sorcier de niveau Conseil lors de cette réunion, je crois qu'il est raisonnable d'affirmer que le tueur a mordu à l'hameçon." Je me suis retourné, tirant la dernière photo avec un geste dramatique digne de Poirot, et je l'ai montrée pour que la foule puisse la voir pendant que je disais : "Alors pourquoi ne pas nous dire ce que vous faisiez dans la région de Chicago la nuit dernière... Sorcier Peabody ?".

Si j'avais eu un claviériste qui se cachait dans les parages pour jouer de l'orgue dans un soap-opéra, ça aurait été parfait.

Tous les membres du Conseil supérieur, à l'exception d'Ebenezar et, pour une raison inconnue, du Gardien de la Porte, se sont retournés pour fixer Peabody, bouche bée.

Le secrétaire du Conseil supérieur est resté parfaitement immobile sous son petit bureau. Puis il a dit : "Je suppose que vous avez une preuve plus convaincante qu'une simple image visuelle ? De telles choses sont faciles à fabriquer."

"En fait," ai-je dit, "je le sais. J'avais un témoin qui était assez proche pour vous sentir."

Au signal, Mouse s'est levée et s'est tournée vers Peabody.

Son grognement bas a rempli la pièce comme un grand et doux roulement de tambour.

"C'est tout ce que vous avez ?" Peabody a demandé. "Une photo ? Et un chien ?"

Mai avait l'air d'avoir reçu un coup de massue entre les deux yeux. "Ça," a-t-elle dit, d'un ton essoufflé, "c'est un chien Foo." Elle m'a regardé fixement. "Où as-tu trouvé une telle chose ? Et pourquoi as-tu été autorisée à le garder ?"

"Il m'a en quelque sorte choisi", ai-je dit.

Les yeux du Merlin s'étaient éclaircis. "Mai. L'identification de la bête est fiable ?"

Elle m'a regardé avec une confusion évidente. "Entièrement. Il y a plusieurs autres sorciers présents qui pourraient témoigner de ce fait."

"Oui", gronde un homme trapu, chauve, aux traits asiatiques.

"C'est vrai", a dit une femme d'âge moyen, à la peau plusieurs tons plus foncée que la mienne, peut-être originaire d'Inde ou du Pakistan.

"Intéressant", a dit le Merlin, en se tournant vers Peabody. Il y avait quelque chose de presque requin dans sa soudaine concentration.

"En travaillant sur les preuves trouvées par Dresden," dit Ebenezar, "le directeur Ramirez et moi avons fouillé de fond en comble les chambres de Peabody il n'y a pas vingt minutes. Un test des encres qu'il a utilisées pour obtenir les signatures du Conseil supérieur pour diverses autorisations a révélé la présence d'un certain nombre de substances chimiques et alchimiques qui sont connues pour avoir été utilisées pour aider à la manipulation psychique de leurs sujets. Je crois que Peabody a drogué l'encre dans le but d'exercer une plus grande influence mentale sur les décisions des membres du Conseil supérieur, et qu'il est tout à fait possible qu'il ait carrément compromis le libre arbitre des jeunes membres du Conseil."

La bouche d'Ecoute-au-Vent s'est ouverte dans une surprise et une compréhension soudaines. Il baissa les yeux sur le bout de ses doigts tachés d'encre, puis leva les yeux vers Peabody.

Peabody n'a peut-être pas vu l'homme se transformer en grizzly, mais il était assez intelligent pour savoir que Injun Joe s'apprêtait à ajuster un autre rapport relatif cul/oreilles. Le petit secrétaire a jeté un coup d'oeil à la pièce, puis à mon chien. L'expression de son visage a disparu.

"La fin," a-t-il dit, calmement et clairement, "est proche."

Puis il a jeté son pot d'encre de rechange sur le sol, brisant le verre.

Mouse poussa un jappement d'avertissement et fit tomber Molly en arrière du banc alors qu'un nuage sombre s'élevait loin de la bouteille brisée, gonflant à une vitesse surnaturelle, des vrilles s'étendant dans toutes les directions. L'une d'elles a attrapé un gardien qui avait bondi en avant, vers Peabody.

Il a encerclé sa poitrine et s'est refermé. Tout ce que le mince fil de brume touchait se transformait instantanément en une fine cendre noire, le transperçant aussi efficacement qu'un couteau électrique dans de la charcuterie. Les deux morceaux de l'ancien gardien sont tombés sur le sol avec des bruits lourds et humides.

J'avais vu presque exactement la même chose se produire une fois auparavant, il y a des années.

"Reculez !" J'ai crié. "C'est de la mordite !"

Puis les lumières se sont éteintes, et la pièce a explosé en cris et en chaos.

Chapitre quarante-huit

La partie vraiment effrayante n'était pas que je me tenais à un mètre d'un nuage de pierre de la mort de qualité militaire qui arrachait la force vitale de tout ce qu'il touchait. Ce n'était pas le fait d'avoir affronté quelqu'un qui était probablement un membre du Conseil Noir, probablement aussi mortel dans une bagarre que leurs membres semblent toujours l'être, et qui se battait certainement dos au mur et sans rien à perdre. Ce n'était même pas le fait que les lumières s'étaient éteintes, et qu'une bataille à mort était sur le point de s'engager.

Ce qui était effrayant, c'est que je me trouvais dans un espace relativement petit et fermé avec près de six cents sorciers du Conseil Blanc, des hommes et des femmes ayant les pouvoirs primordiaux de l'univers à leur disposition - et que, pour la plupart, seuls les Gardiens parmi eux avaient beaucoup d'expérience dans le contrôle de la magie violente dans des conditions de combat. C'était comme se tenir dans une usine de propane industrielle avec cinq cents pyromanes fumeurs à la chaîne qui voulaient faire un carton : il suffisait d'un seul mannequin pour nous tuer tous, et nous en avions quatre cent quatre-vingt-dix-neuf en réserve.

"Pas de lumière !" J'ai crié, en reculant de l'endroit où j'avais vu le nuage pour la dernière fois. "Pas de lumière !"

Mais ma voix n'était qu'une voix parmi des centaines d'autres, et des dizaines de sorciers ont réagi de la manière dont moi et Peabody savions qu'ils le feraient. Ils ont immédiatement appelé la lumière.

Ça faisait d'eux des cibles faciles et immédiates.

Des vrilles nuageuses de mort concentrée s'élançaient pour frapper la source de toute lumière, transperçant directement quiconque se trouvait sur leur chemin. J'ai vu une femme âgée perdre un bras au niveau du coude lorsque le nuage chargé de mordite a envoyé une lance de ténèbres sur un sorcier assis deux rangs derrière elle. Un homme à la peau sombre, avec de l'or qui pendait à chaque oreille, a brutalement poussé une femme plus jeune qui avait appelé la lumière vers un cristal dans sa main. La vrille a manqué la femme mais l'a frappé de plein fouet, dissolvant instantanément un trou de 30 cm dans sa poitrine et coupant son corps en deux avant qu'il ne tombe sur le sol.

Des cris s'élevaient, des sons de douleur et de terreur véritables - des sons que le corps et l'esprit humains sont conçus pour reconnaître et auxquels ils n'ont d'autre choix que de réagir. Cela m'a frappé aussi fort que la première fois que je l'avais entendu - le désir de s'éloigner de ce qui provoquait une telle peur, combiné à l'engagement simultané de l'adrénaline, le besoin d'agir, d'aider.

Calmement, dit une voix venant de juste à côté de mon oreille droite - sauf qu'elle ne pouvait pas être là parce que les bandages couvraient complètement ce côté de ma tête, et il était physiquement impossible pour une voix de passer aussi clairement.

Ce qui signifie que la voix était une illusion. C'était dans ma tête. De plus, j'ai reconnu la voix, c'était celle de Langtry, le Merlin.

Membres du Conseil, mettez-vous à terre immédiatement, dit la voix calme et inébranlable du Merlin. Assistez toute personne qui saigne et ne tentez pas d'utiliser les lumières tant que le mistfiend n'est pas contenu. Conseil supérieur, j'ai déjà engagé le mistfiend et je l'empêche de s'éloigner. Rashid, empêche-le d'avancer et de me désintégrer, s'il te plaît. Mai et Martha Liberty, prenez son flanc droit, McCoy et Ecoute-au-Vent son flanc gauche. Il a une volonté de fer, alors ne traînons pas et n'oublions pas que nous devons aussi l'empêcher de remonter.

Ce dialogue, dont j'aurais juré qu'il était physiquement audible, a été prononcé en moins d'une demi-seconde, à la vitesse de la pensée. Il était accompagné d'une image simplifiée de la Salle de Parole, comme si elle avait été dessinée sur un tableau mental. Je pouvais clairement voir le contour tourbillonnant du diable de brume entouré de petits blocs, chaque bloc portant les noms du Conseil supérieur et représentant une section du dôme tridimensionnel qui enfermerait la terreur nuageuse.

Les cloches de l'enfer. Le Merlin avait, en l'espace d'une seconde et demie, transformé une pure confusion en une bataille ordonnée. Je suppose qu'on ne devient pas le Merlin du Conseil Blanc en économisant des miles de fidélité. Je ne l'avais juste jamais vu en mouvement avant.

Warden Dresden, le Merlin a dit. Ou pensé. Ou projeté. Si vous pouviez avoir la gentillesse d'empêcher Peabody de s'échapper. Le directeur Thorsen et son équipe sont en route pour vous soutenir, mais nous avons besoin de quelqu'un pour traquer Peabody et l'empêcher de commettre d'autres méfaits. Nous ne connaissons pas encore l'étendue de ses manipulations psychiques, aussi ne faites confiance à aucun des jeunes gardiens.

J'adore être un magicien. Chaque jour est comme Disneyland.

J'ai arraché mon étole, ma robe et mon manteau ridicules en me tournant vers la porte. Les mouvements frénétiques de la panique ont transformé les deux ou trois sources de lumière qui n'avaient pas été instantanément éteintes en stroboscopes indépendants. Courir vers la sortie de la salle était une expérience surréaliste, mais j'étais certain que Peabody avait planifié ses pas avant de commencer à bouger, et qu'il avait eu largement le temps de traverser la salle en sprintant dans l'obscurité et de quitter l'auditorium.

J'ai essayé de penser comme un sorcier qui venait d'être démasqué comme membre du Conseil Noir et marqué pour être capturé, interrogé et probablement tué. Étant donné que j'étais presque sûr que cela allait m'arriver ces derniers jours, j'avais déjà réfléchi à la façon de sortir du QG du Conseil, et je me suis dit que Peabody avait pris plus de temps pour planifier que moi.

Si j'étais lui, j'ouvrirais un chemin vers le Nevernever et le refermerais derrière moi. Je trouverais un bon endroit pour sortir, et je m'assurerais qu'il soit préparé pour être aussi mortellement hostile à ses poursuivants que possible. Cependant, les siècles de protections placées dans les tunnels d'Édimbourg par des générations de sorciers empêchaient toute ouverture vers le Nevernever depuis les points de contrôle de sécurité. Peabody devrait donc franchir au moins une porte de sécurité surveillée par des gardiens avant de mettre son plan à exécution.

Je devais l'arrêter avant qu'il n'aille aussi loin.

Je franchis le seuil de la porte et remarquai que les deux gardiens qui montaient la garde à l'extérieur faisaient partie de la jeune génération qui avait gravi les échelons depuis la désastreuse bataille contre la Cour Rouge en Sicile. Les deux jeunes hommes étaient au garde-à-vous, ne montrant aucune réaction à la fureur qui régnait dans la salle de réunion.

Un coin d'une robe de soirée noire s'est cassé lorsque son porteur a tourné un coin du couloir à ma droite, et j'étais parti en courant. Je me sentais mal, mais pour un changement de rythme rafraîchissant, j'avais un avantage sur un sorcier plus âgé et plus expérimenté : j'étais plus jeune et en meilleure forme.

Les sorciers peuvent rester en vie et vigoureux pendant des siècles, mais leur corps a toujours tendance à perdre ses capacités physiques s'ils ne prennent pas la peine de s'entraîner. Même dans ce cas, ils n'ont pas les capacités brutes d'une jeune personne - et courir au sprint est l'activité physique la plus brute qui soit.

J'ai tourné le coin et j'ai aperçu Peabody qui courait devant moi. Il a pris un autre virage, et le temps que je le fasse, j'avais déjà plusieurs longueurs d'avance sur lui. Nous avons traversé l'administration et sommes passés devant la caserne des gardiens, où trois gardiens qui étaient encore des adolescents flippants, les dangereux bébés que nous avions précipités dans la formation militaire pour la guerre, ont émergé des portes vingt pieds devant Peabody.

"La fin est proche !" a-t-il grogné.

Tous les trois se sont figés sur place, leurs expressions devenant vides, et Peabody a traversé le groupe, en soufflant, et a fait tomber l'un d'entre eux. J'ai poussé plus fort, et il a commencé à regarder par-dessus son épaule, les yeux écarquillés.

Il s'est esquivé au coin suivant, et mon instinct a compris ce qu'il allait tenter. J'ai contourné le coin et je me suis lancé dans une roulade en piqué, et un jet de liquide conjuré a sifflé en passant au-dessus de moi. Il s'est écrasé contre le mur derrière moi avec un bruit de mastication frénétique, comme un millier de bouteilles de soda gazeux toutes secouées et ouvertes simultanément.

Je n'avais pas eu le temps de recharger mes anneaux d'énergie, et ils étaient toujours sur ma commode à la maison, mais je ne voulais pas que Peabody prenne ses aises en me tirant dessus par-dessus son épaule. J'ai levé ma main droite, j'ai grogné "Fuego !" et j'ai envoyé une comète de feu de la taille d'un ballon de basket dans le couloir.

Il a craché quelques mots et fait un geste défensif d'une seule main qui m'a rappelé Doctor Strange, et mon sort d'attaque a éclaboussé quelque chose d'invisible à un bon mètre de lui. Malgré cela, une partie du sort a fini par enflammer l'ourlet de sa robe de cérémonie, et il s'est empressé de s'en débarrasser tout en continuant à fuir.

J'ai gagné encore plus de distance sur lui, et lorsqu'il a tourné dans l'un des larges couloirs principaux du complexe, je n'étais pas à vingt pieds, et le premier contrôle de sécurité était juste devant nous. Quatre gardiens, tous jeunes, gardaient la porte - ce qui veut dire que, puisque tous les adultes, les grands-pères et les fussbudgets qui pourraient s'y opposer étaient au procès, ils étaient assis par terre et jouaient aux cartes.

"Arrêtez cet homme !" J'ai crié.

Peabody a crié, visiblement terrifié, "Dresden est devenu sorcier ! Il essaie de me tuer !"

Les jeunes gardiens se sont levés d'un bond avec la vitesse de réaction de la jeunesse. L'un d'entre eux a pris son bâton, un autre a sorti son arme. Un troisième s'est retourné pour s'assurer que la porte était verrouillée - et le quatrième a agi par pur instinct, en faisant un cercle serré avec sa main autour de sa tête et en faisant un geste de projection tout en criant.

J'ai levé mon bouclier à temps pour intercepter une boule de bowling invisible, mais l'impact a frappé le bouclier avec assez de force pour m'arrêter net. Mes jambes n'étaient pas prêtes pour ça, et j'ai titubé, faisant rebondir une épaule contre un mur.

Les yeux de Peabody brillaient de triomphe lorsque je suis tombé, et il a lancé : " La fin est proche ! " en figeant les jeunes gardiens sur place, comme il l'avait fait auparavant. Il arracha la clé de son cordon de cuir au cou de l'un des gardiens, ouvrit la porte, puis se retourna, un poignard à la main, et l'enfonça dans la cuisse de la jeune femme qui m'avait assommé. Elle a crié et sa jambe s'est mise à gicler du sang au rythme de son cœur, signe révélateur d'une artère sectionnée.

Je me suis remis sur pied et j'ai lancé une massue de force brute sur Peabody, mais il l'a vaincue comme il avait vaincu la boule de feu, a sauté à travers le portail et a déchiré l'air, ouvrant un passage entre ce monde et le suivant.

Il a plongé à travers elle.

"Fils de pute", j'ai grogné. Aucun des jeunes gardiens ne bougeait, pas même la fille blessée. Si elle ne recevait pas d'aide, elle se viderait de son sang en quelques minutes. "Merde !" J'ai juré. "Merde, merde, merde !" Je me suis jeté sur la fille, déchirant la ceinture de mon jean et priant pour que la blessure soit assez loin dans sa jambe pour qu'un garrot soit utile.

Des pas ont martelé le sol, et Anastasia Luccio est apparue, l'arme dans sa main valide, le visage blanc de douleur. Elle s'est arrêtée à côté de moi, respirant difficilement, a posé l'arme sur le sol et a dit : "Je l'ai. Vas-y !"

De l'autre côté de la barrière de sécurité, le chemin commençait à se fermer.

Je me suis levé et me suis précipité, plongeant vers l'avant. Il y eut un flash de lumière, et le tunnel de pierre autour de moi se transforma brusquement en une forêt d'arbres morts qui sentaient fortement la moisissure et l'eau stagnante. Peabody se tenait juste devant la Voie alors qu'il essayait de la fermer, et je l'ai frappé d'un plaquage volant avant qu'il ne puisse finir le travail. Il est tombé à la renverse et nous avons heurté le sol de plein fouet.

Pendant une demi-seconde, aucun de nous n'a bougé, puis Peabody a déplacé son poids, et j'ai aperçu la lueur de la dague ensanglantée à la limite de ma vision.

Il a pointé la pointe sur ma gorge, mais j'ai eu un bras en travers de la route. Il s'est ouvert une veine. J'ai attrapé son poignet avec mon autre main, et il a roulé, prenant la position supérieure et saisissant la dague à deux mains, s'appuyant de tout son poids sur mon seul bras. Des gouttes de mon propre sang sont tombées sur mon visage alors qu'il forçait la pointe lentement vers mon œil.

J'ai lutté pour l'éloigner de moi, mais il était plus fort qu'il n'y paraissait, et il était clair qu'il avait plus d'expérience que moi en matière de combat rapproché. Je l'ai frappé avec mon bras blessé, mais il l'a repoussé.

J'ai senti mes triceps céder et j'ai regardé la pointe du couteau se rapprocher. Le point de rupture était proche et il le savait. Il a redoublé d'efforts dans son attaque et la pointe du poignard a soudainement piqué fort contre ma paupière inférieure.

Puis il y a eu un énorme bruit, et Peabody est parti. Je suis resté immobile pendant un moment de stupéfaction, puis j'ai levé les yeux.

Morgan gisait sur le sol, juste à l'intérieur de la voie encore ouverte, l'arme de Luccio fumant dans sa main, sa jambe blessée étant une masse écarlate et humide.

Je n'avais aucune idée de la façon dont il avait réussi à nous courir après, vu sa blessure. Même avec des analgésiques, ça a dû faire un mal de chien. Il a fixé le corps de Peabody avec des yeux durs. Puis sa main s'est mise à trembler, et il a laissé tomber l'arme au sol.

Il l'a suivi avec un gémissement.

Je suis allé vers lui, respirant difficilement. "Morgan." Je l'ai retourné et j'ai regardé sa blessure. Elle était imbibée de sang, mais elle ne saignait plus beaucoup. Son visage était blanc. Ses lèvres étaient grises.

Il a ouvert les yeux calmement. "Je l'ai."

"Ouais", j'ai dit. "Tu l'as eu."

Il a souri un peu. "C'est deux fois que j'ai sorti ton cul du feu."

J'ai étouffé un petit rire. "Je sais."

"Ils me blâmeront", a-t-il dit tranquillement. "Il n'y a pas d'aveu de Peabody, et je suis un meilleur candidat politiquement. Laisse-les m'accuser. Ne le combattez pas. Je le veux."

Je l'ai fixé du regard. "Pourquoi ?"

Il secoua la tête, souriant d'un air las.

Je l'ai fixé pendant de longues secondes, puis j'ai compris. Morgan m'avait menti depuis le tout début. "Parce que vous saviez déjà qui a tué LaFortier. Elle était là quand vous vous êtes réveillé dans son cabinet. Vous avez vu qui l'a fait. Et vous vouliez la protéger."

"Anastasia ne l'a pas fait", a dit Morgan, sa voix intense et basse. "Elle était un pion. Endormie sur ses pieds. Elle n'a même jamais su qu'elle était utilisée." Il a frissonné. "J'aurais dû y penser. Elle a été mise dans ce corps plus jeune, rendant son esprit vulnérable aux influences à nouveau."

"Que s'est-il passé ?" J'ai demandé.

"Je me suis réveillée, LaFortier était mort, et elle avait le couteau. Je le lui ai pris, je l'ai voilée, et je l'ai poussée dehors", a dit Morgan. "Je n'ai pas eu le temps de nous faire sortir tous les deux."

"Alors vous avez pris le blâme en pensant que vous alliez arranger les choses après coup. Mais vous avez réalisé que le cadre était trop bon pour que quiconque vous croie lorsque vous avez essayé de leur dire ce qui se passait." J'ai secoué la tête. Morgan ne s'était pas soucié de sa propre vie. Il s'était enfui quand il avait compris qu'Anastasia était toujours en danger, qu'il ne pourrait pas démasquer le vrai traître tout seul.

"Dresden", a-t-il dit doucement.

"Ouais ?"

"Je n'ai parlé à personne de Molly. Ce qu'elle a essayé de faire à Ana. Je... je ne l'ai pas dit."

Je l'ai regardé fixement, incapable de parler.

Ses yeux sont devenus troubles. "Savez-vous pourquoi je ne l'ai pas fait ? Pourquoi je suis venu te voir ?"

J'ai secoué ma tête.

"Parce que je savais", a-t-il chuchoté. Il a levé sa main droite, et je l'ai serrée fort. "Je savais que tu savais ce que c'était que d'être un homme innocent traqué par les gardiens."

Il n'a jamais été aussi près de dire qu'il avait eu tort à mon sujet.

Il est mort moins d'une minute plus tard.

Chapitre quarante-neuf

Thorsen m'a empêché de me vider de mon sang à cause de la coupure que Peabody m'avait faite. Le Suédois et son équipe de renfort ont dû faire face à une longue course pour les rattraper, à de nombreuses portes verrouillées et à la confusion que nous avions laissée dans notre sillage. Ils m'ont atteint environ trois minutes après la mort de Morgan. Ils ont fait de leur mieux pour ranimer Morgan, mais son corps avait subi assez de tourments et perdu trop de sang. Ils ne se sont même pas inquiétés de Peabody. Morgan avait frappé deux fois la tête du traître avec le pistolet de Luccio.

Ils m'ont emmené à l'infirmerie, où Injun Joe et une équipe de guérisseurs - dont certains avaient fait des études de médecine à l'époque où l'efficacité des sangsues était encore débattue - soignaient les blessés de l'attaque.

Après cela, les choses se sont mises en place sans nécessiter ma participation.

Le Conseil supérieur parvint à contenir et à bannir le monstre de brume infusé de mordite, un être gazeux rare et dangereux provenant des confins du Nevernever, avant qu'il n'ait tué plus de quarante ou cinquante sorciers. Tout bien considéré, cela aurait pu être bien pire, mais le fait que ce soit le rassemblement des anciens alliés politiques de LaFortier qui ait été victime de l'attaque a provoqué un énorme tollé de suspicion, les parties offensées affirmant que le Merlin n'avait pas tenu compte de leur sécurité, avait été négligent dans ses précautions de sécurité, etc. etc. Le fait que l'attaque se soit produite alors que l'on démasquait le véritable assassin de LaFortier a été balayé d'un revers de main. Il y avait du capital politique à gagner.

L'ensemble du monde surnaturel a entendu parler de la mort de LaFortier, de la chasse à l'homme qui s'en est suivie et de l'agitation qui a entouré son procès, même si la plupart des détails sont restés secrets. Bien qu'il n'y ait jamais eu de déclaration officielle, la rumeur s'est répandue que Morgan avait conspiré avec Peabody et qu'ils avaient tous deux été tués lors de leur tentative d'évasion.

C'était une manière brutale et impitoyable pour le Conseil de sauver la face. Le Merlin a décidé qu'il était finalement moins dangereux pour les sorciers du monde si tout le monde savait que le Conseil avait répondu au meurtre de LaFortier par une déclaration d'une force et d'une puissance mortelles - c'est-à-dire la capture et l'exécution immédiate des responsables.

Mais je savais que, quels que soient les complices de Peabody, les vrais responsables savaient que le Conseil avait tué un innocent, et l'un de ses plus grands atouts militaires, pour faire son travail.

Peut-être que le Merlin avait raison. Peut-être que c'est mieux d'avoir l'air stupide mais fort que d'avoir l'air intelligent mais faible. Je ne sais pas. Je ne suis pas sûr de vouloir croire que la scène mondiale a une si forte ressemblance avec le lycée.

Les enquêteurs du Conseil ont travaillé plus lentement que ceux de Lara, mais ils ont fini par obtenir les mêmes informations en suivant l'argent. Le Conseil a confronté la Cour Blanche avec cette information.

Lara leur a envoyé les têtes des personnes responsables. Littéralement. Lara a trouvé le moyen de tirer un dernier avantage des cadavres de Madeline et du directeur commercial. Elle a dit au Conseil de garder l'argent, aussi, en guise d'excuses. La meilleure chose à faire après six millions en liquide, c'est de verser de l'huile sur des eaux troubles.

Il a peut-être fini avec la cervelle éclaboussée dans un petit trou de l'enfer dans le Nevernever, mais Peabody a infligé beaucoup de dégâts avant d'en finir. Un nouvel âge de paranoïa du Conseil Blanc avait commencé.

Le Merlin, le Gardien de la Porte et Injun Joe ont enquêté sur l'étendue de l'infiltration psychique de Peabody. D'une certaine manière, le pire de ce qu'il avait fait était le plus facile à gérer. Presque tous les gardiens de moins de cinquante ans avaient été programmés avec cette commande de transe de sommeil, et cela avait été fait de manière si douce et si subtile que c'était difficile à détecter, même lorsque les maîtres sorciers cherchaient et savaient où trouver.

Ebenezar m'a dit plus tard que certains des jeunes gardiens avaient été chargés de beaucoup plus de logiciels psychiques hostiles, bien qu'il soit impossible pour un sorcier de savoir exactement ce qu'un autre avait fait. Plusieurs d'entre eux, apparemment, étaient destinés à devenir l'équivalent surnaturel de kamikazes, comme l'avait été Luccio. Réparer ce genre de dégâts était difficile, imprévisible et souvent douloureux pour la victime. L'été et l'automne ont été longs pour beaucoup de gardiens, et un régime d'autodéfense psychique obligatoire a été institué en quelques semaines.

C'était plus difficile pour les membres du Conseil supérieur, à mon avis, qui avaient presque certainement tous été influencés de manière subtile. Ils ont dû revenir sur leurs décisions des dernières années et se demander s'ils avaient été poussés à faire un choix, s'ils l'avaient fait de leur propre chef ou si l'ambiguïté d'une décision donnée était naturelle dans l'environnement. Le contact avait été si léger qu'il n'avait pas laissé de traces durables. Pour toute personne ayant la moitié d'une conscience, ce serait un cauchemar, surtout si l'on considère qu'ils ont dirigé le Conseil en temps de guerre.

J'ai essayé d'imaginer que je me remettais en question sur tout ce que j'avais fait ces huit dernières années.

Je ne voudrais pas être un de ces gars pour le monde.

Je suis resté à l'infirmerie pendant une semaine. J'ai eu la visite de McCoy, Ramirez et Molly. Mouse est resté à mon chevet, et personne n'a essayé de le déplacer. Écoute-moi le vent était une présence régulière, puisqu'il était pratiquement mon médecin. Plusieurs des jeunes gardiens que j'avais aidé à former sont passés me dire un mot, mais ils avaient tous l'air nerveux.

Anastasia ne m'a jamais rendu visite, bien que Listens-to-Wind ait dit qu'elle était passée et avait demandé après moi quand je dormais.

Le Gardien est venu me voir au milieu de la nuit. Quand je me suis réveillé, il avait déjà créé une sorte de bouclier sonique autour de nous pour s'assurer que nous parlions en privé. Il a fait sonner nos voix comme si nos têtes étaient couvertes de grands seaux d'étain.

"Comment te sens-tu ?" a-t-il demandé doucement.

J'ai fait un geste vers mon visage, qui n'était plus bandé. Comme Listens-to-Wind l'avait promis, mon œil n'avait rien. J'avais cependant deux belles cicatrices, l'une qui traversait mon sourcil droit, sautait mon œil et se poursuivait sur un centimètre environ sur ma pommette, et l'autre qui traversait carrément le milieu de ma lèvre inférieure et descendait en biais sur mon menton. "Comme Herr Harrison von Ford", ai-je dit. "Duel de cicatrices et de grains de beauté. Les filles vont faire la queue maintenant."

La boutade ne l'a pas fait sourire. Il baissa les yeux sur ses mains, l'expression sérieuse. "J'ai travaillé avec les gardiens et le personnel administratif dont Peabody a envahi l'esprit."

"J'ai entendu."

"Il semble", dit-il en choisissant ses mots avec soin, "que la perturbation psychique d'Anastasia Luccio ait été particulièrement grave. Je me demandais si vous aviez des théories qui pourraient l'expliquer."

J'ai regardé la pièce sombre en silence pendant un moment, puis j'ai demandé : "C'est Merlin qui t'envoie ?".

"Je suis le seul à savoir", a-t-il dit sérieusement. "Ou qui le saura."

J'y ai réfléchi un moment avant de dire : "Ma théorie ferait-elle une différence dans la façon dont elle est traitée ?"

"Potentiellement. Si cela semble sain, cela pourrait me donner l'aperçu dont j'ai besoin pour la guérir plus rapidement et en toute sécurité."

"Donnez-moi votre parole", ai-je dit. Je ne demandais pas.

"Vous l'avez."

"Avant de mourir," ai-je dit, "Morgan m'a dit que lorsqu'il s'est réveillé dans la chambre de LaFortier, Luccio tenait l'arme du crime." J'ai décrit le reste de ce que Morgan m'avait dit de cette nuit.

Le Gardien fixe le mur de l'autre côté du lit, le visage impassible. "Il essayait de la protéger."

"Je suppose qu'il s'est dit que le Conseil pourrait faire un truc farfelu comme condamner un innocent à mort."

Il ferma les yeux un instant, puis toucha du bout des doigts de sa main droite son cœur, sa bouche et son front. "Cela explique certaines choses."

"Comme quoi ?"

Il a levé la main. "Dans un moment. Je vous ai dit que les dommages subis par Anastasia étaient assez importants. Non pas parce qu'elle a été persuadée de faire violence - cela lui est venu facilement. Je crois que ses attitudes émotionnelles ont été modifiées de force."

"Attitudes émotionnelles", ai-je dit calmement. "Tu veux dire... elle et moi ?"

"Oui."

"Parce qu'elle a toujours cru qu'il fallait garder ses distances", ai-je dit doucement. "Jusqu'à récemment."

"Oui", a-t-il dit.

"Elle... ne s'est jamais souciée de moi."

Il a haussé les épaules. "Il devait y avoir une sorte de fondation sur laquelle construire. Il est tout à fait possible qu'elle ait sincèrement ressenti de l'affection pour vous, et que quelque chose aurait pu en découler. Mais au lieu de cela, elle a été forcée à se mettre en place."

"Qui ferait ça ?" J'ai secoué la tête. "Non, c'est évident. Pourquoi ferait-il ça ?"

"Pour garder un œil sur vous, peut-être", a répondu le Gardien de la Porte. "Peut-être pour avoir un atout en position de vous éliminer, si cela devenait nécessaire. Après tout, vous étiez pratiquement le seul jeune gardien qui n'a jamais donné à Peabody l'occasion de vous exploiter, puisque vous ne veniez jamais au quartier général. Vous êtes aussi probablement le plus talentueux et le plus puissant de votre génération. Les autres jeunes gardiens aiment s'associer avec vous, en général, donc il y avait toutes les chances pour que vous remarquiez quelque chose d'anormal. Pris dans votre ensemble, vous étiez une menace pour lui."

Je me suis sentie un peu mal. "C'est pour ça qu'elle s'est pointée à Chicago alors qu'elle aurait dû être au QG pour aider à la chasse à l'homme."

"Presque certainement", a-t-il dit. " Pour prévenir Peabody si vous deviez vous rapprocher de sa piste, et pour localiser Morgan afin que Peabody puisse le faire disparaître. La mort de Morgan aux mains de la justice du Conseil Blanc est une chose. Si Peabody avait réussi, tué Morgan et s'était débarrassé du corps, alors, pour autant que nous le sachions, le traître serait en liberté dans le monde, et impossible à attraper. Cela aurait été une pierre continue autour de notre cou."

"Et une couverture parfaite pour Peabody", ai-je dit. "Il pouvait éliminer qui il voulait, et à la moindre excuse, tout le monde supposerait que c'était Morgan."

"Pas seulement Peabody", a dit le Gardien de la Porte. "N'importe lequel de nos ennemis aurait pu en profiter de la même manière."

"Et ça explique aussi pourquoi il est venu à Chicago après que j'ai lancé ce défi au Conseil. Il a probablement pensé que la fausse informatrice était Anastasia. Il devait y aller pour savoir si son brainlock tenait le coup." J'ai secoué ma tête. "Je veux dire, il n'a jamais eu besoin de passer par cette voie puisqu'il en connaissait déjà une jusqu'à Demonreach. Bon sang, j'ai eu de la chance."

"C'est également vrai", a dit le Gardien de la Porte. "Cependant, je dirais que votre prévoyance vous a permis de créer votre propre chance." Il secoue la tête. "Si Morgan n'avait pas agi si rapidement, les choses auraient pu être encore pires. Luccio aurait été accusé lui aussi, et aucun des deux n'aurait eu la moindre idée de ce qui s'était passé. Accuser Morgan était déjà assez grave - les gardiens n'auraient pas supporté que le Capitaine et son second soient tous deux mis en état d'arrestation. Cela aurait pu déclencher une guerre civile à lui tout seul."

"Morgan... il aimait Luccio", j'ai dit.

Le Gardien de la Porte a acquiescé. "Il a porté son cœur sur sa manche pendant un certain temps quand il était plus jeune. Mais elle n'a jamais laissé personne s'approcher. Rétrospectivement, c'est un changement de personnalité qui aurait dû être noté, bien qu'elle ait gardé sa relation avec vous discrète."

J'ai reniflé doucement. "Il est facile de s'attendre à une manipulation quand quelqu'un se transforme en maniaque écumant", ai-je dit. "Quand quelqu'un change en devenant heureux, c'est assez difficile de ne pas être heureux pour lui."

Il a souri, un bref éclair de chaleur. "Très vrai."

"Donc elle est... Je veux dire, quand vous l'aidez à réparer les dégâts..."

"Ça a déjà commencé. Son subconscient a lutté contre les liens placés dans son esprit pendant un certain temps. Même si elle a ressenti quelque chose avant, le fait que ça lui ait été imposé provoquera un contrecoup."

"Oui", ai-je dit. "Les choses sont devenues un peu tendues entre nous, je suppose, après que toute cette histoire ait commencé. Je veux dire, je pensais qu'on avait déjà rompu, mais..."

Mais ce n'était pas un cas d'avoir aimé et perdu. Elle ne m'avait jamais aimé. Le baiser de Madeline, quand elle m'avait enseveli sous une avalanche de bonheur tout en mordant dans ma force vitale, l'avait prouvé. Anastasia n'avait jamais été amoureuse. Peut-être qu'elle ne m'avait jamais vraiment aimé. Ou peut-être que si. Ou peut-être que c'était tout ça à la fois.

Quoi qu'il en soit, c'était terminé maintenant, avant que cela ne devienne autre chose, et aucun de nous n'avait eu le choix en la matière.

Je ne m'attendais pas à ce que ça fasse aussi mal que ça.

Rashid a posé sa main sur mon épaule. "Je suis désolé", a-t-il dit. "Je pensais que tu méritais de savoir."

"Oui", ai-je dit, la voix rauque. "Merci. Je suppose." Je me suis surpris à laisser échapper un petit rire amer.

Le Gardien de la Porte a incliné la tête.

"J'ai essayé de comprendre pourquoi personne n'a utilisé la magie sur personne au meurtre de LaFortier."

"Quelle est votre conclusion ?"

"On ne peut rien faire avec la magie si on n'y croit pas vraiment, vraiment," j'ai dit. "Une partie de Luccio a dû reconnaître que tuer LaFortier était mal. Donc elle a utilisé un couteau. Morgan n'aurait pas plus pu libérer la magie sur un membre du Conseil supérieur en service légal ou sur son officier commandant qu'il n'aurait pu s'excuser pour la façon dont il m'a traité. Et LaFortier ne l'a jamais vu venir d'Anastasia. Il est probablement mort confus, sans avoir eu la chance d'utiliser un sort." J'ai levé les yeux vers le Gardien de la Porte. "Ce n'était pas un grand arcane, une raison mystérieuse. C'était parce que tout le monde était humain."

"D'après mon expérience," a-t-il dit, "c'est plus que suffisant comme mystère".

Je rassemblais mes affaires pour partir et rentrer à la maison quand Ebenezar est apparu dans l'embrasure de la porte. "Hoss", a-t-il dit calmement. "J'ai pensé que je pourrais te raccompagner chez toi."

"J'apprécie, monsieur", lui ai-je dit. J'avais déjà renvoyé Mouse chez elle avec Molly, et c'était toujours une bonne idée d'éviter de parcourir les Chemins tout seul. Nous avons commencé à marcher dans les tunnels. J'en avais vraiment marre. Je ne suis pas claustrophobe ou quoi que ce soit, mais je pense qu'il faut avoir une sorte de gène de marmotte pour apprécier la vie au QG du Conseil Blanc.

Nous n'étions pas loin quand j'ai réalisé qu'Ebenezar prenait un chemin détourné vers la Voie, à travers des tunnels largement inutilisés et non éclairés. Il a fait apparaître une faible lumière rouge sur son bâton, juste assez pour nous permettre de voir notre chemin, et dans la couleur la moins susceptible d'être remarquée.

"Eh bien," a-t-il dit, "nous avons rempli le siège de LaFortier au Conseil des seniors aujourd'hui."

"Klaus le fabricant de jouets ?" J'ai demandé.

Ebenezar secoue lentement la tête. "Klaus ne l'a pas dit, mais je soupçonne le Merlin de lui avoir demandé de refuser. Gregori Cristos a eu le siège."

J'ai froncé les sourcils. Les sièges du Conseil des Anciens étaient attribués de manière gériocratique. Celui qui avait le plus d'années de service au sein du Conseil se voyait offrir le poste de direction, bien que rien n'obligeait un sorcier à accepter un siège lorsqu'il était disponible. "Qui est-ce ? Il n'est pas en haut de la liste d'ancienneté."

Mon mentor a fait une grimace. "Oui. Un Grec, et un bâtard désagréable. Il a vécu dans toute l'Asie du Sud au cours des deux derniers siècles. Il s'est distingué dans la bataille contre ce raja rakshasa que le Conseil a affronté récemment."

"Je me souviens quand c'est arrivé", ai-je dit. "J'ai entendu dire que c'était assez fou."

Ebenezar a grogné. "Il était le protégé de LaFortier."

J'ai pris ça en compte, en analysant la logique. "Je pensais que ce bloc avait été apaisé."

"Quand quelqu'un veut le pouvoir, vous ne pouvez pas l'acheter", a dit Ebenezar. "Il prendra ce que vous lui offrez et continuera à venir. Et Cristos a même dit au Merlin que lui et ses alliés feraient sécession du Conseil s'il n'obtenait pas le siège."

"Jésus", j'ai dit doucement.

Il a hoché la tête. "Autant donner à la Cour Rouge les clés de toutes nos portes et les laisser nous tuer dans notre sommeil. Moins de passants seraient blessés."

"Alors le Merlin a passé un accord", ai-je dit.

"Je n'ai pas eu beaucoup de choix. Les gens de Cristos ont gagné beaucoup de soutien après en avoir perdu tant au procès. Il aurait emporté un tiers du Conseil avec lui."

"Au diable le processus de sélection, hein ?"

Ebenezar grimace. "Cela n'a jamais été codifié par autre chose que la tradition. Oh, le Merlin a fait semblant d'y adhérer, mais je te garantis que c'était arrangé dans les coulisses, Hoss." Il secoue la tête. "Le Conseil supérieur a publié des positions officielles sur l'assassinat de LaFortier."

"Laisse-moi deviner", ai-je dit. "Un tireur isolé."

Il a froncé les sourcils pendant un moment, puis a hoché la tête. "Oh, Kennedy. Oui. C'était un acte d'individus motivés par le profit. Il n'y a aucune preuve qui suggère la présence d'une conspiration organisée. Il n'y a pas de Conseil Noir."

J'ai regardé Ebenezar d'un air absent. "C'est... stupide."

"Sacrément vrai", a-t-il dit. "Mais ils avaient une majorité. Le Merlin, le Cristos, Mai, Martha Liberty, et le Gardien de la Porte."

J'ai secoué la tête. "Mais qu'est-ce qu'il pense accomplir ?"

Ebenezar a haussé les épaules. "Il n'a jamais été facile à lire. Et je le connais depuis l'âge de seize ans. Deux ou trois explications me viennent à l'esprit."

"Comme, peut-être qu'il est du Conseil Noir."

Ebenezar a marché pendant plusieurs pas en silence. Puis il a dit : "Oui."

"Ou peut-être que Peabody l'a touché plus durement que nous le pensons tous", ai-je dit.

"Improbable", dit Ebenezar. "Les drogues qu'il a fait prendre au Conseil supérieur lui ont permis de les faire bouger... nous. Mais nous sommes tous trop coriaces pour nous plier à plus que ça."

"Et ensuite ?"

"Eh bien, Hoss," dit-il, "peut-être que Langtry s'inquiète des conséquences de la reconnaissance officielle du Conseil Noir".

J'ai senti un petit frisson glisser sur ma nuque. "Il craint que si suffisamment de gens savaient que le Conseil Noir est réel, ils ne s'aligneraient pas pour le combattre. Ils les rejoindraient."

"Tout le monde aime un gagnant", a déclaré Ebenezar. "Et nous n'avons pas été très bons ces derniers temps. Les gens ont peur. Cristos est en train de bâtir son influence dessus."

Je me suis arrêté dans mon élan et j'ai presque vomi sur le sol en pierre froide.

Ebenezar s'est arrêté, posant sa main sur mon bras, et a froncé les sourcils en signe d'inquiétude. "Qu'y a-t-il, mon garçon ?"

"Monsieur", ai-je dit en entendant ma voix trembler. "Quand Peabody est arrivé sur l'île..."

"Oui ?"

"Il n'était pas seul. Quelqu'un d'autre est venu avec lui. Quelqu'un que nous n'avons jamais vu."

Nous n'avons rien dit pendant une longue minute.

"Ce n'est qu'une explication, Hoss," dit Ebenezar. "Ce n'est même pas une estimation calculée. C'est une supposition pure et simple."

Il n'y avait aucune conviction dans sa voix, cependant. Ebenezar a ressenti la même chose que moi. Un sentiment profond qui m'a rendu certain - pas vraiment sûr, mais certain - que j'avais raison. D'ailleurs. Nous parlions à voix basse dans un couloir isolé de notre propre forteresse. Si ça ne vous dit pas que quelque chose ne tourne pas rond au Conseil Blanc, je ne sais pas ce qui le ferait.

"Ils sont à l'intérieur", j'ai chuchoté.

Mon mentor m'a regardé gravement.

"C'est pour ça qu'ils ont buté LaFortier. Pour mettre leur propre homme en position." Je me suis appuyé contre le mur et j'ai secoué la tête. "Ils ont gagné."

"Ils ont gagné le round", a-t-il dit. "Le combat n'est pas terminé."

"C'est pour Morgan", ai-je dit.

"Mais pas pour toi", a-t-il dit avec une dure intensité. "Morgan a pensé que sauver votre vie valait la peine de perdre la sienne". Ebenezar a pris une profonde inspiration. Puis il dit, très calmement : "Hoss, ce n'est pas fini. Certains d'entre nous vont faire quelque chose."

Je l'ai regardé avec insistance. "Faire quelque chose ?"

"C'est juste quelques uns, pour l'instant. Quelques sorciers. Quelques alliés clés. Des gens en qui nous pouvons avoir confiance. Je suis le seul à connaître toutes les personnes impliquées. Nous devons mener ce combat contre l'ennemi. En apprendre plus sur eux. Déterminer leurs objectifs. Les arrêter."

"Combattre le feu par le feu, hein ?"

Ebenezar a souri ironiquement. "En niant l'existence d'une conspiration, Langtry en a nécessité une autre."

"Et il s'en est pris plein la vue avec un peu d'ironie", ai-je dit. "Si le Conseil Noir apprend notre existence, il va sauter de joie. Ils nous dénonceront, nous appelleront le Conseil Noir, et continueront leur chemin joyeusement."

" 'Nous' déjà, n'est-ce pas ?" Ses yeux brillèrent tandis qu'il hocha la tête. " Et étant donné ce que nous allons faire, si le Conseil Blanc l'apprend, ils vont appeler ça de la sédition. Ils nous exécuteront."

Vous voyez ce que je veux dire ? Tout comme Disneyland.

J'y ai pensé pendant une minute. "Vous savez qu'objectivement, nous créons notre propre conseil noir."

"Aye."

"Alors, où cela nous mène-t-il ?"

"Avec des cœurs purs et de bonnes intentions", a-t-il répondu. "Notre force sera la force de dix."

J'ai reniflé bruyamment.

Ebenezar sourit d'un air las. "Eh bien, Hoss, nous n'aurons pas beaucoup d'autre choix que de marcher dans des allées sombres. Et en compagnie de personnes douteuses. Peut-être devrions-nous nous considérer comme... un Conseil Gris."

"Conseil Gris", ai-je dit. Nous avons recommencé à marcher, et après quelques minutes, je lui ai demandé : "Le monde est devenu plus sombre et plus méchant, même au cours des dernières années. Pensez-vous que ce que nous faisons fera une différence ?"

"Je pense la même chose que vous", a dit Ebenezar. "Que la seule alternative est de rester là et de regarder tout partir en vrille." Sa voix s'est durcie. "Nous n'allons pas faire ça."

"Bien sûr que non", ai-je dit.

Nous avons marché ensemble le reste du chemin jusqu'à Chicago.

Murphy m'a conduit pour récupérer ma voiture à la fourrière, et je lui ai raconté la plupart de ce qui s'était passé en chemin.

"Tu me caches quelque chose", a-t-elle dit quand j'ai terminé.

"Un peu", ai-je dit. "En quelque sorte nécessaire."

Elle m'a jeté un coup d'œil en conduisant et a dit : "D'accord."

J'ai levé les sourcils. "Il l'est ?"

"Tu commences à avoir affaire à des gens effrayants, Harry", dit-elle doucement. "Et les gens te confient des secrets. Je comprends ça."

"Merci, Murph."

Elle a secoué la tête. "Je ne sais pas, Harry. Ça veut dire que je te fais confiance pour venir me voir quand tu as quelque chose qui empiète sur mes responsabilités. Je suis un flic. Si tu me baises sur quelque chose que je devrais savoir..." Elle a haussé les épaules. "Je ne sais pas si on pourra jamais arranger quelque chose comme ça."

"Je vous entends", ai-je dit.

Elle a secoué la tête. "Je ne me suis jamais vraiment souciée de Morgan. Mais j'aurais aimé que ça ne se termine pas comme ça pour lui."

J'ai réfléchi à cette question pendant une minute, puis j'ai dit : "Je ne sais pas. Il est sorti pour faire la différence. Il a éliminé le traître qui a fait tuer des centaines de sorciers. Il l'a empêché de s'échapper avec Dieu seul sait quels secrets." J'ai haussé les épaules. "Beaucoup de gardiens sont morts ces derniers temps. Pour une sortie, celle de Morgane était bonne." J'ai souri. "D'ailleurs. S'il était resté dans le coin plus longtemps, il aurait pu avoir à s'excuser auprès de moi. Ça aurait été une façon horrible de partir."

"Il avait du courage", a admis Murphy. "Et il assurait vos arrières."

"Ouais", j'ai dit.

"Tu es allé à son enterrement ?"

"Personne ne l'a fait", ai-je dit. "Officiellement, il était corpus non gratus. Mais on a fait une sorte de veillée, plus tard, officieusement. On a raconté des histoires sur lui et on est arrivé à la conclusion que c'était vraiment un connard paranoïaque, intolérant et de première catégorie."

Murphy a souri. "J'ai connu des gars comme ça. Ils peuvent toujours faire partie de la famille. Ils peuvent toujours vous manquer quand ils ne sont plus là."

J'ai dégluti. "Ouais."

"Dites-moi que vous ne vous en voulez pas."

"Non", ai-je dit, honnêtement. "J'aurais juste aimé que quelque chose que j'ai fait fasse plus de différence."

"Vous avez survécu", a-t-elle dit. "Vu les circonstances, je pense que tu t'en es bien sortie."

"Peut-être", ai-je dit tranquillement.

"J'ai regardé le téléphone que tu m'as envoyé." Elle parlait du téléphone de Madeline, celui que Binder m'avait donné.

"Qu'est-ce que tu as trouvé ?" J'ai demandé.

"Les numéros de téléphone de beaucoup de personnes disparues", dit-elle. "Où est le propriétaire ?"

"Avec eux."

Elle a serré les lèvres. "Il y avait beaucoup d'appels vers un numéro que j'ai retracé en Algérie, et un autre en Égypte. Un couple de restaurants, apparemment." Elle a sorti une carte d'index de sa poche et me l'a passée. Il y avait les noms et adresses de deux entreprises dessus.

"Qu'est-ce que c'est ?", a-t-elle demandé.

"Aucune idée", j'ai dit. "Peut-être les contacts de Madeline au Conseil Noir. Peut-être rien."

"Important ?"

"Aucun indice. Je suppose qu'on va classer ça dans la catégorie 'attendre et voir'. "

"Je déteste ce dossier", a-t-elle dit. "Comment va Thomas ?"

J'ai haussé les épaules et regardé mes mains. "Aucune idée."

Mon appartement était une épave. Je veux dire, ce n'est jamais vraiment un bloc opératoire - sauf juste après l'arrivée de Morgan, je suppose. Mais plusieurs jours d'allées et venues frénétiques, de blessures diverses, et le fait de servir de lit de malade à Morgan avaient laissé des taches que même mes fées de ménage ne pouvaient effacer. Le matelas n'était pas récupérable, encore moins la literie, ou le tapis sur lequel nous avions transporté son corps inconscient. Tout était imbibé de sang et de sueur, et les différentes fées de maison ne faisaient apparemment pas de nettoyage à sec.

Ils s'étaient occupés des choses habituelles, mais il restait un travail considérable à faire, et déplacer des matelas n'est jamais joyeux, encore moins quand on a été copieusement amoché par un poids lourd surnaturel, puis poignardé, juste pour le plaisir, par-dessus le marché.

J'ai commencé à rétablir l'ordre, cependant, et j'étais en train de sortir le matelas pour l'attacher à ma voiture afin de l'emmener à la décharge, quand Luccio est arrivé.

Elle était vêtue d'un pantalon gris et d'une chemise blanche, et portait un sac d'équipement sportif en nylon noir, qui devait contenir, je le savais, le bâton plutôt court qu'elle préférait et sa lame de gardien, entre autres choses. Les vêtements étaient neufs. J'ai réalisé, tardivement, que c'était le genre de vêtements qu'elle préférait quand je l'ai rencontrée pour la première fois, dans un autre corps.

"Hey," j'ai haleté. "Donne-moi une seconde."

"Je vais vous donner un coup de main", a-t-elle répondu. Elle m'a aidé à placer le matelas sur le toit de la Blue Beetle, puis nous l'avons attaché avec de la corde à linge. Elle a vérifié les nœuds, s'assurant que tout était bien en place, puis elle s'est appuyée sur la voiture pour étudier mon visage.

Je me suis retourné vers elle.

"Rashid a dit qu'il t'avait parlé", a-t-elle dit.

J'ai hoché la tête. "Je ne voulais pas pousser."

"J'apprécie cela. Plutôt bien, en fait." Elle a regardé de l'autre côté. Mouse, maintenant que le travail était fait, sortit d'une somnolence éhontément paresseuse qu'il tenait dans l'embrasure de la porte et trotta jusqu'à Luccio. Il s'est assis et lui a offert sa patte.

Elle a souri doucement et l'a pris. Puis elle ébouriffa la fourrure derrière ses oreilles avec ses doigts, de la façon dont elle savait qu'il aimait, et se leva. "Je, ah... je voulais m'assurer que tu te rétablissais."

"C'est très responsable de votre part", ai-je dit.

Elle a grimacé. "Ah. Bon sang de bonsoir, Dresden." Elle a secoué sa tête. "J'ai passé presque deux cents ans à ne me rapprocher de personne. Pour de sacrées bonnes raisons. Comme le prouve ce qui s'est passé ici."

"Le peut-il ?"

Elle a secoué la tête. "J'étais... distraite, par toi. Par... nous, je suppose. Peut-être que si je ne l'avais pas été, j'aurais vu quelque chose. Remarqué quelque chose. Je ne sais pas."

"Je pensais que tu étais distrait par le mage de l'esprit qui te faisait faire des nœuds."

Elle a fait une grimace. "Ce sont des choses distinctes. Et je le sais. Mais en même temps, je ne le sais pas. Et je suis en train de parler comme une adolescente troublée." Elle a posé ses mains sur ses hanches, la bouche en signe d'agacement. "Je ne suis pas douée pour ça. Aide-moi."

"Eh bien", ai-je dit. "Je suppose que vous êtes venu me dire que vous n'alliez pas continuer à poursuivre... ce que nous avions."

"Ce n'est pas à cause de toi", a-t-elle dit.

"Je sais", ai-je dit. "Ça n'a jamais été le cas, n'est-ce pas ?"

Elle a expiré par le nez, un lent soupir. Ses yeux se sont attardés sur moi. "Je t'ai toujours aimé, Dresden. Pendant longtemps, j'ai pensé que tu étais dangereux. Puis je vous ai vu en action contre les héritiers de Kemmler, et je vous ai respecté." Elle a souri légèrement. "Vous êtes drôle. J'aime ça."

"Mais ?" J'ai demandé.

"Mais quelqu'un m'a poussé vers toi", a-t-elle dit. "Et ça m'énerve. Et..." Elle s'est mise à pleurer, bien que sa posture et sa voix n'aient pas faibli. "Et j'ai pensé que j'avais peut-être percé une sorte de... cicatrice. Ou une vieille blessure. Ou quelque chose comme ça. Que je m'étais rapprochée de toi, et que peut-être je continuerais à me rapprocher de toi, et ça m'a fait me sentir..." Elle a secoué la tête alors que sa voix s'est finalement brisée. "Jeune. Tout semblait neuf."

J'ai fait le tour de la voiture pour me mettre en face d'elle. J'ai tendu une main vers son épaule, mais elle a levé la sienne dans un geste de dénégation. "Mais c'était un mensonge. Je ne suis pas jeune, Harry. Je ne suis pas nouvelle. J'ai vu et fait des choses que... que tu ne peux pas comprendre. Et je prie Dieu que tu n'aies jamais besoin de les comprendre." Elle a pris une profonde inspiration. "C'est ridicule. Je devrais être meilleure pour gérer ça."

"Qu'est-ce qui ne va pas ?" J'ai demandé calmement. "Je veux dire, autre que l'évident."

"Je dois encore faire l'amour", a-t-elle grogné. "Et j'ai aimé ça. J'ai vraiment aimé ça. J'avais oublié à quel point le sexe est incroyablement abrutissant. Et là, j'ai du mal à faire des phrases complètes parce que j'ai envie d'arracher ta chemise et de te mordre l'épaule pendant que tu transpires encore..." Elle s'est interrompue brusquement, ses joues devenant rouge vif. "Tu n'as même pas quarante ans."

Je me suis appuyé contre la voiture, en la regardant, et j'ai commencé à rire doucement.

Elle a secoué la tête et m'a regardé d'un air féroce, ses yeux sombres brillants. "Comment suis-je censée te donner des ordres, maintenant ?" a-t-elle demandé. "Quand toi et moi avons... fait toutes les choses que nous avons faites."

"Eh bien. Et si je promets de ne pas mettre les photos sur Internet."

Elle m'a regardé en clignant des yeux. "Photos... tu plaisantes, Dresden ? N'est-ce pas ?"

J'ai hoché la tête.

"Parce que j'en ai eu bien assez pendant ma première jeunesse adulte", dit-elle. "L'Italie n'avait peut-être pas d'Internet à l'époque, mais vous seriez choqué de voir à quelle vitesse les photos peuvent circuler, même lorsqu'elles sont peintes sur une toile."

"Ana", j'ai dit doucement.

Elle s'est mordue la lèvre et m'a regardé.

J'ai tendu la main et pris ses mains. Je les ai serrées. Puis je les ai portées à mes lèvres et les ai embrassées une fois chacune, doucement. "Quelle que soit la raison, je suis heureux de me souvenir du temps que nous avons passé."

Elle a cligné des yeux plusieurs fois, en levant les yeux vers moi.

"Je comprends", ai-je dit. "Les choses ont changé. Et peut-être que cette époque est révolue. Mais tu iras bien. Et je vais m'en sortir. Tu n'as pas à te sentir coupable pour ça."

Elle a levé mes mains vers ses lèvres et les a embrassées, une fois chacune, comme je l'avais fait. Une larme est tombée sur la jointure de ma main. "Je suis désolée", a-t-elle dit.

"Ça va aller", j'ai dit. "Ca va aller".

Elle a hoché la tête et a levé les yeux vers moi. Je pouvais voir la force calme et recueillie du capitaine des gardiens, prêt à assumer son rôle de guide. Je pouvais voir l'incertitude d'Anastasia, qui n'avait pas été proche de quelqu'un depuis longtemps. Et je pouvais peut-être voir quelque chose de solitaire et de triste qui faisait partie de ce qu'elle avait été lorsqu'elle était une jeune femme, bien plus d'un siècle avant ma naissance.

"Au revoir, Harry", a-t-elle chuchoté.

"Au revoir, Ana", ai-je dit.

Elle m'a serré les mains et s'est retournée pour s'éloigner. Elle s'est arrêtée après une demi-douzaine de pas et s'est retournée.

"Dresde ?"

Je l'ai regardée.

"Rashid ne parle pas beaucoup de la nuit où Morgan est mort. Je me souviens à peine moi-même, après que Peabody ait dit ce qu'il a dit."

Je savais ce qu'elle cherchait. "Il n'était pas seul", ai-je dit. "J'étais avec lui. Et il savait qu'il avait trouvé le traître. Il était content."

La tension dans ses épaules s'est relâchée. "Merci", a-t-elle dit.

"Bien sûr."

Puis elle s'est retournée et s'est éloignée d'un pas décidé.

J'ai regardé le matelas taché de sang de la Blue Beetle, et j'ai soupiré. Je n'avais pas envie de la conduire quelque part. Il était tôt. Elle pouvait attendre quelques heures. Je me suis tourné vers Mouse et j'ai dit, "Viens, mon garçon. J'ai besoin d'une bière."

Nous sommes descendus de la chaleur de l'été dans la fraîcheur relative de mon appartement en sous-sol.

Peut-être que j'en avais besoin de deux.

Il a fallu plus de deux semaines à Justine pour m'obtenir ce rendez-vous avec Thomas. Quand elle a appelé, elle parlait à nouveau sur le ton officiel de la secrétaire. Elle a stipulé un lieu de rencontre public, où nous serions tous les deux protégés par la nécessité de maintenir un profil bas. C'était une précaution que la Cour Blanche avait exigé de moi, étant donné la tension qui régnait entre le Conseil et les dirigeants de la Cour Blanche, ces derniers temps.

J'ai rencontré Thomas un samedi après-midi devant la maison des grands chats du zoo de Lincoln Park.

En arrivant, j'ai repéré deux agents de sécurité de Lara qui essayaient de se fondre dans la masse. Thomas était appuyé sur la balustrade qui donnait sur cette grande fosse où ils gardent un couple de tigres. Il portait un jean bleu serré et une chemise blanche ample. Toutes les femmes présentes et une grande partie des hommes le regardaient, avec des degrés divers de désir, d'envie, d'intérêt et de haine. Je me suis approché et me suis appuyé sur la rampe à côté de lui.

"Hey," j'ai dit.

"Hey."

Nous sommes restés là à regarder les tigres pendant quelques minutes.

"Vous avez demandé la réunion", a-t-il dit. "Que voulez-vous ?"

J'ai arqué un sourcil. "Thomas, je veux te voir. Te parler. Être sûr que tu vas bien. Tu es mon frère, mec."

Il n'a pas réagi à mes mots. Pas du tout.

J'ai étudié son profil pendant quelques instants. Puis j'ai dit : "Qu'est-ce qui ne va pas ?"

Il a bougé une épaule d'un geste négligent. "Rien n'est mauvais, en soi. Sauf si... c'était moi."

"Toi ? Tu t'es trompé ?"

"J'ai été idiot d'essayer de vivre comme je l'ai fait", a-t-il dit.

Je l'ai regardé avec insistance. "Quoi ?"

Il a roulé une main dans un geste paresseux. "La boutique. Le grignotage constant, sans jamais me rassasier. Le..." Il a haussé les épaules. "Tout ça."

Je l'ai fixé du regard. Puis j'ai demandé, très calmement, "Qu'est-ce que le skinwalker vous a fait ?"

"Il m'a rappelé ce que je suis vraiment."

"Oh ?"

Thomas s'est retourné pour me regarder avec des yeux gris profonds et calmes. "Oui. Ça ne lui a pas pris longtemps, une fois qu'il s'y est mis."

J'avais mal au ventre. "Que s'est-il passé ?"

"Il m'a accroché par mes talons", a dit Thomas. "Et a arraché des bandes de peau de moi. Un par un."

J'ai frissonné.

"C'est angoissant", a-t-il dit. "Pas terriblement dangereux pour l'un d'entre nous. Mon démon n'a pas vraiment eu de mal à régénérer la peau - mais il est devenu affamé. Très, très affamé." Ses yeux se sont soudain mis à briller d'une lueur argentée et il s'est retourné vers les tigres, qui rôdaient maintenant sans relâche dans la fosse. "Il a emmené une femelle kine dans la tanière où il m'avait fait prisonnier. Et il me l'a donnée à manger."

"Les cloches de l'enfer", j'ai soufflé.

Thomas a regardé les tigres faire les cent pas. "Elle était charmante. Seize ans environ ? Je ne sais pas exactement. Je ne lui ai pas demandé son nom." Il a écarté les mains. "C'était une alimentation fatale, bien sûr. Je ne pense pas vous avoir déjà expliqué exactement ce que c'est."

"Comment c'est ?" J'ai demandé d'une voix rauque et calme.

"Comme devenir la lumière", a-t-il dit, ses yeux se sont fermés. "Comme s'enfoncer dans la chaleur d'un feu de camp après avoir frissonné pendant des heures. Comme un steak chaud après une journée de baignade dans l'eau froide. Ça te transforme, Harry. Tu te sens..." Ses yeux sont devenus hantés, creux. "Entier."

J'ai secoué ma tête. "Thomas. Jésus."

"Une fois qu'elle est partie et que mon corps a été restauré, le skinwalker m'a torturé à nouveau, jusqu'à ce que je sois dans le même état désespéré. Puis il m'a nourri d'une autre biche." Il a haussé les épaules. "Rincer et répéter. Peut-être une demi-douzaine de fois. Il m'a donné des jeunes femmes, puis m'a fait agoniser à nouveau. J'étais sur le point de me ronger les entrailles quand il m'a emmené sur l'île. Pour vous dire la vérité, je m'en souviens à peine." Il a souri. "Je me souviens avoir vu Molly. Mais vous lui avez appris à se protéger, il me semble."

"Thomas", j'ai dit doucement.

Il a souri. "Si jamais tu te lasses d'elle, j'espère que tu me le feras savoir."

Je l'ai fixé, écœuré. "Thomas."

Il m'a regardé à nouveau, toujours avec un sourire en coin, mais il n'a pas pu le retenir. Une fois encore, ses yeux étaient creux, empreints de désespoir. Il a détourné son regard de moi. "Tu ne comprends pas, Harry."

"Alors parle-moi", ai-je dit, avec insistance. "Thomas, Jésus-Christ. Ce n'est pas toi."

"Oui, ça l'est", a-t-il craché, les mots étant un sifflement. "C'est ce que ça m'a appris, Harry. Au bout du compte, je ne suis qu'un espace vide qui a besoin d'être rempli." Il a secoué la tête. "Je ne voulais pas tuer ces filles. Mais je l'ai fait. Je les ai tuées, encore et encore, et j'ai aimé ce que ça faisait. Quand je repense à ce souvenir, je ne suis pas horrifié." Il a ricané. "Ça me rend juste dur."

"Thomas", j'ai chuchoté. "S'il te plaît, mec. Ce n'est pas ce que tu veux être. Je te connais, mec. Je t'ai vu."

"Vous avez vu qui je voulais être", a-t-il dit. "Celui que je pensais être." Il a secoué la tête et a regardé les gens autour de nous. "Jouez à un jeu avec moi."

"Quel jeu ?"

Il fait un signe de tête en direction de deux jeunes femmes qui passent en tenant des cônes de glace. "Que voyez-vous quand vous les regardez ? Votre première pensée."

J'ai cligné des yeux. J'ai regardé. "Euh. Blonde et brune, trop jeunes pour moi, pas mal à regarder. Je parie que la blonde a payé trop cher pour ces chaussures."

Il hocha la tête et désigna un vieux couple assis sur un banc. "Eux ?"

"Ils se battent entre eux pour quelque chose et ils en profitent. Ils sont ensemble depuis si longtemps, c'est confortable pour eux. Plus tard, ils se tiendront la main et riront de leur dispute."

Il pinça les lèvres, et désigna une mère qui secouait un trio de petits enfants de tailles diverses le long du zoo. "Eux ?"

"Elle a une bague très chère, mais elle est seule au zoo. Ses enfants ont tous des tenues assorties. Son mari travaille beaucoup, et elle n'a pas l'air aussi bien qu'avant - regardez comment les chaussures lui mordent les pieds. Elle a peur d'être une femme trophée, ou peut-être une ex-femme en devenir. Elle est sur le point de se mettre à pleurer."

"Uh-huh," il a dit. "Je peux te donner mes premières impressions ?"

J'ai hoché la tête, en fronçant les sourcils.

Thomas a pointé un doigt vers les jeunes femmes. "De la nourriture." Il a pointé un doigt vers le vieux couple. "De la nourriture." Il a pointé un doigt vers la mère et ses enfants. "De la nourriture."

Je l'ai juste regardé fixement.

Il a roulé la tête, inspirant profondément puis expirant. "Peut-être que c'était tous ces meurtres ensemble comme ça. Peut-être qu'il m'a rendu fou à force de me tourmenter." Il a haussé les épaules. "Honnêtement, je ne sais pas. Je sais juste que les choses semblent beaucoup plus simples maintenant."

"Qu'est-ce que tu essaies de me dire ?" J'ai demandé. "Que tu es heureuse, maintenant ?"

"Heureux", a-t-il dit, le mépris sonnant légèrement dans sa voix. "Je ne suis plus... en train d'errer à l'aveuglette. Je n'essaie pas désespérément d'être quelque chose que je ne suis pas." Il a baissé les yeux vers les tigres. "Quelque chose que je ne pourrai jamais être."

Je suis resté là, à secouer la tête.

"Oh, soirée vide, Harry", a-t-il dit en roulant des yeux. "Je ne suis pas une sorte de monstre ravageur. Je ne suis pas une sorte de psychotique qui se déchaîne dans la ville en dévorant des vierges." Il a fait un geste désinvolte de la main. "Tuer quand on se nourrit est une sensation fantastique, mais c'est stupide. Il y a beaucoup trop d'avantages à s'assurer que les animaux survivent. Pas seulement survivre, mais grandir et prospérer." Il a souri un peu. "Vous savez, je pense vraiment que je pourrais avoir quelque chose à offrir au monde. Je n'aurais jamais pu exercer une quelconque influence sur ma race en tant qu'exilé se morfondant, essayant d'être humain. Peut-être que de cette façon, je peux réellement accomplir quelque chose. Promouvoir une norme plus responsable des relations entre l'humanité et mon espèce. Qui sait ?"

Je l'ai regardé et j'ai dit : "Mon Dieu, c'est noble."

Il m'a regardé.

Je l'ai frappé avec mon plus gros coup de poing. "Qu'est-ce que Justine en pense ?"

Il s'est redressé et s'est tourné vers moi, et il y avait une violence imminente dans la position de son corps. "Quoi ?" a-t-il demandé. "Qu'est-ce que tu m'as dit ?"

"Vous m'avez entendu", ai-je dit, sans changer de posture ni me montrer menaçant.

Ses mains se sont refermées en poings, les jointures ont éclaté.

"Ça pique toujours, n'est-ce pas ?" J'ai dit doucement. "Ça te brûle toujours quand tu essaies de la toucher ?"

Il n'a rien dit.

"Et tu te souviens encore de ce que c'était de la tenir dans tes bras. Comme tu l'as fait la nuit où tu as détruit Madeline au Zéro."

"Bon sang, Harry", a-t-il dit. Il s'est tourné vers l'extérieur, loin des tigres, et sa voix était pleine de lassitude. "Je ne sais pas. Je sais juste que ça ne fait plus aussi mal tout le temps." Il est resté silencieux pendant un long moment. Puis il a dit, d'une voix très calme, "Je fais de mauvais rêves."

J'ai voulu poser ma main sur son épaule, pour lui apporter un peu de soutien. Mais un instinct m'a prévenu que ce ne serait pas bienvenu.

"Tu as pris une raclée", ai-je dit doucement. "Ce que cette chose t'a fait... Thomas, il savait exactement comment t'atteindre. Comment te tourmenter le plus. Mais ça ne durera pas. Tu as survécu. Tu vas surmonter ça."

"Et retourner à cette misérable demi-vie que j'avais ?" a-t-il murmuré.

"Peut-être", ai-je dit tranquillement. "Je ne sais pas."

Il m'a regardé.

"Tu es mon frère", ai-je dit. "Rien ne pourra jamais changer ça. Je suis là pour toi."

"Tu es un sacré idiot", a-t-il dit.

"Ouais."

"Il serait facile de vous utiliser. Une partie de moi pense que c'est une idée fantastique."

"Je n'ai pas dit que tu n'étais pas un connard. J'ai dit que tu étais mon frère."

Les gardes du corps ont remué. Rien d'important. Ils se sont juste animés et se sont dirigés vers les sorties.

Thomas grimace. "Lara pense que j'ai fait de grands progrès. Elle est..." Il a haussé les épaules. "Fière de moi."

"Je te préférais de l'autre côté", ai-je dit. "Justine aussi. Peut-être que ça devrait te dire quelque chose."

"Je dois y aller. Elle a peur que vous pensiez que j'ai subi un lavage de cerveau. Elle ne voulait pas risquer que vous essayiez de me déprogrammer alors que je n'ai pas été programmé."

"J'avoue. L'idée m'a traversé l'esprit."

"Si quelqu'un était entré dans ma tête, je ne pense pas qu'il y aurait autant de doutes", a-t-il dit. "Ce n'est pas quelque chose pour lequel tu peux m'aider, Harry."

"Peut-être", ai-je dit. "Peut-être pas. Quoi qu'il en soit, tu es toujours mon frère."

"Fichu disque brisé", a-t-il dit.

J'ai levé le poing.

Il l'a fixé pendant quelques instants avant de faire son propre poing et de frapper mes jointures contre les siennes.

"Ne m'appelle pas", a-t-il dit.

"Je serai patient", ai-je dit. "Mais pas pour toujours."

Il a hésité, puis a hoché la tête une fois de plus. Puis il enfonça ses mains dans les poches de son jean et s'éloigna rapidement. Les gardes du corps sont arrivés derrière lui. L'un d'eux a dit quelque chose alors qu'il avait une main pressée contre son oreille.

Par pure méchanceté, j'ai fait un geste de la main et j'ai jeté un sort à sa radio, ou à son téléphone. Des étincelles ont jailli de son oreille et il est tombé à la renverse en essayant de retirer l'écouteur.

Thomas s'est retourné.

Il a souri. Pas long mais réel.

Après son départ, je me suis retourné pour regarder les tigres. Je me suis demandé si je les connaissais pour ce qu'ils étaient vraiment, ou si je ne voyais que les rayures.

J'avais manqué l'enterrement de Kirby alors que j'étais à l'infirmerie à Édimbourg. Quelques semaines s'étaient écoulées après ça, et j'avais parlé à Will et Georgia au téléphone de temps en temps.

La soirée de jeu est arrivée, et comme la plupart des semaines depuis plusieurs années, je me suis présenté chez Will et Georgia. J'avais mon livre de règles Arcanos avec moi, et un sac Crown Royal rempli de dés. Je portais un T-shirt noir sur lequel figurait une image monochrome de plusieurs dés à faces multiples et qui disait, en caractères d'imprimerie, "COME TO THE DORK SIDE. NE ME FORCEZ PAS À VOUS DÉTRUIRE."

Will a ouvert la porte et m'a souri. "Salut, Harry. Wow, ton visage est... viril."

"Les filles aiment les cicatrices", j'ai dit.

"Qui est-ce ?", a dit la voix d'Andi. Elle semblait molle, sans vie.

"C'est moi, Harry Dresden", ai-je dit solennellement.

Georgia est apparue derrière Will, en souriant. "Harry." Elle a regardé ma chemise, et mes affaires de jeu. "Oh... nous n'allions pas vraiment..."

Kirby avait été celui qui dirigeait le jeu pour nous.

Je me suis écarté, j'ai attrapé le geek qui se tenait derrière moi, et je l'ai tiré en avant. "C'est Waldo Butters", j'ai dit. "Et son pénis de geek est plus long et plus dur que tous les nôtres réunis."

Butters a cligné des yeux, d'abord sur Georgia et Will, puis sur moi. "Oh", a-t-il dit. "Hum. Merci ?"

Will a regardé de Butters à moi, ses yeux cherchant. "Qu'est-ce que c'est ?" demanda-t-il doucement.

"La vie", ai-je dit. "Ca continue. Butters dit qu'il peut gérer un jeu d'Arcanos. Ou il peut en diriger un tas d'autres si on veut essayer quelque chose de nouveau." Je me suis raclé la gorge. "Si tu veux, on peut aller chez moi. Changement de point de vue et ainsi de suite."

Georgia m'a regardé et m'a fait un petit sourire reconnaissant.

Will m'a regardé d'un air incertain. Puis il s'est retourné dans l'appartement. "Andi ?"

Elle est apparue à côté de Georgia. Andi avait l'air absolument flétri. De multiples côtes cassées et une opération chirurgicale majeure ont cet effet sur vous. Elle était sur pied et bougeait, mais il était clair qu'elle était restée avec Will et Georgia pour qu'ils puissent s'occuper d'elle jusqu'à sa guérison.

J'ai souri à Andi et j'ai dit : "Je ne pense pas que Kirby voudrait qu'on arrête complètement de jouer. Qu'est-ce que t'en penses ? Je veux dire que ce ne sera pas le même jeu, mais ça pourrait être amusant."

Elle m'a regardé et a regardé Butters. Puis elle m'a fait un petit sourire et a hoché la tête.

Will a ouvert la porte en grand, et nous sommes entrés, où j'ai présenté Butters à tout le monde et sorti plusieurs bouteilles de la meilleure bière de Mac.

Tu vois, voilà le truc. Morgan avait raison : on ne peut pas tout gagner.

Mais cela ne signifie pas que vous devez abandonner. Jamais. Morgan n'a jamais dit cette partie, il était trop occupé à la vivre.

J'ai fermé la porte derrière moi, tandis que la vie continuait.

Note de l'auteur

À l'âge de sept ans, j'ai eu une mauvaise angine et j'ai été absent de l'école pendant une semaine entière. Pendant cette période, mes sœurs m'ont acheté mes premiers romans de fantasy et de science-fiction : le coffret du Seigneur des anneaux et le coffret des romans d'aventure Han Solo de Brian Daley. Je les ai tous dévorés pendant cette semaine.

A partir de là, j'étais pratiquement condamné à rejoindre le fandom de la SF&F. De là, il n'y avait plus qu'un pas à franchir pour décider que je voulais devenir écrivain de mon matériau de fiction préféré, et nous y voilà.

Je blâme mes sœurs.

Mon premier amour en tant que fan est la fantaisie avec des épées et des chevaux. Après Tolkien, je suis passé à C. S. Lewis. Après Lewis, c'était Lloyd Alexander. Après eux, il y a eu Fritz Leiber, Roger Zelazny, Robert Howard, John Norman, Poul Anderson, David Eddings, Weis et Hickman, Terry Brooks, Elizabeth Moon, Glen Cook, et avant même de m'en rendre compte, j'étais un double citoyen des États-Unis et de Lankhmar, Narnia, Gor, Cimmeria, Krynn, Amber - vous voyez le tableau.

Lorsque j'ai entrepris de devenir écrivain, j'ai passé des années à écrire des romans de fantasy avec des épées et des chevaux - et je ne semblais pas avoir de talent inné pour cela. Mais j'ai travaillé sur mon écriture, me lançant dans d'autres domaines à titre expérimental, notamment la SF, le mystère et le fantastique contemporain. C'est ainsi que les Dresden Files sont nés : un heureux hasard, alors que j'essayais d'accomplir autre chose. Un peu comme la pénicilline.

Mais je n'ai jamais oublié mon premier amour et, à ma grande joie et excitation, j'ai reçu un jour un appel de mon agent qui m'a appris que j'allais pouvoir partager avec d'autres fans mon tout dernier roman de fantasy à base d'épées et de chevaux.

Le Codex Alera est une série fantastique qui se déroule dans le monde sauvage de Carna, où les esprits des éléments, connus sous le nom de furies, se cachent dans toutes les facettes de la vie, et où de nombreuses races intelligentes se disputent la sécurité et la survie. Le royaume d'Alera est la civilisation monolithique de l'humanité, et sa capacité unique à maîtriser et à commander les furies est tout ce qui lui permet de survivre face aux énormes pouvoirs élémentaires parfois hostiles de Carna, et contre les créatures sauvages qui voudraient réduire Alera en ruines.

Pourtant, même un royaume aussi puissant qu'Alera n'est pas à l'abri d'une destruction de l'intérieur, et la mort de l'héritier présumé de la couronne a déclenché une frénésie de manœuvres politiques ambitieuses et de luttes intestines parmi les Hauts Seigneurs, ceux qui manient les furies les plus puissantes connues de l'homme. Les complots se préparent, les traîtres et les espions abondent, et une guerre civile semble inévitable - tout cela sous le regard des ennemis du royaume, prêts à frapper au premier signe de faiblesse.

Tavi est un jeune homme qui vit à la frontière de la civilisation alerane - parce que, avouons-le, c'est là que commencent les fantasmes d'épées et de chevaux. Né comme un monstre, incapable d'utiliser le moindre pouvoir de fabrication de fourrure, Tavi a grandi en comptant sur sa propre intelligence, sa rapidité et son courage pour survivre. Lorsqu'un ambitieux complot visant à discréditer la Couronne met le foyer de Tavi, la vallée de Calderon, à nu et sans défense devant une horde de barbares Marat, le garçon et sa famille se retrouvent directement en danger.

Il n'y a pas de Hauts Seigneurs titanesques pour les protéger, pas de Légions, pas de Chevaliers avec leurs puissantes furies pour prendre le terrain. Tavi et les pionniers libres de la vallée de Calderon doivent trouver un moyen de découvrir le complot et de défendre leurs maisons contre la horde impitoyable des Marat et de leurs bêtes.

C'est une heure désespérée, où le destin de tout Alera est dans la balance, où une poignée d'intendants ordinaires doivent trouver le courage et la force de défier un ennemi écrasant, et où le courage et l'intelligence d'un jeune homme sauveront le royaume - ou le détruiront.

Je vous remercie, lecteurs et autres fans, pour votre soutien et votre gentillesse. J'espère que vous prendrez autant de plaisir à lire les livres du Codex Alera que j'en ai pris à les créer pour vous.

-Jim