Prouvé coupable

The Dresden Files - Livre 8

par Jim Butcher

Chapitre 1

Le sang ne laisse aucune tache sur la cape grise d'un gardien. Je ne le savais pas jusqu'au jour où j'ai vu Morgan, le commandant en second des gardiens du Conseil Blanc, lever son épée sur la forme agenouillée d'un jeune homme coupable de pratiquer la magie noire. Le garçon, âgé de seize ans tout au plus, hurlait et fulminait en coréen sous sa capuche noire, sa bouche déversant haine et rage, convaincu par sa jeunesse et sa puissance de sa propre immortalité. Il ne l'a jamais su lorsque la lame s'est abattue.

Ce qui, je suppose, était une petite miséricorde. Microscopique, vraiment.

Son sang s'est répandu en un arc écarlate. Je n'étais pas à trois mètres. J'ai senti des gouttelettes chaudes frapper une joue, et d'autres gouttes de sang ont recouvert le côté gauche de la cape de taches d'un rouge furieux.

La tête est tombée sur le sol, et j'ai vu le tissu qui la recouvrait bouger, comme si la bouche du garçon criait encore des imprécations.

Le corps est tombé sur le côté. Un muscle du mollet s'est contracté de façon spasmodique, puis s'est arrêté. Après peut-être five secondes, la tête a fait de même.

Morgan se tenait au-dessus de la forme immobile pendant un moment, l'épée en argent brillant de la justice du Conseil Blanc des Sorciers dans ses mains. En plus de lui et de moi, il y avait une douzaine de gardiens présents, et deux membres du Conseil supérieur - le Merlin et mon mentor d'autrefois, Ebenezar McCoy.

La tête couverte a arrêté ses faibles mouvements. Morgane a regardé le Merlin et a fait un signe de tête. Le Merlin a retourné le signe de tête.

"Qu'il trouve la paix."

"Paix", ont répondu tous ensemble les gardiens.

Sauf moi. Je leur ai tourné le dos, et j'ai fait deux pas avant de vomir sur la porte de l'entrepôt.

Je suis resté là à trembler un moment, jusqu'à ce que je sois sûr d'être finis, puis je me suis redressé lentement. J'ai senti une présence se rapprocher de moi et j'ai levé les yeux pour voir Ebenezar qui se tenait là.

C'était un vieil homme, chauve à l'exception de quelques cheveux blancs, petit, trapu, le visage à moitié couvert d'une barbe grise à l'air féroce. Son nez, ses joues et son cuir chevelu chauve étaient tous roux, à l'exception d'une cicatrice violacée récente sur son crâne. Bien qu'il soit âgé de plusieurs siècles, il se comportait avec une énergie vibrante, et ses yeux étaient alertes et pensifs derrière des lunettes à monture dorée. Il portait la robe noire officielle d'une réunion du Conseil, ainsi que l'étole violette profonde d'un membre du Conseil supérieur.

"Harry", dit-il doucement. "Tu vas bien ?"

"Après ça ?" J'ai grogné, assez fort pour que tout le monde m'entende.

"Personne dans ce bâtiment maudit ne devrait aller bien."

J'ai senti une tension soudaine dans l'air derrière moi.

"Non, ils ne devraient pas", a dit Ebenezar. Je l'ai vu se retourner vers les autres sorciers présents, la mâchoire figée avec obstination.

Le Merlin s'est approché de nous, également vêtu de sa robe de cérémonie et de son étole. Il ressemblait à ce à quoi un sorcier doit ressembler : grand, de longs cheveux blancs, une longue barbe blanche, des yeux bleus perçants, un visage marqué par l'âge et la sagesse.

Eh bien. Avec l'âge, en tout cas.

"Directeur Dresden", a-t-il dit. Il avait la voix sonore d'un orateur entraîné, et parlait anglais avec un accent britannique de grande classe. "Si vous aviez des preuves qui, selon vous, pouvaient prouver l'innocence du garçon, vous auriez dû les présenter pendant le procès."

"Je n'avais rien de tel, et tu le sais", ai-je répondu.

"Il a été prouvé coupable", a dit le Merlin. "Je l'ai moi-même sondé. J'ai examiné plus de deux douzaines de mortels dont il avait altéré l'esprit.

Trois d'entre eux pourraient éventuellement retrouver leur santé mentale.

Il a forcé quatre autres à se suicider, et a caché neuf cadavres aux autorités locales. Et chacun d'entre eux était un membre de sa famille." Le Merlin a fait un pas vers moi, et l'air de la pièce s'est soudainement réchauffé. Ses yeux brillaient d'une colère azurée et sa voix grondait d'une puissance profonde et inflexible. "Les pouvoirs qu'il avait utilisés avaient déjà brisé son esprit. Nous avons fait ce qui était nécessaire."

Je me suis tourné et j'ai fait face au Merlin. Je n'ai pas sorti ma mâchoire pour essayer de le fixer. Je n'ai rien mis de belliqueux ou de provocateur dans ma posture. Je n'ai pas montré de colère sur mon visage, ni de manque de respect dans mon ton lorsque j'ai parlé. Les derniers mois m'avaient appris que le Merlin n'avait pas obtenu son poste par une annonce sur une boîte d'allumettes. Il était, tout simplement, le sorcier le plus fort de la planète. Et il avait du talent, des compétences et de l'expérience pour aller avec cette force. Si je devais en venir aux mains avec lui, il ne resterait pas assez de moi pour remplir un sac à déjeuner. Je ne voulais pas d'un fight.

Mais je n'ai pas reculé non plus.

"C'était un enfant", ai-je dit. "Nous l'avons tous été. Il a fait une erreur.

Nous l'avons tous fait aussi."

Le Merlin m'a regardé avec une expression entre l'irritation et le mépris.

"Tu sais ce que l'utilisation de la magie noire peut faire à une personne", a-t-il dit. Des nuances merveilleusement subtiles et l'accentuation de ses mots ont ajouté une pensée parfaitement claire et non exprimée : Vous le savez parce que vous l'avez fait. Tôt ou tard, tu vas déraper, et ce sera ton tour. "Une utilisation mène à une autre. Et une autre."

"C'est ce que je continue d'entendre, Merlin", ai-je répondu. "Dites juste non à la magie noire. Mais ce garçon n'avait personne pour lui dire les règles, pour lui apprendre. Si quelqu'un avait su pour son don et avait fait quelque chose à temps..."

Il a levé une main, et ce simple geste avait une autorité si absolue que je me suis arrêté pour le laisser parler. "Ce qui vous échappe, directeur Dresden", a-t-il dit, "c'est que le garçon qui a fait cette erreur stupide est mort bien avant que nous ne découvrions les dégâts qu'il avait causés. Ce qu'il restait de lui n'était ni plus ni moins qu'un monstre qui aurait passé sa vie àflicter l'horreur et la mort à tous ceux qui l'approchaient."

"Je le sais", ai-je dit, et je n'ai pas pu garder la colère et la frustration dans ma voix. "Et je sais ce qu'il fallait faire. Je sais que c'était la seule mesure qui pouvait l'arrêter." J'ai cru que j'allais encore vomir, j'ai fermé les yeux et je me suis appuyée sur la longueur en chêne massif de mon staff sculpté. J'ai maîtrisé mon estomac et ouvert les yeux pour faire face au Merlin. "Mais il

ne change pas le fait que nous venons d'assassiner un garçon qui n'en savait probablement pas assez pour comprendre ce qui lui arrivait."

"Accuser quelqu'un d'autre de meurtre n'est pas une pierre que vous êtes en mesure de jeter, Warden Dresden." Le Merlin a arqué un sourcil argenté vers moi. "N'avez-vous pas déchargé une firearm à l'arrière de la tête d'une femme que vous croyiez simplement être le Corpsetaker à une distance de quelques mètres, la blessant mortellement ?"

J'ai dégluti. J'en étais sûr, l'année dernière. C'était l'un des plus grands tirages au sort de ma vie. Si j'avais jugé à tort qu'un sorcier transféreur de corps, connu sous le nom de Corpsetaker, avait sauté dans le corps original du gardien Luccio, j'aurais assassiné une femme innocente et un membre du Conseil Blanc chargé de faire respecter la loi.

Je n'avais pas tort, mais je n'avais jamais... jamais juste tué quelqu'un avant. J'ai tué des choses dans le feu de la bataille, oui. J'ai tué des gens par des moyens moins directs. Mais la mort de Corpsetaker avait été intime et froidement calculée et pas du tout indirecte. Juste moi, l'arme, et le cadavre mou. Je me souvenais encore très bien de la décision de tirer, de la sensation du métal froid entre mes mains, de la stiff pression sur la gâchette de mon revolver, du tonnerre du rapport de l'arme, et de la façon dont le corps s'était déposé sur le sol en un paquet mou de membres, le mouvement étant en quelque sorte trop simple pour l'horrible significance de l'événement.

J'avais tué. Délibérément, rationnellement mis fin à

la vie d'un autre. Et ça hante encore mes rêves la nuit.

Je n'avais pas vraiment le choix. En un rien de temps, le Preneur de Cadavres aurait pu invoquer une magie mortelle, et le mieux que je pouvais espérer était une malédiction mortelle qui m'aurait tué pendant que je frappais le nécromancien. Ça a été un mauvais jour ou deux, et j'étais assez épuisé. Même si je ne l'avais pas été, j'avais le sentiment que Corpsetaker aurait pu me battre à la loyale. Donc, je n'ai pas donné à Corpsetaker un combat loyal. J'ai tiré sur le nécromancien à l'arrière de la tête parce que le Corpsetaker devait être arrêté, et je n'avais pas d'autre choix.

Je l'avais exécutée pour suspicion.

Pas de procès. Pas d'examen de conscience. Pas de jugement d'un arbitre impartial. Bon sang, je n'avais même pas pris la chance d'avoir une bonne insulte. Bang. Bruit sourd. Un sorcier vivant, un méchant mort.

Je l'ai fait pour éviter de faire du mal à moi-même et aux autres. Ce n'était pas la meilleure solution, mais c'était la seule solution. Je n'ai pas hésité un seul instant. Je l'ai fait, sans poser de questions, et j'ai continué à affronter les autres périls de cette nuit.

Comme un directeur est censé le faire. Ça m'a coupé l'herbe sous le pied.

Des yeux bleus sans fond ont observé mon visage et il a hoché lentement la tête. "Tu l'as exécutée", dit tranquillement le Merlin. "Parce que c'était nécessaire."

"C'était different", ai-je dit.

"En effet. Votre action a nécessité un engagement bien plus profond. Il faisait sombre, froid, et vous étiez seul. Le suspect était beaucoup plus fort que vous. Si vous aviez frappé et raté, vous seriez mort. Pourtant, vous avez fait ce qui devait être fait."

"Nécessaire n'est pas synonyme de bien", ai-je dit.

"Peut-être pas", a-t-il dit. " Mais les lois de la magie sont tout ce qui empêche les sorciers d'abuser de leur pouvoir sur les mortels. Il n'y a pas de place pour le compromis. Tu es un gardien maintenant, Dresden. Tu dois te concentrer sur ton devoir envers les mortels et le Conseil."

"Ce qui signifie parfois tuer des enfants ?" Cette fois, je n'ai pas caché mon mépris, mais il n'y avait pas beaucoup de vie.

"Ce qui signifie qu'il faut toujours appliquer les Lois", a dit le Merlin, et ses yeux se sont plantés dans les miens, avec des étincelles de colère rigide.

"C'est ton devoir. Maintenant plus que jamais."

J'ai rompu le regard first, détournant les yeux avant que quelque chose de grave ne se produise. Ebenezar s'est tenu à quelques pas de moi, étudiant mon expression.

"Je reconnais que tu as vu beaucoup de choses pour un homme de ton âge," dit le Merlin, et il y avait un léger adoucissement dans son ton. "Mais tu n'as pas vu à quel point de telles choses peuvent devenir horribles. Pas du tout. Les lois existent pour une raison. Elles doivent rester telles qu'elles sont écrites."

J'ai tourné la tête et fixé la petite flaque d'écarlate sur la porte de l'entrepôt, à côté du cadavre du gamin. On ne m'avait pas dit son nom avant qu'ils ne mettent fin à sa vie.

"Bien", dis-je fatigué, et j'essuyai un coin propre de la cape grise sur mon visage taché de sang. "Je peux voir en quoi ils sont écrits."

Chapitre 2

Je leur ai tourné le dos et suis sorti de l'entrepôt pour me retrouver dans la meilleure impression de Miami de Chicago. Le mois de juillet dans le Midwest est rarement moins étouffant, mais cette année avait été particulièrement intense en termes de chaleur estivale, et il avait plu fréquemment. L'entrepôt faisait partie des quais au bord du lac, et même les eaux froides du lac Michigan étaient plus chaudes que d'habitude. Elles fillaient l'air avec plus que l'odeur moyenne de l'eau, de boue, de moisissure et d'eau de mort fishy.

J'ai croisé les deux gardiens en veste grise qui montaient la garde à l'extérieur et j'ai échangé un signe de tête avec eux. Ils étaient tous deux plus jeunes que moi, et faisaient partie des plus récentes recrues de l'organisation militaire et policière du Conseil Blanc. En passant devant eux, j'ai senti le picotement d'un voile, un sort qu'ils maintenaient pour dissimuler l'entrepôt de tout regard indiscret. Ce n'était pas un grand voile, selon les normes des Gardiens, mais c'était probablement mieux que ce que je pouvais faire, et il n'y avait pas beaucoup de Gardiens à choisir depuis l'offensive réussie de la Cour Rouge l'automne précédent. Les mendiants ne peuvent pas faire le difficile.

J'ai tiré off ma robe et ma cape. Je portais des baskets, un short kaki et un débardeur rouge en dessous. Cela ne m'a pas rendu plus cool d'enlever ces lourds vêtements - juste un peu moins misérable. Je suis retourné en vitesse à ma voiture, une vieille Volkswagen Beetle cabossée, les vitres baissées pour empêcher le soleil de transformer l'intérieur en four. C'est un méli-mélo de couleurs differentes, car mon mécanicien a remplacé les parties endommagées de la carrosserie par des pièces provenant de Bugs hors d'usage, mais elle avait commencé off une nuance de bleu poudre, et cela lui avait valu le sobriquet de Coccinelle bleue.

J'ai entendu des pas rapides et solides derrière moi. "Harry," Ebenezar a appelé.

J'ai jeté la robe et la cape sur la banquette arrière de la Coccinelle sans un mot.

L'intérieur de la voiture avait été dépouillé de ses os métalliques il y a quelques années, et j'avais effectué des réparations à la hâte avec du bois

bon marché et beaucoup de ruban adhésif. Depuis, j'avais demandé à un ami de refaire l'intérieur de la voiture. Ce n'était pas standard, et ce n'était toujours pas joli, mais les sièges baquets confortables...

étaient bien plus agréables que les caisses en bois que j'avais utilisées. Et j'avais à nouveau des ceintures de sécurité décentes.

"Harry", dit encore Ebenezar. "Damnation, mon garçon, arrête."

J'ai pensé à monter dans la voiture et à partir, mais je me suis arrêté jusqu'à ce que le vieux sorcier s'approche et se débarrasse de ses propres robes de cérémonie et de son étole. Il portait un T-shirt blanc sous une salopette Levi's en jean, et des chaussures de randonnée en cuir épais. "Il y a quelque chose dont je dois vous parler."

J'ai fait une pause et pris une seconde pour contrôler certaines de mes émotions. Celles-ci et mon estomac. Je ne voulais pas l'embarras d'une performance répétée.

"Qu'est-ce que c'est ?"

Il s'est arrêté à quelques mètres derrière moi. "La guerre ne se passe pas bien."

Il voulait dire la guerre du Conseil Blanc contre la Cour Rouge des vampires. La guerre avait été un tas de tergiversations et de fights dans les ruelles pendant plusieurs années, mais l'année dernière les vampires avaient fait monter les enchères. Leur assaut avait été programmé pour coïncider avec l'activité vicieuse d'un traître au sein du Conseil et avec l'attaque d'un certain nombre de nécromanciens, des sorciers hors-la-loi qui transformaient les morts en spectres et en zombies en colère - parmi un certain nombre d'autres choses moins savoureuses.

Les vampires ont frappé le Conseil. Durement. Avant la fin de la bataille, ils avaient tué près de 200 sorciers, dont la plupart étaient des gardiens. C'est pourquoi les gardiens m'ont donné une cape grise. Ils avaient besoin d'aide.

Avant qu'ils n'aient finis, les vampires ont tué près de quarante-five mille hommes, femmes et enfants qui se trouvaient à proximité.

C'est pourquoi j'ai pris la cape. Ce n'était pas le genre de chose que je pouvais ignorer.

"J'ai lu les rapports", ai-je dit. "Ils disent que les Venatori Umbrorum et la communauté de St. Giles se sont beaucoup investis."

"C'est plus que ça. S'ils n'avaient pas lancé une offensive pour ralentir les

vampires, la Cour Rouge aurait détruit le Conseil depuis des mois.

il y a un an."

J'ai cligné des yeux. "Ils en font autant ?"

Les Venatori Umbrorum et l'Amitié de Saint Giles étaient les principaux alliés du Conseil Blanc dans la guerre contre la Cour Rouge . Les Venatori étaient une ancienne confrérie secrète, unie pour fiter les ténèbres surnaturelles partout où ils le pouvaient. Un peu comme les francs-maçons, mais avec plus de lance-missiles. Dans l'ensemble, ce sont des sortes d'universitaires, et bien que plusieurs des Venatori aient eu diverses formes d'expérience militaire, leur véritable force réside dans l'utilisation des systèmes juridiques humains et l'analyse d'informations rassemblées à partir de sources très dispersées.

La communauté, cependant, était une histoire quelque peu differente. Ils n'étaient pas aussi nombreux que les Venatori, mais peu d'entre eux étaient simplement humains. La plupart d'entre eux, si j'ai bien compris, étaient ceux qui avaient été à moitié transformés par les vampires. Ils avaient été infestés par les pouvoirs obscurs qui faisaient de la Cour Rouge une telle menace, mais tant qu'ils n'avaient pas volontairement bu le sang d'un autre, ils n'avaient jamais cessé d'être humains. Cela pouvait les rendre plus forts, plus rapides et plus aptes à résister aux blessures que les gens normaux, et cela leur donnait une durée de vie considérablement accrue. En supposant qu'ils ne soient pas la proie de leur désir constant et primaire de sang, ou qu'ils ne soient pas tués lors d'opérations contre leurs ennemis de la Cour Rouge .

Une femme que j'aimais beaucoup avait été enlevée par un vampire de la Cour Rouge. En fait, j'ai donné le coup d'envoi de la guerre quand je suis allé la récupérer par les moyens les plus violents à ma disposition. Je l'ai ramenée, mais je ne l'ai pas sauvée. Elle avait été touchée par cette obscurité, et maintenant sa vie était une bataille - en partie contre les vampires qui lui avaient fait ça, et en partie contre la soif de sang qu'ils lui avaient imposée. Elle faisait maintenant partie de la communauté, qui comptait parmi ses membres des personnes comme elle et, d'après ce que j'avais entendu, beaucoup d'autres personnes ou parties de personnes qui n'avaient pas de foyer ailleurs. St. Giles, patron des lépreux et des parias.

Sa communauté, bien qu'elle ne soit pas une grande puissance comme le Conseil ou l'un des tribunaux de vampires, s'avérait néanmoins être un allié étonnamment formidable.

"Nos alliés ne peuvent pas défier les vampires dans des confrontations

face à face", dit Ebenezar en hochant la tête. "Mais ils font des ravages sur les chaînes d'approvisionnement, les renseignements et le soutien de la Cour Rouge, en attaquant depuis l'extrémité mortelle de l'île.

des choses. Les infiltrateurs de la Cour Rouge au sein de la société humaine sont démasqués. Des humains contrôlés par la Cour Rouge ont été arrêtés, piégés ou tués - ou bien enlevés pour être libérés de force de leur dépendance. La communauté et les Venatori continuent à faire tout ce qui est en leur pouvoir pour fournir des informations au Conseil, ce qui nous a permis d'effectuer un certain nombre de raids réussis contre les vampires.

Les Venatori et la Fellowship n'ont pas sensiblement affaibli les vampires, mais la Cour Rouge a été ralentie. Peut-être assez pour nous donner une chance fighting de nous rétablir."

"Comment se passe le camp d'entraînement ?" J'ai demandé.

"Luccio est confident de son succès éventuel pour remplacer nos pertes", a répondu Ebenezar.

"Je ne vois pas ce que je peux faire d'autre pour aider", j'ai dit. "A moins que tu veuilles que quelqu'un aille engendrer de nouveaux sorciers."

Il s'est rapproché de moi et a jeté un coup d'oeil autour de lui. Son expression était décontractée, mais il vérifiait si quelqu'un était assez proche pour l'entendre. "Il y a quelque chose que vous ne savez pas. Le Merlin a décidé que ce n'était pas pour la connaissance générale."

Je me suis tournée vers lui et j'ai incliné la tête.

"Vous vous souvenez de l'attaque de la Cour Rouge l'année dernière," dit-il. "Ils ont appelé les Exclus et nous ont attaqués dans le royaume de Féerie lui-même."

"Mauvais coup, d'après ce que j'ai entendu. Les fées vont en prendre pour leur grade."

"C'est ce que nous pensions tous", dit le vieil homme. "En fait, Summer a déclaré la guerre à la Cour Rouge et a commencé des assauts préliminaires contre elle. Mais l'hiver n'a pas répondu et l'été n'a fait que sécuriser ses frontières."

"La reine Mab n'a pas déclaré la

guerre ?" "Non."

J'ai froncé les sourcils. "Je n'aurais jamais pensé qu'elle laisserait passer sa chance. Elle n'aime que le carnage et les effusions de sang."

"Ça nous a surpris aussi", a-t-il dit. "Je voudrais donc vous demander une faveur." Je l'ai regardé sans parler.

"Découvrez pourquoi", a-t-il dit. "Vous avez des contacts au sein des tribunaux. Découvrez ce qui se passe. Découvrez pourquoi les Sidhe ne sont pas entrés en guerre."

"Quoi ?" J'ai demandé. "Le Conseil supérieur n'est pas au courant ? N'avez-vous pas une ambassade, des relations de haut niveau et des canaux officiaux ? Peut-être un téléphone rouge vif ?"

Ebenezar sourit sans trop d'humour. "L'agitation générale de la guerre a mis à rude épreuve les capacités de collecte de renseignements de chacun", a-t-il répondu. "Même ceux des royaumes spirituels. Il y a un autre niveau entièrement à la guerre dans le conflict entre les espions spirituels et les émissaires de tous ceux qui sont impliqués. Et notre ambassade auprès des Sidhe a été..." Il a roulé une épaule forte et usée dans un haussement d'épaules. "Eh bien. Vous les connaissez aussi bien que quiconque."

"Ils ont été polis, ouverts, ont parlé en toute honnêteté, et ne vous ont laissé aucune idée de ce qui se passe", ai-je deviné.

"Précisément."

"Alors le Conseil supérieur me demande de le findir ?"

Il a jeté un nouveau coup d'oeil autour de lui. "Pas le Conseil supérieur.

Moi-même. Quelques autres." "Quels autres ?" J'ai demandé.

"Des gens en qui j'ai confiance", a-t-il dit, en me regardant directement par-dessus le bord de ses lunettes.

Je l'ai fixé une seconde, puis j'ai dit à voix basse : "Le traître."

Les vampires de la Cour Rouge étaient un peu trop au sommet du jeu pour être simplement chanceux. D'une manière ou d'une autre, ils avaient obtenu des secrets vitaux sur les dispositions des forces du Conseil Blanc et leurs plans. Quelqu'un de l'intérieur avait fourni des informations aux vampires, et beaucoup de sorciers étaient morts à cause de cela - en particulier lors de leur plus grande attaque, l'année dernière, au cours de laquelle ils avaient violé le territoire Sidhe à la poursuite du Conseil Blanc.

"Vous pensez que le traître est quelqu'un du Conseil supérieur."

"Je pense que nous ne pouvons pas prendre de risques", a-t-il dit calmement. "Ce n'est pas une affaire official. Je ne peux pas t'ordonner de le faire, Harry. Je comprendrai si tu ne veux pas le faire. Mais il n'y a personne de mieux pour ce travail et nos alliés ne peuvent pas maintenir le rythme actuel des opérations pendant longtemps. Leur meilleure arme a toujours été le secret, et leurs actions les ont obligés à payer un terrible tribut en vies humaines pour nous apporter l'aide dont ils disposent."

J'ai croisé mes bras sur mon ventre et j'ai dit, "Nous devons les aider, bien sûr. Mais à chaque fois que je regarde de travers les fées, je m'enfonce encore plus dans les problèmes avec elles. C'est la dernière chose dont j'ai besoin. Si je fais ça, comment..."

Le poids d'Ebenezar a bougé, le gravier a crissé bruyamment. J'ai levé les yeux pour voir le Merlin et Morgan émerger du bâtiment, parlant calmement et intensément.

"Je voulais vous parler", a dit Ebenezar, manifestement pour le benefit de quiconque écoutait. "Assurez-vous que Morgan et les autres gardiens vous traitent correctement."

Je l'ai suivi. "Quand ils me parlent", j'ai dit. "Le seul autre directeur que je vois est Ramirez. Un type décent. Je l'aime bien."

"Ça en dit long sur lui."

"Que la bombe à retardement du Conseil a une bonne opinion de lui ?" J'ai attendu que Morgane et le Merlin s'en aillent, mais ils se sont arrêtés un peu plus loin off ils parlaient encore. J'ai fixé le gravier pendant un long moment, puis j'ai dit, beaucoup plus calmement : "Ça aurait pu être moi là-dedans aujourd'hui. J'aurais pu être ce gamin."

"C'était il y a longtemps", a dit Ebenezar. "Tu étais à peine plus qu'un enfant."

"Il l'était aussi."

L'expression d'Ebenezar est devenue prudente. "Je suis désolé que vous ayez eu à voir cette affaire."

"C'est pour ça que c'est arrivé ici ?" Je lui ai demandé. "Pourquoi venir à Chicago pour une exécution ?"

Il a expiré lentement. "C'est l'un des grands carrefours du monde, Harry.

Plus de traffic aérien passe par ici que partout ailleurs. C'est une énorme ville portuaire pour les expéditions en tout genre - camions, trains, bateaux. Ça veut dire beaucoup d'entrées et de sorties, beaucoup de voyageurs qui passent. Il est donc difficultes pour tout observateur de la Cour Rouge de nous repérer ou de signaler nos mouvements." Il m'a adressé un sourire sombre. "Et puis il y a la façon dont Chicago semble être défavorable à la santé de tout vampire qui vient ici."

"C'est une très bonne couverture", ai-je dit. "Quelle est la vérité ?"

Ebenezar soupire et lève la main dans un geste conciliant. "Ce n'était pas mon idée."

Je l'ai regardé une minute puis j'ai dit, "Le Merlin a convoqué la réunion ici."

Ebenezar hocha la tête et arqua un sourcil gris hirsute. "Ce qui veut dire...

?"

Je me suis mordillé la lèvre inférieure et j'ai froncé les yeux. Cela ne m'a jamais aidé à mieux penser, mais ce n'était pas une raison pour ne pas continuer à essayer. "Il voulait m'envoyer un message. Faire d'une pierre deux coups."

Ebenezar a hoché la tête. "Il voulait que vous soyez déchu de votre position de Warden, mais Luccio est toujours le commandant technique des Wardens, bien que Morgan commande sur le field. Elle vous a soutenu et le reste du Conseil supérieur l'a emporté sur lui."

"Je parie qu'il a adoré ça", ai-je dit.

Ebenezar a gloussé. "Je pensais qu'il avait une

attaque." "Joy", ai-je dit. "Je ne voulais pas de ce travail pour commencer."

"Je sais", a-t-il dit. "Tu as des rochers et des endroits difficiles, mon garçon.

Pas grand-chose d'autre."

"Donc le Merlin figures qu'il va me montrer une exécution et me faire peur pour que je suive la ligne." J'ai froncé les sourcils, en réfléchissant. "Je suppose qu'il n'y a pas de nouvelles de l'attaque de l'année dernière ?

Personne n'a été retrouvé avec de mystérieuses sommes d'argent déversées sur son compte en banque qui incriminerait un traître ?"

"Pas encore", a dit Ebenezar.

"Alors avec le traître en liberté, tout ce que Merlin a à faire est d'attendre que je foire quelque chose. Alors il pourra appeler ça une trahison et m'écraser."

Ebenezar a hoché la tête, et j'ai vu l'avertissement dans ses yeux - une raison supplémentaire d'accepter le travail qu'il offering. "Il croit sincèrement que vous êtes une menace pour le Conseil. Si votre comportement confirme sa conviction, il fera tout ce qui est nécessaire pour vous arrêter."

J'ai reniflé. "Il y avait un autre type comme ça une fois. Du nom de McCarthy. Si le Merlin veut findir un traître, il en findra un, qu'il existe réellement ou non."

Ebenezar se renfrogna, un soupçon de bavure écossaise s'insinuant dans sa voix, comme c'était le cas à chaque fois qu'il était en colère, et il jeta un regard au Merlin. "Oui. J'ai pensé que vous devriez savoir."

J'ai acquiescé, toujours sans lever les yeux vers lui. Je détestais me faire intimider, mais je n'avais pas l'impression qu'Ebenezar faisait un effort pour me manœuvrer dans un coin. Il me demandait une faveur. Je pouvais bien m'aider en lui rendant ce service, mais il n'allait rien me mettre sur le dos si je refusais. Ce n'était pas son style.

J'ai rencontré ses yeux et j'ai hoché la tête. "Ok."

Il expira lentement et hocha la tête en retour, un remerciement silencieux dans son expression. "Oh. Une autre chose", a-t-il dit, et il m'a passé une enveloppe.

"Qu'est-ce que c'est ?"

"Je ne sais pas", a-t-il répondu. "Le Gardien m'a demandé de vous le donner." Le Gardien de la Porte. C'était le plus calme des sorciers du conseil supérieur, et même le Merlin lui montrait beaucoup de respect. Il était plus grand que moi, ce qui n'est pas peu dire, et il est resté en dehors de la plupart des politiques partisanes du Conseil supérieur, ce qui est encore plus éloquent. Il savait des choses qu'il ne devrait pas être capable de savoir - plus que la plupart des sorciers, je veux dire - et pour autant que je puisse dire, il n'a jamais été que franc avec moi.

J'ai ouvert l'enveloppe. Il y avait un seul morceau de papier à l'intérieur.

Des lettres écrites d'une main précise et doucereuse :

Dresde ,

Au cours des dix derniers jours, il y a eu plusieurs actes de magie noire à Chicago. En tant que doyen des gardiens de la région, il vous incombe d'enquêter et de trouver les responsables. A mon avis, il est vital que vous le fassiez immédiatement. A ma connaissance, personne d'autre n'est au courant de la situation.

Rashid

Je me suis frotté les yeux. Super. Encore de la magie noire à Chicago. Si ce n'était pas un méchant fou, psychotique, au chapeau noir, c'était probablement un autre enfant comme celui qui était mort il y a quelques minutes. Il n'y avait pas beaucoup de choses entre les deux.

J'espérais un fou meurtrier - pardon, une correction politique ; un fou. Je pouvais gérer ça. J'avais de l'expérience.

Je ne pensais pas pouvoir gérer l'autre.

J'ai remis la lettre dans l'enveloppe, en réfléchissant. C'était entre le Gardien et moi, vraisemblablement. Il ne m'avait pas demandé publiquement, ou dit à Ebenezar ce qui se passait, ce qui signifie que j'étais libre de décider comment gérer cette affaire. Si le Merlin était au courant et qu'il me donnait officialément la mission, il s'assurerait que je n'aie pas trop le choix de la manière de la gérer - et je devrais faire tout ça sous un microscope.

Le Gardien m'avait fait confiance pour gérer ce qui n'allait pas. C'était presque pire. Homme.

Parfois, j'en ai assez d'être le gars qui est censé gérer les situations impossibles à gérer.

J'ai levé les yeux pour findre Ebenezar qui louchait sur moi. L'expression faisait de son visage une masse de rides. "Quoi ?" J'ai demandé.

"Tu t'es fait couper les cheveux ou

autre chose, Hoss ?" "Euh, rien de

nouveau. Pourquoi ?"

"Tu as l'air..." La voix du vieux sorcier s'est perdue dans ses pensées.

"Different."

Mon rythme cardiaque s'est un peu accéléré. Pour autant que je sache, Ebenezar ne connaissait pas l'entité qui louait les parties inutilisées de mon cerveau, et je voulais que cela reste ainsi. Mais bien qu'il ait la réputation d'être une sorte de bagarreur magique, sa spécialité étant de convoquer des forces primitives et destructrices, il était beaucoup plus intelligent que la plupart des membres du Conseil ne le pensaient. Il était tout à fait possible qu'il ait senti la présence de l'ange déchu en moi.

"Ouais, eh bien. J'ai porté la cape des gens à qui j'ai passé la plus grande partie de ma vie d'adulte à en vouloir", ai-je dit. "Entre ça et le fait d'être un infirme, j'ai été off mon sommeil pendant presque un an."

"Ça peut le faire", dit Ebenezar en hochant la tête. "Comment va la main ?"

J'ai mordu ma first réponse sévère, qu'elle était encore mutilée et cicatrisée, et que les brûlures la faisaient ressembler à une pièce de sculpture en cire mal fondue. J'avais affronté une méchante avec un cerveau il y a quelques années, et elle avait compris que ma magie défensive était conçue pour arrêter l'énergie cinétique, pas la chaleur. Je l'ai appris à mes dépens quand deux de ses idiots psychotiques m'ont aspergé de napalm improvisé. Mon bouclier avait arrêté la gelée fumante, mais la chaleur avait traversé et rôti la main que j'avais tendue pour concentrer mon bouclier. J'ai levé ma main gauche gantée et j'ai agité mon pouce et les deux premières finges dans de petits mouvements saccadés.

Les deux autres fingues ne bougeaient pas beaucoup, sauf si leurs voisins les tiraient. "Pas encore beaucoup de sensation dans les deux, mais je peux tenir une bière. Ou le volant. Le docteur m'a fait jouer de la guitare, pour essayer de les bouger et de les utiliser davantage."

"Bien", a dit Ebenezar. "L'exercice est bon pour le corps, mais la musique est bonne pour l'âme."

"Pas de la façon dont je le joue", ai-je dit.

Ebenezar grimace et sort une montre à gousset de la poche avant de sa salopette. Il l'a regardée en louchant. "C'est l'heure du déjeuner", dit-il.

"Tu as faim ?"

Il n'y avait rien dans son ton pour l'indiquer, mais je pouvais lire le sous-entendu.

Ebenezar a été un mentor pour moi à un moment où j'en avais vraiment besoin. Il m'a appris tout ce que je pensais être suffisamment important pour être...

qui valait la peine d'être connu. Il avait été indéfectiblement généreux, patient, loyal et gentil avec moi.

Mais il m'avait menti pendant tout ce temps, ignorant les principes qu'il m'avait enseignés. D'un côté, il m'a appris ce que signifiait être un sorcier, comment la magie d'un sorcier provient de ses croyances les plus profondes, comment faire le mal avec la magie était plus qu'un simple crime - c'était une moquerie de ce que la magie signifiait, une sorte de sacrilège. D'un autre côté, il avait été le Blackstaff du Conseil Blanc pendant tout ce temps - un sorcier avec un permis de tuer, de violer les Lois de la Magie, de se moquer de tout ce qui était noble et bon dans le pouvoir qu'il exerçait au nom de la nécessité politique. Et il l'avait fait. De nombreuses fois.

J'avais autrefois une confiance et une foi en Ebenezar que je n'accordais à personne d'autre. J'avais construit les bases de ma vie sur ce qu'il m'avait appris sur l'utilisation de la magie, sur le bien et le mal. Mais il m'a laissé tomber. Il vivait un mensonge, et ça a été brutalement douloureux de l'apprendre. Deux ans plus tard, cela me tordait toujours le ventre, un malaise vague et nauséabond.

Mon ancien professeur me tendait un rameau d'olivier, essayant de mettre de côté les choses qui s'étaient passées entre nous. Je savais que je devais être d'accord avec lui. Je savais qu'il était aussi humain, aussi faillible, que n'importe qui d'autre. Je savais que je devais mettre ça de côté, réparer nos barrières, et continuer à vivre. C'était la chose intelligente à faire.

C'était la chose compatissante et responsable à faire. C'était la bonne chose à faire.

Mais je n'ai pas pu.

Ça fait encore trop mal pour que je puisse y penser correctement.

J'ai levé les yeux vers lui. "Les menaces de mort sous forme de décapitations officielles me coupent l'appétit."

Il m'a fait un signe de tête, acceptant l'excuse avec une expression patiente et stable, même si j'ai cru voir du regret dans ses yeux. Il a levé une main dans un signe silencieux et s'est détourné pour se diriger vers un vieux camion Ford déglingué qui avait été construit pendant la Grande Dépression. J'ai eu des doutes. Je devrais peut-être dire quelque chose.

Peut-être que je devrais aller manger un morceau avec le vieil homme.

Mon excuse n'était pas fausse, pourtant. Il n'y avait aucune chance que je puisse manger. Je sentais encore les gouttelettes de sang chaud qui frappaient mon visage, je voyais encore le corps gisant anormalement dans une mare de sang. Mes mains ont commencé à trembler et j'ai fermé les yeux, forçant les souvenirs vifs et sanglants à quitter le premier plan de mes pensées. Puis je suis monté dans la voiture et j'ai essayé de laisser ces souvenirs derrière moi.

La Coccinelle bleue n'est pas une voiture musclée, mais elle a soulevé une quantité respectable de gravier quand je suis parti.

Les rues n'étaient pas aussi mauvaises que d'habitude, mais il faisait toujours plus chaud que l'enfer, alors j'ai baissé les vitres au first feu rouge et j'ai essayé de penser clairement.

Enquêter sur les fées. Génial. C'était absolument garanti que ça deviendrait compliqué avant que j'obtienne des réponses utiles. S'il y a une chose que les fées détestent faire, c'est donner une réponse directe, sur n'importe quoi. Obtenir un discours clair de l'un d'eux, c'est comme lui arracher des dents. Tes propres dents. Par le nez.

Mais Ebenezar avait raison. J'étais probablement le seul membre du Conseil à avoir des connaissances à la fois dans les cours d'été et d'hiver des Sidhe. Si quelqu'un au Conseil pouvait findir, c'était moi. Yippee.

Et pour que les choses restent intéressantes, je devais traquer une sorte de magie noire non spécifiée et y mettre un terme. C'était ce que les gardiens passaient tout leur temps à faire, quand ils ne figuraient pas une guerre, et ce que j'avais fait deux ou trois fois moi-même, mais ce n'était jamais joli. La magie noire signifie un praticien noir d'une certaine sorte, et ils avaient tendance à être le genre de personnes qui étaient à la fois heureuses de tuer un sorcier interférant et capables de le gérer.

Les fées. La

magie

noire.

Il ne pleut jamais mais il pleut à verse.

Chapitre trois

Entre un battement de cœur et le suivant, le siège passager de la Coccinelle bleue était soudainement occupé. J'ai laissé échapper un glapissement et j'ai failli faire rebondir ma voiture off d'un camion de livraison. Les pneus ont crissé en signe de protestation et j'ai commencé à glisser. J'ai fait demi-tour et me suis redressé, mais si ma voiture avait eu une autre couche de peinture, j'aurais percuté celle d'à côté. Le cœur serré, j'ai remis la voiture en marche et je me suis retourné pour regarder fixement le soudain passager.

Lasciel, alias la Tentatrice, alias la Webweaver, apparemment une sorte de photocopie de la personnalité d'un ange déchu, était assise sur le siège passager. Elle pouvait ressembler à tout ce qu'elle voulait, mais sa forme la plus courante était celle d'une grande blonde athlétique portant une tunique blanche de style grec qui lui tombait presque au genou. Elle était assise, les mains sur les genoux, regardant fixement l'avant de la voiture et souriant très légèrement.

"Qu'est-ce que tu crois faire ?" Je lui ai gloussé dessus. "Tu essaies de me faire tuer ?"

"Ne fais pas le bébé", a-t-elle répondu, d'un ton amusé. "Personne n'a été blessé."

"Pas grâce à toi", ai-je grogné. "Mets la ceinture de sécurité."

Elle m'a donné un regard égal. "Mortel, je n'ai pas de forme physique. Je n'existe nulle part ailleurs que dans ton esprit. Je suis une image mentale.

Une illusion. Un hologramme que toi seul peut voir. Il n'y a aucune raison pour moi de porter ma ceinture de sécurité."

"C'est le principe de la chose", ai-je dit. "Ma voiture, mon cerveau, mes règles. Mets cette foutue ceinture ou va te faire voir ailleurs."

Elle a poussé un soupir. "Très bien." Elle s'est retournée comme n'importe qui l'aurait fait, a tiré la ceinture de sécurité vers l'avant autour de sa taille et l'a cliquée. Je savais qu'elle n'aurait pas pu prendre la ceinture physique et faire ça, donc ce que je voyais n'était qu'une illusion - mais c'était convaincant. Il aurait fallu que je fasse un sérieux effort pour voir que la ceinture de sécurité réelle n'avait pas bougé.

Lasciel m'a regardé. "Acceptable ?"

"A peine", ai-je dit, en réfléchissant furieusement. Lasciel, comme elle m'apparaissait maintenant, était une partie d'un véritable ange déchu. Le véritable ange était piégé dans un ancien denier d'argent, une pièce romaine, qui était enterré sous quelques mètres de béton dans mon sous-sol. Mais en touchant la pièce, j'avais créé une sorte d'exutoire pour la personnalité du démon - incarné en tant qu'entité mentale entièrement discrète vivant dans ma propre tête, vraisemblablement dans les quatre-vingt-dix pour cent du cerveau que les humains n'utilisent jamais. Ou dans mon cas, peut-être quatre-vingt-quinze. Lasciel pouvait m'apparaître, voir ce que je voyais et sentir ce que je sentais, regarder à travers mes souvenirs jusqu'à un certain point et, le plus troublant, créer des illusions que je devais travailler dur pour voir à travers - tout comme elle créait maintenant l'illusion de sa présence physique dans ma voiture. Sa présence extrêmement attirante, saine et tout à fait désirable. La garce.

"Je croyais qu'on avait un accord", ai-je grogné. "Je ne veux pas que tu viennes me voir à moins que je t'appelle."

"Et j'ai respecté notre accord," dit-elle. "Je suis simplement venue vous rappeler que mes services et mes ressources sont à votre disposition, si vous en avez besoin, et que la totalité de mon moi, qui réside actuellement sous la floor de votre laboratoire, est également prête à vous aider."

"Tu agis comme si je voulais que tu sois là en first place. Si je savais comment t'effacer de ma tête sans me faire tuer, je le ferais sans hésiter", ai-je répondu.

"La partie de moi qui partage ton esprit n'est rien d'autre que l'ombre de mon vrai moi", a dit Lasciel. "Mais fais attention, mortel. Je suis. J'existe. Et je désire continuer à le faire."

"Comme je l'ai dit. Si je pouvais le faire sans me faire tuer," j'ai grogné. "En attendant, à moins que tu veuilles que je t'enchaîne dans un petit placard noir dans ma tête, disparais de ma vue."

Sa bouche s'est contractée, peut-être par irritation, mais rien de plus ne transparaissait sur son visage. "Comme vous voulez", dit-elle en inclinant la tête. "Mais si la magie noire est vraiment en train de renaître à Chicago, vous pourriez bien avoir besoin de tous les outils à votre disposition. Et comme vous devez survivre pour que je puisse survivre, j'ai toutes les raisons de vous aider."

"Une petite boîte noire", ai-je dit. "Sans trous dans le couvercle. Sentant comme le vestiaire de mon lycée."

Sa bouche se retrousse à nouveau, une expression d'amusement méfiant.

"Comme vous le souhaitez, mon hôte."

Et elle était partie, disparaissant dans les voûtes non développées de mon esprit ou là où elle est allée. Je frissonnai, m'assurant que mes pensées étaient contenues, à l'abri de ses perceptions. Il n'y avait rien que je puisse faire pour empêcher Lasciel de voir et d'entendre tout ce que je faisais, ou de fouiller au hasard dans mes souvenirs, mais j'avais appris que je pouvais au moins lui cacher mes pensées actives. Je le faisais constamment, afin de l'empêcher d'en apprendre trop, trop vite.

Cela ne ferait que l'aider à atteindre son objectif - celui de me convaincre de déterrer l'ancienne pièce d'argent enfouie sous mon laboratoire et scellée dans des sorts et du béton. Dans la pièce, le vieux denier romain -

l'un d'une collection de trente - se trouvait l'intégralité de l'ange déchu, Lasciel.

Si je choisissais de m'allier à elle, j'obtiendrais toutes sortes de forces. Le pouvoir et le savoir d'un ange déchu pouvaient transformer n'importe qui en une menace mortelle et virtuellement immortelle - au prix très bas de son âme. Une fois que vous avez signé avec l'un des Hell's Angels au sens propre, vous n'étiez plus le seul dans le fauteuil du capitaine. Plus vous les laissez vous aider, plus vous leur abandonnez votre volonté, et tôt ou tard, c'est l'ange déchu qui prend les décisions.

J'avais attrapé la pièce un battement de cœur avant que le bambin d'un ami ne puisse la saisir, et le fait de toucher sa surface avait transféré une partie de la personnalité, de l'intelligence de Lasciel dans ma tête. Elle m'avait aidé à survivre à plusieurs jours difficiles l'automne précédent, et son aide avait été inestimable. Ce qui était le problème. Je ne pouvais pas me permettre de continuer à compter sur son aide, car tôt ou tard, je m'y habituerais. Et puis j'y prendrais plaisir. Et à un moment donné, déterrer cette pièce dans ma cave ne serait plus une si mauvaise idée.

Ce qui signifie que je devais rester sur mes gardes contre les suggestions de l'ange déchu. Le prix a peut-être été caché, mais il était toujours là.

Lasciel

n'avait pas tort, cependant, sur la façon dont les situations impliquant de la vraie magie noire pouvaient devenir dangereuses. Je pourrais bien me findre dans le besoin d'aide.

J'ai pensé à ceux qui avaient combattu à mes côtés auparavant. J'ai pensé à mon ami Michael, dont le fils avait été celui qui allait ramasser la pièce.

Je n'avais pas vu Michael depuis. Je ne l'avais pas appelé. Il m'avait appelé une ou deux fois, invité à dîner pour Thanksgiving une ou deux fois, demandé si j'allais bien une ou deux fois. J'avais refusé ses invitations et écourté chaque conversation téléphonique. Michael ne savait pas que j'avais ramassé un des Deniers Noirs, que j'avais pris possession d'un jeton qui pouvait faire de moi un membre des Chevaliers du Denier Noir. J'avais combattu des Denarians. J'en ai tué un.

C'étaient des monstres de la pire espèce, et Michael était un Chevalier de la Croix. Il était l'une des trois personnes sur la face de la terre qui avaient été choisies pour manier une épée sacrée, une épée sacrée honnête, chacune d'entre elles avec ce qui était censé être un clou de la Croix, C

majuscule, travaillé dans la lame. Michael a combattu les choses sombres et maléfiques. Il les a battues. Il a sauvé des enfants et des innocents en danger, et il s'est opposé aux créatures les plus sombres imaginables sans sourciller, tant sa foi dans le fait que le Tout-Puissant lui donnerait assez de force pour vaincre les ténèbres devant lui était forte.

Il n'avait aucun amour pour ses opposés, les Denarians, des psychopathes assoiffés de pouvoir aussi déterminés à causer et à répandre la douleur et le suffering que Michael l'était à les contenir.

Je ne lui ai jamais parlé de la pièce. Je ne voulais pas qu'il sache que je partageais mon cerveau avec un démon. Je ne voulais pas qu'il pense du mal de moi. Michael était intègre. Pendant la majeure partie de ma vie d'adulte, le Conseil Blanc dans son ensemble était persuadé que j'étais une sorte de monstre qui n'attendait que le bon moment pour prendre sa véritable forme et commencer à détruire tout ce qui m'entourait. Mais Michael avait été firmément de mon côté depuis la firmière fois qu'on s'était rencontrés. Son soutien indéfectible m'avait fait me sentir beaucoup mieux dans ma vie.

Je ne voulais pas qu'il me regarde comme il avait regardé les Denarians que nous avions combattus. Donc jusqu'à ce que je me débarrasse de la stupide marionnette mentale de Lasciel, je n'allais pas...

va lui demander de l'aide.

Je m'occuperais de ça tout seul.

J'étais presque sûr que ma journée ne pouvait pas être pire.

À peine l'ai-je pensé qu'un horrible bruit de craquement se fait entendre et que ma tête s'écrase contre l'appui-tête du dossier du siège conducteur. La Coccinelle s'est mise à trembler et à sauter sauvagement, et je me suis battu pour la garder sous contrôle.

On pourrait penser que je suis mieux informé maintenant.

Chapitre quatre

J'ai réussi à jeter un regard sauvage autour de moi, et il m'a montré quelqu'un dans un véritable cuirassé d'une vieille Chrysler, gris foncé, vitres teintées, puis la voiture a de nouveau percuté la Coccinelle et m'a presque envoyé dans une vrille mortelle. Ma tête a basculé sur le côté et a heurté la vitre, et je pouvais presque sentir l'odeur des pneus qui se consumaient alors qu'ils glissaient simultanément vers l'avant et sur le côté. J'ai senti la voiture heurter le trottoir, puis rebondir. Je me suis acharné sur le volant et les freins, mon corps réagissant à des choses que mon cerveau abasourdi n'avait pas encore comprises. Je pense que j'ai évité que ça devienne un désastre total, parce qu'au lieu de partir en vrille dans le trafic venant en sens inverse ou de heurter le mur à un angle aigu, j'ai réussi à envoyer le côté passager de la Coccinelle contre le bâtiment à côté de la rue. La brique grattait l'acier, jusqu'à ce que je m'arrête quelques mètres plus loin.

Des étoiles ont envahi ma vision et j'ai essayé de les repousser pour voir les plaques de la Chrysler, mais elle a disparu en un instant. Ou du moins je pense qu'elle l'était. À vrai dire, ma tête tournait tellement que la voiture aurait pu faire de la danse interprétative dans un tutu lilas que je ne l'aurais peut-être pas remarqué.

S'asseoir là semblait être une très bonne idée, alors je me suis assis. Après un moment, j'ai eu la vague idée que je devais m'assurer que tout le monde allait bien. Je me suis regardé. Pas de sang, ce qui était positif. J'ai regardé autour de la voiture. Pas de cris. Pas de cadavres dans mon rétroviseur. Rien n'était en fire. Il y avait du verre de sécurité brisé partout depuis la fenêtre du côté passager, mais la vitre arrière avait été remplacée par une feuille de plastique translucide il y a quelque temps.

La Coccinelle, vaillante croisade contre les forces du mal et les carburants alternatifs, était toujours en marche, bien que son moteur ait acquis un étrange sifflement gémissant au lieu de son habituel sifflement hargneux.

J'ai essayé ma porte. Elle ne s'est pas ouverte. J'ai baissé ma fenêtre et me suis lentement hissé hors de la voiture. Si j'arrivais à trouver l'énergie de me glisser sur le capot avant de remonter, je pourrais passer une audition pour The Dukes of Hazzard.

"Ici, dans le comté de Hazzard", me suis-je dit, "on n'aime pas trop les agressions automobiles avec délit de fuite".

Il fallut un nombre inconnu de minutes pour que le first flic arrive, un patrouilleur que je reconnus et qui s'appelait Grayson. Grayson était un flic plus âgé, un grand homme avec un gros nez rouge et un ventre confortable, qui avait l'air de pouvoir faire rebondir des ivrognes en colère ou de les boire sous la table, au choix. Il est sorti de sa voiture et a commencé à me poser des questions sur un ton inquiet. Je lui ai répondu du mieux que j'ai pu, mais quelque chose entre mon cerveau et ma bouche avait court-circuité, et je l'ai trouvé en train de m'observer puis de regarder l'intérieur de la Coccinelle à la recherche de récipients ouverts avant de me faire asseoir par terre et de commencer à faire du traffic autour de lui. J'ai pu m'asseoir sur le trottoir, ce qui me convenait fine. J'ai regardé le trottoir tourner jusqu'à ce que quelqu'un me touche l'épaule.

Karrin Murphy, chef du département des enquêtes spéciales de la police de Chicago, ressemblait à la petite sœur mignonne de quelqu'un. Elle mesurait peut-être un pétale de rose de plus d'un mètre cinquante, avait des cheveux blonds, des yeux bleus, un nez de carlin et des taches de rousseur presque invisibles. Elle était faite toute de muscles élastiques ; une carrure de gymnaste qui n'excluait pas les courbes féminines. Ce jour-là, elle portait une chemise en coton blanc et un jean bleu, une casquette de baseball des Cubs sur la tête, des lunettes de soleil reflectueuses sur les yeux.

"Harry ?", a-t-elle demandé. "Tu vas bien ?"

"Oncle Jesse va être très déçu qu'un des vauriens de Boss Hogg ait démoli le Général Lee", lui ai-je dit en faisant signe à ma voiture.

Elle m'a fixé un moment, puis a dit : "Savez-vous que vous avez un bleu sur le côté de la tête ?"

"Non", ai-je dit. J'ai mis un finger dessus. "Et moi ?"

Murphy a soupiré et a poussé doucement mon finger vers le bas. "Harry, sérieusement. Si tu es tellement dans les vapes que tu ne peux pas me parler, il faut que je t'emmène à l'hôpital. "

"Désolé, Murph", je lui ai dit. "La journée a déjà été longue. Je me suis fait sonner les cloches plutôt bien. Je serai fine dans une minute."

Elle a expiré, puis a hoché la tête et s'est assise sur le trottoir avec moi. "Ça vous dérange si l'un des ambulanciers vous regarde ? Juste pour être prudent ?"

"Ils voudraient m'emmener à l'hôpital", ai-je dit. "Trop dangereux. Je pourrais court-circuiter les systèmes de survie de quelqu'un. Et les Rouges surveillent les hôpitaux, mettant des coups sur nos blessés. Je pourrais attirer la fire sur les patients."

"Je le sais", dit-elle doucement. "Je ne les laisserai pas te prendre."

"Oh. Ok, alors", j'ai dit. Un ambulancier m'a examiné. Il a braqué une lampe dans mes yeux, ce qui lui a valu un léger coup de pied dans les tibias. Il a marmonné pendant une minute, m'a touché ici et là, m'a examiné, mesuré, compté et ainsi de suite. Puis il a secoué la tête et s'est levé. "Peut-être une légère commotion cérébrale. Il devrait voir un médecin pour être sûr, lieutenant."

Murphy acquiesce, remercie l'ambulancier et regarde l'ambulance avec insistance. Il s'est éloigné, son expression désapprobatrice.

Murphy s'est de nouveau assis avec moi. "Très bien, déversements. Que s'est-il passé ?"

"Quelqu'un dans une Chrysler gris foncé a essayé de se garer sur ma banquette arrière." J'ai fait un signe de la main, agacé, alors qu'elle ouvrait la bouche. "Et non. Je n'ai pas relevé les plaques. J'étais trop occupée à envisager une carrière de mannequin de crash test."

"Tu as la partie mannequin en bas", a-t-elle dit. "Tu as fait quelque chose dernièrement ?"

"Pas encore", me suis-je plaint. "Je veux dire, les cloches de l'enfer, Murphy. On m'a dit il y a une demi-heure qu'il y avait un mauvais pressentiment quelque part à Chicago. Je n'ai même pas eu le temps de commencer à vérifier, et quelqu'un essaie déjà de faire de moi une publicité pour les ceintures de sécurité et les airbags."

"Vous êtes sûr que c'était délibéré ?"

"Ouais. Mais qui que ce soit, ce n'était pas

un pro." "Pourquoi dites-vous ça ?"

"S'il l'avait été, il m'aurait fait tourner facilement. Je ne savais pas qu'il était là jusqu'à ce qu'il me frappe. Il aurait pu me faire partir en vrille avant que je puisse me redresser. J'ai fait quelques tonneaux. Ça m'a bien tué."

J'ai frotté l'arrière de mon cou. Une agréable douleur dans tout le corps se

propageait déjà dans mes muscles. "Ce n'est pas exactement le meilleur endroit pour ça, non plus."

"Attaque d'opportunité", a dit Murphy.

"Qu'est-ce que c'est ?"

Elle a souri un peu. "Quand tu n'attendais pas le coup, mais que tu le vois et que tu le saisis avant que l'occasion ne te passe sous le nez."

"Oh. Ouais, probablement un de ceux-là."

Murphy a secoué sa tête. "Ecoute, je devrais peut-être t'emmener voir un médecin de toute façon."

"Non", ai-je dit. "Vraiment. Je vais bien. Mais je veux sortir de la rue le plus vite possible." Murphy a inspiré lentement, puis a hoché la tête. "Je vous ramène chez vous." "Merci."

Grayson est venu vers nous en marchant. "Le démolisseur est en route", a-t-il dit. "Qu'est-ce qu'on a ici ?"

"Délit de fuite", a dit Murphy.

Grayson a levé les sourcils et m'a regardé. "Ouais ? Il me semble que tu as été frappé plusieurs fois. exprès, comme ça."

"Pour autant que je sache, c'était un honnête accident", ai-je dit.

Grayson a hoché la tête. "Il y a des vêtements sur votre banquette arrière.

On dirait qu'il y a du sang dessus."

"Des restes du dernier Halloween", ai-je dit. "C'est un déguisement. Une cape, des robes et autres, avec du faux sang partout dessus. C'était vraiment ringard."

Grayson a reniflé. "Tu es pire que mon fils. Il a encore des maillots de foot de l'automne dernier sur la banquette arrière."

"Il a probablement une plus belle voiture." J'ai levé les yeux vers la Coccinelle. C'était un vrai bordel, et j'ai grimacé. Ce n'est pas comme si la Coccinelle était une antiquité inestimable ou quoi que ce soit, mais c'était ma voiture. Je la conduisais partout. Je l'aimais bien. "En fait, je suis sûr que c'est une plus belle voiture."

Grayson a laissé échapper un petit rire ironique. "J'ai besoin de fillir quelques papiers. Tu es d'accord pour m'aider à filer les blancs ?"

"Bien sûr", lui ai-je dit.

"Merci pour l'appel, Sergent", a dit Murphy.

"De nada", a répondu Grayson en touchant le bord de sa casquette d'un finger. "Je vais chercher ces formulaires, Dresden, dès que le démolisseur sera là."

"Cool", ai-je dit.

Grayson a bougé off, et Murphy m'a regardé fixement pendant un moment. "Quoi ?" Je lui ai demandé calmement.

"Vous lui avez menti", a-t-elle dit. "A propos des vêtements et du sang." J'ai fait bouger une épaule.

"Et tu l'as bien fait. Je veux dire, si je ne te connaissais pas..." Elle a secoué la tête. "Ça me surprend chez toi. C'est tout. Tu as toujours été un terrible menteur."

"Urne", ai-je dit. Je n'étais pas sûr de savoir comment le prendre. "Merci ?" Elle a laissé échapper un petit rire ironique. "Alors, c'est quoi la vraie histoire ?"

"Pas ici", ai-je dit. "On en reparlera plus tard."

Murphy a étudié mon visage pendant une seconde, et ses sourcils se sont creusés. "Harry ? Qu'est-ce qui ne va pas ?"

Le corps mou et sans tête de ce jeune homme sans nom a fini par envahir mes pensées. Il faisait remonter trop d'émotions avec lui, et je sentais ma gorge se serrer jusqu'à savoir que je ne pourrais pas parler. Alors j'ai secoué un peu la tête et j'ai haussé les épaules.

Elle a hoché la tête. "Ça va aller ?"

Il y avait une douceur particulière dans sa voix. Murphy avait joué dans ce qui équivalait à une ligue réservée aux garçons dans le cadre de son travail au CPD, et elle dégageait une aura de dure à cuire qui la faisait paraître presque aussi redoutable qu'elle l'était en réalité. Cet extérieur ne variait presque jamais, du moins à l'extérieur, avec d'autres officers de la police à

proximité. Mais lorsqu'elle me regardait, il y avait une vulnérabilité tranquille, définie et sans honte dans sa voix.

Nous avons eu nos differences dans le passé, mais Murphy était un sacré bon ami. Je lui ai fait mon meilleur sourire en coin. "Je vais toujours bien.

Plus ou moins."

Elle a tendu la main et a retiré une mèche de cheveux de mon front. "Tu es une grande fille, Dresden. Un petit accrochage et tu deviens émotive et pathétique." Ses yeux se sont tournés de nouveau vers la Coccinelle, et ont soudainement brûlé d'une fire bleue froide. "Sais-tu qui t'a fait ça ?"

"Pas encore", ai-je grogné alors que le démolisseur arrivait. "Mais vous pouvez parier votre cul que je vais le findr."

Chapitre 5

Le temps que nous rentrions chez moi, ma tête commençait à tourner à sa vitesse normale, pour mieux m'informer de l'intensité de la douleur. J'avais une belle et profonde douleur corporelle qui allait de pair avec mon crâne meurtri. La lumière du soleil de l'après-midi me poignardait les yeux d'une manière joyeusement vicieuse, et je fus heureux de descendre les marches de mon appartement au sous-sol, de désarmer mes protections magiques, de déverrouiller la porte et de la pousser violemment.

Elle ne s'est pas ouverte. L'automne précédent, des zombies avaient défoncé ma porte de sécurité en acier et saccagé mon appartement. Bien que je touchais désormais un modeste salaire des Wardens, je n'avais toujours pas assez d'argent pour payer toutes les réparations, et j'avais entrepris de fixer la porte par mes propres moyens. Je ne l'avais pas très bien encadré, mais j'essaie de penser positivement : La nouvelle porte était sans doute encore plus sûre que l'ancienne - maintenant, on pouvait à peine ouvrir cette satanée chose même si elle n'était pas verrouillée.

Pendant que j'étais en mode rénovation, j'ai posé du linoléum dans la cuisine, de la moquette sur les sols du salon et de la chambre, et du carrelage dans la salle de bain, et laissez-moi vous dire quelque chose.

Ce n'est pas aussi facile que les livres de Time-Life sur les propriétaires le font croire.

J'ai dû claquer mon épaule contre elle trois ou quatre fois, mais la porte a finalement gémi et grincé et s'est ouverte.

"Je pensais que vous alliez demander à un entrepreneur de fixer ça", a dit Murphy. "Quand j'aurai l'argent."

"Je pensais que tu allais recevoir un autre chèque de paie maintenant."

J'ai soupiré. "Oui. Mais le taux de rémunération a été fixé en 1959, et le Conseil ne lui a pas accordé d'augmentation liée au coût de la vie depuis.

Je pense qu'il doit être revu dans quelques années."

"Wow. C'est encore plus lent que la mairie."

"Toujours penser positif." Je suis entré, marchant sur le grand pli qui s'était en quelque sorte formé sur le tapis devant la porte.

Mon appartement n'est pas immense. Il y a un salon assez spacieux, avec une cuisine miniature installée dans une alcôve en face de la porte. La porte de ma minuscule chambre et de ma salle de bains se trouve à droite en entrant, avec une fireplace en briques rouges installée dans le mur à côté. Des étagères, des tapisseries et des affiches de films tapissent les murs de pierre froide. Mon poster original de Star Wars avait survécu à l'attaque, mais ma bibliothèque de livres de poche avait pris un sacré coup. Ces maudits zombies, ils cornent toujours les pages et cassent les dos dès qu'ils ont fini de suinter et de briser les meubles.

J'ai quelques canapés d'occasion, qui ne sont pas difficiles à trouver bon marché, alors les remplacer n'a pas été trop difficile. Une paire de vieux fauteuils confortables près de la fire, une table coffee, et un grand monticule de fourrure grise et noire ont complété l'ameublement. Il n'y a pas d'électricité, et c'est un petit trou sombre, mais un petit trou sombre et frais, et c'était un soulagement de sortir du soleil brûlant.

La petite montagne de fourrure s'est secouée, et quelque chose a frappé contre le mur à côté d'elle alors qu'elle s'élevait sous la forme d'un grand chien trapu couvert d'une épaisse fourrure grise, avec une crinière presque léonine de fourrure plus sombre autour de son cou, de sa gorge, de sa poitrine et du haut de ses épaules. Il s'est tout de suite mis à la place de Murphy, s'est assis et a levé sa patte avant droite.

Murphy a ri, et a attrapé sa patte briefly- ses fingues n'auraient pas pu s'étirer autour du membre offered. "Hiya, Mouse." Elle l'a gratté derrière les oreilles. "Quand lui as-tu appris ça, Harry ?"

"Je ne l'ai pas fait", ai-je dit, me baissant pour ruffler les oreilles de Mouse en le dépassant pour aller vers le frigo. "Où est Thomas ?" J'ai demandé au chien.

La souris a fait un chuffing et a regardé la porte fermée de ma chambre. Je me suis arrêté pour écouter un moment, et j'ai entendu le faible gargouillis de l'eau dans les tuyaux. Thomas était sous la douche. J'ai pris un coca dans le frigo et j'ai jeté un coup d'œil à Murphy. Elle a fait un signe de tête.

Je lui en ai pris un aussi, et j'ai dodeliné jusqu'au canapé pour m'asseoir lentement et prudemment, mes douleurs se plaignant tout le temps. J'ai ouvert le Coca, j'ai bu, et je me suis installée avec les yeux fermés. Mouse

est venu s'asseoir près du canapé et a posé sa grosse tête sur un genou. Il a tripoté ma jambe.

"Je suis fine", lui ai-je dit.

Il a expiré par le nez, l'expression du chien en quelque sorte sceptique, et j'ai gratté ses oreilles, pour le prouver. "Merci pour la balade, Murph."

"Bien sûr", a-t-elle dit. Elle a sorti un sac en plastique qu'elle avait emporté et l'a jeté sur le floor. Il contenait ma robe, mon étole et ma cape, toutes éclaboussées de sang. Elle s'est dirigée vers l'évier de la cuisine et a commencé à le filer avec de l'eau froide. "Alors, parlons."

J'ai hoché la tête et je lui ai parlé du petit Coréen. Pendant que je faisais cela, elle a mis mon étole dans l'évier, puis a commencé à la laver rapidement à l'eau froide.

"Ce gamin est ce que les sorciers veulent dire quand ils parlent de sorciers", ai-je dit. "Quelqu'un qui a trahi le but de la magie. Qui a mal tourné, dès le début."

Elle a attendu un moment puis a dit, d'une voix calme et dangereuse, "Ils l'ont tué ici ? A Chicago ?"

"Oui", ai-je dit. Je me sentais encore plus fatigué. "C'est l'un de nos lieux de rencontre les plus sûrs, apparemment."

"Vous l'avez

vu ?" "Oui."

"Vous ne l'avez pas arrêté ?"

"Je n'aurais pas pu", ai-je dit. "Il y avait des poids lourds là-bas, Murphy.

Et..." J'ai pris une profonde inspiration. "Je ne suis pas sûr qu'ils étaient complètement dans l'erreur."

"Bien sûr que non", a-t-elle grogné. "Je me fous complètement de ce que le Conseil Blanc fait en Angleterre, en Amérique du Sud ou partout où ils veulent traîner en se tapant la barbe. Mais ils sont venus ici."

"Ça n'a rien à voir avec toi", ai-je dit. "Rien à voir avec la loi, en fait. C'était du stuff interne. Ils auraient fait la même chose à ce gamin, peu importe où ils étaient."

Ses mouvements sont devenus saccadés pendant un moment, et l'eau a éclaboussé le bord de l'évier. Puis elle s'est visiblement forcée à se détendre, a mis l'étole de côté et s'est mise à travailler sur la robe.

"Pourquoi pensez-vous cela ?" demande-t-elle.

"Le gamin s'était mis à la magie noire de façon importante", j'ai dit.

"Contrôle de l'esprit stuff. Priver les gens de leur libre arbitre."

Elle m'a regardé avec des yeux froids. "Je ne suis pas sûr de comprendre."

"C'est la quatrième loi de la magie", ai-je dit. "Vous n'êtes pas autorisé à contrôler l'esprit d'un autre humain. Mais... bon sang, c'est l'une des premières choses que beaucoup de ces enfants stupides essayent - le vieux truc de l'esprit Jedi. Parfois, ils commencent par faire oublier leurs devoirs à un professeur ou convaincre leurs parents de leur acheter une voiture. Ils découvrent leur magie à l'âge de 15 ans environ, et à 17 ou 18 ans, ils ont un talent à part entière."

"Et c'est mauvais ?"

"Souvent", ai-je dit. "Pense à comment sont les hommes de cet âge. Ils ne peuvent pas passer dix secondes sans penser au sexe. Tôt ou tard, si quelqu'un ne leur apprend pas le contraire, ils feront une clé de bras psychique à la chef des pom-pom girls pour avoir un rendez-vous. Et plus qu'un rendez-vous. Et ensuite d'autres filles, ou je suppose d'autres gars si je dois être poli à ce sujet. Quelqu'un d'autre est bouleversé par la perte d'une petite amie ou la grossesse d'une fille et le gamin essaie de fixer ses erreurs avec plus de magie."

"Mais pourquoi cela rend-il l'exécution obligatoire ?" Murphy a demandé.

"Il..." J'ai froncé les sourcils. "Entrer dans l'esprit de quelqu'un comme ça est difficult et dangereux. Et tôt ou tard, pendant que tu les changes, tu commences à te changer toi aussi. Tu te souviens de Micky Malone ?"

Murphy n'a pas vraiment frémi, mais ses mains ont cessé de bouger pendant une minute. Micky Malone était un officer de police à la retraite.

Quelques mois après qu'il ait quitté le métier, une entité spirituelle furieuse et vicieuse avait déclenché un assaut psychique sur lui, et l'avait lié dans des sorts de tourments par-dessus le marché. L'attaque avait transformé un vieux flic retraité et grand-père en un maniaque hurlant, totalement hors de contrôle. J'ai fait ce que j'ai pu pour le pauvre gars, mais c'était vraiment mauvais.

"Je me souviens", dit Murphy tranquillement.

"Quand une personne se met dans la tête de quelqu'un, ça inflicte toutes sortes de dégâts - un peu comme ce qui est arrivé à Micky Malone. Mais ça endommage celui qui le fait, aussi. Il est de plus en plus facile de tordre les autres au fur et à mesure que vous êtes tordus. C'est un cercle vicieux. Et c'est dangereux pour la victime. Pas seulement à cause de ce qui peut arriver comme résultat direct d'être soudainement forcé de croire que le sorcier est le dieu-roi de l'univers. Cela met leur psyché à rude épreuve, et plus ils sont amenés à ressentir et à agir de manière inhabituelle, plus cela les blesse. La plupart du temps, ça dégénère en dépression totale."

Murphy a frissonné. "Comme ces officeux à qui Mavra a fait ça ? Et les Renfields ?"

Une douleur fantôme a traversé ma main mutilée à ce souvenir.

"Exactement comme ça", ai-je dit.

"Que peut faire ce genre de magie ?" demande-t-elle, la voix plus douce.

"Trop". Ce gamin avait forcé un tas de gens à se suicider. Un tas d'autres à commettre des meurtres. Il a transformé toute une bande de gens, la plupart de sa famille, en esclaves personnels."

"Mon Dieu", dit Murphy à voix basse. "C'est hideux."

J'ai hoché la tête. "C'est de la magie noire. Tu en mets assez dans ton corps et ça te change. Ça te tache."

"Il n'y a rien d'autre que le Conseil puisse faire ?"

"Pas quand l'enfant est si atteint. Ils ont tout essayé", ai-je dit. "Parfois, le sorcier semblait aller mieux, mais ils ont tous fini par revenir.

Et plus de gens sont morts. Alors à moins que quelqu'un du Conseil ne prenne la responsabilité du sorcier, ils le tuent."

Elle a réfléchi à cela pendant un moment. Puis elle a demandé : "Auriez-vous pu faire ça ? Prendre la responsabilité pour lui ?"

Je me suis déplacé sans me sentir à l'aise. "Théoriquement, je suppose. Si je croyais vraiment qu'il pouvait être sauvé."

Elle a serré les lèvres et fixé l'évier.

"Murph", j'ai dit, aussi doucement que je savais le faire. "La loi ne pourrait pas gérer quelqu'un comme ça. Vous ne pourriez pas l'arrêter, le contenir, sans une sérieuse magie pour neutraliser ses pouvoirs. Si vous essayez d'arrêter un sorcier en colère à SI, ça va mal tourner. Pire que le loup-garou."

"Il doit y avoir un autre moyen", a déclaré Murphy.

"Une fois qu'un chien a la rage, vous ne pouvez pas le ramener", ai-je dit.

"Tout ce que vous pouvez faire, c'est l'empêcher de faire du mal aux autres. La meilleure solution est la prévention. Il faut trouver les enfants qui font preuve d'un talent sérieux et leur donner une meilleure éducation dès le départ. Mais la population mondiale a tellement augmenté au cours du siècle dernier que le Conseil Blanc ne peut pas tous les identifier et les atteindre. Surtout avec cette guerre en cours. Nous ne sommes tout simplement pas assez nombreux."

Elle a incliné la tête, me regardant fixement. "Nous ? C'est la firme fois que je vous entends faire référence au Conseil Blanc en vous y incluant."

Je ne savais pas trop quoi répondre à ça, alors j'ai bu le reste de mon Coca.

Murphy continue à se laver pendant une minute, met la robe de chambre de côté et prend la cape grise. Elle l'a jetée dans l'évier, a froncé les sourcils, puis l'a montrée. "Regardez ça", a-t-elle dit. "Le sang est sorti quand elle a touché l'eau toute seule."

"C'est comme si ce gamin n'était jamais mort. Cool", j'ai dit tranquillement.

Murphy m'a regardé pendant un moment. "Peut-être que c'est ce que ressentent les civils quand ils voient les flics faire le sale boulot. Souvent, ils ne comprennent pas ce qui se passe. Ils voient quelque chose qu'ils n'aiment pas et cela les bouleverse - parce qu'ils n'ont pas toute l'histoire, ne sont pas personnellement confrontés au problème et ne savent pas à quel point l'alternative pourrait être pire."

"Peut-être", j'ai

accepté. "Ça

craint."

"Désolé."

Elle m'a lancé un fleeting smile, mais son expression est redevenue sérieuse lorsqu'elle a traversé la pièce pour s'asseoir près de moi. "Vous pensez vraiment que ce qu'ils ont fait était nécessaire ?"

Que Dieu m'aide, j'ai hoché la tête.

"C'est pour ça que le Conseil a été si dur avec toi pendant si longtemps ?

Parce qu'il pensait que tu étais un sorcier sur le point de rechuter ?"

"Ouais. Sauf pour la partie où tu utilises le passé." Je me suis penché en avant, me mordillant la lèvre pendant une seconde. "Murph, c'est une de ces choses dans lesquelles les flics ne peuvent pas s'impliquer. Je t'avais dit qu'il y aurait des choses comme ça. Je n'aime pas plus que toi ce qui s'est passé. Mais s'il te plaît, ne pousse pas. Ça n'aidera personne."

"Je ne peux pas ignorer un

cadavre." "Il n'y en aura

pas."

Elle a secoué la tête et a regardé le Coca pendant un moment de plus.

"D'accord", a-t-elle dit. "Mais si le corps réapparaît ou si quelqu'un le signale, je n'aurai pas le choix."

"Je comprends." J'ai regardé autour de moi pour changer de sujet. "Donc.

Il y a de la magie noire à Chicago, selon une lettre vague et ennuyeuse du Gardien de la Porte."

"Qui est-ce ?"

"Magicien. Très

mystérieux." "Vous le

croyez ?"

"Oui", ai-je dit. "Donc, nous devrions être à l'affût des meurtres, des incidents étranges, etc. La routine."

"Bien", dit Murphy. "Je vais garder un oeil sur les cadavres, les bizarres et les monstres."

La porte de la chambre s'est ouverte et mon demi-frère Thomas est sorti, fraîchement douché et sentant légèrement l'eau de Cologne. Il avait

environ six ans

Il mesurait un mètre et était bâti comme le grand prêtre du Bowflex - tout en muscles maigres, sculptés et bien formés, mais pas trop d'une bonne chose. Il portait un pantalon noir et des chaussures noires, et descendait un T-shirt bleu pâle sur ses abdominaux ondulés lorsqu'il est entré dans la pièce.

Murphy l'a regardé, les yeux bleus brillants. Thomas est terriblement beau à regarder. C'est aussi un vampire de la Cour Blanche. Ils n'aiment pas tant les crocs et le sang que la peau pâle et le sexe surnaturellement chaud, mais le fait qu'ils se nourrissent de force vitale brute plutôt que de sang ne les rend pas moins dangereux.

Thomas avait travaillé dur pour s'assurer qu'il gardait sa faim sous contrôle, de sorte que lorsqu'il se nourrissait, il ne blessait personne trop gravement - mais je savais que cela avait été un combat difficult pour lui, et il portait cette tension avec lui. C'était visible dans son expression, et cela rendait tous ses mouvements ceux d'un prédateur maigre et affamé.

"Des monstres ?" a-t-il demandé, en rabattant sa chemise sur sa tête. Il a souri agréablement et a dit : "Karrin, bonjour."

"C'est le lieutenant Murphy pour toi, Prettyboy", a-t-elle répondu, mais son visage était figé dans un sourire appréciateur.

Il lui adressa un sourire sous ses cheveux, qui, même mouillés et non peignés, étaient négligemment bouclés et attrayants. "Merci pour le compliment", a-t-il dit. Il s'est penché pour gratter les oreilles de Mouse, m'a fait un signe de tête et a pris son grand sac de sport noir. "Vous avez d'autres affaires à traiter en ville, Harry ?"

"C'est ce qu'on dit", ai-je dit. "Je n'ai pas encore eu le temps d'y réfléchir."

Il a penché la tête sur le côté et a froncé les sourcils en me regardant.

"Qu'est-ce qui t'est arrivé ?"

"Problème de voiture."

"Uh-huh", a-t-il dit. Il a mis la sangle du sac sur son épaule. "Ecoute, si tu as besoin d'aide, dis-le moi." Il a jeté un coup d'oeil à l'horloge et a dit, "Je dois y aller."

"Bien sûr", ai-je dit dans son dos. Il a fermé la porte derrière lui.

Murphy a arqué un sourcil. "C'était brusque. Vous vous entendez toujours bien ?"

J'ai fait une grimace et j'ai hoché la tête. "Il est... Je ne sais pas, Murph. Il a été très distant ces derniers temps. Et absent presque tout le temps. Jour et nuit. Il dort et mange ici, mais surtout quand je suis au travail. Et quand je le vois, c'est toujours comme ça, en passant. Il est pressé d'aller quelque part."

"Où ?" a-t-elle

demandé. J'ai

haussé les épaules.

"Tu t'inquiètes pour lui", a-t-elle dit.

"Ouais. Il est habituellement beaucoup plus tendu que ça. Tu sais, toute cette histoire de faim d'incube. J'ai peur qu'il ait décidé que le contrôle de l'appétit était pour les oiseaux."

"Vous pensez qu'il fait du mal à quelqu'un ?"

"Non", ai-je dit aussitôt, un peu trop rapidement. Je me suis forcé à me calmer et j'ai dit : "Non, pas comme ça. Je ne sais pas. J'aimerais qu'il me parle, mais depuis l'automne dernier, il me tient à distance."

"Vous lui avez demandé ?" Murphy

a dit. Je l'ai regardée. "Non."

"Pourquoi pas ?"

"Ça ne se fait pas comme ça",

ai-je dit. "Pourquoi pas ?"

"Parce que les gars ne le font pas comme ça."

"Laissez-moi résumer," dit Murphy. "Vous voulez qu'il vous parle, mais vous ne le lui dites pas et ne lui posez aucune question. Vous restez assis avec le silence et la tension et personne ne dit rien."

"C'est vrai", ai-je dit.

Elle m'a regardé fixement.

"Vous avez besoin d'une prostate pour comprendre", ai-je dit.

Elle a secoué la tête. "Je comprends assez bien." Elle s'est levée et a dit :

"Vous êtes des idiots. Vous devriez lui parler."

"Peut-être", ai-je dit.

"En attendant, je vais garder les yeux ouverts. Si je finds quelque chose de bizarre, je vous contacterai." "Merci."

"Que vas-tu faire ?"

"Attendre le coucher du

soleil", ai-je dit. "Et puis

quoi ?" a-t-elle demandé.

J'ai frotté ma tête douloureuse, ressentant une soudaine poussée de défiance pour celui qui m'avait renversé off la route et pour n'importe quel crétin de magie noire qui avait décidé d'embêter ma ville natale. "Ensuite, je mets mon chapeau de sorcier et je commence à finaliser ce qui se passe."

Chapitre six

Murphy est restée jusqu'à ce qu'elle soit sûre que je n'allais pas soudainement perdre connaissance, mais m'a fait promettre de l'appeler dans quelques heures pour en être sûr. Mouse l'a escortée jusqu'à la porte lorsqu'elle est partie, et Murphy l'a refermée à deux mains et avec un grognement d'effort pour qu'elle se ferme bien dans le cadre. Sa voiture a démarré, elle est partie.

J'ai poussé mon cerveau avec un bâton pointu jusqu'à ce qu'il figure mon prochain mouvement. Mon cerveau m'a fait remarquer que je connaissais l'actuel chevalier d'été de la Cour d'été, et que ce type me devait des faveurs assez importantes. Je lui avais sauvé la vie alors qu'il n'était qu'un changeling terrifié essayant de ne pas se faire engloutir par une guerre naissante entre l'Hiver et l'Été. Quand tout s'est arrangé, il est devenu le nouveau Chevalier d'été, le champion mortel de la Cour d'été. Cela lui donnait une grande influence sur la moitié du royaume Sidhe, et il en savait probablement plus sur ce qui s'y passait que n'importe quel autre natif du monde réel. Mon cerveau a pensé que ce serait vraiment merveilleux si je pouvais passer un petit coup de fil à Fix et obtenir toutes les informations dont j'ai besoin sur les cours Sidhe sur un plateau d'argent.

Mon cerveau est parfois exagérément optimiste, mais je l'ai cédé sur l'off chance que je sois gagnant à la loterie de l'investigation.

J'ai attrapé le téléphone. Il a sonné onze fois avant que quelqu'un ne réponde. "Oui ?"

"Réparer ?" J'ai demandé.

"Mmmph," répondit une voix d'homme au son rauque. "Qui est-ce

?" "Harry Dresden."

"Harry !" Sa voix s'illumina d'une joie immédiate, bien qu'un peu endormie, qui semblait bien plus appropriée au Chevalier d'été des Cours Sidhe. "Hey, comment vas-tu ? Quoi de neuf ?"

"C'est la question du jour", ai-je dit. "Je dois vous parler des affaires d'été."

La somnolence a disparu de sa voix. Ainsi que l'amabilité. "Oh."

"Ecoutez, ce n'est rien d'important", ai-je commencé. "J'ai juste besoin de..."

"Harry", a-t-il dit, la voix tranchante. Fix ne m'avait jamais interrompu auparavant. En fait, si vous m'aviez demandé mon avis professionnel un an auparavant, je vous aurais dit qu'il n'interrompait jamais personne dans sa vie. "On ne peut pas parler de ça. La ligne pourrait ne pas être sécurisée."

"Allez, mec", j'ai dit. "Personne ne peut surveiller la ligne téléphonique avec un sort. Ça grillerait en une seconde."

"Quelqu'un ne joue plus selon les anciennes règles, Harry", a-t-il dit. "Et une écoute téléphonique n'est pas une chose difficile à mettre en place."

J'ai froncé les sourcils. "Bon point," j'ai permis. "Alors nous devons parler." "Quand ?"

"Le plus tôt possible".

"Accordé en territoire neutre", a-t-il répondu.

Il voulait dire le pub de McAnally. L'endroit de Mac a toujours été un repaire pour la foule surnaturelle de Chicago. Lorsque la guerre a éclaté, quelqu'un a réussi à le faire inscrire sur une liste de territoires neutres où, en vertu des accords connus sous le nom d'Accords Unseelie, tout le monde respectait la neutralité de la propriété et devait se comporter de manière civile lorsqu'il était présent. Ce n'était peut-être pas un rendez-vous privé, mais c'était probablement l'endroit le plus sûr de la ville pour discuter de ce genre de choses. "Bien", ai-je dit. "Quand ?"

"J'ai du travail ce soir. Le plus tôt que je puisse faire c'est demain.

Déjeuner ?" "Midi", ai-je répondu.

Il y avait un murmure endormi à l'autre bout du fil, une voix de femme.

"Shhhhh," dit Fix. "Bien sûr, Harry. Je te verrai là-bas."

On a raccroché, et j'ai regardé le téléphone avec les lèvres pincées. Fixe dormait si tard dans la journée ? Et avec une fille dans le lit avec lui, pas moins. Et interrompant des sorciers sans réfléchir. Il est venu de loin.

Bien sûr, il avait été très exposé aux fées depuis la dernière fois que je l'avais vu. Et s'il avait un pouvoir similaire à celui que j'avais vu les champions des Sidhe déployer auparavant, il aurait eu le temps de s'habituer à sa nouvelle force. On ne peut jamais dire comment quelqu'un va gérer le pouvoir.

-pas tant que vous ne leur avez pas donné et vu ce qu'ils en font. Fix avait certainement changé.

J'ai eu un petit pincement au cœur qui m'a dit que je devais faire preuve de beaucoup plus de prudence que la moyenne lorsque je lui parlais. Je n'ai pas aimé ce sentiment. Avant de pouvoir y penser trop longtemps, je me suis forcée à décrocher le téléphone et à poursuivre ce que mon cerveau me disait être une étape raisonnable : vérifier si quelqu'un avait entendu parler d'un mauvais grigri dans la ville.

J'ai appelé plusieurs personnes. Billy le loup-garou, récemment marié.

Mortimer Lindquist, ectomancien. Waldo Butters, médecin légiste et compositeur de la "Quasimodo Polka", une douzaine de petits magiciens que je connaissais, plus l'éditeur de mon ex au Midwestern Arcane. Aucun d'entre eux n'avait entendu parler de quoi que ce soit, et je les ai tous avertis de rester à l'écoute. J'ai même appelé les Archives, mais tout ce que j'ai obtenu, c'est un répondeur, et personne ne m'a rappelé.

Je me suis assis et j'ai fixé la base du téléphone pendant un moment, le récepteur émettant une tonalité dans ma main gauche gantée.

Je n'avais pas appelé Michael, ni le père Forthill. J'aurais probablement dû, en partant du principe qu'une aide plus importante était une meilleure aide. Mais encore une fois, si l'Office national voulait que Michael soit sur l'affaire, il serait là, peu importe si quelqu'un l'appelait ou non et combien d'objets inamovibles se trouvaient sur le chemin. Je l'ai vu se produire assez souvent pour croire que c'était vrai.

C'était une bonne rationalisation, mais ça ne trompait personne. Même pas moi. La vérité, c'est que je ne voulais parler à aucun d'entre eux, à moins que ce ne soit vraiment..,

Il le fallait vraiment, vraiment.

La tonalité s'est transformée en ce buzz-buzz-buzz ennuyeux d'un signal de non-connexion.

J'ai raccroché le téléphone, la main instable. Puis je me suis levé, j'ai tendu la main vers la moquette maladroitement taillée qui recouvrait la trappe placée dans le floor de l'appartement, et je l'ai ouverte sur un escabeau en bois qui se dépliait et menait dans mon laboratoire.

Le laboratoire est dans le sous-sol, qui est un bien meilleur nom pour lui que le sous-sol. C'est un peu plus qu'une grande boîte en béton avec une échelle qui y monte et en sort. Les murs sont tapissés d'étagères grillagées blanches surdimensionnées, le genre bon marché que l'on trouve chez Wal-Mart. Dans mon laboratoire, ils stockent des récipients de toutes sortes, des sacs en plastique à la vaisselle en plastique allant au micro-ondes, en passant par de lourdes boîtes en bois - et même une boîte plombée et scellée où je stocke une minuscule quantité de poussière d'uranium appauvri. D'autres livres, des cahiers, des enveloppes, des sacs en papier, des crayons et des objets apparemment aléatoires de toutes sortes se disputent l'espace sur les étagères, à l'exception d'une étagère en bois ordinaire, fabriquée à la maison, qui ne contenait que des bougies à chaque extrémité, quatre romans d'amour, un catalogue Victoria's Secret et un crâne humain blanchi.

Une longue table s'étendait au milieu de la pièce, laissant une section vide du floor à l'extrémité, parfaitement dégagée de tout encombrement. Un anneau d'argent ordinaire était placé dans le floor - mon cercle de convocation. En dessous, il y avait un pied et demi de béton, puis une autre boîte en métal lourd, enveloppée de son propre petit cercle de protections et de sorts. A l'intérieur de la boîte se trouvait une pièce d'argent noircie.

Ma paume gauche, qui avait été si gravement brûlée à l'exception d'un contour de peau en forme du symbole angélique de Lasciel, me démangea soudainement.

Je l'ai frotté contre ma jambe et je l'ai ignoré.

Ma table de travail avait été encombrée de matériel pendant la majeure partie du temps qu'elle avait été dans mon laboratoire. Mais ce n'était plus le cas.

À ce moment-là, j'ai senti que je devais des excuses à quelqu'un. Lorsque Murphy m'a interrogé sur l'argent du Conseil, la réponse que je lui ai donnée était vraie.

suffisamment. Ils avaient fixé le taux de rémunération des directeurs dans les fifties - mais même le Conseil n'était pas assez cachottier pour ignorer des choses comme l'inflation standard, et le salaire des directeurs avait suivi le rythme grâce à des fonds discrétionnaires dans - mon Dieu, je commence à ressembler à un membre de l'establishment.

Pour faire court. Les gardiens ont des moyens sournois de se faire payer davantage, et l'argent que je recevais d'eux, sans être stellaire, n'était pas à dédaigner non plus. Mais je ne l'avais pas dépensé pour des choses comme le fixage de mon appartement.

Je l'avais dépensé pour ce qui était sur ma table de travail. "Bob," j'ai dit, "réveille-toi."

Des flammes orangées s'allumaient lascivement dans les orbites ouvertes du crâne. "Oh pour l'amour du ciel", s'est plaint une voix de l'intérieur. "Tu ne peux pas prendre une nuit off ? Ce sera finished quand ce sera finished, Harry."

"Pas de repos pour les méchants, Bob", ai-je dit joyeusement. "Et ça veut dire qu'on ne peut pas se relâcher non plus, ou ils vont nous surpasser."

La voix du crâne a pris un ton pleurnichard. "Mais ça fait six mois qu'on bricole ce truc stupide tous les soirs. Au fait, il te pousse une mèche et des dents de lapin. Si tu continues comme ça, tu vas devoir te retirer dans un foyer pour geeks et nerds magiques."

"Pish tosh", ai-je dit.

"Tu ne peux pas répondre à ça par des conneries", a râlé Bob. "Tu ne sais même pas ce que ça veut dire."

"Bien sûr que je le fais. Ça veut dire que les esprits de l'air devraient se taire et assister leur magicien avant qu'il ne les envoie patrouiller à nouveau pour les démons fongiques."

"On ne me respecte pas", soupire Bob. "Ok, ok. Qu'est-ce que tu veux faire maintenant ?" J'ai fait un geste vers la table. "C'est prêt ?"

"Prêt ?" dit Bob. "Il ne sera jamais prêt, Harry. Votre sujet est fluid, il change constamment. Ton modèle doit changer aussi. Si tu veux qu'il soit aussi précis que possible, ça va être un casse-tête de le maintenir à jour."

"Je sais, et je sais", lui ai-je dit. "Alors parle. Où en sommes-nous ? Est-ce que c'est prêt pour un essai ?"

"Mettez-moi dans le lac", a dit Bob.

Je me suis approché de l'étagère, j'ai pris le crâne et je l'ai posé sur le bord est de la table.

Le crâne s'est installé à côté de la maquette de la ville de Chicago. Je l'avais construite sur ma table, avec autant de détails que j'avais pu afford avec mon nouveau salaire. La ligne d'horizon s'élevait à plus d'un mètre du plateau de la table, les modèles de chaque bâtiment étant faits d'étain coulé - ce qui coûtait cher, étant donné que j'avais dû les faire fabriquer individuellement. Des rues faites de véritable asphalte couraient entre les bâtiments, bordées de lampadaires et de boîtes aux lettres dans les moindres détails - et dans l'ensemble, j'avais cartographié la ville sur près de deux miles du port de Burnham dans toutes les directions. Les détails commençaient à manquer vers la périphérie du modèle, mais pour autant que j'aie pu le faire, j'ai modélisé chaque bâtiment, chaque route, chaque cours d'eau, chaque pont et chaque arbre avec autant de précision que je le pouvais.

J'avais aussi passé des mois en ville, à collecter des morceaux de chaque élément de ma carte. De l'écorce d'arbre, généralement. Des morceaux d'asphalte des rues. J'avais pris un marteau et cassé un ou deux morceaux de chaque bâtiment modélisé, et ces morceaux d'origine avaient été intégrés dans la structure de leurs homologues modélisés.

Si je l'avais fait correctement, le modèle aurait une valeur énorme pour mon travail. Je serais en mesure d'utiliser diverses techniques pour faire toutes sortes de choses en ville - retrouver des objets perdus, écouter les conversations qui se déroulent dans la zone représentée par le modèle, suivre les gens à travers la ville depuis la sécurité relative de mon laboratoire - beaucoup de stuff cool. Le modèle me permettrait d'envoyer ma magie dans tout Chicago avec beaucoup plus de facilité et avec un éventail d'applications bien plus large que ce que je peux faire actuellement.

Bien sûr, si je ne l'avais pas fait correctement...

"Cette carte," dit Bob, "est plutôt cool. J'aurais pensé que tu l'aurais déjà montrée à quelqu'un."

"Non", ai-je dit. "Une petite maquette de la ville se trouve dans mon laboratoire au sous-sol. Elle projette un peu plus l'ambiance diabolique et psychotique de Lex Luthor que je ne le voudrais."

"Bah", dit Bob. "Aucun des génies du mal pour lesquels j'ai travaillé n'aurait pu gérer une telle situation." Il a fait une pause. "Bien que certains des psychotiques auraient pu, je suppose."

"Si c'est censé être flatteur, tu as besoin d'entraînement."

"Qu'est-ce que je suis si ce n'est bon pour votre ego, patron ?" Le crâne s'est tourné lentement, de gauche à droite, les yeux candleflame étudiant la maquette de la ville - pas sa composition physique, je le savais, mais les lignes de ley miniatures que j'avais intégrées à la surface de la table, les cours d'énergie magique qui flow à travers la ville comme le sang à travers le corps humain.

"Ça a l'air..." Il a fait le bruit de quelqu'un qui respire entre ses dents. "Hé, c'est pas mal, Harry. Vous avez un don pour ce genre de travail. Cette maquette du musée a vraiment modifié l'écoulement autour du stade en quelque chose de très précis, d'un point de vue thaumaturgique."

"Est-ce que c'est au moins un vrai mot ?" J'ai demandé.

"Il devrait l'être", a-t-il dit avec un sniff supérieur. "Little Chicago pourrait être capable de gérer quelque chose si vous voulez faire un essai." Le crâne s'est retourné pour me faire face. "Dis-moi que ça n'a pas un rapport avec les bleus sur ton visage".

"Je ne suis pas sûr que ce soit le cas", ai-je dit. "J'ai appris aujourd'hui que le Gardien de la Porte..." Bob a frissonné.

"- pense qu'il y a de la magie noire en ville, et que je dois faire quelque chose pour y remédier."

"Et vous voulez essayer d'utiliser Little Chicago pour le trouver ?" "Peut-être", ai-je dit. "Tu penses que ça va marcher ?"

"Je pense que les frères Wright ont testé leur nouvelle stuff à Kitty Hawk au lieu de l'essayer au-dessus du Grand Canyon pour une bonne raison", a

déclaré Bob.

"Specifically, because if the plane folded due to flawed design, they might survive it at Kitty Hawk ."

"Ou peut-être qu'ils ne pouvaient pas afford de voyager", ai-je dit.

"D'ailleurs, comment cela pourrait-il être dangereux ?"

Bob m'a regardé fixement pendant une seconde. Puis il a dit : "Tu as déversé de l'énergie dans ce truc tous les soirs pendant six mois, Harry, et maintenant il contient environ trois cents fois la quantité d'énergie que l'anneau cinétique que tu portes peut contenir."

J'ai cligné des yeux. À pleine puissance, cet anneau pouvait presque renverser une voiture sur le côté. Trois cents fois ce genre d'énergie se traduisait par... eh bien, quelque chose que je préférais ne pas expérimenter dans les confines exiguës du laboratoire. "Il y en a autant dedans ?"

"Oui, et vous ne l'avez pas encore testé. Si vous avez foiré certaines des harmoniques, ça pourrait vous exploser à la figure, dans le pire des cas.

Dans le meilleur des cas, vous ne faites qu'exploser le projet et vous revenez au point zéro."

"A la case départ", je l'ai corrigé. "La case départ est le début d'un projet.

Le point zéro est la zone située immédiatement sous l'explosion d'une bombe."

"L'un peut avoir tendance à ressembler à l'autre", dit Bob avec amertume.

"Je vais devoir vivre avec ce risque", ai-je dit. "C'est la vie excitante d'un magicien professionnel et de son audacieuse assistante."

"Oh, je vous en prie. Les assistants sont payés."

En réponse, j'ai pris un sac en papier caché sous la table et j'en ai retiré deux romans de poche.

Bob a laissé échapper un grincement, et son crâne a rebondi sur la surface peinte en bleu de la table qui représentait le lac Michigan . "C'est ça, c'est ça ?" a-t-il couiné.

"Oui", ai-je dit. "Ils sont classés 'brûlants' par une sorte de société de romantisme."

"Beaucoup de sexe et de perversion !" Bob a chanté. "Donne-moi ça !"

Je les ai remis dans le sac et j'ai regardé de Bob à Little Chicago.

Le crâne s'est retourné. "Vous savez quel genre de magie noire ?" a-t-il demandé.

"Aucun indice. Juste noir."

"Vague, mais inutile", dit Bob.

"C'est ennuyeux."

"Oh, le Gardien ne l'a pas fait pour vous ennuyer," dit Bob. "Il l'a fait pour éviter tout risque de paradoxe."

"Il..." J'ai cligné des yeux. "Il quoi ?"

"Il a pris ça avec du recul, il devait le faire", a dit Bob.

"Rétrospection", j'ai murmuré. "Tu veux dire qu'il est allé dans le futur pour ça ?"

"Eh bien", dit Bob. "Cela violerait une des lois, donc probablement pas.

Mais il pourrait s'être envoyé un message de là-bas, ou l'avoir reçu d'une sorte d'esprit pronostiqueur. Il pourrait même avoir développé une certaine capacité à le faire lui-même. Certains sorciers le font."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" J'ai demandé.

"Ce qui veut dire qu'il est possible que rien ne soit encore arrivé. Mais qu'il voulait vous mettre en garde contre quelque chose qui va arriver dans un futur immédiat."

"Pourquoi ne pas simplement me le dire ?" J'ai demandé.

Bob a soupiré. "Tu ne comprends pas, n'est-

ce pas ?" "Je suppose que non."

"D'accord. Disons qu'il finds que quelqu'un va voler votre voiture demain."

"Heh", ai-je dit avec amertume. "Ok, disons ça."

"C'est vrai. Il ne peut pas vous appeler et vous dire de déplacer votre voiture." "Pourquoi pas ?"

"Parce que s'il modifiait de manière significative ce qui s'est passé avec sa connaissance du futur, cela pourrait provoquer toutes sortes d'instabilités temporelles. Cela pourrait provoquer de nouvelles réalités parallèles qui se scinderaient off partir du point de l'altération, se répercuteraient en de multiples altérations qu'il ne pourrait pas prévoir, ou se répercuteraient en quelque sorte dans sa conscience et le rendraient fou." Bob m'a encore regardé. "Ce qui, tu sais, ne te dissuade peut-être pas beaucoup, mais les autres sorciers prennent ce genre de choses au sérieux."

"Merci, Bob", ai-je dit. "Mais je ne comprends toujours pas pourquoi ces choses-là arrivent."

Bob a soupiré. "Ok. Etudes temporelles 101. Disons qu'il a entendu parler du vol de votre voiture. Il revient pour vous prévenir, et vous gardez votre voiture."

"Ça a l'air bien jusqu'ici."

"Mais si votre voiture n'a jamais été volée", dit Bob, "alors comment a-t-il su qu'il devait revenir vous prévenir ?"

J'ai froncé les sourcils.

"C'est le paradoxe, et il peut avoir toutes sortes de contrecoups désagréables. La théorie veut qu'il puisse même détruire notre réalité s'il se produit à un endroit suffisamment faible. Mais cela n'a jamais été prouvé, et n'est jamais arrivé. Vous pouvez le dire, au vu de la façon dont tout continue d'exister."

"Ok," j'ai dit. "Alors quel est l'intérêt d'envoyer le message, s'il ne peut rien changer ?"

"Oh, c'est possible", dit Bob. "Si c'est fait assez subtilement, assez indirectement, vous pouvez faire changer toutes sortes de choses. Par exemple, il vous dit que votre voiture va être volée. Alors vous la déplacez dans un parking, et au lieu de vous faire voler par un junkie qui allait vous tirer dessus et prendre la voiture dans la rue, vous vous faites voler par un professionnel qui prend la voiture sans que vous ayez à vous soucier de quoi que ce soit.

vous blesser - car en modifiant légèrement le sort de la voiture, il modifie indirectement le vôtre."

J'ai froncé les sourcils. "C'est une ligne assez fine."

"Oui, c'est pourquoi ne pas jouer avec le temps est une des lois", dit Bob.

"Il est possible de modifier le passé, mais il faut le faire indirectement, et si on se plante, on court le risque d'un Paradoxe-Egeddon."

"Donc, ce que vous dites, c'est qu'en m'envoyant cet avertissement, il travaille indirectement un autre angle complètement différent ?"

"Je dis que le Gardien de la Porte est généralement beaucoup plus spécific sur ce genre de choses", a dit Bob. "Tous les membres du Conseil supérieur prennent la magie noire au sérieux. Il doit y avoir une raison pour qu'il vous le lance comme ça. Mon instinct me dit qu'il travaille sous un angle temporel."

"Tu n'as pas de cran", ai-je dit avec amertume.

"Ta jalousie à l'égard de mon intelligence est une chose affreuse, Harry", a dit Bob. Je me suis renfrogné. "Viens-en au fait."

"D'accord, patron", dit le crâne. " Le fait est que la magie noire est très difficile à findir lorsque vous la cherchez directement. Si vous essayez de faire apparaître des instances de magie noire sur votre modèle, comme si Little Chicago était une sorte de réseau de radars maléfiques, ça va probablement vous exploser à la figure."

"Le Gardien m'a mis en garde contre la magie noire", ai-je dit. "Mais peut-être qu'il me dit ça pour que je puisse surveiller autre chose. Quelque chose lié à la magie noire."

"Ce qui pourrait être beaucoup plus facile à findir avec votre modèle", a dit Bob joyeusement.

"Bien sûr", ai-je dit. "Si j'avais la moindre idée de ce qu'il faut chercher."

J'ai froncé les sourcils, renfrogné. "Donc au lieu de chercher la magie noire, on cherche les choses qui vont avec la magie noire."

"Bingo", dit Bob. "Et plus c'est normal, mieux c'est."

J'ai sorti mon tabouret et me suis assis, en fronçant les sourcils. "Alors, et si on cherchait des cadavres ? Le sang. De la peur. Ce sont des accessoires de sorcellerie noire assez standards."

"La douleur aussi", dit Bob. "Ils aiment la douleur."

"Tout comme la communauté BDSM", ai-je dit. "Dans une ville de huit millions d'habitants, il y en a des dizaines de milliers comme ça."

"Oh. Bon point", a dit Bob.

"On pourrait presque penser que tu aurais dû y penser", j'ai jubilé. "Mais pour les adeptes du BDSM, la douleur n'est pas quelque chose qu'ils craignent. Donc vous cherchez juste la peur à la place. La vraie peur, pas celle du cinéma. La terreur. Et il ne peut pas y avoir beaucoup de sang humain répandu dans des endroits sans activité violente, à moins que quelqu'un ne glisse à l'hôpital ou autre. Idem pour les cadavres." J'ai tambouriné les finges de ma bonne main pensivement sur la table à côté de Bob. "Vous pensez que Little Chicago pourrait gérer ça ?"

Il a réfléchi un long moment avant de dire, d'un ton prudent : " Peut-être l'un d'eux. Mais ce sera un sort très difficult, très long et très dangereux pour toi, Harry. Tu es bon pour tes années, mais tu n'as pas encore le genre de fine maîtrise que tu auras en vieillissant. Ça va te demander toute ta concentration. Et ça te demandera beaucoup d'efforts, à condition que tu y arrives."

J'ai pris une profonde inspiration et j'ai hoché lentement la tête. "Bien.

Nous le traitons comme un rituel à part entière, alors. Nettoyage, méditation, encens, le travail."

"Même si vous faites tout bien," dit Bob, "ça peut ne pas marcher. Et si Little Chicago s'avérait flawed, ce serait très mauvais pour vous."

J'ai hoché lentement la tête, en regardant la maquette de la ville.

Il y avait huit millions de personnes dans ma ville. Et parmi eux, il y en avait peut-être deux ou trois qui pouvaient résister à la magie noire, qui avaient le genre de connaissances et de pouvoirs nécessaires pour arrêter un sorcier noir. Non seulement ça, mais il y avait de fortes chances que je sois le seul à pouvoir activement findir et contrer quelqu'un avant qu'il ne commence à tuer. J'étais aussi, vraisemblablement, le seul à être prévenu.

Peut-être qu'il serait mieux de ralentir les choses. Attendre que mes amis me fassent un rapport sur l'évolution de la situation. Je pourrais alors avoir une meilleure idée de la menace et de la façon d'y faire face. Je veux dire, est-ce que ça valait le coup d'essayer ce sort, alors que la patience me permettrait d'obtenir des informations presque aussi bonnes ?

Ça ne vaut peut-être pas ma vie, mais ça coûterait probablement celle de quelqu'un d'autre. La magie noire n'est pas le genre de chose qui laisse des gens entiers derrière elle - et parfois les victimes qu'elle tue sont les plus chanceuses. Si je n'employais pas le modèle, je devrais attendre que les méchants fassent le first move.

Donc je devais le faire.

J'étais fatigué de regarder des cadavres et des victimes.

"Rassemble tout ce que tu sais sur ce genre de sort, Bob", lui ai-je dit doucement. "Je vais chercher à manger, puis on organisera le rituel. Je commencerai à chercher la peur au coucher du soleil."

"Je le ferai", a dit Bob, et pour une fois il était sérieux et ne m'a pas insulté. Oups.

J'ai commencé à remonter mon échelle avant de trop y penser et de changer d'avis.

Chapitre sept

La magie rituelle n'est pas ce que je préfère dans le monde entier. Peu importe ce que j'essaie d'accomplir, je me sens toujours un peu bête quand vient le moment de prendre un bain et de m'habiller d'une robe blanche avec une capuche, d'allumer des bougies et de l'encens, de chanter et de m'amuser avec un petit arsenal de bougies, de baguettes, de bâtons, de liquides et d'autres accessoires utilisés dans la magie rituelle.

Aussi gêné que je puisse être, cependant, les accessoires et le processus offered un avantage primordial quand il s'agissait de travailler avec de la magie lourde - ils libéraient mon attention des dizaines de petits détails que j'aurais normalement été obligé d'imaginer et de garder firmément à l'esprit. La plupart du temps, je n'ai jamais réfléchi à la visualisation appropriée. Je le faisais depuis si longtemps que c'était pratiquement une seconde nature. C'était fine pour un travail à court terme, où je devais maintenir mes pensées en parfait équilibre seulement pendant quelques secondes, mais pour un sort plus long, j'aurais besoin d'une quantité exponentiellement plus grande de concentration et de focalisation. Il fallait quelqu'un avec beaucoup plus de discipline mentale que moi pour lancer un sort pendant un rituel d'une demi-heure sans aide, et même s'il y avait probablement des sorciers expérimentés qui pouvaient y arriver, peu prenaient la peine d'essayer quand l'alternative était généralement plus simple, plus sûre et plus susceptible de fonctionner.

J'ai rassemblé les accessoires dont j'aurais besoin pour le rituel, avec les éléments first. Une coupe en argent, que je fillerais avec du vin, pour l'eau.

Une géode de la taille de mon fist, ses cristaux internes aux nuances vibrantes de violet et de vert, pour la terre. Le feu serait représenté par une bougie fabriquée par une fée, formée à partir de cire d'abeille inutilisée, sa mèche tressée avec les poils de la crinière d'une licorne. L'air serait ancré par une paire de plumes d'ailes d'épervier forgées dans l'or avec une précision et des détails incroyablement fines par une bande de svartalves dont le contact mortel vendait des exemples de leur artisanat dans une boutique en Norvège . Et pour le fifième élément, l'esprit, j'utiliserais l'amulette pentacle en argent de ma mère.

D'autres accessoires ont suivi, pour éveiller les sens. De l'encens pour l'odeur et des raisins frais pour le goût. Les forces tactiles dépendaient d'un carré de trois pouces à double face que j'avais fabriqué avec du

velours d'un côté et du papier de verre de l'autre.

Une opale assez grande, profondément colorée, enchâssée dans un cadre d'argent, reflétait toutes les couleurs de l'arc-en-ciel et maintenait la partie visuelle du sort. Et quand j'ai commencé, j'ai frappé mon vieux diapason contre le floor pour le son.

L'esprit, le corps et le cœur venaient en dernier. Pour l'esprit, j'utiliserais un vieux couteau militaire K-Bar comme athamé rituel, comme je le faisais habituellement. Des gouttelettes fraîches de mon sang sur un tissu blanc propre symboliseraient mon corps physique. Pour le cœur, j'ai placé plusieurs photos de ceux qui m'étaient chers à l'intérieur d'un sac de soie blanc argenté. Mes parents, Susan, Murphy, Thomas, Mouse et Mister (mon matou gris de trente livres, actuellement en balade), et après une brève hésitation, Michael et sa famille.

J'ai préparé le cercle rituel sur mon floor de laboratoire, en le balayant soigneusement, en l'épongeant, en le balayant à nouveau, puis en le nettoyant avec de l'eau de pluie capturée versée par une petite aiguière en argent. J'ai apporté tous les accessoires et les ai disposés, prêts à être utilisés.

Puis je me suis préparée. J'ai allumé de l'encens au bois de santal et d'autres bougies de fée dans la salle de bain, j'ai mis la douche en marche, puis j'ai effectué pas à pas une routine de lavage, tout en concentrant mon esprit sur la tâche à accomplir. L'eau qui s'écoulait sur moi drainait toute énergie magique aléatoire, une étape cruciale du sort - contaminer l'énergie du sort avec d'autres forces le ferait échouer.

J'ai fini mon bain, je me suis séché et j'ai enfilé ma robe blanche. Puis je me suis agenouillé sur le floor en tête de l'escalier descendant vers le laboratoire, j'ai fermé les yeux et j'ai commencé à méditer. Tout comme aucune autre énergie ne pouvait être admise dans le rituel, ma concentration devait être d'une pureté similaire. Les pensées aléatoires, les soucis, les peurs et les émotions saboteraient le sort. Je me suis concentrée sur ma respiration, sur l'apaisement de mes pensées, et j'ai senti mes membres se refroidir un peu tandis que mon rythme cardiaque ralentissait. Les soucis de la journée, mes douleurs, mes pensées de l'avenir, tout cela devait disparaître. Il me fallut un certain temps pour me mettre dans le bon état d'esprit, et lorsque je fus finis, il faisait nuit depuis deux heures et mes genoux me faisaient mal quelque part dans le fond.

J'ai ouvert les yeux et tout est devenu d'une netteté éclatante, ignorant l'existence de toute autre chose que moi-même, ma magie et le rituel qui

m'attendait. La préparation avait été longue et épuisante, et je n'avais pas...

Je n'ai même pas encore commencé la magie, mais si le sort pouvait m'aider à coincer les méchants plus rapidement, les heures d'effort en vaudraient la peine.

Le silence et la

concentration ont

régné. J'étais prêt.

Et puis ce putain de téléphone a sonné à environ 30 cm de mon oreille.

Il est possible que j'aie fait un bruit peu viril en sautant. Mes jambes engourdies par ma posture n'ont pas réagi aussi vite que je l'aurais voulu, et j'ai glissé maladroitement sur le côté, tombant à moitié sur le canapé le plus proche.

"Merde !" J'ai crié dans une frustration soudaine. "Dammit, dammit, dammit !"

Mouse a levé les yeux de sa somnolence paresseuse et a incliné sa tête sur le côté, les oreilles dressées et en avant.

"Qu'est-ce que tu regardes ?" J'ai grogné.

La mâchoire de Mouse s'est ouverte en un sourire, et sa queue a remué.

Je me frottai le visage avec la main tandis que le téléphone continuait de sonner. Cela faisait un moment que je n'avais pas fait de magie aussi concentrée, et il est vrai que je ne reçois pas beaucoup d'appels, mais j'aurais quand même dû penser à débrancher le téléphone. Quatre heures de préparation gâchées.

Le téléphone n'arrêtait pas de sonner, et ma tête battait en même temps que lui. J'avais mal. Stupide téléphone. Stupide accident de voiture. J'ai essayé de penser positivement, parce que j'ai lu quelque part qu'il est important de le faire dans les moments de stress et de frustration. Celui qui a écrit ça vendait probablement quelque chose.

J'ai décroché le téléphone et j'ai grogné "Au diable la pensée positive"

dans le combiné.

"Urne", dit une voix de femme. "Qu'est-ce que tu as dit ?"

"Au diable la pensée positive !" J'ai à moitié crié. "Qu'est-ce que tu veux,

bordel ?"

"Eh bien. Peut-être que je me suis trompé de numéro. J'appelais pour parler à Harry Dresden ?"

J'ai froncé les sourcils, mon esprit retenant les détails malgré la tentative de mon tempérament de prendre le contrôle du spectacle. La voix m'était familière, riche, douce, adulte, mais la façon de parler de la personne avait une étrange hésitation. Ses mots avaient un bord étrange et épais sur eux aussi. Un accent ?

"Parler", ai-je dit. "Agacé comme l'enfer, mais parlant." "Oh. C'est un mauvais moment ?"

Je me suis frotté les yeux et j'ai étouffé une réponse vicieuse. "Qui est-ce ?"

"Oh", a-t-elle dit, comme si la question la surprenait. "Harry, c'est Molly.

Molly Carpenter."

"Ah", ai-je dit. J'ai mis une paume sur mon visage. La fille aînée de mon ami Michael. Tu es un modèle, Harry. Tu as vraiment l'air d'un adulte calme et responsable. "Molly, je ne t'ai pas reconnue tout de suite."

"Je suis désolée", a-t-elle dit.

Le son du "s" était un peu épais. Avait-elle bu ? "Pas ta faute", j'ai dit. Ce qui n'était pas le cas. D'ailleurs, l'interruption a peut-être été un coup de chance. Si ma tête était encore trop embrouillée par les pitreries automobiles de l'après-midi pour me souvenir de débrancher le téléphone, je n'avais aucune raison d'essayer de jeter ce sort. J'aurais probablement fait sauter ma propre tête. "De quoi as-tu besoin, Molly ?"

"Urn", a-t-elle dit, et il y avait une tension nerveuse dans sa voix. "J'ai besoin... j'ai besoin que vous veniez payer ma caution."

"Caution", ai-je dit. "Vous êtes

littéral ?" "Oui."

"Vous êtes en

prison ?"

"Oui", a-t-elle

dit.

"Oh mon Dieu", ai-je dit. "Molly, je ne sais pas si je peux faire ça. Tu as seize ans." "Dix-sept ans", a-t-elle dit, avec des étincelles d'indignation et une autre épaisse...

"s."

"Peu importe", ai-je dit. "Tu es un mineur. Tu devrais appeler tes parents."

"Non !" dit-elle, quelque chose de proche de la panique dans sa voix.

"Harry, s'il te plaît. Je ne peux pas les appeler."

"Pourquoi pas ?"

"Parce que je n'ai droit qu'à un seul appel, et je l'ai utilisé pour t'appeler." "En fait, je ne pense pas que ce soit exactement comme ça que ça marche, Molly." J'ai soupiré.

"En fait, je suis surpris que..." J'ai froncé les sourcils, en réfléchissant. "Vous avez menti sur votre âge."

"Si je ne l'avais pas fait, maman et papa seraient déjà là", a-t-elle dit.

"Harry, s'il te plaît. Ecoute, il y a... il y a beaucoup de problèmes à la maison en ce moment. Je ne peux pas l'expliquer ici, mais si tu viens me chercher, je te jure que je te raconterai tout."

J'ai encore soupiré. "Je ne sais pas, Molly..."

"S'il te plaît ?", a-t-elle dit. "C'est juste pour cette fois, et je te rembourserai, et je ne te demanderai plus jamais quelque chose comme ça, je te le promets."

Molly avait depuis longtemps obtenu son doctorat en cajolerie. Elle parvenait à paraître vulnérable, pleine d'espoir, triste, désespérée et douce en même temps. Je suis sûre qu'elle n'aurait pas eu besoin de la moitié de cet effort pour enrouler son père autour d'un finger. Sa mère, Charity, était probablement une histoire differente, cependant.

J'ai soupiré. "Pourquoi moi ?" J'ai demandé.

Je n'avais pas parlé à Molly, mais elle a répondu. "Je ne savais pas qui appeler d'autre", a-t-elle dit. "J'ai besoin de votre aide."

"Je vais appeler ton père. Je vais descendre avec lui."

"S'il vous plaît, non", a-t-elle dit doucement, et je ne pensais pas qu'elle feignait le désespoir tranquille dans sa voix. "S'il vous plaît."

Pourquoi combattre l'inévitable ? J'ai toujours eu un faible pour les vieilles demoiselles en détresse. Peut-être pas autant que par le passé, mais la folie ne semblait pas moins puissante qu'elle ne l'avait toujours été.

"D'accord", ai-je dit. "Où ?"

Elle m'a donné l'emplacement d'un des commissariats pas trop loin de mon appartement.

"Je viens", je lui ai dit. "Et voilà le marché : je vais écouter ce que tu as à dire. Si ça ne me plaît pas, j'irai voir tes parents."

"Mais tu n'as pas..."

"Molly", ai-je dit, et j'ai senti ma voix se durcir. "Tu me demandes déjà beaucoup plus que ce que je peux supporter. Je vais venir te chercher. Tu me dis ce qui se passe. Après ça, c'est moi qui décide, et tu t'y tiens."

"Mais..."

"Ce n'est pas une négociation", ai-je dit. "Vous voulez mon aide ou pas ?"

Il y a eu une longue pause, et elle a émis un petit son de frustration. "Très bien", a-t-elle dit. Après un temps, elle s'est empressée d'ajouter : "Et merci."

"Oui", ai-je dit, en regardant les bougies et l'encens, et en pensant à tout le temps que j'avais perdu. "Je serai là dans l'heure."

J'aurais dû appeler un taxi. Ce n'était pas la façon la plus héroïque d'arriver à la rescousse, mais les marcheurs ne peuvent pas faire le difficile. Je me suis levée pour m'habiller et j'ai dit à Mouse, "Je suis une suceuse pour un joli visage."

Quand je suis sortie de la chambre avec des vêtements propres, Mouse était assis avec espoir près de la porte. Il a donné un coup de patte à sa laisse, qui pendait à la poignée de la porte.

J'ai reniflé et j'ai dit : "Tu n'es pas beau à voir, face de fourrure." Mais j'ai attaché la laisse à son collier et j'ai appelé un taxi.

Chapitre huit

Le chauffeur de taxi m'a conduit au dix-huitième district du CPD, sur Larrabee. Le quartier qui l'entoure a connu quelques jours meilleurs et des milliers de jours pires. Le jadis tristement célèbre Cabrini Green n'est pas loin, mais la rénovation urbaine et les efforts de la surveillance des quartiers locaux, des groupes communautaires, des congrégations religieuses de plusieurs confessions, et la coopération avec le service de police local ont transformé certaines des rues les plus mauvaises de Chicago en quelque chose qui ressemble à une véritable civilisation.

La méchanceté n'avait pas quitté la ville, bien sûr, mais elle avait été chassée de ce qui avait été un bastion de la décadence et du désespoir. Ce qui restait n'était pas le plus beau quartier de la ville, mais il portait les signes calmes et réguliers d'un endroit qui avait fait connaissance avec la loi et l'ordre.

Bien sûr, les cyniques feraient remarquer que Cabrini Green n'était qu'à quelques pas de la Gold Coast, l'un des quartiers les plus riches de la ville, et que ce n'était pas une coïncidence si des fonds avaient été envoyés dans cette direction par les pouvoirs en place dans le cadre de divers programmes municipaux. Les cyniques auraient raison, mais cela ne change rien au fait que les habitants du quartier ont travaillé et se sont battus pour récupérer leurs maisons de la peur, du crime et du chaos. Dans les bons jours, le quartier donnait l'impression qu'il y avait de l'espoir pour nous, en tant qu'espèce, que nous pouvions repousser les ténèbres avec suffisamment de volonté, de foi et d'aide.

Ce genre de réflexion a pris une toute nouvelle dimension pour moi au cours des deux dernières années.

Le poste de police n'était pas neuf, mais il était exempt de graffiti, de détritus et de personnages louches en tout genre - du moins jusqu'à ce que je me présente, en jean et en T- shirt rouge, meurtri et mal rasé. J'ai eu droit à un regard bizarre de la part du chauffeur de taxi, qui n'a probablement pas eu beaucoup de courses parfumées au bois de santal à déposer là. Mouse a présenté sa tête au chauffeur de taxi pendant que je payais par la fenêtre du chauffeur, et a reçu un sourire et un grattage poli des oreilles en réponse.

Mouse a de meilleures compétences relationnelles que moi.

Je me suis retourné pour marcher jusqu'à la gare, remettant obstinément mon argent dans mon portefeuille de ma stiff main gauche en marchant, et Mouse a marché à côté de moi. Les poils de ma nuque ont soudainement rampé, et j'ai levé les yeux vers la reflection des portes vitrées alors que je m'en approchais.

Une voiture s'était garée de l'autre côté de la rue derrière moi, et était arrêtée directement sous un panneau d'interdiction de stationner. J'ai vu une ombre vague à l'intérieur de la voiture, une berline blanche que je n'ai pas reconnue et qui n'était certainement pas la voiture gris foncé qui m'avait renversé off la route plus tôt. Mais mon instinct me disait que j'étais suivi par quelqu'un. On ne se gare pas illégalement comme ça, devant un commissariat de police qui plus est, juste parce qu'on s'ennuie.

Mouse a laissé échapper un grondement sourd, ce qui m'a rendu un peu plus méfiant. Mouse faisait rarement du bruit. Quand il le faisait, je commençais à penser que c'était parce qu'il y avait une sorte de présence sombre dans les parages - magie maléfique, vampires affamés et nécromanciens mortels avaient tous mérité des grognements d'avertissement. Mais il ne faisait jamais de bruit quand le facteur passait.

En résumé, quelqu'un de mon côté de la rue surnaturelle me suivait dans toute la ville. Bon sang, au moins je sais généralement qui je fais chier, et pourquoi. Lorsqu'une enquête arrive au point où je suis suivi, il y a généralement eu au moins une scène de crime et peut-être même un ou deux cadavres.

Mouse a grogné un autre avertissement.

"Je le vois", j'ai dit à Mouse tranquillement. "Facile.

Continue à marcher." Il s'est tu à nouveau, et nous n'avons jamais cessé de marcher jusqu'à la porte. Molly Carpenter est apparue et nous a ouvert la porte.

La dernière fois que j'avais vu Molly, c'était une adolescente maladroite, avec des jambes maigres, des yeux brillants et des mouvements hésitants, mais avec une confidence personnelle séduisante et de fréquents sourires et rires. Mais c'était il y a des années.

Depuis, Molly a bien grandi.

Elle préférait de loin sa mère, Charity. Elles étaient toutes deux grandes pour une femme, à peine deux centimètres sous le mètre quatre-vingt, toutes deux blondes, claires, aux yeux bleus, et toutes deux bâties comme la proverbiale maison de briques, réussissant d'une manière ou d'une autre à combiner la force, la grâce et la beauté qui se manifestaient autant dans leur comportement, leur expression et leurs mouvements que dans leur apparence. Charity était une rose faite d'acier inoxydable. Molly aurait pu être sa jeune personne.

Bien sûr, je doute que Charity ait jamais porté une tenue comme celle de Molly.

Molly se tenait face à moi dans une longue jupe noire vaporeuse, déchiquetée artistiquement en plusieurs endroits. Elle portait des collants fishnet en dessous, montrant plus de jambes et de hanches qu'une mère ne le souhaiterait. Les collants, eux aussi, étaient déchirés artistiquement par endroits pour montrer la peau pâle et lisse des cuisses et des mollets.

Elle avait aux pieds des bottes de combat de surplus de l'armée, lacées avec des lacets rose et bleu fluo. Elle portait un débardeur moulant, au tissu blanc, fin et tendu par les courbes de ses seins, et une courte veste boléro noire portant un énorme bouton criard imprimé du logo

"SPLATTERCON !!!" en lettres rouges dégoulinantes. Des gants en cuir noir recouvraient ses mains.

Mais attendez, ce n'est pas tout.

Ses cheveux blonds avaient été teints de façon partielle, une moitié de sa tête en rose bubblegum, l'autre en bleu ciel, et ils avaient été coupés à une longueur uniforme qui se terminait juste en dessous de son menton et laissait la majeure partie de son visage couverte par un voile serré de cheveux. Elle portait beaucoup de maquillage ; beaucoup trop d'eye-liner et de mascara, et du rouge à lèvres noir colorait sa bouche. Des anneaux d'or brillants brillaient dans ses deux narines, sa lèvre inférieure et son sourcil droit, et il y avait une perle d'or dans le petit creux juste sous sa lèvre inférieure. Il y avait des bourrelets miniatures en forme d'haltères à la pointe de ses seins, que le tissu fin mettait en valeur au lieu de les dissimuler.

Je ne voulais pas savoir ce qui avait été percé d'autre. Je sais que je ne voulais pas, parce que je me suis dit ça très sévèrement. Je ne voulais pas savoir, même si c'était, diable, un peu intriguant.

Mais attendez, ce n'est pas tout.

Elle avait un tatouage sur le côté gauche de son cou en forme de serpent rampant, et je pouvais voir les barbes et les courbes d'une sorte de dessin tribal sortir du décolleté de son débardeur. Un autre dessin, des boucles et des spirales tourbillonnantes, couvrait le dos de sa main droite et disparaissait sous la manche de la veste.

Elle m'a regardé avec un sourcil arqué, attendant que je réagisse. Sa posture et son expression faisaient toutes deux l'effort de dire qu'elle était bien trop cool pour se soucier de ce que je pensais, mais je pouvais pratiquement goûter l'incertitude qu'elle s'efforçait de cacher, et son anxiété.

"Long time, no see", ai-je dit, finalement.

"Bonjour, Harry", a-t-elle répondu. Les mots sont sortis un peu épais, et j'ai vu plus de flash doré près du bout de sa langue.

Bien sûr.

"C'est étrange", ai-je dit. "D'ici, on ne dirait pas du tout que tu es en prison."

"Je sais", a-t-elle dit. Elle a réussi à garder sa voix stable, mais son visage et sa gorge se sont teintés de rose dans un flush coupable. Elle s'est agitée, et un étrange cliquetis est sorti de sa bouche. Bon sang. Elle avait pris le tic de faire claquer son piercing de la langue contre ses dents quand elle était nerveuse. "Urne. Je devrais m'excuser, je suppose. Euh..."

Elle s'est couchée. Je l'ai laissée faire. Un long silence lui a donné l'air plus austère, mais je n'avais pas l'intention de l'aider poliment à s'en sortir.

La souris s'est assise entre Molly et moi, la regardant

attentivement. Molly a souri au chien et s'est penchée pour le caresser.

Mouse s'est crispé, et un grondement sourd est sorti de sa poitrine. Molly a de nouveau déplacé sa main vers lui, et la poitrine de mon chien a soudainement grondé d'un grognement profond et prévenant.

La dernière fois que Mouse avait grogné contre quelque chose - ou même fait du bruit - c'était un sorcier fou qui avait fait des progrès considérables pour m'éviscérer, et avait invoqué un cobra démoniaque de vingt pieds de

long pour tuer mon frère.

chien. La souris l'a tué à la place. Puis, à mon commandement, la souris a aussi tué le sorcier.

Et maintenant il grogne contre Molly.

"Sois poli", lui ai-je dit firmément. "C'est une amie."

Mouse m'a lancé un regard, puis s'est de nouveau tu. Il s'est assis calmement pendant que Molly le laissait sniffer sa main et se gratter les oreilles, mais son langage corporel méfiant n'a pas changé.

"Quand as-tu eu un chien ?" Molly a demandé.

Mouse était effrayé, mais pas comme il l'était quand de sérieux méchants étaient là. Intéressant. J'ai gardé un ton neutre. "Il y a quelques années.

Son nom est Mouse."

"Quelle est sa race ?"

"C'est un Dogasaurus des West Highlands",

ai-je dit. "Il est énorme."

Je n'ai rien dit, et la fille s'est encore endormie. "Je suis désolée", a-t-elle dit, finalement. "Je t'ai menti pour que tu viennes ici."

"Vraiment ?"

Elle a fait une grimace. "Je suis désolée. J'ai juste... J'ai vraiment besoin de votre aide. Je pensais juste que si je pouvais vous en parler en personne, vous seriez peut-être... Je veux dire..."

J'ai soupiré. Même si sa chemise moulante était intrigante, c'était toujours une enfant. "Appelle un chat un chat, Molly", ai-je dit. "Tu t'es dit que si tu arrivais à me faire venir jusqu'ici, tu aurais une chance de battre des cils et de me faire faire ce que tu veux vraiment que je fasse."

Elle a jeté un coup d'œil de côté.

"Ce n'est pas comme ça." "C'est

juste comme ça."

"Non", a-t-elle commencé. "Je ne voulais pas que ce soit une mauvaise chose..."

"Vous m'avez manipulé. Tu as profité de mon amitié. En quoi ce n'est pas une mauvaise chose ?" Mon mal de tête a recommencé à monter. "Donne-moi une raison pour laquelle je ne devrais pas m'en aller tout de suite."

"Parce que mon ami a des problèmes", a-t-elle dit. "Je ne peux pas l'aider, mais toi tu peux." "Quel ami ?"

"Son nom est

Nelson." "En prison

?"

"Il ne l'a pas fait", m'a-t-elle assuré.

Ils ne l'ont jamais fait. "Il a ton âge ?" J'ai demandé. "Presque."

J'ai arqué un sourcil.

"Deux ans de plus", a-t-elle modifié.

"Alors dites à l'adulte légal Nelson qu'il devrait appeler un garant de caution." "Nous avons essayé ça. Ils ne peuvent pas l'avoir avant demain."

"Alors dites-lui de prendre sur lui et de passer une nuit en cellule ou d'appeler ses parents." Je me suis tourné pour partir.

Molly a attrapé mon poignet. "Il ne peut pas", a-t-elle dit, du désespoir dans la voix. "Il n'y a personne qu'il puisse appeler. C'est un orphelin, Harry."

J'ai arrêté de

marcher. Eh bien,

bon sang.

J'ai été orphelin, moi aussi. Ça n'avait pas été drôle. Je pourrais vous raconter quelques histoires, mais j'ai pour politique personnelle de ne pas les relire souvent. Elles se résument à un cauchemar qui a commencé avec la mort de mon père, suivie d'années et d'années où je me suis sentie

extrêmement, perpétuellement seule. Bien sûr, il y a un système en place pour s'occuper des orphelins, mais il est loin d'être parfait et c'est, après tout, un système. Ce n'est pas une personne qui veille sur vous. Ce sont des formulaires et des copies carbones et des gens avec

des noms que l'on oublie vite. Les petits chanceux sont choisis plus ou moins au hasard par des parents d'accueil qui s'intéressent vraiment à eux.

Mais pour tous les chiots de la fourrière qui ne sont pas choisis, la vie se transforme en une grande leçon sur la façon de se débrouiller tout seul, car personne au monde ne se soucie suffisamment de vous pour le faire à votre place.

C'est un sentiment horrible. Je ne me soucie pas d'en éprouver le moindre souvenir, mais si j'entends le mot "orphelin" à haute voix, cette peur vide et cette douleur tranquille reviennent en courant des coins les plus sombres de mon esprit. Pendant longtemps, j'ai été assez stupide pour croire que je pouvais tout gérer par moi-même. C'est de la vanité, cependant. Personne ne peut tout gérer tout seul. Parfois, on a besoin de l'aide de quelqu'un, même si cette aide ne consiste qu'à nous accorder un peu de son temps et de son attention.

Ou vous faire sortir de prison.

"Pourquoi votre ami Nelson est là ?"

"Mise en danger d'autrui et coups et blessures." Elle a pris une inspiration et a dit, "C'est une sorte de longue histoire. Mais c'est un gentil garçon, Harry. Il n'y a pas une once de violence dans son corps."

Ce qui m'a fait comprendre à quel point Molly était jeune. Il y a des os violents dans le corps de tout le monde, si on regarde assez profondément. Environ deux cent six d'entre eux. "Et ton père ? Il sauve des gens tout le temps."

Molly a hésité une seconde, et ses joues ont rosi. "Urne. Mes parents n'aiment pas beaucoup Nelson. Surtout mon père."

"Ah", ai-je dit. "Nelson est ce genre d'ami." Les choses ont commencé à s'additionner. J'ai posé la question piège. "Pourquoi est-ce si important pour lui de sortir ce soir ?"

Attendez.

Molly a lâché mon poignet. "Parce qu'il pourrait être en danger. Le genre de danger bizarre. Il a besoin de ton aide."

Et c'était là.

Parfois, c'est presque comme si j'étais médium.

Chapitre neuf

Le petit ami Nelson avait été mis en accusation deux heures auparavant.

Sa caution avait été fixée à une somme suffisante pour que je me félicite d'avoir pris l'habitude, au cours de l'année écoulée, de garder un peu d'argent liquide sur moi, au cas où j'en aurais besoin rapidement. J'ai eu le fisheye d'une office de matrone au visage dur alors que je comptais par vingt. Elle l'a compté, aussi.

"Merci", ai-je dit. "C'est un sentiment merveilleux d'être en confiance."

Elle n'avait pas l'air amusée. Elle a poussé des papiers vers moi. "Signez ici, s'il vous plaît. Et ici."

J'ai signé, tandis que Molly s'agitait nerveusement en arrière-plan en tenant la laisse de Mouse. Puis on s'est assis et on a attendu. Molly a fidigé jusqu'à ce qu'ils amènent son lapin à miel pour signer les derniers papiers avant d'être libérée.

Le petit ami Nelson n'était pas ce à quoi je m'attendais. Il était plus grand d'un pouce ou deux que Molly. Il avait un visage long et étroit, et j'aurais hésité à toucher ses pommettes de peur de m'y couper les fingues. Il était mince, mais il s'agissait d'une minceur maigre, comme un fouet, plutôt que de quelque chose qui dénoterait une fragilité. Il bougeait bien, et je l'ai pris pour un escrimeur ou un artiste martial d'un autre genre. Ses cheveux bruns tombaient autour de sa tête en une tignasse uniforme. Il portait des lunettes à monture argentée de forme carrée, des pantalons chinos et un T-shirt noir avec un autre logo SPLATTERCON ! Il avait l'air fatigué et avait besoin d'être rasé.

Dès qu'il a été libre, il s'est précipité vers Molly et ils se sont serrés dans les bras en se parlant à voix basse. Je n'ai pas écouté. Ça ne me semblait pas correct d'envahir leur intimité. De plus, le langage corporel m'en disait assez. L'étreinte a duré une ou deux secondes de plus que Molly ne le souhaitait. Puis, quand Nelson a penché la tête pour l'embrasser, elle lui a fait un doux sourire en tournant sa joue pour rencontrer ses lèvres. Après ça, il a compris. Il s'est légèrement mordu la lèvre inférieure et s'est éloigné d'elle, frottant ses mains sur son pantalon comme s'il ne savait pas quoi en faire.

"Sauvez-moi des mélodrames relationnels gênants", murmurai-je à Mouse dans mon souffle, et je me rendis à une cabine téléphonique pour appeler un taxi. En tant que sorcier érudit, j'avais, bien sûr, découvert le remède pour embrouiller une vie autrement ordonnée avec des problèmes de relation : Ne pas avoir de relation. C'était mieux comme ça.

Si je me le répétais assez souvent, j'y croyais presque.

Molly et son petit ami Nelson se sont approchés de moi une minute plus tard. Nelson n'a pas levé les yeux vers moi quand il m'a tendu la main.

"Euh. Je suppose, merci."

J'ai serré sa main et l'ai serrée assez fort pour lui faire un peu mal. Moi, mâle alpha ennuyé, ungh. "Comment pourrais-je refuser une demande d'aide aussi polie et directe ?" J'ai pris la laisse de Mouse à Molly, qui a détourné le regard, redevenant rose.

"Je ne veux pas paraître ingrat", a dit Nelson, "mais je dois partir maintenant."

"Non, tu ne le fais pas", ai-je dit.

Son poids s'était déjà déplacé pour s'engager dans son first pas, et il a cligné des yeux vers moi. "Excusez-moi ?"

"Je viens de te faire sortir de ta cage. Maintenant vient la partie où tu me dis ce qui t'est arrivé. Ensuite tu pourras partir."

Ses yeux se sont rétrécis et son poids s'est déplacé à nouveau, centrant son équilibre. Definiment un étudiant en arts martiaux. "Vous me menacez

?"

"Je te dis comment ça va se passer, petit. Alors

parle." "Et si je ne parle pas ?" a-t-il demandé.

J'ai haussé les épaules. "Si tu ne le fais pas, peut-être que je te ferai sauter le bloc off." "J'aimerais te voir essayer", a-t-il dit, plus de colère dans la voix.

"Comme vous voulez", ai-je dit. " Mais nous sommes en vue du policier qui se trouve au bureau des entrées. Il ne verra probablement pas qui a donné le fi r s t coup de poing. Vous venez d'être libéré sous caution.

Vous y retournerez, probablement pour agression, commise dans les deux minutes suivant votre libération. Il n'y a pas un juge en ville qui vous accordera à nouveau une caution."

Je l'ai vu y réfléchir furieusement, ce qui m'a impressionné. Beaucoup d'hommes de son âge, lorsqu'ils sont en colère, ne se donnent pas la peine de réfléchir. Puis il a secoué la tête. "Vous êtes bluffing. Vous seriez arrêté aussi."

"Les cloches de l'enfer, gamin", j'ai dit. "Quand es-tu tombé du camion de navets ? Ils vont m'interroger. Je leur dirai que tu as donné le first coup de poing. Qui crois-tu qu'ils vont croire ? Je serai dehors dans une heure."

Les jointures de Nelson ont sauté quand il a serré ses fi s t s . Il m'a fixé, puis a regardé le bâtiment derrière lui.

"Nelson," Molly a insisté doucement. "Il essaie de t'aider." "Il a une sacrée façon de le montrer", a craché Nelson.

"J'équilibre juste un peu la balance", ai-je dit en regardant Molly. Puis j'ai soupiré. Nelson s'accrochait à sa fierté. Il ne voulait pas reculer devant Molly.

Insécurité, ton nom est adolescent.

Ça ne me tuerait pas d'aider Nelson à sauver la face. "Allez, petit. Donne-moi fin de te parler et je te paierai ton voyage de retour. J'ajouterai un peu de fast food."

L'estomac de Nelson émet un gargouillis et il se lèche les lèvres, jetant un coup d'œil de côté à Molly. Le regard méfiant a disparu de sa posture et il a hoché la tête, passant sa main dans ses cheveux. Il a laissé échapper une longue expiration et a dit, "Désolé. J'ai juste... eu une mauvaise journée."

"J'en ai eu un comme ça une fois", j'ai dit. "Alors parle. Comment avez-vous atterri en prison ?"

Il a secoué la tête. "Je ne suis pas sûr de ce qui s'est réellement passé.

J'étais dans la salle de bain..."

J'ai levé la main, l'interrompant par ce geste. Mange ton cœur, Merlin.

"Quelle salle de bain ? Où ?"

"A la convention", a-t-il dit.

"La convention ?" J'ai

demandé.

"SplatterCon," dit Molly. Elle a fait un signe de la main à son bouton et à la chemise de Nelson. "C'est une convention sur les films d'horreur."

"Il y a une convention pour ça ?"

"Il y a une convention pour tout", dit Nelson. "Celle-là projette des films d'horreur, invite des réalisateurs, des gars aux effets spéciaux, des acteurs.

Des auteurs, aussi. Il y a des panels de discussion. Des concours de costumes. Des vendeurs. Les fans se présentent à la convention pour se retrouver et rencontrer les invités du secteur, ce genre de choses."

"Uh-huh. Vous êtes un fan, alors ?"

"Staff," a-t-il dit. "Je suis censé être en charge de la sécurité." "Ok," j'ai dit. "Retourne dans la salle de bain."

"D'accord", a-t-il dit. "Eh bien. J'avais pris beaucoup de coffee, de chips, de bretzels et de stuff, alors j'étais assis là, la porte du box fermée."

"Que s'est-il passé ?"

"J'ai entendu quelqu'un entrer", a dit Nelson. "La porte grinçait vraiment."

Il s'est léché les lèvres nerveusement. "Et puis il a commencé à crier."

J'ai arqué un sourcil. "Qui ?"

"Clark Pell", a-t-il dit. "Il possède le vieux cinéma à côté de l'hôtel. On l'a loué pour le week-end pour pouvoir passer nos films préférés sur grand écran. Un vieil homme sympa. Il soutient toujours la convention."

"Pourquoi criait-il ?"

Nelson a hésité une seconde, visiblement mal à l'aise. "Il... vous devez comprendre que je n'ai rien vu en fait."

"Bien sûr", ai-je dit.

"Ça ressemblait à un fight. Des bruits de scuffling. Je l'ai entendu émettre un bruit, non ? Comme si quelqu'un l'avait fait sursauter." Il a secoué la tête. "C'est là qu'il a commencé à crier."

"Que s'est-il passé ?"

"J'ai sauté pour l'aider, mais..." Ses joues sont devenues rouges. "Vous savez. J'étais en quelque sorte au milieu de quelque chose. Il m'a fallu une seconde pour sortir de la cabine."

"Et ?"

"Et M. Pell était là", a-t-il dit. "Il était inconscient et saignait. Ce n'était pas très grave. Mais il avait l'air d'avoir pris un sacré coup. Le nez cassé. Peut-être sa mâchoire, aussi. Ils l'ont emmené à l'hôpital."

J'ai froncé les sourcils. "Quelqu'un aurait-il pu se glisser à l'intérieur ou à l'extérieur ?"

"Non", a dit Nelson, et sa voix était confidente sur ce point. "Cette maudite porte hurle à chaque fois qu'elle pivote."

"Quelqu'un aurait-il pu entrer en même temps que Pell ?" J'ai demandé. "Peut-être", a-t-il répondu. "Au moment de la même ouverture de la porte. Mais..."

"Je sais", ai-je dit. "Mais ils auraient dû ouvrir la porte pour partir." Je me suis frotté le menton. "Quelqu'un aurait-il pu tenir la porte ouverte ?"

"La salle était bondée. On pouvait entendre les gens quand la porte était ouverte", a dit Nelson. "Et il y avait un policier qui se tenait juste à l'extérieur. Il était le first à entrer, en fait."

J'ai grogné. "Et comme il n'y avait pas d'autres suspects évidents, ils vous ont accusé." Nelson a hoché la tête. "Oui."

J'ai réfléchi un moment et j'ai dit : "Que pensez-vous qu'il soit arrivé ?"

Il a secoué la tête, plusieurs fois, et très firmément. "Je ne sais pas.

Quelqu'un a dû entrer et sortir d'une manière ou d'une autre. Peut-être qu'il y a une bouche d'aération ou quelque chose comme ça."

"Ouais", j'ai dit. "Peut-être que c'est ça."

Nelson a regardé sa montre et a dégluti. "Oh, mon Dieu, je dois aller à l'aéroport. Je suis censé retrouver Darby dans 30 minutes et l'emmener à l'hôtel."

"Darby ?" J'ai demandé.

"Darby Crane", a fourni Molly. "Producteur et réalisateur de films d'horreur. Invitée d'honneur au SplatterCon."

"Il a fait un travail que j'aurais pu voir ?" J'ai demandé.

Molly a hoché la tête. "Peut-être. Tu as déjà vu Harvest ? Celui avec l'épouvantail ?"

"Euh," j'ai dit, en réfléchissant. "Quand il traverse le mur du couvent et mange les nonnes ? Et le bibliothécaire le met en fire et il brûle la bibliothèque et lui-même avec ?"

"C'est celui-là."

"Heh", ai-je dit. "Pas mal. Mais je prendrais bien un baiser à la Corman n'importe quand." "Excusez-moi," dit Nelson,

"mais je dois vraiment bouger."

Pendant qu'il parlait, le taxi que j'avais appelé s'est arrêté sur le trottoir.

J'ai vérifié, et j'ai trouvé mon ombre toujours dehors, patiente et immobile.

Mouse a émis un autre grognement presque subaudible.

Mon ombre ne faisait pas vraiment d'efforts pour ne pas se faire remarquer, ce qui signifie qu'il n'était certainement pas un tueur à gages.

Un tueur à gages ferait tout ce qu'il peut pour rester invisible, de préférence jusqu'à plusieurs heures après que je sois froid et mort. Bien sûr, il pourrait essayer la psychologie inversée, je suppose. Mais ce genre de raisonnement circulaire pourrait déclencher une crise de paranoïa et me rendre rapidement folle.

Il y avait de fortes chances qu'il soit juste censé garder un oeil sur moi, qui qu'il soit. Il valait mieux, alors, le garder en vue, plutôt que d'essayer de le secouer. J'étais plus heureux de savoir où il était que de m'inquiéter qu'il

soit hors de vue.

la vue. J'allais la jouer cool - lui donner un peu de temps pour voir si je pouvais figure de ce qu'il faisait. J'ai hoché la tête et j'ai marché jusqu'au trottoir, Mouse à mes côtés.

"Ok, les enfants", j'ai appelé par-dessus mon épaule. "Montez dans le taxi."

Mouse et moi avons pris le siège arrière. Molly n'a pas laissé à Nelson la possibilité de choisir. Elle s'est installée sur le siège passager avant, et le petit ami Nelson s'est installé sur la banquette arrière à côté de moi.

"Laquelle ?" Je lui ai

demandé. "O'Hare."

Je l'ai dit au chauffeur, et nous avons pris la direction de l'aéroport. J'ai observé mon ombre dans de vagues reflections dans les vitres. Les lumières de la voiture se sont allumées et nous ont suivis jusqu'à O'Hare.

Nelson y est arrivé à temps pour rencontrer son magnat du cinéma de série B, et il a presque bondi de la voiture. Molly a ouvert sa porte pour le suivre.

"Attends", ai-je dit. "Pas toi."

Elle m'a jeté un regard par-dessus son épaule, en fronçant les sourcils.

"Quoi ?"

"Nelson est sorti de prison, il m'a parlé de ce qui s'est passé, et il est à temps pour rencontrer Darby Crane. Je pense que j'ai plus ou moins respecté ce que j'avais dit que je ferais."

Elle a froncé les sourcils de façon jolie. "Oui. Alors ?"

"Alors maintenant, c'est votre tour. Fermez la porte."

Elle a secoué la tête. "Harry, tu ne vois pas qu'il a des problèmes ? Et il ne croit pas en..." Elle a jeté un coup d'oeil au chauffeur de taxi et est revenue vers moi. "Tu sais."

"Peut-être qu'il l'est", ai-je dit. "Peut-être pas. Je vais aller à la convention ce soir et voir s'il y a quelque chose de surnaturel concernant l'agression de M. Pell. Juste après avoir parlé à tes parents."

Molly a blanchi. "Quoi ?"

"On avait un accord", j'ai dit. "Et selon mon jugement, Molly, nous devons aller les voir."

"Mais..." elle a bafouillé. "Ce n'est pas comme si j'avais besoin d'eux pour me tirer d'affaire ou autre."

"Tu aurais dû y penser avant de conclure le marché", ai-je dit. "Je n'y vais pas", a-t-elle dit, en croisant les bras. "Je ne veux pas."

J'ai senti la pierre froide se glisser dans les traits de mon visage, dans le timbre de ma voix. "Mlle Carpenter. Doutez-vous un instant que je puisse vous y emmener sans vous demander votre avis ?"

Le changement de ton l'a frappée de plein fouet. Elle m'a regardé avec surprise pendant une seconde, les lèvres entrouvertes mais sans aucun son.

"Je t'emmène les voir", ai-je dit. "Parce que c'est la chose intelligente à faire. La chose légale à faire. La bonne chose à faire. Tu as accepté de le faire, et par les étoiles et les pierres, si tu essaies de te défiler, je t'enroule dans du ruban adhésif, je t'emballe et je t'envoie à UPS."

Elle m'a regardé fixement, complètement choquée.

"Je ne suis ni ta mère ni ton père, Molly. Et ces jours-ci, je ne suis pas une personne très gentille. Tu as déjà abusé de mon amitié ce soir, et détourné mon attention d'un travail qui aurait pu sauver des vies. Des gens qui ont vraiment besoin de mon aide pourraient être blessés ou mourir à cause de cette stupide cascade." Je me suis penché plus près, le regard froid, et elle s'est détournée, refusant le contact visuel. "Maintenant, boucle ta putain de ceinture."

Elle l'a fait.

J'ai donné l'adresse au chauffeur de taxi et j'ai fermé les yeux. Je n'avais pas vu Michael depuis... presque deux ans. Je le regrettais. Bien sûr, ne pas voir Michael signifiait ne pas voir Charité non plus, ce que je ne regrettais pas. Et maintenant, j'allais monter dans un taxi avec leur fille. Charity allait aimer ça presque autant que j'aime nettoyer derrière Mouse pendant nos promenades. À ses yeux, ma simple présence près de sa fille me rendrait coupable d'innombrables transgressions (même imaginaires).

Le sigil angélique sur ma paume gauche brûlait et me démangeait furieusement. Je l'ai touché à travers le gant de cuir, mais ça n'a rien changé. Je devais garder le gant. Si Michael voyait le sigil, ou s'il sentait d'une manière ou d'une autre l'ombre de Lasciel tourner dans ma tête, il pourrait réagir de la même manière que sa femme...

-... et cela ne prend pas en compte le désir d'un père de protéger sa fille...

physiquement mature de tout envahisseur potentiel.

J'ai prédit des fireworks d'une sorte ou d'une autre. Amusant, amusant, amusant.

Si je survivais à la conversation, je serais alors off une convention d'horreur, où une agression surnaturelle pourrait ou non s'être produite, avec un mystérieux inconnu qui me suivrait pendant qu'un prétendant inconnu courrait en liberté quelque part, pratiquant probablement ses compétences de conduite offensive afin de pouvoir me polir off la prochaine fois qu'il me verrait.

Laissez le bon temps rouler.

Chapitre dix

J'ai dit au chauffeur de taxi de laisser tourner le compteur et je me suis dirigé vers la porte d'entrée des Carpenter. Molly est restée froide, distante et intouchable pendant tout le trajet jusqu'à la petite pelouse. Elle a monté calmement les marches jusqu'au porche. Elle a fait face à la porte calmement, puis a transpiré dès que j'ai sonné.

Content de savoir que je n'étais pas le seul. Je n'étais pas impatiente de parler avec Michael. Tant que la conversation était brève et que je ne me rapprochais pas trop de lui, il pourrait ne pas sentir la présence du démon en moi. Les choses pourraient s'arranger.

Ma tête, déjà douloureuse, m'a fait un peu plus mal.

À côté de moi, Molly roulait ses épaules en quelques mouvements saccadés et poussait ses cheveux en de petits gestes fitueux. Elle tirait sur ses jupes en bon état et grimaçait sur ses bottes. "Tu peux voir s'il y a de la boue dessus ?"

Je me suis arrêté pour la considérer pendant une seconde. Puis j'ai dit : "Tu as deux tatouages visibles en ce moment, et tu as probablement utilisé une fausse carte d'identité pour les avoir. Tes piercings déclencheraient n'importe quel détecteur de métaux digne de ce nom, et tu les mets en évidence dans des parties de ton anatomie que tes parents souhaiteraient que tu ne réalises pas encore. Tu es habillée comme Frankenhooker, et tes cheveux ont été teints dans des couleurs que je croyais n'exister que dans la barbe à papa." Je me suis retourné pour faire face à la porte. "Je ne perdrais pas mon temps à m'inquiéter d'un peu de boue sur les bottes."

Du coin de l'oeil, Molly déglutit nerveusement, me fixant jusqu'à ce que la porte s'ouvre.

"Molly !" a crié une voix de petite fille. Il y eut un flou de pyjama en coton rose, un couinement heureux, puis Molly attrapa l'une de ses petites sœurs dans ses bras dans une étreinte mutuelle.

"Salut, hobbit", dit Molly en attrapant la fille par une cheville et en la faisant se balancer dans les airs. La fillette a poussé des cris de joie. Molly l'a remise à la verticale. "Comment tu vas ?"

"Daniel est le petit chef maintenant, mais il n'est pas aussi bon que toi", a dit la fille. "Il crie beaucoup plus. Pourquoi tes cheveux sont bleus ?"

"Hey," j'ai dit. "C'est rose, aussi."

La fille, un petit bout de chou aux cheveux dorés de six ou sept ans, m'a remarqué pour la première fois et a rapidement enfoui son visage dans le cou de Molly.

"Tu te souviens de Hope", a dit Molly. "Dites bonjour à Monsieur Dresden."

"Je m'appelle Hobbit !", déclare hardiment la petite fille, avant de plonger son visage dans la courbe du cou de Molly et de se cacher de moi. Pendant ce temps, la maison a été envahie par des bruits de pas et des cris. Les lumières ont commencé à s'allumer à l'étage, et la cage d'escalier a tremblé lorsque les frères et sœurs l'ont descendue en courant vers la porte d'entrée.

Un autre couple de filles est arrivé en first, toutes deux plus âgées que Hope. Elles ont toutes les deux assailli Molly de cris et d'étreintes. "Bill", la plus petite de la paire m'a salué, après coup. "Tu es revenu me rendre visite."

"Je m'appelle Harry, en fait", ai-je dit. "Et je me souviens de toi. Amanda, c'est ça ?"

"Je m'appelle Amanda", dit-elle prudemment. "Mais nous avons déjà un Harry. C'est pourquoi tu es Bill."

"Et voici Alicia", dit Molly en parlant de l'autre, une enfant aussi maladroite et maigre que Molly l'était quand je l'ai rencontrée pour la première fois. Ses cheveux étaient plus foncés que les autres, coupés court, et elle portait des lunettes à monture noire sur une expression sérieuse. "C'est la deuxième fille la plus âgée. Tu te souviens de M.

Dresden, n'est-ce pas, Leech ?"

"Ne m'appelez pas Sangsue", a-t-elle dit sur le ton patient de quelqu'un qui a dit quelque chose un million de fois et qui a l'intention de le dire encore un million de fois. "Bonjour, monsieur", m'a-t-elle dit.

"Alicia", ai-je dit, en hochant la tête.

De toute évidence, l'utilisation de son nom réel constituait un geste de partisanerie. Elle m'a adressé un sourire quelque peu soulagé et

conspirateur.

Une paire de garçons s'est présentée. Le plus âgé aurait pu être presque prêt à passer son permis de conduire. Le suivant était en équilibre précaire entre l'école primaire et les boutons. Tous deux avaient les cheveux noirs de Michael et une expression solide et sobre. Le plus jeune s'est presque jeté sur Molly en la voyant, mais s'est contenté d'un bonjour et d'une accolade.

Le garçon plus âgé s'est contenté de croiser les bras et de froncer les sourcils.

"Mon frère Matthew", a dit Molly en parlant du plus jeune. Je lui ai fait un signe de tête.

"Où étais-tu ?" a dit l'aîné des garçons. Il est resté là à froncer les sourcils de Molly pendant un moment.

"Ravi de te voir aussi, Daniel", a-t-elle répondu. "Vous connaissez Monsieur Dresden."

Il m'a fait un signe de tête, a dit à Molly, "Je ne plaisante pas. Tu viens d'en prendre une autre. Tu sais à quel point ça a foutu le bordel ici ?"

La bouche de Molly s'est transformée en une ligne. "Tu ne pensais pas que j'allais rester dans le coin pour toujours, si ?"

"Est-ce que c'est Halloween là où vous vivez ?" Daniel a demandé.

"Regarde-toi. Maman va flipper."

Molly a fait un pas en avant et a à moitié jeté Hope dans la poitrine de Daniel. "Quand fait-elle autre chose ? Ces deux-là ne devraient pas être au lit ?"

Daniel grimaça en rattrapant Hope et dit : "C'est ce que j'essayais de faire avant que quelqu'un n'interrompe l'heure du coucher." Il a pris la main d'Amanda et, malgré des protestations à moitié vives, a ramené les deux plus jeunes filles dans la maison.

Il y eut un craquement provenant de l'étage de la maison et Alicia frappa Matthew firmément avec son coude. Les deux ont disparu alors que de lourdes marches descendaient de la deuxième floor.

Michael Carpenter était presque aussi grand que moi et beaucoup plus musclé. Il avait le genre de visage qui disait à quiconque le regardait qu'il était un homme honnête et gentil qui, néanmoins, pouvait probablement vous casser la gueule si vous lui offffriez de la violence. Je n'étais pas sûr de

savoir comment il y arrivait. Quelque chose à propos de la force de sa mâchoire, peut-être, à côté de la régularité de son visage.

la puissance du corps et de l'esprit. Mais pour ce qui est de la gentillesse, cela allait jusqu'à son âme. On pouvait le voir dans la chaleur de ses yeux gris.

Il portait un pantalon kaki et un T-shirt bleu clair. Un cylindre en plastique rigide, sans doute celui qu'il utilisait pour transporter son épée, était suspendu à une sangle sur une épaule. Un sac de voyage pendait sur l'autre, et ses cheveux étaient humides de la douche. Il a descendu les escaliers au rythme d'un homme qui a des choses à faire - jusqu'à ce qu'il lève les yeux et nous voit, Molly et moi, debout dans l'embrasure de la porte.

Il s'est figé sur place, un sourire de surprise illuminant son visage lorsqu'il a vu Molly. Le sac de voyage s'est écrasé sur le sol alors qu'il s'avançait et serrait sa fille aînée dans ses bras.

"Papa", a-t-elle protesté. "Chut", lui a-t-il dit. "Laisse-moi te faire un câlin."

Ses yeux se flickèrent vers la valise toujours tenue contre une épaule, et son expression se teinta d'une soudaine inquiétude. "Quand est-ce que vous partez ?"

"Vous venez de me surprendre", a-t-il dit. "Je suis content."

Elle a serré son père dans ses bras et a fermé les yeux. "C'est juste une visite", a-t-elle dit.

Il s'est relevé de son étreinte un moment plus tard, étudiant son visage, l'inquiétude dans les yeux. Puis il hocha la tête, sourit, et dit, "Je suis content en tout cas." Il recula la tête un instant plus tard, comme si le reste de son apparence n'avait été enregistré qu'à ce moment-là, et ses yeux s'agrandirent. "Margaret Katherine Amanda Carpenter", a-t-il dit, la voix étouffée. "Par le sang de Dieu, qu'as-tu fait à ta..." Il l'a regardé de haut en bas, une douce consternation sur son visage. "... votre..."

"Moi-même", ai-je suggéré. "Vous-même".

"Toi-même", a soupiré Michael. Il regarda à nouveau Molly de haut en bas.

Elle faisait ce truc où elle essayait de montrer à quel point elle se fichait de ce que son père pensait de son look, et il était presque douloureusement évident qu'elle s'en souciait beaucoup. "Tatouages. Les cheveux n'étaient pas si mal, mais..." Il a secoué la tête et m'a tendu la main. "Dis-moi, Harry.

Suis-je simplement trop vieux ?"

Je ne voulais pas serrer la main de Michael. La présence de Lasciel en moi, même si ce n'était pas la version complète, n'était pas quelque chose qu'il manquerait - pas s'il avait un contact physique avec moi. Pendant quelques années, j'avais été

Je l'évitais avec toutes les excuses que j'avais, espérant que je pourrais m'occuper de mon petit problème de démon sans l'ennuyer avec ça.

Plus exactement, je suppose que j'avais eu trop honte de lui laisser voir ce qui s'était passé. Michael était probablement l'être humain le plus honnête et le plus décent que j'aie jamais eu le privilège de connaître. Il avait toujours eu une bonne opinion de moi. C'était quelque chose qui m'avait apporté du réconfort dans un ou deux moments difficiles, et je détestais l'idée de perdre sa confiance et son amitié. La présence de Lasciel, la collaboration d'un ange déchu au sens propre, allait détruire tout cela.

Mais l'amitié n'est pas une rue à sens unique. J'avais ramené sa fille parce que je pensais que c'était la bonne chose à faire - et parce que je pensais qu'il ferait de même pour quelqu'un d'autre dans une situation similaire.

Je le respectais assez pour faire ça. Et je le respectais trop pour lui mentir.

J'avais évité la confrontation assez longtemps.

Je lui ai serré la main.

Et rien dans ses manières ou son expression n'a changé. Pas une once. Il n'avait pas senti la présence ou la marque de Lasciel.

"Eh bien ?" a-t-il demandé en souriant.

"Si vous pensez qu'elle a l'air stupide, vous êtes trop vieux", ai-je dit après un moment. "Je suis modérément vieux selon les normes de la jeune génération, et je pense qu'elle a seulement l'air un peu exagérée."

Molly a roulé des yeux vers nous deux, ses joues étaient roses.

"Je suppose qu'un bon chrétien devrait être prêt à tendre l'autre joue quand il s'agit de questions de mode," dit Michael.

"Que celui qui n'a jamais lavé son jean jette la first pierre", ai-je dit en hochant la tête.

Michael a ri et m'a pris l'épaule briefly. "C'est bon de te voir, Harry."

"Et vous", ai-je dit, en essayant de sourire. J'ai jeté un coup d'œil à la valise en plastique sur son épaule. "Voyage d'affaires ?"

"Oui", dit-il.

"Pour aller où

?"

Il a souri. "Je le saurai quand j'y serai."

J'ai secoué la tête. Michael avait été chargé de manier l'une des lames des Chevaliers de la Croix. Il était l'un des deux seuls hommes au monde à qui l'on avait confié des armes aussi puissantes contre les puissances obscures.

En tant que tel, il avait beaucoup de planète à couvrir. Je n'ai pas su exactement comment son itinéraire était établi, mais il était souvent appelé loin de son foyer et de sa famille, apparemment convoqué là où sa force était le plus nécessaire.

Je ne suis pas très porté sur la religion, mais je crois au Tout-Puissant.

J'avais vu une grande puissance à l'oeuvre soutenant les actions de Michael. La coïncidence semblait aller jusqu'à la folie, parfois, pour s'assurer qu'il était là où il devait être pour aider quelqu'un en difficulté.

J'avais vu ce pouvoir terrasser des ennemis sérieusement tordus sans que Michael n'élève la voix. Ce pouvoir, cette foi, l'avait porté à travers des dangers et des batailles auxquels il n'avait pas à survivre, et encore moins à gagner.

Mais je n'avais jamais trop pensé à la difficulté qu'il devait avoir à quitter sa maison quand les Archanges ou Dieu ou qui que ce soit ont envoyé une flare et l'ont appelé off une crise.

J'ai jeté un coup d'œil de côté à Molly. Elle souriait, mais je pouvais voir la tension et l'inquiétude sous la surface.

Dur pour sa famille, aussi.

"Tu n'es pas parti ?" a appelé une voix de femme de l'étage. La maison grinça à nouveau et la femme de Michael apparut en haut de l'escalier, disant, "Tu seras..."

Sa voix s'est coupée soudainement. Je n'avais jamais vu Charity dans un kimono de soie rouge. Comme Michael, ses cheveux étaient humides de la douche. Même mouillés, ils avaient toujours l'air blonds. Charity avait de belles jambes, des muscles clairement définis dans ses mollets qui se déplaçaient lorsqu'elle marchait vers la tête de l'escalier, et ce que je pouvais voir du reste d'elle avait à peu près le même aspect - fort, fit, sain.

Elle portait un enfant endormi sur une hanche - mon homonyme, Harry, le plus jeune de la famille.

bouquet. Ses bras et ses jambes étaient parfaitement détendus, et sa tête était posée sur son épaule. Ses joues étaient roses avec ce regard qu'ont les très jeunes enfants lorsqu'ils dorment.

Les yeux bleus s'écarquillent de surprise et pendant un instant, elle se fige, fixant Molly. Elle a ouvert la bouche pendant une seconde, les mots hésitant sur sa langue. Puis ses yeux se sont tournés vers moi et la surprise s'est transformée en reconnaissance, suivie d'un mélange de colère, d'inquiétude et de peur. Elle a serré son kimono un peu plus fort contre elle, sa bouche a travaillé une seconde de plus, puis elle a dit : "Excusez-moi un instant."

Elle disparaît et réapparaît un instant plus tard, sans le petit Harry, cette fois couverte d'un long peignoir en éponge, les pieds dans des pantoufles duveteuses.

"Molly", a-t-elle dit doucement, et elle a descendu les escaliers. La fille a détourné les yeux. "Mère."

"Et le sorcier", dit-elle, sa bouche se durcissant en une ligne. "Bien sûr qu'il est là." Elle a penché la tête sur le côté, son expression se durcissant encore. "C'est avec lui que tu as été, Molly ?"

La pression de l'air dans la pièce a quadruplé, et le visage de Molly s'est assombri, passant du rose à l'écarlate. "Et alors ?" a-t-elle exigé, la défiance faisant sonner les mots. "Ce ne sont pas tes affaires."

J'ouvris la bouche pour assurer à Charity que je n'avais rien à voir avec quoi que ce soit (même si cela ne changerait pas la nature de la conversation), mais Michael me regarda et secoua la tête. J'ai refermé mes lèvres et j'ai attendu l'évolution de la situation.

"Faux", a dit Charity, sa position étant belliqueuse et inflexible. "Tu es une enfant et je suis ta mère. C'est précisément mon affaire."

"Mais c'est ma vie" a répondu Molly.

"Que tu n'as clairement pas la discipline et l'intelligence de gérer." "C'est reparti", dit Molly. "Go go go gadget control freak."

"Ne prenez pas ce ton de voix avec moi, jeune fille."

"Jeune fille", a répondu Molly en imitant la voix nasillarde de sa mère, ses fists maintenant sur ses hanches. "C'est quoi le problème ? Je suis stupide d'avoir pensé que tu pourrais avoir envie de discuter avec moi au lieu de me dire comment vivre chaque seconde de ma vie."

"Je ne vois pas où est l'erreur alors que tu n'as clairement aucune idée de ce que tu fais, jeune fille. Regardez vous. Vous ressemblez à... à un sauvage."

Ma bouche s'est off sur reflex. "Ah, oui, un sauvage. De la célèbre tribu des Goths cahokiens chromotonsoriaux."

Michael a grimacé.

Le regard que Charity m'a lancé aurait pu flétrir la vie de petits animaux et rendre noires des fleurs en pot. "Excusez-moi, Monsieur Dresden", dit-elle, les mots sont courts. "Je ne me rappelle pas vous avoir parlé."

"Je vous demande pardon", ai-je dit, en lui adressant mon plus beau sourire. "Ne faites pas attention à moi. Je pense juste tout haut."

Molly s'est aussi retournée pour me lancer un regard furieux, mais le sien était une pâle imitation de celui de sa mère. "Je n'ai pas besoin que tu me défendes."

L'attention de Charity s'est reportée sur sa fille. "Tu ne parleras pas à un adulte sur ce ton tant que tu seras dans cette maison, jeune fille."

"Pas de problème", répond Molly, puis elle tourne sur son talon et ouvre la porte.

Michael a tendu la main, sans effort particulier, et la porte s'est refermée avec un impact sec et retentissant.

Un silence soudain s'est installé dans la maison des Carpenter. Molly et Charity regardaient Michael avec une expression de choc.

Michael prit une profonde inspiration, puis dit : "Mesdames. J'essaie de ne pas m'impliquer dans ces discussions. Mais il est évident que votre conversation de ce soir n'est pas susceptible de résoudre les differences que vous avez eues." Il les regarda tour à tour, et sa voix, bien que toujours douce, devint quelque chose de plus inamovible que les os d'une montagne. " Je n'ai pas le sentiment que mon voyage sera un... ".

Mais nous ne savons jamais ce qu'Il a prévu pour nous. Ou combien de temps il reste à chacun d'entre nous. Cette maison a été bouleversée assez longtemps. Les querelles font du mal à tout le monde. Trouvez un moyen de résoudre vos problèmes avant mon retour."

"Mais..." Molly a commencé.

"Molly," dit Michael, le ton de sa voix inexorable. "C'est ta mère. Elle mérite ton respect et ta courtoisie. Tu les lui accorderas le temps d'une conversation."

Molly a fixé sa mâchoire, mais a détourné le regard de son père. Il la fixe un moment, puis elle lui fait un bref signe de tête.

"Merci", a-t-il dit. "Je veux que vous fassiez un effort pour mettre la colère de côté, et parler. Par Dieu, mesdames, je n'irai pas répondre à l'appel pour revenir à la maison avec plus de conflict et de querelles. J'en ai assez pendant que je suis parti."

Charity le fixa une seconde de plus, puis dit : "Mais Michael... tu ne vas sûrement pas partir maintenant. Pas quand..." Elle a fait un geste vaguement vers moi. "Il y aura des problèmes."

Michael s'est approché de sa femme et l'a embrassée doucement. Puis il a dit : "La foi, mon amour."

Elle a fermé les yeux et détourné le regard après le baiser. "Tu es sûr ?"

"On a besoin de moi", a-t-il dit avec une certitude tranquille. Il a touché son visage d'une main et a dit : "Harry, tu peux me raccompagner à la voiture ?"

Je l'ai fait. "Merci", ai-je dit, une fois que nous étions dehors. "Je suis content de sortir de là. Tension, couteau."

Michael a hoché la tête. "Ça a été une

longue année." "Que leur est-il arrivé

?" J'ai demandé.

Michael jeta sa mallette et son sac à l'arrière de son pick-up blanc. "Molly a été arrêtée. Possession."

J'ai cligné des yeux sur lui. "Elle était possédée ?"

Il a soupiré et m'a regardé. "Possession. Marijuana et ecstasy. Elle était à une fête et la police a fait une descente. Elle a été prise en train de les tenir."

"Wow", ai-je dit, d'une voix feutrée. "Que s'est-il passé ?"

"Service communautaire", a-t-il dit. "Nous en avons parlé. Elle était clairement repentante. Je pensais que l'humiliation et la sentence de la loi étaient suffisantes pour régler les choses, mais Charity pensait que nous étions trop doux. Elle a essayé de restreindre les personnes que Molly était autorisée à fréquenter."

J'ai grimacé. "Ah. Je pense que je peux voir comment ça s'est passé."

Michael acquiesça, monta dans son camion, et s'appuya sur la fenêtre ouverte, en me regardant. "Oui. Ils sont tous les deux fiers et têtus. Les frictions ont augmenté jusqu'à exploser ce printemps. Molly a quitté la maison, a abandonné l'école. Ça a été... difficult."

"Je peux voir ça", j'ai dit, et j'ai soupiré. "Peut-être que tu devrais t'engager avec Charity. Peut-être que vous pourriez vous asseoir sur elle jusqu'à ce qu'elle revienne dans le droit chemin."

Michael a souri un peu. "C'est la fille de Charity. Une centaine de parents assis sur elle ne pourraient pas la faire se rendre." Il a secoué la tête.

"L'autorité d'un parent a ses limites. Molly doit commencer à penser et à choisir par elle-même. A ce stade, lui tordre le bras jusqu'à ce qu'elle pleure ne va pas l'aider à le faire."

"On dirait que Charity n'est pas d'accord avec toi", ai-je dit.

Michael a hoché la tête. "Elle aime beaucoup Molly. Elle est terrifiée par le genre de choses qui pourraient arriver à sa petite fille. " Il a jeté un coup d'œil à la maison. "Ce qui m'amène à vous poser une question."

"Ouais ?"

"Y a-t-il une sorte de situation dangereuse qui se développe ?"

Je me suis mordillé la lèvre, puis j'ai hoché la tête. "Cela semble probable, mais je n'ai encore rien de spécific."

"Ma fille est-elle impliquée dans cette affaire ?"

"Pas à ma connaissance", lui ai-je dit. "Son petit ami a été arrêté ce soir.

Elle m'a convaincu de payer sa caution."

Les yeux de Michael se sont un peu rétrécis, mais il s'est repris, et je l'ai vu forcer l'expression de colère de son visage. "Je vois. Comment as-tu fait pour qu'elle vienne ici ?"

"C'était ce que je demandais pour mon aide", ai-je dit. "Elle a essayé de faire marche arrière, mais je l'ai convaincue de ne pas le faire."

Michael a grogné. "Tu l'as menacée ?"

"Poliment", j'ai dit. "Je ne lui ferais

jamais de mal."

"Je le sais", dit Michael, d'un ton légèrement réprobateur. Derrière nous, la porte d'entrée s'est ouverte. Molly est sortie sur le porche, se serrant contre elle avec ses bras. Elle est restée ainsi pendant un moment, nous ignorant. Quelques secondes plus tard, une lumière s'est allumée sur la deuxième porte. Charity, sans doute, était remontée à l'étage.

Michael a regardé sa fille pendant un moment, la douleur dans les yeux.

Puis il a pris une profonde inspiration et a dit : "Puis-je te demander une faveur ?"

"Oui."

"Parle-lui," dit Michael. "Elle t'aime bien. Te respecte. Quelques mots de ta part pourraient faire plus que tout ce que je pourrais lui dire en ce moment."

"Whoa," j'ai dit. "Je ne sais pas."

"Tu n'as pas besoin de négocier un traité," dit Michael en souriant.

"Demande-lui simplement de parler à sa mère. D'être prête à donner un peu."

"Le compromis doit fonctionner dans les deux sens", ai-je dit. "Et pour Charity ?" "Elle se ravisera."

"Suis-je le seul à avoir remarqué que Charity ne me considère pas vraiment

avec ce que la plupart du monde considère comme de l'équité ? Ou de l'affection ? Je suis le

la dernière personne au monde susceptible de la faire s'asseoir pour une discussion de réconciliation."

Il a souri. "Ayez un peu de foi."

"Oh, s'il vous plaît." J'ai soupiré, mais il n'y avait pas de réel sentiment derrière. "Tu vas essayer d'aider ?" Michael a demandé.

Je l'ai regardé d'un air renfrogné. "Oui."

Il m'a souri, surtout dans ses yeux. "Merci. Je suis désolé que vous ayez marché dans la fire croisée ce soir."

"Molly m'a dit qu'il y avait eu des problèmes à la maison. L'amener ici semblait être la bonne chose à faire."

"J'apprécie." Michael fronça les sourcils, le regard distant pendant un moment, puis dit : "Je dois me mettre en route."

"Bien sûr", ai-je dit.

Il a croisé mon regard et m'a dit : "Si quelque chose se produit, pourriez-vous garder un œil sur eux pour moi ? Je me sentirais beaucoup mieux si je savais que tu veilles sur eux jusqu'à mon retour."

J'ai jeté un coup d'oeil à sa maison. "Qu'est-il arrivé au fait d'avoir la foi ?"

Il a souri. "C'est un peu paresseux d'attendre du Seigneur qu'il fasse tout le travail, non ?" Son expression est redevenue sérieuse. "D'ailleurs. J'ai la foi, Harry. En Lui et en toi."

Moi, infesté de démons, je me tordais intérieurement d'une culpabilité inconfortable. "Je garderai un oeil sur eux, bien sûr."

"Merci", dit Michael, et il embraya le camion. "Quand je reviendrai, je dois parler affaires avec vous, si vous avez le temps."

J'ai hoché la tête. "Bien sûr. Bonne chasse."

"Que Dieu soit avec vous", répondit-il avec un profond hochement de tête, puis il se retira et partit. J'ai l'épée, je vais voyager. Hi-yo, Silver, au loin.

Faire en sorte que Molly et Charity s'assoient et parlent de tout ça. C'est ça. J'avais autant de chances de faire ça que d'atteindre le sommet du Mont Rushmore avec ma voiture. J'avais la sombre certitude que même si je parvenais à les réunir, les choses ne feraient qu'empirer une fois qu'elles seraient sur place. La maison entière exploserait probablement lorsque la mère rencontrerait l'anti-mère.

Rien de bon ne pouvait sortir de celui-là. Pourquoi diable avais-je accepté ?

Parce que Michael était mon ami, et parce que j'étais en général trop stupide pour refuser des gens dans le besoin. Et peut-être à cause de quelque chose de plus. La maison de Michael avait toujours été pleine de vie trépidante, mais c'était un lieu, en général, de discussion, de chaleur, de rires et de bonne nourriture. Les affreux cris et grognements de la querelle entre Molly et Charity avaient souillé l'endroit. Ils n'avaient pas leur place ici.

Je n'avais jamais eu un foyer comme ça, en grandissant. Même maintenant que Thomas et moi nous étions trouvés, quand je pensais à une famille, je pensais à la maison des Carpenter. Je n'avais jamais connu ce genre d'intimité, de proximité. Ceux qui ont une telle famille réalisent rarement à quel point c'est rare et précieux. C'était quelque chose qui valait la peine d'être préservé. Je voulais aider.

Et Michael avait raison. J'ai peut-être une chance d'atteindre Molly. Ce n'était que la moitié de la bataille, pour ainsi dire, mais c'était probablement plus que ce qu'il pouvait gérer de sa propre position.

Mais la puissance supérieure qui organisait ces choses avait un sens dément du timing, vu tout ce que j'avais déjà dans mon assiette. Les cloches de l'enfer.

Molly est venue vers moi après que le camion de Michael ait disparu. Elle se tenait à côté de moi dans le calme de la soirée d'été, silencieuse.

"Je suppose que tu as besoin qu'on te ramène

chez toi", ai-je dit. "Je n'ai pas d'argent", a-t-elle répondu tranquillement. "Ok," j'ai dit. "Où as-tu besoin d'aller ?"

"La convention", a-t-elle répondu. "J'ai des amis là-bas. Une chambre pour

le week-end." Elle a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule à la maison.

"Les rats de tapis semblaient heureux de vous voir", ai-je observé.

Elle a souri doucement et sa voix s'est réchauffée. "Je n'avais pas réalisé à quel point ils me manquaient. Petits Jawas stupides."

J'ai pensé à la pousser vers sa mère pendant une seconde, mais j'ai décidé de ne pas le faire. Elle pourrait décider de le faire si on ne lui mettait pas la pression, mais dès qu'elle penserait que j'essaie de la forcer à faire quelque chose, elle se braquerait. Donc tout ce que j'ai dit c'est, "Ce sont des enfants mignons."

"Oui", a-t-elle répondu tranquillement.

"Je vais à la convention de toute façon", lui ai-je dit. "Monte dans le taxi." "Merci", a-t-elle dit.

"De rien", ai-je dit.

Chapitre 11

Lorsque les gens disent le mot "convention", ils font généralement référence à de grands rassemblements d'employés d'entreprises et de sociétés qui assistent à une assemblée de masse, généralement dans un grand hôtel quelque part, dans le but de faire semblant d'apprendre du stuff alors qu'ils profitent en fait d'un voyage gratuit quelque part, d'un temps libre et de l'occasion de flirter avec des étrangers, de boire et de se faire plaisir.

La first principale différence entre une convention d'affaires et une convention de fan-dom est que le fan-dom ne s'embarrasse pas de faux-semblants. Ils sont juste là pour passer un bon moment. La deuxième différence est le code vestimentaire - les ensembles d'une convention de fan ont tendance à être considérablement plus originaux.

SplatterCon ! !! (apparemment le nom de la convention était mal orthographié si on omettait les trois points d'exclamation) avait peuplé l'hôtel de toutes sortes de fans costumés, à moins que les costumes ne soient en fait des tendances vestimentaires. De temps en temps, il est difficile de distinguer la fantaisie de la mode d'avant-garde. L'hôtel avait un atrium d'entrée, qui se ramifiait à son tour en une paire de longs et larges couloirs menant à des salles de bal et à des salles à manger combinées, celles avec ces longues cloisons pliantes qui peuvent être utilisées pour diviser les grandes salles en petites salles pour les séminaires et les panels de discussion, etc. Il y avait quelques centaines de personnes en vue, et je pouvais en voir d'autres entrer et sortir des différentes salles de conférence.

"Je m'attendais à ce qu'il y ait un peu plus de monde", ai-je dit à Molly. Je m'étais arrêté à mon appartement pour prendre mes affaires et déposer ma souris.

"C'est jeudi soir", a-t-elle dit, comme si cela devait être significant. "Et il se fait tard, du moins pour un soir de semaine. Nous avons déjà plus de trois mille personnes inscrites."

"C'est beaucoup ?"

"Pour une convention de firmière année ? C'est une horde mongole." Il y avait de la fierté dans sa voix quand elle parlait. "Et nous avons un staff

vraiment jeune, en plus. Mais des vieux routiers de l'organisation de conventions." Elle a continué comme ça pendant quelques

en citant des noms et leur expérience, comme si elle s'attendait à ce que je sorte un manuel de licence ou quelque chose du genre pour m'assurer que la convention est conforme au code.

Deux filles, toutes deux trop jeunes pour que j'aie des pensées d'adulte, sont passées dans des vêtements noirs et violets et un maquillage qui laissait beaucoup de peau à nu, leurs visages peints en pâle, des gouttes de faux sang aux coins de leurs bouches. L'une d'entre elles m'a souri, et elle avait des crocs.

J'avais la main sur mon staff et l'odeur âpre et claire de la fumée de bois m'a filé le nez avant que je ne me retienne de déclencher un assaut pyrotechnique instantané, violent et bruyant sur le vampire à five pieds de moi. L'étude d'une seconde a montré des bosses irrégulières et des marques de finger sur les dents - les filles les avaient probablement fabriquées avec leurs propres fingers en plastique artisanal. J'ai laissé échapper mon souffle dans une expiration régulière et je me suis à nouveau détendu, libérant le pouvoir que j'avais commencé à canaliser à travers mon staff.

Du calme, Harry. Bon sang, ça ferait un bon article pour les journaux. Un sorcier professionnel incinère un vampire amateur. Les nouvelles à dix heures.

Les deux filles sont passées à côté, sans se douter de rien, et même Molly s'est contentée de froncer les sourcils en les regardant, puis en me regardant une seconde, le visage incliné en une expression de questionnement silencieux.

J'ai secoué ma tête. "Désolé, désolé. J'ai déjà eu une longue journée.

Ecoutez, je dois jeter un coup d'oeil aux toilettes où le propriétaire du théâtre a été attaqué."

"D'accord", dit Molly. "Mais first on va te trouver un badge à l'inscription." "On va le faire ?" J'ai demandé. "Pourquoi ?"

"Parce que vous n'êtes pas censé avoir accès à la convention si vous n'êtes pas inscrit", dit-elle. "La sécurité de la convention et celle de l'hôtel pourraient être confondues. Ce serait un inconvénient pour vous."

"Biendit

Isaïe."Bien pensé.Je ne suis pas sûr de savoir comment je

agir pour

déranger."

Je l'ai suivie jusqu'à un ensemble de tables installées pour recevoir des dizaines ou des centaines de personnes à la fois, chacune étant désignée par des panneaux de papier blanc portant l'inscription " A- ".

D", "E-J", et ainsi de suite dans l'alphabet. Une femme à l'air fatigué, aux cheveux bruns, d'un âge moyen précoce, était assise derrière la first table, faisant une sorte de paperasse.

"Molly", a-t-elle dit, et sa voix s'est réchauffée d'un plaisir fatigué mais authentique. "Qui est ton amie ?"

"Harry Dresden," dit Molly. "Voici Sandra Marling. C'est la présidente de la convention."

"Vous êtes un fan de films d'horreur ?" Sandra

Marling m'a demandé. "Ma vie ne tourne

qu'autour de l'horreur, ces jours-ci."

"Vous devriez findre plein de choses ici pour vous divertir", m'a-t-elle assuré. "Nous projetons des films dans plusieurs salles ainsi que dans le théâtre, et il y a la salle des vendeurs, et quelques séances d'autographes demain, et bien sûr il y a déjà plusieurs fêtes actives, et les concours de costumes sont toujours amusants à regarder."

"N'est-ce pas quelque chose", ai-je dit, en essayant de ne pas me noyer dans mon enthousiasme.

" "Sandy," dit Molly, "Je veux utiliser mon cadeau pour Harry."

Sandra a hoché la tête. "Oh, Rosanna te cherchait il y a quelques minutes.

Tu lui as déjà parlé ?"

"Pas depuis cet après-midi", a dit Molly, en se grattant la lèvre inférieure.

"Elle a pensé à prendre ses vitamines ?"

"Repose-toi bien, ma fille. Je l'ai rappelée

pour toi." Molly avait l'air visiblement

soulagée. "Merci."

Sandra, pendant ce temps, m'a fait finir un formulaire d'inscription, que j'ai gribouillé assez rapidement. A la fin, elle m'a passé un badge en plastique plié autour d'une carte qui disait, SPLATTERCON !!! Elle m'a donné un marqueur à encre noire pour aller avec et m'a dit, "Désolé, l'imprimante a été en panne toute la journée. Ecrivez juste votre nom."

J'ai rapidement écrit les mots "An Innocent Bystander" sur le badge avant de le plier dans le badge en plastique et de l'épingler à ma chemise.

"J'espère que tu apprécies le SplatterCon, Harry", a dit Sandra.

J'ai pris un programme et l'ai regardé. "Fabriquez votre propre sang et vos propres crocs" à 10 heures, suivi de "Comment crier comme un pro".

"Je ne vois pas comment je peux éviter d'être diverti."

Molly m'a lancé un regard noir alors qu'on s'éloignait. "Tu n'as pas besoin de t'en moquer."

"En fait, je le fais", ai-je dit. "Je me moque de presque tout."

"C'est méchant", a-t-elle dit. "Sandra a mis toute sa vie dans cette convention pendant un an, et je ne veux pas qu'elle soit blessée."

"D'où la connaissez-vous ?" J'ai demandé. "Pas à l'église, je suppose."

Molly m'a regardé de travers pendant une seconde, puis a dit : "Elle est bénévole à temps partiel dans l'un des refuges où je fais des travaux d'intérêt général.

Elle a aidé Nelson quand il était plus jeune. Rosie aussi, et son petit ami."

J'ai levé une main en signe d'acquiescement. "Bien, fine. Je vais jouer gentiment."

"Merci", a-t-elle dit, la voix encore rauque. "C'est très adulte de votre part."

Je commençais à m'énerver, mais j'ai été frappé par la pensée troublante que si je le faisais, je serais du même côté de la situation que Charity, ce qui pourrait être un des signes de l'apocalypse.

Molly m'a conduit jusqu'au bout d'un des longs couloirs de la salle de conférence, où se trouvaient les portes habituelles des toilettes. L'une d'entre elles avait été marquée de trois bandes de ruban adhésif de police, ce qui la fermait, et un policier en uniforme était assis sur une chaise à côté de la porte.

Le flic était un grand homme noir, avec des cheveux gris aux tempes, et il s'est assis avec la chaise appuyée sur ses deux pieds arrière de sorte que sa tête repose en arrière.

contre le mur. Il avait son uniforme, mais avait ajouté un badge SplatterCon !!!. Il avait filé le nom sur la carte avec un marqueur, aussi, bien que son écriture en bloc sous le HI, je suis lu une figure d'autorité. La bande de nom de l'uniforme sur sa chemise indiquait RAWLINS.

"Eh bien", a dit le flic quand je me suis approché de lui. Il a ouvert ses yeux presque fermés et m'a fait un sourire méfiant. Il a lu mon badge et a reniflé. "C'est le consultant. Il se prend pour un magicien."

"Rawlins", ai-je dit en souriant, et je lui ai tendu la main. Il l'a prise, sa poigne était paresseusement forte.

"Alors tu es un de ces fans de films d'horreur, hein ?" a-t-il grondé. "Um, oui," j'ai dit.

Il a encore reniflé.

"J'espérais en quelque sorte pouvoir entrer dans les toilettes là-bas."

Rawlins s'est pincé les lèvres. "Il y en a deux autres sur cette porte. L'une d'elles est près de la réception, et une autre au bout de l'autre salle de conférence."

"J'aime bien celui-là", ai-je dit.

Rawlins a louché sur moi et m'a dit : "Tu ne sais peut-être pas bien lire. Tu vois cette bande, là, qui dit scène de crime et tout ça ?"

"Le stupeur jaune vif et noir ?" J'ai

demandé. "C'est exactement ça."

"Ouaip."

"C'est ce que la police utilise lorsqu'elle a une scène de crime et qu'elle ne veut pas que des détectives privés fouineurs la piétinent avec leurs grosses bottes et contaminent tout", a-t-il dit.

"Et si je promets de marcher sur la pointe des pieds ?"

"Alors je vous promets que j'arrêterai de vous faire rebondir off les murs dès que je penserai que vous ne résistez pas à l'arrestation", a-t-il dit d'un ton enjoué. Le sourire s'est un peu effacé et son regard s'est durci. "C'est une scène de crime. Non."

"Molly," j'ai dit doucement. "Ça t'ennuie si je parle à l'officer seul ?"

"Bien sûr", a-t-elle dit. "Il y a des choses dont je dois m'occuper de toute façon. Excusez-moi." Elle est partie sans se retourner.

"Ça t'ennuie d'en parler ?" J'ai demandé à Rawlins.

"Non", a-t-il dit. "Ecoute, tu sembles aller bien, Dresden. Je vais parler.

Mais je ne te laisse pas entrer."

"Pourquoi pas ?" J'ai demandé.

"Parce que ça pourrait rendre les choses plus difficiles pour le gamin qu'on a accueilli pour ça." J'ai froncé les sourcils et penché la tête. "Ouais ?"

Rawlins a hoché la tête. "Le gamin ne l'a pas fait", a-t-il dit. "Mais les caméras de sécurité de l'hôtel le montrent entrant là, puis la victime, et personne d'autre. Et j'étais assis ici à cet endroit pendant tout ce temps. Je suis sûr que personne d'autre n'est entré ou sorti."

"Alors comment savez-vous que le gamin n'a pas attaqué le vieil homme ?"

J'ai demandé.

Rawlins a haussé les épaules. "Ça ne l'a pas fit. Il ne respirait pas fort, et donner une raclée vous essouffle rapidement. Pas de dégâts sur ses mains ou ses articulations. Pas de sang sur lui."

"Alors pourquoi l'avez-vous arrêté ?" J'ai demandé.

"Parce que le dossier montre qu'il n'y a personne d'autre qui aurait pu le faire", a dit Rawlins. "Et parce que le vieil homme était trop dans les vapes pour parler et le disculper. Le gamin n'a pas frappé le vieux, mais ça ne veut pas dire qu'il n'était pas de mèche avec celui qui l'a fait. Je me suis dit qu'il savait peut-être comment l'agresseur était entré et sorti sans être vu, alors je l'ai fait descendre et l'ai coffré. J'ai figuré que s'il était complice, il cracherait le morceau plutôt que d'endosser lui-même toute la

responsabilité." Rawlins a fait une grimace. "Mais il n'a pas craché le morceau. Il ne savait rien du tout."

"Alors pourquoi il a été enfermé ?" J'ai demandé.

"Je ne savais pas qu'il avait un casier jusqu'à ce que la paperasse soit en cours. Le répétiteur offender a une pente raide à gravir en tant que suspect. Ça a l'air mauvais pour lui. Il pourrait prendre le blâme pour ça même s'il est innocent."

J'ai secoué la tête. "Vous êtes sûr que personne n'a pu entrer ou sortir ?"

"J'étais juste là", a-t-il dit. "Si quelqu'un passait devant moi sans que je le remarque, c'était un chevalier Jedi ou autre."

"Ou quelque chose comme ça", ai-je marmonné en jetant un coup d'œil à la porte.

"La petite amie", dit Rawlins en faisant un signe de tête après le départ de Molly. "Elle vous a impliqué dans tout ça ?"

"Fille d'un ami", ai-je dit, en hochant la tête. "Il a payé la caution."

Rawlins a grogné. "Quel dommage pour ce gamin. J'ai respecté les règles, mais..." Il a secoué la tête. "Parfois le livre n'est pas suffisant."

"La fille pense qu'il est innocent", j'ai dit.

"Les filles pensent toujours qu'elles sont innocentes, Dresden," dit Rawlins, sans malice. "Le problème, c'est qu'il y a de bonnes preuves qu'il ne l'est pas. Assez bonnes pour envoyer un offender répétitif dans le nord de l'État, à moins que les gars du labo finissent quelque chose là-dedans ou sur le vieux pour l'innocenter. Ce qui nous ramène à la raison pour laquelle vous n'y allez pas."

J'ai hoché la tête, en fronçant les sourcils. "Et si je te disais que ça pourrait être quelque chose de bizarre ?" Il a haussé les épaules. "Et si tu le faisais ?"

"Il pourrait y avoir quelque chose que je pourrais reconnaître, si je pouvais juste jeter un coup d'oeil à la pièce. Je pourrais être en mesure d'aider le gamin."

Il a louché sur moi. "Vous pensez qu'il y a quelque

chose d'effrayant ?" "J'ai dit à la fille que j'allais me renseigner."

Rawlins a froncé les sourcils, puis a secoué la tête. "Je ne peux pas vous laisser entrer."

"Je peux regarder ?" J'ai demandé. "Tu ouvres la porte, et je n'entre même pas. Je regarde juste. Ça ne peut pas faire de mal, n'est-ce pas ? Et tu as déjà été dans

là, les ambulanciers, peut-être un détective. Est-ce que j'ai raison ? Je ne pourrais pas le contaminer autant juste en regardant par la porte."

Rawlins m'a regardé fixement et a soupiré. Il a grogné, et les pieds avant de sa chaise se sont écrasés sur le sol. Il s'est levé et a dit : "Très bien. Pas un pas à l'intérieur."

"Vous êtes un officer et un gentleman", lui ai-je dit. J'ai utilisé mon coude pour pousser la porte des toilettes. Elle a couiné férocement. Je me suis penché, le menton juste au-dessus du niveau de la bande adhésive supérieure, et j'ai regardé autour de moi.

Stuff standard. Une salle de bain. Carrelage blanc. Des cabines, des urinoirs, des lavabos, un long miroir. Le sang n'était pas standard, bien sûr.

Il y avait une grande tache de sang sur le palier, et il avait été étalé partout quand il avait rendu le carrelage glissant. Il y avait deux marques de pas différentes sur le sol, soulignées par le sang, et d'autres traces sur l'un des éviers, où la victime avait apparemment essayé de se hisser sur le sol. Ça avait l'air assez horrible, ce qui n'était pas vraiment une surprise. Il n'y avait pas autant de sang qu'il y en aurait eu, disons, pour un meurtre, mais il y en avait quand même beaucoup. Quelqu'un avait frappé Clark Pell, la victime, avec une volonté. J'ai repéré de petites éclaboussures de sang sur le miroir, en haut du mur, et dans un endroit du plafond.

"Bon sang", ai-je marmonné. "C'était une agression sans arme ? Pas de couteaux ou autre chose ?"

Rawlins a grogné. "Le vieux avait des côtes cassées, des bleus, des entailles à force d'être malmené. Pas de coupures ou de coups de couteau, cependant."

"Aucun enfant n'a fait ça", j'ai dit.

"Ce n'était pas un professionnel, non plus. Un endroit bondé comme celui-ci. Le témoin est dans la salle de bain. Un flic à 6 mètres. Le voyou le plus stupide de Chicago n'ouvrirait pas un si grand bocal où il pourrait être vu et attrapé."

"Quelqu'un de fort", ai-je marmonné. "Et vraiment, vraiment vicieux. Il a dû frapper le vieux plusieurs fois après qu'il soit tombé."

Rawlins a encore grogné. "Ça ressemble à quelqu'un que vous connaissez ?"

J'ai secoué la tête. J'ai regardé la pièce pendant une seconde, puis je me suis mordillé la lèvre inférieure pendant une seconde, pour prendre une décision. J'ai fermé les yeux, pour faire le vide dans mes pensées.

"Ça suffit", a dit Rawlins. "Fermez la porte avant que les gens ne commencent à vous fixer."

"Une seconde", ai-je murmuré. Puis avec un effort de concentration et de volonté, et une faible sensation de pression illusoire sur mon front, j'ai ouvert ma Vue de sorcier.

La vue est une chose que toute personne née avec suffisamment de talent possède. C'est un sens supplémentaire, bien que lorsqu'on l'utilise, presque tout le monde le ressent comme une sorte de vision augmentée.

Elle vous montre la nature primitive des choses, le cœur véritable et émotionnel de ce qu'elles sont. Elle vous montre également la présence d'énergies magiques qui traversent à peu près tout sur la planète, en vous montrant comment cette énergie se répand, pulse et tourbillonne dans le monde. La Vue était particulièrement utile pour rechercher les constructions magiques actives - ce sont les sorts, pour les néophytes - et pour couper à travers les illusions et les sorts destinés à obscurcir la vérité.

J'ai ouvert ma Vue et elle m'a montré ce que mes yeux physiques ne pouvaient pas voir de la pièce. Elle m'a montré quelque chose qui, avec autant de mauvaises choses que j'avais vues dans ma vie, me faisait encore serrer les fists et fichir pour ne pas perdre le contrôle de mon estomac.

Le lieu de l'attaque, le sang, la brutalité et la douleur inflicted sur la victime, n'avait pas été une simple question de désir, de conflict, et de violence.

C'était une œuvre d'art délibérée et jubilatoire.

Je pouvais voir des motifs dans les taches de sang, des motifs qui me montraient le visage terrifié d'un vieil homme, réduit en une masse grumeleuse et méconnaissable par les fists de la masse, chacun étant un portrait miniature peint au moyen de la terreur et de la douleur. En regardant les traces sur l'évier, j'ai pu entendre une courte série de grognements censés être des appels à l'aide désespérés. Puis le vieil homme a été précipité vers le bas pour une autre série d'éclaboussures de douleur.

Et juste une seconde, j'ai vu une ombre sur le mur - un bref aperçu, une forme, une silhouette, quelque chose qui a laissé un contour de lui-même sur le mur où il avait absorbé l'énergie agonisante du suffering du vieil homme.

Je me suis battu pour repousser la vision loin de mes perceptions, et j'ai titubé. C'était l'inconvénient d'utiliser la vue. La vue pouvait vous montrer beaucoup de choses, mais tout ce que vous voyiez avec elle était là pour rester. Elle inscrivait à l'encre indélébile dans votre mémoire tout ce que vous perceviez avec elle, et ces souvenirs étaient toujours là, frais et durs lorsque vous y retourniez, sans jamais s'estomper avec le temps, sans jamais devenir plus faciles à supporter. Le petit diorama démoniaque de mauvaises vibrations peint sur le carrelage blanc de cette salle de bain allait faire quelques apparitions dans mes rêves les plus sombres.

On dirait que j'ai trouvé la magie noire dont le Gardien de la Porte m'avait averti. C'est aussi bien que je n'aie pas essayé le dangereux sort avec Little Chicago.

Je m'éloignai de quelques pas, secouant les flickers de couleur et les étincelles de lumière sur ma vision qui restèrent un temps quand la Vue eut disparu à nouveau. Rawlins avait une main sous un de mes coudes.

"Ça va, mec ?" a-t-il grondé un moment plus tard, la voix très calme.

"Ouais", j'ai dit. "Ouais. Merci."

Il a regardé de moi à la porte fermée et inversement. "Qu'est-ce que tu as vu là-dedans ?"

"Je ne suis pas encore sûre", ai-je dit. Ma voix semblait tremblante.

"Quelque chose de mauvais."

Presque trop silencieusement pour être entendu, il a dit : "Ce n'était pas juste un voyou, n'est-ce pas ?"

Mon estomac s'est encore tordu. Dans mon esprit, je voyais un sourire malicieux reflecté dans les yeux du vieil homme, le souvenir absolument cristallin. "Peut-être pas", ai-je marmonné. "Ça aurait pu être une personne, je pense. Quelqu'un de vraiment malade. Ou... peut-être pas. Je ne sais pas." D'autres mots ont eu du mal à sortir de ma bouche et j'ai serré mes lèvres résolument fermées jusqu'à ce que j'aie repris le contrôle de mes pensées.

J'ai regardé autour de moi et j'ai réalisé que les poils de ma nuque ne se hérissaient pas au souvenir de l'énergie que je venais d'effleurer.

Ils réagissaient à la dérive de la substance dans l'air. Maintenant. A proximité. "Rawlins", j'ai dit. "Combien d'autres flics sont ici ?"

"Il n'y a que moi maintenant", a-t-il dit tranquillement. Il a jeté un coup d'œil à mon visage, puis a jeté un coup d'œil autour de lui, ses yeux aux paupières lourdes étant faussement alertes, la main sur son arme. "On a des problèmes ?"

"On a des problèmes", ai-je dit calmement, en déplaçant mon staff dans ma main droite.

Les lumières se sont éteintes, toutes en même temps, plongeant l'hôtel dans le noir le plus complet.

Et les cris ont commencé.

Chapitre 12

Il ne s'est pas écoulé plus de deux ou trois secondes avant que Rawlins ne sorte sa lampe de poche et ne l'allume. La lumière est restée blanche et pure pendant une demi-seconde, puis elle a diminué, comme si une sorte de suie grasse l'avait recouverte, jusqu'à ce que la lumière, bien qu'encore brillante, soit si vague et voilée qu'elle ne faisait que jeter une faible lueur à peut-être une longueur de bras de Rawlins.

"Et puis merde", a-t-il dit, et il a secoué la lampe plusieurs fois. Il avait la main sur son arme, la sangle de retenue off, mais il ne l'avait pas encore dégainée. Un homme bon. Il savait aussi bien que moi que l'hôtel allait avoir beaucoup plus de participants paniqués que de menaces potentielles.

" Nous allons essayer le mien ", dis-je, et je récupérai le pentacle en argent sur sa chaîne autour de mon cou. Un doux murmure et un effort de volonté et l'amulette a commencé à émettre une lumière pure, bleu argenté qui a atteint l'obscurité autour de nous, la brûlant aussi rapidement qu'elle s'y enfonçait, jusqu'à ce que nous puissions voir à peut-être fifteen feet autour de nous. Au-delà, ce n'était qu'un flou obscur - pas tant un nuage ou une brume qu'un simple manque de lumière.

J'ai saisi ma staff dans ma main droite, et une plus grande partie de ma volonté a vibré à travers elle, faisant brûler les spirales sinueuses de runes et de sigils le long de sa longueur avec une douce lumière orange ambrée.

Rawlins m'a regardé fixement pendant une seconde et a dit : "Qu'est-ce qui se passe, bon sang ?"

Il y avait des pas de course, des cris et des pleurs dans l'obscurité. Ils semblaient tous étouffés, mufflés en quelque sorte. L'un des deux adolescents "vampires" a trébuché dans le cercle de ma lumière azur de sorcier, en sanglotant. Plusieurs jeunes hommes sont arrivés un moment plus tard, à l'aveuglette, et l'ont presque piétinée. Rawlins a attrapé la fille avec un grognement de "Excusez-moi, mademoiselle. "et l'a tirée de leur chemin. Il la souleva plus ou moins par sa force principale et la poussa doucement contre le mur. Il la força à le regarder et lui dit : "Suis le mur de ce côté jusqu'à la porte. Restez près du mur jusqu'à ce que vous sortiez."

Elle acquiesça, les larmes faisant couler son maquillage dans une coulée de mascara, et trébucha off, suivant les indications de Rawlins.

"Le feu ?" a lâché Rawlins en se retournant vers moi. "C'est de la fumée ?" "Non", ai-je dit. "Croyez-moi. Je connais les bâtiments en feu."

Il m'a jeté un regard bizarre, a attrapé une femme plus âgée qui passait à l'aveuglette, et l'a envoyée off suivre le mur jusqu'à la porte de sortie. Il a alors frissonné, et quand il a expiré, son souffle est sorti en un long panache givré. La température avait baissé de peut-être quarante degrés en l'espace d'une minute.

Je m'efforçai d'ignorer les bruits des gens effrayés dans l'obscurité et me concentrai sur mes sens magiques. Je me suis tourné vers le froid et l'obscurité, et j'ai trouvé un type de sort vaguement familier, bien que je ne me souvienne pas précisément où je l'avais rencontré auparavant.

J'ai tourné en rond, les yeux fermés, et j'ai senti le brouillard s'épaissir, s'assombrir, alors que je faisais face au hall d'entrée de l'hôtel. J'ai fait un pas dans cette direction, et le brouillard s'est légèrement épaissi. La source du sort devait être par là. J'ai serré les dents et j'ai commencé à avancer.

"Salut", dit Rawlins. "Où est-ce que tu vas ?"

"Notre méchant est par là", ai-je dit. "Ou quelque chose l'est. Vous feriez peut-être mieux de rester ici, pour aider à faire sortir ces gens en sécurité."

"Tu devrais peut-être fermer ta gueule d'imbécile", a répondu Rawlins, sur un ton d'allégresse forcée. Il avait l'air effrayé, mais il a dégainé son arme et a gardé le canon baissé, près de son côté, et a tenu sa flashlight pratiquement inutile dans son autre main. "Je vais vous couvrir."

Je lui ai fait un signe de tête, je me suis retourné et j'ai plongé dans l'obscurité, Rawlins dans mon dos. Des cris ont éclaté autour de nous, parfois accompagnés de la vue de personnes trébuchantes, terrifiées.

Rawlins les poussait vers les murs, leur aboyait sur un ton de pure autorité paternelle de rester près d'eux, de se diriger prudemment vers les sorties.

Les ténèbres ont commencé à se rapprocher de moi, et c'était un effort de volonté de maintenir la lumière de mon amulette contre elle. Quelques pas de plus et l'air devenait encore plus froid. Avancer devenait un

effort, comme patauger dans de l'eau jusqu'à la taille. J'ai dû m'y appuyer, et j'ai entendu un grognement d'effort sortir de ma bouche.

"Qu'est-ce qu'il y a ?" Rawlins a demandé, la voix serrée.

Nous sommes passés sous l'une des fixtures d'éclairage de secours de l'hôtel, ses floodlights n'étant que de faibles anneaux orange dans le brouillard jusqu'à ce que la lumière de mon amulette fasse disparaître les ombres. "Magie noire", ai-je grogné entre mes dents serrées. "Une sorte de gardien. Essayant de m'empêcher d'avancer."

Il a huffed out a breath and muttered, "Christ. La magie. Ce n'est pas réel."

Je me suis arrêtée et lui ai jeté un regard appuyé par-dessus mon épaule.

"Tu es avec moi ou pas ?"

Il déglutit, fixant les faibles cercles de lumière qui étaient tout ce qu'il pouvait voir d'un autre ensemble de lumières d'urgence. "Merde", marmonna-t-il en essuyant une perle de sueur soudaine sur son front malgré l'air froid. "Vous avez besoin que je vous pousse ou quelque chose comme ça ?"

Je laissai échapper un aboiement de rire tendu, et forçai mon pouvoir plus fort contre le quartier lugubre, le taillant avec la machette de ma volonté jusqu'à ce que je commence à tracer un chemin à travers l'ouvrage sombre, prenant de la vitesse. A mesure que je le faisais, le sens du sort devenait plus clair pour moi. "Ça vient de devant nous", ai-je dit. "La firmière salle de conférence de ce hall."

"Ils ont tout préparé pour les films", a dit Rawlins. Il a saisi un homme d'âge moyen, sanglotant et terrifié, et l'a déflecté corporellement contre le mur, lui assénant les mêmes ordres. "Mon Dieu, c'était bondé là-dedans. Si la foule a paniqué..."

Il n'a pas fi n i la phrase, et il n'en avait pas besoin. Chicago a connu plus d'un décès dû à une panique soudaine dans une salle de cinéma. Je redoublai mes efforts et me lançai dans un jogging lourd et laborieux qui nous conduisit à une paire de portes donnant sur la firme salle de conférence. L'une des portes était fermée, et l'autre avait été ouverte si violemment qu'elle s'était dégagée d'une des charnières.

De l'intérieur de la pièce est venue une soudaine rafale de cris terrifiés -

pas les cris en boîte que l'on voit dans les films d'horreur. De vrais cris. Des

cris d'une telle

de base, d'une intensité féroce, dont on pouvait à peine deviner qu'ils venaient d'une gorge humaine. Des cris qu'on n'entend vraiment que lorsque des choses terribles se produisent.

Rawlins savait ce qu'ils voulaient dire. Il cracha un juron bas, leva son arme en position d'attente, et nous nous précipitâmes dans la pièce, côte à côte.

Le brouillard a commencé à faire plus que simplement me traîner quand j'ai atteint le seuil de la porte. L'air semblait presque se figer en une sorte de gélatine, et c'est devenu soudain un fight pour que mes jambes continuent d'avancer. J'ai grogné en signe de frustration soudaine, et je l'ai transformée en plus de volonté que j'ai envoyée à travers mon amulette en forme de pentacle argenté. La douce radiance émanant du symbole devint une floodlight blanche et cobalt, repoussant les ténèbres, les brûlant de mon chemin. La grande pièce était toujours recouverte d'ombre, mais ce n'était plus l'occlusion totale de la brume magique.

C'était une longue pièce, d'environ six pieds, peut-être la moitié de la largeur. Au bout de la pièce se trouvait un très grand écran de projection.

Des chaises lui faisaient face en deux colonnes. À un endroit de l'allée qui les sépare, un projecteur est assis, tournant à une vitesse si effrénée que de la fumée s'élève des bobines de celluloïd. Le film projeté apparaissait encore clairement sur l'écran, dans un flou frénétique et rapide de visages et d'images d'un film d'horreur classique du début des années 80. La bande sonore ne pouvait être entendue que comme un seul hurlement long et perçant.

Il y avait encore une vingtaine de personnes dans la pièce. Juste à côté de la porte se trouvait une vieille femme, recroquevillée sur le côté sur le sol, sanglotant de douleur. Non loin de là, un fauteuil roulant est renversé, et un homme portant une sorte d'appareil orthopédique aux jambes et aux hanches est tombé dans une position allongée, douloureuse, dont il ne peut se relever. Un de ses bras était visiblement cassé, l'os poussant sur la peau. D'autres personnes se sont recroquevillées contre les murs et sous les chaises. Lorsque ma lumière magique a illuminé l'endroit, ils se sont levés et ont commencé à s'éloigner en titubant, hurlant toujours d'horreur.

Devant moi, il y avait des corps et du sang.

Je ne pouvais pas voir grand chose d'eux. Trois personnes étaient à terre. Il y avait beaucoup de sang autour. Une quatrième personne, une jeune femme, rampait vers la porte en émettant des miaulements frénétiques.

Un homme se tenait au-dessus d'elle. Il mesurait près d'un mètre quatre-vingt-dix et était tellement couvert de muscles qu'il semblait presque déformé - pas de beaux muscles de culturiste, mais des muscles épais et ternes résultant d'un travail physique sans fin. Il portait une salopette, une chemise bleue et un masque de hockey, et il tenait une longue faucille incurvée dans sa main droite. Pendant que je regardais, il a fait deux grands pas en avant, a saisi la jeune fille qui gémissait par les cheveux et l'a inclinée d'un coup sec vers l'arrière. Il a levé la faucille dans sa main droite.

Rawlins n'a pas pris la peine de lui offer une chance de se rendre. Il a pris position à moins de trois mètres, a visé, et a tiré trois fois dans la tête du maniaque masqué.

L'homme a fait un mouvement brusque, se tordant un peu, et a lâché brusquement les cheveux de la jeune fille, la jetant sur le côté avec une force terrible et désinvolte. Elle a heurté une rangée de chaises et a poussé un cri de douleur.

Puis le maniaque se tourna vers Rawlins et, même si le masque cachait ses traits, l'inclinaison de sa tête et la tension de sa posture montraient qu'il était furieux. Il s'est dirigé vers Rawlins. Le flic lui a tiré dessus quatre fois de plus, des éclairs d'un blanc éclatant brûlant l'image du maniaque et de la pièce sur mes yeux.

Il a abattu la faucille sur Rawlins. Le flic a réussi à capter la force de l'impact sur sa longue lampe de poche. Des étincelles ont jailli du boîtier en acier, mais la lumière a tenu. Le maniaque a tordu la faucille, de sorte que la pointe a tracé un sillon sur l'avant-bras de Rawlins. Le flic a grogné. La lampe de poche est tombée par terre. Le maniaque a de nouveau levé la faucille.

Je me suis braqué, j'ai levé mon staff et ma volonté, et j'ai crié : " Forzare !

".

Une puissance invisible a jailli de mon poste, une énergie cinétique pure qui a fendu l'air et a frappé le maniaque comme une boule de démolition.

Le coup l'a fait reculer dans l'allée, à travers les airs. Il a frappé le projecteur sur son support. Il a volé en éclats. Il l'a traversé sans ralentir. Il a continué, la flight de son passage déchirant le grand écran de projection, et a frappé le mur du fond avec un impact tonitruant.

Je m'affaissai dans un épuisement soudain, l'effort du sort me drainant énormément, et dus planter mon staff sur le sol pour ne pas tomber. Mon

Le mal de tête a repris de plus belle, et la lumière de mon amulette et de mon staff s'estompait.

Il y a eu d'autres cris, le bruit rapide et léger de pieds effrayés, et j'ai tourné sur moi-même. J'ai vu quelqu'un sortir de la pièce du coin de l'oeil, mais je ne l'ai pas vraiment vu. Une seconde plus tard, la pièce est redevenue normale, les lumières revenues, le projecteur cassé tournant toujours une bobine à vitesse réduite, une langue lâche de film claquant sur le boîtier cassé.

Rawlins a avancé, arme toujours sortie, les yeux très écarquillés, jusqu'au fond de la pièce. Il est passé devant l'écran et a regardé derrière, l'arme en position de firing. Il a regardé autour de lui une seconde, puis est revenu vers moi, son expression baffled.

"Il n'est pas là", a dit Rawlins. "Vous l'avez vu aller par là ?"

Je n'avais plus assez de force pour parler à ce moment-là. J'ai secoué ma tête.

"Il y a une bosse dans le mur", a-t-il rapporté. "Recouverte de... je ne sais quoi. Une sorte de bave."

"Il est parti", ai-je grogné. Puis j'ai commencé à avancer, vers les personnes à terre. Deux d'entre eux étaient de jeunes hommes, le troisième une jeune femme. "Aidez-moi."

Rawlins a rangé son arme et l'a fait. Un des jeunes hommes était mort. Il avait une entaille en forme de croissant dans la cuisse qui avait ouvert une artère. Un autre gisait sans connaissance, un bleu sur la tête, plusieurs pouces hideux d'entrailles sanglantes dépassant d'une entaille dans son ventre. J'avais peur que si on le bougeait, ses tripes ne sortent. La fille était vivante, mais la pointe de la faucille avait dessiné une paire de longues lignes dans son dos, le long de la colonne vertébrale, et les coupures avaient été vicieuses et profondes. Des bouts d'os apparaissaient et elle gisait sur le ventre, les yeux ouverts et clignotants mais totalement déconcentrés, ne voulant ou ne pouvant pas bouger.

Nous avons fait ce que nous avons pu pour elles, c'est-à-dire pas grand chose de plus que de secouer les nappes off les tables à eau dans le coin et d'en improviser des tampons doux à appliquer sur les blessures ouvertes.

La deuxième fille était allongée sur le côté, non loin de là, et sanglotait de façon hystérique.

le souffle coupé. J'ai tiré le gars qui était tombé de son fauteuil roulant dans une position un peu plus confortable et il m'a remercié d'un signe de tête.

"Occupez-vous de l'autre victime", a dit Rawlins. Il a maintenu le tampon contre l'abdomen ouvert du garçon, exerçant une légère pression dessus pendant qu'il sortait sa radio. Elle grinçait en raison de l'interférence et des parasites lorsqu'il l'utilisait, mais il a réussi à obtenir de l'aide d'urgence pour nous.

Je suis allé voir la fille qui sanglotait, une toute petite brune portant à peu près les mêmes vêtements que Molly. Elle était bien amochée et, vu la façon dont elle était allongée sur le sol, elle ne pouvait manifestement pas bouger sans souffrir. Je me suis approché d'elle et j'ai palpé doucement son épaule gauche. "Sois tranquille", lui ai-je dit doucement. "C'est ta clavicule, je crois. Je sais que ça fait très mal, mais tu vas t'en sortir."

"Ça fait mal, ça fait mal, ça fait mal, ça fait mal, ça fait mal", a-t-elle haleté.

J'ai trouvé sa main avec la mienne et l'ai serrée fort. Elle me l'a rendu avec une pression désespérée. "Ça va aller", lui ai-je dit.

"Ne me laisse pas", a-t-elle gémi. Sa main était presque en train d'écraser la mienne. "Ne me quitte pas."

"C'est bon", j'ai dit. "Je suis juste là."

"C'est quoi ce bordel ?" Rawlins a dit, haletant. Il a regardé autour de lui, le cadavre, l'écran de cinéma, la bosse dans le mur au-delà. "C'était le Faucheur, le foutu Faucheur. Du films Suburban Slasher. Quel genre de psychopathe s'habille comme le Faucheur et commence..." Son visage s'est tordu dans une soudaine nausée. "C'est quoi ce bordel ?"

"Rawlins", ai-je dit d'une voix aiguë, pour attirer son attention. Ses yeux effrayés se sont tournés vers

moi.

"Appelle Murphy", lui ai-je dit.

Il m'a regardé fixement pendant une seconde, puis a dit : "Mon capitaine est celui qui doit prendre la décision sur ce point. Il décidera."

"A toi de voir", ai-je dit. "Mais Murphy et ses gars pourraient être en mesure de faire quelque chose avec ça. Votre capitaine ne le peut pas." J'ai fait un signe de tête vers le cadavre. "Et on ne joue pas pour des sous ici."

Rawlins m'a regardé. Puis le garçon mort. Puis il a hoché la tête une fois et a repris sa radio.

"Ça fait mal", a gémi la fille, le souffle coupé par la douleur. "Ça fait mal, ça fait mal, ça fait mal."

J'ai tenu sa main. Je l'ai tapotée maladroitement avec ma main gauche gantée pendant que nous entendions les sirènes approcher.

"Mon Dieu", dit encore Rawlins. Il a secoué la tête. "Mon Dieu, Dresde.

Que s'est-il passé ici ?"

J'ai regardé l'énorme déchirure de l'écran de cinéma et la bosse en forme de Faucheuse dans les panneaux de bois du mur derrière lui. De la gélatine transparente, la forme physique de l'ectoplasme, la matière du monde des esprits, brillait là contre le bois cassé. Dans quelques minutes, elle s'évaporerait, et il n'y aurait plus rien derrière.

"Mon Dieu", murmure encore Rawlins, la voix encore abasourdie. "Que s'est-il passé ici ?"

Ouais.

Bonne question.

Chapitre treize

Les autorités sont arrivées et ont remplacé la crise par l'après-coup. Les ambulanciers ont emmené la jeune fille la plus gravement blessée et le jeune homme éviscéré aux urgences, tandis que les officers de la police arrivés sur place ont fait ce qu'ils pouvaient pour s'occuper des autres participants blessés jusqu'à ce que d'autres équipes médicales puissent arriver. Je suis resté avec la jeune fille blessée, lui tenant la main. L'un des ambulanciers l'avait examinée brièvement, avait vu que, bien que souffrant considérablement, elle n'était pas en danger immédiat, et m'avait ordonné de rester avec elle et d'empêcher quiconque de la déplacer jusqu'à l'arrivée de l'équipe suivante.

Cela me convenait fine. L'idée de se remettre debout était intimidante.

Je me suis assis avec la fille pendant que d'autres policiers arrivaient. Elle était devenue calme et apathique à mesure que sa peur s'estompait et que son corps produisait des endorphines pour atténuer la douleur. J'ai entendu un souffle et le bruit soudain de pieds qui martèlent. J'ai levé les yeux pour voir Molly se glisser entre les patrouilles et se coucher à côté de la fille.

"Rosie !" s'écria-t-elle, le visage très pâle. "Oh mon Dieu !"

"Doucement, doucement", lui ai-je dit, en posant une main contre l'épaule de Molly pour l'empêcher d'enlacer la jeune fille blessée. "Ne la bousculez pas."

"Elle est blessée", a protesté Molly. "Pourquoi ne l'ont-ils pas mise dans une ambulance ?"

"Elle n'est pas en danger immédiat", ai-je dit. "Deux autres personnes l'étaient. L'ambulance les a pris en first. Elle va dans la suivante."

"Que s'est-il passé ?" Molly a demandé.

J'ai secoué la tête. "Je ne suis pas encore sûr. Je n'ai pas vu grand-chose. Ils ont été attaqués."

La fille sur la porte a soudainement remué et ouvert les yeux. "Molly ?", a-t-elle dit.

"Je suis là, Rosie", a dit Molly. Elle a touché la joue de la fille blessée. "Je suis là."

"Mon Dieu", a dit la fille. Des larmes coulaient de ses yeux. "Il les a tués. Il les a tués." Sa respiration s'est accélérée et elle a commencé à paniquer.

"Shhhhhhh", a dit Molly, et a caressé les cheveux de Rosie sur son front comme on le ferait avec un enfant effrayé. "Tu es en sécurité maintenant.

Tout va bien."

"Le bébé", a dit Rosie. Elle a glissé sa main de la mienne et l'a posée sur son ventre. "Est-ce que le bébé va bien ?"

Molly s'est mordue la lèvre et m'a

regardé. "Elle est enceinte ?" J'ai

demandé.

"Trois mois", a confirmé Molly. "Elle vient de l'apprendre." "Le bébé", a dit Rosie. "Est-ce que le bébé va s'en sortir ?"

"Ils vont faire tout leur possible pour s'assurer que vous allez bien tous les deux", ai-je dit immédiatement. "Essayez de ne pas trop vous en faire."

Rosie a fermé les yeux, les larmes coulant toujours.

"Très bien." "Rosie", a demandé Molly. "Peux-tu me dire ce qui s'est passé ?"

"Je ne suis pas sûre", a-t-elle chuchoté. "J'étais assise avec Ken et Drea. On avait déjà vu notre scène préférée du film et on a décidé d'y aller. Je me suis penchée pour prendre mon sac à main et Drea vérifiait son maquillage, puis les lumières se sont éteintes et elle a commencé à crier...

Et quand j'ai pu voir à nouveau, il était là." Elle a frissonné. "Il était là."

"Qui ?" Molly a insisté.

Les yeux de Rosie se sont ouverts trop grand, montrant du blanc tout autour. Sa voix est tombée à un chuchotement. "Le Faucheur."

Molly a froncé les sourcils. "Comme dans le film ? Quelqu'un en costume."

"Ce n'est pas possible", a dit Rosie, ses tremblements s'accentuant.

"C'était lui. C'était vraiment lui."

L'équipe médicale suivante est arrivée et s'est dirigée droit vers nous.

Rosie semblait être au bord d'une autre crise de panique quand elle les a vus, et a commencé

qui se débattait. Molly s'est rapprochée d'elle, lui chuchotant des mots et lui touchant continuellement la tête, jusqu'à ce que les ambulanciers puissent se mettre au travail.

J'ai fait un pas en arrière. Ils ont chargé Rosie sur un brancard. Lorsqu'ils ont posé son bras sur le côté, j'ai pu voir plusieurs petites marques rondes, des ecchymoses irrégulières et des capillaires endommagés juste sous la surface de la peau au niveau du pli de son bras.

Molly m'a regardé fixement pendant une seconde, les yeux écarquillés.

Puis elle a aidé les ambulanciers à mettre une couverture sur Rosie et ses traces. Les ambulanciers ont compté jusqu'à trois et ont soulevé le brancard, enlevé les roues en dessous, et l'ont fait rouler vers les portes.

La fille a remué et s'est secouée faiblement pendant qu'ils faisaient cela, laissant échapper des petits cris plaintifs.

"Elle est effrayée", a dit Molly aux ambulanciers. "Laissez-moi monter avec elle, pour l'aider à rester calme."

Les hommes ont échangé un regard, puis l'un d'eux a hoché la tête. Molly a laissé échapper un souffle de soulagement, leur a fait un signe de tête et est allée marcher près de la tête de la civière, là où Rosie pouvait la voir.

"Ne vous inquiétez pas", dit l'autre ambulancier. "On revient vous chercher, monsieur."

"Quoi, ça ?" J'ai demandé, et j'ai vaguement fait signe à ma tête. "Nan, je n'ai pas été blessé ici. Ça vient de tout à l'heure. Je vais bien."

L'homme avait une expression dubitative.

"Vous êtes sûr ?" "Ouaip."

Ils ont fait sortir la fille. Je me suis traîné jusqu'au mur et j'ai appuyé mon dos contre lui. Une minute plus tard, un homme en costume de tweed est entré et s'est dirigé directement vers Rawlins. Il a parlé à l'officer pendant un moment, en me jetant un coup d'oeil pendant qu'ils parlaient, puis il s'est retourné et a marché vers moi. De taille moyenne seulement, l'homme avait une quarantaine d'années, trente livres de trop, était chauve et avait des yeux bleus larmoyants. Il m'a fait un signe de tête, a attrapé une chaise, s'y est installé et m'a regardé. "Vous êtes Dresden ?"

"La plupart des jours", ai-je dit.

"Je suis le sergent-détective Greene. Je suis à la criminelle."

"C'est un travail difficile", ai-je dit.

"La plupart du temps", il est d'accord. "Rawlins m'a dit que vous étiez un témoin oculaire de ce qui s'est passé. Est-ce exact ?"

"En grande partie", ai-je dit. "Je n'ai vu que ce qui s'est passé à la toute fin ici."

"Uh-huh", a-t-il dit. Il cligna ses yeux larmoyants et sortit distraitement un stylo et un petit carnet de sa poche. Derrière lui, des flics entouraient la zone où les victimes étaient allongées d'un cercle de chaises et tendaient du ruban adhésif pour scène de crime entre elles. "Pouvez-vous me dire ce qui s'est passé ?"

"Les lumières se sont éteintes", j'ai dit. "Les gens ont paniqué. On a entendu des cris. Rawlins est allé aider et je l'ai suivi."

"Pourquoi ?", a-t-

il demandé.

"Pourquoi ?"

"Pourquoi", dit Greene, le ton doux. "Vous êtes un civil, M. Dresden. C'est le travail de Rawlins d'aider les gens en cas d'urgence. Pourquoi n'avez-vous pas simplement pris la direction de la porte ?"

"C'était une urgence", ai-je dit. "J'ai

aidé." "Vous êtes un héros", a dit

Greene. "C'est tout ?"

J'ai haussé les épaules. "J'étais là. Les gens avaient besoin d'aide. J'ai essayé."

"Bien sûr, bien sûr", a dit Greene en clignant des yeux. "Alors, que faisiez-vous pour aider ?"

"Tenir la lumière", ai-je dit.

"Rawlins n'avait-il pas sa propre lampe de

poche ?" "On ne peut pas avoir trop de

lampes de poche", ai-je répondu.

"Bien sûr", dit Greene, en écrivant des choses. "Vous avez donc tenu le feu pour Rawlins. Et après ?"

"Nous avons entendu des cris ici. Nous sommes entrés. J'ai vu l'agresseur au-dessus de la fille qu'ils venaient d'enlever."

"Pouvez-vous le décrire ?" Greene a demandé.

"Presque deux mètres de haut", j'ai dit. "Bâti comme un cuirassé, peut-être trois cents, trois vingt-five. Masque de hockey. Une faucille."

Greene a hoché la tête. "Ce qui s'est passé."

"Il a attaqué la fille. Il y avait d'autres personnes derrière lui, déjà à terre. Il était sur le point de lui trancher la gorge avec la faucille. Rawlins l'a abattu."

"Tiré sur lui ?" Greene a demandé. "Puisqu'on n'a pas de méchant mort sur le floor ?"

"Tiré sur lui", j'ai modifié. "Je ne sais pas s'il l'a touché. Le méchant a lâché la fille et a balancé la faucille vers Rawlins. Rawlins l'a bloqué avec sa lampe torche."

"Alors quoi ?"

"Alors j'ai frappé le gars", j'ai

dit. "Frappé comment ?"

Greene a demandé.

"J'ai utilisé la magie. Je l'ai soufflé à 10 mètres dans l'allée et à travers le projecteur et l'écran de cinéma."

Greene a posé son stylo sur le cahier et m'a lancé un regard noir. "Hé,"

ai-je dit. "Tu as demandé."

"Ou peut-être qu'il s'est tourné pour courir", a dit Greene. "Il a renversé le projecteur et a sauté à travers l'écran pour aller au fond de la salle."

"Si ça te fait te sentir mieux", j'ai dit.

Il m'a jeté un autre regard dur et a dit : "Et puis quoi ?"

"Et puis il est parti", ai-je dit.

"Il s'est enfui par la porte ?"

"Non", ai-je dit. "Nous étions à peu près juste à côté de la porte. Il a traversé l'écran, a frappé le mur derrière, et pouf. Il est parti. Je ne sais pas comment."

Greene l'a noté. "Savez-vous où se trouve Nelson Lenhardt ?" J'ai cligné des yeux. "Non. Pourquoi le saurais-je ?"

"Il a apparemment attaqué quelqu'un d'autre à cette convention aujourd'hui et l'a battu sauvagement. Vous avez payé sa caution pour le sortir de prison. Peut-être que vous êtes amis avec lui."

"Pas vraiment", ai-je dit.

"C'est un peu bizarre, alors, que tu aies lâché deux mille dollars pour payer la caution d'un type avec qui tu n'es pas ami."

"Ouais."

"Pourquoi avez-vous fait ça ?"

Je me suis énervé. "J'avais des raisons

personnelles." "Lesquelles ?"

"Personnel", ai-je dit.

Greene m'a regardé de ses yeux bleus larmoyants, silencieux pendant une longue minute. Puis il dit, patiemment et poliment : "Je ne suis pas sûr de comprendre tout cela. J'apprécierais que vous puissiez m'aider. Pourriez-vous me redire ce qui s'est passé ? En commençant par le moment où les lumières se sont éteintes ?"

J'ai soupiré.

On

a

recommencé.

Quatre fois de

plus.

Greene n'a jamais été aussi impoli avec moi, et sa voix douce et ses yeux

larmoyants le faisaient ressembler plus à un employé qui s'excuse qu'à un détective, mais j'avais l'intuition qu'il y avait un homme dur et dangereux.

sous le camouflage en tweed, et qu'il me tenait pour un complice, ou du moins pour quelqu'un qui en savait plus que ce qu'il disait.

Ce qui, je suppose, était vrai. Mais parler de magie noire, d'ectoplasme et de croque-mitaine qui disparaissent à volonté n'allait pas le faire m'apprécier davantage. C'était la norme, quand il s'agissait de flics.

Certains d'entre eux, comme Rawlins, avaient eu affaire à quelque chose de désagréable au cours de leur carrière. Ils n'en parlaient jamais à personne - les autres flics avaient tendance à s'inquiéter quand un de leurs partenaires commençait à dire qu'il voyait des monstres, et toutes sortes de conseils bien intentionnés et d'évaluations psychologiques étaient sûrs de suivre.

Ainsi, si un policier se trouvait face à face avec un vampire ou une goule (et qu'il y survivait), sa seule existence tendait à être dans le paysage de la mémoire. Le temps a le don d'effacer les arêtes les plus vives de ce genre de choses, et il est facile d'éviter de penser à des monstres terrifiants, et à des implications encore plus terrifiantes, et de retourner à la routine quotidienne. Si suffisamment de temps passait, beaucoup de flics pourraient même se convaincre que ce qui s'est passé a été exagéré dans leur tête, de mauvais souvenirs amplifiés par l'obscurité et la peur, et que puisque tout le monde autour d'eux savait que les monstres n'existaient pas, ils devaient donc avoir vu quelque chose de normal, d'explicable.

Mais quand ça a commencé à chauffer, ces mêmes flics ont changé.

Quelque part au fond d'eux-mêmes, ils savent que c'est pour de vrai, et quand quelque chose de surnaturel s'est à nouveau produit, ils étaient prêts, au moins pour la durée, à oublier tout ce qu'ils pouvaient faire d'autre que de survivre et de protéger des vies, même si rétrospectivement, cela semblait insensé. Rawlins se moquait de moi parce que je "prétendais" être un sorcier lorsqu'une convention de fans était en cours. Mais quand tout s'est écroulé, il a accepté de travailler avec moi.

Et puis il y avait les autres types de flics, comme Greene, qui n'avaient jamais rien vu de surnaturel, qui rentraient chez eux et...

2,3 enfants et un chien, qui tondent leur pelouse le samedi, qui regardent Nova et Science Channel et sont abonnés à National Geographic, et qui conservent chaque numéro bien rangé et en ordre au sous-sol.

Les gars comme eux étaient absolument certains que tout était logique, que tout était explicable et que rien n'existait en dehors du champ de la raison et de la logique. Les types comme ça ont aussi tendance à faire de très bons détectives. Greene était un type comme ça.

"Très bien, M. Dresden," dit Greene. "Je suis encore un peu confus sur quelques points. Quand les lumières se sont éteintes, qu'avez-vous fait ?"

Je me suis frotté les yeux. J'avais mal à la tête. J'avais envie de dormir. "Je te l'ai déjà dit. Cinq fois."

"Je sais, je sais", a dit Greene, en m'offtant un petit sourire. "Mais parfois, répéter des choses peut secouer des petits détails oubliés en vrac. Donc, si cela ne vous dérange pas, pouvez-vous me parler du moment où la nuit est tombée ?"

J'ai fermé les yeux et combattu la tentation soudaine et irrésistible de faire léviter Greene jusqu'au plafond et de l'y laisser un moment.

Quelqu'un a touché mon épaule, et j'ai ouvert les yeux pour findre Murphy debout au-dessus de moi, m'offrant un gobelet en polystyrène blanc.

"Bonsoir Harry."

"Oh, Dieu merci", ai-je marmonné, et j'ai pris la tasse. Coffee. J'en ai bu une gorgée. Chaud et sucré. J'ai gémi de plaisir. "Ange de la miséricorde, Murph."

"C'est moi", a-t-elle accepté. Elle portait un jean, un T-shirt et un blazer en coton très léger. Elle avait des cernes sous les yeux et ses cheveux blonds étaient en désordre. Quelqu'un a dû la sortir du lit pour cette fois.

"Détective Greene", a-t-elle dit.

"Lieutenant", répondit Greene, tout en courtoisie en apparence. "Je n'avais pas réalisé que j'avais appelé les Enquêtes Spéciales à l'aide. Peut-être que quelqu'un a modifié la vitesse d'appel de mon téléphone." Il a fouillé dans sa poche et en a sorti un portable.

Il l'a regardé gravement pendant un moment, puis a dit : "Oh, attendez. Je me suis trompé. Vous n'êtes pas dans mes numéros abrégés. Je dois avoir glissé dans une sorte d'état de fugue quand je ne regardais pas."

"Ne vous inquiétez pas, sergent", a dit Murphy en souriant gentiment. "Si je findis le coupable, je vous le dirai pour que vous ayez le collier."

Greene a secoué la tête. "C'est déjà assez désordonné", a-t-il dit. "Un clown dans un costume de film d'horreur coupe en morceaux une bande de fans d'horreur. La presse va faire passer les piranhas pour des goldfish."

"Ouaip", a dit Murphy. "Il me semble que vous devriez prendre toute l'aide que vous pouvez obtenir. Tu ne veux pas tout foutre en l'air devant toutes ces caméras."

Il lui a jeté un autre flat d'esprit, puis a secoué la tête. "Vous n'êtes pas vraiment réputé pour votre esprit de coopération avec vos collègues officers, lieutenant."

"Je fais le travail," dit facilement Murphy. "Je peux vous aider. Ou je peux faire en sorte que la presse sache que vous refusez votre aide pour finir un meurtrier à cause d'une rivalité départementale. A vous de voir."

Greene l'a fixée pendant une autre longue minute, puis a dit : "Traiter quelqu'un de salope autoritaire et égoïste constitue-t-il un harcèlement sexuel ?".

Le sourire de Murphy s'est éclairci. "Venez au gymnase un jour et nous en discuterons."

Greene grogna et se leva, stuffinguant son bloc-notes et son stylo dans sa poche. "Dresden, ne quittez pas la ville. Je pourrais avoir besoin de vous parler à nouveau."

"Ce serait bien", ai-je marmonné, et j'ai repris une gorgée de coffee.

Greene a tendu une carte à Murphy. "Mon numéro de portable est dessus.

Au cas où vous voudriez vraiment coopérer."

Murphy l'a échangé contre un des siens. "Idem."

Greene a secoué la tête, lui a fait un signe de tête à peine poli, et est allé parler aux officers près de la section enregistrée du floor.

"Je crois que tu lui plais", ai-je dit à Murphy.

Murphy a ronflé. "Il vous a fait tourner en rond, hein ?"

"Pendant une heure." J'ai essayé de ne pas paraître trop dégoûté.

"C'est ennuyeux", dit-elle. "Mais ça marche vraiment. Greene est probablement le meilleur inspecteur de la criminelle de l'État. S'il avait une personnalité, il serait déjà capitaine."

"Je ne pense pas qu'il sera d'une grande aide sur ce coup-là."

Murphy a hoché la tête et s'est assis sur la chaise laissée vacante par Greene. "Donc. Vous voulez me donner le topo ici ?"

"Je n'ai même pas fini mon coffee", me suis-je plaint. Mais je lui ai raconté, en commençant par faire sortir Nelson de prison et en passant sous silence les détails de la visite chez Michael. Je lui ai parlé de l'attaque, et de la façon dont Rawlins et moi l'avions vraisemblablement écourtée.

Elle a expiré lentement. "Donc cette chose doit venir du monde des esprits, non ? Si elle s'est fait tirer dessus, n'est pas morte, puis s'est dissoute en gelée ?

"C'est une conclusion raisonnable", ai-je dit, "mais je n'ai pas vraiment eu le temps de faire une analyse approfondie. Cela aurait pu être n'importe quoi."

"Une chance que vous l'ayez tué ?"

"Je ne l'ai pas frappé si fort que ça. Il devait avoir une sorte d'autodestruction."

"Merde", dit Murphy, manquant la référence. Plus personne n'aime les classiques. "Est-ce que ça va revenir ?"

"Ta supposition est aussi bonne que la

mienne", ai-je dit. "Ce n'est pas

suffisant."

J'ai soupiré et hoché la tête. "Je vais voir ce que je peux figure. Comment va Rawlins ?"

"Hôpital", dit-elle. "Il aura besoin de plusieurs points de suture pour la coupure qu'il a faite."

J'ai grogné et je me suis levé. Ce fut un effort, et je vacillai un peu, mais dès que j'eus retrouvé mon équilibre, je me dirigeai vers les restes du projecteur sur son support. Je me suis baissé et j'ai ramassé une grande

boîte ronde, celle dans laquelle la bobine de film était arrivée. Je l'ai retournée et j'ai lu l'étiquette.

"Hunh", ai-je dit.

Murphy s'est approché et a froncé les sourcils devant la boîte.

"Suburban Slasher II ?" J'ai hoché la tête. "Ça veut dire quelque chose."

"Autre que la mort du cinéma classique ?"

"Film fasciste", ai-je dit. "Le gars qui leur a sauté dessus ressemblait à la Faucheuse." Murphy m'a donné un regard vide.

"Le Faucheur", je lui ai dit. "Allez, ne me dis pas que tu n'as jamais vu le Faucheur. Le tueur des films "Suburban Slasher". Il ne peut pas être tué, apporte la mort aux méchants - ce qui inclut toute personne qui fait l'amour ou boit, apparemment Si ce n'est pas du cinéma classique, je ne sais pas ce que c'est."

"Je suppose que j'ai manqué celui-là", a dit Murphy.

"Il y a eu onze films mettant en scène le Faucheur jusqu'à présent", ai-je répondu.

"Je suppose que j'ai manqué les onze", a modifié Murphy. "Vous pensez que c'était quelqu'un qui essayait de ressembler au personnage du Faucheur ?"

"Quelqu'un", ai-je murmuré avec une menace exagérée. "Ou une chose."

Elle m'a regardé d'un air égal. "Depuis combien de temps tu attends pour utiliser celui-là ?"

"Des années", ai-je dit. "L'occasion ne se présente pas aussi souvent que vous le pensez."

Murphy a souri, mais c'était forcé, et nous le savions tous les deux. Les blagues ne changeaient rien aux faits. Quelque chose avait tué un jeune homme à quelques mètres seulement de l'endroit où nous étions assis, et la vie d'au moins deux des blessés dépendait des compétences des médecins qui les soignaient.

"Murph", j'ai dit. "Il y a un théâtre en bas de la rue. Dirigé par un type nommé Clark Pell. Pourriez-vous trouver quel film y était projeté cet après-

midi ?"

Murphy flipped à une page précédente de son carnet et dit, "J'ai déjà fait.

Quelque chose appelé Hammerhands."

"Un vieux truc, mais un bon", ai-je dit. "Des Ruffians poussent ce fermier sur la voie ferrée et le train lui coupe les mains au niveau du poignet. Ils l'ont laissé pour mort. Mais il survit, fou, attache des têtes de masse aux moignons, et les chasse un par un."

"Et Clark Pell était la victime battue ici plus tôt dans la journée", a dit Murphy. "Sévèrement battu avec une sorte d'instrument contondant."

"C'est peut-être une coïncidence", ai-je dit.

Elle a froncé les sourcils. "Quelqu'un peut faire ça ? Donner vie à des monstres de cinéma ?" "On dirait bien", ai-je dit.

"Comment les arrêter ?" a-t-elle demandé.

J'ai sorti le programme du congrès de ma poche et l'ai feuilleté. "La vraie question est : comment les arrêter avant demain soir ?"

"Qu'y a-t-il demain soir ?"

"Fête du cinéma", ai-je dit, en montrant l'horaire du film. "Une douzaine de films sont projetés ici. Une autre demi-douzaine dans le théâtre de Pell.

Et la plupart de leurs monstres sont loin d'être aussi amicaux que Hammerhand et le Faucheur."

"Dieu tout-puissant", a soufflé Murphy. "Aucune chance que ce soit des gens normaux qui jouent à se déguiser ?"

"J'en doute. Mais c'est possible."

Elle a acquiescé. "Nous laisserons Greene couvrir cet angle, alors.

Considérez que vous êtes à l'heure pour le département, Harry. Quelle est notre prochaine étape ?"

"Nous parlons aux victimes survivantes", ai-je dit. "Et j'essaie de figure combien de façons il y a pour quelqu'un de faire quelque chose d'aussi fou."

Elle a hoché la tête, puis a froncé les sourcils en me regardant. "D'abord, tu vas dormir un peu. Tu as une mine affreuse."

"Merci", ai-je dit. "J'ai l'impression que je vais m'écrouler."

Elle a acquiescé. "Je vais voir si je peux parler à Pell, s'il est réveillé. Je doute que nous puissions atteindre les autres avant le matin. En supposant qu'ils survivent."

"Bien", ai-je dit. "Je vais devoir revenir ici et faire un peu de furetage demain. Avec un peu de chance, on pourra retrouver notre méchant avant que quelque chose d'autre ne saute off l'écran de cinéma."

Murphy a hoché la tête et s'est levée. Elle m'a tendu la main. Je l'ai prise et elle m'a soulevée. Murphy est beaucoup plus forte qu'elle n'y paraît.

"Tu me ramènes chez moi ?" J'ai demandé.

Elle avait déjà ses clés en main. "J'ai l'air d'être votre chauffeur ?"

"Merci, Murph."

Nous nous sommes dirigés vers la porte. D'habitude, je dois raccourcir mes pas pour correspondre à ceux de Murphy, mais ce soir, j'étais tellement fatigué qu'elle m'attendait.

"Harry," dit-elle. "Et si on ne peut pas findir qui fait ça à temps ?"

"Nous les findrons", ai-je dit.

"Mais si on ne le fait pas ?"

"Alors on fight les monstres."

Murphy a pris une profonde inspiration et a hoché la tête alors que nous sortions dans la nuit d'été. "Bien sûr que oui."

Chapitre quatorze

Murphy m'a ramené chez moi et s'est garée dans le parking en gravier à côté de la pension de famille centenaire. Elle a coupé le moteur de la voiture, et elle a fait ces bruits de cliquetis qu'ils font. Nous sommes restés assis là avec les fenêtres baissées pendant une seconde. Une brise fraîche venant du lac a soufflé dans la voiture, apaisant après la chaleur implacable de la journée.

Murphy a vérifié son rétroviseur puis a balayé la rue du regard. "Qui est-ce que vous regardiez ?"

"Quoi ?" J'ai dit. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Tu as tellement fait l'autruche en venant ici, je suis surpris que tes épaules ne soient pas blessées par tes oreilles."

J'ai fait une grimace. "Oh, ça. Quelqu'un me suivait ce soir." "Et c'est seulement maintenant que tu m'en parles ?"

J'ai haussé les épaules. "Pas la peine de t'inquiéter pour rien. Qui que ce soit, il n'est plus là maintenant." J'ai décrit l'homme de l'ombre et sa voiture.

"Le même qui t'a renversé sur la route, tu crois ?", a-t-elle demandé.

"Quelque chose me dit que non", j'ai dit. "Il ne faisait pas d'effort pour éviter d'être repéré. Pour ce que j'en sais, c'est peut-être un détective privé qui rassemble des informations sur moi pour le procès."

"Bon sang", dit Murphy. "Ce n'est pas fini, cette histoire ?"

J'ai fait la grimace. "Pour un animateur de talk-show, Larry Fowler peut vraiment être rancunier. Il continue à faire une chose après l'autre."

"Peut-être que tu n'aurais pas dû brûler son studio et tirer sur sa voiture, alors."

"Ce n'était pas ma faute !"

"C'est à un tribunal de décider", a dit Murphy d'un ton pieux. "Vous avez un avocat ?"

"J'ai aidé un type à findre le chien perdu de sa fille il y a fin ou six ans. C'est un avocat. Il me donne un coup de main avec le processus légal, suffisamment pour que ça ne m'ait pas vraiment ruiné. Mais ça continue encore et encore."

Aucun d'entre nous n'est sorti de la voiture.

J'ai fermé les yeux et écouté la nuit d'été. De la musique jouait quelque part. J'entendais de temps en temps un moteur de course.

"Harry ?" Murph a demandé après un moment. "Est-ce que tu vas bien ?" "J'ai faim. Un peu fatigué."

"On dirait que tu as mal", a-t-elle dit.

"Peut-être un peu endolori", ai-je

répondu.

"Pas ce genre de blessure."

J'ai ouvert les yeux et l'ai regardée, puis j'ai détourné le regard.

"Oh. Ça." "Ça", elle était d'accord. "On dirait que tu saignes, en quelque sorte." "Je m'en remettrai", lui ai-je dit.

"C'est à propos du dernier

Halloween ?" J'ai haussé les

épaules.

Elle est restée silencieuse pendant un moment. Puis elle a dit : "Il y a eu beaucoup de confusion pendant le black-out et juste après. Mais ils ont trouvé un cadavre au Field Museum qui avait été dévoré par un animal. Le labo pense que c'était un gros chien. Ils ont trouvé trois groupes sanguins différents sur le floor, aussi."

"L'ont-ils fait ?" J'ai demandé.

"Et au Kent College . Ils y ont trouvé huit cadavres. Six d'entre eux

n'avaient pas de moyens discernables de mourir. Un avait la tête à moitié tranchée par un

une lame chirurgicalement aiguisée. L'autre avait pris une balle de 44 à l'arrière de la tête."

J'ai hoché la tête.

Elle m'a regardé fixement pendant un moment, fronçant les sourcils et attendant que je continue. Puis elle a dit, d'une voix calme et sûre, "Vous les avez tués."

Ma mémoire a joué quelques mauvais clips dans ma tête. Mon estomac s'est tordu. "Je n'ai pas fait le gars sans tête."

Ses yeux bleus et froids sont restés stables et elle a hoché la tête. "Vous les avez tués. Ça te ronge."

"Ça ne devrait pas. J'ai tué beaucoup de choses."

"C'est vrai", a dit Murphy. "Mais ce n'était pas des fées, des vampires ou des monstres cette fois. C'était des gens. Et tu n'étais pas dans le feu de l'action quand ils sont morts. Tu as fait le choix du froid."

Je ne pouvais pas lever les yeux pour une raison quelconque. Mais j'ai hoché la tête et murmuré : "Plus ou moins."

Elle a attendu que j'en dise plus, mais je ne l'ai pas fait. "Harry", a-t-elle dit.

"Tu te déchires à cause de ça. Il faut que tu parles à quelqu'un. Ça ne doit pas forcément être moi ou ici, mais tu dois le faire. Il n'y a pas de honte à se sentir mal d'avoir tué quelqu'un, pour aucune raison."

J'ai laissé échapper un petit rire court. Il avait un goût amer. "Vous êtes la dernière personne que j'attendrais pour me dire de ne pas me sentir mal de commettre un meurtre."

Elle s'est déplacée sans se sentir à l'aise. "Je me suis un peu surprise moi-même", a-t-elle dit. "Mais bon sang, Harry. Tu te souviens quand j'ai tiré sur l'agent Denton ?"

"Ouais."

"Il m'a fallu du temps pour y faire face, aussi. Je veux dire, je sais qu'il avait perdu la tête. Et qu'il allait te tuer si je ne le faisais pas. Mais ça m'a fait me sentir..." Elle a louché sur la nuit de Chicago. "souillée. De prendre une vie." Elle a dégluti. "Et ces pauvres gens que les vampires avaient contrôlés au refuge. C'était encore pire."

"Tous ces gens essayaient de te tuer, Murph. Vous deviez le faire. Tu n'avais pas le choix. Vous y avez pensé. Vous le saviez quand vous avez appuyé sur la gâchette."

"Pensez-vous que vous aviez le choix ?" a-t-elle demandé.

J'ai haussé les épaules et j'ai dit : "Peut-être. Peut-être pas." J'ai dégluti.

"Le fait est que je n'ai jamais pris la peine de l'envisager. Je n'ai jamais hésité. Je voulais juste qu'ils meurent."

Elle est restée silencieuse pendant un long moment.

"Et si le Conseil avait raison à mon sujet ?" J'ai demandé à Murphy tranquillement. "Et si je devenais une sorte de monstre ? Quelqu'un qui prend la vie sans considération pour autre chose que sa propre volonté.

Qui se soucie plus de la fin que des moyens. Plus du pouvoir que du droit.

Et si c'était la first étape ?"

"Vous pensez que c'est le cas ?"

Murphy a demandé. "Je ne pense

pas..."

"Parce que si tu le penses, Harry, alors ça l'est probablement. Et si tu décides que ça ne l'est pas, ça ne l'est probablement pas."

"Le pouvoir de la pensée positive ?" J'ai demandé.

"Non. Le libre arbitre", a-t-elle dit. "Vous ne pouvez pas changer ce qui est déjà arrivé. Mais vous choisissez ce que vous voulez faire ensuite. Ce qui signifie que vous ne passez du côté obscur que si vous choisissez de le faire."

"Qu'est-ce qui vous fait penser que je ne le ferai pas ?" J'ai demandé.

Murphy a renâclé, et s'est approché pour toucher légèrement mon menton avec les finges d'une main. "Parce que je ne suis pas un idiot.

Contrairement à d'autres personnes dans cette voiture."

Je me suis approché et j'ai saisi ses fingers avec ma main droite, en les serrant doucement. Sa main était ferme et chaude. "Attention. C'était presque un compliment."

"Vous êtes un homme décent", a dit Murphy, en abaissant sa main sans la

retirer de mes fingers. "Douloureusement inconscient, parfois. Mais vous avez un bon coeur. C'est pourquoi vous êtes si dur avec vous-même. Tu es fatigué, affamé, et tu as mal,

et vous avez vu les méchants faire quelque chose que vous ne pouviez pas arrêter. Votre moral est bas. C'est tout."

Ses mots étaient simples, francs et directs. Il n'y avait aucun sentiment de faux réconfort dans son ton, pas une trace de pitié indulgente. Je connais Murphy depuis un moment. Je savais qu'elle pensait chaque mot. Savoir que j'avais son soutien, même face à la violation des lois qu'elle s'efforçait de préserver, était un réconfort soudain et immense.

Je l'ai dit avant, et je le dirai encore.

Murphy est une bonne personne.

"Tu as peut-être raison", ai-je dit. "Bon sang, il faut que j'arrête de m'apitoyer sur mon sort et que je me mette au travail."

"Commencez par vous nourrir et vous reposer", a-t-elle dit. "Si tu n'as pas de nouvelles, dis-toi que je viendrai te chercher demain matin."

"D'accord", ai-je dit.

On est restées assises à se tenir la main pendant une minute. "Karrin ?" J'ai demandé.

Elle a levé les yeux vers moi. Ses yeux étaient très grands, très bleus. Je ne pouvais pas les fixer trop longtemps. "As-tu déjà pensé à... tu sais. Nous ?"

"Parfois", a-t-elle dit.

"Moi aussi", ai-je dit. "Mais... le timing semble toujours être off, en quelque sorte." Elle a souri un peu. "J'ai remarqué."

"Pensez-vous que ce sera un jour juste ?"

Elle a serré ma main doucement, puis a retiré la sienne de la mienne. "Je ne sais pas. Peut-être un jour." Elle a froncé les sourcils en regardant sa main, puis a dit : "Ça changerait beaucoup de choses."

"C'est vrai", ai-je dit.

"Tu es mon ami, Harry", a dit Murphy. "Peu importe ce qui se passe. Parfois, dans le passé... je n'ai pas vraiment été correct avec toi."

"Comme quand tu m'as menotté dans mon office", j'ai dit. "Exact."

"Et quand vous avez cassé une de mes dents en

m'arrêtant." Murphy a cligné des yeux. "J'ai cassé une dent ?"

"Et quand..."

"Oui, d'accord", a-t-elle dit. Elle m'a lancé un léger regard, les joues roses.

"Le fait est que j'aurais dû voir que tu faisais partie des gentils bien plus tôt que je ne l'ai fait. Et..."

J'ai cligné des yeux avec ingénuité, et j'ai attendu

qu'elle le dise. "Et je suis désolée", a-t-elle grogné.

"Connard."

Cela lui a coûté quelque chose. Murphy a plus de fierté que ce qui est bon pour elle. Et oui, je suis au courant du proverbe sur les maisons de verre et les pierres. Alors je ne lui ai pas donné plus de mal que je n'en avais déjà.

"Ne fais pas ta romantique avec moi maintenant, Murph."

Elle a souri un peu et a roulé des yeux. "Si on se mettait ensemble, je te tuerais en moins d'une semaine. Maintenant, va te reposer. Tu ne me sers à rien dans cet état."

J'ai hoché la tête et suis sorti de la voiture. "Demain matin, alors."

"Vers huit heures", a-t-elle dit, et elle s'est retirée pour retourner dans la rue. Elle m'a appelé, "Fais attention !"

J'ai regardé après la voiture et j'ai soupiré. Mes sentiments envers Murphy étaient toujours dans un enchevêtrement désespérément compliqué.

J'aurais peut-être dû lui dire quelque chose plus tôt. Partager mes sentiments avec elle plus tôt. Agir plus rapidement, prendre l'initiative.

Fais attention, elle a dit.

Pourquoi avais-je l'impression d'avoir déjà été trop prudent ?

Chapitre 15

Mon réveil Mickey Mouse s'est déclenché à sept heures, et m'a sonné avec obstination jusqu'à ce que je donne un coup de pied dans les couvertures, m'assoie et le ferme. J'avais mal partout, je me sentais stiff partout, mais ce sentiment d'épuisement accablant s'était estompé, et comme j'étais déjà à la verticale, je me suis mis en mouvement.

Je suis entré dans la douche, et j'ai essayé de ne pas trop sauter lorsque le first choc de l'eau glacée m'a frappé. J'ai de l'expérience dans ce domaine.

Je n'ai jamais eu un chauffe-eau qui m'ait duré plus d'une semaine sans qu'un problème technique ne survienne - et c'était le genre de choses sur lesquelles vous ne vouliez tout simplement pas prendre de risques lorsque vous avez un chauffe-eau à gaz. Donc mes douches étaient toujours soit froides, soit plus froides. Compte tenu de ma vie amoureuse, et des charmes inhumains dont disposaient certains des êtres qui se retrouvaient occasionnellement face à moi, c'était probablement aussi bien.

Mais, surtout lorsque j'avais des bosses, des bleus et des muscles endoloris, je souhaitais pouvoir prendre une douche chaude et étouffante comme tout le monde dans le pays.

Et soudain, l'eau est passée de glacée à brûlante. C'était un choc, et j'ai poussé un petit cri et j'ai dansé dans la douche jusqu'à ce que je puisse rediriger la pomme de douche pour qu'elle ne me brûle pas les parties.

Après le choc initial du changement de température, j'ai penché ma tête et mon cou douloureux dans le jet pendant une seconde et j'ai poussé un long gémissement. Puis j'ai dit : "Merde, je t'avais dit d'arrêter ça."

La voix de Lasciel a murmuré dans un rire tranquille sous le bruit de l'eau.

La sensation de bouts de finger fantômes a creusé les muscles grillagés à la base de mon cou, atténuant les courbatures. "Tu devrais utiliser la technique que je t'ai enseignée l'automne dernier pour bloquer l'inconfort".

"Je n'en ai pas besoin", ai-je dit, en essayant d'être grognon. Mais l'eau chauffée et les fingers massants, aussi illusoires soient-ils, étaient tout simplement délicieux. "Je serai fine."

"Votre malaise est mon malaise, mon hôte", dit-elle, et elle soupire.

"Littéralement, car toutes mes perceptions ne peuvent venir qu'à travers

les vôtres."

"Ce n'est pas réel", ai-je dit doucement. "L'eau n'est pas vraiment chaude.

Personne ne me masse vraiment le cou. C'est une illusion que vous mettez sur mes sens."

"N'est-ce pas apaisant ?" demandait sa voix désincarnée. "Cela ne soulage-t-il pas la tension ?"

"Oui", j'ai soupiré.

"Quelle importance, alors ? C'est assez réel."

J'ai agité une main comme si j'essayais de brosser off un fly gênant de mon cou, et la sensation de ces fingers forts et stables s'est retirée.

"Continuez", ai-je dit. "Mains off. Je n'ai pas envie de commencer ma journée par un combat psychique en cage, mais si vous m'y poussez, je le ferai."

"Comme vous le souhaitez", dit sa voix, et la sensation de présence se retira. Puis elle a fait une pause. "Mon hôte, je note que vous n'avez pas mentionné l'eau chaude."

J'ai grogné et marmonné quelque chose dans mon souffle, j'ai plongé ma tête sous l'eau apparemment brûlante pendant quelques secondes, puis j'ai dit : "Tu as compris ce qui s'est passé hier soir ?".

"En effet", répondit l'ange déchu.

"Quelle était votre lecture, alors

?"

Il y eut un moment de silence pensif, puis Lasciel répondit : " Que Karrin pense qu'une certaine distance entre vous deux est une nécessité professionnelle, mais qu'elle considère que le temps et les circonstances pourraient un jour la rendre non pertinente. "

J'ai soupiré. "Non", ai-je dit. "Pas ça. Etoiles et pierres, je ne veux pas de conseils de drague de la part d'un putain d'helltart. Je parlais des choses qui ont attaqué les gens à la convention."

"Ah," dit Lasciel, sans aucune trace d'offense dans son ton. "C'était manifestement l'attaque d'un prédateur spirituel".

Il faut en connaître un pour le savoir, j'ai pensé. J'ai roulé une stiff épaule

sous l'eau chaude. "Si c'est vrai, alors les attaques ne concernaient pas la violence", ai-je dit pensivement. "Ce qui explique ce que j'ai vu dans cette salle de bain, où la vieille femme a été tuée.

l'homme avait été attaqué. Ce qui a fait ça avait l'intention de provoquer la peur. Provoquer la douleur. Puis de dévorer la... quoi ? L'énergie psychique qu'il générait chez les victimes ?"

"C'est une description un peu simpliste", dit-elle, "mais qui est aussi proche que possible de la compréhension pour un mortel".

"Quoi, tu es un fanatique de la mortalité maintenant ?"

"Maintenant et toujours", a-t-elle répondu. "Je ne veux pas vous insulter par là, mais vous devez savoir que votre capacité à comprendre votre environnement est très fortement définée par votre croyance en un certain nombre d'illusions. Le temps. La vérité. L'amour. Ce genre de choses. Ce n'est pas votre faute, bien sûr - mais cela impose des limites à votre capacité de percevoir et de comprendre certaines choses."

"Je ne suis qu'un être humain", ai-je dit. "Alors éclaire-moi."

"Pour ce faire, vous devriez vous libérer de votre emprise sur la mortalité." J'ai cligné des yeux et j'ai dit, "Je devrais mourir ?"

Elle soupire. "Encore une fois, vous n'avez qu'une compréhension partielle.

Mais dans l'intérêt de la commodité, oui. Vous devriez cesser de vivre."

"Alors ne vous donnez pas la peine de m'éclairer", ai-je dit. "J'ai déjà beaucoup de prétendants à l'enseignement." J'ai rincé et répété mon shampoing et me suis fait une odeur de printemps irlandais. "Les survivants des attaques, alors. Ils vont avoir pris un mauvais coup spirituel."

"Si la théorie est correcte," répondit la voix de Lasciel. "S'ils sont effectivement blessés dans leur esprit, cela semblerait concluant."

J'ai frissonné. Ce genre de dommage se manifeste de plusieurs façons, et aucune n'est belle. J'avais vu des hommes conduits à des agonies de folie par des attaques spirituelles. Murphy avait subi une telle agression et avait passé des années à apprendre à gérer les terreurs nocturnes qu'elle avait engendrées, jusqu'à ce que les blessures spirituelles et psychologiques aient finalement guéri. J'en avais vu qui avaient été soumis à un sablage psychique par des vampires de la Cour noire qui étaient devenus des corps presque sans esprit, obéissant aux ordres, et d'autres...

du même acabit qui s'étaient transformés en machines à tuer psychotiques au service de leurs maîtres.

Le pire dans tout ça, c'est que la seule façon pour moi de voir quelque chose comme ça était d'ouvrir ma vue. Ce qui signifiait que chaque psyché horriblement mutilée que j'avais rencontrée restait fraîche et brillante dans ma mémoire. Toujours.

L'étagère supérieure de mon armoire à trophées mentale était remplie de souvenirs hideux.

L'eau pas vraiment chaude a coulé sur moi, un petit mais soudain significant réconfort. "Partez", ai-je dit à Lasciel. Puis j'ai ajouté, "Laisse-moi l'eau chaude. Juste pour cette fois."

"Comme vous le souhaitez", répondit la voix de l'ange déchu, avec une satisfaction polie dans le ton. Le sentiment de sa présence a entièrement disparu.

Je suis resté dans la douche jusqu'à ce que mes fingers se ratatinent. Ou, plus exactement, j'y suis resté jusqu'à ce que les finges de ma main droite se ratatinent. La peau de ma main gauche brûlée avait toujours l'air flétrie et ratatinée, ces jours-ci. À la seconde où j'ai tourné l'eau off, la pleine sensation de froid glacial est revenue, et j'ai frissonné violemment en m'essuyant off et en m'habillant.

Je me suis occupé des différents besoins de Mouse et Mister, j'ai mangé plusieurs restes de biscuits du frigo pour le petit-déjeuner et j'ai ouvert une canette de Coca. Après un moment de réflexion, je suis descendu à mon laboratoire et j'ai pris le crâne de Bob sur l'étagère.

De faibles lumières orange clignotaient dans les prises. "Hé", a marmonné Bob d'une voix éraillée par le sommeil. "Où est-ce qu'on va ?"

"Enquête", ai-je dit. Je suis remonté avec le crâne et l'ai déposé dans mon sac à dos en nylon. "Je pourrais avoir besoin de toi aujourd'hui. Mais il va y avoir des hétéros dans le coin, alors ferme-la à moins que j'ouvre le sac."

"D'accord", dit Bob en bâillant, et les lumières dans les orbites du crâne s'éteignent à nouveau.

J'ai enfilé l'arsenal magique - mon bracelet-bouclier, l'anneau d'énergie et mon amulette pentacle en argent. J'ai glissé mon bâton de dynamitage nouvellement taillé dans une poche latérale du sac, laissant le manche à l'air libre pour que je puisse l'atteindre derrière mon oreille droite et le sortir en vitesse. J'ai ramassé mon staff et regardé mon Manteau en cuir, accroché à son crochet près de la porte. J'avais superposé des sorts sur le Manteau dans un effort pour me fournir une mesure de protection contre les crocs, les griffes, les balles et autres, et le résultat était que le manteau était effectivement devenu une armure.

Mais, comme la plupart des armures, elle n'avait pas son propre système de climatisation - et si je la portais dans la chaleur torride de l'été, je mourrais probablement d'une prostration due à la chaleur avant que quelqu'un ait eu la chance de me mordre, de me trancher ou de me tirer dessus. Bon sang, même le blue-jean que je portais me semblerait trop lourd bien avant midi. Le manteau est resté sur son crochet.

Ça m'a un peu secoué. Je suis habitué au Manteau, et les sorts sur son cuir m'ont déjà sauvé la vie. Je me sentais un peu vulnérable à l'idée de me lancer dans une sorte de conflict surnaturel sans lui. J'ai donc attrapé la laisse de Mouse, à la grande satisfaction du chien qui remuait la queue, et je l'ai attachée à son collier. "Tu es avec moi aujourd'hui", lui ai-je dit. "J'ai besoin de quelqu'un pour surveiller mes arrières. Peut-être pour m'aider à manger un hot dog plus tard."

La queue de Mouse a remué encore plus à la mention des hot-dogs. Il a chuffé un souffle, a tapoté ma hanche avec le côté de sa tête dans un geste affectueux, et nous sommes sortis pour attendre Murphy.

Elle s'est arrêtée et a regardé Mouse avec méfiance pendant que j'ouvrais la porte arrière et qu'il sautait sur le siège arrière. La voiture s'est balancée d'avant en arrière avec son poids et s'est un peu enfoncée.

"Il est en panne de voiture, non ?"

Mouse a remué la queue et a fait à Murphy un sourire enthousiaste de chien vide, en inclinant la tête d'avant en arrière de façon interrogative. Il était facile pour mon imagination de sous-titrer le regard : Voiture cassée ?

Qu'est-ce que c'est ?

"Gros malin", ai-je marmonné au chien, et je suis monté du côté passager.

"Ne t'inquiète pas, Murph. Nous avons fait une quantité folle de travail sur l'ensemble de la structure.

question de fonction dès que j'ai réalisé à quel point il allait devenir grand.

Il sera bien." J'ai regardé fixement la banquette arrière. "Tu ne le feras pas

?"

Mouse m'a fait le même sourire et a incliné la tête d'un air perplexe. J'ai froncé les sourcils plus profondément. Il s'est penché en avant pour caresser mon épaule de son lourd museau, et s'est installé sur la banquette arrière.

Murphy a soupiré. "Si c'était un autre chien, je le ferais monter dans le coffre." "C'est vrai", j'ai dit. "Tu as des problèmes avec les chiens."

"Des problèmes de gros chiens", m'a corrigé Murphy.

"Juste des gros chiens." "Mouse n'est pas grand. Il est d'un gabarit compact."

Elle m'a lancé un regard arqué en sortant et a dit : "Tu fiterais aussi dans le coffre, Harry." Puis elle a froncé les sourcils et dit : "Tes lèvres sont bleues."

"Longue douche", ai-je dit.

Elle m'a fait un sourire rapide et soudain. "Tu voulais garder l'esprit aux affaires ? Je pense que je vais interpréter ça comme un compliment sur mon attrait sexuel."

J'ai reniflé et j'ai bouclé ma ceinture. "Tu as des nouvelles de l'hôpital ?"

Le sourire de Murphy s'est effacé et elle a gardé les yeux sur la route. Elle a hoché la tête sans me regarder, son visage étant impossible à lire.

"Mauvais, hein ?" J'ai demandé.

"Le jeune homme que les ambulanciers ont porté off est mort. La fille qui était déjà à terre quand vous êtes arrivés va s'en sortir, mais elle est dans une sorte de choc. Catatonique. Elle ne fixe pas ses yeux ou autre chose.

Elle est juste allongée là."

"Ouais", j'ai dit tranquillement. "Je m'y attendais un peu. Et l'autre fille ?

Rosie ?"

"Ses blessures étaient douloureuses mais ne mettaient pas sa vie en

danger. Ils ont refermé les coupures et fixé les os, mais quand ils ont appris qu'elle était enceinte, ils l'ont gardée à l'hôpital en observation. On dirait qu'elle va s'en sortir sans perdre l'enfant. Elle est réveillée et parle."

"C'est quelque chose", ai-je dit. "Et Pell ?"

"Toujours en soins intensifs. C'est un vieil homme, et ses blessures étaient graves. Ils pensent qu'il s'en sortira tant qu'il n'y aura pas de complications. Il est groggy, mais il est conscient."

"USI", ai-je dit. "On pourrait lui parler ailleurs ?"

"Ces médecins ne veulent pas que les personnes dans un état critique aillent faire un tour aux distributeurs automatiques", a-t-elle déclaré.

J'ai grogné. "Tu vas devoir le mettre en solo, alors. Je n'ose pas aller marcher là-dedans avec tout l'équipement médical autour."

"Même si c'était juste pour quelques minutes ?" a-t-elle demandé.

J'ai haussé les épaules. "Je n'ai aucun contrôle sur le moment où les choses tombent en panne." J'ai fait une pause et j'ai dit : "Eh bien, pas exactement. Je pourrais faire sauter toute la floor en quelques secondes, si j'essayais de le faire, mais il n'y a pas grand-chose que je puisse faire pour empêcher les choses de tomber en panne. Il y a de fortes chances que si je n'étais là que pour quelques minutes, rien de grave n'arriverait. Mais parfois, les choses se détraquent à la seconde où je passe à côté d'elles. Je ne peux pas prendre de risques quand il y a des gens sous assistance respiratoire."

Murphy a froncé les sourcils, puis a hoché la tête en signe de compréhension. "Peut-être qu'on peut vous mettre sur haut-parleur ou quelque chose comme ça."

"Ou quelque chose comme ça." Je me suis frotté les yeux. "Je pense que ça va être une longue journée."

Chapitre 16

Au bout du compte, tous les hôpitaux ont tendance à se ressembler, mais le Mercy Hospital, où les victimes de l'attaque ont été emmenées, a réussi à éviter le pire de la qualité stérile, désinfectée et tranquillement désespérée de beaucoup d'autres. Le plus ancien hôpital de Chicago, fondé par les Sœurs de la Miséricorde, est resté une institution catholique.

Considéré comme ridiculement grand lors de sa first construction, les célèbres fires de Chicago de la fin du XIXe siècle ont fini par remplir Mercy à pleine capacité. Les médecins ont pu prendre en charge six ou sept fois plus de patients que n'importe quel autre hôpital pendant l'urgence, et tout le monde a cessé de se plaindre de la taille inutile de l'endroit.

Il y avait un flic qui montait la garde dans le couloir devant les chambres des victimes, au cas où le tueur costumé fou s'en prendrait encore à elles.

Il pouvait aussi être là pour décourager la presse, quand elle sentait inévitablement le sang dans l'eau et se montrait pour la frénésie. Je n'ai pas été surpris de voir que le flic de garde était Rawlins. Il n'était pas rasé et portait encore son badge SplatterCon !!!. Un de ses avant-bras était entouré de bandages blancs soigneusement scotchés, mais à part ça, il avait l'air étonnamment alerte pour quelqu'un qui avait été blessé et avait travaillé toute la nuit. Ou peut-être que ses traits usés par le temps ont juste pris ce genre de choses dans la foulée.

" Dresden," dit Rawlins depuis son siège. Il avait traîné une chaise à l'intersection de la salle. Il était dévoué, pas fou. "Tu as l'air mieux. A l'exception de ces bleus."

"Les meilleurs arrivent toujours le lendemain", ai-je dit. "C'est la vérité de Dieu", a-t-il convenu.

Murphy a regardé en arrière et en avant entre nous. "Je suppose que tu travailleras avec n'importe qui, Harry."

"Mince", dit Rawlins en souriant. "C'est la petite Karrie Murphy que j'entends en bas ? Je n'ai pas apporté mes lunettes d'opéra au travail aujourd'hui."

Elle a souri en retour. "Que faites-vous ici ? Ils n'ont pas pu findir un vrai flic pour surveiller le hall ?"

Il a ronflé, sorti ses jambes et croisé ses chevilles. J'ai remarqué que malgré sa posture indolente, son arme à étui était claire et près de sa main droite.

Il a regardé Mouse avec des lèvres pincées et a dit, "Je ne pense pas que les chiens soient autorisés ici."

"C'est un chien policier", je lui ai dit.

Rawlins a nonchalamment offered Mouse le dos d'une main. Mouse l'a sniffée poliment et sa queue a tapé contre mes jambes. "Hmmm", a dit Rawlins. "Je ne pense pas l'avoir vu dans les environs de la station."

"Le chien est avec moi", ai-je dit.

"Le magicien est avec moi", a dit Murphy.

"Ça en fait un chien policier, c'est sûr", a convenu Rawlins. Il a jeté un coup d'oeil dans le couloir. "Mlle Marcella est par là. Pell et Mlle Becton sont en soins intensifs. Le garçon qu'ils ont amené ne s'en est pas sorti."

Murphy a fait une grimace. "Merci, Rawlins."

"De rien, petite fille", dit Rawlins, de sa voix profonde de grand-père.

Murphy lui a jeté un bref regard, et nous sommes allés au bout du couloir pour rendre visite à la first des victimes.

C'était une chambre à un lit. Molly était là, sur une chaise à côté du lit, où elle s'était manifestement endormie en restant le plus souvent assise. Le temps que j'entre dans la chambre et que je ferme la porte, elle regardait autour d'elle d'un air absent et s'épongeait le coin de la bouche avec sa manche. Dans le lit à côté d'elle se trouvait Rosie, petite et pâle.

Molly a touché le bras de la jeune fille et l'a doucement réveillée. Rosie a levé les yeux vers nous et a cligné plusieurs fois des yeux.

"Bonjour," dit Murphy. "J'espère que vous avez pu vous reposer."

"Un peu", dit la fille, la voix rauque. Elle a regardé autour d'elle, mais Molly lui passait déjà un verre d'eau avec une paille dedans. Rosie a bu une gorgée, puis a reposé sa tête fatiguée en arrière, avant de murmurer un merci à Molly. "Un peu", dit-elle encore, la voix plus forte. "Qui êtes-vous

?"

"Mon nom est Karrin Murphy. Je suis inspecteur de la police de Chicago."

Elle a fait un geste vers moi, et a sorti un stylo et un petit carnet de sa poche revolver. "Voici Harry Dresden. Il travaille avec nous sur l'affaire. Ça vous dérange s'il est là ?"

Rosie s'est léchée les lèvres et a secoué la tête. Sa main indemne bougeait fitueusement, caressant par des mouvements nerveux les bandages de l'avant-bras opposé. Murphy a engagé une conversation tranquille avec la jeune fille.

"Qu'est-ce que tu fais ici ?" Molly m'a demandé dans un demi chuchotement.

"Je cherche des choses", ai-je répondu aussi calmement. "Il y a quelque chose d'effrayant qui se passe."

Molly s'est mordillé la lèvre. "Tu es sûre ?"

"Definitely", ai-je dit. "Ne vous inquiétez pas. Je vais findr ce qui a blessé votre ami."

"Amis", a dit Molly, en accentuant le pluriel. "As-tu entendu parler de Ken

? Le petit ami de Rosie ? Personne ne veut rien nous dire."

"C'est le gamin qu'ils ont pris sur la scène

de crime ?" Molly a hoché la tête avec

anxiété. "Oui."

J'ai regardé le dos de Murphy et je n'ai rien dit.

Molly a compris. Son visage est devenu blanc et elle a murmuré, "Oh, mon Dieu. Elle va être si..." Elle a croisé les bras et a secoué la tête plusieurs fois. Puis elle a dit : "Il faut que je..." Elle a regardé autour d'elle et a dit d'une voix plus forte : "Je meurs d'envie de coffee. Quelqu'un d'autre en a besoin ?"

Personne ne l'a fait. Molly a ramassé son sac à main et s'est retournée vers la porte. Ce faisant, elle a frôlé Mouse de près ou de loin. Mais au lieu de grogner, Mouse a appuyé sa tête contre la jambe de Molly et lui a fait quelques grattements d'oreille avant de partir.

J'ai froncé les sourcils à Mouse après que Molly soit partie. "Est-ce que tu deviens bipolaire avec moi ?"

Il se calme immédiatement. Murphy a continué à poser à Rosie des questions assez prévisibles sur l'attaque.

L'horloge tournait. J'ai mis de côté la question du comportement étrange de Mouse pour le moment, et j'ai laissé Mouse surveiller la porte pendant que je prenais mon Sight.

Il fallait un léger effort de concentration pour repousser les préoccupations du monde matériel, comme les maux et les douleurs et les bleus et la raison pour laquelle mon chien grognait contre Molly, et puis la simple lumière et l'ombre et la couleur du monde quotidien se dissolvaient dans l'émeute de flowing énergie et les courants de lumière et de puissance qui se trouvaient sous la surface.

Murphy ressemblait à ce que Murphy avait toujours ressemblé sous mon regard. Elle apparaissait presque telle qu'elle était, mais plus claire, d'une certaine manière, ses yeux clignotaient, et elle était vêtue d'une tunique blanche quasi angélique, tachée par endroits du sang et de la boue de la bataille. Une épée courte et droite, dont la lame était faite d'une lumière blanche presque vicieuse, était suspendue sous son bras gauche, où je savais que son blazer en coton léger cachait son arme dans son support d'épaule. Elle m'a regardé et je pouvais voir son visage physique comme une ombre vague sous la surface de l'aspect que je voyais maintenant. Elle m'a souri, avec une lumière ensoleillée, bien que le visage de son corps soit resté un masque neutre. Je voyais la vie, l'émotion derrière son visage, maintenant.

J'évitais de la fixer de peur d'établir un contact visuel trop long, mais ce sourire, au moins, était quelque chose dont je me souviendrais volontiers.

Rosie était une autre histoire.

La Rosie physique était une jeune femme petite, mince, pâle, aux traits fins et frêles. La Rosie que ma vision m'a révélée était entièrement differente.

La peau pâle était devenue un revêtement blafard, sale et coriace. De grands yeux sombres semblaient encore plus grands, et se déplaçaient avec des saccades aviaires. C'étaient des yeux furtifs, lui donnant l'aspect dangereux d'un chien errant ou peut-être d'une sorte de rat - les yeux d'un survivant lâche et désespéré.

Des veines sinueuses d'une sorte d'énergie vert-noir pulsaient sous sa

peau, en particulier à l'intérieur du pli de son bras gauche. Les cordes ondulantes de

L'énergie se terminait à la surface de sa peau, par des dizaines de petites bouches qui s'ouvraient et se fermaient sans réfléchir - les traces d'aiguilles que j'avais vues la veille. Sa main droite n'arrêtait pas d'aller et venir sur l'autre bras, comme si elle essayait de gratter une démangeaison persistante. Mais ses finges ne pouvaient pas se toucher. Il y avait une sorte de gaine de mottes étincelantes autour de ses mains, presque comme des moufles, et elle ne pouvait pas réellement toucher ces bouches affamées sans esprit. Pire, il y avait ce qui ressemblait presque à des marques de brûlure sur ses tempes - de petits trous noirs et nets, comme si quelqu'un avait percé une aiguille chaude à travers la peau et le crâne en dessous. Il y avait une sorte de sang fantôme autour des blessures, mais ses yeux étaient larges et vagues, comme si elle ne les avait même pas remarqués.

Mais qu'est-ce qui se passe ? J'avais déjà vu des victimes d'attaques spirituelles, et elles n'étaient jamais jolies. En général, elles ressemblaient à la victime d'une attaque de requin, ou à quelqu'un qui avait été déchiqueté par un ours. Je n'avais jamais vu quelqu'un avec des dommages comme ceux de Rosie. On aurait dit qu'une sorte de chirurgien dément s'en était pris à elle avec un scalpel laser. Cela a poussé le compteur de bizarreries un peu plus loin que le précédent record.

Ma tête s'est mise à battre et j'ai repoussé la vue. J'ai appuyé ma hanche contre le mur pendant une seconde et je me suis frotté les tempes jusqu'à ce que l'élancement s'atténue et que je sois sûr que ma vision normale soit revenue.

"Rosie", ai-je dit, coupant le milieu d'une des questions de Murphy.

"Quand était votre dernier fix ?"

Murphy m'a jeté un regard par-dessus son épaule, en fronçant les sourcils.

Derrière elle, la fille m'a lancé un regard coupable, ses yeux se déplaçant sur le côté. "Qu'est-ce que tu veux dire ?" a demandé Rosie.

"Je figure que c'est de l'héroïne", ai-je dit. J'ai gardé ma voix au niveau le plus bas nécessaire pour être audible. "J'ai vu les traces sur toi la nuit dernière."

"Je suis diab-", a-t-elle commencé.

"Oh s'il te plaît", ai-je dit, en laissant transparaître l'agacement dans ma voix. "Vous pensez que je suis si stupide ?"

"Harry", a commencé Murphy. Il y avait une note d'avertissement dans sa voix, mais j'avais trop mal à la tête pour la laisser m'arrêter.

"Mlle Marcella, j'essaie de vous aider. Répondez simplement à la question."

Elle est restée silencieuse pendant un long moment. Puis elle a dit : "Deux semaines." Murphy a arqué un sourcil, et son regard est retourné vers la fille.

"J'ai démissionné", a-t-elle dit. "Vraiment. Je veux dire, une fois que j'ai appris que j'étais enceinte... Je ne peux plus faire ça."

"Vraiment ?" J'ai demandé.

Elle a levé les yeux et son regard était direct, bien que rien ne ressemble à du confident. "Oui. J'en ai fini avec ça. Ça ne me manque même pas. Le bébé est plus important que ça."

Je me suis pincé les lèvres et j'ai hoché la tête. "Très bien."

"Mlle Marcella," dit Murphy, "merci pour votre temps."

"Attendez", a-t-elle dit, alors que Murphy se détournait. "S'il vous plaît.

Personne ne veut nous dire quoi que ce soit sur Ken. Savez-vous comment il va ? Dans quelle chambre il est ?"

"Ken est ton petit ami ?" Murphy a demandé d'un ton prudent.

"Oui. Je les ai vus le charger dans l'ambulance hier soir. Je sais qu'il est ici..." Rosie a regardé Murphy pendant une seconde, puis son visage est devenu encore plus pâle. "Oh, non. Oh, non, non, non."

J'étais content d'avoir pu la voir avant qu'elle ne découvre son petit ami.

Mon imagination m'a permis de voir les blessures émotionnelles s'ouvrir comme si une épée invisible avait commencé à la transpercer, mais au moins je n'ai pas eu à le voir avec ma vue.

"Je suis vraiment désolée", dit Murphy tranquillement. Sa voix était stable, ses yeux compatissants.

Molly a choisi ce moment pour revenir avec une tasse de café. Elle a jeté un coup d'oeil à Rosie, a posé le coffee, puis s'est précipitée vers elle. Rosie a éclaté en sanglots étouffés. Molly s'est immédiatement assise sur le lit à côté d'elle, et l'a serrée dans ses bras pendant qu'elle pleurait.

"On reste en contact", dit Murphy à voix basse. "Viens, Harry."

Mouse fixait Rosie avec une expression de deuil, et j'ai dû tirer sur sa laisse à plusieurs reprises pour le faire bouger. Nous sommes partis et nous nous sommes dirigés vers la cage d'escalier la plus proche. Murphy s'est dirigé vers l'ICU, qui était dans le bâtiment voisin.

"Je n'ai pas vu les traces de piqûre sur elle hier soir", a-t-elle dit après une minute. "Tu l'as poussée assez fort."

"Oui."

"Pourquoi ?"

"Parce que ça pourrait signifier quelque chose. Je ne sais pas encore quoi.

Mais nous n'avions pas de temps à perdre à écouter son déni."

"Elle n'était pas franche avec vous", a dit Murphy. "Personne n'arrête l'héroïne aussi vite. Deux semaines. Elle devrait encore ressentir une partie du manque."

"Ouais", j'ai dit. Nous sommes sortis pour aller à l'autre bâtiment. La lumière vive du soleil matinal m'a fait encore plus mal à la tête, et le trottoir a commencé à tourner. Je me suis arrêté pour attendre que mes yeux s'adaptent à la lumière.

"Vous allez bien ?" Murphy a demandé.

"C'est dur. Voir quelqu'un comme ça", j'ai dit tranquillement. "Et elle est probablement la moins mutilée des trois."

Elle a froncé les sourcils. "Qu'est-ce que tu as vu ?"

J'ai essayé de lui dire à quoi ressemblait Rosie. Ça semblait surréaliste et confus, même pour moi. Je ne pense pas que je l'ai très bien transmis.

"Tu as l'air terrible", a-t-elle dit quand j'ai finis.

"Ça va passer. J'ai juste ce satané mal de tête." J'ai secoué la tête et je me suis concentré pour prendre des respirations régulières jusqu'à ce que je puisse forcer la douleur à s'estomper. "Ok. Je vais bien."

"Avez-vous appris ce que vous espériez ?" Murphy a demandé.

"Pas encore", ai-je dit. "Je vais devoir regarder les autres aussi. Voir si les blessures sur eux me donnent une sorte de modèle."

"Ils sont aux soins intensifs."

"Oui. Je dois findr un moyen de les rejoindre sans m'approcher trop près de quelqu'un sous assistance respiratoire. Je ne peux pas rester dans le coin pour parler. J'aurai besoin de peut-être une minute, quatre-vingt-dix secondes pour les regarder tous les deux. Puis je sortirai. Je vous laisse parler."

Murphy a pris une profonde inspiration et a dit : "Tu es sûr que tu dois faire ça ?"

"Non", lui ai-je dit. "Mais je ne peux pas vous aider si je ne peux pas les regarder. Je ne peux pas le faire d'une autre manière. Si je peux rester calme et détendu, ça ne devrait pas faire de mal que je sois là pendant une minute ou deux."

"Mais tu ne peux pas

en être sûr." "Quand le

pourrai-je ?"

Elle a froncé les sourcils, mais a hoché la tête. "Laisse-moi passer devant toi", a-t-elle dit. "Attendez ici."

J'ai trouvé une chaise, l'ai emmenée dans le couloir et me suis assis avec Mouse et Rawlins. Nous avons partagé un silence complice. J'ai appuyé ma tête contre le mur et j'ai fermé les yeux.

Mon mal de tête a finalement commencé à s'estomper au moment où Murphy est revenue. "Très bien," dit-elle doucement. "Nous devons descendre un floor et ensuite utiliser les escaliers de derrière. Une infirmière va nous laisser entrer. Vous n'aurez pas à passer devant d'autres pièces avant d'arriver à nos témoins."

"Ok", j'ai dit, et je me suis levé. "Finissons-en avec ça."

Chapitre 17

Je n'ai pas perdu de temps. Nous avons monté les escaliers, et je préparais déjà mon Sight. Une infirmière a ouvert la porte de l'escalier, et j'ai simplement franchi la firme porte à ma gauche - celle de la fille catatonique, Miss Becton. Je me suis avancé dans l'embrasure de la porte et j'ai levé ma Vue.

C'était une jeune fille, encore à la fin de l'adolescence, nerveusement mince, avec des cheveux d'une couleur rouge choquante qui, pour une raison quelconque, ne m'a pas paru être une teinture. Elle était couchée sur le ventre, la tête tournée sur le côté, les yeux marron boueux ouverts et vides. Son dos avait été couvert de bandages.

Quand ma vision s'est concentrée sur elle, j'ai vu plus. La psyché de la fille avait été sauvagement malmenée, et alors que je la regardais, des bleus fantômes assombrissaient les quelques morceaux de peau qui restaient, et du sang et des fluides aqueux suintaient du reste de sa chair déchirée. Sa bouche était serrée dans un gémissement continuel et silencieux, et sous le vernis du monde réel, ses yeux étaient larges de terreur. S'il y avait eu assez d'elle derrière ces yeux, Mlle Becton aurait crié.

Mon estomac s'est retourné et j'ai à peine repéré une poubelle à temps pour y vomir.

Murphy s'est accroupi à mes côtés, sa main sur mon dos. "Harry ? Tu vas bien ?"

La colère, l'empathie et le chagrin se disputaient la first place dans mes pensées. De l'autre côté de la pièce, j'étais faiblement conscient d'un radio-réveil qui s'animait et mourait dans une puff de fumée. Les fluorescents de la pièce ont commencé à flicker alors que les émotions violentes jouaient à l'enfer avec l'aura de magie qui m'entourait.

"Non", ai-je dit dans un grognement vicieux, à moitié étranglé. "Je ne vais pas bien."

Murphy m'a fixé pendant une seconde, puis a regardé la fille. "Est-ce qu'elle..." "Elle ne reviendra pas", j'ai dit.

J'ai craché plusieurs fois dans la poubelle et je me suis levé. Mon mal de

tête a commencé à revenir. Les yeux terrifiés de la fille restaient brillants et clairs dans mon imagination.

Elle était sortie pour s'amuser. Un film préféré. Peut-être un coffee ou un dîner avec des amis après. Elle ne s'était certainement pas réveillée hier matin en se demandant si aujourd'hui serait le jour où une sorte de chose cauchemardesque lui arracherait sa santé mentale.

"Harry," a dit Murphy à nouveau, sa voix très douce. "Vous ne lui avez pas fait ça."

"Merde", j'ai dit. J'avais l'air amer. Elle a trouvé ma main droite avec la sienne et j'ai refermé mes fingers autour des siens avec une sorte de désespoir tranquille. "Bon sang, Murph. Je vais findr cette chose et la tuer."

Sa main était stable et forte, comme sa voix. "Je vais t'aider."

J'ai hoché la tête et je me suis accroché à sa main pendant une minute. Il n'y avait aucune tension dans ce contact, aucun frémissement d'excitation.

Murphy était humaine et vivante. Elle m'a tenu la main pour me rappeler que je l'étais aussi. Je suis parvenu à chasser de mes pensées immédiates le sentiment d'horreur viscérale que j'avais vu filer la fille, jusqu'à ce que je me sente plus stable. J'ai serré sa main une fois et l'ai relâchée.

"Allez", ai-je dit, la voix rauque. "Pell."

"Tu es sûr que tu n'as pas besoin d'une

minute ?"

"Ça ne servira à rien", ai-je dit. J'ai fait un geste vers la radio et les lumières. "J'ai besoin d'en finir avec ça et de partir."

Elle s'est mordillé la lèvre mais m'a fait un signe de tête et m'a conduit à la porte de l'autre côté du couloir. Je ne voulais pas le faire, mais j'ai remonté mon Sight et je me suis accroché en suivant les talons de Murphy et j'ai regardé Clark Pell.

Pell était un vieux grincheux à l'air aigre, fait de cuir de chaussure et de cartilage. Un bras et les deux jambes sont plâtrés et il est en traction. Un côté de son visage est tuméfié par des contusions. Un tube en plastique pour l'oxygène passe sous son nez. Des bandages recouvrent sa tête, mais des mèches de cheveux gris dépassent. Un œil est presque fermé et enflé.

L'autre est ouvert, sombre et scintillant.

Au-delà de la surface physique, ses blessures étaient presque aussi graves que celles que la fille avait suffered. Il avait été brutalement battu. Des bleus fantômes glissaient sur sa peau ridée, et les formes d'os déformés pointaient de façon inquiétante à la surface. Et j'ai vu quelque chose sur le vieil homme, aussi. Sous le cuir des chaussures et les cartilages, il y avait encore du cuir et des cartilages. Et du fer. Le vieil homme avait été sévèrement battu, mais ce n'était pas la firme qu'il avait endurée -

physiquement ou spirituellement. C'était un fighter, un survivant. Il avait peur, mais il était aussi en colère et défiant.

Ce qui lui avait fait ça n'avait pas eu ce qu'il voulait, pas comme avec la fille. Elle avait dû se contenter d'une raclée physique quand son attaque n'avait pas suscité la terreur et l'angoisse qu'elle attendait. Le vieil homme l'avait affronté, et il n'avait aucun pouvoir propre, au-delà d'une vie entière de volonté têtue. S'il l'avait fait, aussi douloureux et effrayant que cela ait pu être, je pourrais m'endurcir en regardant les conséquences.

J'ai relâché lentement ma Vue et pris une profonde inspiration. Murphy, qui se tenait à côté de moi comme si elle s'attendait à ce que je m'effondre brusquement, a incliné la tête et m'a regardé.

"Je vais bien", lui ai-je dit calmement.

Pell a émis un son faible mais grossier. "Pleurnicheur. Même pas un plâtre." J'ai fait face au vieil homme et j'ai dit : "Qui vous a fait ça ?"

Il a secoué la tête, un faible mouvement. "Fou."

Murphy a commencé à dire quelque chose mais j'ai levé la main et lui ai fait signe de la tête, et elle s'est tue, attendant.

"Monsieur", ai-je dit à Pell. "Je vous le jure. Je ne suis pas un flic. Je ne suis pas un médecin. Je pense que vous avez vu quelque chose d'étrange."

Il m'a regardé fixement, son seul œil

étant plissé. "Tu ne l'as pas fait ?" J'ai

demandé calmement.

"Ha... H-h-" il a essayé de dire, mais le mot s'est brisé en une toux

grinçante et silencieuse.

J'ai

tenu ma main et j'ai attendu qu'il se remette.Puis j'ai dit

, "Mains

martelées".

La lèvre de Pell s'est soulevée, un petit rictus. Sa main valide a faiblement bougé, et je me suis rapproché de lui.

"Tu as dit à Greene que c'était quelqu'un habillé comme Hammerhands", ai-je deviné. Pell a fermé les yeux d'un air fatigué. "A peu près."

J'ai hoché la tête. "Mais ce n'était pas juste un costume", ai-je dit doucement. "C'était quelque chose de plus."

Pell poussa un lent frémissement, avant de rouvrir son œil, terni par la fatigue. "C'était lui", chuchota le vieil homme. "Je ne sais pas comment. Ça n'a aucun sens. Mais... on pouvait le sentir."

"Je te crois", lui ai-je dit.

Il m'a regardé pendant une seconde puis a hoché la tête en fermant son œil. "Le truc c'est que. C'est le seul foutu film qui m'ait jamais fait peur. Il n'était même pas si bon que ça." Il a secoué faiblement la tête et a dit,

"Buzz off."

"Merci", lui ai-je dit tranquillement. Puis je me suis retournée et j'ai marché vers la porte.

Murphy a suivi à mes côtés, et nous avons redescendu les escaliers. "Harry

?" a-t-elle demandé. "Qu'est-ce que c'était ?"

"Pell", j'ai dit. "Il nous a donné ce dont nous avions besoin." "Il nous a donné ?"

"Ouais", j'ai dit. "Je pense qu'il l'a fait. Cette chose doit être une sorte de phobophage."

"Un quoi ?"

"C'est une entité spirituelle qui se nourrit de la peur. Elle attaque dans le but d'effrayer les gens, et se nourrit de l'émotion."

"Il n'a pas donné à Pell ces os cassés en criant 'boo!'" Murphy a dit.

"Oui. Il doit manifester un corps physique pour venir dans le monde réel.

Plutôt standard pour tous ces types de démons."

"Comment on le bat ?"

J'ai secoué la tête. "Je ne sais pas encore. Je dois d'abord findir quelle sorte de phobophage c'est. Mais j'ai un endroit pour retrouver une piste maintenant. Il n'y aura qu'un nombre limité d'êtres qui auraient pu passer à Chicago depuis le Nevernever pour faire ce que cette chose a fait."

Nous avons émergé dans le soleil et je me suis arrêté une minute, levant mon visage vers la lumière.

L'horreur et la misère que j'avais vues sur les victimes sont restées en place, une image claire et terrible, mais la lumière du soleil et le souvenir tout aussi vif de la défiance du vieux Pell ont pris le dessus off.

"Ça va aller ?" Murphy a demandé. "Je

pense que oui", ai-je dit calmement.

"Pouvez-vous me dire ce que

vous avez vu ?" Je l'ai fait, en

aussi peu de mots que possible.

Elle a écouté, puis a hoché lentement la tête. "Il ne semble pas que ce qui leur est arrivé soit arrivé à Rosie."

"Peut-être que Rawlins et moi sommes arrivés à temps", ai-je dit. "Il n'a peut-être pas eu le temps de faire plus que des préliminaires."

"Ou peut-être qu'il y a une autre raison", a dit Murphy.

"Rappelez-moi de vous faire un cours sur le taux d'intérêt sur les problèmes empruntés", ai-je dit. "L'explication la plus simple est celle qu'il faut suivre jusqu'à ce qu'on findisse quelque chose qui prouve le contraire."

Murphy a hoché la tête. "Si cette créature a frappé la convention deux fois, elle le fera probablement à nouveau. Il me semble que nous devrions peut-être leur conseiller de la fermer. Pas de convention, pas d'attaques, non ?"

"Trop tard pour ça", ai-je dit.

Elle a incliné la tête. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"La créature se nourrit de la peur. Elle est attirée par elle", ai-je dit. "S'ils arrêtent la convention, ça va effrayer beaucoup de gens."

"Les reportages le feront aussi."

"Pas de la même façon", ai-je dit. "Un reportage peut déstabiliser certaines personnes. Mais les personnes présentes à la convention ici, celles qui connaissaient les victimes, qui étaient dans les mêmes bâtiments - cela les touchera davantage. Cela fera de ce qui s'est passé ici quelque chose de dangereux. Quelque chose de réel."

"Si l'agresseur est aussi dangereux, ils devraient avoir peur", a déclaré Murphy.

"Sauf que la peur intense attirera à nouveau l'agresseur", ai-je dit. "En fait, en quantité suffisante, elle attirerait d'autres prédateurs de la même nature."

"Plus ?" Murphy a dit, sa voix tranchante.

"Comme le sang dans l'eau attire les requins", ai-je dit. "Seulement, au lieu d'être à la convention, les cibles seront éparpillées dans tout Chicago .

Pour l'instant, le seul avantage que nous ayons est que nous savons généralement où la chose va frapper à nouveau. Si la convention ferme, nous perdons cet avantage."

"Et la prochaine chance que nous aurons de retrouver sa trace sera lorsque le prochain cadavre sera découvert." Murphy a secoué la tête.

"Que voulez-vous de moi ?"

"Pour l'instant, je vous ramène chez vous", ai-je dit. "J'ai des consultations à faire, et..." J'ai soudainement serré les dents. "Merde, j'ai failli oublier."

"Quoi ?"

"J'ai un déjeuner de travail que je ne

peux pas manquer." "Plus important

que ça ?", a-t-elle demandé.

"Je ne peux pas laisser passer ça", j'ai dit. "Conseil stuff. Peut-être important."

Elle a secoué la tête. "Tu prends trop de responsabilités sur toi, Harry. Tu n'es qu'un homme. Un homme bon, mais tu n'es encore qu'un humain."

"Voilà ce qui arrive quand je ne porte pas le manteau", ai-je pensé. "Les gens commencent à penser que je ne suis pas un super-héros."

Elle a reniflé et nous avons commencé à retourner vers sa voiture. "Je suis sérieuse", a-t-elle dit. "Tu ne peux pas être partout à la fois. Tu ne peux pas arrêter toutes les mauvaises choses qui vont arriver."

"Ça ne veut pas dire que quelqu'un ne devrait pas essayer", ai-je dit.

"Peut-être. Mais vous le prenez personnellement. Tu te déchires pour ça.

Comme avec cette fille, tout à l'heure." Elle a secoué la tête. "Je déteste te voir comme ça. Tu as assez de soucis comme ça pour ne pas t'en vouloir pour des choses que tu n'as pas faites."

J'ai haussé les épaules et je suis restée silencieuse jusqu'à ce que nous soyons de retour à la voiture. Puis j'ai dit : "Je ne peux pas le supporter. Je ne supporte pas de voir des gens être blessés comme ça. Je déteste ça."

Elle m'a regardé fixement et a hoché la tête. "Moi aussi."

Mouse a cogné sa tête contre ma jambe et s'est appuyé sur moi pour que je puisse sentir sa chaleur.

Une fois l'affaire réglée, nous sommes tous montés dans la voiture de Murphy, afin que je puisse retrouver je ne sais quoi, dès que j'aurai fini d'ouvrir une toute nouvelle boîte de Pandore avec le Chevalier d'été.

Chapitre dix-huit

À ma demande, Murphy m'a déposé off quelques rues de la maison pour que je puisse donner à Mouse au moins une petite chance de se dégourdir les jambes. Il a semblé apprécier et a marché en sniffing activement, sa queue éventant l'air. Pendant ce temps, je surveillais derrière moi, mais ma queue inconnue n'apparaissait pas. J'ai gardé un œil sur les autres personnes ou véhicules qui auraient pu me suivre, au cas où il travaillerait en équipe, mais je n'ai repéré personne de suspect. Cela ne m'a pas empêché de garder un œil paranoïaque par-dessus mon épaule jusqu'à ce que nous soyons de retour à la vieille pension de famille, et que je descende les escaliers jusqu'à la porte de mon appartement.

J'ai baissé mes protections défensives, neutralisant temporairement les puissantes constructions magiques que j'avais placées autour de mon appartement peu après le début de la guerre avec la Cour Rouge. J'ai ouvert le verrou de la porte en acier, j'ai tourné la poignée, puis j'ai frappé la porte avec mon épaule aussi fort que possible pour l'ouvrir.

La porte s'est ouverte à une distance de five ou six pouces entiers. J'ai donné quelques coups de pied pour l'ouvrir complètement, puis je suis entré en trombe avec Mouse et j'ai levé les yeux pour findre le canon d'un fusil de chasse coupé à 15 cm de mon visage.

"Ces choses sont illégales, vous savez", ai-je dit.

Thomas m'a regardé d'un air renfrogné de l'autre côté du fusil et a baissé l'arme. J'ai entendu un clic métallique quand il a remis la sécurité. "Il faut que tu fasses fixer cette porte. Chaque fois que vous entrez, ça ressemble à une équipe d'assaut."

"Bon sang", ai-je répondu, laissant Mouse prendre les devants. "Un petit siège et tu deviens tout paranoïaque."

"Que puis-je dire ?" Il s'est retourné et a glissé le fusil dans son sac de sport volumineux, posé sur le palier près de la porte. "Je n'avais pas prévu de jouer dans mon propre film de zombies."

"Ne te fais pas d'illusions", ai-je dit. Mister flew a traversé la pièce et s'est jeté de tout son poids dans un bloc d'épaules amical contre mes jambes. "Il

était mon film. Tu étais un porte-lance. Un second rôle, tout au plus." "C'est agréable d'être apprécié", a-t-il dit. "Une bière ?"

"Bien sûr."

Thomas s'est approché de la glacière. Il portait un jean, des baskets et un T-shirt blanc en coton. J'ai froncé les sourcils en regardant le sac de sport.

Sa malle, un vieux footlocker militaire, était posée sur le sol à côté du sac, cadenassée. Entre la malle et le sac, je figurais que presque tous les biens matériels qu'il possédait étaient maintenant assis sur le floor près de ma porte. Il est revenu vers moi avec deux bouteilles brunes et froides de Mac's ale, et a picoré le haut des deux bouteilles en même temps avec ses pouces. "Mac vous tuerait s'il savait que vous la refroidissez."

J'ai pris ma bouteille, étudiant son visage, mais son expression ne révélait pas grand-chose. "Mac peut venir ici et installer la climatisation, alors, s'il veut que je la boive chaude en plein été."

Thomas a gloussé. On a fait tinter des bouteilles

et on a bu. "Vous partez", ai-je dit une minute plus tard.

Il a pris une autre gorgée, et n'a rien

dit. "Tu n'allais pas me le dire", ai-je

dit.

Il a roulé une épaule dans un haussement d'épaules. Puis il a fait un signe de tête vers une enveloppe sur la cheminée de la fireplace. "Ma nouvelle adresse et mon numéro de téléphone. Il y a de l'argent là-dedans pour toi."

"Thomas..." J'ai dit.

Il a pris une gorgée de bière et a secoué la tête. "Non, prends-le. Tu as offered de me laisser rester avec toi le temps que je me remette sur pied.

Je suis ici depuis presque deux ans. Je te le dois."

"Non", ai-je dit.

Il a froncé les sourcils. "Harry, s'il te plaît."

Je l'ai regardé fixement pendant une minute, et je me suis débattue avec un tas d'émotions contradictoires. Une partie de moi était enfantinement soulagée d'avoir à nouveau mon petit appartement pour moi toute seule.

Une partie beaucoup plus grande de moi se sentait soudainement vide et inquiète. Une autre partie encore ressentait un sentiment d'excitation et de bonheur pour Thomas. Depuis qu'il avait commencé à squatter mon canapé, Thomas se remettait de ses propres blessures. Pendant un certain temps, j'avais craint que le désespoir et le dégoût de soi ne le fassent imploser, et j'avais en quelque sorte su que son désir de sortir de lui-même était un signe de guérison. Une partie de ce rétablissement, j'en étais sûr, était que Thomas retrouvait une certaine fierté et une certaine confiance en lui. C'est pourquoi il avait laissé l'argent sur la cheminée. La fierté. Je ne pouvais pas refuser l'argent sans lui enlever cette fierté.

À l'exception de souvenirs épars de mon père, Thomas était la seule famille de sang que j'avais jamais eue. Thomas avait affronté le danger et la mort à mes côtés sans hésiter, il m'avait gardé dans mon sommeil, il m'avait soigné lorsque j'avais été blessé, et de temps en temps, il avait même cuisiné. Nous nous tapions parfois sur les nerfs, bien sûr, mais cela n'avait jamais altéré le fait fondamental de ce que nous étions l'un pour l'autre.

Nous étions frères.

Tout le reste était temporaire.

J'ai croisé son regard et lui ai demandé, calmement, "Ça va aller

?". Il a souri un peu et a haussé les épaules. "Je pense que oui."

J'ai incliné la tête. "D'où vient l'argent ?" "De mon travail."

J'ai levé les sourcils. "Tu as trouvé un travail que tu peux garder ?" Il a fait une petite grimace.

"Désolé", ai-je dit. "Mais... je sais que vous aviez eu beaucoup d'ennuis."

Specificalement, il avait subi les attentions amoureuses de divers collègues de travail qui avaient été attirés par lui à un tel point qu'il avait pratiquement été...

l'agression. Être un incube était probablement plus facile dans les boîtes de nuit et les fêtes de célébrités que dans un drive-in ou une caisse enregistreuse. "Vous avez trouvé quelque chose ?"

"Quelque chose sans personnes", a-t-il dit. Il souriait facilement en parlant, mais j'ai senti un fond de tromperie dans son sourire. Il ne me disait pas toute la vérité. "Je suis là depuis un moment."

"Ouais ?" J'ai demandé. "Où ?"

Il m'a esquivé effortlessly. "Un endroit en bas de Lake View". J'ai finalement gagné un petit extra. Je voulais juste te rembourser."

"Vous devez faire toutes sortes d'heures supplémentaires", ai-je dit.

"D'après ce que je peux figure, vous avez fait des semaines de quatre-vingt et quatre-vingt-dix heures."

Il a haussé les épaules, son sourire étant un masque. "Je travaille dur."

J'ai pris une autre gorgée de bière (qui était excellente, même froide) et j'ai réfléchi. S'il ne voulait pas en parler, il ne le ferait pas. Le pousser ne l'inciterait pas à me le dire. Je n'avais pas l'impression qu'il avait des problèmes, et même s'il avait une sacrée tête de menteur, j'avais vécu avec lui assez longtemps pour m'en rendre compte la plupart du temps.

Thomas n'avait jamais subvenu à ses besoins avant. Maintenant qu'il était sûr de pouvoir le faire, c'était devenu quelque chose qu'il appréciait.

Se débrouiller seul était quelque chose qu'il devait faire. Je ne lui rendrais pas service en m'en mêlant.

"Tu es sûr que ça va aller ?" Je lui ai demandé.

Quelque chose est apparu à travers le masque, alors - l'embarras. "Je vais m'en sortir. Il est grand temps pour moi de me débrouiller seul."

"Pas si tu n'es pas prêt", ai-je dit.

"Harry, allez. Jusqu'à présent, nous avons eu de la chance. Le Conseil ne m'a pas remarqué ici. Mais avec tout ton stupeur de gardien, tôt ou tard, quelqu'un va se pointer et te trouver en colocation avec un vampire de la Cour Blanche."

J'ai fait la grimace. "Ce serait un désastre", j'ai accepté. "Mais ça ne me dérange pas de tenter le coup si tu as besoin de temps."

"Et ça ne me dérange pas de m'en sortir tout seul pour éviter de te créer des problèmes avec le Conseil", a-t-il dit. "D'ailleurs, je ne fais que couvrir mes arrières. Je ne veux pas les contrarier moi-même."

"Je ne les laisserais pas..."

Thomas a éclaté d'un rire bref et sincère. "Bon sang, Harry. Tu es mon frère, pas ma mère. Je vais être fine. Maintenant que je ne serai plus là pour te donner une mauvaise image, tu pourras peut-être finalement recommencer à avoir des filles."

"Mords-moi, beau gosse", ai-je dit. "Tu as besoin d'aide pour déménager ou autre chose ?"

"Nah." Il a fini la bière. "Je n'ai qu'une boîte et un sac. Le taxi est en route."

Il a fait une pause. "Sauf si tu as besoin de mon aide pour une affaire ou autre. J'ai jusqu'à lundi pour emménager."

J'ai secoué la tête. "Je travaille avec SI sur ce coup-là, donc j'ai beaucoup de soutien. Je pense pouvoir boucler les choses d'ici ce soir."

Thomas m'a jeté un regard noir. "Maintenant, tu

l'as fait." "Quoi ?" J'ai demandé.

"Vous avez prédit une victoire rapide. Maintenant, ça va devenir désespérément compliqué. Jésus, tu ne sais pas mieux que ça maintenant

?"

Je lui ai fait un sourire. "On pourrait penser que je le ferais."

J'ai fini ma bière et j'ai offered ma main à mon frère. Il l'a saisie. " Si tu as besoin de quelque chose, appelle-moi ", a-t-il dit.

"Idem."

"Merci, petit frère", a-t-il dit doucement.

J'ai cligné des yeux plusieurs fois. "Ouais. Mon canapé est toujours ouvert.

Sauf si une fille est là."

Dehors, les roues crissent sur le gravier et un klaxon de voiture retentit.

"C'est mon chauffeur", a-t-il dit. "Oh. Ça vous dérange si j'emprunte le fusil de chasse ? Juste jusqu'à ce que je puisse le remplacer."

"Vas-y", lui ai-je dit. "J'ai toujours mon 44."

"Merci." Il s'est penché et a balancé la lourde malle sur une épaule sans effort. Il a pris le sac de sport, l'a passé en bandoulière sur son autre épaule et a ouvert la porte d'une seule main. Il s'est retourné, m'a fait un clin d'oeil et a fermé la porte derrière lui.

J'ai fixé la porte fermée pendant une minute. Les portes des voitures s'ouvraient et se fermaient. Les roues ont crissé alors que le taxi s'éloignait, et mon appartement m'a soudainement semblé deux tailles trop grandes. Mouse a poussé un long soupir et s'est approché de moi pour glisser sa tête sous ma main. J'ai gratté ses oreilles pendant une minute et j'ai dit : "Il va s'en sortir. Ne t'inquiète pas pour lui."

Mouse a encore soupiré.

"Il va me manquer aussi", j'ai dit au chien. Puis je me suis secoué et j'ai dit à Mouse : "Ne te mets pas à l'aise. Nous allons aller rendre visite à Mac. Tu pourras rencontrer le chevalier d'été."

Je suis allé chercher tout ce dont j'avais besoin pour une réunion officielle avec le Chevalier d'été, j'ai appelé un autre taxi et je me suis assis dans mon appartement trop silencieux en me demandant ce que mon frère me cachait.

Chapitre dix-neuf

Le pub de McAnally se trouve à la floor inférieure d'un immeuble pas très loin de mon office. Chicago étant ce qu'elle est - essentiellement un marécage géant dans lequel s'enfonce une ville -, l'immeuble s'est tassé au fil des ans, et pour entrer dans le pub, il fallait franchir la porte et descendre quelques marches. C'est une pièce basse de plafond, ou du moins c'est ce que j'ai toujours ressenti, et elle offers l'attraction supplémentaire de plusieurs ventilateurs de plafond qui tournent à la hauteur de mes yeux, juste quand je passe la porte, et après être descendu dans la pièce, ils sont toujours inconfortablement proches de ma tête.

Il y a un panneau que Mac a accroché à la porte qui dit "TERRE NEUTRE

ACCORDÉE". Cela signifie que l'endroit était censé être une zone de non combat, selon les termes énoncés dans les Accords d'Unseelie, l'ensemble de principes le plus récent et influentiel convenu par la plupart des différentes nations du surnaturel il y a peut-être dix ou douze ans. Selon les termes des Accords, aucune figuerre n'est autorisée entre les membres de nations opposées dans le bar, et nous ne sommes pas censés tenter de provoquer qui que ce soit, non plus. Si les choses deviennent hostiles, les Accords disent que vous devez en parler à l'extérieur ou risquer la censure des nations signataires.

Plus important encore, du moins pour moi, Mac était un ami. Quand je venais manger chez lui, je me considérais comme un invité, et lui comme mon hôte. Je me conformais à sa neutralité déclarée par simple respect, mais il était bon de savoir que les Accords étaient là en arrière-plan. Tous les membres de la communauté surnaturelle ne sont pas aussi polis et voisins que moi.

L'appartement de Mac est une grande pièce. Il y a une douzaine de piliers de soutien en bois épais répartis dans la pièce, chacun d'eux étant sculpté de figures tirées de contes pour enfants de l'Ancien Monde. Il y a un bar avec treize tabourets, treize tables réparties irrégulièrement dans la pièce, et l'ensemble de l'endroit a un côté informel, confortable, asymétrique.

J'ai franchi la porte armé jusqu'aux dents et avec l'attitude qui allait avec.

Je tenais mon staff dans ma main gauche, et j'avais glissé ma nouvelle barre d'explosif, une tige de bois de deux pieds de long et aussi épaisse que mes deux pouces réunis, dans ma ceinture. Mon bracelet-bouclier

pendait à ma main gauche, mon anneau de force

était à ma droite, et Mouse marchait à ma droite sur sa laisse, l'air énorme, sobre et alerte.

Quelques personnes à l'intérieur ont regardé mon visage et ont immédiatement essayé de faire comme si je ne les intéressais pas. Je n'étais pas de mauvaise humeur, mais je voulais en avoir l'air. Depuis que la guerre avec la Cour Rouge avait commencé, j'avais appris à mes dépens que les prédateurs, humains ou autres, sentent la peur et cherchent la faiblesse. Je suis donc entré dans l'endroit comme si j'espérais donner un coup de pied dans le cou de quelqu'un, parce qu'il était beaucoup plus facile de décourager les prédateurs potentiels à l'avance que de se battre avec eux quand ils me suivaient après.

J'ai traversé la pièce jusqu'au bar, et Mac m'a fait un signe de tête. Mac était un homme maigre, quelque part entre trente et fifty. Il portait ses habituels vêtements sombres et son tablier blanc immaculé tout en gérant simultanément tout le barman et un grand gril à bois où il cuisinait divers plats pour les clients. La chaleur de l'été était assez bien atténuée par l'ombre, les ventilateurs et la nature partiellement souterraine de la pièce, mais il y avait encore des taches sombres de sueur sur ses vêtements et des perles le long de la peau nue de son cuir chevelu.

Mac savait ce qu'était ce visage de dur à cuire, et ça ne le dérangeait visiblement pas. Il m'a fait un signe de tête alors que je m'asseyais sur un tabouret.

"Mac. Tu as de la bière fraîche quelque part par là ?"

Il m'a jeté un regard peu amusé.

J'ai appuyé mon staff sur le bar, levé les deux mains dans un geste d'apaisement, et dit : "Je plaisante. Mais dis-moi que tu as de la limonade froide. Il fait des millions de degrés dehors."

Il m'a répondu en me proposant un verre de limonade refroidi par ses glaçons brevetés, de façon à pouvoir la boire froide sans qu'elle soit diluée, tout à la fois. Mac est un génie en matière de boissons. Et ses sandwiches au steak devraient être considérés comme une sorte de ressource nationale.

"Les affaires ?" m'a-t-il demandé.

J'ai hoché la tête. "Réunion avec Fix."

Mac grogna et se dirigea vers une table de coin, une avec une vue dégagée sur la porte. Il l'écarta un peu du mur, la polit avec un chiffon, et redressa les chaises autour. Je le remerciai d'un signe de tête et m'installai à la table avec ma limonade.

Je n'ai pas eu longtemps à attendre. Quelques minutes avant midi, le chevalier d'été a ouvert la porte et est entré.

Fix avait grandi, et je le dis littéralement. Il mesurait environ 30 cm, peut-être un peu plus haut. Maintenant, il mesurait au moins 1 mètre 80. C'était un petit homme nerveux aux cheveux blonds et blancs, et c'était toujours le cas. Le fil s'était épaissi pour devenir un câble maigre, mais le choc de pointes qu'il portait en guise de coiffure avait été remplacé par une coupe plus typique des nobles fées, une coupe aux épaules. Fix n'était pas un beau garçon, et la taille, les muscles et les cheveux supplémentaires n'ont absolument rien changé à cela. Ce qui avait changé, c'était sa façon d'être, qui était à peu près aussi nerveuse que joyeuse.

Le chevalier d'été projetait confidence et force. Elles brillaient de lui comme la lumière d'une étoile. Lorsqu'il ouvrit la porte, les ombres sombres se retirèrent quelque peu, et une brise murmurante qui sentait le pin et le chèvrefeuille roula dans la pièce. L'air qui l'entourait faisait quelque chose à la lumière, la renvoyant plus propre, plus pure, plus fiercée qu'elle ne l'avait été avant de le toucher.

Fix ne se maquillait pas, comme je l'avais fait. C'était ce qu'il était devenu : le Chevalier d'été, champion mortel de la Cour Seelie , un orage en blue-jean et chemise de coton vert. Son regard est allé first vers Mac, et il a fait une petite révérence polie de respect au barman. Puis il s'est tourné vers moi, a souri et a fait un signe de tête. "Harry."

"Réparer", ai-je dit. "Ça fait un moment. Tu as grandi."

Il s'est regardé et a ressemblé brieflyement au jeune homme austère que j'avais firmé la première fois. "Ça m'est tombé dessus en douce."

"La vie a une façon de faire ça", j'ai accepté.

"J'espère que ça ne vous dérange pas. Quelqu'un d'autre voulait vous parler, aussi."

Il a tourné la tête et a dit quelque chose, et un souffle plus tard, la Dame d'été est entrée dans la taverne.

Lily n'avait jamais été difficile à regarder. Fille d'un Sidhe et d'une mortelle, elle avait le physique habituellement réservé aux magazines et aux stars de cinéma. Mais, comme Fix, elle avait grandi ; pas physiquement, même si un œil un peu juvénile aurait pu faire certaines comparaisons avec le passé et les trouver d'une certaine manière encore plus attirantes. Ce qui avait le plus changé, c'était l'incertitude timide qui avait filé chacun de ses mots et de ses mouvements. L'ancienne Lily avait à peine été capable de prendre soin d'elle-même. C'était l'été

Lady, la plus jeune des Reines Seelie, et lorsqu'elle est entrée dans la pièce, l'endroit entier a soudainement semblé plus vivant. Le goût persistant de la limonade sur ma langue est devenu plus intensément aigre et doux. Je pouvais entendre chaque murmure du vent autour de chaque pale de ventilateur tournant paresseusement dans la pièce, et tous murmuraient ensemble une douce musique. Elle portait une simple robe verte, qui contrastait fortement avec la cascade de cheveux d'un blanc pur qui tombait jusqu'à sa taille.

Plus encore, elle portait autour d'elle un sens du but, une sorte de force tranquille et douce, quelque chose d'aussi stable, chaleureux et puissant que la lumière du soleil d'été. Son visage, lui aussi, avait gagné en caractère, la timidité maladroite de ses yeux ayant été remplacée par une sorte de perception douce, un rire continuel et tranquille agrémenté d'une pointe de tristesse. Elle s'avança entre deux colonnes de bois sculpté, et les fleurs gravées dans le bois se mirent à tressaillir, puis s'épanouirent soudainement en couleurs vives.

Tout le monde là-bas, moi y compris, a arrêté de respirer pendant une seconde.

Mac a récupéré first. "Lily", dit-il, et il a incliné sa tête vers elle. "C'est bon de te voir."

Elle a souri chaleureusement à l'utilisation de son nom. "Mac", a-t-elle répondu. "Tu fais toujours ces glaçons à la limonade ?"

"Deux", dit Fix, avec un sourire plus large. Il tendit le bras à Lily, qui y posa

la sienne. Ces deux gestes leur étaient si familiers qu'ils n'avaient pas l'air de s'en rendre compte.

besoin de penser à eux désormais. Ils se sont approchés de la table, et je me suis levé poliment jusqu'à ce que Fix ait fait asseoir Lily. Puis nous, les simples hommes, nous nous sommes rassis. Mac est venu avec des boissons et est reparti.

"Alors," dit Fix. "Quoi de neuf, Harry ?"

Lily a siroté de la limonade avec une paille. J'ai essayé de ne pas la fixer et de ne pas baver. "Hum. On m'a demandé de vous contacter", ai-je dit.

"Après l'attaque de la Cour Rouge l'année dernière, quand ils ont empiété sur le territoire des Fées, nous attendions une réponse. Nous nous demandions pourquoi il n'y en avait pas eu."

"Nous voulons dire le Conseil ?" Lily a demandé calmement. Sa voix était calme, mais quelque chose sous sa surface me prévenait que la réponse pouvait être importante.

"On veut dire moi et quelques personnes que je connais. Ce n'est pas exactement, ah, official."

Fix et Lily ont échangé un regard. Elle a hoché la tête une fois, et Fix a expiré et dit, "Bien. Bien, j'espérais que ce serait le cas."

"Je ne suis pas autorisée à parler au nom de la Cour d'été devant le Conseil Blanc", a expliqué Lily. "Mais vous avez déjà revendiqué votre amitié pour moi et mon chevalier. Et il n'y a rien qui m'empêche de parler à un vieil ami concernant les temps difficiles."

J'ai jeté un regard en arrière et en avant entre eux pendant un moment avant de dire, "Alors pourquoi les Sidhe n'ont-ils pas mis la raclée à la Cour Rouge ?".

Lily a soupiré. "Une affaire compliquée."

"Commencez par le début et expliquez à partir de là", ai-je suggéré. "Quel début ?" a-t-elle demandé. "Et de qui ?"

J'ai senti mes sourcils s'arquer. "Les cloches de l'enfer, Lily. Je ne m'attendais pas aux habituels jeux de mots Sidhe de ta part."

Une beauté calme et distante recouvrait son visage comme un masque. "Je sais."

"Il me semble que tu es un peu dans le rouge en ce qui concerne les faveurs données et reçues", ai-je dit. "Entre ce bordel en Oklahoma et

votre prédécesseur."

"Je sais", a-t-elle répété, son expression me montrant moins que rien.

Je me suis appuyé sur ma chaise pendant une seconde, la regardant fixement, sentant cette même vieille frustration monter. Bon sang, mais je détestais avoir affaire aux Sidhe. Été ou hiver, ils étaient tous les deux une énorme douleur dans le cul.

"Harry", dit Fix avec une douce insistance. "Elle n'est pas toujours libre de parler." "Comme l'enfer qu'elle n'est pas," j'ai dit. "C'est la Summer Lady."

"Mais Titania est la reine d'été", m'a dit Fix. "Et si tu me pardonnes de souligner quelque chose d'aussi évident, il n'y a pas si longtemps, tu as assassiné la fille de Titania."

"Qu'est-ce que ça a à voir avec quoi que ce soit", ai-je commencé, mais mes lèvres se sont refermées sur le dernier mot. Bien sûr. Lorsque Lily est devenue la Dame d'été, elle a eu droit à tout le paquet - et cela allait bien au-delà de la simple transformation de ses cheveux en cheveux blancs. Elle devait suivre l'étrange ensemble de limites et de règles auxquelles toutes les Reines des Fées semblaient liées. Et, plus important encore, cela signifiait qu'elle devait obéir aux plus puissantes Reines d'Été, Titania et Mère Été.

"Vous me dites que Titania vous a ordonné à tous les deux de ne pas m'aider ?" Je leur ai demandé.

Ils me fixaient avec des visages de fées qui ne me disaient rien.

J'ai hoché la tête, je commençais à comprendre. "Vous n'avez pas le droit de parler officially pour Summer. Et Titania vous a imposé une sorte de contrainte à tous les deux pour vous empêcher de m'aider à un niveau personnel", ai-je dit. "N'est-ce pas ?"

S'il y avait eu des grillons, je les aurais entendus clairement. Si mes compagnons de table avaient été des statues, j'aurais eu plus de réactions de leur part.

"Vous n'êtes pas censé m'aider. Tu n'es pas censé me parler de la compulsion." J'ai suivi la chaîne de la logique un peu plus loin. "Mais vous

voulez aider, donc vous êtes là. Ce qui veut dire que le seul moyen pour que je puisse

l'information de vous est de l'aborder indirectement. Sinon, la compulsion vous obligerait à vous taire. Je suis proche ?"

Cheep-cheep. Si ça durait plus longtemps, ils devraient s'inquiéter des pigeons qui arrivent.

J'ai froncé un peu les sourcils et j'ai réfléchi à la question pendant une minute. Puis j'ai demandé : "Théoriquement parlant, quelles sont les choses qui pourraient empêcher l'hiver et l'été de réagir à une incursion d'une autre nation ?"

Les yeux de Lily ont pétillé, et elle a fait un signe de tête à Fix. Le petit gars s'est tourné vers moi et a dit : " En théorie, seules quelques choses pourraient le faire. La plus simple serait un manque de respect pour la force de la nation incriminée. Si les Reines ne les considèrent pas comme une menace, il n'y aurait pas besoin d'agir."

"Uh-huh," j'ai dit. "Continue."

"Une raison beaucoup plus sérieuse serait une question d'équilibre des forces entre les cours d'été et d'hiver. Toute réaction à l'invasion modifierait les ressources dont l'une disposerait. Si une Cour n'agit pas de concert avec l'autre, cela fournirait une occasion idéale pour un assaut surprise alors que l'autre a le dos stratégique tourné."

J'ai frotté mes mains le long de mes cuisses, en plissant un œil. "Voyons si j'ai bien fait le tour de la question. Summer est prête à se battre. Mais Winter ne va pas aider, parce qu'apparemment, ils préfèrent s'en prendre à vous quand vous êtes concentrés sur une autre menace."

J'ai pris le silence de Fix comme un affirmatif.

"C'est de la folie", ai-je dit. "Si cela se produit, les deux tribunaux vont suffer. Vous serez tous deux affaiblis. Peu importe qui sortira vainqueur, ils seront des proies faciles pour les Rouges. Théoriquement parlant."

"Un déséquilibre entre l'hiver et l'été n'est pas nouveau", a dit Lily. "Il existe depuis l'époque où nous t'avons firmé la première fois, Harry. Il perdure aujourd'hui à cause du sort de l'actuel chevalier d'hiver."

J'ai fait une grimace. "Christ. Il est toujours en vie ? Après... quoi, presque quatre ans ?"

Fix frissonna. "Je l'ai vu une fois. Cet homme était un psychopathe, un drogué et un meurtrier..."

"Et un violeur", a interjeté Lily d'une voix calme et triste.

"Et ça", approuva Fix, l'expression sinistre. "Je pourrais lui briser le cou et ne pas perdre une minute de sommeil. Mais personne ne mérite..." Il a dégluti, son visage est devenu pâle. "Ça."

"Ce crétin a trahi Mab", j'ai dit doucement. "Il connaissait les risques quand il l'a fait."

"Non", dit Fix, avec un autre frisson. " Crois-moi, Harry. Il ne savait pas ce qui allait lui arriver. Il ne pouvait pas le savoir."

La gêne évidente de Fix m'a fait une certaine impression, d'autant plus que Mab avait manifesté une quantité déconcertante d'intérêt pour moi, et que je lui devais encore quelques faveurs. Je me suis déplacé d'un pas mal assuré sur ma chaise et j'ai essayé de faire abstraction de tout ça. "Peu importe", j'ai dit. "Il ya un chevalier d'été. Il y a un chevalier d'hiver.

Qu'est-ce qui est déséquilibré à ce sujet ? "

"Il n'exerce pas son pouvoir," répondit Fix. "Il est prisonnier, et tout le monde le sait. Il n'a aucune liberté, aucune volonté. Il ne peut pas se tenir du côté de l'Hiver comme son champion. Pour ce qui est de la tension entre les Cours, le Chevalier de l'Hiver pourrait tout aussi bien ne pas exister."

"Très bien", ai-je murmuré. "Mab a un homme sur le banc des pénalités.

Elle veut prendre l'offensive avant que Summer ne pousse un jeu de puissance, et elle cherche des moyens d'égaliser les chances. Si Summer part en courant off affronter les Reds, ça lui donnera une chance de frapper." J'ai secoué la tête. "Je ne prétends pas bien connaître Mab, mais elle n'est pas suicidaire. Si le déséquilibre est si dangereux, pourquoi garde-t-elle le chevalier de l'hiver en vie pour commencer ? Et elle doit voir quelles seraient les conséquences d'une autre guerre Hiver-Été." J'ai regardé dans les deux sens entre eux. "N'est-ce pas ?"

"Malheureusement, dit Lily, nos connaissances sur la politique interne de Winter sont très limitées, et Mab n'est pas du genre à révéler ses pensées à autrui. Je ne sais pas si elle se rend compte du danger potentiel. Ses actions récentes ont été..." Elle a fermé les yeux un moment, puis a dit, avec un effort évident, "Erratique".

J'ai appuyé mon menton sur le talon de ma main, en réfléchissant. "Mab est beaucoup de choses", ai-je dit pensivement. "Mais elle n'est pas erratique, c'est sûr. Elle est comme un maudit gros glacier. On ne peut rien faire pour l'arrêter, mais au moins on sait comment elle va se déplacer.

Que dit le barde ? Constant comme l'étoile du nord."

Fix fronça les sourcils, comme s'il luttait avec une décision interne pendant une minute, puis laissa échapper un soupir exaspéré et dit : " Je pense que beaucoup de ceux qui connaissent les Sidhe seraient d'accord avec vous. "

Ce qui n'était ni une confirmation ni un démenti - techniquement, en tout cas. Mais alors, la magie et les liens Sidhe avaient tendance à pencher fortement vers les détails techniques.

Je me suis assis lentement, les pensées se bousculant sur des dizaines d'idées et de bribes d'informations, les rassemblant en une image plus large. Et ce n'était pas une belle image. La dernière fois que l'une des Reines des Fées avait été un peu déséquilibrée, la situation était devenue une catastrophe mondiale potentielle du même ordre de grandeur qu'un impact de météorite de taille moyenne ou un échange nucléaire limité. Et il s'agissait de la plus jeune reine de l'Été, plus douce et plus raisonnable, la prédécesseure de Lily. Aurore. La dernière Aurore, je suppose.

Si Mab avait pété un câble, les choses ne seraient pas aussi mauvaises. Elles seraient pires.

Bien pire.

"Je dois en savoir plus sur celui-ci", leur ai-je dit tranquillement.

"Je sais", a dit Lily. Elle a levé sa main sur une tempe et a fermé les yeux dans un léger froncement de sourcils de douleur. "Mais..." Elle secoua la tête et redevint silencieuse alors que les liens de Titania scellaient sa langue.

J'ai jeté un coup d'œil à Fix, qui a réussi à murmurer " Désolé, Harry "

avant de fermer les yeux lui aussi et de prendre un air vaguement malade.

"J'ai besoin de réponses", ai-je murmuré, en pensant tout haut. "Mais vous ne pouvez pas me les donner. Et il ne doit pas y avoir tant de gens que ça qui savent ce qui se passe."

Silence et légères expressions de douleur. Après quelques secondes, Fix a dit : "Je pense que nous avons fait tout ce que nous pouvions ici."

Je me suis creusé la cervelle quelques secondes de plus et j'ai dit : "Non, tu ne l'as pas fait."

Lily a ouvert les yeux et m'a regardé, en arquant un parfait sourcil blanc argenté.

"J'ai besoin de quelqu'un qui dispose des bonnes informations et qui n'est pas contraint de ne pas m'aider. Et je ne peux penser qu'à une seule personne qui figure le projet."

Les yeux de Lily se sont élargis une seconde après que

j'ai fini de parler. "Tu peux le faire ?" Je lui ai demandé. "Tout de suite ?"

Elle s'est mordillé la lèvre inférieure pendant une

seconde, puis a hoché la tête. "Appelle-la", ai-je dit.

Fix a regardé en arrière et en avant entre nous. "Je ne comprends pas.

Qu'est-ce que tu fais ?"

"Quelque chose de stupide, probablement", j'ai dit. "Mais c'est trop gros.

J'ai besoin de plus d'informations."

Lily ferma les yeux et croisa les mains sur ses genoux, son expression se détendant en une profonde concentration. Je pouvais sentir le subtil mélange d'énergie autour d'elle.

Mon estomac gargouille. J'ai demandé à Mac de me préparer un sandwich au steak et je me suis installé pour attendre.

Ça n'a pas pris longtemps. Mon sandwich n'était pas à moitié terminé quand Mouse a émis un soudain grognement d'avertissement, et la température dans le bar a chuté de dix degrés. Les ventilateurs du plafond ont émis des gémissements mécaniques de protestation et ont tourné plus vite. Puis la porte s'est ouverte et a laissé entrer la lumière du soleil, rendue aveugle par un patch de nuages gris et lugubres. La lumière a projeté une silhouette noire et élancée.

Les yeux de Fix se sont rétrécis. Ses mains ont glissé hors de vue sous la table, et il a dit : "Oh. Elle".

La jeune femme qui est entrée dans le bar aurait pu être la soeur de Lily.

Elle avait la même beauté exotique, les mêmes yeux inclinés et félins, la même peau pâle et sans défaut. Mais les cheveux de celle-ci étaient portés en longues mèches de différentes longueurs, comme une poupée Raggedy Ann, chacune teinte d'une couleur légèrement differente des mers gelées -

des bleus et des verts pâles, comme si chacune avait emprunté sa couleur à un glacier different. Ses yeux étaient d'un vert froid et brillant, presque entièrement obscurcis par des pupilles dilatées comme sous l'effet de la drogue ou de l'excitation. Un fin cerceau d'argent brillait sur un côté de son nez, et un collier de cuir noir clouté de snowflakes argentés entourait la ligne gracieuse de sa gorge fine. Elle portait des sandales et un short en jean bleu coupé-off très coupé-off, et très serré. Un T-shirt blanc moulant était tendu sur sa poitrine, et on pouvait y lire, en lettres bleues pâles étirées dans des courbes intrigantes, "VOTRE PETIT AMI ME VEUT".

Elle a traversé la pièce en rôdant vers nous, les hanches, les lèvres et les yeux fascinants, paraissant bien trop jeune pour se mouvoir avec une telle sensualité. Je savais mieux. Elle aurait pu avoir un siècle. Elle avait choisi de ressembler à ce qu'elle était : la Dame de l'Hiver, la plus jeune Reine de la Cour Unseelie, la doublure de Mab en matière de méchanceté et de pouvoir. Quand elle passait près des fleurs qui avaient fleuri en présence de Lily, elles gelaient, se fanaient et mouraient. Elle ne leur a pas donné plus d'attention que Lily.

"Harry Dresden", a-t-elle dit, d'une voix grave, douce et mélancolique. Et j'ai dit, "Bonjour, Maeve."

Chapitre 20

Maeve m'a fixé pendant une longue minute et s'est léchée les lèvres.

"Regarde-toi", elle a presque ronronné. "Tout refoulé comme ça. Tu n'as pas eu de femme depuis des lustres, n'est-ce pas ?"

Je ne l'avais pas fait. Je ne l'avais vraiment, vraiment pas fait. Mais ce n'est pas le genre de pensée qu'un enquêteur professionnel laisse s'enrayer les rouages de son cerveau. J'aurais pu répliquer, mais j'ai décidé que si j'ignorais la raillerie, peut-être qu'elle se lasserait et me laisserait tranquille. Donc au lieu de reprendre l'épée verbale, je me suis levé et j'ai tiré une chaise pour elle, poliment. "Assieds-toi avec nous, Maeve ?"

Sa tête s'est inclinée presque jusqu'à son épaule. Elle me fixait avec ses yeux verts intenses. "Je suis juste en train de bouillir. Peut-être que toi et moi devrions avoir une conversation privée. Juste tous les deux."

Ma libido a appuyé la suggestion, et de tout cœur.

Ma libido et moi ne sommes généralement pas

d'accord. Bon sang. "Je préfère m'asseoir et avoir une conversation agréable", lui ai-je dit. "Menteur", dit Maeve en souriant.

J'ai soupiré. "Très bien. Il y a beaucoup de choses que j'aimerais faire. Mais la seule chose qui va se passer, c'est une bonne discussion. Donc vous pourriez aussi bien vous asseoir et me laisser vous offrir un verre."

Sa tête s'est inclinée dans l'autre sens. Ses hanches se déplaçaient dans une sorte de contrepoint qui attirait le regard. "Combien de temps cela fait-il pour toi, sorcier ? Depuis combien de temps ne t'es-tu pas rassasié ?"

La réponse était déprimante. "La dernière fois que j'ai vu Susan, je suppose."

Maeve a émis un son dégoûté. "Non, pas l'amour, sorcier. Le besoin. La chair." "Les deux ne sont pas mutuellement exclusifs", ai-je dit.

Elle a brandi cet off avec une expression de mépris. "Je veux une réponse.

"Il me semble qu'il y a toutes sortes de choses que tu veux et que tu n'auras pas", lui ai-je dit. J'ai jeté un coup d'oeil à Fix et Lily, en lançant un appel muet.

Fix m'a donné un haussement d'épaules d'excuse et Lily a soupiré. " Tu pourrais aussi bien être indulgent avec elle, Harry. Elle est aussi têtue que n'importe lequel d'entre nous, la seule qui pourrait te donner les réponses dont tu as besoin, et elle le sait. "

J'ai regardé Maeve, qui m'a donné ce même sourire étrange et intensément sensuel. "Dis-moi, mortel. Quand était-ce la dernière fois que le flesh, nouveau et étrange à tes mains, frémissait sous tes pieds, hmm ?"

Elle s'est penchée jusqu'à ce que ses yeux soient à quelques centimètres des miens. Je pouvais sentir la menthe d'hiver et quelque chose de luxuriant et de corrompu, comme des fleurs pourries, dans son souffle. "A quand remonte la dernière fois où vous avez pu goûter et sentir les cris d'une petite fille ?"

Je l'ai regardée sans aucune expression et j'ai dit, d'une voix douce :

"Techniquement ? Quand j'ai tué Aurore."

L'expression de Maeve a été marquée par un instant d'incertitude.

"Tu te souviens d'Aurora", lui ai-je dit calmement. "La dernière Summer Lady. Votre pair. Ton égale. Quand elle est morte, elle avait été coupée plusieurs dizaines de fois avec du fer froid. Elle se vidait de son sang. Mais elle essayait toujours de planter un couteau dans Lily. Alors je l'ai plaquée et maintenue au sol. Elle a continué à se débattre jusqu'à ce qu'elle perde trop de sang. Et puis elle est morte dans l'herbe sur la colline de la Table de Pierre."

Un silence de mort a filé tout l'endroit.

"Ça m'a un peu surpris", ai-je dit, sans jamais mettre d'émotion particulière sur ces mots. "La rapidité avec laquelle ça s'est passé. Ça l'a surprise, elle aussi. Elle était confuse quand elle est morte."

Maeve m'a seulement regardé fixement.

"Je n'ai jamais voulu la tuer. Mais elle ne m'a pas laissé le choix." J'ai laissé le silence fillir la pièce pendant un moment et j'ai fixé les yeux de Maeve.

La dame de l'hiver déglutit et s'éloigne un peu de moi.

Puis j'ai fait un geste d'une main vers la chaise que je lui tendais encore et j'ai dit, "Soyons polis les uns envers les autres, Maeve. S'il te plaît."

Elle a pris une lente inspiration, les yeux sans âme et inhumains posés sur les miens, puis elle a dit : "Je sais maintenant pourquoi Mab vous veut."

Elle s'est redressée et m'a fait une étrange petite révérence, qui aurait pu paraître plus courtoise si elle avait porté une robe. Puis elle s'est assise et a dit : "Le barman a-t-il encore ces glaçons au citron ?"

"Bien sûr", ai-je dit. "Mac. Une autre limonade pour la dame, s'il te plaît ?"

Mac l'a fourni dans son silence habituel. Pendant qu'il le faisait, les quelques personnes qui se trouvaient dans l'endroit se sont retirées. La plupart des membres de la communauté magique de Chicago connaissaient les Ladies de réputation, sinon de vue, et ils ne voulaient rien avoir à faire avec un quelconque incident entre l'hiver et l'été. Elles étaient plus en sécurité si elles n'étaient jamais remarquées.

Bon sang, si j'avais pu me faufiler, j'aurais ouvert la voie. Quand j'ai battu Aurora , il y avait une bonne part de chance. Je l'ai eu avec un coup bas. Si elle s'était concentrée pour m'éliminer au lieu de finir son plan, je doute que j'aurais survécu à la soirée. Bien sûr, j'aurais pu fixer Maeve, mais en fin de compte j'essayais de tromper le requin qui arrivait en pensant que je pouvais être quelque chose qui pourrait le manger. Si le requin décidait de commencer à mordre de toute façon, les choses deviendraient désagréables pour moi.

Mais cette fois, au moins, le requin ne le savait pas.

Maeve attendit sa limonade, enroula ses lèvres paresseusement autour de la paille, et sirota. Puis elle s'est installée sur son siège, mâchant. Des bruits de craquement sortaient de sa bouche. La limonade avait gelé quand elle a franchi ses lèvres.

Ce qui m'a fait me sentir sacrément intelligent pour avoir évité toute la question de la tentation sexuelle.

Maeve a regardé Lily fixement pendant qu'elle mâchait, puis m'a dit, "Vous savez, mon dernier Chevalier a souvent traîné celle-ci devant la Cour pour des représentations. Toutes sortes de performances. Certaines d'entre elles étaient douloureuses. Et d'autres non. Bien qu'elle pleurait toujours assez joliment." Elle a souri, son

ton poli et conversationnel. "Tu te souviens de la nuit où il t'a fait danser pour moi dans les chaussures rouges, Lily ?"

Les yeux verts de Lily se posèrent sur Maeve, calmes et placides comme un bassin de forêt. Le sourire de Maeve s'aiguisa. "Tu te souviens de ce que je t'ai fait après ?"

Lily a souri, une petite expression fatiguée, et a secoué la tête. "Je suis désolée, Maeve. Je sais le plaisir que tu prends à jubiler, mais tu ne peux pas me blesser avec ça maintenant. Cette Lily n'est plus."

Maeve a plissé les yeux, puis son regard s'est porté sur Fix. " Et celui-là. J'ai vu ce petit homme pleurer comme un enfant. Implorant la pitié."

Fix a siroté sa limonade et a dit, "Pour l'amour de Dieu, Maeve. Pourrais-tu donner un peu de repos au numéro de la méchante kinkstress ? Il se fatigue assez vite."

La Dame de l'Hiver laissa échapper un souffle exaspéré, posa son verre, et croisa les bras d'un air maussade sur sa poitrine. "Très bien," dit Maeve, d'un ton irascible. "Qu'est-ce que tu veux savoir, sorcier ?"

"J'aimerais savoir pourquoi Mab n'a pas riposté à la Cour Rouge après leur intrusion sur le territoire Sidhe pendant la bataille de l'année dernière."

Maeve a arqué un sourcil vers moi. "C'est la connaissance, et donc le pouvoir. Qu'êtes-vous prêt à échanger contre ça ?"

"Oubli", ai-je dit.

Maeve a incliné la tête. "Je ne peux penser à rien en particulier que je voudrais oublier."

"Je peux penser à quelque chose que tu veux que

j'oublie, Maeve." "Tu peux ?"

J'ai souri, avec les dents. "Je serais prêt à oublier ce que tu as fait au mariage de Billy et Georgia."

"Pardon ?" Maeve a dit. "Je ne me rappelle pas avoir été présente."

Elle connaissait le score. Elle savait que je le savais aussi. Sa légalité me faisait chier. "Bien sûr", ai-je répondu. "Tu n'étais pas là. Mais votre servante l'était. Jenny Greenteeth."

Les lèvres de Maeve se sont ouvertes sous l'effet d'une surprise soudaine.

"J'ai vu à travers son glamour. Tu ne sais pas qui l'a fait taire ?" Je lui ai demandé, en levant mes propres sourcils en fausse innocence. "C'était de la cruauté mesquine, Maeve, même pour toi. Essayer de ruiner leur mariage."

"Vos enfants-loups m'ont fait un petit tort," répondit Maeve. "Ils ont tué un mercenaire préféré de la Cour d'Hiver."

"Ils devaient leur loyauté à Dresden quand ils ont tué la Tigresse", a murmuré Lily. "Tout comme le Petit Peuple qu'il a utilisé contre Aurore. Ils ont agi avec son consentement et selon sa volonté, Maeve. Tu connais nos lois."

Maeve a donné à Lily un regard sale qui était presque humain.

"Pour ce qui s'est passé cette nuit, ils étaient à moi." J'ai posé mes mains flat sur la table et je me suis penché un peu vers Maeve, parlant avec autant d'intensité tranquille que je le pouvais. "Je protège ce qui est à moi.

Tu devrais le savoir maintenant. J'ai des raisons légitimes de me disputer avec toi."

L'attention de Maeve est revenue sur moi, et son expression est devenue distante et étrangère. "Qu'est-ce que tu proposes ?"

"Je suis prêt à laisser les choses telles qu'elles sont, tous comptes réglés, en échange d'une réponse honnête à ma question." Je me suis assis sur ma chaise et j'ai demandé : "Pourquoi Winter n'a-t-il pas agi contre la Cour Rouge ?"

Maeve m'a regardé avec une étrange petite lueur dans les yeux, puis a hoché la tête et dit, "Mab ne l'a pas permis."

Fix et Lily ont échangé un rapide regard de surprise.

"Sooth", dit Maeve en hochant la tête, appréciant manifestement leur réaction. "La Reine a préparé ses forces pour frapper l'Été, et a en outre donné des ordres spécificaux empêchant ses capitaines de mener des opérations contre la Cour Rouge ."

"C'est de la folie", dit doucement Lily.

Maeve a croisé ses mains sur la table, fronçant les sourcils sur quelque chose de lointain, et a dit, "C'est bien possible. Des choses sombres s'agitent dans le coeur de Winter. Des choses que même moi je n'ai jamais vues auparavant. Des choses dangereuses. Je crois que c'est un présage."

J'ai incliné un peu la tête, je me suis concentré sur elle. "Comment ça ?"

"Ce qu'Aurora a tenté était insensé. Même chez les Sidhe," répondit Maeve. "Ses actions auraient pu déséquilibrer d'énormes forces, pour la ruine de tous."

"Son cœur était au bon endroit", a dit Fix, sur un ton légèrement défensif.

"Peut-être", lui ai-je dit, aussi doucement que possible. "Mais les bonnes intentions ne valent pas grand chose quand les conséquences sont épouvantablement foireuses."

Maeve a secoué sa tête. "Coeurs. Le bien. Le mal. Les mortels sont toujours préoccupés par de telles absurdités." Elle se leva brusquement, son esprit étant clairement ailleurs.

Quelque chose dans son expression ou ses manières m'a donné le sentiment soudain qu'elle était inquiète. Profondément, vraiment inquiète. La Petite Mademoiselle Overlord était effrayée.

"Ces notions mortelles," dit Maeve. "Le bien, le mal, l'amour. Toutes ces autres choses dont votre espèce parle. Sont-elles peut-être contagieuses

?"

Je me suis levé avec elle, poliment. "Certains le diraient", lui ai-je dit.

Elle a fait une grimace. "Depuis sa mort, je me suis souvent dit qu'Aurore était frappée d'une folie mortelle. Je crois que la Reine de l'Air et des Ténèbres a été prise d'une contagion similaire." Elle frissonna soudain et dit, la voix sèche : " Je vous ai répondu avec vérité, et plus qu'il n'était nécessaire de dire. Cela satisfait-il la comptabilité, mortel ?"

"Oui", lui ai-je dit en hochant la tête. "C'est suffisant pour moi."

"Alors je prends congé." Elle s'est retournée, a fait un demi-pas, et une soudaine rafale d'air glacé a fait tomber son verre de limonade presque plein sur le sol. Il s'est figé en une flaque grumeleuse. Quelque part entre

la table et le floor, Maeve a disparu.

Nous sommes restés tous les trois assis en silence pendant un moment. "Elle mentait", a

dit Fix.

"Elle ne peut pas mentir," Lily et moi avons dit exactement au même moment. Lily m'a cédé la question d'un geste de la main, et j'ai dit à Fix : "

Elle ne peut pas mentir, Fix. Aucun Sidhe ne le peut. Tu le sais très bien. "

Il fronce les sourcils et fait un petit geste frustré et impuissant de la main.

"Mais... Mab ? Folle ?"

" Cela fait fit à nos préoccupations ", lui a dit Lily tranquillement.

Fix avait l'air un peu vert sur les bords. "Je l'aimais comme une soeur, mais la folie d'Aurora était déjà assez grave. Si Mab se met à envoyer le monde dans une spirale descendante... Je ne peux même pas imaginer le genre de choses qu'elle pourrait faire."

"Je peux", ai-je dit calmement. "Je vous suggère de transmettre cette information à Titania, Lady. Et prenez cela comme une préoccupation officiale du Conseil. Veuillez également transmettre le message que le Conseil est naturellement intéressé par la préservation de l'équilibre de Faerie. Il serait utile pour nous tous de coopérer afin d'en apprendre davantage."

Lily m'a fait un signe de tête. "En effet. Je vais le faire." Elle a frissonné et fermé les yeux une seconde, l'expression de sa détresse. "Harry, je suis vraiment désolée, mais les liens qui m'attachent... Je dépasse les limites de ma propre place."

Fix fit un signe de tête décisif et se leva. Il prit le bras de Lily. "J'aurais aimé que nous puissions faire plus pour t'aider."

"Ne t'inquiète pas pour ça", ai-je dit en me relevant poliment. "Vous avez fait ce que vous pouviez. Je l'apprécie."

Lily m'a fait un sourire crispé. Elle et Fix sont partis, rapidement et sans bruit. La porte ne s'est jamais ouverte, mais un souffle plus tard, ils étaient tous deux partis. Mouse est resté assis à côté de la table, penchant la tête à gauche et à droite, les oreilles attentivement en avant, comme s'il essayait de figure celle-là.

Je me suis assis à la table et j'ai siroté une limonade sans grand enthousiasme. Plus de problèmes à Faerie. De plus gros problèmes à Faerie. Et je serais prêt à parier des dollars contre de la charpie de nombril que je savais exactement quel stupide fils de pute le Conseil attendrait pour commencer à y fourrer son nez.

J'ai posé la limonade. Elle avait soudainement un goût très acide.

Mac est arrivé. Il a pris ma limonade. Il l'a remplacée par une bière. J'ai piqué le haut de la bouteille avec mon pouce et je l'ai rangée en la tirant longuement. Elle était chaude et avait un goût de trop, mais la douce morsure de l'alcool qu'elle contenait était suffisamment agréable pour que j'en veuille une autre.

Mac est arrivé avec un autre.

Mac peut parfois être carrément angélique.

"Ils ont changé", je lui ai dit. "Fix et Lily. C'est comme s'ils n'étaient plus les mêmes personnes."

Mac a grogné une fois. Puis il a dit : "Ils ont grandi."

"Peut-être que c'est ça." Je me suis replongé dans un silence pesant, et Mac m'a laissé faire. J'ai finis la deuxième bière plus lentement, mais je n'avais pas beaucoup de temps à perdre. J'ai remercié Mac d'un signe de tête, laissé l'argent sur la table et repris la laisse de Mouse. Nous nous sommes dirigés vers la porte.

J'avais d'autres affaires à régler. Les menaces nébuleuses devront attendre les monstres qui, j'en suis sûr, se montreront dans quelques heures. Au moins, je me suis sorti de cette situation sans que quelqu'un n'essaie de me tuer ou ne déclare la guerre au Conseil. J'avais eu une conversation civile avec Dame Hiver et Dame Eté et j'en étais sorti indemne.

Alors que je me dirigeais vers la porte, une idée en l'air m'a rongé.

Ça n'avait pas été du tout comme arracher des dents.

Chapitre 21

Je suis retourné au SplatterCon !!! avant la moitié de l'après-midi, cette fois avec mon sac à dos de jouets de sorciers, mon staff, mon bâton de dynamitage, mon chien, mon arme et une perdrix dans un poirier. Je n'avais pas de permis de port d'arme pour le 44, mais, partant du principe qu'il valait mieux avoir l'arme et ne pas en avoir besoin que d'en avoir besoin et ne pas l'avoir, je l'ai mise dans le sac à dos.

Quand je suis arrivé au SplatterCon !!!, j'ai décidé qu'il aurait très bien pu être préférable de ne pas avoir ce fichu pistolet sur moi ; il y avait une sorte de présence policière.

Deux voitures de patrouille étaient garées à la vue de tous devant l'hôtel, et un policier en uniforme se tenait, en sueur et l'air misérable, devant les portes. Pendant que je payais le taxi, j'ai repéré au moins deux rôdeurs en vêtements de ville qui faisaient trop attention à qui et quoi s'approchait du bâtiment pour être des promeneurs occasionnels profitant des coins d'ombre à l'extérieur de l'hôtel. J'ai accroché mon badge SplatterCon !!!.

Les yeux du flic se sont posés sur moi et je pouvais voir qu'il faisait le point sur moi.

-Un grand type, les cheveux ébouriffés, les yeux sombres, un gros chien, des bâtons, un sac à dos, une main dans un gant de cuir... et un badge de convention d'horreur. De toute évidence, dans la tête de ce type, un badge vous donnait carte blanche pour avoir l'air bizarre sans être menaçant, parce que quand ses yeux sont arrivés là, il a juste échangé un signe de tête avec moi et m'a fait passer.

À l'intérieur, non seulement la convention bat son plein, mais on y a ajouté une conférence de presse. L'aile de la conférence, à l'extérieur de la salle où le tueur a frappé, était remplie d'un demi-cercle de journalistes et de photographes, tandis que le personnel du satellite tenait des lumières et même quelques microphones à perche. De la porte, je pouvais voir trois autres officers en uniforme. Entre les flics, la conférence et les passants, toute cette section de l'hôtel était remplie de gens bruyants. L'air conditionné avait été poussé bien au-delà de ses limites, et il faisait stuffy et sentait comme la plupart des bâtiments bondés.

Mouse a éternué et avait l'air triste. J'étais d'accord avec lui.

Murphy est apparue dans la foule et s'est dirigée vers moi. Elle m'a fait un signe de tête ferme, et s'est agenouillée pour parler à Mouse et lui gratter les oreilles. "Comment s'est passée ta réunion ?" a-t-elle demandé.

"J'y ai survécu. Nuages de tempête à l'horizon." J'ai regardé l'endroit une minute de plus et j'ai dit : "Pour l'amour du ciel, c'est un zoo."

"C'est de mieux en mieux", a dit Murphy. "J'ai parlé avec le staff de la convention, et ils disent que depuis que l'histoire a été diffusée aux nouvelles et aux stations de radio à midi, ils ont presque doublé le nombre de participants."

"Merde", j'ai soupiré.

"Il y a autre chose. Greene a appelé les Fédéraux", a-t-elle dit.

J'ai froncé les sourcils. "La dernière fois que les Fédéraux se sont montrés, c'était moins qu'amusant."

"Parlez-moi de ça." Elle a hésité, puis a dit : "Rick est avec eux."

J'ai cligné des yeux pendant une seconde, puis je me suis souvenu. "Oh, c'est vrai. L'ex."

"Ex-mari", a dit Murphy, le ton aigre. Son dos était rigidement droit, et ses yeux brillaient d'émotions orageuses. "Beau-frère actuel."

"Ce qui est dégueulasse", ai-je dit.

"Et je n'aime pas qu'il soit là", a dit Murphy. "Mais ce n'est pas moi qui décide. Et c'est possible que j'ai des problèmes."

J'ai reniflé.

Elle m'a fait un bref sourire. "L'affaire a fait suffisamment de bruit pour que l'une des principales unités médico-légales de la côte Est soit en route."

Je me suis renfrogné. "Peut-être qu'il aurait dû souffler dans quelques trompettes, aussi. Ou faire venir une fanfare. Je pense que s'il se dépêche, il peut probablement louer quelques uns de ces gros projecteurs pivotants avant la nuit."

Elle a roulé les yeux. "Je comprends, Harry. Tu n'aimes pas tout ce bruit."

"Je n'aime pas toutes les victimes potentielles", j'ai dit. "Cinquante dollars que les participants supplémentaires sont surtout des mineurs."

"Pas de pari", a-t-elle répondu. "C'est important ?"

"Peut-être. En général, les jeunes, surtout les adolescents, ressentent les émotions beaucoup plus intensément. Tout le truc des hormones. Ça peut en faire des cibles plus faciles. Des sources d'énergie plus riches."

"Alors pourquoi ça a frappé un vieux schnock comme Pell first ?"

J'ai ouvert la bouche, puis je l'ai refermée. "Bon point."

"De plus", a-t-elle poursuivi, "n'est-ce pas une bonne chose que plus de gens fassent attention ? D'après ce que vous m'avez dit, les choses du côté effrayant de la rue n'aiment pas les foules."

"En général, non", ai-je dit. "Mais l'endroit n'était pas vraiment une ville fantôme hier quand le phobophage est arrivé."

"Vous pensez qu'il va apparaître juste devant tous ces gens ?" a-t-elle demandé.

"Je pense que les foules ne vont pas le dissuader. Je pense que si quelque chose de grave arrive, plus il y a de gens autour, plus ça va générer de la peur et plus notre tueur va pouvoir manger. Et une panique avec plus de gens signifie qu'encore plus de gens seront blessés."

Les sourcils dorés et pâles de Murphy se sont froncés. "Alors, quelles options pouvez-vous me donner ?"

"Il n'y a aucune garantie, mais je pense que nous aurons jusqu'à la tombée de la nuit." "Pourquoi ?"

"Parce que ce sera plus fort à la nuit tombée."

Murphy a froncé les sourcils. "Tu penses que c'est pour ça que Pell a survécu à son attaque", a-t-elle murmuré. "Il faisait encore jour."

"Je l'ai eu en un", ai-je dit. "En supposant qu'on ait jusqu'au coucher du soleil, ça nous donne un peu de temps pour travailler."

"Faire quoi ?"

"Mise en place de quelques protections", ai-je dit.

"Comme chez toi ?"

J'ai secoué la tête. "Rien d'aussi complexe. On n'a pas le temps. Je ne peux pas construire de douves autour de cet endroit, mais je pense pouvoir lancer une toile qui nous permettra de savoir quand et où quelque chose vient du Nevernever. Je vais devoir faire le tour d'une grande partie du bâtiment pour tout couvrir."

Elle a acquiescé. "Cela ne résout pas le problème de la foule."

J'ai fait la grimace. "Vous connaissez quelqu'un dans le département de la fire ?" "Un cousin", a-t-elle dit.

"Cet endroit doit dépasser le taux d'occupation maximum. Peut-être que si le fire marshal entendait parler de la foule, il ferait sortir au moins une partie de ces gens. Nous avons seulement besoin d'une foule assez grande pour tenter le tueur."

Elle a acquiescé. "Je vais m'en occuper."

"Et je sais que c'est un peu long, mais est-ce que le CPD a trouvé quelque chose ? Ou le médecin légiste ?"

"Rien sur l'autopsie. Ils n'ont pas donné celle-ci à Butters. Brioche s'en est occupé, et il n'a rien findit d'anormal."

"Naturellement", j'ai soupiré. "Greene ?"

"Théories. Il avait une vague idée que l'attaque pouvait être une sorte de coup de publicité pour attirer l'attention sur la convention."

"C'est un peu cynique", ai-je dit.

"Greene n'est pas un croyant," dit Murphy. "Et c'est un enquêteur expérimenté qui cherche un motif solide. S'il accepte que le tueur soit juste une sorte de lunatique, cela signifie qu'il n'a presque rien pour travailler. Il se raccroche donc à n'importe quoi et espère qu'il pourra finir par trouver quelque chose de familier qu'il pourra utiliser pour coincer rapidement le tueur."

J'ai grogné. "Je suppose que je peux voir ça."

"Je ne l'envie pas", a dit Murphy. "Je ne l'aime pas beaucoup, mais c'est un flic, et il est dans une situation délicate. Il y a des chances qu'il n'y ait pas

une seule chose qu'il puisse faire

à ce sujet. Et il ne le sait même pas."

Il y avait un petit poids supplémentaire sur la dernière phrase, quelque chose qui contenait une douleur personnelle.

Murphy a été confronté aux mêmes situations que Greene, plus ou moins.

Quelque chose de sauvage se produisait, et rien de tout cela n'avait de sens. Murphy a eu son first face- off avec le surnaturel alors qu'elle était encore un flic en patrouille. Cela lui a donné un avantage en tant que détective, car au moins elle savait combien elle ne savait pas. Greene n'avait même pas autant d'atouts. Je détestais la voir comme ça, se sentant impuissante à faire quoi que ce soit. Elle souffrait. Même si ce n'est qu'un souvenir.

"Et toi ?" J'ai demandé. "Vous voyez quelque chose qui mérite d'être mentionné ?"

"Pas encore. Quelqu'un ici doit savoir quelque chose d'utile, même s'il ne le sait pas." Elle a incliné la tête et a froncé les sourcils vers moi. "Attendez.

Vous me demandez ?"

J'ai haussé une épaule. "Murph, tu as vu autant de choses bizarres que la plupart des sorciers. Je pense que tu es plus capable que tu ne le crois."

Elle a étudié mon visage pendant un long moment. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

J'ai encore haussé les épaules. "Je veux dire que tu es déjà passé par là une fois ou deux. Tu sais ce que c'est quand quelque chose se cache dans le coin. Il y a des points communs. Tu le sauras quand tu le sentiras."

"Quoi ? Je suis censé être un magicien

maintenant ?" J'ai souri. "Juste une nana flic

avisée, Murph." "Flicasse ?" elle a demandé, une menace dans la voix. "Désolé", j'ai dit.

"Fille de la police."

Elle a grogné. "C'est mieux."

"N'ignore pas tes instincts", ai-je dit. "Ils sont là pour une raison."

Murphy n'écoutait pas cette dernière partie, car elle avait tourné la tête brusquement sur le côté, les yeux bleus se rétrécissant alors qu'elle se concentrait sur un homme qui avait émergé de la porte d'une salle de conférence et se glissait dans le couloir.

Et Mouse a laissé échapper un

faible grognement. "Qui c'est

?" J'ai demandé à Murphy.

"Darby Crane", a dit Murphy.

"Ah", ai-je dit. "Le réalisateur de films d'horreur."

Mouse a encore grogné. Murphy et lui ont commencé à suivre Crane.

Pourquoi combattre l'inévitable ? J'ai commencé à marcher avant que Mouse ne me sorte les bras de leurs orbites. "Hey, et si on allait lui parler

?"

"Vous pensez ?" Murphy a

dit. "Prenez-le. Je te

soutiendrai."

Elle a hoché la tête, sans se retourner. "Excusez-moi", a-t-elle dit à une bande de congressistes devant elle. "Laissez passer, s'il vous plaît."

Nous avons essayé de nous dépêcher à travers la foule, mais c'était comme essayer de courir dans de l'eau jusqu'à la poitrine. Plus vous essayez de bouger vite, plus il y a de résistance. Crane se déplaçait à travers eux comme une anguille, un homme de taille moyenne en pantalon et blazer sombre. Murphy allait de l'avant, me laissant la place de le suivre, tandis que je faisais bon usage de ma taille pour garder un oeil sur Grue.

Il nous a devancés dans un couloir relativement vide qui menait aux chambres et aux ascenseurs du rez-de-chaussée. Le temps que nous arrivions dans le clair, les portes de l'ascenseur s'étaient ouvertes. Murphy s'est précipité et m'a jeté un coup d'oeil par-dessus son épaule, puis a secoué son menton vers les ascenseurs.

J'ai souri. Il y a des moments où je déteste que la technologie ait tant de mal à fonctionner autour des sorciers. Et puis il y a les moments où c'est

une sorte de fan.

J'ai fait un léger effort de volonté, concentré mes pensées sur les ascenseurs, et murmuré "Hexus". Une énergie nébuleuse et invisible a dévalé le long de l'ascenseur.

et lorsque l'hexagone a atteint les ascenseurs, il y a eu un sifflement soudain d'étincelles à un bord du panneau avec le bouton d'appel, et une fumée suintante a dégoutté un moment plus tard. Les portes ont commencé à se fermer, puis une cloche a retenti. Les portes se sont rouvertes. Cela s'est produit deux fois de plus avant que Murphy ne se rapproche de l'ascenseur et ne rattrape Darby Crane.

J'ai ralenti mon rythme, en m'accrochant à Mouse, et je me suis caché à quelques mètres, essayant de me fondre dans la masse en lisant un mur plein de lettres annonçant les différentes parties de la convention.

Crane était un homme étonnamment beau, mince, aux pommettes saillantes, et son comportement ressemblait plus à celui d'un acteur qu'à celui d'une personne travaillant dans la production. Ses cheveux sombres étaient coupés court et soignés, ses yeux sombres étaient profonds et opaques, et il se tenait dans une posture qui ne laissait rien présager d'autre qu'une non-agression détendue.

Avant d'avoir fini de le regarder, j'étais sûr que tout cela n'était qu'un mensonge calculé. Il y avait de la cruauté tapie sous le calme de ses traits, du mépris caché dans la posture modeste de son corps. A l'approche de Murphy, il est sorti de l'ascenseur en fronçant les sourcils à cause de la fumée. Ses yeux se sont tournés vers elle, puis vers le couloir. Plusieurs autres personnes se tenaient non loin de là, devant une chambre d'amis dont la porte était ouverte.

Il les a jugés, puis Murphy pendant un moment, et s'est ensuite tourné vers elle, sa bouche s'installant dans un petit parjure de sourire poli et fade.

"Il est si difficile de se fier à la technologie de nos jours", a-t-il dit, son regard passant sur moi comme faisant partie du décor de fond. J'ai pensé.

Il avait une voix étonnamment profonde et résonnante. "Puis-je vous aider, Officer ?"

"Lieutenant, en fait", lui dit-elle sans rancune. "Je m'appelle Karrin Murphy. Je suis avec..."

"Enquêtes spéciales de la police de Chicago", a dit Crane. "Je sais."

Les sonneries d'alarme ont retenti dans ma tête. Je doutais que Crane le reconnaisse, mais la position de Murphy a subtilement changé, devenant plus méfiante. "Nous sommes-nous déjà rencontrés, M. Crane ?"

"D'une certaine manière. J'ai vu des copies d'occasion du film vous montrant en train d'abattre un fou et une sorte d'animal il y a plusieurs années. Très impressionnant, lieutenant. Avez-vous déjà envisagé de travailler dans le film ?"

Elle a secoué la tête. "On m'a dit que l'appareil photo ajoutait cinq kilos.

J'ai assez de problèmes. Puis-je prendre quelques instants de votre temps, Monsieur Crane ?"

Il lui a fait un sourire, un sourire que je suis sûr qu'il voulait être enfantin et sale. La fouine. "Je suppose que cela dépend de ce que vous avez l'intention de faire avec eux."

Murphy a étudié son visage pendant un instant, comme s'il s'agissait d'un amusement méfiant. "J'avais quelques questions concernant l'incident ici, et j'espère que vous pourrez m'y aider".

"Je ne peux pas imaginer ce que je sais qui pourrait vous aider", répondit Crane. Il a jeté un coup d'œil aux portes de l'ascenseur immobiles et a soupiré. "Laissez tomber". Il a tiré un petit téléphone portable noir de la poche de sa veste, a appuyé sur un bouton sans regarder, et l'a porté à son oreille. Puis il l'abaissa à nouveau et fronça les sourcils en silence.

Hah. Prends ça, la fouine.

"Cela ne prendra pas beaucoup de votre temps", a dit Murphy. "Je suis sûr que vous comprenez combien il est important pour nous d'être minutieux dans cette enquête. Nous détesterions tous que quelqu'un d'autre soit blessé."

"Je suis sûr que je ne sais rien d'important, Lieutenant", dit Crane, sa voix devenant un peu impatiente. "J'étais présent pendant le blackout de la nuit dernière, mais j'étais déjà dans ma chambre. Je ne suis même pas descendu avant ce matin."

"Je vois. Quelqu'un vous a-t-il vu à ce moment-là ?"

Crane a laissé échapper un petit rire. "Suis-je un suspect, que j'ai besoin d'un alibi ?"

"En tant qu'invité de marque, il est tout à fait possible que la ou les personnes responsables de cette attaque aient un intérêt malsain pour vous", répondit Murphy en faisant correspondre son faux rire à son sourire poliment professionnel. "Je n'ai certainement pas l'intention d'impliquer

une quelconque accusation, seulement une inquiétude pour votre sécurité."

Quelqu'un a poussé une porte qui laissait voir un escalier derrière elle, et un petit homme dans un costume gris coûteux en est sorti. Il avait une sorte de visage de grenouille - il avait la bouche de quelqu'un de beaucoup plus grand que lui, presque grotesquement épaisse et large. Il avait de fines cheveux noirs, tout mous et filandreux, et quelqu'un les avait coupés avec l'ancienne mais fidèle méthode du saladier. Il avait des yeux globuleux et larmoyants qui nécessitaient des lunettes extra-larges à large bord pour les encercler correctement.

"Ah, M. Crane", a dit le nouveau venu. Il avait une voix nasale et sifflante.

"J'ai reçu votre appel, mais il a apparemment été coupé off juste au moment où j'ai répondu."

Crane sortit à nouveau son téléphone et le lança en sous-main au nouvel arrivant. "Il semble qu'il soit mort assez brusquement, Lucius. Comme cet ascenseur."

L'homme l'a attrapé et a froncé les sourcils au téléphone, puis à Murphy avec autant de désapprobation. "Je vois."

"Lieutenant Murphy, je vous présente Lucius Glau, mon conseiller personnel et mon avocat."

La souris se crispe lorsque Glau se retourne pour regarder Murphy avec ses yeux de grenouille. Le petit avocat a fait un bruit de déglutition dans sa gorge, puis a dit : "Mon client est-il en état d'arrestation ?"

"Non", a-t-elle dit. "Naturellement n-"

"Alors je dois insister pour que cette conversation soit écourtée", dit Glau par-dessus elle. Pour un petit gars pâteux, il avait beaucoup de confidence.

Il s'est carrément placé devant Murphy, juste à côté de Crane. Les bras de Murphy se sont détendus sur ses côtés et j'ai vu ses yeux bleus flick descendre vers la floor et remonter, jaugeant les distances. Le niveau de tension a augmenté.

"On ne faisait que parler", a dit Murphy à Glau. Je l'avais vue porter ce regard, juste avant qu'elle ne prenne son arme, plus d'une fois. "D'une manière aimable et coopérative."

"Comme j'en ai informé le FBI et l'enquêteur chargé de la scène au sein de la police de Chicago, mon client est resté dans sa chambre toute la nuit et n'a pas été témoin de ce qui s'est passé, ni même n'a su ce qui s'était passé

jusqu'à ce qu'il vienne prendre son petit-déjeuner ce matin." La voix de Glau était écourtée,

ses yeux globuleux impossibles à lire. J'ai eu l'impression que c'était l'expression qu'il utilisait à chaque fois qu'il faisait quelque chose, que ce soit manger une glace ou noyer des chiots. "Un contact continu pourrait bien être interprété comme du harcèlement."

"Lucius, Lucius", dit Grue en tendant la main entre eux, sa voix apaisante.

"Honnêtement, vous réagissez si fortement aux plus petites choses." Il a tourné son sourire éblouissant vers Murphy et a dit : "Je suis désolé. Lucius travaille pour moi depuis très longtemps, et il a vu un certain nombre de personnes déraisonnables m'approcher. Je ne considère certainement pas les attentions d'une femme si frappante comme du harcèlement."

Les yeux de Murphy quittèrent Glau pendant une seconde et elle adressa un sourcil doré à Grue. "Vraiment ?"

"Vraiment", dit Crane, le modèle de la galanterie moderne. "Lucius est sans doute préoccupé par mon emploi du temps pour aujourd'hui, et je ne voudrais pas décevoir les fans venus me rencontrer en prenant du retard sur mon programme."

Il a jeté un regard à Froggy en parlant, et Froggy a fait un tout petit pas en arrière de Murphy.

Crane lui a fait un signe de tête, tout en continuant à parler. "Mais si vous le permettez, peut-être voudriez-vous me laisser vous offrir un verre de quelque chose plus tard dans la soirée, en guise d'excuses ?".

Murphy a hésité, ce qui ne lui ressemblait pas trop. "Je ne sais pas..." dit-elle.

Crane lui tendit la main pour qu'elle la serre, toujours en souriant. " Si vous aviez encore des questions, je serais heureux d'y répondre alors. S'il vous plaît, en gage de mes intentions, j'insiste. Je ne voudrais pas que vous ayez une mauvaise impression de moi."

Murphy lui a lancé un regard amusé et a levé la main.

Je ne sais pas comment j'ai pu traverser autant de tapis aussi rapidement, mais j'ai posé ma main sur l'épaule de Murphy et l'ai saisie légèrement juste avant qu'elle ne le touche. Elle s'est figée, sentant l'avertissement dans le geste, et a retiré sa main.

Le regard de Grue s'est rétréci, il m'a étudié, la main toujours tendue. "Et qui est-ce ?"

"Harry Dresden", j'ai dit.

La grue s'est immobilisée. Pas comme les gens qui s'immobilisent, quand on peut les voir cligner des yeux, se balancer légèrement et ajuster leur équilibre. Il est resté immobile comme les cadavres et les mannequins en plastique, et n'a rien dit.

Comme je suis un enquêteur très expérimenté, j'en ai tiré la conclusion qu'il avait reconnu le nom.

Froggy a fait un bruit de déglutition dans sa gorge, les yeux exorbités se tournant vers moi. J'ai pensé qu'il s'était un peu rétréci sur lui-même, comme s'il avait soudainement perdu un pouce ou deux de hauteur, ou s'il s'était accroupi.

Il l'a reconnu, lui aussi. Je me sentais célèbre.

Mouse a émis un grognement détendu, si bas qu'on l'entendait à peine.

Les yeux de Froggy sont allés vers le chien et se sont élargis. Il a lancé un regard à Grue.

Tout le monde s'est figé comme ça pendant un moment. Crane et Murphy souriaient toujours de leur sourire professionnel. Froggy avait l'air d'une grenouille. Je suis allé vers l'ennui. Mais j'ai senti mon cœur s'accélérer lorsque mon instinct m'a dit que la violence était bien plus proche de la surface qu'il n'y paraissait.

"Il y a des témoins ici, Dresden," dit Crane. "Vous ne pouvez pas bouger sur moi. Cela se verrait."

J'ai incliné la tête et pincé les lèvres pensivement. "Vous avez raison. Et vous êtes une figure publique. Ce qui signifie que c'est une grande opportunité pour la publicité. Je ne suis pas passé à la télé depuis la dernière fois où j'ai participé au Larry Fowler Show."

Son expression changea alors, ce rictus froid sortant du fond pour tordre ses lèvres. "Tu n'oserais pas te révéler au monde."

Je me suis moqué de lui et j'ai dit : "Va lire les pages jaunes dans ta chambre. Je suis là-dedans. Sous 'Sorciers'. "

La grenouille a encore avalé.

"Vous êtes fou", a dit Crane.

"Les sorciers sont les personnes les plus kway-zee-est", j'ai confirmé. "Et vous ne ressemblez pas vraiment à un Darby."

Le menton de Crane s'est levé, ses yeux brillaient d'une sorte d'approbation soudaine. Je n'avais aucune idée de la raison. Bon sang, je déteste quand quelqu'un en sait plus que moi sur la profondeur exacte du trou que je creuse. "Non ? Et à quoi ressemble un Darby ?"

"J'avoue que le seul que j'ai vu était dans ce film de lutins avec Sean Connery", ai-je dit. "Appelez ça un instinct."

Il a pincé les lèvres et s'est tu. Nous avons tous apprécié deux autres minutes de standoff sans paroles, de plus en plus tendu.

Puis Murphy dit, impassible, "Disons, dix heures pour ce verre, Darby ? Le salon de l'hôtel ? Nous ne voudrions pas vous empêcher de travailler."

Il a jeté un regard de Murphy à moi et inversement, puis il a baissé la main.

Il lui a fait un petit salut de la tête, puis s'est retourné et a marché vers la foule.

Froggy nous a regardé pendant un compte de trois, puis s'est retourné et a couru après son patron, vérifiant fréquemment par-dessus son épaule.

J'ai expiré lentement, et je me suis appuyé contre le mur. L'adrénaline sans sortie est une drôle de chose. Les longs muscles de mes jambes se contractaient et s'étiraient sans que je le leur dise, et les lumières du couloir semblaient soudain un peu trop brillantes. Ma tête meurtrie m'a encore fait mal.

Murphy est restée là, sans bouger, mais je pouvais l'entendre réguler consciemment sa respiration, la garder douce.

Mouse s'est assis et a semblé s'ennuyer, mais ses oreilles ne cessaient de remuer dans la direction où le couple avait disparu.

"Eh bien," dit Murphy une seconde plus tard, en gardant sa voix basse.

"C'était quoi tout ça ?"

"On a failli déclencher une fight", ai-je dit.

"J'ai remarqué", dit Murphy, le ton patient. "Mais pourquoi ?" "Il est effrayant", ai-je murmuré.

Elle a froncé les sourcils, regardant par-dessus son épaule et me regardant. "Qu'est-ce qu'il est ?" "Je te l'ai dit. Effrayant." J'ai secoué la tête. "A part ça, je ne sais pas." Elle a cligné des yeux. "Qu'est-ce que tu veux dire, tu ne sais pas ?"

"Je ne sais pas", j'ai dit. "Quelque chose en lui m'a fait faux bond. Quand il t'a tendu la main, ça semblait... off. Dangereux."

Murphy a secoué la tête. "J'ai figuré qu'il allait faire le coup de la prise et de la caresse", a-t-elle dit. "C'est un peu insultant, mais ce n'est pas si dangereux que ça".

"Sauf si c'est le cas", ai-je dit.

"Tu es sûr qu'il est de ton côté ?", a-t-elle demandé.

"Ouais. Il m'a reconnu. Il a commencé à sortir les raisons standard de l'Ancien Monde pour éviter la confrontation publique. Et Mouse ne l'a pas aimé, ni son avocat d'ailleurs."

"Vampire ?", a-t-elle demandé.

"Ça pourrait être", ai-je dit en me mordant la lèvre. "Ça pourrait être beaucoup de choses. Diable, ça pourrait être humain, d'ailleurs. Sans en savoir plus, nous ne devrions pas faire de suppositions."

"Vous pensez qu'il est impliqué dans les attaques ?"

"Je l'aime bien pour ça", j'ai dit. "Si je faisais l'appel seul, il serait definitivement notre trou du cul. Il a toutes les qualités requises."

"Si c'est lui, il est hors de ma portée", a-t-elle dit. "Il a un avocat sur la corde raide et a déjà parlé à Greene et Rick. Toute pression policière que j'exercerais contre lui serait du harcèlement. Greene ne donnera pas suite à mes soupçons."

"Eh bien", ai-je dit. "Heureusement que je ne suis pas Greene."

Chapitre vingt-deux

Murphy et moi avons fait le tour de l'hôtel, et pendant ce temps, j'ai ouvert une nouvelle boîte de Play-Doh bleu. Aux coins des principales intersections et aux sorties extérieures, j'ai pris des off bits et les ai déposés sur le dessus des moulures au-dessus des portes, à l'intérieur des flowerpots, à l'intérieur des armoires d'extincteurs de fire, et partout ailleurs où ils ne seraient pas facilement ou immédiatement remarqués. Je me suis assuré d'en laisser beaucoup dans de petits endroits inaperçus le long des couloirs chiefly utilisés pour la convention, en particulier à l'extérieur des salles que le planning désignait comme présentant des films à l'approche de la soirée.

"Qu'est-ce qu'on fait encore ?" Murphy a

demandé. "On prépare un sort", ai-je dit.

"Avec du Play-

Doh." "Oui."

Elle m'a jeté un regard noir.

J'ai secoué la boîte qui contenait encore la plus grande partie du matériau d'origine et je la lui ai montrée. "Les petits morceaux que j'ai laissés autour font partie de cette pièce. Tu vois ?"

"Pas encore", a-t-elle dit.

"Ils étaient en une seule pièce. Même lorsqu'ils sont séparés, ils ont toujours un lien thaumaturgique avec l'original", lui ai-je dit. "Cela signifie que je pourrai utiliser le gros morceau pour atteindre et connecter les petits morceaux."

"C'est ce que tu voulais dire par une toile ?"

"Oui. Je pourrai..." Je me suis tordu le visage, cherchant les mots pour expliquer. "Je peux étendre l'énergie à tous les petits morceaux. Je vais le configurer de telle sorte que si l'une des petites pièces détecte une perturbation des énergies, je pourrai la ressentir à travers la plus grande pièce."

"Comme... des sismographes, en quelque sorte", a dit Murphy.

"Oui", ai-je dit. "Et on utilise du Play-Doh bleu. Bleu pour la défense." Elle a levé un sourcil vers moi. "La couleur est-elle vraiment importante ?"

"Oui", ai-je dit, puis j'ai réfléchi une seconde. "Eh bien, probablement pas.

Mais oui, pour moi."

"Huh ?"

"Une grande partie de l'utilisation de la magie est liée à vos émotions.

Avec ce que vous croyez être réel. Quand j'étais plus jeune, j'ai appris beaucoup de stuff, comme le rôle des couleurs dans le lancement des sorts. Le vert pour la fertilité et la prospérité, le rouge pour la passion et l'énergie, le blanc pour la pureté, le noir pour la vengeance, et ainsi de suite. Il se peut que la couleur n'ait aucune importance - mais si je m'attends à ce que le sort fonctionne à cause de la couleur utilisée, alors cette couleur est importante. Si je n'y crois pas, le sort ne sera jamais off le sol."

"Comme la plume magique de Dumbo ?" demanda Murphy. "C'était sa confidence qui était vraiment importante ?"

"Oui", ai-je dit. "La plume n'était qu'un symbole, mais c'était un symbole important."

J'ai fait un geste avec la canette. "Alors j'utilise le bleu, parce que je n'ai pas à faire trop d'introspection, et que je n'introduis pas de nouveaux doutes en situation de crise. Et parce que c'était bon marché chez Wal-Mart."

Murphy a rigolé. "Wal-Mart, hein ?"

"La sorcellerie ne paie pas beaucoup", ai-je dit. "Vous seriez surpris de savoir combien de stuff je reçois de Wal-Mart." J'ai vérifié une horloge sur le mur. "Il nous reste environ deux heures avant la projection du first film."

Elle a acquiescé. "De quoi avez-vous besoin ?"

"Un espace tranquille pour travailler", je lui ai dit. "Au moins 2 ou 3 mètres de large. Plus c'est privé et sécurisé, mieux c'est. Je dois supposer que le méchant sait que je suis quelque part dans le coin. Je ne veux pas recevoir une machette dans le dos alors que je suis occupé à lancer le sort."

"Combien de temps vous faut-il pour l'installer ?"

J'ai haussé les épaules. "Vingt minutes, plus ou moins. Ce qui m'inquiète vraiment, c'est..."

"Mister Dresden !", m'a dit une voix à travers le couloir bondé de la convention. J'ai levé les yeux pour voir Sandra Marling se précipiter vers moi à travers la foule. La présidente de la convention avait l'air épuisée et trop nerveuse pour être réveillée, encore moins pour se tenir debout et encore moins pour se frayer poliment un chemin dans la foule, mais elle l'a fait quand même. Elle portait toujours le même T-shirt noir avec le logo rouge de SplatterCon !!!, probablement le même que celui que je lui avais vu porter la veille.

"Mme Marling", ai-je dit, en lui faisant un signe de tête quand elle s'est approchée. "Bon après-midi."

Elle a secoué la tête d'un air las. "Je suis tellement... c'est tellement énorme... mais je ne sais pas à qui d'autre je peux m'adresser pour ça." Les mots lui manquent, et elle se met à trembler de nervosité et de lassitude.

J'ai échangé un froncement de sourcils avec Murphy.

"Sandra. Qu'est-ce qu'il y a ?" "C'est Molly", a-t-elle dit.

J'ai froncé les sourcils. "Et elle ?"

"Elle est sortie de l'hôpital il y a quelques heures. La police est venue lui parler et je ne pense pas qu'elle soit sortie depuis, et aucun des officers à qui j'ai parlé ne sait où elle est. Je pense..."

"Sandra." Je lui ai dit : "Respirez. Ralentissez. Savez-vous où est Molly ?"

La femme a fermé les yeux et secoué la tête, se maîtrisant, baissant la voix de plusieurs crans. "Ils sont toujours... en train de l'interroger, je crois ? Ce n'est pas ce qu'ils disent ? Quand ils essaient de vous effrayer et de vous poser des questions ? ".

J'ai rétréci mes yeux. "Ouais", j'ai dit. "A-t-elle été arrêtée ?"

Sandra a secoué la tête de manière saccadée. "Je ne pense pas. Ils ne l'ont pas menottée, ils n'ont pas lu cette petite carte ou quoi que ce soit. Ils peuvent faire ça ? Juste la traîner dans une pièce ?"

"On verra", ai-je dit. "Quelle chambre ?"

"Autre aile, deuxième porte à droite", a-t-elle dit.

J'ai hoché la tête, j'ai mis mon sac à dos off mon dos, et j'ai sorti un petit carnet. J'ai griffonné quelques numéros de téléphone et des noms sur une page, et je l'ai donné à Sandra. "Appelle ces deux personnes."

Elle a cligné des yeux sur le papier. "Que dois-je leur dire ?"

"La vérité. Dites-leur ce qui se passe et que Harry Dresden a dit qu'ils devaient venir ici immédiatement."

Sandra a baissé les yeux sur la page. "Qu'est-ce que tu vas faire ?" "Oh, tu sais. La routine," j'ai dit. "Va à ce téléphone."

"Je vous rejoins dans une minute", a dit Murphy.

J'ai hoché la tête, remis mon sac à dos, fait un signe de tête à Mouse, et commencé à marcher à grands pas vers le groupe de journalistes qui avait commencé à se dissoudre à la fin des déclarations officiales à la presse.

Mon chien s'est mis à faire les cent pas à mes côtés jusqu'à ce que je repère Lydia Stern à l'arrière de la foule.

Lydia Stern était une femme formidable, reporter pour le Midwestern Arcane, un journal jaune basé à Chicago qui faisait de son mieux pour rendre compte du surnaturel. Parfois, ils parvenaient à s'approcher de la vérité, mais le plus souvent, ils publiaient des articles dont le titre était "

Bébé lézard né dans un camping " ou " Bigfoot et le Chupacabra, l'alliance impie ". Dans l'ensemble, les histoires étaient amusantes et plutôt inoffensives, mais de temps en temps, quelqu'un tombait sur quelque chose d'étrange et cela se retrouvait dans le journal. Susan Rodriguez avait été une journaliste de premier plan pour l'Arcane, jusqu'à ce qu'elle tombe exactement sur la mauvaise histoire. Maintenant, elle vivait sa vie quelque part en Amérique du Sud, luttant contre l'infection de son âme qui voulait faire d'elle un membre de la Cour Rouge, tandis qu'elle et ses copains demi-vampires faisaient campagne contre leurs recruteurs potentiels.

Quand Lydia Stern a repris l'ancien travail de Susan il y a quelques années, ses reportages ont pris un angle different. Elle avait enquêté sur des événements étranges et

puis exigeait de savoir pourquoi les institutions compétentes les avaient ignorés. Cette femme était dotée d'un intellect cinglant et d'un esprit pénétrant, qu'elle utilisait généreusement et avec beaucoup de panache dans ses écrits. Elle n'avait pas peur de défier qui que ce soit dans ses articles, de l'unité de contrôle des animaux d'une petite ville au FBI.

C'était dommage qu'elle travaille dans un torchon comme l'Arcane au lieu d'un journal réputé à Washington ou à New York. Elle aurait été nominée pour le Pulitzer en moins de fin d'année. Les officials de la ville qui avaient eu à traiter les affaires que j'avais frôlées avaient développé une capacité quasi surnaturelle à disparaître dès qu'elle était dans les parages. Aucun d'entre eux ne voulait être la prochaine personne que Lydia Stern éviscérait dans la presse. Elle avait une réputation grandissante de terreur de l'investigation.

"Mme Stern", ai-je dit d'une voix grave et basse, en insistant sur le "z" de

"Mme". "Je me demandais si vous aviez un moment."

La terreur de l'Arcane du Midwest s'est retournée pour me faire face, et son visage s'est brisé en un sourire de chérubin. Elle mesurait un peu plus d'un mètre cinquante, était agréablement ronde et d'origine asiatique. Elle avait un sourire pétillant, des lunettes épaisses, des cheveux noirs bouclés, et portait une paire de combinaisons en jean par-dessus un vieux t-shirt Queensryche. Ses chaussures de tennis avaient des lacets rose vif. "Harry Dresden", a-t-elle dit. Elle avait une sorte de voix haletante et bouillonnante, le genre qui semblait pouvoir à peine contenir le rire sous presque chaque mot. "Hah. Je savais que celui-là sentait bon."

"Ça se pourrait", ai-je dit. Je n'avais pas été très franc avec Lydia. Cela n'avait pas bien fonctionné avec les journalistes dans le passé. Chaque fois que je lui parlais, de petits poignards de culpabilité me poignardaient, me rappelant que je ne pouvais pas afford laisser des mots imprudents lui causer trop de problèmes. Malgré ça, on s'entendait bien, et je ne lui avais jamais menti. Je n'avais pas pris la peine d'essayer. "Tu es occupée ?"

Elle fit un geste vers le sac dont la bandoulière pendait sur son épaule. "J'ai des enregistrements, et je vais vouloir prendre des notes sous peu". Elle a incliné sa tête sur le côté. "Pourquoi cette question ?"

"J'ai besoin d'un voyou pour effrayer quelques gars pour moi", ai-je dit. Les fossettes de ses

joues se sont creusées. "Oh ?"

"Ouais", j'ai dit. "Fais ça pour moi. Je te donne dix minutes pour ça." J'ai agité ma main vaguement vers l'hôtel autour de nous. "Dès que j'ai un peu de temps libre."

Ses yeux se sont éclaircis. "C'est fait", a-t-elle dit. "Que dois-je faire ?"

"Traîner devant une porte et..." J'ai souri. "Sois juste toi-même."

"Bien. Je peux le faire." Elle a hoché la tête une fois, les boucles rebondissant, et m'a suivi dans la pièce où ils faisaient griller la fille de mon ami.

J'ai ouvert la porte comme si l'endroit m'appartenait et je suis entré.

La pièce n'est pas très grande, peut-être la taille d'une grande salle de classe d'école primaire. Il y avait une plate-forme surélevée d'environ 30

cm de haut à une extrémité, avec des chaises derrière une longue table.

D'autres chaises étaient alignées face à elle. Un panneau, maintenant jeté sur le floor derrière la porte, déclarait que la salle était prévue pour quelque chose appelé "Filking" entre midi et five aujourd'hui. "Filking"

avait l'air suspect d'être une activité liée d'une manière ou d'une autre au frai du saumon, ou peut-être une sorte de discussion bizarre entre mammifères. J'ai décidé que c'était probablement l'une de ces choses que j'étais plus heureux de ne pas savoir.

Greene était dans la pièce, debout sur l'estrade, les bras croisés, un froncement de sourcils aigrelet sur le visage. Molly était assise dans la firmière rangée de chaises, toujours dans les mêmes vêtements que la veille. Elle avait l'air fatigué. Elle avait pleuré.

À côté d'elle se trouvait un homme de taille moyenne et sans particularité, aux cheveux bruns juste assez ébouriffés pour être à la mode. Il portait un costume gris, dont la gravité était quelque peu offsetée par une cravate noire à l'effigie de Marvin le Martien. Je l'ai reconnu. Rick, l'ex de Murphy.

Il se tenait au-dessus de Molly, lui passant un gobelet d'eau, le bon flic de l'équation habituelle de l'interrogatoire. Il était ici en sa qualité official, alors. Agent Rick.

"Excusez-moi", dit Greene, sans me regarder. "Cette pièce n'est pas ouverte au public."

"Ce n'est pas le cas ?" J'ai dit, trop ingénu. "Mec. J'avais vraiment envie d'un bon après-midi de filking, moi aussi."

Molly a levé les yeux, et ses yeux se sont élargis en reconnaissance et ce qui ressemblait à un espoir soudain. "Harry !"

"Salut, petite", lui ai-je dit, et je suis entré, Mouse à la traîne. Le chien s'est approché de Molly en remuant la queue et en lui demandant subtilement une affection en passant son large museau sous ses mains croisées. Molly a laissé échapper un petit rire et s'est penchée vers le chien, le prenant dans ses bras, lui parlant comme à ses petits frères et soeurs.

Greene s'est retourné pour me lancer un regard noir. Après un moment, l'agent Rick a fait de même.

" Dresden", dit Greene, d'un ton péremptoire. "Vous interférez dans une enquête. Sortez."

Je l'ai ignoré pour parler à Molly. "Comment va Rosie ?"

Elle a posé sa joue sur la large tête de Mouse et a dit : "Inconsciente. Elle était très bouleversée par la nouvelle et les médecins lui ont donné quelque chose pour l'aider à dormir. Ils avaient peur qu'elle panique et que ça fasse du mal au bébé."

" Dresden", grogne Greene.

"C'est la meilleure chose à faire pour elle en ce moment", ai-je dit à Molly.

"Elle le gèrera mieux quand elle se sera reposée."

Elle a hoché la tête et a dit : "Je l'espère."

Greene a craché un juron et a attrapé sa radio, sans doute pour appeler des hommes de main.

Greene était un con.

Peut-être que j'étais un peu trop enthousiaste, mais j'ai marmonné quelque chose sous mon souffle et j'ai fait un petit effort. Des étincelles ont jailli de la radio, suivies de volutes de fumée. Greene est resté là à jurer en essayant de faire fonctionner l'appareil. "Merde, Dresden", grogne-t-il. "Sors de là avant que je ne t'emmène au poste."

J'ai continué à l'ignorer. "Salut, Rick. Comment était le mariage ?"

"C'est tout", a dit Greene.

Rick pinça les lèvres, puis leva une main vers Greene, un geste d'apaisement. " Tout le monde a survécu ", a répondu l'agent Rick, en m'étudiant avec un froncement de sourcils constant, regardant entre moi et Molly. "Harry, on travaille ici. Tu devrais y aller."

"Ouais ?" J'ai demandé. Je me suis assis sur la chaise à côté de Molly et lui ai fait un sourire. "Je pense que peut-être pas. Je veux dire, je travaille aussi. Je suis consultant."

"Vous faites obstruction à une enquête, Dresden," grogne Greene. Vous allez perdre votre travail avec la ville. Votre licence d'enquêteur. Bon sang, je vais même vous faire mettre en prison pour un mois ou deux."

"Non, tu ne le feras pas."

"Fais comme tu veux, gros dur", a dit Greene, et il s'est dirigé vers la porte. Molly, prenant peut-être ça pour un indice, s'est levée.

"Asseyez-vous", dit Greene, la voix dure. "Vous n'êtes pas encore finis." Elle a hésité une seconde, puis s'est assise.

"Greene, Greene, Greene", ai-je dit. "Il y a quelque chose qui vous échappe." Il a fait une pause. L'agent Rick m'a regardé fixement.

"Mlle Carpenter peut partir quand bon lui semble." "Pas avant qu'elle ait répondu à quelques questions", a-t-il dit.

J'ai fait un bruit de jeu de société. "Faux. C'est un pays libre. Elle peut partir et il n'y a pas une seule chose que vous puissiez faire. Sauf si vous voulez l'arrêter." Je lui ai fait un nouveau sourire. "Vous ne l'avez pas arrêtée, n'est-ce pas ?"

Molly a observé l'échange du coin de l'œil, en restant très calme et en gardant le visage baissé.

"Nous l'interrogeons dans le cadre d'une enquête en cours", a déclaré Rick.

"Ouais ? L'un de vous a reçu l'assignation, alors

?" Ils ne l'avaient pas, bien sûr. Personne n'a parlé.

"Vous voyez, c'est vous qui êtes dans le pétrin, Greene. Vous n'avez rien sur la jeune femme. Pas d'ordonnance du tribunal. Vous ne l'avez pas arrêtée. Donc tout ce qu'elle choisit de vous dire est entièrement volontaire."

Molly a levé les yeux vers moi. "C'est vrai ?"

J'ai mis une main sur ma poitrine et j'ai mimé une expression de choc.

"Greene ! J'ai du mal à le croire. Avez-vous menti à cette jeune femme pour l'effrayer ? Pour lui faire croire qu'elle était en état d'arrestation ?"

"Je n'ai pas menti", a grogné Greene.

"Tu l'as juste poussée à bout", j'ai dit en hochant la tête. "Bien sûr, bien sûr. C'est pas ta faute si elle t'a mal interprété. Dis, retournons vérifier la cassette et voyons où était l'erreur." J'ai fait une pause. "Vous enregistrez tout ça, n'est-ce pas ? Tout est enregistré et tout est régulier ?"

Greene m'a regardé comme s'il voulait me faire rentrer les noix dans le crâne. "Vous n'avez que des spéculations. Sortez. Ou, en tant qu'enquêteur principal, je vous ferai interdire l'accès à l'hôtel."

"C'est une menace ?" Je lui

ai demandé. "Croyez-le."

J'ai fait un spectacle en frottant ma bouche. "Oh, mec. J'ai un sacré dilemme moral. Parce que si vous me faites ça à moi, alors diable, peut-être que la presse findrait que vous licenciez des consultants professionnels ayant un bilan positif avec la ville." Je me suis penché en avant et j'ai ajouté "casualty

"Oh. Et ils pourraient findir que vous interrogez illégalement un mineur."

Greene m'a regardé fixement, le choc sur son visage. Même l'agent Rick a haussé un sourcil. "Quoi ?"

"Une mineure, énonçai-je, c'est-à-dire une personne qui ne peut pas vous donner seule un consentement légal. J'ai pris la liberté d'envoyer chercher

ses parents. Je suis sûr qu'ils

et leur avocat aura un tas de questions à vous poser." "C'est du chantage", a dit Greene.

"Non, c'est une procédure régulière", ai-je répondu. "C'est vous qui avez essayé de contourner la loi."

Greene m'a regardé d'un air renfrogné et m'a dit : "Tu peux parler autant que tu veux, mais tu n'as aucune preuve."

Mes joues étaient douloureuses à force de sourire, et j'ai gloussé.

La porte, qui n'a jamais été complètement fermée, s'ouvre sur commande.

Lydia Stern se tenait derrière elle, son badge de presse autour du cou, un mini magnétophone à la main, tenu de façon à ce que Greene puisse le voir clairement. "Alors, inspecteur", demande-t-elle, "pourriez-vous expliquer pourquoi, dans le cadre de votre enquête, vous interrogez une mineure sans le consentement de ses parents ? Est-elle un suspect dans le crime ? Ou un témoin de l'un des événements ? Et qu'en est-il de ces rumeurs de non-coopération interdépartementale qui ralentissent l'enquête ?"

Greene a fixé le journaliste. Il a jeté un regard à l'agent Rick. Rick a haussé les épaules. "Il vous tient. Vous avez tenté votre chance. Ça n'a pas payé."

Greene a craché un mot que les figures d'autorité ne devraient pas dire devant des mineurs, puis il est parti en claquant des doigts. Lydia Stern m'a fait un clin d'œil, puis l'a suivi sur ses talons, enregistreur tendu vers lui, posant un flot continu de questions dont les seules réponses raisonnables feraient passer Greene pour un idiot.

Rick l'a regardé partir et a secoué la tête. Puis il m'a dit : "Quel est ton intérêt dans tout ça ?"

"La fille est la fille de mon ami", ai-je dit. "Je fais juste attention à elle."

Il m'a fait un léger signe de tête. "Je vois. Greene subit beaucoup de pression. Je suis désolé que tu aies été traité comme ça."

"Rick," ai-je dit d'une voix patiente, "je ne suis pas une adolescente. S'il te plaît, n'essaie pas de me faire passer pour une bonne flic."

Son expression polie et intéressée s'est effacée pendant une seconde derrière un rapide sourire de garçon. Puis il a haussé les épaules et dit : "Ça valait le coup d'essayer."

J'ai reniflé.

"Vous savez qu'il peut obtenir la citation à comparaître. C'est juste une question de passer par les canaux."

Je me suis levé. "Ce n'est pas mon problème. Je le laisse à l'avocat des Carpenters."

"Je vois", a-t-il dit. "En fait, vous interférez avec l'enquête. Il pourrait probablement faire en sorte que ça colle."

"Allez, Agent. Je protège les droits d'un mineur. L'ACLU mangerait ça tout cru." J'ai secoué ma tête. "En plus. Ce que vous faites est mal. Intimider des filles. Les cloches de l'enfer, mec, c'est bas."

Une pointe de colère a effleuré l'expression de l'agent Rick. "Dresden, je sais que vous n'avez pas de permis de port d'arme caché. Vous voulez que je vous soupçonne de porter une arme et que je vous fouille ?"

Oups. J'ai pensé nerveusement au revolver dans mon sac à dos. Si l'agent Rick voulait en faire un problème, je pourrais avoir des ennuis - mais je ne voulais pas qu'il le sache. J'ai essayé de m'en débarrasser avec un haussement d'épaules nonchalant. "Comment cela va-t-il aider à arrêter le tueur avant qu'il ne frappe à nouveau ?"

Rick a penché la tête sur le côté et a froncé les sourcils en me regardant.

Bon sang, il faut que j'arrive à avoir un meilleur visage impassible. Il s'est orienté sur moi, les yeux cherchant sur moi les endroits possibles pour cacher une arme. "Sans importance", a-t-il répondu. "Si vous enfreignez la loi, vous enfreignez la loi."

De l'embrasure de la porte, il y a eu un soupir d'impatience, puis Murphy a dit : "Ça te tuerait d'arrêter d'être un connard pendant fin cinq minutes, Rick ?".

Je n'avais pas remarqué son arrivée, et à en juger par l'expression de l'agent Rick, lui non plus.

"C'est un consultant pour SI, qui travaille aussi sur l'affaire. Nous n'avons pas le temps d'être impliqués dans un concours de pisse. Des gens sont en

danger. Nous devons travailler ensemble."

Rick lui lance un regard furieux, puis se calme et hausse les épaules. "Vous avez peut-être raison. Mais Dresden, je veux que vous envisagiez de partir de votre propre volonté. Si vous continuez à vous en mêler, je vous arrête et vous envoie en taule pour 24 heures."

"Non", a dit Murphy, en entrant dans la pièce. "Vous ne le ferez pas."

Il s'est retourné vers elle, les yeux bridés. "Merde, Karrin. Tu ne sais jamais quand t'arrêter, hein ?"

"Bien sûr que si", a-t-elle dit en fixant sa mâchoire. "Jamais."

L'agent Rick a secoué la tête. Il a claqué la porte et est parti.

Murphy l'a regardé partir. Puis elle soupira et demanda : "Vous allez bien, mademoiselle ?"

Molly a hoché la tête de manière un peu engourdie. "Oui. Je suis juste fatiguée."

Quelques instants plus tard, Sandra Marling est entrée en trombe, nous a tous regardés, puis s'est approchée pour serrer Molly dans ses bras. La fille l'a serrée dans ses bras, très fort.

"Tu les as trouvés ?" J'ai demandé à

Sandra. "Oui. Mme Carpenter est en

route." Molly a frissonné.

"Bien", ai-je dit. "Pouvez-vous rester avec Molly jusqu'à ce qu'elle arrive ?" "Bien sûr."

J'ai hoché la tête et j'ai dit à Molly : "Gamin, les choses se compliquent. Je veux que tu ailles avec ta mère. D'accord ?"

Elle a hoché la tête, lentement, sans lever les yeux.

J'ai soupiré et me suis levé de ma chaise. "Bien."

Je suis parti, Murphy et Mouse me flankant alors que je retournais à l'hôtel. "Un gars sympa, Rick", j'ai commenté. "Peut-être un peu manipulateur."

"Juste un peu", a dit Murphy. "Que s'est-il passé ?" Je lui ai dit.

Elle a laissé échapper un petit rire malicieux. "J'aurais aimé voir la tête qu'ils faisaient."

"La prochaine fois, je prendrai une photo."

Elle a acquiescé. "Alors, quelle est notre prochaine étape ?"

"Hey, on est dans un hôtel." J'ai bougé mes sourcils vers elle. "Prenons une chambre."

Dans des circonstances paisibles, je suis sûr qu'aucune chambre n'aurait été disponible. Mais de toute évidence, les circonstances étaient loin d'être paisibles, et il y avait eu une petite avalanche d'annulations et de départs anticipés de l'hôtel - ce qui prouve seulement que les gens font parfois preuve d'un bon jugement. La convention avait peut-être doublé le nombre de participants, mais cela ne signifiait pas qu'ils voulaient dormir ici.

Il y avait une chambre disponible à la fifth floor. J'ai payé un supplément pour permettre à Mouse de rester, et nous avons été enregistrés.

Il n'y avait personne d'autre dans l'ascenseur, et nous avons roulé dans un silence de plus en plus tendu. Je déplaçais mon poids d'un côté à l'autre et fiddais avec l'une des deux cartes en plastique que le réceptionniste nous avait données. Je me suis raclé la gorge.

"Donc nous y voilà", ai-je dit. "On se dirige vers notre chambre d'hôtel." Les joues de Murphy sont devenues

roses. "Tu es un porc, Dresden." "Hey, je n'ai pas mis de sous-entendus dans cette phrase. Tu l'as fait toi-même." Elle a roulé des yeux, en souriant un peu.

J'ai regardé les chiffres changer sur le panneau de l'ascenseur. J'ai toussé.

"Oui, monsieur - trois. Seuls ensemble."

"C'est un peu bizarre", a-t-elle admis.

"Un peu bizarre", j'ai accepté.

"Ça devrait ?" a-t-elle demandé. "Je veux dire, on ne fait que travailler ensemble. On l'a déjà fait avant."

"Nous ne l'avons pas fait dans une

chambre d'hôtel." "Si, on l'a fait", a

dit Murphy.

"Mais ils avaient tous des

cadavres en eux." "Ah. C'est vrai."

"Pas de cadavres cette fois", ai-je dit.

"Heh," dit Murphy. "La nuit est jeune."

Son rappel des dangers qui nous guettent a mis une balle dans la tête de cette conversation. Son sourire a disparu, et son visage a retrouvé sa couleur habituelle. Nous avons fait le reste du chemin en silence, jusqu'à ce que les portes de l'ascenseur s'ouvrent. Aucun de nous n'a bougé pour sortir. On avait presque l'impression qu'il y avait une sorte de ligne invisible tracée à travers le floor.

Le silence s'est étiré. Les portes ont essayé de se fermer. Murphy a appuyé sur le bouton d'ouverture des portes avec son pouce.

"Harry", a-t-elle dit finalement, la voix très calme, ses yeux bleus fixés au loin. "J'ai pensé à... tu sais... Nous."

"Ouais ?"

"Ouais."

"Combien de réflexions ?"

Elle a souri un peu. "Je ne suis pas sûre, vraiment. Je ne pense pas que je voulais admettre que... tu sais."

"Les choses pourraient changer entre nous ?"

"Oui." Elle a froncé les sourcils en me regardant. "Je ne suis pas sûr que ce soit quelque chose que tu veuilles."

"Entre nous deux," ai-je dit, "je pense que j'ai probablement plus de recul sur ce point."

Elle a froncé les sourcils. "Comment savez-vous que c'est ce que vous voulez ?" "Au dernier Halloween," j'ai dit, "Je voulais tuer Kincaid." Murphy a baissé les yeux et ses joues sont devenues roses. "Oh."

"Pas littéralement", ai-je dit, puis j'ai fait une pause. "Eh bien. Je suppose que c'était littéralement. Mais l'envie s'est un peu calmée."

"Je vois", a-t-elle dit.

"Est-ce que toi et lui... ?" J'ai demandé, laissant la question ouverte.

"Je l'ai vu au Nouvel An", a-t-elle dit. "Mais nous ne sommes pas engagés dans quelque chose de profond. Aucun de nous ne veut ça. Nous sommes des amis. Nous apprécions la compagnie. C'est tout.

J'ai froncé les sourcils. "Nous sommes aussi des amis", ai-je dit. "Mais je n'ai jamais enlevé ton pantalon."

"Nous sommes differents", a-t-elle dit, son fard se renouvelant. Elle m'a jeté un regard oblique sous des cils pâles. "Est-ce quelque chose que tu veux ?"

Mon cœur s'est accéléré un peu. "Euh. Le retrait du pantalon ?"

Elle arque un sourcil et incline la tête, attendant une réponse.

"Murph, je n'ai pas été avec une femme depuis..." Je secoue la tête.

"Ecoute, tu demandes à n'importe quel gars s'il veut faire l'amour et il va dire oui. Généralement parlant. C'est dans le manuel du syndicat."

Ses yeux brillent. "Toi y compris ?", a-t-elle insisté.

"Je suis un mec", j'ai dit. "Alors oui." J'ai froncé les sourcils, en y réfléchissant. "Et... et non."

Elle m'a souri et a hoché la tête. "Je sais. Tu ne pourrais pas être occasionnel. Tu t'engages trop profondément. Tu t'inquiètes trop. On ne pourrait pas avoir quelque chose de léger. Tu ne te contenterais jamais de

ça."

Elle avait probablement raison. J'ai hoché la tête.

"Je ne sais pas si je pourrais te donner ce que tu veux, Harry." Puis elle a pris une profonde inspiration et a dit, "Et il y a d'autres raisons. Nous travaillons ensemble."

"J'ai remarqué."

Elle n'a pas vraiment souri. "Ce que je veux dire, c'est que... je ne peux pas laisser les relations se rapprocher de mon travail. Ce n'est bon ni pour l'un ni pour l'autre."

Je n'ai rien dit. "Je

suis un flic,

Harry."

Mon ventre s'est un peu tordu en réalisant le rejet dans les mots, et l'absence de toute possibilité de compromis. "Je sais que tu l'es."

"Je sers la loi."

"Tu le fais", ai-je dit. "Tu l'as toujours fait."

"Je ne peux pas m'en éloigner. Je ne veux pas m'en

éloigner." "Je le sais aussi."

"Et... nous sommes si différents. Nos mondes."

"Pas vraiment", ai-je dit. "On traîne dans le même, la plupart du temps."

"C'est le travail", a-t-elle dit doucement. "Mon travail n'est pas tout pour moi. Ou il ne devrait pas l'être. J'ai essayé une relation construite sur le fait d'avoir ça en commun."

"Rick", ai-je dit.

Elle a hoché la tête. La douleur se lisait dans ses yeux. Je n'aurais jamais vu ça quelques années auparavant. Mais j'avais vu Murphy dans les bons et les mauvais moments, surtout les mauvais. Elle ne l'aurait jamais dit, n'aurait jamais voulu que je le dise, mais je savais que ses mariages ratés l'avaient blessée plus profondément qu'elle ne l'aurait jamais admis. D'une certaine manière, je soupçonnais qu'ils expliquaient une partie de son dynamisme et de son ambition professionnels. Elle était déterminée à faire fonctionner sa carrière. Quelque chose devait marcher.

Et peut-être qu'elle avait été blessée encore plus profondément que ça.

Peut-être assez pour ne pas vouloir s'exposer à nouveau. Les relations à long terme ont le potentiel pour une douleur à long terme. Peut-être qu'elle ne voulait pas revivre ça.

"Et si vous n'étiez pas un flic ?"

Elle a souri faiblement. "Et si vous n'étiez pas un

sorcier ?" "Touché. Mais permettez-moi."

Elle a incliné la tête et m'a étudié pendant une minute. Puis elle a dit :

"Que se passera-t-il quand Susan reviendra ?"

J'ai secoué la tête. "Elle ne l'est pas."

Son ton est devenu sec. "Faites-moi plaisir."

J'ai froncé les sourcils. "Je ne sais pas", j'ai dit tranquillement. "Nous avons décidé de le rompre off. Et... je pense que nous verrions beaucoup de choses très differemment maintenant."

"Mais si elle voulait réessayer ?" Murphy a

demandé. J'ai haussé les épaules. "Je ne sais

pas."

"Disons qu'on se met ensemble", a dit Murphy. "Combien d'enfants veux-tu ?" J'ai cligné des yeux. "Quoi ?"

"Vous m'avez entendu."

"Je ne..." J'ai cligné des yeux quelques fois de plus. "Je n'y avais pas vraiment pensé." Alors j'y ai pensé pendant une seconde. J'ai pensé au joyeux chaos de la maison des Carpenter. Mon Dieu, j'aurais tout donné pour ça quand j'étais petite.

Mais un de mes enfants hériterait de plus que mes yeux et mon menton de tueur. Beaucoup de gens n'avaient pas une bonne opinion de moi.

Beaucoup de gens pas très bien pensaient la même chose. Un de mes enfants hériterait de certains de mes ennemis, et pire, peut-être de certains de mes alliés. Mes propres

Ma mère m'avait laissé en héritage une suspicion et un doute perpétuels, ainsi

que

de

mauvaises

petites

surprises

qui

surgissaient

occasionnellement du passé.

Murphy m'a regardé, les yeux bleus fixes et sérieux. "C'est une grande question", a-t-elle dit tranquillement.

J'ai hoché la tête, lentement. "Peut-être que tu penses trop à tout ça, Murph", ai-je dit. "La logique, la raison et la planification de l'avenir. Ce qui est dans ton coeur n'a pas besoin de ça."

"J'avais l'habitude de penser ça, aussi." Elle a secoué la tête. "J'avais tort.

L'amour n'est pas tout ce dont tu as besoin. Et je ne nous vois pas ensemble, Harry. Tu m'es cher. Je ne pourrais pas demander un ami plus gentil. Je traverserais la fire pour vous."

"Tu l'as déjà fait", ai-je dit.

"Mais je ne pense pas que je pourrais être le genre d'amant que tu veux.

Nous n'irions pas ensemble."

"Pourquoi pas ?"

"En fin de compte," dit-elle doucement, "nous sommes trop différents. Tu vas vivre longtemps, si tu ne te fais pas tuer. Des siècles. Moi, je vais rester dans les parages encore quarante, fiftaines d'années tout au plus."

"Ouais", j'ai dit. C'était une de ces choses sur lesquelles j'essayais vraiment de ne pas m'attarder.

Elle a dit, encore plus doucement, "Je ne sais pas si je serai à nouveau sérieuse avec un homme. Mais si c'est le cas... je veux que ce soit quelqu'un qui construise une famille avec moi. Qu'il vieillisse avec moi."

Elle a levé la main et a touché le côté de mon visage avec des fingers chauds. "Tu es un homme bon, Harry. Mais tu ne pourrais pas non plus être ce dont j'ai besoin."

Murphy a retiré son pouce du bouton et a quitté l'ascenseur.

Je ne l'ai pas suivie tout de suite.

Elle ne s'est pas

retournée. Un coup

de couteau.

Twist.

Mon Dieu, j'adore être un magicien.

Chapitre vingt-trois

La chambre était typique de mon expérience habituelle à l'hôtel : propre, simple et vide. Je me suis assuré que les stores étaient tirés, j'ai regardé autour de moi, et j'ai poussé la petite table ronde d'un côté de la pièce contre le mur pour me laisser un espace libre au milieu du floor. J'ai posé mon sac à dos sur le lit.

"Besoin de quelque chose ?" a demandé Murphy. Elle se tenait dans l'embrasure de la porte de la chambre. Elle n'avait pas envie d'entrer.

"Je pense que j'ai tout. J'ai juste besoin de calme pour tout mettre en place." Il n'y avait aucune raison de ne pas donner à Murphy un moyen de sortir de la gêne que la conversation avait provoquée. "Il y a quelque chose dont je suis curieux. Peut-être que vous pourriez vérifier."

"Le théâtre de Pell", a deviné Murphy. Je pouvais entendre un certain soulagement dans sa voix. "Oui. Vous pourriez peut-être passer devant et voir ce qu'il y a à voir."

Elle a froncé les sourcils. "Vous pensez qu'il pourrait y avoir quelque chose là-dedans ?"

"Je n'en sais pas encore assez pour penser quoi que ce soit, mais c'est possible", ai-je dit. "Si vous avez un mauvais pressentiment, ne restez pas là. Va-t'en."

"Ne t'inquiète pas", a-t-elle dit. "J'ai déjà prévu de le faire." Elle est allée vers la porte. "Ça ne devrait pas me prendre longtemps. Je vous contacte dans une demi-heure, disons ?"

"Bien sûr", ai-je dit. Aucun de nous n'a exprimé ce que nous pensions tous les deux - que si Murphy manquait l'enregistrement, elle serait probablement morte, ou mourante, ou pire. "Une demi-heure."

Elle a hoché la tête et est partie, fermant la porte derrière elle. La souris s'est approchée de la porte, l'a sniffée un moment, puis a fait trois fois un petit cercle et s'est installée sur le floor pour dormir. J'ai froncé les sourcils sur le tapis et ouvert mon sac à dos. La craie ne ferait pas l'affaire pour un cercle, pas sur un tapis comme ça. Je devais opter pour le vieux standby du

sable fine et blanc. Les femmes de chambre le trouveraient sans doute finalement ennuyeux à nettoyer, mais la vie peut être dure parfois. I

a sorti une bouteille en verre de sable spécialement préparé et l'a posée sur la table, avec la principale boule de Play-Doh et Bob le crâne.

Des lumières orange se sont allumées dans les orbites du crâne.

"Je peux parler maintenant ?" "Ouais", j'ai dit. "Tu as écouté des choses ?"

"Ouais", dit Bob, déprimé. "Tu ne vas jamais t'envoyer en l'air." J'ai regardé fixement le crâne.

"Je dis ça comme ça", a-t-il dit, la voix sur la défensive. "Ce n'est pas ma faute, Harry. Elle te sauterait probablement si tu ne la prenais pas si sérieusement."

"Le sujet. Changez-le", ai-je suggéré d'une voix douce. "On est en train de travailler."

"Bien", dit Bob. "Donc vous prévoyez une détection standard pour le bâtiment ?"

"Ouais", j'ai dit.

"Ça ne va pas être très utile", a dit Bob. "Je veux dire, le temps que quelque chose se manifeste suffisamment pour mettre off votre toile, ça va être tout le chemin dans le monde réel. Pendant que vous courrez vers les escaliers, il sera déjà en train de déchirer quelqu'un."

"Ce n'est pas parfait", ai-je dit. "Mais c'est tout ce que j'ai. A moins que vous n'ayez une meilleure idée ?"

"Le problème quand on dispose de plusieurs siècles d'expérience et de connaissances, c'est que ça ne sert à rien si je ne sais pas ce que vous voulez que je vous aide à combattre", dit Bob. "Pour l'instant, tout ce que vous savez, c'est que vous avez un phobophage en route."

"Ce n'est pas assez spécificatif ?"

"Non !" dit Bob. "Je peux penser à environ deux cents différents types de phobophages off le haut de ma tête, et je pourrais probablement en trouver deux cents autres si je prenais une minute pour y réfléchir."

"Il y en a autant qui peuvent faire ce que cette chose a fait ? Prendre une

forme solide et attaquer ?"

Bob m'a regardé en clignant des yeux, comme s'il me trouvait très épais.

"Croyez-le ou non, le vieux rituel 'prendre la forme de la pire peur de la victime' est à peu près le mouvement le plus courant dans le manuel du phobophage."

"Oh. C'est vrai." J'ai secoué ma tête. "Mais tout cet endroit est un territoire ouvert. Il n'y a aucun seuil à utiliser pour ancrer quoi que ce soit de plus lourd qu'une toile. Au moins, si j'en fais autant, je pourrai peut-être me mettre en position assez rapidement pour intervenir directement quand la chose se montrera à nouveau."

"Choses", m'a corrigé Bob. "Au pluriel. Les phages sont comme des fourmis. D'abord une, puis deux, puis une centaine."

J'ai expiré. "Merde", j'ai dit. "Peut-être qu'on peut aborder ça sous un angle different. Y a-t-il un moyen de les rediriger pendant qu'ils traversent

? Faire en sorte que ce soit plus difficile pour eux d'arriver ici ?"

Les paupières de Bob se sont éclairées. "Peut-être. Peut-être, oui. Vous pourriez être capable de lever un voile sur cet endroit, de l'autre côté."

"Urk", ai-je dit. "Vous dites que je peux cacher cet endroit aux phages, mais seulement aux Nevernever ?"

"A peu près", dit Bob. "Même dans ce cas, ce serait un risque calculé." "Comment ça ?"

"Tout dépend de la façon dont ils finissent cet endroit", a dit Bob. " Je veux dire, si ce ne sont que des phages arrivant naturellement qui finissent par trouver un terrain de chasse, un voile ne les arrêtera pas. Ça pourrait les ralentir, mais ça ne les arrêtera pas."

"Supposons que ce ne soit pas une coïncidence", ai-je dit.

"Ok. En supposant cela, la variable suivante est de finir s'ils sont convoqués ou envoyés."

J'ai froncé les sourcils. "Il y a des choses assez fortes pour les faire passer de l'autre côté ? Je ne pensais pas que ça arrivait encore. D'où la popularité de travailler avec des invocateurs mortels."

"Oh, c'est faisable", m'a assuré Bob. "Il faut juste beaucoup plus de jus pour ouvrir le chemin vers le monde des mortels depuis l'autre côté."

J'ai froncé les sourcils. "De quelle puissance parlons-nous ?"

"Grand", m'a assuré Bob. "Comme l'Erlking, ou un archange, ou un des anciens dieux."

J'ai eu une sensation de frisson dans mon estomac. "Une reine des fées ?"

"Oh, bien sûr. Je suppose que oui." Il a froncé les sourcils. "Vous pensez que c'est un travail de Fée ?"

"Quelque chose est definiment foireux en elfland," ai-je dit. "Plus que la normale, je veux dire."

Bob a fait un bruit de déglutition. "Oh. On ne va pas aller rendre visite aux fées ou autre, n'est-ce pas ?"

"Pas si je peux l'empêcher", ai-je dit. "Je ne vous emmènerais pas avec moi, si on en arrivait là." "Oh", il a soupiré. "Bien."

"Un de ces jours, tu devras me dire ce que tu as fait pour que Mab veuille te tuer."

"Oui, bien sûr", dit Bob, sur le ton de la voix qu'on utilise pour balayer les choses sous le tapis. "Mais nous devrions aussi considérer la troisième possibilité."

"Un invocateur", j'ai dit. "Etant donné que quelqu'un a jeté un sort sur mon chemin la dernière fois que le phage est apparu, ça semble être le plus probable des trois."

"Je le pense aussi", dit Bob. "Dans ce cas, vous êtes dans le pétrin."

J'ai grogné et j'ai commencé à déballer des bougies, des allumettes et mon vieux couteau de l'armée. "Pourquoi ?"

"Sans un seuil sur lequel s'appuyer, vous ne pouvez pas mettre en place une défense correcte. Et même si vous traversez et mettez en place un voile pour essayer d'empêcher les phages de finir l'endroit..."

"Leur invocateur va les attirer", ai-je finis, en suivant le raisonnement.

"C'est comme si... je pouvais recouvrir la zone environnante de brouillard, mais s'ils...

avoir quelqu'un de ce côté, les phages auront une balise qu'ils pourront utiliser pour localiser l'hôtel."

"Exact", dit Bob. "Puis l'invocateur ouvre la porte de son côté, et ils sont entrés."

J'ai froncé les sourcils et dit : "Il s'agit de trouver l'invocateur, alors."

"Ce que tu ne peux pas faire, tant qu'ils n'ont pas convoqué quelque chose", a dit Bob.

"Les cloches de l'enfer", me suis-je plaint. "Il doit bien y avoir quelque chose à faire pour l'empêcher."

"Pas spécialement", dit Bob. "Désolé, patron. Jusqu'à ce que vous en sachiez plus, vous ne pouvez rien faire d'autre que réagir."

Je me suis renfrogné. "Merde. Alors c'est le web ou rien. Au moins, si je l'utilise, je pourrai peut-être identifier l'invocateur." Au prix très bas de voir les phages mutiler ou tuer quelqu'un d'autre. A moins que...

"Bob", ai-je dit, en fronçant les sourcils à cette idée. "Et si je n'essayais pas de cacher l'hôtel ou d'éloigner ces choses. Et si je, euh... mettais un peu de piment sur les phages en chemin ?"

Les paupières de Bob s'illuminèrent encore plus. "Ooooooo, doctrine classique du Conseil Blanc. Quand les phages arrivent, vous les dirigez directement vers le gars qui les a invoqués. Donnez-lui une dose de sa propre médecine."

"En plein dans le cul", j'ai confirmé.

"Il y a une image", a dit Bob. "Un suppositoire d'invocation." "C'est faisable, n'est-ce pas ?"

"Bien sûr", dit Bob. "Je veux dire, vous avez tout ce qu'il faut pour ça. Tu sais que les phages en ont après la peur, et qu'ils utilisent probablement son pouvoir comme une balise. Votre toile vous dit que quelque chose s'agite. Tu fais apparaître une grosse boule de peur, tu vises la même balise que les phages, et tu la laisses voler."

"Ce sera comme accrocher un steak autour de son cou et le jeter aux lions", ai-je dit en souriant.

"Ave César", confirme Bob. "Les phages vont s'en prendre à lui."

"Et une fois qu'il est hors jeu, je voile l'hôtel aux phages. Plus aucun participant à la convention n'est blessé. Le méchant reçoit une dose mortelle d'ironie dramatique."

"Les gentils gagnent !" Bob a applaudi. "Ou du moins, toi. Tu es toujours un gentil, non ? Tu sais à quel point le concept du bien et du mal est déroutant pour moi."

"Je pense le changer en 'eux' et 'nous', pour plus de simplicité", ai-je dit.

"J'aime ce plan. Donc il doit bien y avoir un piège quelque part."

"C'est vrai", admet Bob. "Ça va être un peu délicat en ce qui concerne le timing. Vous ne pourrez pas détecter la balise tant que les phages n'auront pas traversé le Nevernever et pris une forme matérielle. Si vous ne les avez pas redirigés, il sera trop tard."

J'ai hoché la tête, en fronçant les sourcils. "Ça me laisse quoi ? Peut-être vingt secondes ?"

"Seulement s'ils sont vraiment nuls", dit Bob. "Probablement dix secondes.

Peut-être même moins."

J'ai froncé les sourcils. "Bon sang, c'est une petite fenêtre." J'ai pensé à un autre problème. "Non seulement ça, mais je vais tirer à l'aveugle. Il n'y aura aucun moyen de savoir qui je vais cibler avec les phages. Et s'il est dans la foule ?"

"Il va invoquer des fiends du monde souterrain pour semer l'horreur et la mort dans la population", a souligné Bob d'une voix patiente. "Ça ne se prête pas à se fondre dans la foule."

"Bon point. Il sera probablement dans un endroit privé, tranquille." J'ai secoué la tête. "Même ainsi, je serais beaucoup plus heureux si c'était un peu moins risqué. Mais je ne vois pas d'autre moyen d'empêcher ces choses de faire du mal à quelqu'un d'autre."

"Jusqu'à ce que nous ayons plus d'informations, je ne vois pas ce que vous pourriez faire d'autre, patron." J'ai grogné. "Je ferais mieux de mettre ce site web en marche, alors."

L'étiquette du collier de Mouse a cliqueté contre la boucle, et j'ai regardé par-dessus mon épaule. Le chien avait levé la tête de la porte, fixant intensément le collier de Mouse.

porte. Une seconde plus tard, quelqu'un a frappé.

Mouse n'avait pas commencé à grogner, et sa queue a frappé le mur à plusieurs reprises alors que je me dirigeais vers la porte, sonnant le signal de fin d'alerte. "C'était rapide", ai-je dit en ouvrant la porte. "Je pensais que tu en aurais pour une demi-heure, Murph-"

Molly se tenait dans le couloir, un sac de voyage accroché à son épaule.

Elle s'affaissait, comme le faisaient mes plantes d'intérieur lorsque j'étais encore assez optimiste pour en acheter de nouvelles. Ses cheveux roses et bleus pendaient sans force, et ses joues étaient marquées par les restes de plusieurs traces de larmes chargées de mascara. Elle avait l'air fripée, fatiguée, incertaine et seule...

"Salut", a-t-elle dit. Sa voix n'était pas beaucoup plus qu'un chuchotement. "Hey," je lui ai dit. "Je pensais que tu attendais ta mère."

"Je l'étais", a-t-elle dit. "Je le suis. Mais... je suis un peu dérangée." Elle a agité sa main avec précaution. "Je voulais me nettoyer un peu, mais ils ne me laissent pas utiliser la salle de bain de la chambre de Nelson. J'espérais pouvoir emprunter la tienne. Juste pour une minute."

Il aurait été plus facile de frapper un chiot que de le renvoyer. "Bien sûr", ai-je dit. "Il suffit de le garder tranquille. D'accord ?"

J'ai fait un pas en arrière dans la pièce, et Molly m'a suivie, s'arrêtant pour gratter Mouse derrière les oreilles. Elle a regardé devant moi, vers l'espace ouvert et les objets que j'avais posés.

"Qu'est-ce que tu fais ?" m'a-t-elle demandé.

"De la magie", j'ai dit. "Qu'est-ce que j'ai l'air de faire ?" Elle a souri un peu. "Oh. C'est vrai."

J'ai agité une main vers mes matériaux. "Je vais essayer d'empêcher une autre attaque de blesser quelqu'un."

"Tu peux faire ça ?" a-t-elle

demandé. "Peut-être", ai-je

répondu. "J'espère que oui."

"Je ne peux pas croire... Je veux dire, je savais qu'il y avait des choses là-bas, mais mes amis... Rosie." Sa lèvre inférieure a frémi et ses yeux se sont fillés de larmes qui ne sont pas tout à fait tombées.

Je n'avais pas grand-chose à dire pour la réconforter. "Je vais empêcher que ça se reproduise", ai-je dit calmement. "Je suis désolé de ne pas avoir agi assez vite la first fois."

Elle a de nouveau baissé les yeux et a hoché la tête sans parler. Elle a avalé plusieurs fois.

"Ecoute," je lui ai dit calmement. "C'est un problème sérieux. Tu dois en parler. Pas avec moi", ai-je ajouté, alors qu'elle levait les yeux vers moi.

"Avec ta mère."

Molly a secoué la tête. "Elle n'est pas..."

"Molly", j'ai soupiré. "La vie peut être courte. Et cruelle. Tu l'as vu hier soir.

Tu as eu un aperçu du genre de choses auxquelles ton père doit faire face tout le temps."

Elle n'a pas répondu.

J'ai dit doucement, "Même les chevaliers peuvent mourir, Molly. C'est arrivé à Shiro. Ça peut arriver à Michael aussi."

Elle a relevé la tête brusquement, me regardant

comme si elle était en état de choc. "Comment te sens-tu ?" J'ai demandé.

Elle s'est mordillé la lèvre. "Effrayée."

"Ça fait peur à ta mère, aussi. Ça lui fait très peur. Elle gère ça en s'accrochant aux gens qui l'entourent. Peut-être trop fort, parfois. C'est pour ça que tu as l'impression qu'elle essaie de te garder comme un petit enfant. C'est probablement le cas. Mais ce n'est pas parce que c'est une maniaque du contrôle. C'est parce qu'elle vous aime tous énormément -

toi, ton père, ta famille - et qu'elle a peur que quelque chose de mal arrive.

Elle veut absolument faire tout ce qu'elle peut pour que vous soyez tous en sécurité."

Molly n'a pas levé les yeux et n'a pas répondu.

"La vie est courte", ai-je dit. "Trop courte pour la gâcher avec des arguments stupides. Je ne dis pas que ta mère est parfaite, car Dieu sait qu'elle ne l'est pas. Mais mon Dieu,

Molly, vous avez le genre de famille pour laquelle les gens comme moi tueraient. Tu penses qu'ils seront toujours là plus tard - mais ils pourraient ne pas l'être. La vie ne vous donne aucune garantie."

J'ai laissé couler une minute, puis j'ai dit : "J'ai promis à ton père de te demander de lui parler. Je lui ai dit que je ferais de mon mieux pour que vous puissiez arranger les choses tous les deux."

Elle a levé les yeux vers moi, pleurant maintenant, silencieusement. Plus de maquillage sombre traînait sur ses joues.

"Voulez-vous vous asseoir avec elle, Molly ? Parler ?"

Elle a pris une respiration tremblante et a dit : "Je ne sais pas si ça servira à quelque chose. Nous avons dit tellement de choses..."

"Je ne peux pas vous forcer à le faire. Personne

d'autre que toi ne peut le faire." Elle sniffla pendant un moment. "Ça ne servira à rien."

"Je ne m'attends pas à des miracles. Essayez juste de lui parler. S'il te plaît." Elle a pris une inspiration, puis a hoché la tête, une fois.

"Merci", ai-je dit.

Elle a essayé de sourire une fois, et est restée un moment de plus derrière la porte de la salle de bain.

"Molly ?" J'ai demandé. "Est-ce que tu vas bien ?"

Elle a hoché la tête, mais elle n'a pas

bougé non plus. J'ai froncé les sourcils.

"Tu veux dire quelque chose ?"

Elle a levé les yeux vers moi pendant une seconde. "Non", a-t-elle dit alors, et elle a secoué la tête. "Non, ce n'est rien, vraiment. Je vous remercie. Je ne serai pas long." Elle est entrée dans la salle de bains, a fermé la porte et l'a verrouillée. La douche a commencé un moment plus tard.

"Wow", a dit Bob derrière moi, en insérant un regard lubrique dans le mot.

"Je n'avais pas réalisé que tu les aimais aussi... frais, Harry."

Je lui ai lancé un regard furieux. "Quoi ?"

"Tu as vu le corps sur elle ? Magnificent rack ! Blonde nordique d'âge bébé, mais toute percée et habillée de noir, ce qui signifie qu'elle est probablement dans au moins une sorte de kink. Et toute tendre, émotive et vulnérable par-dessus le marché. J'enlève ses vêtements ici même dans ta chambre."

"Kink ? Tu ne regardes pas, il n'y a aucun moyen de..." J'ai bafouillé. "Non, Bob. Juste non. Pour l'amour de Dieu. Elle a 17 ans."

"Il faut faire vite, alors", dit Bob. "Avant que tout ne commence à s'affaisser. Goûtez à la perfection tant que vous le pouvez, c'est ce que je dis toujours."

"Bob !"

"Quoi ?", a-t-il dit.

"Ce n'est pas comme ça que ça se passe."

"Pas maintenant", dit Bob. "Mais si tu vas sous la douche avec elle, tu auras ton propre film érotique sur le câble qui deviendra réalité."

J'ai frotté l'arête de mon nez. "Les cloches de l'enfer. Toute cette idée est mauvaise, Bob. Juste... fausse."

"Harry, même un nerd devrait savoir que ce n'est pas une coïncidence quand une fille se présente dans la chambre d'hôtel d'un homme. Vous savez que tout ce qu'elle veut vraiment c'est..."

"Bob," je me suis emporté, lui coupant la parole. "Même si elle le voulait, ce qui n'est pas le cas, il ne se passe rien avec la fille. J'essaie de travailler, là. Tu n'aides pas."

"Je ne voudrais pas perturber votre plus récente tentative de courtiser la mort et l'agonie", a-t-il dit brillamment. "Vous devriez me coller ailleurs, là où je ne vous distrairai pas. Sur le comptoir de la salle de bain, par exemple."

J'ai ouvert d'un coup sec un des tiroirs vides de la commode et j'ai jeté le crâne dedans, à la place. Bob a craché quelques jurons en grec ancien, quelque chose à propos de moutons et d'une éruption cutanée.

J'ai levé les yeux du tiroir vers le miroir de la pièce, et je me suis retrouvé face non pas à ma reflection, mais à l'image de Lasciel, angélique, belle et posée. "Le petit pervers n'a pas tort, mon hôte", a-t-elle dit.

J'ai pointé un finger vers le miroir et j'ai dit : "Bob est mon petit voyou, et la seule personne qui a le droit de l'insulter, c'est moi. Maintenant va-t-en."

"Ah", a dit Lasciel, et l'image s'est effacée pour devenir translucide, ma propre reflection apparaissant pour la remplacer. "Fascinant, cependant", a-t-elle ajouté, juste avant de disparaître, "que le petit ami Nelson ait une ressemblance physique frappante avec vous."

Puis elle est partie. Merde. Stupides démons. Toujours à avoir le dernier mot.

Pire, elle avait raison. J'ai regardé la porte de la salle de bain et j'ai passé en revue les derniers jours, ainsi que mes interactions avec la fille avant cela. J'ai toujours été quelqu'un que son père respectait et que sa mère désapprouvait. J'apparaissais une fois par mois dans un grand manteau noir, généralement avec un air brutal et dangereux, et je le faisais depuis qu'elle était assez jeune pour être impressionnable. Bon sang, quand on y réfléchit bien, la désapprobation de Charity aurait pu suffire à me rendre intéressant pour une adolescente rebelle.

J'en suis venu à la conclusion, à contrecœur, qu'il était possible que Molly ait certaines idées en tête. Cela pourrait bien expliquer les récents silences gênants et les pauses hésitantes. Elle m'avait toujours apprécié, et il n'était pas scandaleux de penser que cela avait pu évoluer vers quelque chose de plus - et que je serais un vrai salaud de faire quoi que ce soit qui puisse encourager ces idées, même par inadvertance. Peut-être que Bob et Lasciel avaient tort, et qu'en fait il ne se passait rien de tel, mais les passions de la jeunesse, ses attraits et ses désirs, étaient un terrain miné que l'on prenait à la légère à son propre péril.

Malgré son Magnificent rack, Molly était toujours, dans tous les domaines importants, une enfant - l'enfant de mon ami, en plus. Elle souffrait. Ça me dérangeait, et je voulais l'aider, mais je devais être consciente du fait que ma sympathie pouvait être mal interprétée. L'enfant avait des problèmes et elle avait besoin de quelqu'un pour l'aider à les résoudre. Elle n'avait pas besoin de quelqu'un qui ne ferait que la rendre plus confuse.

De la vapeur s'échappait de sous la porte de la salle de bain. Une vraie douche chaude. Pas seulement l'illusion d'une douche.

J'ai secoué la tête et je suis retourné sur la toile de détection.

En ce qui concerne les sorts, celui-ci était assez gros, mais pas compliqué.

J'avais créé une version à long terme du même fonctionnement de base dans le voisinage de mon appartement, afin de détecter l'approche d'entités mystiques. Celui que je voulais pour l'hôtel était la même chose, mais je n'avais pas à m'embêter à le mettre en place comme une construction à long terme. Un lever de soleil, ou deux tout au plus, éroderait le sort, mais avec un peu de chance je n'en aurais plus besoin.

J'ai pris le Play-Doh en main, j'ai attrapé trois bougies dans leurs propres supports en bois, j'ai versé le sable en cercle autour de moi et j'ai commencé à rassembler mon pouvoir, en créant minutieusement des images mentales de la toile d'énergie que je devais tisser entre les points de l'hôtel que j'avais tracé avec le Play-Doh. Cela ne m'a pas pris beaucoup de temps pour le mettre en place. N'importe qui, avec quelques compétences de base et un désir suffisant, aurait pu faire quelque chose comme ça - ou du moins, il aurait pu le faire à plus petite échelle. Tisser une toile à travers tout le bâtiment a demandé beaucoup de travail, magiquement parlant, mais ce n'était pas compliqué, et fiteen minutes plus tard, j'ai solidifié l'image des modèles énergétiques dans mon esprit, et j'ai murmuré : " Magius, orbius, spiritus oculus. "

J'ai déversé ma volonté et ma magie avec les mots que j'ai prononcés, et mon corps s'est brièvement illuminé d'une flood d'énergie picotante qui a couru le long de tous mes membres, jusqu'à la boule de Play-Doh, et a tourbillonné en spirales serrées autour des trois bougies qui serviraient de pupillesflames. L'énergie du sort s'est mise à clignoter, apparaissant sous la forme d'un minuscule flux de faibles picotements, comme des éclats d'électricité statique, et les bougies se sont animées, de petites flammes nées du sort. J'ai brisé le cercle de sable en parlant, et le pouvoir s'est répandu à travers l'hôtel, dans la forme que j'avais imaginée, des brins invisibles se mettant en forme instantanément, comme des cristaux de glace se formant en l'espace d'un battement de coeur, répandant des brins invisibles à travers l'hôtel.

Mon équilibre a un peu vacillé lorsque j'ai finis le sort et l'énergie m'a quitté, me submergeant dans une flood temporaire de fatigue. Je suis resté assis là, la tête basse, respirant difficilement pendant une minute.

"Wow", a dit Murphy, d'un ton moins qu'impressionné. J'ai levé les yeux pour la voir fermer la porte de la chambre derrière elle. "Qu'est-ce que tu as fait ?"

J'ai fait un signe de la main pour indiquer l'hôtel et j'ai dit : "Si un mauvais sort se manifeste dans l'hôtel, le sort le détectera." J'ai fait un geste vers les trois bougies. "Prenez-en une avec vous. Si vous la voyez s'allumer, ça veut dire qu'on a de la visite."

Murphy fronce les sourcils mais acquiesce. "Combien de temps vont-ils nous prévenir ?" "Pas beaucoup", j'ai dit. "Quelques minutes, peut-être moins. Peut-être beaucoup moins." "Trois bougies", a-telle dit. "Une pour toi, une pour moi, et..."

"Je pensais qu'on verrait si Rawlins en

voulait un." "Il est là ?" Murphy a dit.

"L'intuition", j'ai dit. "Il a l'air d'être du genre à aller au bout des choses."

"Il a aussi l'air du genre à avoir été blessé. Aucune chance qu'il soit en service actif ici."

"Il ne l'avait pas non plus à l'hôpital", ai-je fait remarquer. "C'est vrai", a dit Murphy.

J'ai repris un peu mon souffle et j'ai demandé : "Du nouveau au théâtre de Pell ?"

Murphy hocha la tête et traversa la pièce pour prendre deux des bougies.

"Beaucoup de rien. L'endroit était bien fermé. Des chaînes sur les portes d'entrée, et la porte arrière était verrouillée. Un panneau sur la porte disait qu'ils étaient fermés jusqu'à nouvel ordre."

J'ai grogné. "On pourrait penser que Pell serait fou d'avoir l'endroit ouvert, si la convention fournissait un montant significant de ses revenus - même s'il était dans un lit d'hôpital. Bon sang, surtout s'il était dans un lit d'hôpital."

"A moins qu'il n'ait personne en qui il a confiance pour le diriger à sa place."

"Mais il a quelqu'un en qui il a assez confiance pour l'enfermer ?" J'ai dit.

"Ça ne colle pas. Pell n'a certainement pas fermé à clé après avoir été attaqué."

Murphy a froncé les sourcils, mais elle n'était pas en désaccord avec moi.

"J'ai essayé de l'appeler pour lui demander, mais l'infirmière a dit qu'il dormait."

J'ai repassé mes fingers dans mes cheveux, fronçant les sourcils devant la situation. "De plus en plus curieux", ai-je dit. "Il nous manque quelque chose ici."

"Comme quoi ?" Murphy a demandé.

"Un autre joueur", ai-je dit. "Quelqu'un qu'on n'a pas encore vu."

Murphy a émis un son pensif. "Peut-être. Mais imaginer des auteurs invisibles ou des conspirations cachées frise la paranoïa."

"Peut-être pas un autre suspect, alors", ai-je dit pensivement. "Peut-être un autre motif."

"Comme quoi ?" a-t-elle demandé, bien que je puisse voir les roues tourner dans sa tête alors qu'elle suivait la chaîne logique de la notion.

"Ces attaques de phages semblent assez simples à la firmière vue.

Comme... je ne sais pas. Des attaques de requins. Quelque chose d'affamé se montre pour manger quelqu'un et puis s'en va. Des phénomènes naturels. Ou plutôt, des occurrences surnaturelles typiques."

"Mais ils ne sont pas aléatoires", a dit Murphy. "Quelqu'un les envoie à un endroit spécific. Quelqu'un qui a utilisé la magie pour essayer de vous arrêter quand vous avez interféré avec l'un des phages."

"Ce qui amène à la question évidente..." J'ai commencé.

Murphy a hoché la tête et a finis la réflexion. "Pourquoi le faire en first place

?"

J'ai mis ma main gauche sur un côté de moi et j'ai dit : "Regardez par ici."

Puis j'ai mimé un petit coup avec mon fist droit.

"C'est une corde-a-dope", a dit Murphy, les yeux bridés. "Une distraction.

Mais de quoi ?"

"Quelque chose de pire que des prédateurs homicides, métamorphes et surnaturels, apparemment", ai-je pensé. "Quelque chose que nous voudrions arrêter beaucoup plus."

"Comme quoi ?"

J'ai secoué la tête et haussé les épaules. "Je ne sais pas. Pas encore, en tout cas." Murphy a fait une grimace. "Je te laisse le soin de rendre la paranoïa plausible." "Ce n'est de la paranoïa que si j'ai tort", ai-je dit.

Murphy jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et frissonna un peu.

"Ouais." Elle s'est retournée vers moi, a redressé ses épaules et a pris une inspiration pour se calmer. "Ok. Comment ça se passe, ici ? Je suppose que vous avez quelque chose en tête en plus d'avoir une ou deux minutes d'avance."

"Oui", ai-je dit.

"Quoi ?" a-t-elle

demandé.

"Ça devient un peu technique",

ai-je dit. "Je vais essayer de

suivre", a-t-elle dit.

J'ai hoché la tête. " Chaque fois qu'une chose du monde des esprits veut passer dans le monde des mortels, elle doit faire un certain nombre de choses pour franchir la frontière. Il doit avoir un point d'origine, un point de destination, et assez d'énergie pour ouvrir le chemin. Ensuite, elle doit traverser, invoquer l'ectoplasme du Nevernever, et lui insuffler plus d'énergie pour se donner un corps physique."

Elle a froncé les sourcils. "Que voulez-vous dire par points d'origine et de destination ?"

"Des liens", je lui ai dit. "Une sorte de point de repère. Habituellement, la créature que vous appelez peut servir de point d'origine. Celui qui ouvre la voie à travers est généralement la destination."

"Quelqu'un peut-il être la destination ?" a-t-elle demandé.

"Non", ai-je dit. "Vous ne pouvez pas appeler quelque chose qui n'est pas..." J'ai froncé les sourcils, cherchant les mots. "Vous ne pouvez pas appeler quelque chose qui n'a pas une sorte de reflection en vous, une

sorte de point de référence pour l'être spirituel. Si tu veux des êtres mauvais, méchants et affamés, il faut qu'il y ait du mauvais, du méchant et de la faim en toi."

Elle a hoché la tête. "Le chemin doit-il être ouvert de ce côté ?"

"En général", ai-je dit. "Il faut beaucoup plus d'énergie pour le faire de l'autre côté."

Elle a acquiescé. "Vas-y."

Je lui ai parlé de mon plan pour retourner les phages contre leur invocateur.

"J'aime ça", a-t-elle dit. "Utiliser leurs propres monstres contre eux. Mais qu'est-ce que ça me laisse à faire ?"

"Vous me faites gagner du temps", ai-je dit. "Il y aura un moment juste au moment où le ou les phages traverseront, où ils seront vulnérables. Si vous êtes capable d'en voir un et de le distraire, cela me donnera plus de temps pour les renvoyer vers leur invocateur. Et il est possible que mon sort ne fonctionne pas. Si ça se passe mal, vous serez assez près pour aider à évacuer les gens, et peut-être leur faire du bien."

Murphy a commencé à parler, puis elle s'est arrêtée, s'est retournée et a demandé : "Harry. Y a-t-il quelqu'un dans la douche ?"

"Euh. Ouais", j'ai dit, et je me suis frotté l'arrière du cou.

Elle a arqué un sourcil et a attendu, mais je n'ai pas offer d'explication.

C'était peut-être ma façon de me venger de sa brutale honnêteté dans l'ascenseur.

"Très bien", dit-elle, en prenant les bougies. "Je vais descendre et chercher Rawlins. Sinon, je vais prendre un de mes gars à SI."

"Ça a l'air bien", ai-je dit.

Murphy est parti, tandis que je commençais à planifier mon sort de redirection. Ça ne m'a pas pris longtemps.

Mouse a relevé la tête soudainement, et une seconde plus tard, quelqu'un a frappé à la porte. Je suis allé l'ouvrir.

Charity se tenait de l'autre côté, vêtue d'un jean, d'un débardeur en tricot et d'une blouse bleue en coton léger. Ses traits étaient tirés par le stress, ses épaules serrées dans une tension inconsciente. Quand elle m'a vu, son

les traits sont devenus distants et neutres, très contrôlés. "Bonjour, Monsieur Dresden."

C'était probablement le salut le plus amical que je pouvais attendre d'elle.

"Heya", j'ai dit.

À côté d'elle se tenait un vieil homme, d'une taille légèrement inférieure à la moyenne. Ce qui lui restait de cheveux était gris, taillés avec soin, mais il ne restait presque plus de frange. Il avait des yeux de la couleur d'un œuf de mer, des lunettes, une corpulence confortable, et portait un pantalon noir et une chemise noire. Le carré blanc de son col clérical ressortait distinctement de la chemise. Il a souri en me voyant et m'a tendu la main.

Je l'ai secoué en souriant, sans avoir besoin de faire semblant. "Père Forthill. Que faites-vous ici ?"

"Harry", dit-il aimablement. "Je lui apporte un soutien moral, en gros." "C'est mon avocat", a ajouté Charity.

J'ai cligné des yeux. "Il l'est ?"

"Il l'est", dit Forthill en souriant. "J'ai passé le barreau avant d'entrer dans les ordres. J'ai gardé la main au nom du diocèse et de mes paroissiens. Je fais aussi un peu de travail pro bono de temps en temps."

"C'est un avocat", ai-je dit. "C'est un prêtre. Ça ne colle pas."

Forthill a laissé échapper un rire gras. "Oxymorique."

"Hey, est-ce que j'ai commencé à t'insulter ?" Je lui ai fait un sourire.

"Qu'est-ce que je peux faire pour toi ?"

"Molly était censée nous attendre en bas", a dit Charity. "Mais nous ne l'avons pas trouvée. Savez-vous où elle se trouve ?"

L'univers a conspiré contre moi. Si Charity avait posé la question dix secondes plus tôt, j'aurais été fine. Mais au lieu de ça, la porte de la salle de bain s'est ouverte, et Molly est apparue dans un tourbillon de vapeur.

Elle avait une serviette enroulée autour de ses cheveux, et en tenait une autre autour de son torse. Les serviettes d'hôtel et le torse de Molly étant ce qu'ils sont, la serviette n'a pas tout à fait atteint tout le corps.

autour d'elle, et a à peine gardé sa modestie. "Harry", a-t-elle dit. "J'ai laissé mon sac dehors, il..." Elle s'est interrompue brusquement, fixant Charity.

"Ce, euh, n'est pas ce dont ça a l'air", ai-je balbutié en me retournant vers Charity.

Ses yeux brillaient d'une rage froide et juste. Un vieil axiome de Kipling disant que la femelle de l'espèce est plus mortelle que le mâle m'a traversé l'esprit, juste au moment où Charity a présenté son crochet droit à mon menton.

La lumière a jailli derrière mes yeux et je me suis retrouvé sur le dos tandis que le plafond tournait un peu.

"Mère", dit Molly d'une voix choquée.

J'ai levé les yeux à temps pour voir Forthill poser une main firm sur le bras de Charity, l'empêchant de donner suite au first coup. Elle a rétréci les yeux sur Forthill, mais les fingers du vieil homme ont creusé dans son biceps jusqu'à ce qu'elle lui fasse un léger signe de tête et fasse un petit pas en arrière dans le couloir.

"Habille-toi", a-t-elle dit à Molly, avec une autorité implacable dans le ton.

"Nous partons."

La gamine avait l'air de pouvoir s'effondrer sur place. Elle a attrapé son sac, s'est réfugiée dans la salle de bain et était habillée en moins d'une minute.

"Il ne se passait rien", ai-je marmonné. Ça ressemblait plus à, "Mmrphg ggggh oonng."

"Je ne pourrai peut-être pas te tenir éloigné de mon mari", dit Charity, le ton froid, la diction précise. "Mais si tu t'approches encore d'un de mes enfants, je te tuerai. Merci de m'avoir appelé."

Elle est partie, Molly lasse la suivant.

"Il ne se passait rien", j'ai dit à nouveau, à Forthill. Cette fois, ça ressemblait surtout à de l'anglais.

Il a soupiré, regardant après la paire. "Je vous crois." Il m'a fait un sourire qui était une partie d'amusement et quatre parties d'excuses, et les a

suivis.

Murphy n'a pas dû atteindre les ascenseurs avant l'arrivée de Charity et Forthill. Elle est apparue dans l'embrasure de la porte, a jeté un coup d'œil à l'intérieur de la pièce, puis s'est retournée vers Charity. "Ah", a-t-elle dit.

"Vous allez bien ?"

"Je suppose", j'ai soupiré.

Sa bouche s'est contractée, mais elle n'a pas vraiment souri ou ri de moi.

"Il me semble que vous auriez dû le voir venir."

"Ne te moque pas de moi", ai-je dit. "Ca fait mal."

"Vous avez connu pire", a-t-elle dit sans ménagement. "Et ça vous apprendra à laisser une petite fille dans votre chambre d'hôtel.

Maintenant, lève-toi. Je serai en bas."

Elle est partie, elle aussi.

Mouse s'est approchée et a commencé à me caresser patiemment le menton et à déposer des baisers de chien sur l'ecchymose que je pouvais sentir se former à cet endroit.

"Les femmes me troublent", lui ai-je dit.

La souris s'est assise, la mâchoire ouverte en un sourire de chien. J'ai gémi, je me suis relevé et j'ai commencé à préparer le sort de redirection, tandis qu'à l'extérieur de ma chambre, le soleil se précipitait vers son rendez-vous nocturne avec l'horizon occidental.

Chapitre 24

Je refermai la porte et me précipitai pour préparer le sort de balise, me dépêchant, certaine que chaque seconde comptait. Je n'aurais qu'une seule chance de détourner les phages, et je finis mes préparatifs dans une hâte fébrile.

Il ne s'est rien passé.

Le soleil s'est couché, me laissant dans l'obscurité, puisque je n'avais pas pris la peine d'allumer de lumières.

Rien n'a continué à se produire.

Je me suis agenouillé dans mon cercle de sable jusqu'à ce que mes jambes aient des crampes, puis s'engourdissent, et que mes genoux aient l'impression de reposer dans du plomb fondu.

Et tout ce rien n'a cessé d'arriver.

"Oh allez", j'ai grogné. "Apportez le malheur, déjà."

De sa place près de la porte, Mouse a poussé un soupir.

"Oh, tais-toi", lui ai-je dit. Je n'osais pas faire de pause. Si les méchants bougeaient et que je n'étais pas prêt, des gens seraient blessés. Alors je me suis agenouillé là, tenant le sort prêt dans mon esprit, mal à l'aise comme l'enfer, et jurant de manière sulfureuse sous ma respiration.

Stupide invocateur à la noix. Qu'est-ce qu'il attendait, bon sang ?

N'importe quel méchant à moitié compétent aurait eu des monstres dans les couloirs depuis des heures.

La queue de Mouse a tapé contre le mur, et un moment plus tard, la serrure de la pièce a cliqué, et Rawlins a ouvert la porte. Il portait un jean et une chemise à manches longues qui dissimulait les bandages sur son bras blessé, et il tenait une bougie wardflame dans une main. L'officer à la peau foncée s'est penché et a tendu la main à Mouse, qui a sniffé Rawlins de manière typiquement canine et a remué la queue un peu plus.

Rawlins est resté dans l'embrasure de la porte et a dit : "Allô ?

Dresden ?" "Ici", ai-je marmonné.

Rawlins a tapé sur le mur jusqu'à ce qu'il trouve les lumières et les allume.

Il m'a regardé fixement pendant une minute, les sourcils se levant lentement. " Uh-huh. C'est quelque chose que je ne vois pas tous les jours."

J'ai fait une grimace. "Murphy vous a trouvé, je vois."

"Presque comme si elle était un détective", dit Rawlins en souriant. "Ton patron sait que tu es là ?"

J'ai demandé.

"Pas jusqu'à présent", a-t-il répondu. "Mais je m'attends à ce que quelqu'un le remarque et lui parle de moi à un moment donné."

"Il ne sera pas heureux", ai-je dit.

"J'espère juste que je pourrai vivre avec moi-même plus tard." Il a agité sa petite bougie. "Murphy m'a envoyé ici pour s'assurer que tu étais toujours en vie."

"Je vais avoir besoin d'une opération du genou", j'ai soupiré. "Je n'avais pas prévu que ça prendrait autant de temps."

"Uh-huh", dit encore Rawlins. "Vous n'êtes pas un de ces adorateurs de Satan, n'est-ce pas ?"

"Non", ai-je dit. "Plutôt Pythagore."

"Pih-qui ?"

"Il a inventé les triangles."

"Ah", dit Rawlins, comme si ça avait tout expliqué. "Alors, qu'est-ce que vous faites ici ?"

Je lui ai expliqué, mais il semblait avoir du mal à accepter mes paroles.

Peut-être que je manquais de crédibilité. "Mais je figurais qu'il aurait déjà déménagé."

"Les escrocs sont drôles comme ça", a-t-il convenu. "Aucun respect."

J'ai froncé mon visage en réfléchissant. J'avais faim, j'avais soif, j'étais fatigué, j'avais mal et j'avais besoin d'aller aux toilettes de la pire des

façons. Aucune de ces choses n'était

allait devenir plus facile à supporter au fil de la nuit, et j'avais besoin de toute la concentration possible.

"Ok," j'ai dit. "Sois intelligent. Fais une pause." Je me suis penché et j'ai brisé le cercle en balayant le sable avec ma main, laissant l'énergie du sort que je tenais prêt s'écouler. Au moins, je l'avais déjà fait une fois. Le remettre en place ne prendrait pas autant de temps que la firmière fois.

J'ai essayé de me lever, mais mes jambes étaient incommunicables. J'ai fait une grimace à Rawlins et j'ai dit : "Tu me donnes un coup de main ?"

Il a mis sa bougie de côté et m'a aidé à me relever. J'ai vacillé de façon précaire pendant quelques secondes, puis j'ai trébuché jusqu'à la salle de bains et suis ressortie.

"Tu vas bien ?" a-t-il demandé.

"Je vais bien. Dites à Murphy de rester stable."

Rawlins a hoché la tête. "Nous serons en bas." Il a fait une pause et a dit,

"J'espère que ça arrivera bientôt. Il y a une sorte de concours de costumes en cours."

"C'est mauvais ?"

"Il y a beaucoup d'accoutrements minuscules, et certaines de ces personnes ne devraient pas les porter".

"Appelle la police de la mode", ai-je dit.

Rawlins a hoché la tête gravement. "Ils ont franchi une ligne."

"Fais-moi une faveur ?" Je lui ai demandé. "Emmener Mouse faire un tour

?" J'ai sorti quelques billets de ma poche arrière et les ai passés à Rawlins.

"Peut-être lui acheter un hot-dog ou autre chose ?"

"Bien sûr", dit Rawlins. "J'aime les chiens."

La queue du chien a frappé rapidement contre le mur.

"Quoi que tu fasses, ne lui donne pas de nachos. Je n'ai pas apporté mon masque à gaz avec moi."

Rawlins a hoché la tête. "Bien sûr."

"Gardez les yeux ouverts", ai-je dit. "Dis à Murph que je serai de retour dans quelques minutes."

Rawlins a grogné et est parti.

J'avais une gourde de punch aux fruits dans mon sac à dos, ainsi que du bœuf séché et du chocolat. Je me suis dirigé vers le sac et j'ai commencé à wolfing les trois tout en faisant les cent pas pour me dégourdir les jambes.

Me tenir prêt à frapper avait été plus qu'un simple effort physique. J'avais l'impression que quelqu'un l'avait emballée dans de la laine, tandis que mes sens semblaient légèrement déformés ; les bords étaient plus nets, les courbes plus ambiguës, le tout se combinant pour que la chambre d'hôtel ressemble à une peinture d'Escher édulcorée. Il n'y avait pas d'aide pour cela. L'utilisation de la magie était principalement dans l'esprit, et maintenir un sort pendant une longue période déclenchait souvent des effects secondaires déconcertants.

J'ai terminé la nourriture aussi vite que je pouvais l'engloutir, j'y suis allé doucement avec la boisson, au cas où je resterais là encore plusieurs heures, et je me suis réinstallé dans mon cercle, me préparant à le refermer.

Quand le téléphone de la chambre a sonné.

"Déjà vu", ai-je commenté à la pièce vide. Je me suis levé, mes genoux craquant, et je suis allé vers le téléphone.

"Dresden Taxidermy", j'ai dit. "Tu le snuff, on le stuff."

Il y a eu un silence de surprise au téléphone, puis la voix d'un jeune homme a dit : "Urne. Est-ce que c'est Harry Dresden ?"

J'ai reconnu la voix : le petit ami Nelson. Ça m'a fait dresser les oreilles, métaphoriquement parlant. "Ouais, c'est lui", j'ai dit.

"C'est..."

"Je sais qui c'est", je lui ai dit. "Comment avez-vous su où j'étais

?" "Sandra", a-t-il dit. "J'ai appelé son portable. Elle m'a dit que tu t'étais enregistré." "Uh-huh. Pourquoi est-ce que tu m'appelles ?"

"Molly a dit... elle a dit que vous aidiez les gens." Il a fait une pause pour prendre une respiration, puis a dit, "Je pense que j'ai besoin de votre aide.

Encore une fois."

"Pourquoi ?" J'ai demandé. Gardez les questions ouvertes, ai-je pensé. Ne jamais lui en donner une avec une réponse simple. "Qu'est-ce qui se passe

?"

"La nuit dernière, pendant les attaques. Je crois avoir vu quelque chose."

J'ai soupiré. "Ça circulait", j'étais d'accord. "Mais si tu as vu quelque chose, tu es le témoin d'un crime, gamin. Tu dois te montrer et travailler avec les flics. Ils deviennent un peu déraisonnables avec les gens qui deviennent évasifs quand ils veulent poser des questions sur un meurtre."

"Mais je crois que quelque chose... me suit", a-t-il dit. Un tremblement instable a secoué la voix de Nelson. "Ecoute, c'est juste des flics, mec. Ils ont juste des flingues. Je ne pense pas qu'ils puissent m'aider. J'espère que vous le pouvez."

"Pourquoi ?" Je lui ai demandé. "Qu'est-ce que tu as vu ?"

"Non", a-t-il dit. "Pas au téléphone. Je veux vous rencontrer. Je veux que vous me promettiez votre aide. Je vous le dirai alors."

C'est vrai. Parce que ce n'est pas comme si j'avais quelque chose de mieux à faire. "Ecoute, petit..."

La voix de Nelson est devenue soudainement filiforme avec une peur haletante. "Oh, Dieu. Je ne peux pas rester ici. S'il vous plaît. S'il vous plaît.

"

"Bien, fine", ai-je dit, en essayant de garder ma voix forte et stable. Le gamin était effrayé - le genre de peur à l'os, au genou, à moitié folle, qui rend la pensée rationnelle presque impossible. "Ecoutez-moi. Reste près des gens, autant que tu le peux. Va à l'église Sainte-Marie-des-Anges. C'est une terre sainte, et tu y seras en sécurité. Demande le père Forthill. C'est un petit gars, presque chauve, des lunettes, des yeux bleus brillants.

Raconte-lui tout et dis-lui que je viendrai te chercher dès que possible."

"Oui, d'accord, merci", a dit Nelson, les mots étant hystériquement précipités. Il y a eu un bref claquement, puis j'ai entendu des pas de course sur le béton. Il n'avait même pas remis le téléphone dans son socle qu'il s'était mis à courir à toute allure.

Je me suis mordillé la lèvre. Le gamin avait definiment des ennuis, ou du moins croyait sincèrement en avoir. Si c'était le cas, cela signifiait qu'il avait peut-être vu quelque chose la nuit dernière, quelque chose qui rendait important le fait que quelqu'un le tue - c'est-à-dire une sorte de preuve accablante qui m'aiderait probablement à figure ce qui se passait.

J'ai ressenti un coup de poignard d'anxiété. La terre sainte était un puissant moyen de dissuasion contre les choses qui allaient cogner dans la nuit - ou dans ce cas, les choses qui allaient poignarder, poignarder, pirater, entailler, déchirer dans la nuit - mais elle n'était pas invulnérable.

Si une chose d'une sufficient force surnaturelle en avait vraiment après le gamin, elle pourrait être capable de forcer l'entrée de l'église.

Bon sang, mais quel choix avais-je ? Si je quittais ma position ici, toute nouvelle attaque pourrait faire passer celle d'hier soir pour une partie amicale de Candy-land. Qu'est-ce qu'il a bien pu voir pour qu'il vaille la peine d'être tué ? Pourquoi diable était-il suivi ? J'avais l'impression d'errer dans le noir à l'intérieur de la maison de quelqu'un d'autre, n'ayant pas assez de savoir faire pour me déplacer avec assurance. J'étais trop dispersé. Si je ne commençais pas à finir d'autres pièces du puzzle et à les assembler, et bientôt, d'autres personnes allaient mourir.

Je ne pouvais être qu'à un seul endroit à la fois. Si le gamin avait de vrais problèmes, il serait aussi en sécurité à l'église, avec Forthill, que n'importe où en ville, à l'exception de la protection de mon appartement. En attendant, il y avait un tas d'autres gamins ici qui semblaient être le prochain repas du phobophage buffet. Je devais agir là où je pouvais faire le plus de bien. C'était une sorte d'équation froide, le calcul de la survie, mais indéniable. J'irai voir Nelson après m'être occupé des affaires de l'hôtel.

Je me suis à nouveau installé à genoux, avec précaution, j'ai fermé le cercle et j'ai commencé à recoller les morceaux du sort de redirection.

L'unique bougie wardflame sur la commode de la chambre a soudainement explosé en une lumière rouge vif. Simultanément, j'ai ressenti un lourd bourdonnement dans l'air, là où les fils de ma toile magique avaient soudainement rencontré une puissante magie en mouvement, attirant mes pensées et mon attention vers un couloir arrière de l'hôtel, non loin des cuisines, jusqu'au hall à l'extérieur de la salle d'exercice de l'hôtel, et un double bourdonnement rapide d'une autre des salles de bain de l'hôtel.

Quatre attaquants, cette fois. Quatre d'entre eux au moins.

J'avais dix secondes pour lancer le

sort. Neuf.

Peut-être

moins.

Huit.

Je me suis jeté sur le sort.

Sept ans.

Il fallait que ce

soit rapide. Six.

Il fallait que ce soit parfait à la first

tentative. Cinq.

Si j'ai foiré cette fois, quelqu'un d'autre paiera pour ça.

Quatre.

Ils le paieraient dans le

sang. Trois.

Deux.

Un...

Chapitre vingt-cinq

J'ai préparé mon sort, terrifié que j'étais déjà trop tard, terrifié que j'avais fait une erreur critique, terrifié que d'autres innocents étaient sur le point d'affronter une agonie et une mort hideuses.

C'était comme ça que ça devait être. Si je voulais détourner les phages de leur carnage en les orientant vers une source de peur plus riche, elle devait venir de quelque part - plus précisément, elle devait venir de moi. Si j'avais essayé d'utiliser une émotion falsifiée, cela n'aurait pas plus fonctionné sur eux que d'essayer d'intéresser un gorille à une banane en plastique. La peur devait être authentique.

Bien sûr, je n'avais pas prévu d'avoir aussi peur. Le fait d'être pris sur mes gardes et d'avoir une limite de temps avait ajouté une pointe d'hystérie paniquée à l'anxiété que j'avais déjà.

Le sort s'est effondré et le temps s'est arrêté brusquement.

Dans cette stase illusoire, mes sens étaient en fire. La présence des entités dangereuses qui pénétraient maintenant dans le monde matériel ondulait à travers ma toile de détection ; une sensation d'agitation, de fluttering.

L'énergie du sort brûlait comme une étoile invisible devant mes mains tendues, et ma terreur s'y engouffrait pour fusionner avec le sort. Les faisceaux de l'appât ont fouetté les lignes d'énergie qui constituaient ma toile de détection, frôlant légèrement les entités, attirant leur attention, leur donnant un whiff de nourriture riche.

Et quelque part au milieu de tout ça, j'ai senti une impulsion unique, calme et frémissante, une présence vivante qui ne pouvait être que l'invocateur et la balise des phages.

"Je t'ai eu", ai-je sifflé, et avec un effort de volonté, j'ai brisé le cercle et envoyé le sort vers lui.

Le temps a repris son cours. L'énergie qui alimentait le sort s'est retirée de moi dans un nouvel élan, et m'a laissé allongé sur le côté, luttant pour respirer suffisamment. Je pouvais sentir le sort grésiller le long des lignes de pouvoir de l'invocateur, et un battement de cœur plus tard, il y eut une sensation d'impact lorsque le sort...

est rentré chez lui. En fait, les entités que ma toile a touchées se sont arrêtées brusquement, la toile a cessé de trembler, puis elles se sont toutes mises à bouger brusquement, disparaissant de la toile et se lançant vraisemblablement à la poursuite de l'appât.

Tous sauf un.

Un souffle ou deux après le départ des entités, ma toile a tremblé à nouveau, devenant plus agitée, son mouvement étant une sorte de pression subliminale contre mes pensées.

J'en avais raté un. Mon sort était sorti à temps pour éloigner les autres, mais soit ma toile m'avait lâché à un moment donné, soit le phage restant avait été plus rapide à dégainer que ses copains du Never-never. Je pouvais le sentir se déplacer des cuisines de l'hôtel vers les halls de la convention.

Je voulais me mettre en position fœtale et tomber dans le coma. Au lieu de cela, je me suis redressé, j'ai pris mon sac et j'ai ouvert le tiroir pour prendre Bob.

"Ça a marché ?", a-t-il gazouillé.

"Presque", ai-je dit. "Il en reste un. Garde la tête baissée." "Oh, très drôle..." a-t-il commencé.

J'ai mis le crâne dans mon sac, j'ai pris mon staff et ma baguette, et j'ai shufflé en sifflotant pour trouver le phage restant avant qu'il ne trouve quelqu'un d'autre.

Mes jambes ont failli lâcher rien qu'en pensant à prendre les escaliers, alors j'ai pris l'ascenseur jusqu'au first floor. Je n'ai rien entendu jusqu'à ce que l'indicateur du floor me dise que nous venions de passer la deuxième floor, et à ce moment-là, j'ai commencé à entendre des cris effrayés et mufflés. L'ascenseur a atteint la first floor, et les portes commençaient à peine à s'ouvrir lorsque le courant a été coupé.

L'obscurité s'est abattue sur l'hôtel. Les cris ont redoublé. J'ai sorti mon amulette pentacle et j'y ai envoyé suffisamment de ma volonté pour la faire briller d'une lumière de sorcier bleu pâle. J'ai coincé mon staff dans les portes de l'ascenseur légèrement ouvertes et les ai écartées, puis je me suis glissé dans l'hôtel.

Bien que le soleil se soit couché plus d'une heure auparavant, la salle de congrès bondée était restée stuffy tandis que ses climatiseurs travaillaient en vain. J'ai pris mes marques et me suis dirigé vers la cuisine. Au même moment, la température de l'air a chuté, faisant passer le climat de l'hôtel d'une température proche du sauna à une température proche du gel en quelques secondes. L'air soudainement refroidi ne pouvait plus contenir l'humidité oppressante qu'il contenait, ce qui a donné lieu à un brouillard soudain et épais qui a surgi de nulle part et a réduit la visibilité à trois ou quatre longs pas.

Bon sang. Les phages qui sont apparus jusqu'à présent semblaient être des spécialistes de la violence de proximité, alors que les sorciers à la respiration sifflante comme moi préfèrent faire des affaires depuis l'autre côté de la rue, ou en bas du bloc, ou peut-être depuis une dimension voisine. Plus loin, si possible. Les sorciers ont une capacité de récupération des blessures qui pourrait être supérieure à celle de la plupart des humains, mais c'était une affaire à long terme. Dans une fight de bar, ça n'allait pas me faire du bien. Bon sang, je n'avais même pas mon Manteau avec moi, et maintenant que le froid s'était abattu sur l'hôtel, il me manquait pour de multiples raisons.

J'ai remis mon amulette, puis j'ai sorti mon bracelet-bouclier et l'ai préparé pour l'utiliser, créant une seconde source de lumière bleue incandescente -

mais par accident, pas à dessein. Le bracelet en argent que j'utilisais pour concentrer la magie en un plan de force tangible avait été endommagé dans le même fire qui m'avait pris la majeure partie de ma main gauche, et des étincelles de lumière bleue avaient tendance à en jaillir chaque fois que je bougeais le bras. Je devais être prêt à utiliser le bouclier à tout moment. Ce serait la seule chose entre moi et ce qui pourrait surgir du brouillard.

J'y suis allé avec mon staff dans ma main droite. Quand il s'agissait de démonter des monstres déchaînés, je préférais ma baguette de dynamitage, mais j'ai eu un incident ou deux impliquant des bâtiments et la fire. Si je m'en prenais à cette chose dans un hôtel bondé et que je mettais le feu à l'endroit, cela tuerait plus de gens que le saccage n'en aurait fait. Le staff est un outil subtil, pas une arme aussi puissante que le bâton de dynamitage, mais il est plus polyvalent, magiquement parlant.

De plus, en cas de besoin, je peux assommer quelqu'un avec, ce qui n'est pas très subtil, mais très rassurant.

Les lumières de secours ne s'étaient pas allumées, donc soit quelqu'un les avait sabotées, soit il y avait assez d'énergie magique brute autour pour

pour les éteindre. Mais en me déplaçant vers les cuisines, je n'ai rien ressenti qui ressemble au genre d'énergie ambiante qu'il faudrait pour faire sauter quelque chose d'aussi simple qu'une lampe à piles. Cela signifiait que quelqu'un avait délibérément pris les lumières de secours en off-line, par des moyens magiques ou autres, et il n'était pas difficile de deviner pourquoi.

Des coups de feu ont retenti, étrangement atténués par l'acoustique du bâtiment ; des sons lourds, comme si quelqu'un balançait une batte de baseball sur une poubelle en métal. Des cris et des sons de confusion, de peur, d'inquiétude et même de douleur ont continué tout autour de moi, tandis que les gens tâtonnaient dans le noir, trébuchaient, tombaient ou se heurtaient aux meubles et aux autres. Le bâtiment se vidait déjà, du moins ici, au first floor, mais l'obscurité soudaine avait provoqué une ruée paniquée, et des gens avaient été blessés dans la cohue. L'obscurité avait créé la confusion, ralenti la proie visée de fleeing, et laissé derrière elle des blessés qui ne pouvaient ni se défendre ni fleeer le bâtiment. Leur impuissance devait les rendre fous de peur.

Ça en ferait des cibles plus juteuses pour le phage.

Un cri métallique et perçant a frappé mes oreilles dans une onde de choc soudaine et stupéfiante, et mes jambes ont cessé de bouger. Je n'avais pas choisi de le faire. Le son a simplement touché quelque chose de primitif dans mon tronc cérébral, quelque chose qui a fait que mes instincts m'ont hurlé de me figer, de ne pas être vu. Je me suis mis à genoux, la terreur tombant soudainement sur mes épaules comme un poids physique. Dans le sillage du cri, je pouvais entendre des gorges humaines hurler de peur, tout près de moi, et je pouvais voir les formes des gens qui se déplaçaient, des ombres grumeleuses dans la faible lumière de mon bracelet-bouclier.

Une flame est soudainement apparue devant moi, et j'ai pu voir une jeune femme qui s'est accroupie, tenant un briquet dans une main qui tremblait tellement que c'était un miracle que le briquet reste aflame.

"Non !" Je lui ai crié dessus. Je me suis levé et me suis précipité vers elle.

"Éteins la lumière !"

Son visage s'est tourné vers moi, fantomatique dans la lumière de la minuscule flamme, sa bouche fonctionnait sans bruit, puis quelque chose de la taille d'un puma l'a frappée aux épaules et l'a projetée au sol. Le briquet

La petite lèche de sa main m'a montré quelque chose de noir, brillant et éclaboussé de sang écarlate.

La femme a crié. Le couloir sombre est devenu une rivière de personnes terrifiées plongeant dans l'obscurité. Quelqu'un est tombé contre moi, et alors que je m'éloignais d'eux en trébuchant, j'ai marché sur les fingers de quelqu'un dans l'obscurité et j'ai trébuché en essayant de tirer mon poids off de ceux-ci.

J'ai grogné, claqué mon dos contre le mur, brandi mon staff, et appelé Hellfire.

Le pouvoir flooded le long du chêne sculpté, ses sigils et runes fillant avec un liquide rouge-blanc fire qui courait de la base du staff à sa tête dans une ondulation d'énergie. L'odeur vive et propre de la fumée de bois fillait l'air, teintée du moindre soupçon de soufre, et une lumière lugubre baignait le couloir.

J'ai vu des gens se précipiter, crier, pleurer. Ils s'éloignaient, profitant de la lumière tant qu'ils en avaient, et le hall autour de moi s'est rapidement vidé. Il restait la femme avec le briquet. Elle était couchée sur le côté, en position foetale, les bras autour de la tête pendant que... la chose la malmenait.

Il était à la fois félin et insecte, avec des bras maigres, des jambes puissantes et une queue fouettante munie d'une pointe dentelée. Sa peau était une carapace noire et brillante, et sa tête allongée, sans yeux, se terminait par des mâchoires visqueuses, couvertes de bave et pleines de dents. Bien qu'il n'ait pas d'yeux, il a en quelque sorte perçu la lumière de ma station électrique, et il s'est retourné vers moi avec un sifflement, le corps se contractant en une grâce sinueuse, les mâchoires béantes, la bave dégoulinant de ses dents tandis qu'un sifflement lent et enragé sortait de sa gorge.

Je l'ai regardé fixement pendant une seconde, sous le choc de la reconnaissance. Puis j'ai serré les dents, j'ai mis mes pieds sous moi, j'ai pointé l'extrémité de mon staff vers la créature, et j'ai grogné : "Éloigne-toi d'elle, salope."

Le phage changea de position, oubliant la fille blessée, ses membres étrangement articulés, ses mouvements sinueux et étranges. Il a sifflé à nouveau, plus fort. Une deuxième paire de mâchoires émergea d'entre les first, et elles aussi sifflèrent, se séparèrent et bavèrent en signe de défi.

"Est-ce que ça va être un combat debout ou juste une autre chasse aux insectes ?" Je me suis moqué.

Le phage m'a sauté dessus, plus vite que je ne l'aurais cru possible, mais c'est toujours comme ça que ça marche. Beaucoup de gens et de non-gens sont plus rapides que moi, et j'ai appris à m'y préparer il y a longtemps.

Beaucoup de gens pensent que, dans une fight, la vitesse est la seule chose qui compte. Ce n'est pas vrai. Oh, bien sûr, il est énormément avantageux d'avoir une plus grande vitesse, mais un adversaire intelligent peut la contrer avec un bon jeu de jambes, en calculant la distance pour lui donner l'avantage de l'économie de mouvement. Le phage était rapide, mais il a dû traverser deux ou trois mètres de tapis pour m'atteindre. J'ai dû déplacer ma main d'une dizaine de pouces et durcir le bouclier devant ma main gauche avec ma volonté. Ce n'était pas si rapide.

Le phage a frappé mon bouclier, faisant apparaître un quart de dôme bleu fantomatique et envoyant une cascade d'étincelles bleues autour de moi.

À la dernière seconde, j'ai tourné et incliné le bouclier pour déflecter l'élan de la créature. Elle est tombée du bouclier et a dégringolé le long du couloir sur une bonne vingtaine de mètres.

"Tu veux un peu de ça ?" J'ai fait un pas au milieu de la salle pour me mettre entre le phage et la fille blessée. Le phage s'est levé et s'est tourné vers moi. Avant qu'il ne puisse bouger, j'ai poussé l'extrémité de mon staff dans sa direction et j'ai crié : "Forzare !"

Je n'avais jamais utilisé autant d'Hellfire auparavant.

La puissance s'est précipitée hors de mon staff. D'habitude, quand je l'employais ainsi, la force que je libérais était invisible. Cette fois, elle s'est précipitée comme une comète écarlate, comme un boulet de canon flamboyant. La force a plongé à la dernière seconde, puis est remontée sur le phage. L'impact l'a projeté contre le plafond avec une force écrasante, et au moins deux fois plus d'énergie que prévu. Le phage est retombé, les membres agités, rebondissant et sautillant frénétiquement, comme un insecte à moitié écrasé.

Je l'ai frappé à nouveau, les runes de mon staff flamboyant, baignant toute la longueur de la salle dans un rayonnement écarlate, faisant claquer le phage contre un mur avec de nouveaux bruits de craquement. Un liquide jaunâtre a giclé, il y avait une odeur absolument horrible, et des trous soudains ont creusé le mur et le floor où le sang jaune est tombé.

J'ai crié au chaos dans la lumière infernale et je l'ai frappé à nouveau. Et encore. Et encore. J'ai fait rebondir le phage meurtrier dans le couloir jusqu'à ce que l'acide brûle une centaine de trous dans les murs, le plafond et le plafond, et que mon sang chante la bataille, la puissance et le triomphe.

J'ai perdu la trace de plusieurs secondes. La dernière chose dont je me souvienne, c'est que je me tenais au-dessus du phage écrasé et frétillant.

"C'est la seule façon d'être sûr", je lui ai dit. Et puis, avec une froide délibération, j'ai enfoncé l'extrémité de mon staff dans le crâne sans yeux de la chose, les muscles et la magie propulsant le coup. Sa tête s'est écrasée et fracturée comme une coquille de taco bon marché, et soudain, il n'y avait plus de phage, plus de créature. Il n'y avait que le couloir endommagé, l'odeur de la fumée de bois infernale, et un monticule d'ectoplasme clair qui se dissolvait rapidement.

Mes genoux ont tremblé et je me suis assise dans le couloir. J'ai fermé les yeux. La lumière rouge de l'Hellfire a continué à pulser dans mon staff, éclairant le couloir, illuminant mes paupières.

L'instant d'après, Mouse se pressait contre moi, une présence énorme, chaude et silencieuse. Des lumières brillantes se sont approchées de moi.

Des lampes de poche. Des bruits de pas. Les gens criaient beaucoup.

"Bon sang", a soufflé Rawlins.

Murphy s'est agenouillé près de moi et a touché mon épaule.

"Harry ?" "Je vais bien", ai-je dit. "La fille. Derrière moi. Elle est blessée."

Rawlins était debout et braquait sa lampe de poche sur une partie ensanglantée du couloir. "Jesus Christ."

Le phage avait tué trois personnes avant mon arrivée. Je n'avais pas pu en voir beaucoup pendant le fight. C'était une scène d'horreur, pire que n'importe quel abattoir. Le phage avait tué un policier. Je pouvais voir un morceau de chemise avec un badge de la police de Chicago taché de sang.

La deuxième victime était peut-être un homme d'âge moyen, à en juger par une chaussure orthopédique ensanglantée qui tenait encore un pied.

Un os de jambe blanc dépassait de deux ou trois pouces de la chaussure.

La troisième victime était une des petites filles vampires que j'avais vues le

soir précédent. Je pouvais seulement le dire parce que sa tête avait atterri face à moi. Le reste de son corps était désespérément mélangé avec les deux autres.

Ils avaient besoin de quelqu'un doué pour les puzzles pour les remettre ensemble. Murphy est allé vers la fille avec le briquet, et s'est agenouillé devant elle.

"Comment va-t-elle ?"

J'ai demandé. "Partie", a

répondu Murphy. J'ai

cligné des yeux. "Quoi

?" "Elle est morte."

"Non", ai-je dit. J'étais trop fatigué pour ressentir la frustration soudaine qui me traversait. "Nom d'un chien, elle bougeait il y a une seconde. Je suis arrivé à temps."

Murphy a fait une grimace. "Elle s'est vidée de son sang."

"Attends", j'ai dit, en titubant sur mes pieds. "Ce n'est pas... Elle ne devrait pas être..." J'ai senti un malaise soudain dans mon estomac.

Était-elle encore en vie quand le phage s'est mis à courir ? Aurais-je pu arrêter ou ralentir l'hémorragie, si j'avais laissé la chose se retirer dans le Nevernever ?

J'ai repensé à la bataille. J'ai pensé à la satisfaction de transformer le chasseur en proie, d'extraire la vengeance de ceux qu'il avait tués. J'ai pensé à la puissance qui me traversait, à la force pure et précise de l'assaut assisté par le Hellfire, et à la sensation agréable de l'utiliser sur quelque chose qui l'avait bien cherché. J'avais à peine pensé à l'état de la fille.

L'ai-je laissée mourir ?

Mon Dieu. J'aurais pu laisser le phage

agir. J'aurais pu l'aider.

Le corps de la fille était recroquevillé, immobile, comme un enfant endormi. Ses yeux morts étaient ouverts et vitreux.

Je me suis jeté sur une plante en pot près de moi et j'ai vomi.

Après l'avoir fait, Rawlins m'a dit : "Tu n'as pas l'air en forme." "Non", ai-je murmuré. Les mots avaient un goût amer. "Je ne suis pas bien."

Mouse a laissé échapper une de ses respirations non sifflantes et a posé son menton sur mon épaule. Mes yeux n'arrivaient pas à se détacher des morts, même lorsqu'ils étaient fermés. La lumière infernale dans mon staff s'éteignait lentement et devenait sombre.

"Il faut que j'organise ce foutoir", soupire Murphy. "Rawlins, garde un oeil sur lui."

"Ouais."

Elle a hoché la tête une fois et s'est levée, s'éloignant rapidement en donnant des ordres.

"Toi, toi", a dit Murphy en désignant deux flics à proximité. "Allez là-bas et aidez les blessés. Voies respiratoires, saignement, rythme cardiaque.

Bougez." Elle a élevé la voix et a crié, "Stallings ! Où est ma putain d'ambulance ?"

"Deux minutes !", crie un homme dans un couloir faiblement éclairé menant au hall. On aurait dit qu'une ou trois voitures de patrouille s'étaient arrêtées devant l'hôtel pour braquer leurs phares sur le bâtiment sombre.

"Dégagez-leur un chemin et appelez d'autres ambulanciers", a aboyé Murphy. Elle a pris sa radio off sa ceinture et a commencé à donner d'autres ordres.

Rawlins a regardé les restes, les murs marqués à l'acide et les énormes zones de cloisons sèches et de plafonds défoncés qui semblaient avoir été embrassés par un boulet de démolition. Il a secoué sa tête. "Que s'est-il passé ici ?"

"Mauvais garçon", j'ai dit. "Je l'ai eu. Pas assez vite."

Rawlins a grogné. "Allons-y. On ferait mieux de monter dans le hall. Tant qu'ils n'ont pas rallumé la lumière, on n'est pas en sécurité ici."

"Que s'est-il passé de votre côté ?" J'ai demandé.

"Cette foutue bougie m'a explosé au visage. Puis les lumières se sont éteintes. J'ai cru pendant une seconde que j'étais devenu aveugle."

J'ai grogné. "Désolé."

"Certains des civils portaient. Ce hurlement est passé dans le noir et tout le monde a paniqué. Une bousculade dans le noir. Les gens ont été piétinés et effrayés. Les civils ont ouvert la fire, les flics ont ouvert la fire. On a eu un mort et deux douzaines de blessés par une chose ou une autre."

Nous avons atteint le hall et avons trouvé d'autres policiers arrivant avec les équipes d'urgence. Les ambulanciers se sont immédiatement installés dans une zone de triage improvisée, où Murphy avait amené la plupart des blessés. Les ambulanciers ont commencé à stabiliser, évaluer, réanimer. En six ou sept minutes, ils ont chargé les cas les plus graves dans l'ambulance et se sont précipités vers l'hôpital.

Le flot d'ordres péremptoires de Murphy s'est arrêté et elle se tient près de la zone de triage. Je me suis approché d'elle et je l'ai observée. Mouse a poussé sa tête sous sa main, mais Murphy s'est contentée de le tapoter distraitement. J'ai suivi son regard bleu et inquiet. Les ambulanciers s'occupaient de Rick.

Greene s'est assis sur une chaise à proximité. Il s'était essuyé le visage avec une serviette, mais cela n'avait pas enlevé le sang des plis. Ses traits ont été masqués par le sang. Il tenait la serviette contre sa tête avec sa main gauche.

Murphy n'a rien dit pendant un moment. Puis elle a demandé : "Le sort a-t-il fonctionné ?" "En grande partie", ai-je répondu. "J'en ai raté une."

Elle s'est crispée. "Est-ce

que c'est toujours..." "Non.

J'ai pris la pièce de

rechange."

Elle a pressé ses lèvres firmément ensemble et a fermé les yeux. " Quand la bougie s'est éteinte off, j'ai déclenché l'alarme fire. Je voulais vider le bâtiment rapidement. Mais quelqu'un l'avait cassée. Tout comme l'électricité et les lumières de secours. Quelque chose est passé à côté de moi et a touché Greene très tôt. Maintenant, c'est moi qui suis

responsable de ce désordre."

"Qu'est-il arrivé à Rick ?"

Elle a parlé sans passion. "Touché par une fire de panique. Touché aux tripes. Je ne sais pas si c'est grave."

"Il va s'en sortir", lui ai-je dit. "Les ambulanciers l'auraient sorti first s'il avait de vrais problèmes."

Elle a regardé une paire d'entre eux travailler sur Rick. "Ouais," elle a dit.

"Il va s'en sortir. Il va s'en sortir."

Elle se força à détourner le regard de son ex-mari avec une effort visible.

"Je dois reprendre le contrôle de la situation ici, jusqu'à ce que nous ayons remis de l'ordre dans la chaîne de commandement, et je m'assure que les blessés sont soignés. Les familles notifiées, mon Dieu." Elle a secoué la tête, et a regardé les ambulanciers soulever Rick sur un brancard et le porter dehors. Des excuses non exprimées ont infusé son ton. "Après ça, il y aura des questions, et une forêt tropicale de paperasse."

"Je comprends", lui ai-je dit calmement. "C'est ton travail."

"C'est mon travail." Elle a fixé ses yeux au loin. Je pouvais sentir la tension tremblante en elle. Je connais Murphy depuis un moment maintenant. Je l'avais déjà vue comme ça, quand elle voulait s'effondrer mais ne pouvait pas prendre le temps de le faire. Elle était meilleure que moi pour gérer ce genre de choses. Il n'y avait rien dans son expression que du calme et de la confidence. "Je vais mettre off tout ce que je peux et revenir vers vous dès que possible. Demain, par exemple."

"Ne t'inquiète pas pour moi, Murph", lui ai-je dit. "Et ne sois pas trop dur avec toi-même. Si tu n'étais pas intervenu auprès de Greene et si tu n'étais pas resté ici, beaucoup de gens seraient morts en ce moment."

"Beaucoup de gens sont morts en ce moment", a-t-elle dit. "Qu'en est-il de notre méchant ?"

J'ai senti ma bouche s'étirer en un sourire wolfish aux arêtes vives. "Il reçoit des invités inattendus."

"Va-t-il leur survivre ?"

"J'en doute", lui ai-je dit joyeusement. "Si une de ces choses m'avait sauté dessus, au lieu de l'inverse, elle m'aurait mis hors d'état de nuire. Trois d'entre eux m'auraient filé."

L'attention de Murphy a été attirée par la porte. Plusieurs hommes en costumes froissés sont entrés et sont restés debout à regarder. Murphy a redressé ses vêtements. "Et les dommages collatéraux ?"

"Je ne pense pas que ce sera un problème. Je vais les suivre et m'en assurer." Murphy a hoché la tête. "Rawlins," elle a appelé.

Le vétéran avait fait du surplace non loin de là, feignant le désintérêt. Elle a levé le pouce vers moi. "Faire du baby-sitting pour moi ?"

"Tirez", dit Rawlins. "Comme si je n'avais rien de mieux à faire."

"Suffer", lui a-t-elle dit, mais elle a souri en le disant. Elle a posé sa main sur mon bras et l'a serré fort, laissant échapper par ce contact un peu de la pression derrière sa façade calme. Puis elle s'est dirigée vers les costumes en caoutchouc.

Rawlins la regarde partir, les lèvres pincées. "C'est une salope en acier trempé", a-t-il dit. Son ton révélait un respect tranquille. "En fonte."

"Un sacré flic", ai-je dit.

Rawlins a grogné. "Le problème avec la fonte. C'est fragile. Frappez-la bien et elle se brise." Il a regardé le foyer et a secoué la tête. "Ça ne va pas bien se passer pour elle."

"Huh ?" J'ai dit.

"Le ministère va crucifier quelqu'un pour ça", a dit Rawlins. "Ils doivent le faire."

J'ai laissé échapper un amer éclat de rire. "Après tout, elle a probablement sauvé beaucoup de vies ce soir."

"Aucune bonne action ne reste impunie", a convenu Rawlins.

Greene a cligné des yeux depuis sa chaise et a bafouillé : "Rawlins ? Que diable faites-vous ici ? Je vous ai renvoyé chez vous." La colère s'est accumulée sur son expression vague. "Espèce de fils de pute. Tu défies un ordre direct. J'aurai ton cul sur un plateau."

Rawlins a soupiré. "Vous voyez ce que je veux dire ?"

J'ai levé ma main avec le pouce et les deux fingers tendus, les autres contre ma paume, et l'ai déplacée dans un geste vaguement mystique de gauche à droite. "Ce n'est pas Rawlins."

Green m'a regardé en clignant des yeux, et ses yeux se sont brouillés. La distraction a fait dérailler le train de pensées qu'il avait laborieusement assemblé. Ce n'était pas de la magie. J'ai pris des photos de tête avant. Il faut du temps pour que votre cerveau recommence à faire son travail, et la plus vague des confusions rend les choses floues.

J'ai répété le geste. "Ce n'est pas Rawlins. Vous pouvez vaquer à vos occupations. Circulez."

Greene a tâtonné sur quelques mots, puis il a secoué la tête, fermé les yeux et recommencé à tenir la serviette contre sa tête.

Rawlins a arqué un sourcil. "Vous avez déjà géré des négociations de divorce ?

J'ai fait un signe de tête à Mouse et j'ai dit : "Allez. Avant que son cerveau ne se démêle."

Rawlins s'est mis au pas à côté de moi. "Où va-t-on ?"

Je lui ai donné la version courte de ce que j'avais fait avec les trois autres phages. "Maintenant je les traque, et je m'assure que le gars qui les a appelés est hors jeu."

"Des démons", dit Rawlins. "Des sorciers." Il a secoué la tête. "Ecoute, mec..."

Il a levé une main. "Non. Je pense trop à ça et je ne serai pas bon pour toi.

Ne l'explique pas. N'en parle pas. Laisse-moi passer la nuit et tu pourras m'épater autant que tu veux."

"Cool", lui ai-je dit. "Tu as une

voiture ?" "Ouaip."

"Allons-y."

Nous sommes sortis et avons descendu la rue jusqu'au parking le plus proche. Rawlins conduisait un vieux break bleu. Un autocollant à l'arrière disait : "Ma fille est trop jolie pour sortir avec votre étudiant".

La souris a émis un grognement d'avertissement soudain. Un moteur s'est emballé. Le chien s'est jeté sur ma cuisse et m'a projeté contre le break de Rawlins. Une camionnette a foncé sur moi dans ma vision périphérique, trop vite pour que je puisse l'éviter. Il m'a manqué de moins de 15 cm.

Il n'a pas manqué Mouse. Il y a eu un bruit de viande. Le chien a laissé échapper un beuglement de douleur. Les freins ont crissé.

Je me suis retourné, furieux et terrifié, et les runes de mon staff se sont infiltrées avec un Hellfire soudain.

J'ai eu une fraction de seconde pour voir Darby Crane balançant un démonte-pneu. Puis des étoiles ont explosé devant mes yeux et le parking a fait une rotation de quatre-vingt-dix degrés. J'ai vu Mouse, étalé sans bouger sur le béton à dix mètres de là. Glau, l'avocat de Crane, se tenait à côté de la porte du conducteur ouverte de la camionnette, tenant une arme sur Rawlins.

Vous voyez ce que je veux dire à

propos des portraits ? Fondu au

noir.

Chapitre vingt-six

Je me suis réveillé avec un mal de tête, et mon estomac a essayé de sortir de ma bouche. Sa tentative d'évasion a été bloquée par une sorte de bâillon. J'avais le goût du métal dans la bouche, et mes mâchoires étaient forcées de s'écarter de manière inconfortable. Le bandeau sur mon visage était presque une bénédiction, étant donné mon mal de tête. J'étais presque sûr que toute lumière qui entrait dans mes yeux me faisait un mal de chien.

Mon nez était filé d'odeurs. Vieille huile de moteur. Des vapeurs d'essence.

De la poussière. Quelque chose de métallique et d'insaisissablement familier. Je connaissais l'odeur, mais je ne pouvais pas la situer.

Je gisais prostré sur une surface froide et dure - du béton, je suppose. Mes bras étaient maintenus au-dessus de ma tête, mes poignets liés par quelque chose de froid qui piquait avec de nombreuses petites pointes acérées. Des menottes d'épines, donc. Elles étaient destinées, avec le bâillon et le bandeau, à m'empêcher d'utiliser ma magie. Si j'essayais de commencer à concentrer ma volonté, ils mordaient et gelaient. Je ne savais pas d'où venaient ces satanées choses, mais Crane n'était pas le first méchant que j'avais rencontré qui en gardait une paire sous la main. Peut-être qu'il y a eu une vente.

J'avais entendu une personne prétendre qu'ils avaient été inventés par un fou de deux mille ans nommé Nicodème, et j'en avais entendu d'autres prétendre qu'ils étaient de facture féerique. Personnellement, j'ai pensé qu'ils étaient plus probablement une création de la Cour Rouge, du matériel pour leur guerre avec le Conseil. Il serait certainement à leur avantage de s'assurer qu'autant de personnes que possible aient un ensemble de contraintes n'ayant d'autre but que de rendre un sorcier mortel impuissant.

Bon sang, si j'étais à la Cour Rouge, je donnerais ces choses comme des bonbons d'Halloween. C'était une notion effrayante, et pour plus d'une raison.

J'avais des problèmes jusqu'aux sourcils, mais ma nausée était assez forte pour qu'il me faille plusieurs minutes d'effort pour m'en soucier. Allez, Harry. Tu ne vas pas t'en sortir par la fighting. Utilisez votre tête.

Pour commencer, j'étais toujours en vie, et ça me disait quelque chose en soi. Si Grue avait voulu me tuer, il aurait eu tout le temps nécessaire pour le faire. Il n'aurait même pas eu à s'inquiéter de la malédiction de mort qu'un sorcier pourrait

sur ses ennemis lors de son passage dans l'au-delà. Les sorciers inconscients ne peuvent pas lancer de malédiction. Je respirais toujours, ce qui signifie...

J'ai dégluti. Ce qui voulait dire qu'il avait d'autres plans pour moi. Ce n'était pas une façon prometteuse de commencer à penser que je pouvais m'en sortir.

J'ai essayé de dire le nom de Rawlins, mais ma langue était retenue par quelque chose, et ça ressemblait à "Lah-tha ?".

"Ici", répondit Rawlins, le ton très calme. "Comment allez-vous ?" "La tha yahnah."

"Ils m'ont plaqué contre un mur", a-t-il dit. "Mes propres maudites cuffs, aussi, et ils ont pris mes clés. Je ne peux pas t'atteindre, mec. Désolé."

"Ooahahyee ?"

"Où ? Où sommes-nous ?" a-t-il

demandé. J'ai hoché la tête.

"Ouais."

"Ça ressemble à un vieil atelier automobile", a-t-il répondu. "Abandonné.

Murs en métal. Les fenêtres sont recouvertes de peinture. Portes enchaînées. Beaucoup, beaucoup de toiles d'araignées."

"Ooah lah kuh phruh ?"

"La lumière ? Une grande et

vieille lampe de magasin." "Ah

eeoh heh ?"

"Il y a quelqu'un ?" Rawlins a

demandé. "Ouais."

"Petit gars effrayant avec des lèvres fish. Il ne veut pas me parler, même quand je lui ai demandé "s'il te plaît". Il est assis sur une chaise à un mètre de vous en prétendant être un chien de garde."

La colère m'est revenue en pleine force, et a fait que ma tête a frappé

encore plus fort. Glau. Glau conduisait le van. Glau avait tué mon chien.

Sans faire consciemment l'effort, je me suis retrouvé à chercher ma magie, pour fire

assez pour incinérer le petit crapaud. Les menottes sont devenues une agonie gelée qui a effacé de ma tête tout ce qui ressemblait à une pensée.

Je mordis dans l'embout et me forçai à relâcher ma volonté. Je ne pouvais pas afford laisser mes impulsions me contrôler, ou je ne m'en sortirais jamais. Il viendrait un temps où je n'aurais pas à mordre sur mes émotions

- mais ce temps n'était pas encore arrivé.

Attends, j'ai promis à ma colère. Attends. J'ai besoin de réfléchir pour l'instant, pour me débarrasser de mes ravisseurs.

Et dès que je l'ai fait, Glau allait avoir une très mauvaise journée.

J'ai relâché ma volonté et la douleur des menottes s'est estompée.

Patience, Harry. Patience.

Une porte s'est ouverte en grinçant et des pas se sont approchés. Un instant plus tard, la voix de Crane murmure : "Réveillé, je vois, Dresden .

Votre tête doit être aussi dure que tout le monde le dit. M. Glau, si vous voulez bien ?"

Quelqu'un a tripoté la capuche sur mon visage, et elle s'est retirée avec l'embout, et j'ai pu voir que la capuche et le bâillon étaient d'une seule pièce. Charmant. L'embout buccal avait saisi ma langue avec deux petites pinces. J'ai craché le goût du métal dans ma bouche, ainsi qu'un peu de sang. La cagoule et le bâillon avaient déchiré mes gencives à plusieurs endroits.

Je me suis allongé sur le dos, en regardant le plafond en tôle ondulée, puis j'ai regardé autour de moi, dans un garage automobile à l'aspect sombre, laid et désespéré. Le sentiment lancinant de familiarité a augmenté. Les seules portes donnant sur l'extérieur étaient enchaînées et cadenassées de l'intérieur, et aucune clé n'était en vue.

Crane se tenait au-dessus de moi, regardant en bas, souriant, aussi grand, sombre et beau que vous le souhaitez. Mes yeux sont passés de lui à Rawlins. Le flic à la peau sombre se tenait appuyé contre le mur, un poignet cuffté à un anneau métallique dans une poutre de soutien en acier. Une ecchymose assez grave pour être visible même sur sa peau foncée couvrait entièrement une joue. Rawlins semblait calme, distant et sans peur. J'étais presque sûr que ce n'était qu'une comédie, mais si c'était le cas, c'en était une bonne.

"Grue", ai-je dit. "Que voulez-vous ?"

Il a souri d'un sourire méchant. "Pour construire l'avenir", a-t-il répondu.

"Le réseautage est très important dans mon métier."

"Arrêtez vos conneries et parlez", ai-je dit d'un ton direct.

Le sourire a disparu. "Vous seriez sage de ne pas me mettre en colère, sorcier. Vous n'êtes pas en position de faire des demandes."

"Si vous vouliez me tuer, vous l'auriez déjà fait."

Grue a laissé échapper un rire gêné. "Je suppose que c'est assez vrai.

J'allais vous finir et vous laisser tomber dans le lac, mais imaginez ma surprise lorsque j'ai passé quelques appels et qu'il s'avère que vous êtes..."

"Infâme ?" J'ai suggéré. "Dur à cuire ? Un bon danseur ?"

Crane m'a montré ses dents. "Commercialisable. Pour un jeune homme insignificant, vous avez réussi à irriter un grand nombre de personnes."

Un petit frisson m'a traversé. Je l'ai gardé loin de mon visage.

Les yeux de Grue ont quand même brillé. "Ah. Oui. La peur." Il inspira profondément, son sourire devenant suffisant. "Vous êtes assez intelligent pour savoir quand vous êtes impuissant, au moins. D'après mon expérience, la plupart des sorciers sont assez lâches, quand les choses se gâtent."

J'ai senti venir une réponse brûlante, mais une fois encore, j'ai mis ma colère de côté - temporairement.

Grue essayait de me pousser à bout. Il ne pouvait s'en tirer que si je le laissais faire. J'ai rencontré ses yeux sombres et laissé un coin de ma bouche s'incliner en un sourire.

"D'après mon expérience", ai-je répondu, le regard inébranlable, "les personnes qui m'ont sous-estimé l'ont regretté".

Je n'avais pas envie de me laisser entraîner dans une discussion avec Crane, mais j'avais peu à perdre. Si rien d'autre, cela pourrait me fournir un aperçu précieux de son caractère.

Le nerf de Crane a cassé first. Il s'est retourné pour s'éloigner de moi, prétendant qu'il venait de recevoir un appel sur son téléphone portable - il en avait déjà un nouveau. Il

se tenait dans l'ombre de l'autre côté de la pièce.

J'ai recraché le goût du métal de ma bouche et j'ai souhaité avoir un verre d'eau. Glau était assis sur une chaise non loin de là, me regardant. Le petit homme avait un pistolet posé sur ses genoux, à la main et prêt à partir.

Une mallette était posée sur le floor à côté de sa chaise.

"Toi", ai-je dit.

Glau m'a regardé sans aucune expression lisible. "Tu as tué mon chien", ai-je dit. "Mets tes affairs en ordre."

Quelque chose d'affreux a traversé ses yeux. "Une menace en l'air. Tu ne vivras pas pour voir l'aube."

"Tu ferais mieux d'espérer que je le fasse", ai-je dit. "Parce que si je tombe, je sais où ma malédiction de mort va aller."

Les lèvres de Glau se sont détachées de ses dents, et je jure devant Dieu qu'elles étaient pointues - pas comme les crocs d'un vampire ou les canines d'une goule, mais en triangles solides et dentelés, comme un requin. Il s'est levé, le pistolet tressautant dans sa main.

"Glau !" a claqué Grue.

Glau s'est figé une seconde, puis s'est détendu et a laissé l'arme tomber sur le côté.

Grue a mis le portable dans sa poche et s'est approché de moi. "Garde ta langue dans ta bouche, sorcier."

"Ou quoi ?" J'ai demandé. "Vous allez me tuer ? De mon point de vue, ce n'est pas le pire des scénarios."

"C'est vrai", a murmuré Crane. Il a sorti un petit pistolet de sa poche et, sans ciller, a tiré une balle dans le pied de Rawlins.

Le gros flic s'est secoué contre les cuffs qui le tenaient. Son visage s'est déformé sous l'effet de la douleur et il est tombé. Les cuffs, fixées à la poutre au niveau des épaules, lui entaillaient cruellement les poignets.

Rawlins se remit les jambes sous lui et laissa échapper une série de jurons sulfureux.

Crane a regardé Rawlins pendant un moment, a souri, puis a pointé l'arme vers la tête du flic.

"Non !" J'ai crié.

"Cela dépend entièrement de toi, sorcier, que ses enfants perdent ou non leur père. Tiens-toi bien." Il a souri à nouveau. "Nous serons tous plus heureux."

Une fois de plus, la rage a menacé de noyer toute pensée rationnelle dans ma tête. Me menacer est une chose. Menacer quelqu'un d'autre pour m'atteindre en est une autre. J'en ai marre de voir les gens décents se suicider. J'en ai marre de les voir mourir.

Patience, Harry. Calme. Rationnel. J'allais devoir décourager Grue de cette tactique avec un préjudice extrême comme moyen de dissuasion pour les futures fouines. Mais pas encore. Faites-le parler.

"Vous me comprenez ?" a dit Crane.

J'ai secoué mon menton dans un bref

signe de tête.

Il a souri. "Je veux t'entendre le dire."

J'ai serré la mâchoire et dit : "Je comprends."

"Je suis si heureux que nous ayons eu cette conversation", a-t-il dit. Il y a eu un faible bourdonnement, l'alerte presque silencieuse de son téléphone portable, je suppose, et il s'est éloigné à nouveau, le sortant de sa poche et le portant à son oreille.

"Depuis combien de temps on est là ?" J'ai demandé à Rawlins. "Une heure", a-t-il

marmonné. "Une heure et demie."

J'ai hoché la tête. "Tu vas bien ?"

Il a laissé échapper un grognement douloureux. "J'ai déchiré les points de suture de mon bras", a-t-il haleté. "Le pied, je ne sais pas. Je ne le sens pas.

On dirait que ça ne saigne pas beaucoup."

"Tiens bon", ai-je dit. "On va s'en sortir."

Les lèvres caoutchouteuses de Glau s'étirent en un petit sourire silencieux, mais il ne regarde aucun de nous.

"Bull", dit Rawlins. "Si tu peux t'en sortir, tu devrais y aller. Une fois qu'il aura ce qu'il veut, il me tuera de toute façon. Ne reste pas sur mon compte."

"Vous siphonnez mes vibrations de noble héros", lui ai-je dit. "Cesse et renonce ou je te poursuis en justice."

Rawlins a essayé de sourire, et s'est appuyé contre le mur, le poids off son pied blessé. La partie inférieure de sa manche gauche était imbibée de sang.

Crane est revenu un moment plus tard, souriant comme si le beurre ne voulait pas fondre dans sa bouche. "Commencez à construire d'autres abris fiscaux, Glau. Cela se passe plutôt bien."

"Ouais ?" J'ai demandé. "Alors qui va débourser pour un Harry Dresden, légèrement usagé ?"

Grue m'a montré toutes ses dents. "J'organise une vente aux enchères en ce moment même. Une vente plutôt énergique."

"Ouais ?" J'ai demandé. "Qui mène ?"

Son sourire s'est élargi. "Pourquoi, la veuve de Paolo Ortega. La Duchesse Arianna de la Cour Rouge."

J'ai soudainement eu froid, partout.

J'ai été capturé par la Cour Rouge une fois. Retenu dans l'obscurité par une foule de formes sifflantes et monstrueuses.

Ils ont fait des choses.

Je ne pouvais rien y faire.

J'avais toujours les cauchemars pour me le rappeler. Pas toutes les nuits, peut-être, mais assez souvent. Assez souvent.

Grue ferma les yeux et inspira avec une expression satisfiée. "Elle sera assez créative lorsqu'il s'agira de s'occuper du fléau de son mari. Je ne vous blâme pas de vous sentir terrifié. Qui ne le serait pas ?"

"Hey," je lui ai dit, en me raccrochant à n'importe quoi. "Appelle le Conseil Blanc. Au moins, ils feront peut-être monter les enchères pour toi."

Crane a ri. "Je l'ai déjà fait", a-t-il dit.

L'espoir a tressailli quelque part en moi. Si le Conseil savait que j'avais des problèmes, il pourrait peut-être faire quelque chose. Ils sont peut-être en route en ce moment même. J'avais besoin de faire patienter Crane, de le garder occupé. "Ouais ? Qu'est-ce qu'ils ont dit ?"

Son sourire s'est élargi. "La politique inflexible du Conseil Blanc est de ne pas négocier avec les terroristes."

Le corps de Hope a subi des secousses post-mortem.

Son téléphone a encore sonné. Il s'est éloigné et a parlé à voix basse, dos à nous. Après un moment, il a fait claquer ses fingues et a dit : "Glau, mets-toi sur l'ordinateur. L'enchère se termine dans five minutes et il y a toujours une ruée de dernière seconde. Nous aurons besoin de vérifier un compte." Il s'est retourné vers le téléphone. "Non, inacceptable. Un compte numéroté seulement. Je ne fais pas confiance aux gens de PayPal."

"Hey !" J'ai protesté. "Tu me vends sur eBay ?"

Crane m'a fait un clin d'oeil. "Ironique, hein ? Bien que j'avoue être un peu surpris. Comment savez-vous ce que c'est ?"

"Je lis", lui ai-je dit.

"Ahhh," il a dit. "Glau. Ordinateur."

Glau a hoché la tête mais a dit, "Ils ne devraient pas être non surveillés."

"Je peux les voir", a répondu Crane, de l'irritation dans la voix. "Bougez."

Par son expression, Glau n'était clairement pas d'accord avec Grue, mais il est allé.

Je me suis léché les lèvres, m'efforçant de penser à travers mon mal de tête, mon anxiété et une solide boule de désespoir. Il devait y avoir un moyen de s'en sortir. Il y avait toujours un moyen de s'en sortir. J'avais déjà trouvé des moyens de sortir de situations désespérées.

Bien sûr, j'avais ma magie à disposition à ce moment-là. Maudits soient ces menottes. Tant qu'ils gardaient mon pouvoir limité, je ne serais jamais capable de me libérer ou de libérer Rawlins.

Alors, crétin, je me suis dit. Débarrasse-toi des menottes. Contourne-les.

Fais quelque chose. C'est ta seule chance.

"Comment ?" J'ai murmuré à voix haute. "Je ne sais rien d'eux."

Rawlins m'a regardé en clignant des yeux. J'ai fait la grimace, j'ai secoué la tête et j'ai fermé les yeux. Je me suis débarrassé des distractions et me suis concentré sur moi-même. Il était facile d'imaginer un endroit vide ; flat, floor sombre éclairé d'en haut par une seule lumière brillant sans source apparente. Je me suis imaginé debout sous cette lumière.

"Lasciel," mon moi-image a dit doucement. "Je demande conseil."

Elle apparut aussitôt, pénétrant dans le cercle de lumière. Elle portait sa forme la plus familière, la tunique blanche fonctionnelle, la grande et jolie figure, mais ses cheveux dorés apparaissaient maintenant comme une feuille d'auburn profond qui lui arrivait à la taille. Elle s'inclina profondément et murmura : "Je suis ici, mon hôte."

"Tu as changé tes cheveux", ai-je dit.

Sa bouche s'est mise à sourire. "Il y a trop de blondes dans votre vie, mon hôte. Je craignais d'être perdue dans la presse."

J'ai soupiré. "Les menottes", ai-je dit. "Vous les connaissez ?"

Elle s'incline à nouveau. "En effet, mon hôte. Elles sont de fabrication ancienne, forgées par les forgerons trolls de la Cour Unseelie, et utilisées contre ceux de votre talent depuis mille ans et plus."

J'ai cligné des yeux sur elle. "Les fées ont fait ça ?"

J'étais vaguement conscient que, dans ma surprise, j'avais prononcé ces mots à haute voix. J'ai serré mes mâchoires physiques et je me suis concentré sur l'image - moi, me demandant briefly à quel point mon bloc moteur allait être fissuré en essayant de suivre ma réalité interne personnelle en plus de la réalité réelle et menaçante où Rawlins et moi avions de gros problèmes. D'ailleurs, je suppose qu'il est tout à fait possible que j'aie déjà craqué. Ce n'est pas comme si quelqu'un d'autre que moi avait déjà vu Lasciel. Peut-être, en plus de n'exister que dans ma tête, n'était-elle que dans mon imagination, une sorte de rêve éveillé.

Pendant une minute, j'ai pensé à abandonner le monde des sorciers et à prendre une carrière qui me permettrait de ramper sous les rochers et de me cacher, professionnellement.

"Vous n'avez pas besoin d'essayer de garder votre moi intérieur séparé de votre moi physique", dit Lasciel d'un ton raisonnable. "Je serais heureux de vous conseiller de l'extérieur, pour ainsi dire."

"Oh, non", ai-je dit, en gardant la conversation à l'intérieur. "J'ai assez de problèmes sans ajouter une hallucination sensible au mélange."

"Comme vous le souhaitez", répondit Lasciel. "Vous êtes, je suppose, à la recherche d'un moyen de surmonter les liens des manilles d'épines ?"

"Évidemment. C'est possible ?"

"Toutes les choses sont possibles", m'a assuré Lasciel. "Bien que certaines d'entre elles soient extrêmement improbables."

"Comment ?" J'ai exigé d'elle. "Ce n'est pas le moment de jouer les timides avec moi. Si je meurs, tu viens pour le voyage."

"Je suis au courant", répondit-elle en arquant un sourcil. "Ce sont des objets fabriqués par les fées, mon hôte. Cherchez ce qui est un fléau pour ceux qui l'ont fait."

"Le fer", ai-je dit aussitôt, en hochant la tête. "Et la lumière du soleil. Les trolls ne supportent ni l'un ni l'autre." J'ai ouvert mes vrais yeux et jeté un coup d'œil à l'intérieur du garage. "La lumière du soleil est absente pour quelques heures encore, mais on a beaucoup, beaucoup de fer. Rawlins a les mains libres. Si je lui donne un outil, il pourra peut-être briser un maillon de la chaîne des menottes. Et je pourrais lui casser les cuffs ou autre chose."

"Point de logique", fit remarquer l'ange déchu. "Étant donné que vous n'êtes pas libre de récupérer un outil, en procurer un à Rawlins semble problématique."

"Oui, mais..."

"De plus, poursuivit-elle, vous êtes épuisé, et il est raisonnable de penser que Grue va finir ses négociations sous peu et vous livrer à l'un de vos ennemis. Vous avez insufficient du temps pour récupérer vos forces. "

"Je suppose..."

Elle poursuivit sur le ton firm d'une institutrice s'adressant à un enfant têtu. "Vous avez par le passé exprimé beaucoup de frustration et de doute sur le fait que votre contrôle des forces physiques était suffisamment précis pour briser des handcuffs sans briser la personne qui y est retenue."

J'ai soupiré. "C'est vrai, mais..."

"La seule sortie de cet endroit est fermée par une chaîne et vous n'avez pas la clé."

"Ce n'est pas..."

"Et finalement", a-t-elle finisé, "de peur que vous n'oubliiez, vous êtes gardés par au moins un être surnaturel qui ne restera guère bouche bée pendant que vous tenterez de vous échapper."

J'ai jeté un regard noir. "On vous a déjà dit que vous aviez une attitude très négative ?"

Elle a arqué un sourcil, l'expression étant une invitation à poursuivre la ligne de pensée.

Je me suis mordillé la lèvre et j'ai forgé quelques autres liens dans la chaîne de pensée. "Ce qui n'est pas utile. Mais ton cul est aussi profond dans les alligators que le mien, et tu veux aider. Donc..." Mon estomac s'est un peu enfoncé. "Vous pouvez m'offer une autre option."

Elle a souri, satisfaite. "Très

bien." "Je n'en veux pas", ai-je

dit.

"Pourquoi pas ?"

"Parce qu'un putain d'ange déchu l'offering, c'est pourquoi jamais. Vous êtes un poison, madame. Ne crois pas que je ne le sais pas."

Elle a levé une main long-fingée vers moi, paume en avant. " Je vous demande seulement de m'écouter. Si ce que j'offerais n'est pas à votre goût, je soutiendrai bien sûr vos efforts pour former un plan alternatif."

J'ai transformé mon regard furieux en un regard furieux. Elle m'a regardé avec un calme parfait.

Bon sang. La meilleure façon de s'empêcher de faire quelque chose de stupide et d'autodestructeur est d'éviter la tentation de le faire. Par exemple, il est bien plus facile de repousser des désirs amoureux inappropriés si l'on s'enfuit de la pièce en hurlant dès qu'une jolie fille entre. Cela semble idiot, je sais, mais le même principe s'applique à tout le reste.

Si je la laissais me parler, Lasciel proposerait quelque chose de calme, sain, raisonnable et effectivement. Cela exigerait un petit prix de ma part, ne serait-ce qu'en me rendant un tout petit peu plus dépendant de ses conseils et de son aide. Quoi qu'il arrive, elle gagnerait encore un peu d'influence sur moi.

Des petits pas sur l'autoroute de l'enfer. Lasciel était une immortelle. Elle pouvait afford la patience, alors que je ne pouvais afford la tentation.

Ça se résumait à ça : Si je ne l'écoutais pas et ne me sortais pas de ce pétrin, le sang de Rawlins serait sur mes mains. Et celui qui est derrière le massacre autour de la convention pourrait bien continuer l'escalade.

D'autres personnes pourraient mourir.

Oh. Et je finirais par profiter d'une sorte de vacances Torquemada-esque avec le fiend qui a le plus d'argent et le moins de retard.

Quand un tel concept n'est pris en compte qu'après coup, on sait que les choses vont mal. Lasciel me regardait avec des yeux bleus patients.

"Très bien", lui ai-je dit. "Je vous écoute."

Chapitre 27

On a comploté, l'ange déchu et moi. C'était rapide. Il s'avère qu'une conversation entièrement mentale permet de faire avancer les choses à la vitesse de la pensée, sans tous ces phonèmes encombrants.

Une minute à peine s'était écoulée quand j'ai ouvert les yeux et dit tout bas à Rawlins : "Tu as raison. Ils vont te tuer. Il faut qu'on sorte d'ici."

Le flic m'a fait une grimace douloureuse et a hoché la tête. "Comment ?"

J'ai lutté et je me suis assis. J'ai roulé un peu les épaules, essayant de faire circuler un peu de sang dans mes bras, qui avaient été menottés ensemble sous moi. J'ai testé la chaîne. Elle avait été glissée dans un boulon en U

inversé dans la porte en béton. Les maillons ont fait un bruit métallique en glissant d'avant en arrière.

J'ai vérifié le bruit de la grue. L'homme continuait à parler intensément dans son téléphone portable, et ne semblait pas avoir remarqué le mouvement.

"Je vais glisser une de ces manilles off mon poignet", lui ai-je dit. J'ai fait un signe de tête vers une vieille armoire à outils roulante mise au rebut. "Il devrait y avoir quelque chose là-dedans que je peux utiliser. Je vais nous découper tous les deux."

Rawlins a secoué la tête. "Ces deux-là vont rester là à regarder pendant qu'on fait tout ça ?"

"Je vais le faire

rapidement", ai-je

dit. "Et puis quoi ?"

"J'éteins les lumières et on sort."

"La porte est enchaînée", dit

Rawlins. "Laissez-moi m'occuper de

ça."

Rawlins a plissé les yeux. Il avait l'air très fatigué. "Pourquoi pas", a-t-il dit en hochant la tête. "Pourquoi pas."

J'ai acquiescé, fermé les yeux, ralenti ma respiration et commencé à me concentrer.

"Hé", dit Rawlins. "Comment tu vas glisser tes cuffs ?"

"Tu as déjà entendu parler des yogis, dans l'Est ?"

"Yogi Berra", a-t-il dit tout de suite. "Et Yogi Bear." "Pas ces yogis. Comme les charmeurs

de serpents." "Oh. C'est vrai."

"Ils passent leur vie à apprendre à contrôler leur corps. Ils peuvent faire des choses assez étonnantes."

Rawlins a hoché la tête. "Comme se replier dans un sac de sport et s'asseoir dedans au fond d'une piscine pendant une demi-heure."

"Bien", ai-je dit. J'ai suivi les instructions de Lasciel, m'enfonçant dans une concentration de plus en plus profonde. " Certains d'entre eux peuvent faire s'effondrer les os de leurs mains. Utiliser leurs muscles et leurs tendons pour modifier les tensions. Change la forme." Je me suis concentré sur ma main gauche, et pendant un instant, j'ai été un peu reconnaissant qu'elle soit déjà si gravement mutilée et surtout engourdie.

Ce que j'étais sur le point de faire, même avec les instructions de Lasciel, allait faire très mal. "Garde un oeil ouvert et sois prêt."

Il a hoché la tête, restant immobile et ne tournant pas la tête vers Grue ou Glau.

Je l'ai écarté, lui, l'entrepôt, mon mal de tête, et tout ce qui n'était pas ma main de mes perceptions. J'avais l'idée générale de ce qui était censé se passer, mais je n'en avais aucune connaissance pratique, de seconde en seconde. C'était une sensation terriblement étrange, comme si j'étais un pianiste habile dont les finges avaient soudainement oublié leur familiarité avec les touches.

Pas trop vite, a murmuré la voix de Lasciel dans ma tête. Tes muscles et tes articulations n'ont pas été conditionnés à cela. J'ai ressenti une sensation étrange dans mes pensées, un peu comme si je me rappelais soudainement comment faire un nœud.

avait été autrefois familier sans réfléchir. Comme cela, la présence de Lasciel a chuchoté, et cette même familiarité a soudainement parcouru mon bras.

J'ai flexé mon pouce, fait un mouvement d'ondulation de mes finges, et contracté tous les muscles de ma main dans un serrage soudain. J'ai disloqué mon pouce avec un petit craquement maladif de flesh endommagé.

Pendant une seconde, j'ai cru que la douleur allait me faire perdre connaissance. Non, la voix de Lasciel a dit. Tu dois contrôler ça. Tu dois t'échapper.

Je sais, je lui ai répondu en grognant dans ma tête. Apparemment, les lésions nerveuses dues aux brûlures ne vous empêchent pas de le ressentir lorsque quelqu'un vous arrache les finges de leurs orbites.

Quelqu'un ? dit Lasciel. Tu t'es fait ça tout seul, mon

hôte. Voulez-vous reculer et me laisser de la place

pour travailler ?

C'est ridicule, répondit Lasciel. Mais le sentiment de sa présence se retira brusquement.

J'ai respiré profondément et calmement, et j'ai tordu ma main gauche.

Mon flesh a crié de protestation, mais j'ai seulement embrassé la douleur et continué à bouger, lentement et régulièrement. J'ai fait en sorte que les fingues de ma main droite saisissent légèrement le manchon de mon poignet gauche, et j'ai commencé à tirer ma main régulièrement contre le cercle de métal froid et contraignant. Ma main s'est pliée d'une manière tout à fait étrangère à la sensation, et la douleur hurlante qui en résultait m'a volé mon souffle.

Mais il a glissé d'un pouce sous la cuvette métallique.

J'ai tordu ma main à nouveau, exactement dans le même mouvement, sans jamais relâcher la pression, en essayant d'englober la douleur comme quelque chose qui m'aide, plutôt que de me distraire.

J'ai glissé un peu plus près de libérer ma main. La douleur devenait de plus

en plus intense malgré mes efforts pour la détourner, comme un soleil d'après-midi qui vous brûle vivement les yeux même s'ils sont fermés. Plus qu'un instant. Je n'avais besoin que de rester silencieux et concentré pendant quelques secondes de plus.

J'ai supporté la douleur. J'ai maintenu la pression, et brusquement j'ai senti le métal froid du cuff flick sur l'extérieur de mon pouce, l'un des rares endroits de mes finges où il restait beaucoup de sensation tactile. Ma main s'est libérée, et je me suis agrippé fermement à la cuff vide avec ma main droite, pour l'empêcher de s'ébranler.

J'ai ouvert les yeux et jeté un coup d'oeil dans le garage. Crane faisait les cent pas en discutant sur son téléphone. J'ai attendu qu'il ait le dos tourné pour bouger. Puis je me suis levé et j'ai glissé la chaîne dans le boulon en U

de la porte, jusqu'à ce que le cercle du cuff soit appuyé contre le boulon.

J'étais toujours attaché par une chaîne d'un pied de long, mais je me suis déplacé aussi silencieusement que possible et j'ai tendu ma main gauche palpitante vers l'armoire à outils à roulettes.

J'ai eu du mal à faire coopérer mes finges, mais j'ai glissé l'armoire pour l'ouvrir. Les outils qu'elle contenait étaient là depuis longtemps - plusieurs années, au moins. Ils étaient tachés de rouille. Je ne pouvais voir qu'environ la moitié de l'armoire d'où j'étais accroupi, et il n'y avait rien là qui puisse m'aider. J'ai détesté le faire, mais j'ai tâté la partie invisible de l'armoire avec mes fings maladroits. J'étais terrifiée à l'idée de ne pas pouvoir sentir un outil même si mes finges le trouvaient, et encore plus effrayée à l'idée que je puisse renverser quelque chose et attirer l'attention.

Ma main a tremblé, mais j'ai parcouru l'armoire aussi rapidement et légèrement que possible, en commençant par le haut et en descendant.

Sur le floor de l'armoire, j'ai senti un objet, le manche d'une sorte d'outil.

Je l'ai sorti aussi silencieusement que possible, et je me suis retrouvé avec une scie à métaux. Mon cœur a fait un bond d'excitation.

Je suis revenu plus ou moins à ma position initiale, mes ravisseurs ne semblant pas s'en rendre compte, et j'ai saisi la scie. Mon pouce déformé me faisait horriblement mal, alors j'ai pris la scie à métaux dans ma main droite, j'ai pris une profonde inspiration, puis j'ai commencé à trancher le maillon de chaîne immédiatement sous le manteau vide.

À cause de la chaîne qui était toujours attachée à mon poignet droit, je ne pouvais couper que par coups de huit ou neuf pouces de long, et elle émettait un bourdonnement sourd qu'on ne pouvait confondre avec autre chose qu'une scie. J'étais persuadé que je n'aurais pas le temps de me libérer, mais l'acier résistant de la lame de la scie à métaux a déchiré le

bois.

dans la chaîne en métal argenté comme si elle était en pin. Trois, quatre, five coups de scie à métaux et le maillon s'est détaché. J'ai donné un coup sec avec ma main droite et la chaîne a glissé à travers le boulon en U, le maillon cassé claquant lorsque les cuffs ont frappé le boulon.

Je me suis levé, libre.

Crane a laissé échapper un son soudain, surpris, a laissé tomber son téléphone portable et a pris son arme. Je n'ai pas eu le temps de libérer Rawlins, alors je lui ai jeté la scie à métaux et je me suis jeté sur le côté quand Crane a tiré. Des étincelles ont jailli de la surface du meuble roulant, et une poussée d'adrénaline a fait disparaître les douleurs de mon corps.

J'ai gardé la tête baissée aussi bas que possible et je me suis précipité sur le côté, essayant de mettre le volume d'un vieux pick-up rouillé entre Crane et moi. J'ai tendu la main vers ma magie, mais le cuff toujours attaché à mon bras a réagi avec cette même poussée d'agonie, faisant éclater ma concentration.

J'ai entrevu un mouvement. Crane a tourné d'un côté, cherchant une ligne de fire dégagée. J'ai manœuvré comme un écureuil, gardant le camion entre nous et m'accroupissant pour le priver d'un tir net. Je me suis dirigé vers la porte du passager, espérant findre quelque chose, n'importe quoi que je pourrais utiliser pour me défendre dans le camion.

Verrouillé.

"Glau !" Crane a crié. Son deuxième tir a fait voler en éclats la fenêtre du passager du camion, la balle passant à quelques centimètres de ma tête.

Je me suis levé, j'ai déverrouillé la porte du camion et je l'ai ouverte. La cabine était encombrée de paquets de cigarettes vides, d'emballages de fast-food jetés, de canettes de bière écrasées, d'un marteau à panne ronde et de trois ou quatre bouteilles de bière en verre.

Parfait.

J'ai serré le manche en acier du marteau entre mes dents, j'ai ramassé les bouteilles et j'en ai jeté une sur le côté opposé du garage. Elle s'est brisée bruyamment. Je me suis levé immédiatement, une autre bouteille prête, et je l'ai lancée avec autant de force que je pouvais.

La first bouteille avait fait claquer la tête de Grue sur le côté, cherchant la source du son. Il n'a détourné son regard de moi qu'une seconde, mais c'était une distraction suffisante pour me permettre de lancer.

La bouteille a basculé d'un côté à l'autre et s'est écrasée contre la lampe de travail dans un fracas de verre brisé. Des étincelles jaillirent dans un bref nuage d'indignation électrique, puis l'obscurité lourde s'abattit sur nous.

Maintenant, j'ai pensé à Lasciel.

L'obscurité a disparu, remplacée par des lignes et des plans de lumière argentée qui soulignaient le garage, le camion, les armoires à outils et les établis, ainsi que les portes et les fenêtres et le verrou sur le mur où Rawlins était enchaîné.

Je ne voyais pas réellement le garage, bien sûr, car il n'y avait pas de lumière physique à voir pour mes yeux. A la place, je regardais une illusion.

La portion de Lasciel dans ma tête était capable de créer des sensations illusoires de presque n'importe quelle sorte, bien que si je soupçonnais une altération, je pouvais m'en défendre assez facilement. Cette illusion, cependant, n'était pas destinée à tromper. Elle l'avait placée là pour m'aider, en glanant les dimensions et les dispositions précises du garage à partir de mes propres sens et en les projetant dans mes yeux pour me permettre de me déplacer dans l'obscurité.

Ce n'était pas une illusion parfaite, bien sûr. C'était simplement un modèle. Elle ne gardait pas la trace des objets animés, et si quelque chose bougeait, je ne le saurais pas avant de m'être assommé dessus - mais je n'en aurais pas besoin longtemps. J'ai couru vers Rawlins.

"Glau !" Grue a crié, pas plus de dix ou douze pieds de distance. "Couvre la porte !"

J'ai jeté la troisième bouteille sur le sol à mes pieds. C'était une sensation très étrange, car la bouteille était entourée d'une lumière argentée jusqu'à ce qu'elle quitte ma main. Elle a disparu dans l'obscurité, et s'est brisée sur le mur près de moi.

Il y eut un moment de silence glacé, rompu seulement par le râle d'une scie à métaux contre les cuffs de Rawlins. Crane a fait quelques pas vers moi, puis a hésité, et bien que je ne le voyais pas, j'ai pu sentir le bruit de

la scie à métaux.

hésitation. Puis il s'est à nouveau éloigné de moi, supposant probablement que je tentais une autre distraction. Mes lèvres se sont étirées en un sourire wolfish, et j'ai patiné jusqu'à Rawlins, mes pas sûrs et réguliers même dans l'obscurité totale.

J'ai atteint le boulon de la poutre en acier, et j'ai trouvé Rawlins debout en dessous, respirant fort, sciant aussi vite qu'il le pouvait. Il a sursauté quand j'ai touché son épaule, mais j'ai pris le marteau en main et chuchoté :

"C'est Harry. Baisse la tête."

Il l'a fait. J'ai levé les yeux vers l'illusion argentée de la flèche, j'ai stabilisé ma respiration et j'ai ramené le chien très lentement, en me concentrant sur ce mouvement et rien d'autre. Puis j'ai sifflé et frappé le boulon avec toute la force que je pouvais physiquement rassembler.

Je ne suis pas un haltérophile, mais personne ne m'a jamais accusé d'être une mauviette non plus. Plus important encore, des années et des années d'études et de pratiques métaphysiques m'ont permis d'acquérir des compétences considérables en matière de concentration. Le marteau a frappé le boulon qui tenait l'autre anneau des cuffs de Rawlins. Des étincelles ont jailli. Le boulon, aussi rouillé et abîmé que le reste du bâtiment, a cassé.

Rawlins m'a traîné au sol un battement de cœur avant que le pistolet de Crane ne tonne à nouveau de l'autre côté du garage. Une balle a carambolé la poutre métallique avec un gémissement aigu et laid.

"Viens", j'ai sifflé. J'ai saisi la chemise de Rawlins. Il grogna et me suivit en titubant, essayant de rester silencieux, mais vu ses blessures, il ne pouvait pas faire grand-chose. La vitesse allait devoir servir là où la discrétion n'était pas possible. Je l'ai traîné jusqu'à l'autre bout du garage, contournant une fosse de mécanicien et plusieurs piles de vieux pneus.

"Où est-ce qu'on va ?" Rawlins halète. "Où est la porte ?"

"On ne prend pas la porte", ai-je chuchoté - ce qui était vrai. Je n'étais pas sûr qu'on aurait un moyen de sortir du garage, mais on ne partirait certainement pas par la porte.

Le Garage de la Pleine Lune était abandonné depuis la disparition de ses anciens propriétaires, un gang de lycanthropes avec un manque notable de bon sens quand il s'agissait de choisir ses ennemis. Ce n'était pas une aussi grande coïncidence qu'il y paraît, que Crane utilise le même

bâtiment. Il était vieux, abandonné,

n'avait pas de fenêtres, était proche du centre de convention, et facile à atteindre et à quitter. Plus précisément, c'était un endroit où des choses assez horribles s'étaient produites, et l'énergie laide de ces choses flottait encore dans l'air. Je n'étais pas sûr de ce qu'étaient exactement Grue et Glau, mais un endroit comme celui-ci devait sembler confortable et familier à de nombreux habitants du côté obscur.

J'avais déjà été retenu en captivité dans ce bâtiment et mon moyen de sortie était toujours là - un trou sous le bord du mur en tôle ondulée bon marché, creusé dans la terre et dans le parking en gravier par une meute de loups. J'ai atteint le mur et me suis agenouillé pour vérifier le modèle mental de Lasciel par rapport à la réalité qu'il représentait. Le trou était toujours là. Au contraire, les années l'avaient rendu encore plus profond et plus large.

J'ai poussé les mains de Rawlins pour qu'il la sente. "Vas-y", j'ai chuchoté.

"Sous le mur et dehors."

Il a grogné son assentiment et a commencé à se hisser à travers. Rawlins était bâti beaucoup plus lourdement que moi, mais il fit par le trou élargi par le temps. Je me suis accroupi pour le suivre, mais j'ai entendu des pas de course juste derrière moi.

Je me suis baissé sur le côté, mes yeux s'ajustant maintenant suffisamment pour me permettre de voir la faible lumière ambiante de la ville filtrer à travers le trou. J'ai vu une vague forme dans l'obscurité, puis j'ai vu les mains de Glau saisir le pied blessé de Rawlins. Rawlins a crié.

Je me suis élancé en avant et j'ai écrasé le marteau à griffes sur l'avant-bras de Glau. Il a frappé avec une force brutale et un bruit d'os brisé.

Glau a poussé un cri sauvage, de fausset et ululant, comme celui d'un guerrier primitif. Le marteau m'a échappé des mains. J'ai entendu un vrombissement dans l'air, et je me suis baissé à temps pour éviter que Glau ne me rende la pareille. Je me suis tordu, balançant la chaîne toujours attachée à la manille restante à la hauteur des yeux de Glau, selon mes estimations. La chaîne a frappé. Il a poussé un autre cri strident, et est tombé en arrière.

J'ai plongé dans le trou et je m'y suis faufilé comme une belette graissée.

L'arme de Crane a encore fait feu, perçant un trou dans le mur à trois mètres de là. Les bruits de pas ont reculé, et le métal a cliqueté. Je me suis entendu gémir, et j'ai eu un retour en arrière vers de nombreux

cauchemars où je ne pouvais pas me déplacer rapidement.

pour échapper au danger. A tout moment, je m'attendais à prendre une balle, ou à ce que Glau m'attaque avec le marteau ou ses dents de requin.

Rawlins a attrapé mon poignet et m'a tiré à travers. Je me suis levé et j'ai regardé le petit terrain de gravier à la recherche de la couverture la plus proche - plusieurs piles de vieux pneus. Je n'ai pas eu besoin de les montrer du doigt pour que Rawlins comprenne l'idée. Nous avons couru vers elle. La jambe blessée de Rawlins a failli lâcher, et j'ai ralenti pour l'aider, en regardant en arrière pour nos poursuivants.

Glau sortit du trou tout comme nous, s'accroupit et lança le marteau à griffes. Il est tombé d'un bout à l'autre, se déplaçant aussi vite qu'une balle de baseball, et m'a frappé dans le cul.

Un choc m'a traversé à l'impact, et mon équilibre a vacillé tandis que la moitié du bas de mon corps s'est engourdie. J'ai essayé de m'accrocher à Rawlins pour garder l'équilibre, mais la main que j'avais déformée n'était pas assez forte pour tenir, et la force du coup m'a projeté sur le gravier.

L'impact a déchiré toutes les défenses que j'avais mises en place contre les différentes douleurs de mon corps, et pendant une seconde, je pouvais à peine bouger, et encore moins me sentir bien.

Glau a sorti de sa ceinture une longue lame incurvée, d'origine vaguement arabe. Il a bondi après nous. C'était sans espoir, mais Rawlins et moi avons essayé de courir quand même.

Il y a eu quelques pas légers, une figure floue qui courait bien trop vite pour être humaine, et Grue a donné un coup de pied à ma jambe fonctionnelle sous mes pieds. Je suis tombé. Il a donné un coup vicieux dans le ventre de Rawlins. Le flic est tombé, lui aussi.

Crane, le visage pâle et furieux, grogne : "Je t'ai dit de te tenir tranquille, sorcier." Il a levé le pistolet et l'a pointé sur la tête de Rawlins. "Tu viens de tuer cet homme."

Chapitre vingt-huit

Une figure sombre est sortie de l'ombre profonde derrière les piles de pneus, a pointé un fusil à canon scié-off vers Glau, et a dit : "Howdy".

Glau s'est retourné pour faire face au nouvel arrivant, la main soulevant déjà le couteau. L'intrus a appuyé sur la gâchette. Le tonnerre s'est abattu sur l'air. Le souffle a jeté Glau sur le gravier comme un énorme fishopping.

Thomas sortit dans la lumière blafarde d'un lampadaire éloigné, vêtu de vêtements noirs amples, y compris mon Manteau en cuir, qui lui tombait jusqu'aux chevilles. Ses cheveux étaient ébouriffés et balayés par le vent, et ses yeux gris étaient froids tandis qu'il actionnait le fusil de chasse, éjectant la douille vide et en introduisant une nouvelle dans la chambre. Le canon du fusil a claqué à Crane.

Fils de pute.

Maintenant je savais qui me suivait dans la ville.

"Vous", dit Grue d'une voix creuse, en fixant Thomas.

"Moi", approuva Thomas, une joie insouciante dans la voix. "Lâche ton arme, Madrigal."

La lèvre de Crane se soulève en un rictus, mais il baisse le pistolet et le laisse tomber au sol.

"Lancez-le par ici", a dit Thomas.

Crane l'a fait, en m'ignorant complètement. "Je pensais que tu serais mort maintenant, cousin. Dieu sait que tu t'es fait assez d'ennemis dans la Maison, sans parler du reste de la Cour."

"Je me débrouille", a dit Thomas. Puis il s'est servi d'un orteil pour amener l'arme vers moi. Les yeux de Crane se sont élargis de surprise, puis se sont rétrécis.

J'ai pris le revolver et vérifié le barillet. Ma main gauche déformée fonctionnait, faiblement, mais elle me faisait un mal de chien, et le ferait jusqu'à ce que je puisse obtenir assez de calme et de concentration pour tout remettre à sa place. Mon mal de tête s'intensifia en une fine agonie distrayante lorsque je me penchai, mais je l'ignorai aussi. Bien que je marche dans la vallée de l'ombre des traumatismes, je ne craindrai aucune commotion.

Le revolver de Crane contenait des balles fraîchement chargées, toutes les six. Je les ai remis en place et j'ai vérifié l'état de Rawlins. Entre la douleur de ses récentes blessures et la tension de notre capture, le gros flic n'avait pas l'air bien.

"Ce n'est pas mauvais", a-t-il dit doucement. "Ça fait juste mal. Fatigué." "Reste assis", lui ai-je dit. "On va te sortir de là."

Il a hoché la tête et s'est allongé là, observant les développements, ses yeux n'étant qu'à moitié conscients.

Je me suis assuré qu'il ne saignait pas trop, puis je me suis levé, j'ai pointé mon arme sur Crane et j'ai pris position entre lui et Rawlins.

"Comment ça va, Dresden ?" Thomas a

demandé. "Ça t'a pris assez longtemps",

ai-je répondu.

Thomas a souri, mais il n'a pas touché ses yeux. Son regard ne quittait pas Grue. "Avez-vous déjà rencontré mon cousin, Madrigal Raith ?"

"Je savais qu'il ne ressemblait pas à un Darby", j'ai dit.

Thomas a hoché la tête. "Ce n'était pas un film avec Janet Munro ?" "Et Sean Connery."

"C'est ce que je pensais", a dit Thomas.

Madrigal Raith a observé l'échange avec des yeux plus étroits. Peut-être était-ce un effet de la lumière, mais il semblait plus pâle maintenant, ses traits étaient presque sinistrement fines. Ou peut-être que maintenant

que Thomas l'avait identifié comme un vampire de la Cour Blanche, je pouvais interpréter correctement les avertissements que mes instincts m'avaient hurlés lors de notre firte conversation. Il n'y avait que du mépris dans les yeux de Madrigal.

alors qu'il fixait mon frère. "Tu n'as aucune idée de ce dans quoi tu t'embarques, cousin. Je ne te céderai pas ce prix."

"Oh, mais tu le feras", a dit Thomas de sa meilleure voix de méchant Snidely Whiplash.

Les yeux de Grue brillaient de quelque chose de chaud et de furieux. "Ne me pousse pas, petite cousine. Je te le ferai regretter."

Le rire de Thomas a retenti, plein de mépris et de confidence. "Vous ne pourriez pas faire couler de l'eau en descente. Partez tant que vous le pouvez encore."

"Ne sois pas stupide", répondit Madrigal. "Tu sais combien d'argent il vaut

?"

"C'est le genre qui passe en enfer ?" Thomas a demandé. "Parce que si tu continues comme ça, tu vas en avoir besoin."

Madrigal a ricané. "Tu tuerais une famille de sang-froid, Thomas ? Toi ?"

Il y a des statues qui n'ont pas une aussi bonne poker face que celle de Thomas. "Peut-être que tu n'as pas encore compris, Madrigal. Je suis banni, tu te souviens ? Tu n'es pas de la famille."

Madrigal a regardé Thomas pendant une longue minute avant de dire : "Tu es bluffing."

Thomas m'a regardé, avec un air interrogateur, et a dit : "Il pense que je suis bluffing."

"Assurez-vous qu'il puisse parler", ai-je dit.

"Cool", a dit Thomas, et a tiré sur Madrigal dans les pieds.

La lumière et le tonnerre de l'explosion du fusil s'éloignèrent, laissant Madrigal au sol, poussant un cri d'agonie. Il s'est recroquevillé pour s'agripper aux ruines sanglantes de ses chevilles et de ses pieds. Du sang un peu trop pâle pour être humain éclaboussait le gravier.

"Touché", grogna Rawlins, avec une certaine satisfaction dans le ton.

Il fallut un moment à Madrigal pour se contrôler et fi n d i r sa voix. " Tu es mort ", murmura-t-il, la douleur faisant frémir et trembler les mots.

"Espèce de petit porc sans entrailles. Tu es mort. L'oncle te tuera pour ça."

Mon demi-frère a souri et a de nouveau actionné le fusil de chasse. "Je doute que mon père s'en soucie", a-t-il répondu. "Ça ne le dérangerait pas de perdre un neveu. Surtout pas un qui a fréquenté des ordures comme la maison Malvora."

"Aha", ai-je dit tranquillement, en faisant le rapprochement entre deux et deux. "Maintenant je comprends. Il est comme eux."

"Comme quoi ?" Thomas a demandé.

"Un phobophage", ai-je dit doucement. "Il se nourrit de la peur comme vous vous nourrissez de la luxure." L'expression de Thomas est devenue un peu nauséeuse. "Oui. Beaucoup de Malvora le font."

Le visage pâle et tendu de Madrigal se tordit en un sourire vicieux. "Tu devrais essayer un soir, cousin."

"C'est malade, Mad", a dit Thomas. Il y avait un sentiment presque fantomatique de tristesse ou de pitié dans son ton, si subtil que je ne l'aurais pas vu avant de vivre avec lui. Bon sang, je doute qu'il ait réalisé qu'il était là lui-même. "C'est malade. Et ça t'a rendu malade."

"Tu te nourris du désir des mortels pour la petite mort", dit Madrigal, les yeux à moitié fermés. "Je me nourris de leur désir pour la vraie chose.

Nous nous nourrissons tous les deux. Au final, nous tuons tous les deux. Il n'y a pas de différence."

"La différence est qu'une fois que vous avez commencé, vous ne pouvez pas les laisser courir off vous dénoncer aux autorités", a déclaré Thomas.

"Vous les gardez jusqu'à ce qu'ils soient morts".

Madrigal laissa échapper un rire, troublant par son authenticité compte tenu de sa situation. J'ai eu le sentiment que le vampire était à deux doigts de recevoir un panier de Pâques.

"Thomas, Thomas", a murmuré Madrigal. "Toujours le petit cœur bien-pensant qui saigne. Si préoccupé par les daims et les biches, comme si vous n'aviez jamais...

les a goûtés vous-même. Vous ne les avez jamais tués vous-même."

L'expression de Thomas est redevenue opaque, mais ses yeux étaient flat d'une colère soudaine.

Le sourire de Madrigal s'élargit à cette réponse. Ses dents brillaient d'un blanc éclatant dans la pénombre du soir. "Je me suis bien nourri. Alors que toi... bien. Sans ta petite pute aux yeux noirs pour te prendre..."

Sans prévenir, sans la moindre expression sur le visage de Thomas, le fusil a rugi à nouveau, et le coup a touché Madrigal aux genoux. Plus de sang trop pâle a éclaboussé le gravier.

Bon sang de bonsoir.

Madrigal s'est à nouveau couché, le corps se cambrant à l'agonie, la douleur réduisant son cri à un petit écho anémique d'un véritable hurlement.

Thomas planta sa botte sur le cou de Madrigal, son expression était froide et calme, à l'exception de la rage qui brillait dans ses yeux. Il a tiré la cartouche suivante, et a tenu le fusil d'une main, poussant le canon contre la pommette de Madrigal.

Madrigal s'est figé, tremblant d'agonie, les yeux écarquillés et désespérés. "Jamais", a murmuré Thomas, très doucement.

"Jamais. Parle de Justine."

Madrigal n'a rien dit, mais mes instincts ont encore hurlé. Quelque chose dans sa façon de se tenir, quelque chose dans ses yeux, me disait qu'il jouait la comédie. Il avait délibérément orienté la conversation vers Justine. Il jouait sur les sentiments de Thomas pour Justine, pour nous distraire.

Je me suis retourné pour voir Glau sur ses pieds, comme s'il n'avait pas reçu une dose mortelle de chevrotine dans la poitrine à trois mètres de distance. Il a traversé le parking à toute allure, courant vers la camionnette garée à environ un mètre. Il courait dans le silence le plus total, sans le crissement du gravier ou le craquement des chaussures, et pendant une seconde j'ai cru voir peut-être un pouce et demi d'espace entre l'endroit où il plantait ses pieds de course et le sol.

"Thomas", j'ai dit. "Glau est en train de courir."

"Détendez-vous", dit Thomas, et ses yeux ne quittent pas Madrigal.

J'ai entendu le bruit de griffes sur du gravier, puis Mouse est sorti de l'ombre qui avait caché Thomas. Il est passé à côté de moi dans ce qui était pour lui une allure détendue, mais quand Glau s'est approché de la camionnette, Mouse a accéléré jusqu'au sprint. Dans les derniers pas avant que Glau n'atteigne le van, j'ai cru voir quelque chose se former autour de l'avant-train du grand chien, de minuscules flickers de couleurs pâles, presque comme la fire de Saint-Elme. Puis Souris s'est jetée dans un bond. J'ai vu l'expression de Glau reflectée dans le pare-brise de la camionnette, ses yeux trop larges déglutissant dans une surprise totale.

Puis Mouse a écrasé sa poitrine et son épaule dans le dos de Glau comme un bélier vivant.

La force de l'impact a complètement déséquilibré Glau, et l'a envoyé dans un choc vicieux avec le pare-chocs avant cabossé de la camionnette. Glau a frappé fort, assez fort pour que j'entende des os se briser à fifty feet de distance, et sa tête a fouetté le capot et a rebondi avec la force de briser le cou. Glau a rebondi off le pare-chocs avant et le capot du van, et a atterri en un tas mou et désossé sur le sol.

Mouse atterrit, dérapa sur le gravier, et se retourna pour faire face à Glau.

Il observa l'homme à terre pendant quelques secondes, les jambes stiff.

Ses pattes arrière ont creusé deux fois dans le gravier, projetant de la poussière et des pierres en guise de défi.

Glau n'a pas bougé.

Mouse sniffed et a ensuite laissé échapper un éternuement qui aurait presque pu être des mots réels : Voilà.

Puis le chien s'est retourné et a trotté jusqu'à moi, en favorisant légèrement une patte et en souriant d'un fier sourire canin. Il a poussé sa large tête sous ma main dans sa demande habituelle pour un grattage d'oreille. Je l'ai fait, tandis que quelque chose se libérait dans ma poitrine avec un petit claquement douloureux. Mon chien allait bien. Peut-être que mes yeux se sont un peu embués. Je me suis mis à genoux et j'ai glissé un bras autour du cou du chien. "Bon chien", lui ai-je dit.

La queue de Mouse a frétillé fièrement à la vue de ces louanges, et il s'est appuyé contre moi.

Je me suis assuré que mes yeux étaient clairs, puis j'ai levé les yeux pour findre Madrigal qui fixait le chien en état de choc et de peur. "Ce n'est pas un chien", a chuchoté le vampire.

"Mais il ferait n'importe quoi pour un Scooby Snack", j'ai dit. "Crache le morceau, Madrigal. Qu'est-ce que tu fais en ville ? Comment es-tu impliqué dans les attaques ?"

Il s'est léché les lèvres et a secoué la tête. "Je n'ai pas à te parler", a-t-il dit.

"Et tu n'as pas le temps de m'obliger". Les coups de feu. Même dans ce quartier, la police sera bientôt là."

"C'est vrai", ai-je dit. "Alors voilà comment ça va se passer. Thomas, quand tu entends une sirène, appuie sur la gâchette."

Madrigal a émis un son étouffé.

J'ai souri. "Je veux des réponses. C'est tout. Donne-les moi, et on s'en va.

Sinon..." J'ai haussé les épaules et fait un geste vague en direction de Thomas.

Mouse le fixa et un grognement régulier sortit de sa gorge.

Madrigal jeta un coup d'œil au Glau tombé, qui, par Dieu, bougeait ses bras et ses jambes sans but et de façon stupéfiante. Le grognement de Mouse devint plus fort, et Madrigal essaya de se tortiller un peu plus loin de mon chien. "Même si je parlais, qu'est-ce qui t'empêcherait de me tuer une fois que je te l'aurais dit ?"

"Madrigal," dit Thomas calmement. "Tu es une petite salope vicieuse, mais tu es toujours de la famille. Je préfère ne pas te tuer. On a laissé ton jann en vie. Jouez le jeu et vous marchez tous les deux."

"Vous vous rangeriez du côté de ce mâle mortel contre votre propre espèce, Thomas ?"

"Mes semblables m'ont mis dehors", a répondu Thomas. "Je prends du travail là où je peux en trouver."

"Un vampire paria et un sorcier paria", murmura Madrigal. "Je suppose que je peux en voir les avantages, quelle que soit l'issue de la guerre." Il a regardé Thomas avec insistance pendant un moment, puis m'a regardé. "Je veux votre serment sur ce point."

"Vous l'avez", ai-je dit. "Réponds-moi honnêtement et je te laisse quitter Chicago sain et sauf."

Il a dégluti, et ses yeux ont flické vers le fusil de chasse toujours pressé contre sa joue. "Je prête aussi serment", dit-il. "Je dirai la vérité."

Et c'était réglé. Presque tout ce qui se trouvait du côté surnaturel de la rue respectait un code rigide de conduite traditionnelle qui respectait...

des choses comme les devoirs d'un hôte, la responsabilité d'un invité, et l'intégrité d'un serment. Je pouvais faire confiance au serment de Madrigal, une fois qu'il l'avait fait ouvertement.

Probablement.

Thomas m'a regardé. J'ai hoché la tête. Il a retiré sa botte du cou de Madrigal et a reculé d'un pas, tenant le fusil de chasse à son côté, bien que sa position ne soit pas moins prudente.

Madrigal s'est assis, en grimaçant sur ses jambes. Il y avait une sorte de bruit faible et crépitant provenant d'elles. Le saignement s'était déjà arrêté. Je pouvais voir des parties de son mollet, là où le pantalon avait été arraché. La peau à cet endroit bouillonnait et bougeait, et pendant que je regardais, une bosse ronde de la taille d'un petit pois s'est formée dans la peau et a éclaté, expulsant une chevrotine ronde qui est tombée sur le parking.

"Commençons par le plus simple", ai-je dit. "Où est la clé des menottes ?" "Van", a-t-il répondu, le ton calme.

"Mon stuff ?"

"Van."

"Les clés." J'ai tendu la main.

Madrigal a sorti un trousseau de clés de voiture de location de sa poche et me l'a jeté en douce.

"Thomas", ai-je dit, en les

montrant. "Tu es sûr ?" a-t-il

demandé.

"La souris peut le regarder. Je veux cette putain de chose off mon bras."

Thomas a pris les clés et a fait les cent pas jusqu'à la camionnette. Il s'arrêta pour vérifier oisivement ses cheveux dans la reflection du pare-brise avant d'ouvrir le van. Vanité, ton nom est vampire.

"Maintenant, la vraie question", ai-je dit à Madrigal. "Comment êtes-vous impliqué dans les attaques ?"

"Je ne suis pas impliqué", a-t-il dit calmement. "Pas dans la planification et pas dans l'exécution. Je suis programmé ici depuis plus d'un an."

"Ça ne me semble pas être un alibi", ai-je dit.

"Je ne le suis pas", a-t-il insisté. "Bien sûr, je les ai trouvés divertissants. Et oui, le..." Ses paupières se sont à moitié baissées et sa voix est devenue soudainement rauque. "La... tempête. L'horreur. La nuit vide, si douce, toutes ces âmes dans la peur..."

"Sortez du train effrayant du vampire psychique", ai-je dit. "Réponds à la question."

Il m'a fait un affreux sourire et a fait un geste vers ses jambes en voie de guérison. "Tu vois. Je me suis nourri, et bien nourri. Ce soir, en particulier.

Mais tu as ma parole, sorcier, que quoi que soient ces créatures, elles ne sont pas de mon fait. Je n'étais qu'un simple spectateur."

"Si c'est vrai", ai-je dit, "alors pourquoi m'avoir attrapé et amené ici ?"

"Pour le gain", a-t-il dit. "Et pour le plaisir. Je ne laisse aucun mâle me parler comme vous l'avez fait. Comme j'avais de toute façon prévu de répondre à votre arrogance, j'ai pensé que je pourrais aussi bien en tirer un profit par la même occasion."

"Dieu bénisse l'Amérique", ai-je dit. Thomas est revenu avec mon équipement magique - staff, sac à dos, un sac en papier contenant mes différents foyers, et une clé démodée avec de grandes dents. Je l'ai glissée dans la fente des menottes, en tâtonnant avec les stiff, les fingues peu coopératives de ma main gauche, et j'ai obtenu le truc off mon bras. Ma peau a picoté pendant un moment, et j'ai expérimenté ma magie. Pas de voile blanc de douleur. J'étais à nouveau un magicien.

J'ai mis mon amulette, mon bracelet et ma bague. J'ai touché le sac à dos pour m'assurer que le crâne de Bob y était toujours. Il l'était, et j'ai poussé un soupir de soulagement. La connaissance des arcanes de Bob n'était dépassée que par son incapacité à distinguer le bien du mal. Son savoir, dans de mauvaises mains, pouvait être dangereux comme l'enfer.

"Non", ai-je dit calmement. "Ce n'est pas une coïncidence que tu sois là,

Madrigal."

"Je viens de te dire..."

"Je te crois", ai-je dit. "Mais je ne pense pas non plus que ce soit une coïncidence. Je pense que vous étiez là pour une raison. Peut-être une que tu ne connaissais pas."

Madrigal a froncé les sourcils à ce sujet, et a semblé, pendant un moment, un peu inquiet.

Je me suis pincé les lèvres et j'ai réfléchi à voix haute. "Vous êtes très profile. Vous êtes connu pour vous nourrir de la peur. Vous êtes en guerre contre le Conseil Blanc." Deux et deux font quatre. Quatre et quatre font huit. J'ai regardé Thomas et j'ai dit : "Qui que ce soit derrière les attaques de phages, ils voulaient me faire croire que c'était Darby."

Les sourcils de Thomas se

sont levés et ont soudainement compris.

"Madrigal est censé porter

le chapeau."

Le visage de Madrigal est devenu encore plus blanc.

"Qu'est-ce que tu..." Il n'a pas pu finir la question.

Glau a crié. Il a hurlé de terreur pure, sa voix était aussi aiguë que celle d'une femme.

Tout le monde s'est retourné par surprise, et nous sommes arrivés à temps pour voir quelque chose hisser Glau blessé hors de vue de l'autre côté de la camionnette. Du rouge a giclé dans l'air. Un morceau de lui, probablement un bras ou une jambe, est sorti de derrière la camionnette et a dégringolé sur plusieurs pas avant de retomber lourdement sur terre.

La voix de Glau s'est brusquement tue.

Quelque chose a surgi de derrière le van et a atterri en roulant. Il a heurté le gravier et s'est arrêté.

La tête de Glau.

Il avait été physiquement arraché de son corps, la flesh et les os déchirés et arrachés par la force principale. Son visage était étiré en un cri, montrant ses dents de requin, et ses yeux étaient glacés et figés dans la mort.

Une lumière orange s'est élevée derrière la camionnette, puis quelque

chose, une créature de trois ou quatre mètres de haut, s'est levée et s'est tournée vers nous. Il était habillé de haillons, comme une sorte d'énorme clochard, et était inhumain.

mince. Sa tête était une chose bulbeuse, et il m'a fallu une seconde pour la reconnaître comme une citrouille, sculptée avec des yeux maléfiques comme ceux d'un jack-o'-lantern. Ces yeux brillaient d'une flame rouge maussade, et ont clignoté intensément pendant un moment quand elle nous a repérés.

Puis il a fait un long pas par-dessus le capot de la camionnette et s'est approché de nous à grandes enjambées qui semblaient lentes mais qui dévoraient des mètres à chaque pas.

"Bon Dieu", a soufflé Rawlins.

La souris a grogné.

"Harry ?" Thomas a dit.

"Un autre phage dans un costume de film d'horreur. L'épouvantail, cette fois-ci", ai-je murmuré. "Je m'en occupe." J'ai pris mon staff en main et suis allé à la rencontre du phage qui arrivait. J'ai invoqué l'Hellfire une fois de plus, comme je l'avais fait contre l'autre phage, jusqu'à ce que ma peau soit sur le point de se déchirer. J'ai rassemblé de l'énergie pour une frappe plus mortelle que celle que j'avais utilisée plus tôt dans la nuit. Puis j'ai crié et libéré ma volonté contre la créature, la frappant aussi fort que possible.

Le boulet de canon qui en résulta frappa l'épouvantail de plein fouet alors qu'il se trouvait à une vingtaine de mètres, explosant en une colonne de flame rouge brûlante, un enfer de chaleur et de lumière qui s'éteignit avec assez de force pour projeter la chose à l'autre bout du lac Michigan.

Imaginez ma surprise quand l'épouvantail a traversé mon sort comme s'il n'avait jamais existé. Ses yeux m'ont regardé avec beaucoup trop d'attention, et son bras a bougé, frappant comme un serpent.

Des doigts aussi épais et résistants que des lianes de citrouille se sont soudainement refermés sur ma gorge, et dans un élan de compréhension soudain et terrifiant, j'ai réalisé que ce phage était plus fort que le petit que j'avais battu à l'hôtel. Cette créature était bien plus vieille, plus grande, plus forte, plus dangereuse.

Ma vision s'est assombrie pour devenir un tunnel étoilé lorsque l'épouvantail a enroulé son autre main autour de ma cuisse gauche, m'a soulevé à l'horizontale au-dessus de sa tête et a commencé à me déchirer en deux.

Chapitre vingt-neuf

"Harry !" Thomas a crié. J'ai entendu un bruit d'acier et j'ai vu Thomas sortir un vieux sabre de la cavalerie américaine de l'intérieur de ma veste.

Il a jeté le fusil à Rawlins, blessé, et s'est précipité en avant.

La souris l'a battu sur place. Le gros chien a grogné et s'est jeté sur l'Épouvantail, obligeant la créature à lâcher ma jambe pour qu'elle puisse balancer un bras filiforme et fist à mon chien. L'épouvantail était fort. Il a frappé Mouse en plein vol et l'a projeté contre le mur en tôle ondulée du Garage de la Pleine Lune comme s'il s'agissait d'une balle de tennis. Il y eut un fracas, et Mouse rebondit sur le mur et atterrit lourdement sur le côté, laissant une bosse dans l'acier là où il avait frappé. Il a secoué ses jambes et a réussi à se relever en vacillant.

Mouse avait donné une ouverture à Thomas, et mon frère a sauté sur le sommet d'une vieille poubelle en métal, puis a bondi de fiteen pieds dans les airs, en abattant l'épée sur le poignet du bras qui me tenait en étouffement. Thomas n'a jamais été faible, mais il puisait dans ses pouvoirs de vampire de la Cour Blanche en attaquant, et sa peau était d'un blanc lumineux, ses yeux d'un argent métallique. Le coup sépara la main de l'épouvantail de son bras, et me fit tomber d'une bonne five ou six pieds sur le sol.

Même en tombant, je savais que je devais m'éloigner de la créature, et vite. J'ai réussi à garder mon équilibre plus ou moins en place lorsque j'ai été touché, et je suis tombé en roulant, utilisant l'élan pour m'aider à me relever et à partir en courant. Mais un problème est apparu.

La main de ce maudit épouvantail n'avait pas cessé de m'étouffer, et n'avait rien perdu de sa force. Ma fuite en avant s'est transformée en un trébuchement d'ivrogne alors que mon air s'épuisait, et que je m'agrippais aux coriaces vignes-fingers qui écrasaient ma trachée. Je me suis retrouvé à genoux et à une main, et du coin de l'œil, j'ai vu Rawlins soulever le fusil à pompe et commencer à tirer des balles sur l'épouvantail qui arrivait, de là où il était assis sur le sol. Les balles ont ralenti la créature, mais elles n'ont rien fait pour la blesser.

Ma gorge était en fire, et je savais qu'il ne me restait que quelques secondes de conscience. Dans un pur désespoir, j'ai pris mon staff et, dans un geste vertigineux, je l'ai traîné.

à travers un cercle complet dans le gravier à mes pieds. J'ai touché le cercle avec ma main, en voulant y insuffler de la puissance, et j'ai senti le field de magie qu'il formait jaillir autour de moi en une colonne silencieuse et invisible.

Le pouvoir du cercle a coupé la main coupée de l'épouvantail off du corps principal de la créature, et comme le phage dans le couloir de l'hôtel, il s'est brusquement transformé en gelée transparente qui a éclaboussé le gravier sous mon menton et trempé ma chemise dans une glu collante.

J'ai aspiré une bouffée d'euphorie pure, et bien que je sois à genoux, je me suis tourné vers l'épouvantail et n'ai pas reculé. Tant que le cercle qui m'entourait restait intact, le phage n'avait aucun moyen de m'atteindre.

Cela devrait me permettre de gagner un peu de temps, de faire revenir l'air dans mes poumons et de préparer ma prochaine attaque.

L'épouvantail a laissé échapper un sifflement furieux et a balancé son bras en direction de Rawlins. Le vétéran flic l'a vu venir et a roulé hors du chemin comme s'il était un jeune homme agile, évitant le coup de justesse.

Thomas utilisa un vieux baril de pétrole en métal comme plate-forme pour un autre saut, cette fois-ci en enfonçant ses talons dans le dos de l'épouvantail, à ce qui aurait été la base de sa colonne vertébrale sur un humain. L'impact envoya l'épouvantail au sol, mais à l'atterrissage, il envoya une longue patte vers Thomas et frappa son bras de sabre, le brisant avec un craquement d'os.

Thomas hurla et recula en laissant son épée au sol. L'épouvantail s'est retourné vers moi, les yeux embrasés d'une rage extraterrestre, et je pourrais jurer que j'y ai vu de la reconnaissance. Il a regardé de moi à Rawlins, puis avec un gloussement, il s'en est pris au flic.

Bon sang. J'ai attendu jusqu'à la dernière seconde et j'ai brisé le cercle d'un coup de pied, arrachant l'épée de Thomas. J'ai chargé en avant.

L'Épouvantail a tournoyé au moment où le cercle s'est abaissé, balayant un grand fist qui aurait pu me briser le cou, mais il ne s'était pas attendu à ce que je charge, et j'étais à sa portée avant qu'il ne réalise ce que j'avais fait.

J'ai poussé un cri et j'ai frappé l'une des jambes de l'épouvantail, mais il a été plus rapide que je ne le pensais, et la lame du sabre a à peine coupé le membre épais, solide et en vinyle. L'épouvantail laissa échapper un sifflement assez fort et aigu pour me faire mal aux oreilles.

et a essayé de me donner un coup de pied, mais j'ai glissé sur le côté juste à temps, et le coup qui m'était destiné a plutôt dispersé plusieurs piles de pneus.

Madrigal Raith s'est levé d'entre les pneus tombés à quelques mètres de moi, hurlant de peur. Les yeux de l'épouvantail se sont mis à briller comme des flammes douloureuses quand il a vu Madrigal, et il s'est précipité sur lui.

"Allez dans le van !" J'ai crié, sautant en arrière pour me tenir à côté de Madrigal. "Nous avons besoin de roues si nous voulons nous éloigner de cette..."

Sans même une seconde d'hésitation, Madrigal a tendu la main et m'a poussé entre lui et le monstre, m'envoyant m'affaler aux pieds de l'épouvantail tandis qu'il se retournait pour partir dans la direction opposée.

Avant de toucher le sol, j'appelais déjà de l'énergie dans mon bracelet-bouclier et je me suis tordu pour atterrir sur mon côté droit, en tenant ma main gauche et son bouclier en l'air. Si j'avais été une demi-seconde plus lent, l'épouvantail aurait écrasé son pied sur mon crâne. Au lieu de cela, il a frappé la demi-sphère de mon bouclier sorcier avec tant de force que le bouclier a envoyé off une flare de lumière et de chaleur, de sorte qu'il ressemblait à un énorme bol bleu-blanc au-dessus de moi.

Furieux, l'épouvantail saisit un tonneau vide et le lança sur mon bouclier.

J'ai durci ma volonté au moment où il frappait, et j'ai retourné la force du jet, envoyant le baril rebondir sur le gravier, mais il s'était rapproché de moi plus que le first coup. Une seconde plus tard, son fist a martelé, puis il a trouvé une échelle en aluminium pliée dans un tas de ferraille et l'a fait claquer sur moi.

J'ai réussi à bloquer les attaques, mais chacune s'approchait un peu plus de ma peau. Je n'osais pas relâcher ma concentration un seul instant dans un effort pour m'éloigner. Cette maudite chose était si forte. Je ne survivrais pas à une erreur. Un seul coup d'un de ses membres ou d'une de ses armes improvisées me tuerait probablement purement et simplement.

Mais si je ne m'éloignais pas, la créature allait de toute façon marteler le bouclier.

Mouse chargea à nouveau, sur trois pattes cette fois, en poussant un rugissement de combat presque léonin. L'épouvantail frappa la souris,

mais l'attaque du chien était une feinte, et il évita le coup tout en restant juste hors de portée de l'épouvantail. L'épouvantail s'est retourné vers moi, mais

La souris se précipite à nouveau sur lui, forçant l'épouvantail à abandonner son attaque de peur que la souris ne l'atteigne par derrière.

J'ai roulé hors de portée de l'épouvantail et me suis remis debout, l'épée dans la main droite, le bouclier bleu brillant dans la main gauche. J'avais balancé beaucoup de magie ce soir, et je le sentais. Mes jambes tremblaient, et je n'étais pas sûr de pouvoir en faire plus.

Mouse et moi avons encerclé le monstre l'un en face de l'autre, jouant à la meute de loups contre l'ours de l'épouvantail, chacun de nous menaçant les flanks de la créature quand elle se tournait vers l'autre. Nous avons tenu bon pendant peut-être une minute, mais c'était un pari perdu, à long terme. La souris se déplaçait sur trois pattes et se fatiguait rapidement. Je n'étais pas beaucoup mieux. A la seconde où l'un de nous glissait ou bougeait trop lentement, l'épouvantail nous enfonçait dans le sol comme un piquet de clôture. Un poteau de clôture humide, rouge et spongieux.

La lumière a brillé brusquement dans mon dos, un moteur a rugi et un klaxon de voiture a retenti. J'ai sauté sur le côté. La camionnette de location de Madrigal est passée devant moi et a percuté l'épouvantail. La créature a traversé le parking et s'est étalée jusqu'au bord de la rue.

Thomas a penché la tête par la fenêtre et a crié : "Montez !"

Je me suis dépêché de lui rendre service, prenant mon staff en chemin, et Mouse était sur mes talons. On s'est entassés dans le van, où j'ai trouvé Rawlins inconscient à l'arrière. J'ai claqué la porte latérale. Thomas a projeté un nuage de gravier en faisant tournoyer la camionnette, a heurté le terre-plein en béton entre le terrain de gravier et la rue, et s'est élancé off la route.

Un hurlement sifflant de rage et de frustration a fendu l'air derrière nous.

J'ai regardé par la fenêtre et j'ai vu que l'épouvantail nous poursuivait.

Quand Thomas a atteint une intersection et a tourné, l'épouvantail a coupé à travers le coin, sautant par-dessus une cabine téléphonique avec facilité, et a frappé l'arrière de la camionnette. Le bruit était horrible et la camionnette vacillait, les pneus crissant et glissant tandis que Thomas luttait pour contrôler le glissement.

L'épouvantail hurla et frappa à nouveau le van. La souris blessée ajouta son rugissement de combat au vacarme.

"Faites quelque chose !" Thomas a crié.

"Comme quoi ?" J'ai crié. "Il est immunisé contre ma fire !"

Un autre craquement m'a fait exploser les oreilles, a secoué le van, et m'a fait m'étaler sur Rawlins.

"Nous allons findir le traffic dans une minute !" Thomas a appelé. "Trouve une solution !"

J'ai regardé frénétiquement l'intérieur du van, essayant de trouver quelque chose. Il y avait peu de choses : La mallette de Glau, un sac de voyage contenant, vraisemblablement, le nécessaire de douche de Glau et de la poudre pour les pieds, et deux flats d'eau de source coûteuse dans des bouteilles en plastique.

J'entendais les pas lourds de l'épouvantail à l'extérieur de la camionnette, maintenant, et un mouvement dans le coin de mon œil m'a fait lever les yeux pour voir ses yeux flamboyants et terrifiants fixer la fenêtre de la camionnette.

"A gauche !" J'ai hurlé sur Thomas. La camionnette a basculé, les pneus ont protesté. L'épouvantail a passé son bras à travers la vitre latérale de la camionnette, et ses longues fingles m'ont manqué d'un pouce.

Faire quelque chose. Je devais faire quelque chose. Le feu ne pouvait rien contre cette chose. Je pouvais invoquer le vent, mais il était assez grand pour résister à tout sauf à mon plus grand coup de vent, et je n'avais pas les muscles magiques pour y parvenir, épuisé comme je l'étais. Il faudrait que ce soit quelque chose de petit. Quelque chose de limité. Quelque chose d'intelligent.

J'ai regardé la bouteille d'eau, puis j'ai pensé à quelque chose et j'ai crié :

"Préparez-vous à faire demi-tour !" J'ai crié.

"Quoi ?" Thomas a crié.

J'ai pris les deux bouteilles et les ai poussées par la fenêtre cassée. Elles ont disparu, et j'ai regardé par la fenêtre arrière pour les voir dégringoler dans notre sillage, toujours maintenues par un emballage plastique épais.

J'ai pris mon bâton de dynamitage, l'ai pointé vers eux, et ai appelé le plus petit et le plus intense point de chaleur que je connaissais, le relâchant avec un murmure, "Fuego".

La vitre de la lunette arrière s'est brisée ; un trou de la taille d'une cacahuète est apparu soudainement, le verre a coulé, fondu. Des

bouteilles ont explosé alors que leur

Le contenu s'est réchauffé jusqu'à l'ébullition en moins d'une seconde, aspergeant toute cette section de la route d'une fine et coûteuse couche d'eau.

"Maintenant !" J'ai crié. "Demi-tour !"

Thomas s'est empressé de faire quelque chose qui a fait hurler les pneus et m'a presque jeté par la fenêtre cassée. J'ai vu l'épouvantail de près alors que la camionnette s'engageait dans une marche arrière de trafiquants d'alcool. Il s'est approché de moi, mais ses griffes n'ont fait que rayer le panneau de custode de la camionnette, en grinçant et en déchirant la peinture. L'épouvantail, bien que rapide et fort, était aussi très grand et disgracieux, et nous avons inversé les directions plus rapidement qu'il ne le pouvait, ce qui nous a donné quelques secondes d'avance.

J'ai serré mon bâton de dynamitage si fort que mes jointures sont devenues blanches, et j'ai lutté pour élaborer une évocation sur la fly. Je ne suis pas très doué pour les évocations. C'est la raison pour laquelle j'ai utilisé des outils comme mon staff et mon bâton de dynamitage pour m'aider à contrôler et à concentrer mon énergie. La seule pensée d'essayer spontanément une nouvelle évocation suffisait à faire perler la sueur sur mon front, et j'essayais de me rappeler que ce n'était pas une nouvelle évocation. C'était juste une application très, très, très déformée d'une ancienne.

Je me suis penché par la fenêtre cassée, une tige de dynamitage à la main, regardant derrière nous jusqu'à ce que les pas de l'épouvantail l'entraînent dans un amas de bouteilles en plastique vides dans une flaque peu profonde.

Puis j'ai serré les dents, j'ai pointé mon bâton de dynamitage vers le ciel, et j'ai tendu la main pour la fire. Au lieu de puiser la puissance entièrement en moi, j'ai puisé dans l'environnement qui m'entourait - dans l'air oppressant de l'été, dans la chaleur brûlante du moteur de la camionnette, de Mouse, de Rawlins, des lampadaires flamboyants.

Et de l'eau que j'avais répandue devant l'épouvantail.

"Fuego !" J'ai hurlé.

Les flammes se sont élevées dans le ciel de Chicago comme un geyser, et l'explosion de chaleur soudaine a brisé quelques fenêtres des bâtiments les plus proches. Le moteur de la camionnette a bégayé en signe de

protestation, et la température à l'intérieur de la camionnette a chuté de façon spectaculaire. Les lumières ont clignoté dans la rue, la température abrupte...

le changement détruisant leurs fragiles filaments alors que mon sort aspirait la chaleur de tout ce qui se trouvait dans un rayon de 100 mètres.

Et la coûteuse flaque d'eau s'est instantanément transformée en une couche de glace scintillante.

Le pied avant de l'épouvantail a heurté la glace et a glissé sous son corps.

Ses membres trop longs s'agitèrent sauvagement, puis l'épouvantail tomba, ses membres maladroits se brisant. Sa vitesse et sa taille se sont retournées contre lui, le projetant sur le béton comme une plante rampante jusqu'à ce qu'il percute un abribus municipal.

"Allez, allez, allez !" J'ai crié.

Thomas mit le moteur en marche, récupérant sa puissance, et descendit la rue. Il tourna au coin le plus proche, et quand il le fit, l'épouvantail commençait à peine à dégager ses membres de l'impact. Thomas ralentit à peine, prit quelques virages supplémentaires, puis trouva une bretelle d'accès à l'autoroute.

J'ai regardé derrière nous. Rien n'a suivi.

Je me suis affaissé, en respirant fort, et j'ai fermé les yeux.

"Harry ?" demanda Thomas, la voix inquiète. "Est-ce que tu vas bien ?"

J'ai grogné. Même ça, c'était un effort. Il m'a fallu une minute pour réussir à dire : "Je suis juste fatigué." Je me suis remis de cette prouesse et j'ai ajouté : "Madrigal m'a poussé dans ce truc et s'est barré."

Thomas a grimacé. "Désolé de ne pas avoir été là plus tôt", a-t-il dit. "J'ai attrapé Rawlins. Je figurais que vous m'auriez dit de le faire sortir de toute façon."

"Je l'aurais fait", ai-je dit.

Il m'a regardé dans le rétroviseur, les yeux pâles et inquiets. "Tu es sûre que tu vas bien ?"

"Nous sommes tous en vie. C'est ce qui compte."

Thomas n'a rien dit de plus jusqu'à ce que nous glissions off l'autoroute et qu'il commence à ralentir le van. Je me suis occupé de vérifier Rawlins. Le flic avait continué à avancer malgré une douleur intense et une bizarrerie encore plus intense. Sacrément héroïque, vraiment. Mais même les héros sont humains, et les corps humains ont des limites à ne pas dépasser. Tout avait finalement rattrapé Rawlins. Sa respiration était régulière, et son pied blessé avait tellement gonflé que sa propre chaussure retenait l'hémorragie, mais je ne pense pas qu'une guerre nucléaire aurait pu le réveiller.

J'ai grincé des dents en pensant à ce que je devais faire ensuite. J'ai posé ma main gauche déformée sur la porte de la camionnette selon l'angle que Lasciel m'avait montré et j'ai laissé mon poids tomber brusquement sur elle. Il y a eu un pop hideux, plus de douleur, et puis l'agonie s'est quelque peu calmée. C'était une sensation de vertige, et ma main semblait à nouveau humaine, bien que meurtrie et enflée.

"Alors", ai-je dit, après avoir rassemblé mon énergie. "C'était vous qui me suiviez dans toute la ville."

"Je ne voulais pas être vu ouvertement avec vous", a-t-il dit. "Je me suis dit que le Conseil pourrait mal le prendre s'il découvrait que vous aviez emmené un vampire de la Cour Blanche en balade avec un gardien."

"Probablement", ai-je dit. "Je suppose que vous les avez suivis depuis le parking ?"

"Non, en fait", a dit Thomas. "J'ai essayé mais je les ai perdus. Pas Mouse.

Je l'ai suivi. Comment ont-ils fait pour le garder loin de toi quand ils t'ont attrapé ?"

"Ils l'ont frappé avec ce van", j'ai dit.

Thomas a haussé les sourcils et a jeté un coup d'œil à Mouse.

"Sérieusement ?" Il a secoué la tête. " C'est Mouse qui m'a conduit à toi.

J'essayais de figure comment entrer dans ce garage sans nous faire tirer dessus. Puis tu as fait ton coup."

"Tu as volé mon

manteau", ai-je dit.

"Emprunté", a-t-il corrigé.

"Ils ne parlent jamais de ce genre de conneries quand ils parlent des frères."

"Tu ne le portais pas", a-t-il fait remarquer. "Tu crois que je vais entrer dans un de tes gaz anarchiques brevetés Harry Dresden sans toute la protection possible ?"

J'ai grogné. "Tu étais bien ce soir."

"Je suis toujours bien", a-t-il dit.

"Tu sais ce que je veux dire", je lui ai dit tranquillement. "Mieux. Plus fort. Plus rapide." "Comme l'homme aux six millions de dollars", a dit Thomas.

"Arrête de plaisanter, Thomas", lui ai-je dit d'un ton égal. "Tu as utilisé beaucoup d'énergie ce soir. Tu te nourris à nouveau."

Il conduisait, les yeux gardés, le visage vide.

Je me suis mordillé la lèvre. "Tu veux en parler

?" Il m'a ignoré, ce que j'ai pris pour un "non".

"Depuis combien de temps êtes-vous actif ?"

J'étais sûre qu'il faisait de l'obstruction quand il a dit, d'une voix très calme, "Depuis le dernier Halloween".

J'ai froncé les sourcils. "Quand on a affronté ces nécromanciens."

"Ouais," il a dit. "Il y a... écoute, il y a quelque chose que je ne t'ai pas dit à propos de cette nuit-là."

J'ai incliné la tête, regardant ses yeux dans le rétroviseur.

"Tu te souviens, j'ai dit que le vélo de Murphy était en panne ?"

Je l'ai fait. J'ai fait un signe de tête.

"Ce n'était pas la moto", a dit Thomas. Il a pris une profonde inspiration.

"C'était la Chasse Sauvage. Ils sont tombés sur moi alors que j'essayais de vous rattraper. Ça a en quelque sorte fini le reste de ma soirée."

J'ai arqué mes sourcils. "Tu n'avais pas besoin de mentir à propos de quelque chose comme ça, mec. Je veux dire, tous ceux qui ne rejoignent pas la Chasse deviennent ses proies. Donc ce n'est pas ta faute si la Chasse t'a poursuivi." Je me suis gratté le menton. De la barbe. J'avais besoin d'un rasage. "Bon sang, mec, tu devrais être sacrément fier. Je doute que plus de five ou six personnes dans l'histoire aient jamais échappé à la Chasse."

Il est resté silencieux une minute, puis a dit : "Je ne les ai pas fuis, Harry." Mes épaules se sont contractées à cause d'une tension soudaine.

"Je les ai rejoints", a-t-il

dit. "Thomas..." J'ai

commencé.

Il a levé les yeux vers le miroir. "Je ne voulais pas mourir, mec. Et quand les choses se gâtent, je suis un prédateur. Un tueur. Une partie de moi voulait y aller. Une partie de moi a passé un bon moment. Je n'aime pas beaucoup cette partie de moi, mais elle est toujours là."

"Les cloches de l'enfer", j'ai dit doucement.

"Je ne me souviens pas de grand-chose", a-t-il dit. Il a haussé les épaules.

"Je t'ai laissé tomber cette nuit-là. Je me suis laissé tomber moi-même cette nuit-là. Alors j'ai figuré que cette fois, j'essaierais de t'aider, une fois que tu m'aurais dit que tu étais à nouveau sur un chantier."

"Tu as aussi une voiture maintenant", ai-

je dit doucement. "Ouais."

"Vous faites de l'argent. Et tu te nourris des

gens." "Ouais."

J'ai froncé les sourcils. Je ne savais pas quoi répondre à cela. Thomas avait essayé de s'intégrer. Il avait essayé de se trouver un travail honnête. Il a essayé pendant presque deux ans, mais ça s'est toujours mal terminé à cause de qui et de ce qu'il était. J'avais commencé à me demander s'il y avait un endroit à Chicago qui ne l'avait pas fini.

Mais il avait ce travail, quel qu'il soit, depuis un moment maintenant. "Il y a quelque chose que je dois savoir ?" Je lui ai demandé.

Il a secoué la tête, un petit geste. Sa réticence m'inquiétait. Bien qu'il ait été humilié à plusieurs reprises, Thomas n'avait jamais eu de mal à parler -

à se plaindre, en fait - des différents emplois qu'il avait essayé d'occuper.

Une ou deux fois, il s'était ouvert à moi de la difficulté de se passer du genre d'alimentation intense auquel il avait été habitué avec Justine. Mais maintenant, il se taisait devant moi.

Une personne peu charitable aurait eu des soupçons. Elle aurait pensé que Thomas devait se livrer à quelque chose, probablement illégal et certainement immoral, pour gagner sa vie. Ils se seraient attardés sur l'idée que, en tant que sorte d'incube, il lui serait facile de séduire et de contrôler n'importe quelle femme riche de son choix, lui fournissant ainsi subsistance et finances en un seul paquet.

Heureusement que je ne suis pas un de ces types peu charitables.

J'ai soupiré. S'il ne voulait pas parler, il ne voulait pas parler. Il est temps de changer de sujet.

"Glau", ai-je dit calmement. "L'acolyte de Madrigal, là. Tu as dit que c'était un jann ?"

Thomas a hoché la tête. "Descendant d'un djinn et d'une mortelle. Il travaillait pour le père de Madrigal. Puis mon père s'est arrangé pour que le père de Madrigal fasse du parachutisme nu. Glau est resté avec Madrigal après ça."

"Était-il dangereux ?" J'ai demandé.

Thomas y a réfléchi un moment puis a dit : "Il était minutieux. Les détails ne lui échappaient jamais. Il pouvait jouer dans une salle d'audience comme une sorte de maestro. Il n'était jamais fi n i s avec quelque chose avant qu'il ne soit disséqué, étiqueté, documenté et enfermé dans un entrepôt quelque part."

"Mais il n'était pas une menace dans un fight."

"Pas pour ce genre de choses. Il pourrait vous tuer assez facilement, mais pas beaucoup mieux qu'un certain nombre de choses."

"C'est drôle, alors", ai-je dit. "L'épouvantail l'a frappé en premier." Thomas m'a jeté un regard en arrière, en

arquant un sourcil.

"Pensez-y", ai-je dit. "Cette chose était censée être un phobophage, non ?

S'en prendre à la plus grande source de peur."

"Bien sûr."

"Glau était à peine conscient quand ça l'a attrapé", ai-je dit. "C'était probablement moi ou Madrigal qui ressentait le plus de tension, mais ça a sorti Glau, spécificalement."

"Vous pensez que quelqu'un l'a

envoyé pour Glau ?" "Je pense que

c'est une conclusion raisonnable."

Thomas a froncé les sourcils. "Pourquoi quelqu'un ferait-il ça ?"

"Pour le faire taire", j'ai dit. " Je pense que Madrigal était censé tomber pour ces attaques, au moins devant les communautés surnaturelles. Peut-être que Glau était dans le coup. Peut-être que Glau s'est arrangé pour que Madrigal soit ici."

"Ou peut-être que l'épouvantail s'en est pris à Glau parce qu'il était blessé et séparé du reste d'entre nous. C'est peut-être une coïncidence."

"Possible", ai-je admis. "Mais mon instinct me dit que ce n'est pas le cas.

Glau était leur homme de paille. Ils l'ont tué pour couvrir leur piste."

"Qui pensez-vous qu'"ils" soient ?"

"Uhhhhhh." Je me suis frotté le visage, espérant que la stimulation pourrait faire circuler un peu plus de sang dans mon cerveau et faire tomber quelques idées. "Pas sûr. J'ai mal à la tête. Il me manque des détails quelque part. Il devrait y en avoir assez pour que je puisse reconstituer le puzzle, mais je n'arrive pas à le voir." J'ai secoué la tête et me suis tu.

"Où aller ?" Thomas a demandé.

"Hôpital", ai-je dit. "On va déposer

Rawlins off." "Et puis quoi ?"

"Ensuite, je reprends la piste de ces phages, et je vois si je peux findir qui les a convoqués". Je lui ai raconté brieflyement les événements de l'après-

midi et

le soir. "Si on a de la chance, tout ce qu'on findra, c'est le cadavre d'un maniaque avec un air surpris sur le visage".

"Et si on n'a pas de chance ?" a-t-il demandé.

"Alors ça veut dire que l'invocateur est sacrément meilleur que moi, pour fight off trois de ces choses." Je me suis frotté à un œil. "Et nous devrons l'abattre avant qu'il ne blesse quelqu'un d'autre."

"Le plaisir ne s'arrête jamais", a dit Thomas. "Bien. L'hôpital."

"Puis faites le tour du bloc autour de l'hôtel. Le sort avec lequel j'ai détourné les phages contenait un élément de traçage. Le lever du soleil le démêlera, et nous ne savons pas combien de temps il faudra pour suivre la piste."

J'ai dirigé Thomas vers l'hôpital le plus proche, et il a porté le Rawlins inconscient à travers les portes de la salle d'urgence. Il est revenu une minute plus tard et m'a dit : "Ils sont sur le coup."

"Allons-y, alors. Sinon, quelqu'un voudra nous poser des questions sur les blessures par balle."

Thomas était loin devant moi, et le van est retourné à l'hôtel.

J'ai préparé le sort. Ce n'était pas un travail difficult, dans des circonstances normales, mais je me sentais aussi essoré qu'un torchon sale. Il m'a fallu trois essais pour que le sort soit opérationnel, mais j'y suis parvenu. Puis j'ai grimpé sur le siège passager, où je pouvais voir la preuve du passage des phages sous la forme d'une traînée de vapeur vert pâle enroulée dans l'air. J'ai donné des instructions à Thomas. Nous avons suivi la traînée, et elle nous a conduit vers Wrigley.

Il ne se passait pas grand-chose dans mon crâne douloureux, mais après quelques minutes, quelque chose a commencé à me ronger. J'ai regardé autour de moi d'un air absent, et j'ai trouvé que le quartier m'était familier. Nous avons continué sur le chemin. Le quartier est devenu plus familier. La vapeur est devenue plus brillante à mesure que nous nous rapprochions.

Nous avons tourné à un dernier coin de rue.

Mon estomac s'est tordu dans un spasme de nausée horrifiée.

La traînée de vapeur verte a conduit à une maison blanche à deux étages.

Un endroit charmant, portant en quelque sorte off l'aspect de la banlieue bien qu'étant à l'intérieur de la troisième plus grande ville d'Amérique.

Une pelouse verte, malgré la chaleur. Une clôture de piquets blancs. Des jouets d'enfants en évidence.

La vapeur a conduit jusqu'à la clôture de piquets, first. Il y avait trois grands trous distincts dans la clôture, où une force énorme avait fait éclater la clôture en éclats. De lourdes empreintes de pas ont creusé la pelouse. Une imitation de lampe à gaz en fer forgé à l'ancienne avait été pliée pour devenir parallèle au sol à environ un mètre de hauteur. La porte a été arrachée de ses charnières et jetée dans la cour. Un minivan garé dans l'allée avait été écrasé, comme par une boule de démolition.

Je n'en suis pas sûr, mais je crois avoir vu du sang sur la porte.

La boîte aux lettres décorative à un mètre de moi indiquait, en lettres joyeusement peintes : LES CHARPENTIERS.

Oh, mon

Dieu.

Oh, mon

Dieu.

Oh,

Dieu.

J'avais envoyé les phages après Molly.

Chapitre trente

Je suis sorti du van, trop choqué pour voir autre chose que la destruction.

Cela n'avait aucun sens. Cela n'avait aucun sens du tout. Comment diable cela a-t-il pu arriver ? Comment mon sort a pu transformer les phages et les envoyer ici ?

Je suis resté sur le trottoir devant la maison, la bouche ouverte. Les lampadaires étaient tous éteints. Seules les lumières de la camionnette montraient les dégâts, et Thomas les a éteintes après seulement un moment. Il n'y avait aucun trouble dans la rue, aucune levée de boucliers, aucune présence policière. Quoi qu'il se soit passé, quelque chose avait pris des mesures pour que cela ne dérange pas les voisins.

Je ne sais pas combien de temps je suis resté là. J'ai senti la présence de Mouse à mes côtés. Puis celle de Thomas, de l'autre côté de moi.

"Harry ?" a-t-il dit, comme s'il se répétait. "Quel est cet endroit ?"

"C'est la maison de Michael", ai-je chuchoté. "La maison de sa famille."

Thomas a grimacé. Il a regardé d'avant en arrière et a dit : "Ces choses sont venues ici ?"

J'ai acquiescé. Je me

sentais instable. Je me

sentais si fatigué.

Quoi qu'il se soit passé ici, c'était terminé. Il n'y avait rien que je puisse faire à ce stade, sauf voir qui avait été blessé. Et je ne voulais pas faire ça.

Alors je suis restée là à fixer la maison jusqu'à ce que Thomas finisse par dire : "Je vais faire le guet ici. Fais le tour de la maison, vois s'il y a quelque chose à voir."

"Ok", j'ai chuchoté. J'ai avalé, et j'ai eu l'impression que mon estomac avait avalé une livre de punaises. Je ne voulais rien de plus au monde que de m'enfuir.

Mais au lieu de cela, j'ai traîné mon cul fatigué sur la pelouse abîmée et à

travers la porte cassée de la maison. La souris, marchant sur trois pattes, m'a suivi.

Il y avait des éclaboussures de sang, déjà séché, sur l'intérieur de la porte.

J'ai continué à l'intérieur de la maison, à travers le hall d'entrée, dans le salon. Les meubles étaient éparpillés un peu partout, jetés, cassés et renversés. La télévision gisait sur le côté, faisant gazouiller des parasites sur son écran. Un son grave, tout en bruit blanc et en faibles interférences, filait la pièce.

Sinon, il y avait un silence total dans la maison.

"Allô ?" J'ai appelé.

Personne n'a répondu.

Je suis allé dans la cuisine.

Il y avait des papiers d'école sur le frigo, la plupart écrits avec des mains exagérées et enfantines. Il y avait aussi des dessins au crayon. L'un d'eux, représentant une figure en bâton souriante dans une robe, avait une ligne de lettres vacillante en dessous qui disait : I LOW OU MAMA.

Oh, mon Dieu.

Les punaises dans mon ventre sont devenues des lames de rasoir. Si je les avais blessées... Je ne savais pas ce que je ferais.

"Harry !" Thomas a appelé de l'extérieur. "Harry, viens ici !"

Sa voix était tendue, excitée. Je suis sortie par la porte de la cuisine pour aller dans le jardin, et j'ai trouvé Thomas en train de descendre d'une cabane dans un arbre à peine plus beau que mon appartement, construite dans les branches du vieux chêne derrière la maison des Carpenter. Il avait une forme immobile drapée sur son épaule.

J'ai sorti mon amulette et appelé la lumière magique alors que Thomas étendait son fils aîné, Daniel, sur l'herbe du jardin. Il respirait, mais semblait pâle. Il portait un pantalon de pyjama en flannel et un T-shirt blanc trempé de sang. Il y avait une coupure sur son bras ; pas trop profonde, mais très sale. Il avait des bleus sur son visage, sur un bras, et les jointures de ses deux mains étaient déchirées et en lambeaux.

Le fils de Michael avait donné des coups de poing. Ça ne lui avait rien donné de bon, mais il s'était battu.

"Manteau", ai-je dit, laconique. "Il a froid."

Thomas a immédiatement pris off mon Manteau et l'a drapé sur le garçon.

J'ai appuyé ses pieds sur mon sac à dos. "Reste ici", lui ai-je dit. Je suis allé dans la maison, j'ai cherché un verre d'eau et je l'ai sorti. Je me suis agenouillé et j'ai essayé de réveiller le garçon, de le faire boire un peu. Il a toussé un peu, puis a bu, et a ouvert les yeux. Il n'arrivait pas à les fixer.

"Daniel," j'ai dit doucement. "Daniel, c'est Harry Dresden." "D-dresden ?" a-t-il dit.

"Ouais. L'ami de ton père. Harry."

"Harry", a-t-il dit. Puis ses yeux se sont ouverts en grand et il a lutté pour se redresser. "Molly !"

"Doucement, doucement", je lui ai dit. "Tu es blessé. On ne sait pas encore à quel point. Reste allongé."

"Je ne peux pas", a-t-il marmonné. "Ils l'ont prise. Nous étions... Est-ce que maman va bien ? Les petits vont bien ?"

Je me suis mordillé la lèvre. "Je ne sais pas. Vous savez où ils sont

?" Il a cligné des yeux plusieurs fois et puis il a dit, "Salle de panique."

J'ai froncé les sourcils. "Quoi ?"

"S-second floor. Une pièce sécurisée. Papa l'a

construite. Juste au cas où." J'ai échangé un regard avec Thomas. "Où est-ce que c'est ?"

Daniel a agité une main vague. "Maman avait les petits à l'étage. Molly et moi n'avons pas pu atteindre les escaliers. Ils étaient là. On a essayé de les éloigner."

"Qui, Daniel ? Eux qui ?"

"Les monstres du film. Faucheur. Hammerhand." Il a frissonné.

"L'épouvantail."

J'ai grogné un juron furieux. "Thomas, reste avec lui. Mouse, monte la garde." Je me suis levé et je suis entré dans la maison, j'ai traversé les escaliers et je suis monté...

eux. Le couloir de l'étage comportait plusieurs chambres off les chambres des enfants les plus âgés se trouvaient à l'extrémité opposée du couloir par rapport à la chambre principale, les plus jeunes étant progressivement plus proches de maman et papa. J'ai regardé à l'intérieur de chaque chambre. Elles étaient toutes vides, bien que les deux plus proches de la tête de l'escalier avaient été assez bien déchirées. Des jouets cassés et des meubles brisés de taille enfantine gisaient partout.

Si je ne l'avais pas cherché, je n'aurais pas remarqué l'espace supplémentaire entre le placard à linge et la chambre principale. J'ai vérifié le placard de la chambre principale et je n'ai rien trouvé. Puis j'ai ouvert la porte de la lingerie et j'ai trouvé les étagères en désordre, les draps, les serviettes et les couvertures éparpillés sur le sol. Je me suis accroupie et j'ai tenu l'amulette de ma mère, en regardant attentivement, puis j'ai trouvé une section du mur du fond de la penderie juste légèrement désalignée avec le coin qu'elle rencontrait. J'ai tendu la main et touché cette partie du mur, fermé les yeux, étendant mes sens par le bout de mes finger.

J'y ai ressenti du pouvoir. Ce n'était pas une salle, ou du moins ce n'était pas comme une salle que j'avais déjà rencontrée. C'était plutôt un bourdonnement silencieux de puissance constante, et c'était similaire à la puissance que j'avais ressentie autour de Michael à plusieurs reprises - la puissance de la foi. Il y avait une forme de magie qui protégeait ce panneau.

"Lasciel", j'ai murmuré doucement. "Vous recevez ça ?"

Elle n'est pas apparue, mais sa voix a traversé mes pensées. Oui, mon hôte. Travail angélique.

J'ai expiré. "De vrais anges ?"

Aye. Rafael ou l'un de ses lieutenants, d'après ce que je ressens. "Dangereux ?"

Il y a eu une pause incertaine. C'est possible. Vous êtes touché par plus de ténèbres que les miennes. Mais elle est destinée à dissimuler la pièce au-delà, pas à frapper un intrus.

J'ai pris une profonde inspiration et j'ai dit, "Ok." Puis j'ai tendu le bras et frappé fort sur le panneau, trois fois.

J'ai cru entendre un mouvement, un poids qui se déplace sur une planche. J'ai frappé à nouveau. "Charité !" J'ai appelé. "C'est Harry Dresden !"

Cette fois, le mouvement était definite. Le panneau a cliqué, puis a roulé doucement sur le côté, et un fusil de chasse à double canon a glissé, visant directement mon menton. J'ai dégluti et regardé dans le canon. Les yeux bleus et froids de Charity me faisaient face de l'autre côté du fusil.

"Vous n'êtes peut-être pas le vrai Dresden", a-

t-elle dit. "Si, je le suis."

"Prouve-le", a-t-elle dit. Son ton était calme, équilibré, mortel.

"Charity, on n'a pas le temps pour ça. Tu veux que je te montre mon permis de conduire ?"

"Saigner", a-t-elle dit à la place.

Ce qui est un bon point. La plupart des choses qui pouvaient jouer au sosie n'avaient pas de plomberie humaine, ni de sang humain. Ce n'était en aucun cas un test infaillible, mais c'était aussi solide que tout ce qu'un non-mage pouvait utiliser pour la verification. J'ai donc sorti mon canif et j'ai coupé ma main gauche déjà mutilée, juste un peu. De toute façon, je ne la sentais pas. Je saignais rouge, et je lui ai montré.

Elle m'a regardé fixement pendant une longue seconde, puis a abaissé les marteaux du fusil de chasse, a mis l'arme de côté et s'est faufilée hors de l'espace au-delà du panneau. J'ai vu une bougie allumée à l'arrière. Le reste des enfants Carpenter, sans Molly, étaient à l'intérieur. Alicia était assise, réveillée, les yeux inquiets. Les autres étaient assoupis.

"Molly", a-t-elle dit, une fois qu'elle s'est levée. "Daniel."

"Je l'ai trouvé caché dans la cabane dans l'arbre", j'ai dit.

"Il est blessé." Elle a hoché la tête une fois. "A quel point

?"

"Il est bien amoché, groggy, mais je ne pense pas qu'il soit en danger immédiat. Mouse et un de mes amis sont avec lui."

Charity acquiesce à nouveau, les traits calmes et distants, les yeux froids et calculateurs. Elle avait un grand numéro de sang-froid, mais ce n'était pas parfait. Ses mains tremblaient beaucoup, ses fingues se contractaient et se décontractaient de façon arythmique. "Et Molly ?"

"Je ne l'ai pas encore trouvée", ai-je dit doucement. "Daniel pourrait savoir ce qui lui est arrivé."

"C'étaient des Dénariens ?" a-t-elle

demandé. J'ai secoué la tête.

"Definiment pas."

"Est-il possible qu'ils reviennent ?"

J'ai haussé les épaules. "Ce n'est pas

probable."

"Mais possible

?" "Oui."

Elle a hoché la tête une fois, et sa voix avait la qualité de quelqu'un qui pense à haute voix. "Alors la prochaine chose à faire est d'emmener les enfants à l'église. On s'assurera que Daniel est pris en charge. Je vais essayer d'envoyer un message à Michael. Puis nous trouverons Molly."

"Charité", j'ai dit. "Attendez."

Charity a enfoncé le talon de sa main firmément dans ma poitrine et a repoussé mes épaules contre le mur opposé. Sa voix était calme et très précise. "Mes enfants sont vulnérables. Je les emmène en sécurité. Aidez-moi ou restez à l'écart."

Puis elle s'est détournée de moi et a commencé à faire sortir ses enfants.

Alicia aidait autant qu'elle le pouvait, ses traits studieux fatigués et inquiets, mais les plus petits étaient endormis au point d'hiberner, et restaient mous comme des chiffons. J'ai mis la main à la pâte, ramassant les petits Harry et Hope, les portant sur chaque hanche. L'expression de Charity était brieflasée par l'inquiétude et les remerciements, et j'ai vu qu'elle perdait le contrôle. Des larmes se sont formées dans ses yeux. Elle les a refermés, la mâchoire serrée, et quand elle a levé les yeux, elle avait

retrouvé son calme.

"Merci", a-t-elle dit.

"Allons-y", ai-je répondu, et nous l'avons fait.

Une femme coriace. Très dure. On avait nos differences, mais je devais respecter sa fierté. C'était le genre de mère dont on parle dans les journaux, celle qui soulève une voiture d'un de ses enfants.

Il était tout à fait possible que je vienne de tuer sa fille aînée. Si Charity le savait, si elle savait que j'avais mis ses enfants en danger, elle m'aurait tué.

Si Molly avait été blessée à cause de moi, je l'aurais aidée.

* * *

Sainte Marie des Anges est plus qu'une simple église. C'est un monument.

Elle est immense, son dôme s'élève à dix-sept étages, et elle est couverte de toutes sortes d'accessoires, y compris des statues angéliques réparties sur le toit et les rebords. Je suppose que beaucoup de gens pourraient se disputer sur ce qu'est exactement ce monument, mais on ne peut pas voir l'église sans être impressionné par sa taille, par son art, par sa beauté.

Dans une ville où l'architecture est maîtrisée, Sainte-Marie-des-Anges n'a à s'incliner devant personne.

Cela dit, l'arrière de l'endroit, les portes de livraison, avaient l'air de fonctionner modestement. Nous y sommes allés, Charity conduisant le minivan de sa famille, Thomas, moi et Mouse dans la camionnette de location cabossée de Madrigal. Mouse et moi sommes sortis. Thomas ne l'a pas fait. J'ai froncé les sourcils en le regardant.

"Je vais trouver un endroit pour garer ça", a-t-il dit. "Juste au cas où Madrigal décide de le déclarer comme volé ou autre."

"Tu crois qu'il va nous créer des problèmes ?" J'ai demandé.

"Pas en face à face", a dit Thomas, la voix confidente. "Il est plus chacal que loup."

"Vois le bon côté des choses", ai-je dit. "Peut-être que l'épouvantail s'est retourné et l'a eu."

Thomas a soupiré. "Continue de rêver. C'est un petit rat graisseux, mais il survit." Il a levé les yeux vers l'église, puis a dit : "Je vais garder un œil sur les choses d'ici. Sors quand tu auras fini."

J'ai compris. Thomas ne voulait pas entrer en terre sainte. En tant que vampire de la Cour Blanche, il était aussi proche de l'humain que possible, et pour autant que je sache, les objets sacrés ne l'avaient jamais incommodé. Donc ce n'était pas une question d'allergies surnaturelles.

C'était à propos de ses perceptions.

Thomas ne voulait pas entrer dans l'église car il n'était pas optimiste quant au fait que le Tout-Puissant et ses institutions lui souriraient. Comme moi, il préférait garder un profile bas en ce qui concerne les questions temporelles. Et s'il était revenu à des schémas plus anciens, faisant ce qui venait naturellement à sa nature de prédateur, cela pouvait l'incliner à rester off le radar théologique. Pire, entrer dans un lieu tel que l'église pourrait le forcer à faire face à ses choix, à les remettre en question, à être confronté au fait que la route qu'il avait choisie ne cessait de s'assombrir et de s'éloigner de la lumière.

Je savais ce qu'il ressentait.

Je n'avais pas été dans une église depuis que j'avais écrasé ma main sur l'ancienne pièce d'argent de Lasciel. Bon sang, j'avais un putain d'ange déchu dans ma tête - ou du moins un fac-similé de celui-ci. Si ce n'était pas une giclée de jus de citron dans l'oeil de Dieu, je ne savais pas ce que c'était.

Mais j'avais un travail à faire.

"Sois prudent", lui ai-je dit calmement. "Appelle Murphy. Dis-lui ce qu'il y a."

"Tu ferais mieux de te reposer bientôt, Harry", a-t-il répondu. "Tu n'as pas l'air bien."

"Je ne suis jamais bien", ai-je dit. Je lui ai offé mon fist. Il a tapé doucement sur mes jointures avec les siennes.

J'ai hoché la tête et suis allé frapper aux portes de livraison pendant qu'il roulait off dans la camionnette de Madrigal. J'avais repris mon Manteau, une fois que Daniel avait une couverture sur lui. Au diable la chaleur. Je voulais la protection. Son poids familier sur mes épaules et son mouvement contre mes jambes étaient rassurants.

Forthill a répondu à mon coup de poing, tout habillé, le blanc de son col clérical bien visible dans la nuit. Ses yeux bleus brillants ont regardé une

fois le parking, et il s'est précipité vers la camionnette sans échanger un mot. Je l'ai suivi. Forthill s'est déplacé rapidement, et nous avons déchargé la camionnette, Alicia faisant entrer les enfants mobiles à l'intérieur tandis que Charity et lui portaient Daniel dans la voiture.

entre eux. J'ai suivi avec les deux petits torchons humides, en essayant d'empêcher mes muscles fatigués de trembler de manière trop évidente.

Forthill nous a conduits à la salle de stockage qui faisait parfois office de logement pour les réfugiés. Il y avait une demi-douzaine de lits de camp pliés contre un mur, et un autre déjà ouvert, disposé, et occupé par une masse sous une couverture. Forthill et Charity ont fait monter le blessé Daniel sur un lit de camp first, puis ont ouvert les autres. On y déposa des enfants fatigués.

"Que s'est-il passé ?" Forthill a demandé, sa voix calme et posée.

Je ne voulais pas entendre Charity en parler. "J'ai une crampe", je leur ai dit. "J'ai besoin de marcher un peu. Venez me trouver quand Daniel sera cohérent."

"Très bien", a dit Charity.

Forthill a regardé d'avant en arrière entre nous, en fronçant les sourcils.

Mouse s'est levée avec un grognement d'effort pour me suivre en boitant.

"Non, mon garçon. Reste et garde un oeil sur les enfants."

La souris s'est installée à nouveau, presque avec reconnaissance.

Je l'ai battu, et j'ai commencé à marcher. L'endroit n'avait pas d'importance. Il y avait trop de choses qui tournaient dans ma tête. J'ai juste marché. Le mouvement n'était pas un remède, mais j'étais assez fatigué pour que les pensées, les émotions, ne me noient pas. J'ai marché dans des couloirs et des pièces vides.

Je me suis retrouvé dans la chapelle proprement dite. J'ai été dans des stades plus petits. Des murs en bois dur étincelants illuminent toute la chapelle. Des bancs en bois sont alignés, rangée après rangée, et l'autel et la nef sont magnifiquement décorés. Elle peut accueillir plus de mille personnes, y compris le balcon à l'arrière de la chapelle, et chaque dimanche, ils doivent encore organiser huit messes en quatre langues differentes pour fiter tout le monde.

Mais au-delà de la taille et de l'art, il y a quelque chose d'autre dans ce lieu qui en fait plus qu'un simple bâtiment. Il y a là un sentiment de puissance tranquille, profond, chaleureux et rassurant. C'est la paix. Je suis resté un moment dans la vaste salle vide et j'ai fermé les yeux. À ce moment précis, j'ai

j'avais besoin de toute la paix possible. J'ai dérivé dans la pièce, l'admirant oisivement, et je me suis retrouvé sur le balcon, tout en haut, dans un coin sombre.

J'ai appuyé ma tête en arrière contre un mur.

La voix de Lasciel m'est parvenue, tout doucement, avec un son étrange.

Triste. C'est beau ici.

Je n'ai pas pris la peine d'être d'accord. Je ne lui ai pas dit d'aller se faire voir. J'ai appuyé ma tête en arrière contre la paroi arrière et j'ai fermé les yeux.

Je me suis réveillée quand les pas de Forthill se sont rapprochés. J'ai gardé les yeux fermés, espérant à moitié que si je ne semblais pas me réveiller, il partirait.

Au lieu de cela, il s'est installé à quelques mètres de moi sur le banc, et est resté patiemment silencieux.

La comédie ne marchait pas. J'ai ouvert les yeux et je l'ai regardé. "Que s'est-il passé ?" m'a-t-il demandé doucement.

J'ai serré les lèvres et détourné le regard.

"Ce n'est pas grave", dit tranquillement Forthill. "Si vous voulez me le dire, je n'en parlerai à personne."

"Peut-être que je ne veux pas te parler", ai-je dit.

"Bien sûr", dit-il en hochant la tête. "Mais mon offer tient toujours, si vous souhaitez parler. Parfois, la seule façon de porter un lourd fardeau est de le partager avec un autre. C'est à vous de faire ce choix."

Des choix.

Parfois, je pensais que ce serait bien de ne pas faire de choix. Si je n'en avais pas, je ne pourrais jamais le foirer.

"Il y a des choses que je n'ai pas envie de partager avec un prêtre", lui ai-je dit, mais je pensais surtout à voix haute.

Il a acquiescé. Il a enlevé son col et l'a mis de côté. Il s'est installé sur le banc, a fouillé dans sa veste et en a sorti un mince masque argenté. Il a

ouvert

il a pris une gorgée et me l'a offerte. "Puis partagez-la avec votre barman."

Ça m'a valu un léger rire grognement. J'ai secoué la tête, pris le verre et bu une gorgée. Un excellent scotch, très doux. J'ai siroté à nouveau, et je lui ai raconté ce qui s'était passé à la convention, et comment ça s'était répercuté sur la maison des Carpenter. Il a écouté. On s'est passé le masque dans les deux sens. J'ai fini par dire, "J'ai envoyé ces choses directement à sa porte. Je n'ai jamais voulu que ça arrive."

"Bien sûr que non", a-t-il dit.

"Ça ne me fait pas me sentir mieux à ce sujet."

"Ça ne devrait pas non plus", a-t-il dit. "Mais vous devez savoir que vous êtes un homme de pouvoir." "Comment cela ?"

"Le pouvoir", a-t-il dit, en agitant la main d'un geste global. "Tout pouvoir est le même. La magie. La force physique. La force économique. La force politique. Ils servent tous un seul but - donner à leur possesseur un spectre plus large de choix. Elle crée des alternatives d'action."

"Je suppose", ai-je dit. "Alors ?"

"Alors", a-t-il dit. "Vous avez plus de choix. Ce qui signifie que vous avez beaucoup plus de chances de faire des erreurs. Vous êtes seulement humain. Une fois de temps en temps, vous allez vous planter."

"Ça ne me dérange pas", ai-je dit. "Quand je suis le seul à payer pour ça."

"Mais cela n'est pas sous votre contrôle", a-t-il dit. "Vous ne pouvez pas voir toutes les issues. Vous ne pouviez pas savoir que ces créatures iraient à la maison Carpenter."

J'ai serré les dents. "Et alors ? Daniel est toujours blessé. Molly pourrait être morte."

"Mais ce n'était pas à vous d'ordonner leur condition", a dit Forthill. "Tout pouvoir a ses limites."

"Alors quel est l'intérêt ?" J'ai grogné, soudainement furieux. Ma voix a rebondi dans la chapelle en échos rauques. "A quoi bon avoir le pouvoir

assez puissant pour tuer la famille de mon ami, mais pas assez pour les protéger ? Bon sang, qu'est-ce que tu attends de moi ? Je dois faire ces choix stupides. Que diable suis-je censé faire avec eux ?"

"Parfois", a-t-il répondu, le ton sérieux, "il faut juste avoir la foi".

J'ai ri, et c'est sorti fort et amer. Des échos moqueurs ont traversé la vaste chambre. "La foi", ai-je dit. "La foi en quoi ?"

"Les choses se dérouleront comme elles sont censées se dérouler", a déclaré Forthill. "Que même face à une laideur immédiate, l'image globale se résoudra en quelque chose d'encore plus beau."

"Montre-moi", j'ai craché. "Montre-moi quelque chose de beau dans tout ça. Montre-moi le putain de bon côté."

Il pinça les lèvres et réfléchit un moment. Puis il a dit : "Il y a une citation du fondateur de mon ordre : Il y a quelque chose de saint, de divin, caché dans les situations les plus ordinaires, et c'est à chacun d'entre vous de le découvrir."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" J'ai demandé.

"Que le bien qui va arriver n'est pas toujours évident. Ni facile à voir. Ni à l'endroit où nous nous attendrions à le findre. Ni ce que nous désirons personnellement. Vous devriez considérer que le bien créé par les événements de cette nuit n'a peut-être rien à voir avec la défaite de maux surnaturels ou de vies en danger. C'est peut-être quelque chose de très calme. De très ordinaire."

J'ai froncé les sourcils en le regardant. "Comme quoi ?"

Il finisa off la petite flask et se leva. Il l'a rangé et a remis son collier. "Je crains de ne pas être celui à qui vous devriez demander". Il a posé une main sur mon épaule et a fait un signe de tête vers l'autel. "Mais je vais vous dire ceci : Je suis sur cette terre depuis un bon moment, et d'une manière ou d'une autre, cela aussi passera. J'ai vu des choses pires s'inverser. Il y a encore de l'espoir pour Molly, Harry. Nous devons nous efforcer de faire de notre mieux, et d'agir avec sagesse et compassion.

Mais nous devons aussi avoir la foi que les choses qui sont hors de notre contrôle ne sont pas hors du sien."

Je suis resté assis tranquillement pendant une minute. Puis j'ai dit :

"Tu me fais presque croire." Il a arqué un sourcil. "Mais ?"

"Je ne sais pas si je peux faire ça. Je ne sais pas si c'est possible pour moi."

Les coins de ses yeux se sont plissés. "Alors peut-être devriez-vous essayer d'avoir la foi que vous pourriez un jour avoir la foi." Ses fingues ont serré puis relâché mon épaule. Il s'est tourné pour partir.

"Padre", ai-je

dit. Il a fait

une pause.

"Vous... ne direz rien à Charity ?"

Il a tourné la tête, et j'ai pu voir de la tristesse dans son profile. "Non. Vous n'êtes pas le seul à avoir trop peur de croire."

Des pas soudains ont résonné dans la chapelle, et Alicia s'est précipitée, accompagnée de Mouse. Le gros chien gris s'est assis et a regardé fixement le balcon. Alicia, haletante, a levé les yeux. "Père ?"

"Ici", dit Forthill.

"Viens vite", a-t-elle dit. "Maman m'a dit de te dire que Daniel est réveillé."

Chapitre 31

Nous avons écouté le récit de l'attaque par Daniel. C'était assez simple. Il avait entendu Molly bouger en bas et était descendu pour parler à sa soeur. On a frappé à la porte. Molly est allée répondre. Il y a eu un échange de mots, puis Molly a crié et a claqué la porte.

"Elle a couru dans le salon", a dit Daniel. "Et ils ont enfoncé la porte derrière elle et sont entrés." Il a frissonné. "Ils montaient à l'étage et Molly a dit que nous devions les distraire, alors j'ai attrapé le tisonnier de la fireplace et je leur ai en quelque sorte sauté dessus." Il a secoué la tête. "Je pensais que c'était juste des costumes. Vous savez. Comme... des cambrioleurs vraiment stupides ou quelque chose comme ça. Mais le Faucheur m'a attrapé. Et il était sur le point de... vous savez. Me couper avec ce couteau incurvé." Il a fait un vague geste vers son bras blessé.

"Molly l'a frappé et il m'a laissé tomber."

"Avec quoi ?" Je lui ai demandé.

Il secoue la tête. Ses traits fins, maladroits, adolescents, étaient creux de douleur, de lassitude, et d'une sorte d'incrédulité persistante. Ses mots étaient tous légèrement stiff, en bois, comme s'il rapportait les événements d'un film peu attrayant, plutôt que des expériences réelles.

"Je ne pouvais pas voir. Je pense qu'elle devait avoir une batte ou quelque chose comme ça. Il m'a fait tomber."

"Alors quoi ?" Je lui ai demandé.

Il a dégluti. "Je suis tombé, et je me suis cogné la tête sur le seuil. Et ils l'ont attrapée. Le Faucheur et l'Épouvantail. Et ils l'ont portée hors de la porte. Elle criait..." Il s'est mordu la lèvre. "J'ai essayé de les arrêter, mais Hammerhand m'a poursuivi. Alors j'ai couru par derrière et suis monté dans la cabane, parce que j'ai figuré, vous savez. Il n'a pas de mains. Juste des marteaux. Alors comment va-t-il grimper après moi ?"

Il a regardé Charity et a dit, la honte dans la voix, "Je suis désolé, maman.

Je voulais les arrêter. Ils étaient juste... trop gros." Des larmes ont coulé dans ses yeux

et sa fine poitrine s'est gonflée. Charity l'a attrapé dans une étreinte fierce, le serrant fort et lui murmurant des mots. Daniel s'est effondré, en sanglotant.

Je me suis levé et j'ai marché jusqu'à l'autre bout de la pièce. Forthill m'y a rejoint.

"Ces créatures," lui ai-je dit tranquillement, "inflictent plus que de simples dommages physiques. Elles déchirent la psyché de ceux qu'elles attaquent."

"C'est arrivé à Daniel ?" Forthill a demandé.

"Il faudrait que je regarde de plus près pour être certain, mais c'est probable. Le gamin va avoir la vie dure pendant un moment", ai-je dit.

"C'est comme un traumatisme émotionnel. Quelqu'un qui meurt, ce genre de choses. Ça déchire les gens de la même façon. Ils ne s'en remettent pas vite."

"Je l'ai vu aussi", a dit Forthill. "Je n'en ai pas encore parlé, mais j'ai pensé que vous devriez savoir que Nelson est venu me voir plus tôt dans la soirée."

J'ai fait un signe de tête vers le lit de camp qui était occupé quand nous sommes entrés. "C'est lui ?" "Oui."

"Comment vous a-t-il frappé ?" J'ai demandé.

Forthill s'est pincé les lèvres. "Si je n'avais pas su que vous l'aviez envoyé, j'aurais pensé qu'il faisait une mauvaise réaction aux drogues. Il était presque incohérent. Très agité. Terrifié, en fait, bien qu'il n'ait pas voulu ou pu expliquer pourquoi. J'ai réussi à le calmer et il s'est presque évanoui."

J'ai froncé les sourcils, repassant les fingers de ma main droite dans mes cheveux. "Avez-vous eu l'impression que quelqu'un le suivait ?"

"Pas du tout. Bien que j'aie pu manquer quelque chose." Il esquisse un sourire fatigué. "Il est tard. Et je ne suis plus aussi vif qu'avant, après dix heures environ."

"Merci de l'avoir aidé", ai-je dit.

"Bien sûr. Qui est-il ?"

"Le petit ami de Molly", ai-je dit. J'ai jeté un coup d'œil à travers la pièce, à la mère qui tenait son fils dans ses bras. "Peut-être que Charity n'a pas besoin de connaître cette partie, non plus."

Il a cligné des yeux, puis a soupiré :

"Oh, mon Dieu." "Heh. Ouais", j'ai dit.

"Puis-je vous poser une question ?"

a-t-il demandé. "Bien sûr."

"Ces créatures, ces phages. Si elles sont ce que vous dites, des êtres du monde des esprits, alors comment ont-elles réussi à franchir le seuil de la maison ?"

"De manière traditionnelle", ai-je dit. "Ils ont reçu une invitation." "De qui ?"

"Probablement Molly", ai-je dit.

Il a froncé les sourcils. "J'ai difficulty de croire qu'elle ferait une telle chose."

J'ai senti ma bouche se resserrer. "Elle ne savait probablement pas qu'ils étaient des monstres. Ce sont des métamorphes. Ils lui sont probablement apparus comme quelqu'un qu'elle connaissait, et qu'elle aurait invité à entrer."

Forthill a dit : "Ah. Je vois. Quelqu'un comme vous, peut-être."

"Peut-être", ai-je dit doucement. "C'est la deuxième fois qu'on utilise mon visage pour s'en prendre à la famille de Michael."

Forthill n'a rien dit pendant un moment. Puis il a dit : "Il me semble que ces créatures ont tué sans scrupules lors de vos précédentes rencontres.

Pourquoi transporteraient-elles Molly au lieu de la tuer tout simplement ?"

"Je ne sais pas encore", ai-je dit. "Je ne sais pas comment mon sort a réussi à les amener à Molly. Je ne sais pas exactement ce que sont ces choses, ni d'où elles viennent. Ce qui veut dire que je ne peux pas figure de la raison de leur apparition, ni de l'endroit où elles ont pu emmener la fille." J'ai agité une main dans un geste de frustration. "Ça me rend fou. J'ai des tonnes de faits et aucun d'entre eux ne s'alignent."

"Vous êtes fatigué", dit Forthill. "Peut-être qu'un peu de repos..."

J'ai secoué la tête. "Non, Padre. Les choses qui l'ont prise ne se reposeront pas. Plus longtemps elle est entre leurs mains, moins il est probable que nous la revoyions un jour." Je me suis frotté les yeux. "Je dois y réfléchir à nouveau."

Forthill m'a fait un signe de tête et s'est levé. De l'autre côté de la pièce, Charity couvrait son fils épuisé avec une couverture. Même Alicia avait cédé à la fatigue, et maintenant seuls les adultes étaient réveillés. "Je vais vous laisser, alors. As-tu mangé récemment ?"

"Au cours de l'ère mésozoïque", ai-je

dit. "Un sandwich ?"

Mon estomac a fait un bruit de gargouillement. "Seulement si tu insistes."

"Je vais m'en occuper", dit Forthill. "Excusez-moi." Il s'est approché de Charity et lui a pris le bras, la conduisant dehors tout en lui parlant doucement. Maintenant qu'on s'était occupé de ses enfants, on aurait dit qu'elle était sur le point de s'effondrer. Ils ont quitté la pièce ensemble, me laissant dans la pénombre avec Mouse et beaucoup d'enfants endormis.

J'ai réfléchi. J'ai réfléchi encore. J'ai ramassé tous les faits que je connaissais, les retournant dans tous les sens, essayant de figure quelque chose, n'importe quoi, qui me permettrait de mettre un terme à cette folie.

Les phages. La réponse était dans les phages. Une fois leur identité connue, je pouvais commencer à chercher qui pouvait les utiliser, et ce que je pouvais faire pour en savoir plus sur eux. Il devait y avoir un point commun entre eux, quelque part, quelque chose qui les reliait, un fait qui pouvait me fournir un contexte pour juger de leurs motivations et intentions.

Mais qu'est-ce qu'ils pouvaient bien avoir en commun, à part être des monstres qui se nourrissent de la peur ? Ils étaient apparus au hasard dans une salle de bains, une cuisine, un parking, une salle de conférence. Leurs victimes avaient été disparates, apparemment aléatoires. Ils étaient tous apparus comme des figures de films d'horreur, mais ce fait semblait assez banal, relativement parlant. J'avais beau essayer, je ne pouvais rien findre pour les relier entre elles, pour me permettre de les reconnaître.

Frustrée, je me suis levée et suis allée vers le lit de Daniel. J'ai appelé ma

vue. Cela m'a pris plus de temps que d'habitude. Je me suis préparé et j'ai regardé le garçon.

J'avais raison. Il avait pris un congé psychique. Le phage s'était attaqué à son esprit, à son âme, alors même qu'il menaçait son flesh. Je pouvais voir les blessures comme de longues larmes saignantes dans son corps. Pauvre petit gars. Cela le hanterait. J'espérais qu'il pourrait se reposer un peu avant que les cauchemars ne le réveillent.

Je l'ai regardé fixement pendant un bon moment, m'assurant que son suicide était gravé de façon indélébile dans ma tête. Je voulais me souvenir pour le reste de ma vie des conséquences de mes erreurs.

J'ai entendu un bruit sur le côté et j'ai levé les yeux sans réfléchir, tournant mon regard vers la source du bruit - un Nelson qui s'agite.

Si le petit Daniel avait reçu des coups sauvages, l'esprit de Nelson avait été aux mains de l'enfer lui-même. Tout le haut de son corps était disfigué sous mon regard, couvert d'affreux furoncles suppurants et de brûlures crues et saignantes. Les dégâts étaient les pires autour de sa tête, et s'estompaient progressivement en descendant le long de son torse.

Et chacune de ses tempes portait de minuscules trous bien nets, aiguisés et cautérisés, comme par un scalpel laser.

Tout comme Rosie.

Des chaînes de logique se sont enchaînées dans mon cerveau. Ma tête nageait. J'ai repoussé le Sight loin de moi, et mon cul est tombé directement sur le floor.

Je le savais.

Je savais pourquoi mon sort avait envoyé les phages après les Carpenter.

Je savais pourquoi Molly avait été enlevée. Je pouvais deviner où. Je savais ce que les phages avaient en commun.

Je savais qui les avait envoyées. Cette prise de conscience m'a terrifiée d'une peur si froide et si vive qu'elle m'a littéralement paralysée. Je pouvais à peine plaquer ma main sur ma bouche pour m'empêcher de pousser des gémissements.

Il m'a fallu un moment pour me forcer à me calmer. Le temps que je le fasse, Forthill était revenu avec des sandwiches. Il s'est installé sur un lit de camp, clairement

épuisé, et s'est endormi.

J'ai mangé mes sandwichs. Puis je suis allé chercher Charity.

Je l'ai trouvée dans la chapelle, assise en haut du balcon. Elle fixait l'autel et n'a pas réagi lorsque j'ai monté les marches jusqu'à elle et me suis installé sur le banc à côté d'elle. Je me suis assis avec elle en silence pendant une minute.

"Charité", j'ai chuchoté. "J'ai besoin de te demander quelque chose."

Elle est restée assise dans un silence de pierre. Son menton bougeait d'une fraction de degré de haut en bas.

"Combien de temps ?" J'ai murmuré.

"Depuis quand quoi ?", a-t-elle demandé.

J'ai pris une profonde inspiration. "Depuis combien de temps n'avez-vous pas utilisé votre magie ?"

Chapitre trente-deux

Je n'aurais pas pu avoir une meilleure réaction si je lui avais tiré dessus. Le visage de Charity est devenu blanc comme neige, le sang s'écoulant de son visage. Elle s'est figée sur place, agrippant des deux mains le bord du banc en bois devant elle. Ses jointures sont devenues blanches, et le bois a craqué. Elle a grincé des dents et a baissé la tête.

Je n'ai pas poussé. J'ai attendu.

Elle a ouvert les yeux à nouveau, et elle n'était pas difficile à lire. Ses pensées et ses émotions étaient claires sur son visage. La panique.

Désespoir. Dégoût de soi. Ses yeux passaient d'une possibilité à une autre.

Elle a envisagé de le nier. Elle a envisagé de me mentir. Elle a envisagé de simplement s'en aller.

"Charité," je lui ai dit. "Dis-moi la vérité."

Sa respiration s'est accélérée. J'ai vu son désespoir grandir.

J'ai tendu une main et tourné son visage vers moi. "Votre fille a besoin de vous. Si nous ne l'aidons pas, elle va mourir."

Charity s'est crispée et s'est éloignée de moi. Ses épaules ont été secouées par un sanglot silencieux. Elle a lutté pour contrôler sa respiration, sa voix, et a murmuré, "Une vie."

J'ai senti une certaine tension se relâcher en moi. Sa réaction a confirmé que j'étais sur la bonne voie.

"Comment avez-vous su ?" a-t-elle demandé.

"Je mets juste des tas de petites choses ensemble", j'ai dit. "S'il te plaît, Charity. Dis-moi."

Sa voix était rauque, à moitié étranglée, comme si le souffle qui portait ses mots avait été souillé par quelque chose de pourri. "J'avais un certain talent. Il s'est manifesté juste avant mon seizième anniversaire. Vous savez à quel point ce genre de chose peut être gênant."

"Oui", ai-je dit. "Comment ta famille l'a pris ?"

Sa bouche s'est tordue. "Mes parents étaient riches. Respectables. Quand ils ont eu le temps de me remarquer, ils s'attendaient à ce que je sois normale. Respectables. Ils ont trouvé plus facile de croire que j'étais un drogué. Emotionnellement déséquilibré."

J'ai grimacé. Il y avait beaucoup de situations qui pouvaient rencontrer quelqu'un avec un talent magique naissant. Celle de Charity était l'une des pires.

"Ils m'ont envoyée dans des écoles", a-t-elle dit. "Et dans des hôpitaux déguisés en écoles." Elle a fait un signe de la main. "J'ai fini par les quitter.

Juste les quitter. Je me suis débrouillée toute seule."

"Et je suis tombé sur de mauvaises fréquentations", ai-je dit tranquillement.

Elle m'a fait un sourire amer. "Vous avez déjà entendu cette histoire." "Ce n'est pas rare", ai-je dit calmement.

"Qui était-ce ?"

"Une... assemblée de sorcières, en quelque sorte, je suppose", a-t-elle dit.

"Plutôt un culte. Il y avait un jeune homme à sa tête. Gregor. Il avait du pouvoir. Lui et les autres, tous jeunes, mélangeaient religion, mysticisme, philosophie et... bon. Vous avez probablement déjà vu de telles choses auparavant."

J'ai acquiescé. J'avais. Un leader charismatique, des adeptes dévoués, une collection de vagabonds et de fugueurs sans abri. Ça s'est rarement transformé en quelque chose de positif.

"Je n'étais pas très douée", a-t-elle dit. "Pas comme vous. Mais j'ai appris des choses sur ce qui se passe là-bas. Sur le Conseil Blanc." Le sourire amer est revenu. "Tout le monde était terrifié par eux. Un gardien nous a rendu visite une fois. Il a donné un avertissement à Gregor. Il avait joué avec des sortes de sorts d'invocation, et les gardiens en ont eu vent. Ils ont interrogé chacun d'entre nous. Ils nous ont évalués. Ils nous ont expliqué les lois de la magie, et nous ont dit de ne jamais les enfreindre si nous voulions vivre."

J'ai hoché la tête et écouté. Elle parlait plus vite maintenant, les mots sortaient de plus en plus vite. Ils avaient été refoulés depuis longtemps.

"Gregor l'a mal pris. Il est devenu distant. Il a commencé à pratiquer une

magie qui s'éloignait des lois du Conseil. Il nous a tous fait faire ça." Ses yeux sont devenus froids. "Les autres ont commencé à disparaître. Un par un. Plus personne

savait où ils étaient partis. Mais j'ai vu ce qui se passait. J'ai vu Gregor grandir en puissance."

"Il les échangeait", ai-je dit.

Elle a hoché la tête une fois. "Il a vu mon visage, quand je l'ai réalisé. J'étais le prochain à partir. Il est venu pour m'emmener, et je l'ai combattu. J'ai essayé de le tuer. Je voulais le tuer. Mais il m'a battu. Je ne m'en souviens que partiellement. J'étais enchaînée à un poteau en fer."

"Le dragon", ai-je dit.

Elle a acquiescé. Un peu d'amertume s'estompa de son sourire. "Et Michael est venu. Et il a détruit le monstre. Et m'a sauvée." Elle a levé les yeux vers moi. Des larmes fillaient ses yeux et coulaient sur ses joues, mais elle n'a pas cillé. "Je me suis juré de laisser tout ça derrière moi. La magie.

Le pouvoir. J'avais... des envies." Elle a dégluti. "Pour faire des choses que seul... seul un monstre pourrait faire. Quand Siriothrax est mort, Gregor est devenu fou. Complètement fou. Mais je voulais quand même retourner mon pouvoir contre lui. Je ne pouvais penser à rien d'autre."

"Difficile à faire", ai-je dit calmement. "Tu étais un enfant. Pas de véritable entraînement. Exposé à de vilaines utilisations du pouvoir."

"Oui," dit-elle. "Sans Michael, je n'aurais jamais été capable de laisser ça derrière moi. Il n'a jamais su. Il ne le sait toujours pas. Il est resté près de moi, dans ma vie. S'assurant que j'allais bien. Et... c'était une si bonne âme.

Quand il me souriait, c'était comme si toute la lumière du monde brillait sur moi. Je voulais être digne de ce sourire.

"Mon mari m'a sauvé la vie, Monsieur Dresden, et pas seulement du dragon. Il m'a sauvé de moi-même." Elle a secoué sa tête. "Je n'ai plus jamais touché à mon pouvoir après la nuit où j'ai rencontré Michael. Nous nous sommes mariés peu après. Et avec le temps, le pouvoir s'est étiolé. Et bon débarras pour lui."

"Alors quand le talent de Molly a commencé à se manifester," ai-je dit doucement, "vous avez essayé de l'amener à l'abandonner aussi."

"J'étais bien consciente du danger que ça pouvait représenter", a-t-elle dit.

"A quel point cela pouvait paraître innocent." Elle a secoué la tête. "Je ne voulais pas qu'elle soit exposée aux choses qui avaient presque détruit ma vie."

"Mais elle l'a fait quand même", j'ai deviné. "C'est ce qui s'est vraiment mis entre vous deux. C'est pourquoi elle a fui la maison."

La voix de Charity est devenue crue. "Oui. Je n'arrivais pas à lui faire comprendre à quel point c'était dangereux. Ce qu'elle pourrait sacrifiquer." Elle n'a fait aucun effort pour endiguer ou cacher ses larmes.

"Et vous étiez là. Un héros qui a combattu aux côtés de son père. Utilisant son pouvoir pour aider les gens." Elle a laissé échapper un rire fatigué.

"Pour l'amour de Dieu, tu m'as sauvé la vie. On a donné ton nom à notre enfant. Quand elle a compris qu'elle avait le talent, rien ne pouvait l'en empêcher."

Le Christ. Pas étonnant que Charity ne m'ait pas beaucoup aimé. Non seulement je traînais son mari on ne sait où pour combattre on ne sait quoi, mais j'étais aussi un exemple pour Molly de tout ce que Charity voulait qu'elle évite.

"Je ne savais pas", lui ai-je dit.

Elle a secoué la tête. Puis elle a dit : "J'ai été honnête avec vous. Personne d'autre ne sait ce que tu fais maintenant. Pas Michael. Ni ma fille.

Personne d'autre." Elle a sorti un Kleenex de sa poche et s'est essuyé les yeux. "Qu'est-il arrivé à ma fille ?"

J'ai expiré. "Ce que j'ai pour l'instant n'est encore que des suppositions", ai-je dit. "Mais mon instinct me dit que tout s'assemble."

"Je comprends", a-t-elle dit.

J'ai hoché la tête, et j'ai raconté à Charity les attaques de la convention, et comment Molly m'avait impliqué. "J'ai examiné les victimes des firmes deux premières attaques", ai-je dit tranquillement. "L'une d'entre elles, une fille nommée Rosie, présentait des signes d'un terrain de traumatisme psychique. A l'époque, je l'ai attribué à l'attaque du phage sur elle."

Charity a froncé les sourcils. "Ce n'était pas le cas ?"

J'ai secoué ma tête. "J'ai trouvé un traumatisme identique sur Nelson." J'ai pris une profonde inspiration et j'ai dit, "Molly est le lien entre eux. Ce sont tous les deux ses amis. Je pense que c'est elle qui leur a fait du mal. Je pense qu'elle a utilisé la magie pour envahir leurs esprits."

Charity m'a fixé, son expression était écoeurante. "Quoi ? Non..." Elle a secoué la tête. "Non, Molly ne ferait pas ça..." Son visage est devenu encore plus pâle. "Oh, mon Dieu. Elle a enfreint l'une des lois du Conseil."

Elle a secoué la tête plus violemment. "Non, non, non. Elle ne ferait pas une telle chose."

J'ai fait la grimace et j'ai dit : "Je crois que je sais ce qu'elle a fait. Et pourquoi elle l'a fait." "Dites-moi."

J'ai pris une grande inspiration. "Rosie est enceinte. Et elle a montré des preuves physiques de la toxicomanie, mais aucune des preuves psychologiques du sevrage. Je pense que Molly a pris des mesures quand elle a découvert que son amie était enceinte pour la forcer à s'éloigner des drogues. Je pense qu'elle l'a fait pour protéger le bébé. Et ensuite je pense qu'elle a fait la même chose à Nelson. Mais quelque chose a mal tourné. Je pense que ce qu'elle lui a fait a brisé quelque chose." J'ai secoué la tête. "Il est devenu paranoïaque, erratique."

Charity a regardé l'autel en bas, en secouant la tête. "C'est le Conseil alors, qui l'a enlevée ?"

"Non", ai-je dit. "Non. Ce qu'elle a fait à Rosie et Nelson a laissé une sorte de marque sur elle. Une tache. Je pense qu'elle a forcé Rosie et Nelson à ressentir de la peur chaque fois qu'ils s'approchaient de leur drogue. La peur est une motivation puissante et il est facile de l'exploiter. Elle voulait qu'ils aient peur de la drogue. Elle avait de bonnes intentions, mais elle voulait que ses amis soient effrayés."

"Je ne comprends pas."

"Celui qui a appelé ces phages," ai-je dit, "avait besoin d'un moyen de les guider du Nevernever vers le monde physique. Ils avaient besoin d'une balise, quelqu'un qui résonnerait avec une vibration sympathique.

Quelqu'un qui, comme les phages, voulait que les gens aient peur."

"Et ils ont utilisé ma Molly", a chuchoté Charity. Puis elle m'a regardé fixement pendant un moment. "Tu l'as fait", a-t-elle dit doucement. "Tu as essayé de retourner les phages contre leur invocateur. Tu les as envoyés après ma fille."

"Je ne savais pas", je lui ai dit. "Mon Dieu, Charité. Je te jure que je ne savais pas. Des gens étaient morts, et je ne voulais pas que quelqu'un

d'autre soit blessé."

Le banc en bois a grincé encore plus fort dans sa prise.

"Qui a fait ça ?" a-t-elle dit, et sa voix était mortellement calme. "Qui est responsable du mal fait à mes enfants ? Qui est celui qui a appelé les choses qui ont envahi ma maison ?"

"Je ne pense pas que quelqu'un les ait appelés", lui ai-je dit calmement. "Je pense qu'ils ont été envoyés."

Elle a levé les yeux vers moi, et ses yeux se sont rétrécis. "Envoyé ?"

J'ai hoché la tête. "Je n'avais pas envisagé cette possibilité, jusqu'à ce que je réalise ce que toutes les attaques avaient en commun. Des miroirs."

"Des miroirs ?" Charity a demandé. "Je ne comprends pas."

"C'était l'élément commun", ai-je dit. "Les miroirs. La salle de bain. Le miroir de maquillage de Rosie dans la salle de conférence. Beaucoup de surfaces en acier reflectueux dans une cuisine commerciale. Et le pare-brise de la camionnette de location de Madrigal reflectait les images très clairement."

Elle a secoué la tête. "Je ne comprends toujours pas."

"Il y a plein de choses qui peuvent utiliser les miroirs comme fenêtres ou portes du monde des esprits", ai-je dit. "Mais il n'y a qu'une seule chose qui se nourrit de la peur et qui utilise les miroirs comme des voies de passage depuis le Nevernever. Ça s'appelle un fetch."

"Va chercher". Charity a incliné la tête, le regard vague, comme s'il cherchait dans de vieux souvenirs. "J'ai entendu parler d'eux. Ce sont... ce ne sont pas des créatures de Fée ?"

"Ouais", j'ai dit doucement. "Spécificalement, ce sont des créatures de l'hiver le plus profond et le plus sombre." J'ai dégluti. "Encore plus spécifiquement, ce sont les espions et les assassins d'élite de la reine Mab.

Des métamorphes avec beaucoup de pouvoir."

"Mab ?", a-t-elle chuchoté. "Le Mab

?" J'ai hoché lentement la tête.

"Et ils ont pris ma fille", a-t-elle dit. "Ils l'ont emmenée au pays des fées."

J'ai encore hoché la tête. "Elle sera une riche ressource pour eux. Une jeune mortelle magiquement douée. Une énergie compatible. Pas assez d'expérience pour se défendre. Ils peuvent se nourrir d'elle et de sa magie pendant des heures. Peut-être même des jours. C'est pourquoi ils ne l'ont pas simplement tuée et l'ont fait."

Charity a dégluti. "Que pouvons-nous faire ?"

"Je ne suis pas sûre", ai-je dit. "Ce serait bien d'avoir votre mari avec nous, cependant."

Elle s'est mordue la lèvre et a envoyé ce qui aurait pu être un regard haineux vers l'autel. "Il est hors de portée. Des messages ont été laissés, mais..."

"Nous sommes seuls", ai-je dit.

"Nous devons faire quelque chose", a-t-elle dit.

"Oui", j'ai accepté. "Le problème est qu'on ne sait pas où le faire."

"Je pensais que vous veniez de dire qu'ils l'avaient ramenée à Faerie."

"Oui", ai-je dit. "Mais ce n'est pas parce que je te dis que Ayer's Rock se trouve en Australie que tu vas pouvoir findr cette satanée chose.

L'Australie est grande. Et Faerie la fait ressembler à Rhode Island."

Charity a serré sa mâchoire. "Il doit y avoir quelque chose." "J'y travaille", ai-je dit.

"Qu'est-ce que..." Elle a fait une pause et s'est éclaircie la gorge. "Combien de temps a t-elle ?"

"Difficile à dire", lui ai-je dit. "Le temps peut passer à des rythmes differents entre ici et là-bas. Un jour ici, mais une heure là-bas. Ou vice versa."

Elle m'a fixé d'un regard fixe.

J'ai détourné le regard et j'ai dit : "Pas longtemps. Ça dépend de combien de temps elle va tenir. Ils vont lui faire vivre toute la peur qu'ils peuvent et ensuite..." J'ai secoué la tête. "Un jour. Tout au plus."

Elle a secoué la tête. "Non," dit-elle calmement. "Je ne laisserai pas cela se produire. Il doit y avoir un moyen de la ramener."

"Je peux aller à Faerie", j'ai dit. "Mais tu dois comprendre quelque chose.

Nous parlons d'ouvrir un chemin vers l'hiver profond. Si je suis assez fort pour ouvrir le chemin, et si je suis assez fort pour le maintenir ouvert tout en menant simultanément une opération de sauvetage contre au moins un ancien fetch qui a mangé ma magie comme un bonbon plus tôt ce soir, nous parlons toujours de défier la volonté de la Reine Mab. Si elle est là, il n'y a pas une seule chose que je puisse faire. Je n'ai pas assez de pouvoir pour la défier au cœur de son domaine. Le Conseil Blanc tout entier n'a pas assez de pouvoir. En plus de cela, je devrais savoir précisément où passer dans le monde féerique, parce que je n'aurais que quelques minutes pour l'attraper et partir. Et je n'ai aucune idée d'où elle est."

"Qu'est-ce que tu dis ?" a-t-elle demandé

doucement. "Que je ne peux pas le faire",

je lui ai dit. "C'est du suicide."

Le dos de Charity stiffened. "Donc vous êtes prêt à la laisser là ?"

"Non", ai-je dit. "Mais cela signifie que je vais devoir findr de l'aide partout où je peux en trouver. Peut-être de la part de personnes et de choses que tu n'aimeras pas beaucoup." J'ai secoué la tête. "Et il est possible que je me fasse tuer avant même de pouvoir faire cette tentative. Et même si je la fais sortir... il pourrait y avoir un prix à payer."

"Je vais le payer", a-t-elle dit. Sa voix était douce, forte, sûre. "Pour Molly, je vais payer."

J'ai hoché la tête. Je n'ai pas dit la pensée suivante à voix haute - que même si nous récupérions la fille, il ne resterait peut-être pas grand-chose de son esprit. Et elle avait brisé une des lois de la magie. Elle pourrait finir sur la porte d'un entrepôt isolé, un sac noir sur la tête, jusqu'à ce que l'épée de Morgane le prenne sur ses épaules. Ou, peut-être pire, elle pourrait déjà avoir été tordue par le pouvoir qu'elle avait utilisé.

Même si je pouvais findre Molly et la ramener à la maison, il serait peut-être déjà trop tard pour la sauver.

Mais je pourrais brûler ce pont quand j'y arriverais. D'abord, je devais la trouver. La seule façon de le faire était d'apprendre où les fetchs l'avaient transportée dans le Nevernever. La géographie du Nevernever n'est pas comme celle du monde normal. Le Nevernever ne touche notre monde qu'à certains points d'énergie sympathique. La partie du Nevernever qui touche un entrepôt vide et abandonné peut ne pas être proche de la zone du monde des esprits qui touche la garderie pleine et occupée située de l'autre côté de la rue physique de l'entrepôt. Pour aggraver la situation, les connexions entre le monde des mortels et le Nevernever évoluaient lentement au fil du temps, à mesure que le monde changeait.

Il y a des milliers d'endroits à Chicago où les Fetch auraient pu ramener Molly dans leur repaire. Je devais trouver le bon endroit. Et je devais le faire avant l'aube, avant que le soleil levant n'éparpille et ne disperse les traces résiduelles de sa présence qui seraient ma seule piste.

J'avais environ deux heures, tout au plus, pour ramener mon corps endolori à mon appartement afin de me baigner et de me préparer à un sort qui aurait été dangereux si j'avais été reposé et entièrement entier.

Fatiguée, blessée, sous pression et inquiète comme je l'étais, je me tuerais probablement lors de l'essai de Little Chicago.

Mais ma seule autre option était de m'en aller et de laisser la fille entre les mains de créatures qui faisaient des cauchemars et avaient peur du noir.

"Il me faudra quelque chose à elle", ai-je dit en me levant. "Des cheveux ou des coupures de fingernail seraient les meilleurs."

Charity a dit : "J'ai une mèche de ses cheveux dans son livre de bébé."

"Parfait", ai-je dit. "Je passerai le prendre chez toi. Où est le livre

?" Elle s'est levée. "Je vais te montrer."

J'ai hésité. "Je ne sais pas si c'est sage."

Chapitre trente-trois

"Voici Thomas", ai-je dit à Charity, en faisant un signe de la main à mon frère, qui s'était mis à mes côtés à la sortie de l'église. "Il est plus dangereux qu'il n'y paraît."

"J'ai une ceinture noire", a expliqué Thomas.

Charity a haussé un sourcil, a regardé Thomas pendant une seconde et a dit : "Vous êtes le vampire de la Cour Blanche qui a emmené mon mari dans ce bar à strip-tease."

Thomas a fait un grand sourire à Charity et a dit, "Hey, c'est bien qu'on se souvienne de moi. Et de travailler avec quelqu'un qui a une idée." Il m'a fait un crochet du pouce et a ajouté, sotto voce, "Pour changer."

Le regard de Charity n'a pas changé. Il n'était ni glacial, ni amical, ni empreint d'émotion. C'était simplement un regard distant et stable, le genre de regard que l'on réserve aux gros chiens qui passent à proximité.

Une observation prudente, sans excitation et délibérée. "J'apprécie que vous ayez déjà combattu aux côtés de mon mari. Mais je veux aussi que vous compreniez que ce que vous êtes me donne des raisons de vous considérer avec suspicion. Ne faites rien qui puisse renforcer ce sentiment.

Je ne reste pas passif face aux menaces."

Thomas a serré les lèvres. Je m'attendais à voir de la colère dans son regard, mais ce n'était pas le cas. Il a simplement hoché la tête et dit,

"Compris, madame."

"Bien", a-t-elle dit, et on a atteint son van. "Vous montez sur le siège le plus à l'arrière."

J'ai commencé à protester, mais Thomas a posé sa main sur mon épaule et a secoué la tête. "Sa monture, ses règles", m'a-t-il murmuré en passant.

"Je peux respecter cela. Toi aussi."

Alors on est tous montés et on est allés à la maison des Carpenter. "Comment va Mouse ?" Thomas a demandé.

"La jambe est blessée", ai-je dit.

"Il a fallu un sacré coup pour le faire", a-t-il noté.

"C'est pour ça que je l'ai laissé là-bas", ai-je dit. "Il est peut-être en train de pousser sa chance. En plus, il peut aider Forthill à garder un oeil sur les enfants."

"Uh-huh," dit Thomas. "Suis-je le seul à penser que Mouse a peut-être quelque chose de spécial ?"

"J'ai toujours pensé ça", ai-je dit.

"Je me demande si c'est une vraie race."

Charity a jeté un coup d'oeil par-dessus son épaule et a dit : "Il ressemble à un caucasien."

"Impossible", ai-je dit. "Il a du rythme et il sait danser."

Charity secoue la tête et dit : "C'est un chien élevé par l'Union soviétique dans les montagnes du Caucase pour être utilisé dans les installations militaires sécurisées. C'est l'une des seules races à devenir aussi grande.

Mais ils ont tendance à être beaucoup plus agressifs que votre chien."

"Oh, il est assez agressif pour n'importe qui, quand il doit l'être", ai-je dit.

Thomas a engagé Charity dans une conversation polie sur les chiens et les races, et j'ai appuyé ma tête contre la fenêtre et me suis promptement endormie. Je me suis réveillé briefly quand le van s'est arrêté. Charity et Thomas ont parlé, et j'ai somnolé pendant qu'ils chargeaient quelques affaires dans le van. Je ne me suis pas réveillé jusqu'à ce que Thomas me touche l'épaule et me dise : "On est à ton appartement, Harry."

"Ouais", j'ai marmonné. "Ok." J'ai cligné des yeux plusieurs fois et j'ai sauté hors du van. "Thomas", j'ai dit. "Contacte Murphy pour moi, et dis-lui que j'ai besoin d'elle chez moi, maintenant. Et... ici..." J'ai farfouillé dans les poches de mon Manteau et j'ai trouvé une serviette blanche et un marqueur. J'ai écrit un autre numéro. "Appelle ce numéro. Dites-leur que j'appelle avec mon marqueur personnel."

Thomas a pris le papier et a arqué un sourcil. "Vous ne pouvez pas être plus spécific ?"

"Je n'ai pas à l'être", ai-je dit. "Ils sauront pourquoi je les veux. Cela leur dira simplement qu'il est temps pour eux de se réunir avec moi."

"Pourquoi moi ?" Thomas a demandé.

"Parce que je n'ai pas le temps", ai-je dit. "Alors à moins que vous ne vouliez jouer avec de dangereuses divinations magiques, appelez ce satané numéro et arrêtez de me faire perdre de l'énergie à m'expliquer."

"Heil, Harry", a dit Thomas, d'un ton un peu maussade. Mais je savais qu'il le ferait. "Les cheveux ?" J'ai demandé à Charity.

Elle m'a passé une enveloppe blanche non marquée, son expression étant un masque.

"Merci." Je l'ai pris et me suis dirigé vers mon appartement, les deux me suivant. "Je vais travailler en bas. Vous deux devriez rester dans le salon.

Soyez aussi silencieux que possible et ne vous promenez pas trop."

"Pourquoi ?" Charity a demandé.

J'ai secoué la tête de façon fatiguée et j'ai fait un signe de la main. " Non, pas de questions pour l'instant. J'aurai besoin de tout ce que j'ai pour findr où ils ont emmené Molly, et je suis déjà en train de précipiter les choses.

Laissez-moi me concentrer. Je t'expliquerai plus tard." Si j'y survis, ai-je pensé.

J'ai senti les yeux de Charity sur moi, et j'ai jeté un coup d'œil vers elle. Elle a donné sa tête un bref, stiff hochement. J'ai enlevé les protections et nous sommes entrés. Mister s'est approché et a plaqué son épaule contre mes jambes, puis il s'est faufilé entre les jambes de Thomas, acceptant quelques caresses symboliques de mon demi-frère. Puis il m'a surpris en donnant à Charity le même traitement.

J'ai secoué ma tête. Les chats. Le goût n'est pas pris en compte.

Charity a regardé autour de mon appartement, en fronçant les sourcils, et a dit, "C'est très bien entretenu. Je m'attendais à plus de... débris."

"Il triche", dit Thomas, et se dirige vers le réfrigérateur.

Je les ai ignorés. Je n'avais pas le temps de procéder au nettoyage rituel complet et à la méditation, mais ma journée m'avait exposé à toutes sortes de souillures, extérieures et autres, et je considérais la douche comme la partie la plus indispensable de la préparation. Je suis donc allé dans ma chambre, me suis déshabillé et ai allumé une bougie,

et je suis entré dans la douche. L'eau fraîche a giclé sur moi. J'ai frotté ma peau jusqu'à ce qu'elle soit rose, et lavé mes cheveux jusqu'à ce qu'ils soient douloureux.

Pendant tout ce temps, j'ai cherché un endroit calme dans mon esprit, un endroit à l'abri de la douleur et de la culpabilité, de la peur et de la colère.

Je repoussais toute sensation, à l'exception du bain, et sans effort conscient, mes mouvements prenaient le rythme régulier d'un rituel, quelque chose de banal transformé en un acte d'art et de méditation, comme une cérémonie du thé japonaise.

Je me languissais de mon lit. J'avais envie de dormir. De chaleur. De rires.

J'ai épinglé ces désirs un par un et les ai crucifiés, les suspendant jusqu'à ce que mon monde soit un endroit capable d'affordre de tels désirs. Une dernière émotion était cependant trop forte pour moi. J'avais beau essayer, je ne pouvais empêcher la peur de trouver un moyen de se glisser dans mes pensées. La première course de Little Chicago était une énorme quantité d'inconnu. Si je m'y prenais bien, je me dotais d'un sacré outil pour suivre l'évolution de ma ville.

Si j'avais fait la moindre erreur, Molly était morte. Ou pire que morte. Et je devais découvrir ce qu'était vraiment la lumière au bout de ce long tunnel.

Je ne pouvais pas échapper à la peur. Elle était intégrée à la situation. Alors à la place, j'ai essayé de faire la paix avec elle. La peur, correctement gérée, pouvait être transformée en quelque chose d'utile. J'ai donc créé un petit endroit bien rangé pour l'utiliser dans ma tête, une sorte de litière psychique, et j'ai espéré que la peur ne se mettrait pas à sauter partout au pire moment possible.

Je suis sorti de la douche, je me suis séché et j'ai enfilé de nouveau ma robe blanche. J'ai gardé mes pensées concentrées, j'ai pris mon sac à dos et l'enveloppe blanche, et je suis descendu au laboratoire du sous-sol. J'ai fermé la porte derrière moi. Si Little Chicago devenait nova, les sorts préventifs que j'avais posés pour empêcher les énergies de s'échapper du laboratoire devraient atténuer les dégâts de manière significative. Ce n'était pas un plan parfait, loin de là, mais je ne suis qu'un humain.

Ce qui était une pensée troublante alors que je fixais le modèle sur la table. Même une petite erreur. Seulement humain.

J'ai posé l'enveloppe sur le bord de la table, mon sac à dos sur une étagère, et j'ai fait le tour du sous-sol en allumant des bougies avec une

allumette. Un sort aurait été plus rapide et plus propre, mais je voulais garder chaque goutte d'énergie pour...

à gérer la divination. J'ai donc fait de l'allumage de chaque bougie un rituel à part entière, me concentrant sur mes mouvements, sur la précision, sur rien d'autre que le jeu immédiat de la chaleur et du froid, de la lumière et de l'obscurité, de la fire et de l'ombre.

J'ai allumé la dernière bougie et me suis tourné vers la ville modèle.

Les bâtiments brillaient d'un éclat argenté à la lueur des bougies, et l'air frémissait de la puissance que j'avais intégrée au modèle. Une petite voix de bon sens dans ma tête m'a dit que c'était une très mauvaise idée. Elle me disait que je prenais des décisions parce que je souffrais et que j'étais épuisé, et qu'il serait bien plus sage de dormir un peu et de tenter le sort quand j'aurais une chance raisonnable de le réussir.

J'ai crucifié cette petite voix, aussi. Il n'y avait pas de place pour les doutes.

Puis je me suis tourné vers la table, et vers le cercle allongé d'argent que j'avais construit sur sa surface.

Lasciel est apparue entre moi et la table, dans sa tunique blanche habituelle, ses cheveux roux tirés en arrière en une tresse serrée. Elle a levé les deux mains et a dit, à voix basse, "Je ne peux pas vous permettre de faire ça".

"Vous", ai-je dit d'une voix calme et distante, "êtes presque aussi ennuyeux qu'un appel téléphonique soudain."

"C'est inutile", a-t-elle dit. "Mon hôte, je vous prie de reconsidérer votre décision." "Je n'ai pas le temps pour vous", ai-je dit. "J'ai un travail à faire."

"Un travail ?" demanda-t-elle. "Fuir ses responsabilités, vous voulez dire ?"

J'ai légèrement incliné la tête. Dans mon état mental actuel, les émotions que je ressentais semblaient infiniment lointaines et tout sauf sans conséquence. "Comment ça ?"

"Regarde-toi", répondit-elle, de ce ton bas, calme et raisonnable que l'on utilise autour des fous et des vilains ivrognes. "Écoute-toi. Tu es fatigué. Tu es blessé. Tu es rongé par la culpabilité. Tu es effrayé. Tu vas te détruire."

"Et toi, avec moi ?" Je lui ai demandé.

"Correct", dit-elle. "Je ne crains pas la fin de mon existence, mon hôte, mais je ne me laisserais pas éteindre par quelqu'un de trop égoïste pour comprendre ce qu'il fait."

"Je ne me fais pas d'illusions", ai-je dit.

"Mais vous l'êtes. Vous savez que cette effort va probablement vous tuer.

Et une fois qu'il l'aura fait, tu seras libéré de toute responsabilité quant à ce qui est arrivé à la fille. Après tout, vous êtes héroïquement mort dans l'effort pour la findre et la récupérer. Vous n'aurez pas à assister à ses funérailles. Tu n'auras pas à t'expliquer à Michael. Vous n'aurez pas à dire à ses parents que leur fille est morte à cause de votre incompétence."

Je n'ai pas répondu. Les émotions se sont rapprochées un peu plus.

"Ce n'est rien de plus qu'une forme élaborée de suicide, choisie dans un moment de faiblesse," dit Lasciel. "Je ne souhaite pas vous voir vous détruire, mon hôte."

Je l'ai regardée fixement.

J'y ai pensé. Elle

avait peut-être

raison. Ça n'a pas

d'importance.

"Bouge", ai-je murmuré. "Avant que je ne te déplace." Puis j'ai fait une pause et j'ai dit : "Attends une minute. A quoi je pense ? Ce n'est pas comme si tu pouvais m'arrêter." Puis j'ai simplement traversé l'image de Lasciel jusqu'à la table et j'ai pris l'enveloppe blanche.

L'enveloppe blanche se mit à tourner sur place sur la table, et se transforma brusquement en des dizaines d'enveloppes, toutes identiques, toutes tourbillonnant comme un moulin à vent.

"Mais je peux", a dit Lasciel à voix basse. J'ai levé les yeux pour la findre debout du côté opposé de la table par rapport à moi. "J'ai assisté à la naissance du temps lui-même. J'ai vu la bobine mortelle jaillir de l'obscurité parfaite. J'ai vu les étoiles se former, j'ai regardé ce monde s'assembler, j'ai vu la vie lui être insufflée et ton espèce se lever pour le gouverner." Elle a posé ses deux mains sur la table et

s'est penchée vers moi, ses yeux bleus étaient froids et durs. "Jusqu'à présent, je me suis comporté comme un invité le devrait. Mais ne confondez pas convenance et faiblesse, mortel. Je vous supplie de ne pas m'obliger à prendre d'autres mesures."

J'ai rétréci mes yeux et j'ai pris mon viseur.

Avant que j'aie pu l'utiliser, ma main gauche a explosé en flame.

Douleur, douleur, DOULEUR. Le feu, brûlant, parboissant ma main alors que j'essayais de le retenir avec mon bracelet-bouclier. Le souvenir de ma blessure dans ce sous-sol hanté par les vampires m'est revenu en THX, et mes terminaisons nerveuses étaient à l'écoute.

J'ai réprimé un cri, respiré, mes dents se sont serrées si soudainement et si fort qu'un fleck d'une de mes molaires s'est ébréché.

C'était une illusion, je me suis dit. Un souvenir. C'est un fantôme, rien de plus. Il ne peut pas te faire de mal si tu ne l'autorises pas à le faire. J'ai repoussé ce souvenir, en concentrant ma volonté sur lui.

J'ai senti l'illusion-mémoire vaciller, et puis la douleur a disparu, la fire éteinte. Mon corps a pompé des endorphines dans mon sang un battement de cœur plus tard, et j'ai dérivé sur elles alors que ma concentration commençait à s'effondrer. Je me suis fortement appuyé contre la table, ma main gauche serrée contre ma poitrine en pur reflex, ma droite soutenant mon poids. J'ai tourné mon attention vers les enveloppes et j'ai forcé ma volonté contre elles jusqu'à ce que les illusions deviennent translucides. J'ai pris la vraie enveloppe.

Lasciel me regardait fixement, son beau visage inflexible, déterminé.

"Tôt ou tard, je passerai à travers tout ce que tu me lanceras", j'ai haleté.

"Tu le sais bien."

"Oui", a-t-elle dit. "Mais tu ne pourras pas te concentrer sur la divination tant que tu ne te seras pas débarrassé de moi. Je peux vous forcer à vous épuiser à me résister, auquel cas vous ne tenterez pas la divination. Même si je ne vous retarde que jusqu'à l'aube, vous n'aurez pas besoin de la tenter." Elle a levé le menton. "Quoi qu'il arrive, la divination ne réussira pas."

J'ai laissé échapper un petit rire, ce qui a fait froncer les sourcils à Lasciel.

"Tu l'as manqué", ai-je dit.

"Manqué quoi ?"

"L'échappatoire". Je peux me tuer en l'essayant pendant que vous faites tanguer le bateau. Et après tout, tout cet exercice n'est rien d'autre qu'une tentative de suicide de toute façon. Pourquoi ne pas aller jusqu'au bout ?"

Sa mâchoire s'est serrée. "Vous vous tueriez plutôt que de céder à la raison ?"

"Plus un homicide involontaire qu'un

meurtre, je dirais." "Tu es fou", a dit

l'ange déchu.

"Donnez-moi de l'Alka-Seltzer et je ferai aussi de l'écume à la bouche."

Cette fois, j'ai frappé Lasciel avec un regard dur. "Il y a un enfant dehors qui a besoin de moi. Je préfère mourir que de la laisser tomber. Je fais le sort, point final. Alors va te faire foutre."

Elle secoue la tête en signe de frustration et détourne le regard en fronçant les sourcils. "Vous avez toutes les chances de mourir."

"Un disque rayé ?" J'ai demandé. J'ai sorti la mèche de cheveux baby-fine, posé mon couteau sur la table et allumé les bougies de cérémonie qui s'y trouvent. L'ange déchu avait raison, bon sang. La peur a dangereusement remué en moi et mes fingues ont tremblé assez fort pour briser la fi r m e allumette de cuisine au lieu de l'enflammer.

"Si tu dois faire ça," dit Lasciel, "essaie au moins d'y survivre. Laisse-moi t'aider."

"Tu peux m'aider en fermant ta gueule et en t'en allant", lui ai-je dit.

"Hellfire ne me sera d'aucune utilité ici."

"Peut-être pas", a dit Lasciel. "Mais il y a un autre moyen."

Il y a eu un éclat de lumière dans le coin de mon œil, et je me suis retourné pour voir une lueur argentée pulsant lentement sur le floor au milieu de mon cercle d'invocation. Deux pieds en dessous se trouvait le Denier noirci où le reste de Lasciel était emprisonné.

"Prends la pièce", m'a-t-elle encouragé. "Je peux au moins vous protéger d'un retour de bâton. Je vous supplie de ne pas gâcher votre vie."

Je me suis mordu la lèvre.

Je ne voulais pas mourir, bon sang. Et l'idée d'échouer à sauver Molly était presque pire que la mort. Le détenteur d'une des trente pièces d'argent anciennes avait accès à un pouvoir énorme. Avec ce genre d'aide, je pourrais probablement annuler le sort, et même si ça se passait mal, je pourrais y survivre sous la protection de Lasciel. D'une certaine manière, je savais que si je choisissais de le faire, je pourrais aussi sortir la pièce de sous le béton en un instant seulement.

J'ai fixé la lueur argentée pendant un moment.

Puis j'ai roulé des yeux et j'ai dit : "Tu es encore là ?".

Le visage de Lasciel s'est transformé en un masque sans émotion, mais il y avait un ton subtil et laid de menace dans sa voix. "Il est beaucoup plus facile de vous parler lorsque vous êtes endormi, mon hôte."

Et elle était partie.

La peur se bousculait en moi. J'ai essayé de la calmer, mais je n'ai pas pu retrouver mon détachement antérieur, jusqu'à ce que je pense au jeune Daniel, mutilé sous mon regard de sorcier, blessé en défendant sa famille contre quelque chose que j'avais envoyé après eux.

J'ai pensé aux frères et soeurs de Molly. J'ai pensé à sa mère, à son père.

J'ai pensé aux rires, à la vie pure, joyeuse et bruyante de la famille de Michael.

Puis j'ai rosé ma fingertip avec mon couteau rituel, j'y ai touché la mèche de cheveux de bébé et je l'ai déposée au sein de Little Chicago. J'ai utilisé une deuxième goutte de sang et un effort de volonté pour toucher le cercle sur le plateau de la table, le refermant et commençant le sort. J'ai fermé les yeux, je me suis concentrée, j'ai murmuré un flot de faux latin alors que je tendais la main vers le modèle et lui donnais vie.

Mes sens se sont brouillés, et soudain, je me suis retrouvé sur le plateau de la table, devant la maquette de ma propre pension de famille. J'ai d'abord cru que la maquette argentée avait grandi en taille réelle, puis j'ai réalisé que l'inverse était plus exact.

J'avais rétréci à l'échelle de Little Chicago, ma conscience étant maintenant dans le sort plutôt que dans mon propre corps, qui se tenait au-dessus de la table comme Godzilla, murmurant les mots du sort.

J'ai fermé les yeux et pensé à Molly, mon sang a touché sa mèche de cheveux, et à ma grande surprise, j'ai dévalé la rue sans plus d'effort qu'il n'en faut pour pédaler sur un vélo. Les rues en dessous de moi et les bâtiments autour de moi brillaient d'une énergie blanche, l'ensemble de l'endroit bourdonnant comme des lignes à haute tension.

Stars et pierres, Little Chicago a fonctionné. Ça a bien marché. Une vague de jubilation m'a traversé, et ma vitesse a augmenté en conséquence. Je me suis élancé dans les rues, voyant de faibles images de personnes, comme des fantômes, les réflections instables de ceux qui se déplaçaient maintenant dans le vrai Chicago autour de moi. Mais le charme s'est rompu, et je me suis retrouvé à tourner en rond comme un chien de chasse baffled essayant de retrouver une piste.

Ça n'a pas marché.

J'ai fait un effort et suis retourné dans mon propre corps, regardant Little Chicago, gravement fatigué.

Épuisé, j'ai pris mon sac à dos, je me suis assis et j'ai fait tomber Bob sur mes genoux.

Ses yeux se sont éclairés immédiatement et il a dit : "Ne te méprends pas, mon grand, je t'aime bien. Mais pas de cette façon."

"La ferme", lui ai-je grogné dessus. "J'ai juste essayé d'utiliser Little Chicago pour findre la piste de Molly. Ça a fizzé."

Bob a cligné des yeux. "Ça a marché ? La maquette a vraiment fonctionné ?

Elle n'a pas explosé ?"

"Évidemment", ai-je dit. "Ça a marché fine. Mais j'ai utilisé un simple sort de pistage, et il n'a pas pu retrouver sa trace. Alors qu'est-ce qui ne va pas avec cette satanée chose ?"

"Mets-moi sur la table", a dit Bob.

J'ai tendu le bras et je l'ai fait. Il est resté silencieux pendant une minute avant de dire : "C'est fine, Harry. Je veux dire, ça fonctionne juste fine."

"Comme l'enfer", j'ai grogné. "J'ai fait ce sort de localisation des centaines de fois. Ça doit être le modèle."

"Je te le dis, c'est parfait", dit Bob. "Je regarde cette satanée chose. Si ce n'était pas ton sort, et si ce n'était pas le modèle... Hé, qu'est-ce que tu as utilisé pour concentrer le sort de localisation ?"

"Une mèche de ses

cheveux." "Ce sont des

cheveux de bébé,

Harry." "Et alors ?"

Bob a laissé échapper un son dégoûté. "Donc ça ne marchera pas. Harry, les bébés sont comme une énorme ardoise vierge. Molly a beaucoup changé depuis que cette mèche a été prise. Elle n'a pas grand-chose à voir avec la personne à qui il a été arraché. Naturellement, le sort n'a pas pu la retrouver."

"Merde !" J'ai grogné. Je n'y avais pas pensé, mais c'était logique. Je n'avais jamais utilisé de mèche de cheveux de bébé dans le sort, sauf une fois, pour findre un bébé. "Bon sang, bon sang, bon sang."

Une petite erreur.

Je n'étais qu'un

humain. Et j'avais

laissé tomber Molly.

Chapitre 34

Je me suis détourné de la table et me suis hissé péniblement sur l'échelle qui mène à mon salon.

Charity était assise sur le bord du canapé, la tête baissée, les lèvres en mouvement. Lorsque j'ai émergé, elle s'est levée et m'a fait face, la tension frémissant en elle. Thomas, qui avait une bouilloire sur mon petit poêle à bois, a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule.

Je leur ai fait un signe de la tête.

Le visage de Charity est devenu blanc et elle s'est lentement assise à nouveau.

Je suis allé à la cuisine, j'ai trouvé mon flacon d'aspirine et j'en ai mâché trois, en grimaçant au goût. Puis j'ai bu un verre d'eau. "Tu passes ces appels ?" J'ai demandé à Thomas.

"Oui", a-t-il dit. "En fait, Murphy devrait être là dans une minute."

Je lui ai fait un signe de tête et suis allée m'installer dans l'un des fauteuils près de la fireplace avec mon verre d'eau, et j'ai dit à Charity : " Je pensais pouvoir la findre. Je suis désolé. I..." J'ai secoué la tête et me suis traîné off dans le silence.

"Merci d'avoir essayé, Monsieur Dresden", a-t-elle dit doucement. Elle n'a pas levé les yeux.

"C'était les cheveux du bébé", j'ai dit à Charity. "Ça n'a pas marché. Les cheveux étaient trop vieux. Je ne pouvais pas..." J'ai soupiré. "Juste trop fatiguée pour penser correctement, peut-être", j'ai dit. "Je suis désolé."

Charity a levé les yeux vers moi. Je m'attendais à de la peur, de la colère, peut-être un peu de mépris dans ses traits. Mais rien de tout cela n'était là.

Il y avait au contraire quelque chose que j'avais vu chez Michael quand la situation était vraiment, vraiment mauvaise. C'était une sorte de calme tranquille, une certitude totalement opposée à la situation, et je ne pouvais pas en comprendre la source ou la substance.

"Nous la findrons", m'a-t-elle dit tranquillement. "Nous la ramènerons à la maison." Sa voix contenait la solide confidence de quelqu'un énonçant un

fait aussi simple et évident que deux plus deux font quatre.

Je n'ai pas vraiment éclaté d'un rire amer. J'étais trop fatigué pour le faire.

Mais j'ai secoué la tête et fixé la fireplace vide.

"Monsieur Dresden," dit-elle calmement. "Je ne prétends pas en savoir autant que vous sur la magie. Je suis certaine que vous avez beaucoup de pouvoir."

"Pas assez", ai-je dit. "Pas assez pour faire du bien."

Du coin de l'œil, j'ai vu Charity sourire. "C'est difficult pour vous de réaliser que vous êtes, parfois, aussi impuissant que le reste d'entre nous."

Elle avait probablement raison, mais je ne l'ai pas dit à voix haute. "J'ai fait une erreur, et Molly pourrait être blessée à cause de ça. Je ne sais pas comment vivre avec ça."

"Tu n'es qu'un humain", a-t-elle dit, et il y avait une trace de reflection pensive dans sa voix. "Pour tout votre pouvoir."

"Cette réponse n'est pas suffisante", ai-je dit à voix basse. J'ai jeté un coup d'œil vers elle, pour findre qu'elle me regardait, ses yeux sombres intentionnés. "Pas assez bonne pour Molly."

"Avez-vous fait tout ce que vous pouviez pour l'aider ?" Charity m'a demandé. Je me suis creusé la tête pendant un moment

inutile, puis j'ai dit : "Oui." Elle a écarté les mains. "Alors je peux difficilement t'en demander plus."

Je l'ai regardée en clignant des yeux. "Quoi ?"

Elle sourit à nouveau. "Oui. Ça me surprend de m'entendre dire ça, moi aussi. Je n'ai pas été tolérant avec vous. Je n'ai pas été agréable avec vous."

J'ai agité une main fatiguée. "Ouais. Mais je comprends pourquoi pas."

"Je m'en rends compte maintenant", a-t-elle dit. "Tu as vu. Mais il a fallu tout ça pour que je le voie."

"Voir quoi ?"

"La colère que j'ai dirigée contre toi n'était pas la tienne. J'avais peur. J'ai

laissé ma peur devenir quelque chose qui me contrôlait. Qui m'a fait faire du mal aux autres. A toi." Elle a incliné la tête. "Et je l'ai laissé aggraver les choses avec

Molly. Je craignais tellement pour sa sécurité que je suis entré en guerre avec elle. Je l'ai poussée vers ce que je voulais le plus qu'elle évite. Tout ça à cause de ma peur. J'ai eu peur, et j'ai honte."

"Tout le monde a peur parfois", ai-je dit.

"Mais je l'ai laissé me dominer. J'aurais dû être plus forte que ça, Monsieur Dresden. Plus sage que ça. Nous devrions tous l'être. Dieu ne nous a pas donné un esprit de peur, mais d'amour, de puissance et de maîtrise de soi."

J'ai absorbé cela pendant un moment. Puis j'ai demandé : "Tu t'excuses auprès de moi ?"

Elle arque un sourcil et dit, d'un ton ironique, "Je ne suis pas encore aussi sage".

Ça m'a valu un rire discret.

"Monsieur Dresden," dit-elle. "Nous avons fait tout ce que nous pouvions faire. Maintenant nous prions. Nous avons la foi."

"Faith ?" J'ai demandé.

Elle me regardait avec des yeux calmes et confidents. "Qu'une main plus puissante que la tienne ou la mienne protégera ma fille. Qu'on nous montrera le chemin. Qu'il n'abandonnera pas ses fidèles quand ils seront dans le besoin."

"Je ne suis pas si fidèle que ça", ai-je dit.

Elle a souri à nouveau, fatiguée mais inébranlable. "J'en ai assez pour nous deux." Elle a rencontré mes yeux fermement et a dit : " Il y a d'autres pouvoirs que votre magie, ou celle des esprits sombres qui s'opposent à nous. Nous ne sommes pas seuls dans ce combat, Monsieur Dresden. Nous ne devons pas avoir peur."

J'ai détourné les yeux avant qu'un regard sur l'âme puisse être lancé. Et avant qu'elle puisse les voir se déchirer. Charity, malgré la façon dont elle m'a traité dans le passé, a été là quand tout allait bien. Elle a pris soin de moi quand j'étais blessé. Elle m'a soutenu quand elle n'avait pas à le faire.

Aussi abrasive, accusatrice et dure qu'elle pouvait être, je n'avais jamais douté un seul instant de son amour pour son mari, pour ses enfants ou de la sincérité de sa foi. Je ne l'avais jamais trop aimée, mais je l'avais toujours

respectée.

Maintenant plus que jamais.

J'espérais juste qu'elle avait raison, quand elle disait qu'on n'était pas seuls. Je n'étais pas sûr de le croire, au fond de moi. Comprenez-moi bien, je n'ai rien contre Dieu, à part peut-être souhaiter qu'il soit un peu moins ambigu et qu'il ait un meilleur goût en matière d'embauche. Des gens comme Michael et Charity et, dans une moindre mesure, Murphy, m'avaient fait prendre en considération une certaine forme de foi, de temps en temps. Mais je n'étais pas le genre de gars qui s'en sortait bien quand il s'agissait de questions de croyance. Et je n'étais pas le genre de gars dont je pensais que Dieu voudrait vraiment qu'il traîne autour de sa maison ou de son peuple.

L'enfer. Il y avait un ange déchu dans mon cerveau. J'ai eu de la chance de ne pas avoir rencontré Michael ou l'un des autres chevaliers du côté de l'une des épées.

Je regardai la boîte de pop-corn cadeau dans le coin près de la porte, où étaient installés ma staff et ma canne, ainsi que ma staff de fighting d'entraînement, un double non gagné de mon outil de sorcier, ma canne-épée, un parapluie, et le fourreau de canne en bois de Fidelacchius, l'une des trois épées portées par Michael et ses frères d'armes.

Le dernier manieur de l'épée m'avait dit que je devais la garder et la transmettre au prochain chevalier. Il a dit que je saurais qui, et quand. Et l'épée est restée là, dans ma boîte à pop-corn, pendant des années. Quand ma maison a été envahie par des méchants, ils l'ont oubliée. Thomas, qui vivait avec moi depuis presque deux ans, ne l'avait jamais touchée ni commentée. Je n'étais pas sûre qu'il l'ait jamais remarqué non plus. Elle était juste assise là, à attendre.

J'ai regardé l'épée, puis le toit. Si Dieu voulait nous aider, ce serait le bon moment pour savoir à qui donner l'épée, au moins. Je ne pense pas que cela nous aiderait beaucoup, je suppose. Avec ou sans Fidelacchius, nous avions une bonne dose de pouvoir pour botter des culs. Ce dont nous avions besoin, c'était de la connaissance. Sans la connaissance, tous les coups de pied au cul du monde ne serviraient à rien.

J'ai regardé l'épée pendant une minute, juste au cas où.

Pas de spectacle de lumière. Pas d'effects sonores. Pas même un élan de vague intuition. Je suppose que ce n'était pas le genre d'aide que le Ciel distribuait en ce moment.

Je me suis installé dans mon fauteuil. Charity était retournée à ses prières silencieuses. J'ai essayé d'avoir des pensées qui ne se heurtent pas, et j'ai espéré que Dieu ne reprocherait pas à Molly d'être de son côté.

J'ai jeté un coup d'œil en arrière par-dessus mon épaule. Thomas avait écouté toute l'histoire avec une qualité de non-implication presque surnaturelle. Il regardait Charity avec des yeux troublés. Il a échangé avec moi un regard qui semblait refléter la plupart de ce que je ressentais. Puis il a apporté une tasse de thé à tout le monde, et s'est immédiatement effacé pour retourner dans l'alcôve de la cuisine pendant que Charity priait.

Peut-être dix minutes plus tard, Murphy a frappé à la porte, puis l'a ouverte. En dehors de Thomas, elle était la seule personne à qui j'avais confié une amulette qui lui permettait de franchir mes protections sans dommage. Elle portait l'une de ses tenues de travail habituelles : veste noire, chemise blanche, pantalon sombre, chaussures confortables. La lumière grise de l'aube l'éclairait. Elle a jeté un coup d'œil à l'endroit, en fronçant les sourcils, avant de fermer la porte. "Que s'est-il passé ?"

Je l'ai mise au courant, en finissant par mon échec à localiser la trace de la jeune fille. "Donc vous essayez de findre Molly ?" Murphy a demandé.

"Avec un sort ?"

"Ouais", j'ai dit.

"Je pensais que c'était assez routinier pour vous", a dit Murphy. "Je veux dire, je peux penser à quatre ou five fois au moins où vous avez fait ça".

J'ai secoué la tête. "C'est chercher à savoir où se trouve quelque chose. Je cherche à savoir où Molly est allée. C'est un different sac de serpents."

"Pourquoi ?" Murphy a demandé. "Pourquoi ne pas aller directement vers elle ?"

"Parce que les fetchs l'ont ramenée chez elle", ai-je dit. "Elle est dans le Nevernever. Je ne peux pas la localiser là-bas. Le mieux que je puisse faire est d'essayer de findr où ils ont traversé, de les suivre, et d'utiliser un sort de

localisation normal une fois que j'aurai terminé."

"Oh." Elle a froncé les sourcils et s'est approchée de moi. "Et pour ça tu as besoin de ses cheveux ?"

"Ouais", j'ai dit. "Ce que nous n'avons pas. Donc on est coincés."

Elle s'est mordillé la lèvre. "Tu ne peux pas utiliser autre chose ?" "Des rognures d'ongles", j'ai dit. "Ou du sang, s'il était assez frais."

"Uh-huh," dit Murphy. Elle a fait un signe de tête à Charity. "Et son sang

?" "Quoi ?" J'ai dit.

"C'est la mère de la fille", a dit Murphy. "Le sang de son sang. Ça ne marcherait pas ?"

"Non", ai-je dit.

"Oh," dit Murphy. "Pourquoi pas ?"

"Parce que..." J'ai froncé les sourcils. "Euh..." J'ai levé les yeux vers Charity pendant un moment. En fait, il y avait un lien magique entre les parents et les enfants. Un lien fort. Ma mère avait travaillé un sort lié à Thomas et à moi qui nous confirmait que nous étions frères. Le lien avait été établi, même si elle avait été le seul parent commun entre nous. Le lien du sang était le plus profond connu de la magie. "Ça pourrait marcher", ai-je dit tranquillement. J'y ai réfléchi un peu plus et j'ai soufflé : "Les étoiles et les pierres, ça ne marche pas seulement. En fait, pour ce sort, ça pourrait mieux marcher."

Charity n'a rien dit, mais ses yeux brillaient de cette force stable et inébranlable. Je me suis dit, c'est à ça que ressemble la foi.

Je lui ai fait un signe de tête en guise de reconnaissance.

Puis je me suis tourné vers Murphy et lui ai donné un baiser jubilatoire sur la bouche. Murphy a cligné des yeux, totalement surpris.

"Oui !" J'ai crié, en riant. "Murphy, tu déchires ! Allez l'équipe Dresden !" "Hey, je suis celle qui déchire", elle a dit. "Allez l'équipe

Murphy."

Thomas renifla. Même Charity avait un petit sourire, bien que ses yeux soient fermés et que sa tête soit à nouveau inclinée, murmurant des remerciements, sans doute au Tout-Puissant.

Murphy avait posé la question exacte que j'avais besoin d'entendre pour me mettre sur la piste de la réponse. De l'aide venant d'en haut ? Je n'étais pas opposé à une aide venant d'en haut, et étant donné que l'enfant était en danger, il était tout à fait possible qu'une intervention divine soit précisément ce qui s'était passé. Je touchai le bord de mon chapeau mental et hochai vaguement la tête vers le ciel pour exprimer ma gratitude, puis je me retournai pour retourner en vitesse au laboratoire.

"Charité, je présume que vous êtes prêt à faire un don pour la cause ?"

"Bien sûr", a-t-elle dit.

"Alors nous sommes en affaires. Préparez-vous à bouger, les gens. Ça ne me prendra qu'une minute."

Je me suis arrêté et j'ai posé une main sur l'épaule de Charity. "Et ensuite, nous allons récupérer votre fille."

"Oui", a-t-elle murmuré, en levant les yeux vers moi avec de la fire dans les yeux. "Oui, nous le sommes."

Cette fois, le sort a fonctionné. J'aurais dû savoir où les sorcières avaient trouvé le passage le plus rapide de leur royaume à Chicago. C'était une de ces choses qui, rétrospectivement, était évidente.

Le minivan de Charity est entré dans le petit parking derrière le vieux cinéma délabré de Clark Pell. Il était hors de vue de la rue. Le soleil s'était levé sur notre chemin, bien qu'une épaisse couverture nuageuse et un grondement de tonnerre promettaient un temps inhabituellement mauvais pour si tôt dans la journée. Cela n'aurait pas dû me surprendre non plus. Lorsque les Reines de la Féerie se déplaçaient dans les coulisses, le temps semblait souvent rejeter leur présence.

Murphy a garé sa voiture juste derrière le minivan et s'est garé à côté.

"Très bien Murph, Thomas," j'ai dit, en sortant du van. "Combat de fées 101."

"Je sais, Harry", a dit Thomas.

"Ouais, mais je vais le faire quand même, alors écoutez bien. Nous nous dirigeons vers le Nevernever. On a des fées méchantes à gérer, ce qui veut dire qu'il faut se préparer aux illusions." J'ai fouillé dans mon sac à dos et j'en ai sorti un petit pot. "C'est une pommade qui devrait vous permettre de voir à travers la plupart de leurs conneries." Je suis allé vers Thomas et lui en ai mis un peu, puis j'ai fait les yeux de Murphy, et enfin les miens. La pommade était mon propre mélange, basé sur celui utilisé par le Gardien de la Porte. Le mien sentait meilleur, mais il tachait la peau qu'il touchait d'un lourd ton brun-noir. J'ai commencé à ranger le pot. "Après que nous..."

Charity a calmement pris le pot de mes mains, l'a ouvert et a mis de la pommade sur ses propres yeux.

"Qu'est-ce que tu fais ?" Je lui ai demandé.

"Je me prépare à reprendre ma fille", a-t-elle dit.

"Vous ne venez pas avec nous", lui ai-je dit.

"Oui, je le suis."

"Non, tu ne l'es pas. Charity, c'est sérieusement dangereux. Nous ne pouvons pas afford de te garder."

Charity a remis le couvercle sur le bocal et l'a mis dans mon sac à dos. Puis elle a ouvert la porte coulissante du minivan et en a sorti deux bacs de rangement en plastique très résistants. Elle a ouvert le fi r s t , et a calmement enlevé son pull-over.

J'ai noté plusieurs choses. D'abord, Charity avait gagné une sorte de loterie chromosomique en ce qui concerne le corps. Elle portait un soutien-gorge de sport sous le pull, et on aurait dit qu'elle aurait pu le modeler si elle s'était souciée de le faire. Molly avait definitivement hérité son look de sa mère.

La deuxième chose que j'ai remarquée, ce sont les bras de Charity. Elle avait des épaules larges, pour une femme, mais ses bras étaient lourds de muscles et toniques. Ses avant-bras, en particulier, semblaient maigres et durs, les muscles étant facilement visibles sous la peau tendue. J'ai échangé un regard avec Murphy, qui semblait impressionné. J'ai regardé Charity pendant une minute, en fronçant les sourcils.

Charity a pris une veste d'armure dans le first tub. Ce n'était pas non plus une vieille relique déglinguée. C'était un vêtement soigné, matelassé, du coton noir épais par-dessus le matelassage, qui était soutenu par ce qui ressemblait beaucoup à du tissu balistique en Kevlar. Elle l'a enfilé, l'a mis en place avec une ceinture, puis a sorti une véritable cotte de mailles de la baignoire. Elle s'y glissa et ferma une demi-douzaine de fermoirs avec l'assurance d'une longue pratique. Une lourde ceinture d'épée est venue ensuite, fixant la cotte de mailles. Puis elle enfila une casquette serrée, fabriquée de la même manière que la veste, et y glissa ses cheveux tressés, avant d'enfiler un casque d'acier sur sa tête.

Elle ouvrit le deuxième bac et en sortit une épée droite avec une poignée cruciforme. L'arme était à peine plus fine et plus courte que la lame bénite de Michael, mais après avoir inspecté la lame pour voir s'il n'y avait pas d'encoches ou de rouille, elle la fit tourner plusieurs fois aussi légèrement qu'un journal enroulé, puis glissa l'arme dans le fourreau du ceinturon. Elle a glissé une paire de gants en chaîne lourde dans la ceinture. Enfin, elle a pris un marteau dans le grand bac. Il avait un manche en acier d'environ un mètre de long et une tête presque aussi grande que celle d'une masse, soutenue par une pointe à l'allure diabolique.

Elle a mis le marteau sur son épaule, équilibrant son poids avec un bras, et s'est tournée vers moi. Elle avait l'air féroce, tellement armée et blindée, et la lourde tache noire autour de ses yeux ne faisait rien pour adoucir l'image. Féroce, bon sang. Elle avait l'air compétente et dangereuse.

Tout le monde la regardait fixement.

Elle a arqué un sourcil d'or. "Je fabrique toutes les armures de mon mari,"

dit-elle calmement, "ainsi que ses armes de rechange. A la main."

"Euh", ai-je dit. Pas étonnant qu'elle ait été buff. "Tu sais comment fight, aussi ?"

Elle m'a regardé comme si j'étais un enfant stupide. "Mon mari n'est pas devenu un maître épéiste par osmose. Il y travaille dur. Contre qui pensez-vous qu'il s'est entraîné ces vingt dernières années ?" Ses yeux ont encore brillé, un défi direct pour moi. "Ces créatures ont pris ma Molly. Et je ne resterai pas ici tant qu'elle sera en danger."

"Madame", dit Murphy calmement. "L'entraînement est très différent de la réalité."

Charity a hoché la tête. "Ce ne sera pas ma first fight."

Murphy fronça les sourcils un instant, puis tourna vers moi un regard troublé. J'ai jeté un coup d'œil à Thomas, qui était à l'écart, un peu à l'écart du reste d'entre nous, restant en dehors du processus de décision.

Charity se tenait là avec ce marteau de guerre sur une épaule, son poids bien ancré, ses yeux déterminés.

"Les cloches de l'enfer", j'ai soupiré. "Ok, John Henry, tu es dans l'équipe."

J'ai fait un signe de la main et je suis retourné au briefing. "Les fées détestent et craignent le contact du fer, et cela inclut l'acier. Ça les brûle et neutralise leur magie."

"Il y a des armes supplémentaires dans la baignoire, ainsi que des cottes de mailles supplémentaires," offered Charity. "Bien qu'elles pourraient ne pas vous fit terriblement bien, Lieutenant Murphy."

Charity avait pensé à l'avance. J'étais contente que l'une de nous l'ait fait.

"La cotte de mailles est parfaite pour décourager les méchantes bêtes à griffes des fées."

Murphy avait l'air sceptique. "Je ne veux pas briser le thème de la robe de la bataille d'Hastings, Harry, mais je find les fusils généralement plus utiles que les épées. Vous êtes sérieux ?"

"Tu ne pourras peut-être pas te fier à tes armes", lui ai-je dit. "La réalité ne fonctionne pas de la même façon dans le Nevernever, et elle ne vous prévient pas toujours quand elle change les règles. Il est courant de findre des zones de Faerie où la poudre à canon est incombustible."

"Vous plaisantez", a-t-elle dit.

"Non. Mets de l'acier sur toi. Il n'y a rien que les fées puissent faire à ce sujet. C'est le plus gros avantage que les mortels ont sur eux."

"Le seul bord", a corrigé Charity. Elle m'a passé une chemise de courrier sans manches, probablement la seule qui me fit. J'ai jeté mon Manteau en cuir, je me suis blindé, puis j'ai remis le Manteau par-dessus le courrier.

Murphy

a secoué sa tête, puis elle et Thomas ont collecté du courrier et des armes de leur côté.

"Encore deux choses", ai-je dit. "Une fois à l'intérieur, ne mangez et ne buvez rien. N'accepte aucun cadeau, ni aucune offers d'une fée désireuse de conclure un marché. Tu ne veux pas te retrouver à devoir des faveurs à l'un des Sidhe, crois-moi." J'ai froncé les sourcils, en réfléchissant. Puis j'ai pris une profonde inspiration et j'ai dit : "Encore une chose. Chacun de nous doit faire tout son possible pour contrôler sa peur."

Murphy a froncé les sourcils en me regardant. "Qu'est-ce que tu veux dire

?"

"Nous ne pouvons pas afford de porter trop de peur sur nous. Les sorcières s'en nourrissent. Ça les rend plus forts. Si on y va sans maîtriser notre peur, ils sentiront qu'un repas se prépare. Nous avons tous peur, mais nous ne pouvons pas la laisser contrôler nos pensées, nos actions ou nos décisions.

Essayez de garder votre respiration régulière et de rester aussi calme que possible."

Murphy a hoché la tête, en fronçant légèrement les sourcils.

"Très bien, alors. Tout le monde se lève et chante quand vous êtes prêts à partir."

J'ai regardé Murphy mettre son équipement en place. Charity l'a aidé à fixer l'armure. Son équipement était une chemise à manches courtes, peut-être une des combinaisons de rechange de Charity. Elle avait compensé l'armure surdimensionnée par une ceinture serrée, mais les manches courtes tombaient sur ses coudes et l'ourlet atteignait presque ses genoux. Murphy ressemblait à un enfant qui s'habille avec les vêtements d'un adulte.

Son expression se faisait calme et distante au fur et à mesure qu'elle travaillait, comme lorsqu'elle était concentrée sur le tir, ou au milieu de l'un de ses five trillion et trois katas formels. Je fermai les yeux et poussai timidement mes sens magiques vers elle. Je pouvais sentir l'énergie en elle, la vie, pulsée et régulière. Il y avait des tremblements, ici et là, mais il n'y avait pas de balise hurlante de terreur violente qui claironnerait notre approche des méchants.

Non pas que je pensais qu'il y en aurait. Ce qui lui manquait en taille, elle le compensait largement en tripes. D'un autre côté, Murphy n'avait jamais

été dans le Nevernever, et même si Faerie était un endroit aussi normal qu'on puisse findir là-bas, ça pouvait devenir assez bizarre. Malgré l'entraînement, la discipline, et

Les plongeurs novices en eaux profondes ne peuvent jamais être sûrs de ne pas souffrir de l'apparition de la maladie de la pression. Il en a été de même pour le Nevernever. On ne peut pas dire comment quelqu'un va réagir la firmière fois qu'il tombe dans le terrier du lapin.

Thomas, étant Thomas, a fait du courrier une déclaration de mode. Il portait des vêtements noirs, des bottes de combat noires, et la veste d'armement et la cotte de mailles s'accordaient d'une manière ou d'une autre avec le reste de sa garde-robe. Il portait son sabre à la ceinture du côté gauche, le fusil à pompe dans la main droite, et l'ensemble ressemblait à une version haut de gamme de The Road Warrior.

J'ai également vérifié l'état de Thomas avec mes sens de sorcier. Sa présence n'avait jamais été totalement humaine, mais comme les autres membres de la Cour Blanche, ses aspects vampiriques n'étaient pas évidents à observer, même pour les sorciers. Il y avait quelque chose de félin dans son aura, la même qualité que celle que j'attendrais d'un léopard affamé attendant patiemment l'approche de son prochain repas ; une puissance énorme maintenue en parfait équilibre. Il y avait aussi une partie plus sombre de lui, celle que j'avais toujours associée à la présence démoniaque qui faisait de lui un vampire, un puits d'énergie noir et amer, à parts égales de luxure, de faim et de dégoût de soi. Thomas n'était pas fou - il avait certainement peur. Mais la peur ne pouvait pas être sentie sous cette surface noire et immobile.

Charity, après avoir finis d'aider Murphy, s'est éloignée d'elle et s'est mise à genoux sur le parking. Elle a croisé ses mains sur ses genoux, a incliné sa tête et a continué à prier. Autour d'elle, je ressentais une sorte de chaleur ambiante, comme si elle était agenouillée dans son rayon de soleil personnel, le même genre d'énergie qui avait toujours caractérisé la présence de son mari. La foi, je suppose. Elle avait peur, elle aussi, mais ce n'était pas la peur primitive de survie que les fetchs exigent. Elle avait peur pour sa fille, pour sa sécurité, son avenir, son bonheur. Et en la regardant, j'ai vu ses lèvres former mon nom, puis celui de Thomas, puis celui de Murphy.

Charity avait plus peur pour nous que pour elle-même.

Là, je me suis promis que je la ramènerais chez elle avec sa fille, auprès de sa famille et de son mari, saine et sauve et entière. Je n'hésiterais pas un seul instant à faire tout ce qui est nécessaire pour que la famille de mon amie soit à nouveau au complet.

Je me suis vérifié, en faisant l'inventaire. Plumeau en cuir, chemise en mail ill-fitting, staff, et bâton de dynamitage, check. Bracelet-bouclier et amulette, vérifiés. Ma main gauche malmenée me faisait un peu mal, et ce que je pouvais en sentir était stiff-mais je pouvais bouger mes fingues.

J'avais mal à la tête. Mes membres se sentaient un peu tremblants de fatigue. Je devais espérer que l'adrénaline se déclencherait et ferait disparaître ce problème quand ça compterait.

"Tout le monde est prêt à partir ?" J'ai demandé.

Murphy a hoché la tête. Thomas a

dessiné, "Yep." Charity s'est levé et a dit,

"Prêt."

"Laissez-moi balayer l'extérieur du bâtiment first," ai-je dit. "C'est la porte de leur maison. Il est possible qu'ils aient piégé l'endroit, ou qu'ils aient installé des gardes. Une fois que je l'aurai nettoyé, on entrera."

J'ai marché d'off en off pour faire un cercle lent autour du théâtre de Pell.

J'ai laissé mes fingertips traîner le long du côté du bâtiment, j'ai fermé les yeux pendant la majeure partie du trajet et j'ai étendu mes sens de sorcier dans la structure. Ce n'était pas un processus rapide, mais j'ai essayé de ne pas traîner non plus. En marchant, j'ai senti une sorte d'énergie piégée, suffocée, rebondir à l'intérieur du bâtiment - une fuite provenant du Nevernever probablement, de l'époque où les trafiquants ont fait traverser Molly. Mais à plusieurs reprises, j'ai également ressenti de minuscules poussées d'énergie malveillantes, trop aléatoires et mobiles pour être des sorts ou des protections. Leur présence était étrangement similaire à celle du fetch que j'avais détruit à l'hôtel.

Je suis revenu à mon point de départ environ dix

minutes plus tard. "Quelque chose ?" Thomas a

demandé.

"Pas de gardiens. Pas de mines terrestres mystiques", je lui ai dit. "Mais je pense qu'il y a quelque chose là-dedans."

"Comme quoi ?"

"Comme des fetchs", ai-je dit. "Plus petits que les grands que nous

recherchons, et probablement destinés à garder la porte entre ici et le Nevernever."

"Ils essaieront de nous tendre une embuscade quand nous entrerons", a dit Murphy.

"Probablement", ai-je dit. "Mais si nous le savons, nous pouvons le retourner contre eux. Quand ils arrivent, frappez-les vite et fort, même si ça semble exagéré. Nous ne pouvons pas affordonner de blessures."

Murphy a hoché la tête.

"Qu'est-ce qu'on attend ?" Thomas a

demandé. "Plus d'aide", ai-je répondu.

"Pourquoi ?"

"Parce que je ne suis pas assez fort pour ouvrir un passage stable vers les profondeurs de Faerie", ai-je dit. "Même si je n'étais pas fatigué, et que je parvenais à l'ouvrir, je doute que cela reste ainsi plus de quelques secondes."

"Ce qui serait mauvais ?" Murphy a

demandé. "Ouais."

"Que se passerait-il ?" Charity a demandé calmement.

"Nous mourrions", ai-je dit. "Nous serions piégés dans le Faerie profond, près des bastions de toutes sortes de problèmes, sans autre moyen de nous échapper que d'essayer de findr notre chemin vers les portions du Faerie qui sont près de la Terre. Les habitants nous mangeraient et recracheraient les os avant que nous ayons pu nous échapper."

Thomas a roulé des yeux et a dit : "Ça ne m'aide pas vraiment à garder l'esprit off ma peur, mec."

"Tais-toi", lui ai-je dit. "Ou je vais passer à ma deuxième initiative et commencer à te raconter des blagues "toc-toc"."

"Harry," dit Murphy, "si vous saviez que vous ne pourriez pas ouvrir la porte assez longtemps pour nous laisser prendre la fille, comment comptiez-vous vous y prendre ?"

"Je connais quelqu'un qui peut m'aider. Seulement elle est totalement incapable de m'aider."

Murphy m'a regardé d'un air renfrogné, puis a dit : "Vous aimez ça. Vous adorez contourner les questions et créer des surprises quand vous savez quelque chose que le reste d'entre nous ne sait pas."

"C'est comme de l'héroïne pour les sorciers", ai-je confirmé.

Un moteur tourne à proximité, et les pneus font un bruit sourd sur l'asphalte. Une moto a rôdé autour du théâtre jusqu'à son parking arrière, portant deux pilotes casqués. Le motard le plus à l'arrière est descendu de la moto, une femme bien faite dans un pantalon en cuir et une veste en jean. Elle s'est levée, a enlevé son casque vert et a secoué ses cheveux blancs comme neige. Ils tombèrent immédiatement en un drap de soie sans l'aide d'une brosse ou d'un peigne. La Summer Lady, Lily, s'est arrêtée pour me faire une légère révérence, et elle m'a souri, ses yeux verts particulièrement lumineux.

Le conducteur de la moto s'est avéré être Fix. Le chevalier d'été portait un pantalon noir très serré et une chemise en soie verte. Il portait une rapière à la garde robuste sur sa hanche, et le cuir qui enveloppait sa poignée était devenu lisse et brillant. Fix posa les deux casques sur un support de la moto, nous fit un signe de tête et nous dit : " Bonjour. "

J'ai fait les présentations, bien que je ne sois pas entré dans les détails au-delà des noms et des titres. Quand ça a été fait, j'ai dit à Lily, "Merci d'être venue."

Elle a secoué la tête. "J'ai encore une dette envers vous. C'était le moins que je pouvais faire. Mais je dois vous prévenir que je ne pourrai peut-être pas vous apporter l'aide dont vous avez besoin."

Ce qui signifie que la contrainte de Titania d'empêcher Lily de m'aider était toujours en vigueur. Mais j'avais pensé à un moyen de contourner ça.

"Je sais que vous ne pouvez pas m'aider", ai-je dit. "Mais je tiens à vous dire que le fardeau de votre dette envers moi a été transmis à une autre personne de bonne foi. Je dois réparer un tort que j'ai causé à une certaine Molly Carpenter. Pour ce faire, j'offer à sa mère votre dette envers moi en guise de paiement."

Fix a aboyé un rire satisfié. "Hah !"

La bouche de Lily se transforma en un sourire ravi. "Bien joué, sorcier", a-telle murmuré. Puis elle se tourna vers Charity et demanda : "Acceptez-vous l'offer de paiement du sorcier, Madame ?"

Charity avait l'air un peu perdue, et elle m'a regardé. Je lui ai fait un signe de tête.

"O-oui", a-t-elle dit. "Oui."

"Qu'il en soit ainsi", dit Lily, en inclinant la tête vers Charity. "Alors j'ai une dette envers vous, Lady. Que puis-je faire pour la rembourser ?"

Charity m'a encore regardé. J'ai hoché la tête et dit : "Dis-lui."

Charity s'est retournée vers la Summer Lady. "Aidez-nous à retrouver ma fille, Molly", a-t-elle dit. "Elle est prisonnière des fetchs de la Cour d'Hiver."

"Je serai plus qu'heureuse de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider", a dit Lily. Charité a fermé les yeux. "Merci."

"Ce ne sera pas aussi utile que tu le souhaites", lui dit Lily, la voix sérieuse.

"Je n'ose pas frapper directement les serviteurs de l'Hiver agissant dans le cadre de leurs obligations légales envers leur Reine, sauf en cas de légitime défense. Si j'attaquais, les conséquences pourraient être graves, et les représailles immédiates."

"Alors que pouvez-vous faire ?" Charity a demandé.

Lily a ouvert la bouche pour répondre, mais elle a dit : "Le magicien semble avoir quelque chose en tête."

"Ouaip", ai-je dit. "J'y venais justement."

Lily m'a souri et a incliné la tête, me faisant signe de continuer.

"C'est ici qu'ils ont fait traverser la fille", ai-je dit à Lily. " Ça doit être pour ça qu'ils ont attaqué Pell first - pour s'assurer que le bâtiment était fermé et verrouillé, afin d'avoir un passage immédiat pour revenir, s'ils en avaient besoin. Je suis aussi presque sûr qu'ils ont laissé des gardiens derrière eux."

Lily a froncé les sourcils et s'est dirigée vers le bâtiment. Elle l'a touché avec ses fings, et ses yeux se sont fermés. Cela lui a pris moins d'un dixième du temps qu'il m'a fallu, et elle n'a pas bougé de l'endroit. "En effet", a-telle dit. "Trois petits fetchs au moins. Ils ne peuvent pas encore nous sentir, mais ils sauront si quelqu'un entre et attaqueront."

"J'y compte bien", ai-je dit. "Je vais entrer en first et les laisser me voir."

Fix a levé les sourcils. "A ce moment-là, ils vous mettent en pièces ? C'est un plan plus astucieux que ce que j'avais prévu."

Je lui ai fait un sourire. "Je ne voudrais pas que tu te sentes exclu, Fix. Je veux que Lily tienne un voile sur tous les autres. Une fois que les fetchs se montreront pour m'arracher le visage, Lily enlèvera le voile, et vous autres les laisserez tomber."

" Ouais, c'est un bien meilleur plan ", a dégainé Fix, ses fingertips traçant sur la poignée de son épée. " Et je peux découper les vassaux de Winter, tant que cela ne vous gêne pas, bien sûr, m'dame. "

Lily a secoué la tête. "Pas du tout, monsieur le chevalier. Et je serai heureuse de vous voiler, vous et vos alliés, Lady Charity."

Charity a fait une pause et a dit : "Attendez une minute. Est-ce que je comprends bien la situation ? Vous n'avez pas le droit d'aider Harry, mais parce que Harry a... quoi ? Transmis sa dette à moi ?"

"Les banques achètent et vendent des hypothèques tout le temps", ai-je dit.

Charity a arqué un sourcil. "Et parce qu'il m'a donné votre dette envers lui, vous faites tout ce que vous pouvez pour l'aider ?"

Fix et Lily ont échangé un regard impuissant.

"Ils sont également soumis à une contrainte qui les empêche d'en discuter directement avec qui que ce soit", ai-je fi l é . "Mais vous avez bien compris l'essentiel, Charily."

Charity a secoué la tête. "Ne vont-ils pas avoir des problèmes pour ça ?

Est-ce que... qui la commande ?"

"Titania", ai-je dit.

Charity m'a regardé en clignant des yeux, et je pouvais dire qu'elle avait entendu ce nom avant. "La... la reine des fées ?"

"L'un d'eux", ai-je dit. "Ouais."

Elle a secoué la tête. "Je ne le fais pas... suffisamment de personnes sont déjà en danger."

"Ne vous inquiétez pas pour nous, madame", lui a assuré Fix, en lui faisant un clin d'oeil. "Titania a déjà établi la loi. Nous y avons obéi. Ce n'est pas notre faute si ce qu'elle a décrété n'est pas ce qu'elle voulait."

"Traduction", ai-je dit. "On l'a contournée à la loyale. Elle ne va pas aimer ça, mais elle va l'accepter."

"Oh ouais", murmura Thomas dans son souffle. "Ça ne va pas revenir pour mordre le cul de quelqu'un plus tard."

" Ixnay ", lui ai-je grogné, puis je me suis retourné et me suis dirigé vers l'entrée arrière du théâtre. J'ai repris mon staff en une prise firm et j'ai posé sa pointe contre les chaînes qui maintenaient la porte fermée. J'ai pris un moment pour ralentir ma respiration et concentrer mes pensées.

Ce n'était pas un exercice de force brute. Je n'aurais pas à mettre autant d'énergie pour briser la chaîne si je restais modeste, précis et concentré.

Faire exploser une porte était un exercice relativement simple pour moi.

Ce que je voulais ici était d'utiliser un minimum de puissance pour briser un seul maillon de la chaîne.

J'ai concentré mes pensées sur un point précis et j'ai murmuré "Forzare".

L'énergie a traversé la longueur de la chaîne, et il y a eu un sifflement et un craquement presque aussi fort qu'un coup de feu. La chaîne a sauté. J'ai abaissé mon staff, pour findre un seul maillon fendu en deux morceaux, chaque extrémité brisée brillant de chaleur. J'ai poussé les maillons chauffés vers le sol avec la pointe de mon staff, faiblement surpris et satisfait du peu d'effort relatif que cela avait pris.

J'ai tendu le bras et essayé la poignée

de la porte. Fermée à clé.

"Hé, Murph", j'ai dit. "Regarde ce zeppelin."

Je l'ai entendue soupirer et se retourner. J'ai sorti quelques outils métalliques stiff de la poche de mon Manteau et j'ai commencé à finaliser la serrure avec. Ma main gauche n'était pas d'une grande aide, mais elle était au moins capable de maintenir l'outil stable pendant que ma droite faisait le gros du travail.

"Hey," dit Thomas. "Quand les as-tu eues ?"

"Butters dit que c'est bon pour ma main de faire une thérapie physique impliquant l'utilisation de la dextérité manuelle."

Thomas a ricané. "Alors tu as commencé à apprendre à crocheter les serrures ? Je croyais que tu jouais de la guitare."

"C'est plus simple", ai-je dit. "Et ça ne fait pas hurler les chiens."

"J'aurais pu te tuer si j'avais entendu 'House of the Rising Sun' une fois de plus", dit Thomas. "Où avez-vous trouvé les pioches ?"

J'ai jeté un coup d'œil à Murphy par-dessus mon épaule et j'ai dit : "Petit oiseau".

"Un de ces jours, Dresden", dit Murphy, toujours obstinément tourné vers l'extérieur.

J'ai aligné les gâchettes et les ai tournées avec une pression lente et régulière. Le pêne dormant a glissé, et j'ai légèrement entrouvert la porte.

Je me suis levé, j'ai rangé les outils, et j'ai repris mon staff, prêt pour un problème immédiat. Rien ne s'est passé pendant un moment. J'ai écouté à la porte pendant une demi-minute, mais je n'ai pas entendu un seul son.

"Très bien", ai-je dit. "C'est parti. Tout le monde est prêt à..."

J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule et j'ai trouvé le parking entièrement vide, sauf pour moi.

"Wow", ai-je dit. "Beau voile, Lily." Puis je me suis retournée comme si mes nerfs n'étaient pas en train de vibrer comme des cordes de guitare et j'ai dit, "Ding, ding. Premier round."

Chapitre trente-cinq

J'ai ouvert la porte d'un coup de pied, en me tenant prêt à fight, et j'ai crié

: "Et je n'ai plus de chewing-gum !".

La lumière gris pâle du lever de soleil couvert arrivant au-dessus du lac m'a montré un couloir de service, le genre dont les murs sont couverts de marques et d'écritures, des floors dont la peinture est écaillée off tout le long du milieu de l'allée, et beaucoup de stuff empilés ici et là. Au bout du couloir se trouvait une porte, maintenue ouverte par une cale en caoutchouc. Un panneau usé sur la porte indiquait "EMPLOYÉS

SEULEMENT". Une porte à rideau à peu près au milieu du couloir donnait sur ce qui devait être le comptoir des concessions dans le hall du petit théâtre.

Le silence régnait. Pas une seule lumière ne brillait à l'intérieur.

"Je suppose que tu devais voir celui-là", ai-je dit à l'immeuble vide. "John Carpenter. Rowdy Roddy Piper. La plus longue scène de fight jamais vue.

Vous savez ?"

Le silence.

"Manqué celui-là, hein ?" J'ai demandé à l'obscurité.

Je suis resté là, en espérant que les méchants rendraient ça facile. S'ils me chargeaient, je pouvais m'esquiver et laisser mes alliés dissimulés les démolir. Au lieu de cela, comme les méchants le font si souvent, ils ne m'ont pas fait signe.

Je commençais à me sentir un peu bête à rester là. Si j'avançais, l'étroitesse du passage annulait la participation de ceux qui se tenaient maintenant en embuscade voilée derrière moi. Mais si j'avais vraiment été seul, le couloir aurait été la position de fin de combat la plus raisonnable que je pouvais espérer obtenir - aucun moyen pour les fetchs de m'encercler, aucun moyen d'utiliser leur avantage du nombre. Si j'avais vraiment été seul, j'aurais eu besoin de sauter sur une opportunité comme celle-là. Il y a des fées stupides, mais les transgéniques n'en font pas partie. Si je ne me comportais pas comme un loup solitaire venu faire la fête, cela mettrait off la présence de mon entourage.

Alors, comme un solitaire fou avec plus de désir de mort que d'instinct de survie, j'ai hardiment pénétré dans le bâtiment, staff tenu prêt, les dents déchaussées dans un sourire de combat. L'endroit était sombre, et plus frais qu'il n'aurait dû l'être, même vu l'heure de la journée. Mon souffle s'est transformé en givre devant mon nez. L'odeur de pop-corn de cinéma s'était enfoncée dans les fondations mêmes, et faisait désormais partie intégrante du bâtiment au même titre que ses murs et son floor. Mon estomac a gargouillé. Comme certaines autres parties de mon anatomie, il avait tendance à se laisser facilement distraire, et à se foutre des petits détails comme la survie.

Le reste de moi était nerveux. J'avais vu à quelle vitesse une de ces créatures pouvait se déplacer. J'aurais pu m'esquiver s'ils avaient foncé sur moi depuis l'autre bout du couloir, mais pas de beaucoup. Deux ou trois pas plus loin, j'ai atteint un point où j'ai jugé que je n'aurais pas le temps de battre en retraite et de laisser mes alliés tendre une embuscade à l'attaquant. Pendant quelques secondes, au moins, je serais seul.

Quelques secondes sont éternelles dans un fight.

J'ai secoué mon bracelet-bouclier, j'y ai injecté de l'énergie et j'ai marché avec ma main gauche devant moi, qui me protégeait contre une éventuelle charge et diffusait une faible lumière bleue qui me permettait de voir à mesure que j'avançais. "Tu sais quelle partie d'un film c'est ?" Je me suis dit en avançant. "C'est le moment où le vieux fermier avec la torche et le fusil ne peut s'empêcher d'avancer dans la grotte sombre, même s'il sait pertinemment qu'il y a un monstre là-dedans." Je me suis approché du rideau suspendu et l'ai fait glisser de côté avec mon staff. Plusieurs coups d'œil rapides m'ont montré un petit stand de concessions miteux pour aller de pair avec le petit hall miteux.

Rien n'a essayé de manger mon visage.

"Oh, allez", j'ai dit, plus fort. "Je commence à me sentir un peu insulté, là.

Si vous continuez comme ça, je vais prendre des mesures drastiques et clichées. Peut-être marcher à reculons à travers une porte ou quelque chose comme ça."

Mes instincts ont soudainement hurlé, et je me suis flungée à travers la porte à rideaux, me dégageant du hall, alors que quelque chose fonçait vers moi depuis l'extrémité du hall. Je ne voulais pas attraper de balles, d'explosions de fire ou de marteaux lancés par mes renforts.

Il y eut un rugissement de sons provenant du couloir - quelque chose qui laissait échapper un hurlement ululant, un lourd pistolet, un fusil de chasse rugissant, et le claquement bourdonnant d'un arc électrique. Une lumière bleue-blanche aveuglante a traversé le rideau quand j'ai plongé à travers -

et m'a montré le fetch qui était en embuscade de l'autre côté.

Il était accroupi sur la vitrine de la machine à pop-corn du stand de concession, et avait pris la forme d'une créature qu'on ne pouvait que vaguement appeler un "chat". Il faisait deux fois la taille de Mister, et sa fourrure noire moisie se détachait en touffes et en pointes. Ses épaules étaient voûtées, presque déformées par les muscles, et son museau était large et fillé de dents trop lourdes pour appartenir à un félin autre qu'un lion. Ses yeux brillaient d'une luminescence verdâtre et maladive, et il s'élançait dans les airs, les griffes étendues, les dents nues, en émettant un hurlement de rage à vous couper l'esprit.

Je n'avais ni le temps ni l'espace pour frapper first, et c'était une sacrée bonne chose que j'avais préparé mon bouclier à l'avance. Je l'ai amené vers le haut et dans un quart de dôme entre moi et le fetch, le pouvoir bleu sifflant.

J'aurais dû garder à l'esprit la facilité avec laquelle l'épouvantail s'était débarrassé de ma magie la nuit précédente. Le petit fetch devait avoir un peu du même talent, car il changea le ton de son hurlement au milieu de son saut, percuta mon bouclier et le traversa comme si la barrière solide était une épaisse boue.

Il n'y avait pas d'espace pour esquiver et pas de place pour balancer mon staff, alors je l'ai lâché alors que le visage du fetch émergeait de mon bouclier et j'ai enfoncé mon fist dans le bout de son nez félin. J'ai laissé tomber le bouclier en même temps. Sans le bouclier, la seule force agissant sur le fetch était l'impact de mon coup de poing, et le métamorphe a reculé jusqu'à la vieille caisse enregistreuse du comptoir des concessions. Elle était en métal. Des étincelles bleues ont jailli de l'animal lorsque son corps a touché le fer, ainsi qu'un hurlement de protestation, des volutes de fumée et une odeur âcre.

J'ai entendu des bruits de pas dans le couloir derrière moi, puis un trio de coups de feu. "Harry !" Murphy a appelé.

"Ici !" J'ai crié. Je n'ai pas eu le temps de dire autre chose. Le chat du cauchemar a rebondi sur la caisse enregistreuse, a retrouvé son équilibre et s'est jeté sur moi, aussi rapidement que le fetch que j'avais affronté plus tôt. Je me suis baissé et j'ai essayé de me jeter sous le fetch, de passer derrière lui, mais mon corps n'était pas aussi rapide que mon esprit, et les griffes du fetch m'ont ratissé les yeux.

J'ai levé un bras, et le fetch l'a heurté avec un impact soudain et dur qui a engourdi mon bras jusqu'au coude. Griffes et crocs se sont écrasés. Le cuir de mon manteau, lié par un sort, a tenu bon, et les griffes de la créature n'ont pas pénétré. À part une entaille peu profonde qu'une griffe aléatoire a accidentellement inflicted sur mon poignet, sous la manche du Manteau, je m'en suis sorti indemne. J'ai touché le sol et j'ai roulé, en jetant mon bras sur le côté dans un effort pour frapper le fetch sur le floor et le faire tomber. La créature était étonnamment forte. Elle a appuyé une patte arrière contre le comptoir, les griffes s'enfonçant, privant le coup de toute force réelle. Il a rebondi sur la porte avec une agilité caoutchouteuse, s'est jeté sur mon torse et s'est dirigé vers ma gorge.

J'ai mis un bras entre le fetch et mon cou. Il ne pouvait pas déchirer le Manteau, mais il était plus fort qu'il n'aurait dû l'être. J'étais couché sur le dos et je n'avais aucun moyen de pression. Il m'a arraché le bras, et je savais que je n'avais qu'une seconde ou deux avant qu'il ne me maîtrise, ne jette mon bras hors de son chemin, et ne m'arrache la gorge.

Je me suis baissé avec mon autre main et j'ai déchiré mon Manteau jusqu'à l'avant de mon corps. Le fer froid a brûlé les pattes du chat du cauchemar dans une furie sifflante d'étincelles et de fumée. Le fetch a poussé un autre hurlement strident et s'est redressé d'un bond.

Des coups de feu retentissent à nouveau alors que le fetch atteint l'apogée de son saut reflexif. Il s'est mis à trembler et à crier, en faisant une brusque secousse. En redescendant, il s'est tordu sauvagement en l'air, modifiant sa trajectoire, et a atterri sur le floor à côté de moi.

La botte de combat de Murphy a donné un coup de pied qui a fait glisser le fetch sur la porte, et dès qu'il s'est éloigné de moi, elle a recommencé à tirer. Elle a tiré une demi-douzaine de fois sur la créature, la faisant glisser sur la floor, hurlant de douleur mais se débattant avec une force frénétique. L'arme est restée vide. Murphy a inséré un autre chargeur dans l'arme juste au moment où la créature a été tuée.

L'animal a commencé à se rassembler devant la porte. Elle continuait à y déverser des balles aussi vite qu'elle pouvait tirer avec précision, et faisait un pas avec une prudence délibérée sur le côté ce faisant.

Thomas a traversé le rideau à une vitesse surnaturelle, le visage blanc comme un os. Il a saisi l'animal stupéfait à la gorge et l'a écrasé contre la caisse enregistreuse, encore et encore, jusqu'à ce que j'entende sa colonne vertébrale se briser. Puis il l'a jeté par-dessus le stand des concessions dans le hall.

La lumière a jailli. Quelque chose qui ressemblait à un butterfly sculpté dans de la fire pure a jailli au-dessus de ma tête comme une minuscule comète. J'ai rampé jusqu'à mes pieds, pour voir le butterfly flamboyant frapper le fetch en plein dans la poitrine. La chose a hurlé à nouveau, les pattes avant s'agitant, les pattes arrière complètement molles, alors que la fire explosait au-dessus de son flesh, brûlait un trou dans sa poitrine, puis la consumait entièrement.

Je me suis appuyée sur le comptoir et j'ai haleté pendant une seconde, puis j'ai regardé autour de moi pour voir le rideau glisser de lui-même et Lily le traverser. A cet instant, la Summer Lady n'avait pas l'air douce ou attentionnée. Son beau visage exprimait une colère implacable et contenue, et une demi-douzaine de fiery butterflies flitter autour d'elle.

Elle fixa le fetch mourant jusqu'à ce que la fire s'éteigne, ne laissant rien, pas même un résidu d'ectoplasme, derrière elle.

Murphy a rechargé et s'est approché de moi, même si ses yeux scrutaient toujours le danger. "Vous saignez. Vous allez bien ?"

J'ai vérifié. Le sang de la blessure sur mon poignet avait coulé sur ma paume et mes fings. J'ai repoussé ma manche pour avoir un aperçu de la blessure. La coupure était parallèle à mon avant-bras. Elle n'était pas longue, mais était plus profonde que je ne l'avais pensé. Et elle avait manqué d'ouvrir les veines de mon poignet d'environ un centimètre.

Mon ventre est devenu froid et j'ai dégluti. "Coupure simple", ai-je dit à Murphy. "Pas trop mal."

"Laissez-moi voir", a dit Thomas. Il a examiné la blessure et a dit : "Ça aurait pu être pire. Tu auras besoin d'un point de suture ou trois, Harry."

"Pas le temps", lui ai-je dit. "Aide-moi à findr quelque chose pour l'envelopper bien et fermement."

Thomas a regardé la zone des concessions et a suggéré : "Des pailles stupides ?"

J'ai entendu un soupir expressif. Charity est apparue dans l'embrasure de la porte, a ouvert un étui en cuir à sa ceinture et a lancé à Thomas une trousse médicale compacte. Il l'a attrapée, lui a fait un signe de tête et s'est mis à soigner ma main. Charity a fait un pas en arrière dans le couloir, son expression étant alerte. Fix a jeté un coup d'œil, puis est passé par la porte à rideaux, probablement à l'autre bout du couloir.

"Que s'est-il passé ?" J'ai demandé à Murphy.

"Une de ces choses a déboulé dans le couloir pour vous sauter sur le dos", a-t-elle dit. "Ça ressemblait à une sorte de babouin mutant. On l'a descendu."

"Nature Red", a pensé Thomas. "Tu te souviens de ce film ? Celui où le rétrovirus s'échappe dans le zoo et commence à faire muter les animaux ?

Le babouin venait de là. Ce truc de chat, aussi."

"Huh," j'ai dit. "Ouais."

"Je ne comprends pas", a dit Murphy. "Pourquoi est-ce qu'ils ressemblent tous à des monstres de films ?"

"La peur", ai-je dit. "Ces images font partie de cette culture depuis un certain temps maintenant. Au fil du temps, elles ont généré beaucoup de peur."

"Allez," dit Murphy. "J'ai vu Nature Red. Ce n'était pas si effrayant."

"C'est un cas où la quantité prime sur la qualité", ai-je dit. "Même si ça ne fait que vous faire sauter sur votre chaise, il y a une petite peur. Multipliez ça par des millions. Les fetchs prennent la forme pour pouvoir puiser dans une partie de cette peur afin d'en créer davantage."

Murphy a froncé les sourcils et a secoué la tête. "Peu importe."

Une lumière est apparue dans le couloir menant à la salle de cinéma. En un clin d'oeil, Murphy et Thomas ont pointé leurs armes vers elle et mon bracelet-bouclier a dégagé des étincelles bleues sans chaleur, prêtes à se mettre en place.

"C'est bon", a dit Lily, la voix basse.

Fix apparut dans l'embrasure de la porte à l'extrémité du hall, épée en main. Le feu luisait le long de la lame comme si elle avait été enduite de kérosène et enflammée. Il a regardé autour de lui, a froncé les sourcils et a dit : "Ce n'est pas par là."

"Qu'est-ce qui ne l'est pas ?" J'ai demandé.

"Le troisième", dit Lily. "Il y aura un troisième fetch." "Pourquoi ?" J'ai demandé.

"Parce

qu'ils sontdessins",a répondu Fix."Nous devrions vérifier les salles de

bains."

"Pas seul", ai-je dit. "Murph, Charity."

Murphy acquiesce et se glisse autour du comptoir pour rejoindre Fix.

Charity se faufile à travers le rideau et rejoint le hall d'entrée à sa suite.

Tous les trois se déplacent dans un silence prudent et entrent dans les toilettes. Ils reviennent un instant plus tard. Fix secoua la tête.

"Voilà", dit Thomas, en finissant off le bandage. "Trop serré ?"

J'ai flexé les fingers de ma main droite et me suis baissé pour récupérer mon staff. "C'est bon." J'ai louché sur l'endroit. "Il reste une chambre."

Nous avons tous regardé les doubles portes menant au théâtre. Elles étaient fermées. De faibles lumières brillaient, à peine perceptibles dans le rayon de notre propre éclairage.

" Si ce n'est pas cassé, ne le fixez pas ", ai-je dit en contournant le comptoir et en me dirigeant vers le hall. Je me suis dirigé vers les portes et j'ai essayé de projeter de la confidence. "Même plan."

Je me suis arrêté aux portes pendant que tout le monde se rassemblait derrière moi. J'ai regardé en arrière pour vérifier qu'ils étaient prêts, c'est pourquoi j'ai été le seul à voir ce qui s'est passé.

La poubelle en plastique située à 15 cm derrière Charity a soudainement explosé, le couvercle s'est ouvert, et des gobelets en papier et des sacs de pop-corn ont jailli partout. Quelque chose d'humanoïde, pas plus grand qu'un enfant, a jailli de la poubelle.

Il avait des cheveux roux et une salopette, et il tenait un grand couteau de cuisine dans une petite main. Il a frappé Charity juste au-dessus de son coccyx, l'enfonçant dans le sol, et a soulevé le couteau.

Mes compagnons avaient été pris par surprise - juste une seconde ou deux, mais en ce qui concerne Charity, cela aurait pu être pour toujours. Il n'y avait pas de temps pour réfléchir. Avant que je ne réalise ce que je faisais, j'ai fait deux grands pas, changeant la prise de mon staff en même temps, et l'ai balancé comme un club de golf vers la tête du fetch. Il a impacté avec un bruit sourd.

Sa tête a rebondi sur un pilier et s'est arrêtée non loin du reste de la chose.

Je n'ai eu qu'une seconde pour regarder les traits de la poupée avant qu'elle ne commence à se dissoudre dans l'ectoplasme.

Thomas a cligné des yeux et a dit : "C'était Bucky la poupée meurtrière." "Une sorte de mauviette", ai-je dit.

Thomas a hoché la tête. "Ça devait être l'avorton de la portée."

J'ai échangé un regard avec Murphy. "Personnellement," ai-je dit, "je n'ai jamais compris comment on pouvait trouver cette chose effrayante pour commencer." Puis je suis allé du côté de Charity et lui ai tendu la main. Elle a fait une grimace et l'a prise. "Tu vas bien ?"

"Rien de cassé", a-t-elle répondu. Elle a grimacé et a mis la main sur son dos. "J'aurais dû m'étirer."

"La prochaine fois, nous saurons mieux", ai-je dit. "Lily ? C'est ça ?"

Le regard de la Dame d'été est devenu distant pendant un moment, puis elle a murmuré : "Oui. Il n'y a plus d'agents de l'hiver en ce lieu. Viens."

Elle s'est avancée et les portes du théâtre proprement dit se sont ouvertes d'elles-mêmes. Nous avons suivi. C'était une salle de cinéma typique. Pas un de ces nouveaux cinémas fantaisistes avec des sièges de stade, mais un des vieux modèles avec une légère inclinaison dans la floor. La lumière jouait sur l'écran, bien que le projecteur ne soit pas en marche. Les couleurs spectrales se déplaçaient, s'estompaient, changeaient et se mélangeaient comme une aurore boréale, et j'ai été frappé par l'intuition soudaine que la

la couleur et la lumière étaient en quelque sorte projetées de l'autre côté de l'écran. L'air est devenu encore plus froid alors que nous suivions Lily dans l'allée.

Elle s'est arrêtée devant l'écran, le fixant d'un regard vide pendant un moment, puis a frémi. "Dresden", dit-elle doucement. "Ce passage mène à Arctis Tor."

Mon estomac a encore fait des siennes. "Oh, merde."

J'ai vu Thomas arquer un sourcil du coin de l'œil. "Merde ?" a demandé Murphy. "Pourquoi ? C'est quoi cet endroit ?"

J'ai pris une profonde inspiration. "C'est le cœur de l'hiver. C'est comme..."

J'ai secoué ma tête. "Pensez à la Tour de Londres, à la Forteresse de Solitude, à Fort Knox et à Alcatraz réunis en une boule géante de plaisir.

C'est la capitale de Mab. Sa forteresse." J'ai jeté un coup d'oeil à Lily. "Si ce que j'ai lu à ce sujet est correct. Je n'ai jamais vu l'endroit."

"Tes sources étaient assez précises, Harry", a dit Lily. Ses manières sont restées distantes, tendues. "Cela va sévèrement limiter l'aide que je peux vous apporter."

"Pourquoi ?" J'ai demandé.

Lily m'a fixé intensément pendant une seconde, puis a dit : " Mon pouvoir va réagir violemment à celui de Mab. Je peux ouvrir la voie vers l'Arctis Tor, mais maintenir la voie ouverte pour ton retour occupera la totalité de mes forces. De plus, tant que je maintiendrai la voie ouverte, je courrai le risque de laisser les créatures de l'Hiver profond en liberté à Chicago. Ce qui signifie que Fix doit rester ici pour garder le passage contre elles. Je ne peux pas en bonne conscience l'envoyer avec vous. "

J'ai froncé les sourcils devant les couleurs changeantes de l'écran. "Donc une fois qu'on y est, on est tout seul."

"Oui."

Super. Sans le pouvoir de Lily et de Fix pour contrer celui des fées de l'hiver dans Arctis Tor, nos chances de succès subiraient une forte réduction - et j'avais espéré que nous attaquerions un trio indépendant de fées se cachant dans un...

une grotte ou sous un pont ou autre. Je n'avais pas prévu de prendre la Bastille.

J'ai levé la tête et rencontré les yeux de Charity pendant une seconde.

Je me suis retourné vers les lumières dansantes de l'écran de cinéma et j'ai dit aux autres : "Les choses ont empiré. J'y vais quand même. Aucun de vous n'est obligé de venir avec moi. Je ne m'attends pas à ce que vous..."

Avant que je ne finisse de parler, Charily, Murphy et Thomas se sont avancés pour se tenir à mes côtés.

Un éclair de chaleur, fierce de joie, de fierté et de gratitude, flashed à travers moi comme un éclair soudain. Je ne me soucie pas de savoir quel ADN s'est recombiné avec quel autre. Quand tout part en vrille, les gens qui vous soutiennent sans broncher sont votre famille.

Et ils étaient mes héros.

J'ai fait un signe de tête à Lily. Elle a fermé les yeux, et les couleurs chatoyantes de l'écran sont devenues plus brillantes, plus vibrantes. L'air est devenu plus froid.

"Très bien", ai-je dit calmement. "Chacun de vous a droit à une main sur mon épaule." J'ai remis en place mon emprise sur ma staff de sorcier et j'ai murmuré : "Deuxième round."

Chapitre trente-six

Chaque fois que j'ouvrais une voie vers le Nevernever, elle se présentait toujours de la même manière : une déchirure verticale irrégulière dans l'air qui laissait entrer les images, les sons et les odeurs du monde de l'autre côté. Plus je voulais que la brèche reste ouverte, plus je devais agrandir le trou. Des sorciers plus expérimentés avaient fait un commentaire ou deux au fil des ans pour suggérer que j'avais encore beaucoup à apprendre sur le sujet.

Quand Lily a ouvert le chemin vers Arctis Tor, j'ai compris pourquoi. La lumière et les couleurs se sont déplacées sur l'écran, leur flow s'accélérant, s'approfondissant. Au début, il ne se passait rien d'autre. L'écran de cinéma était simplement une surface. Puis les poils de ma nuque se sont dressés, et un vent froid s'est engouffré dans mon visage, apportant avec lui l'odeur sèche et stérile de l'hiver dans les hautes montagnes arides et le cri aigu et solitaire d'une sorte de bête sauvage ne ressemblant à rien dans le monde réel.

Un bleu profond a dominé les couleurs de l'écran, et un moment plus tard, il s'est transformé en formes de montagnes qui se dressaient sous la lumière d'une lune argentée incroyablement énorme. C'étaient des pics de pierre mornes et haineux, enveloppés de brume, de glace et de neige. Le vent gémissait et soufflait des cristaux de glace sur nos visages, puis s'est calmé temporairement.

La poudrerie s'est dégagée juste assez pour me permettre de jeter mon first regard sur Arctis Tor.

La forteresse de Mab était une forteresse de glace noire, un énorme cube ombrageux assis en haut de la pente de la plus haute montagne en vue.

Une seule et élégante flèche s'élevait au-dessus du reste de la structure.

Des scintillements d'énergie verte et améthyste jouaient dans la glace des murs. Je ne pouvais pas faire une bonne estimation de la taille de cette chose. Les murs et les créneaux étaient tapissés de glaçons inversés.

Elles m'ont fait penser aux mâchoires crochues d'un prédateur affamé.

Une seule porte, petite par rapport au reste de la forteresse, était ouverte.

Les cloches de l'enfer. Comment diable étais-je censé entrer là-dedans ? Ce fut presque un soulagement lorsque le vent se leva à nouveau, et que la

poudrerie cacha à nouveau la forteresse à la vue.

Ce n'est qu'alors que j'ai réalisé que la voie était ouverte. Lily l'avait fait apparaître si facilement que je n'avais pas été capable de dire quand l'image avait fait place à la réalité. En comparaison, ma propre capacité à ouvrir un chemin vers le Nevernever était aussi avancée que les peintures d'un gorille particulièrement doué.

J'ai jeté un regard en arrière à Lily. Elle m'a fait un petit sourire et a fait un geste d'une main. L'une des fiery butterflies fluttering autour d'elle a changé de cap et s'est envolée vers moi. "Voilà ce que je peux faire pour vous tous", a-t-elle murmuré. "Elle vous guidera à travers la tempête, et vous protègera du froid jusqu'à ce que vous puissiez revenir ici. Ne tardez pas, sorcier. Je ne sais pas combien de temps je serai capable de garder le chemin ouvert pour votre retour."

J'ai hoché la tête. "Merci, Lily."

Cette fois, son sourire était plus chaleureux, plus proche de celui de la fille qu'elle avait été avant de devenir la Summer Lady. "Bonne chance, Harry."

Fix a pris une profonde inspiration puis a sauté sur la floor de la scène au pied de l'écran de cinéma. Il s'est retourné pour m'offer la main. Je l'ai prise, j'ai regardé le terrain vague gelé pendant une seconde, puis j'ai fait un pas en avant, dans ce qui avait été l'écran.

Je me suis retrouvé dans la neige jusqu'aux genoux, et les vents hurlants m'ont forcé à fermer les yeux. J'aurais dû être gelé, mais l'enchantement utilisé par le beurre ardent de Lily semblait effectueux. L'air était presque aussi chaud que celui d'une piste de ski qui voit son dernier jour de la saison. Thomas, Murphy et Charity sortirent d'une lueur dans l'air, et Fix les suivit une seconde plus tard.

"Hé, Fix", j'ai dit. J'ai dû élever la voix pour être entendu par-dessus le vent. "Je pensais que tu ne viendrais pas."

Le chevalier d'été a secoué la tête. "Je ne le suis pas. Mais il sera plus facile d'arrêter tout ce qui passe de ce côté ", a-t-il dit. Il nous regarda et demanda légèrement : "Vous avez apporté assez de fer, vous pensez ?"

"Nous sommes sur le point de le findir."

"Christ. Tu vas faire pisser off Mab quelque chose de fierce, en amenant du fer ici."

"Je le faisais de toute façon", lui ai-je assuré.

Il a hoché la tête, puis a jeté un coup d'œil à la brèche et a froncé les sourcils. "Harry," dit-il. "Il y a quelque chose que tu dois savoir avant d'y aller."

J'ai arqué un sourcil et écouté.

"Nos observateurs viennent d'apprendre qu'une bataille est en cours. Les Rouges ont trouvé l'un des principaux quartiers généraux du Venatori Umbrorum."

"Qui ?" Charity a demandé.

"Organisation secrète", lui ai-je dit. "Comme les francs-maçons, mais avec des mitrailleuses."

"Les Venatori ont lancé un appel à l'aide," continue Fix. "Le Conseil a répondu."

Je me suis mordillé la lèvre inférieure. "Vous savez où ?" "Oregon, à deux heures de

Seattle," il a dit. "C'est mauvais comment ?"

"Pour l'instant, c'est trop serré pour le dire. Mais ce n'est pas bon. Les Rouges ont fait appel à leurs sorciers pour trafiquer de nombreux chemins du Conseil à travers le Nevernever. Beaucoup de gardiens ont été complètement détournés de la bataille."

"Merde", ai-je marmonné. "Summer ne peut rien faire pour t'aider ?"

Fix grimaça et secoua la tête. " Pas avec la façon dont les forces de Mab sont disposées. Si nous retirons suffisamment de nos forces de l'été pour aider le Conseil, cela nous affaiblira. L'hiver attaquera." Il fixa la forteresse qui se profilait, aperçue en quelques instants à travers les rafales de neige, et secoua la tête. "L'état d'esprit du Conseil est trop défensif, Harry. S'ils restent assis et réagissent à l'ennemi, au lieu de faire réagir les Rouges, ils perdront cette guerre."

J'ai grogné. "Clausewiz" serait d'accord. Mais je ne pense pas que le Merlin connaisse Clausewitz. Et c'est loin d'être fini. Ne nous comptez pas encore sur les doigts de la main."

"Peut-être", a-t-il dit, mais sa voix n'était pas confident. "J'aimerais pouvoir faire plus, mais vous feriez mieux d'y aller. Je vais vous tenir la porte."

Je lui ai tendu la main et il l'a serrée. "Sois prudent", lui ai-je dit. "Bonne chasse", a-t-il répondu.

J'ai jeté un coup d'oeil à mes trois compagnons et j'ai appelé, "Prêt ?"

Ils l'étaient. Nous avons suivi le beurre brûlant à travers la neige. Sans sa protection contre les éléments, je doute que nous l'aurions fait, et je me suis fait un devoir de me rappeler de porter des vêtements de froid sufficient au cas où je survivrais d'une manière ou d'une autre à cette idiotie permanente et serais assez fou pour revenir une deuxième fois.

Même avec la magie de l'été pour nous protéger, c'était une assez bonne randonnée sur un terrain hostile. J'avais fait pire dans le passé, avec Justin DuMorne et Ebenezar, et il y a des moments où avoir de longues jambes peut être un réel avantage sur un terrain accidenté. Charity avait l'air bien aussi, mais Thomas n'avait jamais été un grand amateur de plein air, et la taille de Murphy la désavantageait, que le poids inhabituel de son armure et de ses couverts exacerbait.

J'ai échangé un regard avec Charity. J'ai commencé à donner un coup de main à Thomas sur les parties difficiles de notre ascension. Charity a aidé Murphy. Au first, j'ai pensé que Murphy pourrait prendre son bras off par fierté blessée, mais elle a grimacé et s'est visiblement forcée à accepter l'aide.

Les deux cents derniers mètres étaient complètement ouverts, sans arbres ni ondulations de terrain pour nous protéger des murs de la forteresse. J'ai levé la main pour demander une halte au bord de la dernière butte de pierre qui nous protégerait des regards. Le beurre de Lily a dérivé en cercles erratiques autour de ma tête, les flocons de neige sifflant jusqu'à la vapeur là où ils l'ont touché.

J'ai longtemps regardé par-dessus le bord d'un rocher gelé à Arctis Tor, puis je me suis de nouveau installé.

"Je ne vois personne", ai-je dit, en essayant de garder ma voix basse.

"Ça n'a aucun sens", dit Thomas. Il haletait et tremblait un peu, malgré la magie protectrice de Lily. "Je pensais que c'était censé être le quartier général de Mab. Cet endroit a l'air désert."

"C'est parfaitement logique", ai-je dit. "Les forces de l'hiver sont toutes prêtes à frapper l'été. On ne fait pas ça depuis le cœur de son propre territoire. On se rassemble sur des points forts près de la frontière de l'ennemi. Si on a de la chance, il n'y a peut-être qu'une petite garnison ici."

Murphy a regardé par le bord des pierres et a dit : "La porte est ouverte. Je ne vois pas de gardes." Elle a froncé les sourcils. "Il y a... il y a quelque chose sur le terrain ouvert entre ici et là. Vous voyez ?"

Je me suis penché à côté d'elle et j'ai regardé. Des formes vagues et ombrageuses s'agitaient dans le vent entre nous et la forteresse, insubstantielles comme toute ombre. "Oh", ai-je dit. "C'est un charme.

Une illusion, disposée autour de l'endroit. Probablement un genre de labyrinthe de haies."

"Et ça trompe les gens ?" demanda-t-elle, incertaine.

"Ça trompe les gens qui n'ont pas de pommade magique pour les yeux", ai-je dit. Puis j'ai froncé les sourcils et j'ai dit : "Attendez une minute. La porte n'est pas ouverte. Elle n'est plus là."

"Quoi ?" Charity a demandé. Elle s'est penchée et a regardé. "Il y a un treillis de glace brisé sur le sol autour de la porte. Une herse ?"

"Ça se pourrait", j'ai accepté. "Et à l'intérieur." J'ai louché. "Je crois que je peux voir des morceaux plus lourds. Comme si quelqu'un avait déchiré la herse et fait sauter la porte." J'ai pris une profonde inspiration, sentant un petit rire hystérique se tapir dans ma gorge. "Quelque chose a huffé et puffé et a fait sauter la maison. La maison de Mab."

Le vent hurlait sur les montagnes gelées. "Eh

bien", dit Thomas. "Ça ne peut pas être

bon." Charity s'est mordu la lèvre. "Molly."

"Je croyais que tu avais dit que cette Mab était toute puissante et stuff, Harry", a dit Murphy. "Elle l'est", ai-je dit, en fronçant les sourcils.

"Alors qui joue au grand méchant loup avec son petit cochon ?"

"I..." J'ai secoué la tête et me suis frotté la bouche. "Je commence à penser que je suis un peu dépassé par les événements, là."

Thomas éclata d'un gloussement ondulant, avec une légère note d'hystérie. Il tourna le dos à la forteresse et s'assit en gloussant.

Je lui ai lancé un regard noir et j'ai dit : "Ce n'est pas drôle."

"C'est d'ici", a dit Thomas. "Je veux dire, mon Dieu, vous êtes dense parfois. C'est maintenant que tu t'en aperçois, Harry ?"

Je lui ai lancé un nouveau regard noir. " Pour répondre à votre question, Murph, je ne sais pas qui a fait ça, mais la liste des personnes qui pourraient le faire est assez courte. Peut-être que le Conseil Supérieur pourrait le faire s'il était accompagné des Gardiens, mais ils sont occupés, et ils auraient dû fight une campagne pour aller aussi loin. Peut-être que les vampires auraient pu le faire, en travaillant ensemble, mais ça ne suit pas. Je ne sais pas. Peut-être que Mab a énervé off un dieu ou quelque chose comme ça."

"Il n'y a qu'un seul Dieu", a dit Charity.

J'ai fait un signe de la main et j'ai dit : "Pas de G majuscule, Charité, par respect pour vos croyances. Mais il y a des êtres qui ne sont pas le Tout-Puissant qui ont un pouvoir bien supérieur à tout ce qui court sur cette planète."

"Comme qui ?" Murphy a demandé.

"De vieilles divinités grecques, romaines et nordiques. Beaucoup, beaucoup de divinités amérindiennes, et des êtres tribaux africains.

Quelques dieux aborigènes australiens ; d'autres en Polynésie, en Asie du Sud-Est. Environ un zillion de dieux hindous. Mais ils sont tous en sommeil depuis des siècles." J'ai froncé les sourcils en regardant Arctis Tor. "Et je ne vois pas ce que Mab a pu faire pour gagner leur inimitié. Elle a évité de le faire pendant des milliers d'années."

A moins, bien sûr, me suis-je dit, que Maeve et Lily aient raison, et qu'elle soit vraiment devenue folle.

"Dresden," dit Charity. "C'est académique. Soit nous entrons, soit nous partons. Maintenant."

Je me suis mordillé la lèvre et j'ai hoché la tête. Puis j'ai fouillé dans mes poches pour trouver la petite fiole de sang que Charity m'avait fournie, et j'ai cherché dans les rochers jusqu'à ce que je trouve un endroit suffisamment dégagé pour tracer un cercle à la craie. Je l'ai activé et j'ai lancé l'un de mes sorts de localisation habituels, en le faisant correspondre à une sensation de chaleur contre mes sens. Même s'il faisait froid, je n'avais rien contre ce qui pouvait me faire sentir un peu moins frigorifié.

J'ai brisé le cercle et libéré le sort, et j'ai immédiatement ressenti un picotement sur ma pommette gauche. Je me suis tourné pour lui faire face, et je me suis retrouvé à regarder directement Arctis Tor. J'ai fait un pas de fifty ou soixante mètres sur le côté, et j'ai fait face à la chaleur à nouveau, en élaborant une triangulation approximative.

"Elle est vivante", ai-je dit à Charity, "sinon le sort n'aurait pas fonctionné.

Elle est là-dedans. Allons-y."

"Attends", a dit Charity. Elle m'a jeté un regard fillé de malaise, puis a dit :

" Puis-je dire une brève prière pour nous first ? ".

"Ça ne peut pas faire de mal", ai-je dit. "Je vais prendre toute l'aide que je peux avoir."

Elle a incliné la tête et a dit : "Seigneur des armées, sois avec nous contre ces ténèbres." L'énergie tranquille et profonde de la vraie foi m'a effleuré.

Charity s'est croisée. "Amen."

Murphy a fait écho au geste et à l'amen. Thomas et moi avons essayé de paraître théologiquement invisibles. Puis, sans autre forme de procès, j'ai contourné le cairn de pierre gelé et me suis lancé dans un jogging rapide et régulier. Les autres m'ont suivi.

J'ai dépassé les first ossements à fifty yards des murs. Ils gisaient dans un fouillis écrasé et tordu dans la neige, figés en quelque chose qui ressemblait à une macabre empreinte d'Escher. Les ossements étaient vaguement humains, mais je ne pouvais pas en être sûr parce qu'ils avaient été pulvérisés en poussière à certains endroits, déformés comme de la cire fondue à d'autres. C'était le first mémorial macabre parmi tant d'autres. Alors que je continuais à avancer, des os fragiles et gelés crissaient sous mes bottes, se rapprochant et s'épaississant, et se tordant de façon plus horrible, à mesure que nous nous rapprochions d'Arctis Tor.

Quand nous sommes arrivés à la porte, j'avais des os glacés jusqu'aux genoux. Ils s'étalaient de chaque côté en une énorme roue de restes

horribles centrée sur le portail. Qui qu'ils aient été, des milliers de leurs semblables avaient péri ici.

La supposition de Charity à propos de la herse était juste. Des morceaux de celle-ci étaient éparpillés, mélangés aux ossements. Là où la porte s'arquait sous les murs de la forteresse, il y avait encore plus d'os, jusqu'à la taille, et des plaques de glace noire rabotée, les restes de la porte de la forteresse, dépassaient dans des angles bizarres. Les murs d'Arctis Tor avaient été piqués avec ce que je ne pouvais que supposer être une sorte d'acide. Il y avait de plus grandes rainures dans les murs ici et là, mais par rapport à leur volume monolithique, ce n'était guère plus que des marques.

J'ai poussé jusqu'à la porte, me frayant un chemin à travers les os. Une fois là, j'ai senti une faible odeur de quelque chose de familier. Je me suis approché d'un des cratères creusés dans le mur et j'ai sniffé.

"Qu'est-ce que c'est ?" Thomas

m'a demandé. "Du soufre", ai-je dit

doucement. "Du soufre." "Qu'est-

ce que ça veut dire ?" a-t-il

demandé.

"Impossible à dire", j'ai à moitié menti. Mais mon intuition était absolument certaine de ce qui s'était passé ici. Quelqu'un avait lancé l'Hellfire contre les murs d'Arctis Tor. Ce qui signifiait que les forces de l'Enfer littéral, ou leurs agents, jouaient également un rôle dans les événements en cours.

Je suis loin, très loin, très loin de ma profondeur.

Je me suis dit que ça n'avait pas d'importance. Il y avait une jeune femme à l'intérieur de ce bunker gelé qui allait mourir si je ne la sortais pas de ce cauchemar. Si je ne contrôlais pas ma peur, il y avait de fortes chances qu'elle prévienne ses ravisseurs de mon approche. J'ai donc combattu la peur qui menaçait de me faire vomir, ou quelque chose d'aussi humiliant et de potentiellement fatal.

J'ai préparé mon bouclier, saisi mon staff, serré les dents, puis continué à avancer, à travers les os et dans l'obscurité sinistre de l'endroit le plus ridiculement dangereux que j'aie jamais connu.

Chapitre trente-sept

Les murs de glace noire d'Arctis Tor faisaient soixante pieds d'épaisseur, et traverser le portail ressemblait plus à marcher dans un tunnel ferroviaire.

Sauf pour tous les os.

Chaque souffle, chaque pas, chaque râle des os qui se frottent les uns contre les autres, se multipliait en mille échos qui semblaient presque s'amplifier au lieu de s'estomper. Les os s'empilaient de plus en plus haut, me forçant à marcher dessus du mieux que je pouvais. Le sol était traître.

Les pulsations de luminance vertes et violettes profondes, et parfois rouges ou vertes, dans les murs de glace noire ne faisaient rien pour éclairer le chemin. Elles ne faisaient que déplacer les ombres et les faire bouger subtilement, dégradant ma perception de la profondeur. J'ai commencé à me sentir un peu malade.

Si l'un des fetchs apparaissait à l'autre bout du tunnel et me chargeait, les choses se gâteraient, et vite, surtout compte tenu de l'ineffectivité de ma magie contre eux et du fait que les os avaient ralenti mon allure. C'était plus qu'effrayant, et c'était difficile de m'empêcher de foncer plus vite par pure peur. J'ai gardé un rythme régulier, j'ai retenu ma peur et j'ai refusé de la laisser me contrôler.

Je protégeais mes pensées de Lasciel depuis quelques années maintenant.

Je n'avais pas l'intention de donner à une bande de monstres fées meurtriers la chance de tripoter mes émotions.

J'ai vérifié derrière moi. Charity avait du mal à gérer la tâche délicate de ramper sur les os tout en étant blindée et en tenant ce bon vieux marteau de guerre, mais elle s'y tenait avec une concentration et une détermination sinistres. Derrière elle, Murphy semblait avoir beaucoup moins de difficultés. Thomas rôdait à l'arrière, aussi gracieux qu'une panthère dans un arbre.

Je suis sorti de la porte pour entrer dans la cour. L'intérieur de la forteresse était morne, froid, et beau dans sa symétrie simple. Les pièces et les chambres n'avaient jamais été construites ou avaient été construites dans les murs et leurs entrées étaient cachées. Des escaliers menaient aux créneaux situés au sommet des murs. La cour était

flat, lisse, de glace sombre, et en son centre l'unique flèche s'élevait du sol, une tourelle ronde qui s'élevait jusqu'à un parapet crénelé qui dominait les murs et le sol en dessous.

La cour dégageait également une impression de calme, comme si elle n'était pas un lieu destiné à des êtres vivants, en mouvement et changeants. Le hurlement du vent à l'extérieur et au-dessus n'atteignait pas le sol. C'était aussi silencieux que la tombe d'un bibliothécaire, et chaque pas résonnait clairement sur la glace. Les échos rebondissaient dans la cour, portant en quelque sorte avec eux un ton de désapprobation et de menace.

Les os se déversaient en une vague depuis la porte, s'amenuisant rapidement après quelques mètres. Au-delà, il n'y avait que des groupes d'os éparpillés. Thomas s'est approché de l'un d'entre eux et l'a touché avec son sabre. La lame racla sur un crâne trop gros pour stuffer dans un baril de pétrole, trop lourd et épais pour avoir l'air entièrement humain.

"Qu'est-ce que c'était que ça ?" Thomas a demandé tranquillement.

"Troll, probablement", ai-je dit. "Un grand. Peut-être 14, 15 mètres de haut." J'ai regardé autour de moi. Haïfa douzaine d'autres crânes énormes gisaient dans les collections éparses de restes. Six autres étaient tombés très près les uns des autres, à la base de la flèche. "Donnez-moi une seconde. Je veux savoir ce que nous regardons avant d'avancer."

Charity avait l'air de vouloir discuter, mais au lieu de cela, elle a pris position à quelques mètres off, surveillant une direction. Thomas et Murphy se sont dispersés, chacun gardant les yeux sur une direction differente.

Mélangés aux os des trolls tombés, il y avait des morceaux de glace sombre brisés qui auraient pu être les restes d'armures et d'armes. Chaque fragment portait les restes d'une gravure ornementale utilisant de l'or, de l'argent, et de minuscules bijoux bleus. De l'art fée, et de l'art cher en plus.

"Treize d'entre eux. Les trolls étaient ceux de Mab", ai-je murmuré. "J'ai vu certains d'entre eux équipés de la sorte il y a quelques années."

"Depuis combien de temps sont-ils morts ?" Murphy a demandé calmement.

J'ai grogné et je me suis accroupi. J'ai tendu ma main gauche sur les os et j'ai fermé les yeux, en me concentrant pour aiguiser mes sens,

qu'ils soient profanes ou magiques. Très faiblement, je pouvais sentir l'odeur lourde et bestiale d'un troll. Je n'en avais vu que deux ou trois de près, mais on pouvait sentir ces affreux bâtards à un kilomètre à la ronde.

Il y avait une odeur de pourriture, plus proche du paillis que de la vieille viande. Et il y avait plus de soufre et de soufre.

En dessous de cela, je pouvais sentir des tremblements dans l'air au-dessus de l'endroit, le résidu psychique de la mort violente du troll. Il y avait un sentiment d'excitation, de rage, puis une terreur sourde, rarement ressentie, et une ruée d'images nettes et figées de mort violente, de confusion, de terreur et d'agonie brûlante.

Ma main s'est retirée d'elle-même de la sensation fantôme, et pendant un instant, les souvenirs de ma brûlure ont pris une forme tangible. J'ai sifflé entre mes dents et j'ai maintenu ma main contre mon estomac, pour éloigner le fantôme trop réel de la douleur.

"Harry ?" Murphy a demandé.

C'est quoi ce bordel ? L'impression que la mort avait laissée était si forte, si sévère, que j'avais en fait obtenu des bribes des souvenirs du troll. Cela ne m'était jamais arrivé auparavant. Bien sûr, je n'avais jamais essayé de capter des vibrations dans le Nevernever, non plus. Il était plus logique que la substance du monde des esprits laisse une impression spirituelle plus claire.

"Harry ?" Murphy a répété, plus sèchement.

"Je vais bien", ai-je dit en serrant les dents. L'empreinte avait été plus claire que tout ce que j'avais pu ressentir dans le monde réel. A Chicago, j'aurais pensé que ça n'avait duré que quelques secondes. Mais ici...

"Je ne peux pas dire quel âge ils ont", ai-je dit. "Mon instinct me dit que ce n'est pas très vieux, mais je ne peux pas en être sûr."

"Ça a dû durer des semaines", a dit Thomas. "Il faut autant de temps pour que les os soient aussi propres."

"C'est tout relatif", ai-je dit. "Le temps peut s'écouler à des vitesses differentes dans la Féerie. Ces os pourraient être tombés il y a mille ans, selon l'horloge locale. Ou il y a vingt minutes."

Thomas a marmonné quelque chose dans son souffle et a secoué la tête. "Qu'est-ce qui les a tués, Harry ?" Murphy a demandé.

"Le feu. Ils ont été brûlés à mort", ai-je dit doucement. "Jusqu'à l'os."

"Pourriez-vous faire ça ?" Thomas a demandé.

J'ai secoué la tête. "Je ne pourrais pas faire aussi chaud. Pas au cœur de l'hiver." Pas même avec Hellfire. Les restes de peut-être un millier de créatures jonchaient le sol. Je m'étais lâché une fois dans le passé et j'avais rôti une bande de vampires - et peut-être certaines de leurs victimes avec eux - mais même ce brasier n'avait pas été assez grand pour attraper plus qu'une dîme des défenseurs déchus d'Arctis Tor.

"Alors qui l'a fait ?" Charity a demandé calmement.

Je n'avais pas de réponse à lui donner. Je me suis levé et j'ai poussé un petit crâne avec mon staff. "Les plus petits étaient des gobelins", ai-je dit.

"Des fantassins." J'ai fait rouler un fémur de la taille d'un troll sur le côté avec mon staff. Une énorme épée, également de cette même glace noire, était brisée sous elle. "Ces trolls étaient sa garde personnelle." J'ai fait un geste vers la porte. "Ils couvraient sa retraite vers la tour, peut-être.

Certains d'entre eux ont été tués en chemin. Les autres ont fait front à la base de la tour. Ils sont morts là-bas."

J'ai fait les cent pas, vérifié ce que le sort de localisation avait à dire, et triangulé à nouveau. "Molly est dans la tour", ai-je murmuré.

"Comment on entre ?" Murphy a demandé.

J'ai fixé le mur vide de la flèche. "Hum", ai-je dit.

Charity jeta un coup d'œil par-dessus mon épaule et fit un signe de tête vers la flèche. "Regardez derrière ces trolls. S'ils couvraient une retraite, ils devraient être près de l'entrée de la tour."

"Peut-être", ai-je dit. Je me suis dirigé vers la tour et j'ai froncé les sourcils devant la glace noire. J'ai passé ma main droite sur sa surface, à la recherche de fissures ou de traces d'une porte cachée, mes sens étant à l'affût de toute magie qui pourrait cacher une porte. J'ai eu l'impression soudaine que la glace noire et la lenteur des pulsations

les couleurs à l'intérieur étaient en quelque sorte vivantes, conscientes de moi. Et elles ne m'aimaient pas du tout. J'ai eu le sentiment d'une haine étrangère, froide et patiente. Sinon, je n'ai eu pour tout problème que des finges à moitié gelés.

"Rien ici", ai-je dit, et j'ai frappé mes articulations sur le côté de la tour, provoquant le bruit sourd d'un objet très solide. "Peut-être que les trolls voulaient juste fight avec leur dos à quelque chose de solide. Je devrais peut-être faire tout le tour pour vérifier si..."

Sans le moindre avertissement, la glace de la tour s'est rompue. Une arche est apparue, la glace qui l'avait cachée s'intégrant parfaitement au reste de la tour. L'intérieur de la tour n'était qu'ombres et lumières changeantes qui ne fournissaient aucune illumination. A l'intérieur, il n'y avait rien d'autre qu'un escalier en spirale, s'enroulant dans le sens inverse des aiguilles d'une montre à travers la flèche.

J'ai jeté un coup d'œil de l'arcade à mes fingers refroidis et vice-versa. "La prochaine fois, je crois que je frapperai."

"Allez", dit Charity. Elle changea sa prise sur le marteau de guerre, le tenant à quelque chose comme des bras de port haut, le manche parallèle à sa colonne vertébrale, la lourde tête prête à descendre. "Nous devons nous dépêcher."

Thomas et Murphy se sont retournés pour nous rejoindre à la porte.

Un sentiment de familiarité oisif et perplexe a fait place à l'avertissement furieux de mon instinct. Les fetchs étaient les maîtres du coup de poing.

Comme le fetch Bucky qui nous avait sauté dessus juste au moment où nous ouvrions les portes du théâtre, ils savaient comment se positionner pour attaquer au moment où leurs ennemis concentraient leur attention sur une distraction quelconque.

C'était la porte qui s'est soudainement ouverte.

Les monticules d'os autour de la cour ont explosé en mouvement. Des fetchs se sont précipités sur nous par-dessus le sol. Il n'y en avait pas trois d'entre eux, il y en avait des dizaines.

Les fetchs, ici à Faerie, ne ressemblaient pas à des monstres de cinéma.

Leurs véritables formes n'étaient que vaguement humanoïdes, vacillantes et incertaines, aussi noires que les ombres de minuit, à l'exception des

yeux blancs fantomatiques. Je pouvais voir d'autres formes autour d'eux, translucides et faibles. Ici, un autre de ces extraterrestres

des choses monstrueuses. Là-bas, une sorte de bipède ressemblant à un loup. Un homme énorme avec la tête d'un phacochère. Mais le baume que j'avais étalé sur mes yeux a révélé ces illusions pour ce qu'elles étaient vraiment, et m'a montré la chose sous le masque.

Ma magie avait une moyenne de frappe risquée contre ces créatures, mais il y avait des choses que je pouvais faire à part arroser l'énergie directement sur l'ennemi. La fire de l'enfer est venue à mon appel, et les runes de mon staff explosèrent en une lumière aussi brillante qu'une flare de magnésium. Leur flame a éclairé la cour des ignorants sans endommager mes vêtements ou mon flesh. Ma volonté et l'Hellfire m'ont traversé en un torrent alors que je faisais tournoyer le staff en cercle au-dessus de ma tête et que je criais "Veritas cyclis !".

Les vents hurlants se sont abattus sur la cour silencieuse comme si j'avais arraché un toit invisible. Ils se sont rassemblés le long de ma staffte de filature, tremblant d'éclairs de la même couleur que les runes flamboyantes de la staffte. J'ai crié et lancé les vents, non pas sur les fetchs qui arrivaient, mais sur les milliers d'os qui se trouvaient entre eux et moi.

Le vent les ramassa avec un cri plaintif ; un cyclone soudain d'os brisés et d'armures en miettes, les faisant tourner en un rideau tourbillonnant. Les fetches de tête arrivèrent trop tard pour éviter de plonger dans le nuage, et la tornade ossifiée commença à les déchirer, réduisant en bouillie tout ce qui n'était pas cisaillé par les arêtes et les pointes d'os et les éclats de glace brisés. Les Fetches qui suivaient dans leur sillage s'arrêtèrent en dérapant, laissant échapper un choeur de sifflements étonnamment fort, les sons filés de rage.

Thomas a crié et j'ai entendu des pas lourds. Un autre fetch, celui-ci beaucoup plus grand, est venu autour de la courbe du mur de la flèche.

L'image fantôme du Faucheur était tout autour de lui. Un battement plus tard, un autre nous a chargés de l'autre direction, tout aussi grand, celui-ci avec la faible image du Marteau-main, une figure presque obscènement musclée en noir, de lourds maillets émergeant du bout de ses manches.

"Dans la tour !" J'ai hurlé.

Le Faucheur atteignit Thomas, et son bras se leva, équipé de serres noires étincelantes dans sa forme réelle, l'illusion superposant l'image de la faux du Faucheur sur celles-ci. Thomas a attrapé le bras du Faucheur

Les griffes de balayage de son sabre, mais au lieu du tintement de l'acier sur l'acier, il y eut un flash de lumière vert-blanc et le Reaper-fetch hurla d'agonie quand l'acier de la lame frappa ses griffes proprement de son appendice.

Thomas s'accroupit, les hanches et les épaules se tordant en un mouvement vif et double. La lame du sabre coupa et brûla une forme de X

aplati dans l'abdomen du fetch. Le fetch a rugi d'agonie, et une fire liquide verte et blanche a jailli de la blessure. La créature a balancé son autre bras, sa vitesse prenant même Thomas par surprise. Il évita la plus grande partie de la puissance du coup, mais ce qui restait le plaqua contre le côté de la tour.

J'ai entendu un coup de feu derrière moi, puis un autre, et Murphy a grogné : "Merde !". Je me suis retourné à temps pour la voir sautiller d'un côté, puis de l'autre, alors que Hammerhand lui balançait une branche de maillet. Le coup s'est écrasé dans la cour avec un impact aussi fort qu'une rifle de feu. Murphy se rapprocha du fetch, à portée de main de ses massues. Il en a envoyé une vers elle. Au début, j'ai cru qu'elle la repoussait, mais elle s'est accrochée au fetch et a continué le mouvement, ajoutant son propre poids et sa force à ceux du fetch et redirigeant la force du coup de sorte que la main armée du fetch a écrasé son propre pied. Le fetch a beuglé de douleur et a perdu l'équilibre. Murphy poussa dans la même direction et le fetch tomba. Elle s'en éloigna d'un bond, se dirigeant vers la porte de la tour, tandis que j'attrapais Thomas et le traînais à l'intérieur.

De quelque part en haut des escaliers, j'ai entendu un cri terrifié. Molly.

Charity a poussé un cri et s'est jetée dans les

escaliers. "Non !" J'ai crié. "Charité, attends !"

Le seuil de la porte s'est assombri alors qu'un fetch tentait de passer.

Murphy, le dos flat contre le mur à côté de la porte, dégaina la longue dague de fighting qu'elle avait prise dans la boîte à malices de Charity. Au moment où son nez a franchi l'embrasure de la porte, elle a tournoyé en demi-cercle et, de toute la puissance de ses jambes, de ses hanches, de son dos et de ses épaules, a enfoncé le couteau jusqu'à sa garde dans l'un des yeux blancs de la chose.

Le fetch est devenu fou d'agonie. Il se cogna aveuglément contre l'intérieur de la porte, de la fi r e liquide jaillissant de la blessure, et se mit à tituber.

jusqu'à ce que Thomas s'en approche, lève une botte, et donne un coup de pied dans le fetch avec une force écrasante, projetant la fée mortellement blessée dans la cour.

"Allez !" cria-t-il. Un autre fetch commença à s'approcher, et Thomas se mit au travail avec son épée. Ses coups infligèrent de nouvelles blessures brûlantes au fetch, et son sang grésilla comme de la graisse sur un poêle lorsqu'il toucha le fer froid de sa lame. Thomas esquiva un coup de retour et appuya son attaque avec un ricanement, repoussant la chose de l'embrasure de la porte.

"Vas-y !", a-t-il encore crié. "Je tiens la porte !"

Un membre en forme de serpent, qui fouette, est arrivé le long de la porte, a saisi la cheville de Thomas et lui a arraché le pied. Je me suis agrippé à lui et l'ai empêché d'être tiré vers l'extérieur. "Murph !"

Murphy s'est glissé, a pointé son pistolet vers la porte et a serré off plusieurs coups. Un fetch a hurlé de douleur et la jambe de Thomas s'est soudainement libérée. Je l'ai tiré et il s'est à nouveau élancé sur ses pieds.

"On va tenir la porte", a dit Murphy, la voix tranchante. "Attrapez la fille !" Molly a encore crié.

Les pieds bottés de Charity ont frappé sans être vus dans les escaliers au-dessus de moi. J'ai craché un juron et j'ai couru après elle.

Chapitre trente-huit

L'escalier en spirale me faisait tourner dans un cercle ascendant régulier.

La lumière basse et laide des murs tourbillonnait de façon écoeurante, ajoutant à mon sentiment de malaise et de désorientation. En dessous de moi, je pouvais entendre le rire aigu et moqueur de Thomas pendant qu'il se battait, ainsi que le bruit occasionnel du pistolet de Murphy. Mon corps endolori me détestait pour l'avoir forcé à monter les escaliers en courant, en particulier mes genoux. Toute personne de ma taille est sujette à ce genre de chose.

Mais il n'y avait rien à faire, alors j'ai ignoré la douleur et j'ai continué, la fiery butterfly de Lily suivant mon rythme et éclairant mon chemin.

J'avais de plus longues jambes, et j'ai rattrapé Charity alors qu'elle approchait du sommet de l'escalier. Molly a encore crié, de la terreur, de l'angoisse et de la douleur à l'état pur, et sa voix était très proche.

"Je viens, bébé !" Charity a haleté. Elle était en grande forme, mais le programme d'exercice de personne n'inclut de monter plusieurs centaines de pieds d'escaliers en spirale en cotte de mailles et avec un casque portant un gros marteau et une épée. Ses jambes avaient ralenti, et elle tituba un peu lorsqu'elle atteignit le haut de l'escalier et se retrouva dans un court hall plat et bas de plafond menant à une autre arche ouverte. La lumière froide de la nuit d'hiver, le clair de lune sur la neige, brillait à travers l'arche.

J'ai réussi à lui arracher le bras et à l'empêcher d'avancer juste au moment où une lourde porte a claqué pour couvrir l'arcade avec une force qui fait claquer des dents. Si je ne l'avais pas retardée, elle aurait été frappée comme un camion à grande vitesse. Elle a retrouvé son équilibre, et pendant qu'elle le faisait, nous avons entendu un lourd verrou se refermer sur la porte. Charity a poussé une main vers la porte, qui est restée fixée.

Elle a donné un coup de pied dans la porte, sans réussir à la faire trembler dans son cadre.

Molly a crié à nouveau, toujours proche, bien que mufflée par la porte fermée. Son cri était plus faible, plus court.

"Molly !" Charity a crié.

J'ai poussé les fi n g e s écartées de ma main gauche contre la porte, et j'ai été instantanément conscient de l'énergie qui la traverse, la lie, lui donne...

une force au-delà de la raison pour résister à l'ouverture. J'ai cherché une faiblesse, un point faible dans la magie inflexible qui soutenait la porte, mais il n'y en avait pas. Le pupille de la porte était, tout simplement, sans défaut. Il s'est répandu à travers la substance de la porte aussi froidement et magnifiquement que des cristaux de glace se formant sur une fenêtre, la magie de l'hiver puisée au cœur de la terre. Il n'y avait aucun moyen pour moi de démêler la subtile et complexe magie des fées.

Mais alors, c'était de la magie de fée. Je n'avais pas besoin d'être subtile pour la contrer. "Charité," je me suis emporté. "C'est de la magie de fée ! Le marteau !"

Elle m'a jeté un regard de compréhension et a hoché la tête.

"Dégagez la porte." Je me suis dépêché de revenir, laissant sa chambre se balancer.

"S'il te plaît", chuchota Charity en plantant ses pieds et en retirant l'arme.

"S'il te plaît, Père. S'il te plaît."

Charity ferma les yeux et prit une profonde inspiration, se concentrant pour porter le coup le plus puissant possible dans les confines du couloir.

Puis elle a balancé l'arme en arrière, à la manière d'un club de golf, a crié, et a balancé, en faisant un pas en avant.

Peut-être que Charity était beaucoup plus buff que je ne le pensais. Peut-être que cette pupille particulière avait une faiblesse particulière pour le fer froid. Peut-être que ça n'avait rien à voir avec la magie, et que Charity avait en quelque sorte puisé dans la force disponible à toutes les mères quand leurs enfants sont en danger. Bon sang, peut-être que Dieu était de son côté.

Quoi qu'il en soit, cette porte de siège faite de glace inflexible et de magie malveillante et impitoyable hurla et se brisa sous le coup de son marteau, se brisant comme du verre délicat, en morceaux pas plus gros que des grains de sable. La tour entière résonnait de la puissance du coup, la glace noire dont elle était faite semblait crier et gémir. La tour a littéralement tremblé, et j'ai dû m'accroupir pour ne pas dégringoler les escaliers.

J'ai entendu Charity étouffer un cri de douleur. Elle avait brisé la porte devant nous, mais les sorts qui la traversaient s'étaient heurtés au

marteau, qui avait lui aussi volé en éclats. Un morceau de métal fracturé avait traversé sa hanche et s'était logé dans l'un des anneaux de sa cotte de mailles. Il était rougeoyant, et

elle l'a effacé frénétiquement alors même qu'il la brûlait. D'autres éclats du marteau avaient frappé les murs de la tour, se frayant un chemin dans la glace noire, envoyant un réseau de fissures de lumière vert-blanc dans toute la tour autour de nous comme une sorte d'infection bizarre.

La glace noire a fondu au contact de l'acier chauffé à blanc. La tour gronda à nouveau comme une vaste bête à l'agonie.

Charily a lâché le manche du marteau. Je pouvais voir que son bras droit était mou et inutile, mais cela ne l'empêchait pas de tirer maladroitement l'épée de sa hanche de la main gauche. Je me suis glissé à côté d'elle, l'épée à portée de main, et nous sommes sortis ensemble sur le parapet de la tour d'Arctis Tor.

Le parapet était énorme, une centaine de pieds de large, deux fois plus large que la flèche en dessous de nous. C'était une sorte de jardin, un jardin de glace.

La glace recouvrait le parapet, formant des arbres et des fleurs fantômes. Il y avait des sièges ici et là dans le jardin, et eux aussi étaient faits de glace.

Une fontaine gelée se tenait silencieuse au centre du parapet, un simple filet d'eau glissant du haut d'une statue si recouverte de couches et de couches de glace qu'on ne pouvait pas facilement identifier ses particularités. Des répliques de vignes et d'épines de roses s'étendaient tout autour de l'endroit, tout en glace, tout en froid et en beauté.

Sur la branche d'un arbre était perché un cardinal, dont les plumes rouge sang brillaient, bien que l'oiseau lui-même soit totalement immobile. J'ai regardé d'un peu plus près, et j'ai vu qu'il était recouvert d'une couche de glace transparente, gelée en une sculpture tout comme le reste de l'endroit. Non loin de là, une toile d'araignée s'étendait entre quelques branches d'arbre, l'araignée en son centre s'étant également transformée en sculpture de glace. Un rapide coup d'oeil autour de moi m'a montré d'autres êtres ensevelis dans la glace, et j'ai réalisé que cet endroit n'était pas un jardin.

C'était une prison.

Près de la fontaine était assise une ravissante jeune fille en robe byzantine, la main enlacée avec celle d'un jeune homme dans un costume historique similaire. Non loin d'eux, trois femmes du Sidhe, la famille de Mab, la noblesse des fées, se tenaient dos à dos, leurs épaules se touchant en triangle. Les trois se ressemblaient tellement qu'elles auraient pu être des

sœurs, et elles tenaient chacune

les mains des autres, des expressions de détermination et de peur figées sur leurs visages.

La sculpture de glace d'un arbre épais, à l'aspect mort, portait un homme mort et nu, crucifié sur ses branches comme une œuvre d'art grotesque.

Des liens de glace le maintenaient là, assez transparents pour me laisser voir les flesh noircis de ses mains et de ses pieds, la noirceur gangreneuse se propageant vers le haut dans les veines de ses bras et de ses jambes.

Ses cheveux étaient longs, non lavés, et tombaient sur son visage alors qu'il pendait mollement dans ses liens, son corps recouvert de couches de givre cristallin.

Molly était assise au pied du même arbre. Ses vêtements déchiquetés avec art avaient été déchiquetés en vérité, et ils pendaient d'elle comme des chiffons lâches. Ses cheveux en barbe à papa pendaient en une masse molle, non peignée et emmêlée. Elle frissonnait de froid, et ses yeux ne fixaient rien. Son expression était tordue comme en effort, sa bouche ouverte. Il m'a fallu une minute pour réaliser qu'elle n'avait jamais cessé de crier. Elle s'était abîmé la gorge, et aucun son ne pouvait en sortir. Mais ça ne l'empêchait pas d'essayer.

Charity a déplacé son poids pour se dépêcher d'avancer, mais je l'ai mise en garde : "Attendez. Nous ne lui ferons aucun bien si nous sommes morts."

Elle a serré la mâchoire, mais m'a écouté, et nous avons fait une pause pendant un moment tandis que je balayais du regard le reste du parapet.

Un mouvement dans l'ombre derrière l'arbre de crucifixion a attiré mon regard, et j'ai tendu le bras pour attraper la poignée de mon bâton de dynamitage, qui dépassait de mon sac à dos en nylon. J'ai dégainé l'outil magique et l'ai amorcé d'un effort de volonté. Une fire rouge-blanche a soudainement jailli à son extrémité. "Là. Derrière l'arbre", ai-je dit.

Une voix profonde a laissé échapper un gloussement rauque.

Puis, de l'obscurité dans laquelle je ne pouvais pas voir, l'épouvantail est apparu.

Cette chose n'était pas un attrape-nigaud, pas un changeur de forme, d'image et d'illusion. Il n'y avait pas de masque d'ombre sur une forme amorphe, pas de charme altérant son apparence, que ma pommade m'aurait permis de voir à travers. Cette chose était une créature entière et indépendante. A moins qu'il ne s'agisse d'un fetch si vieux et si fort qu'il

pouvait se transformer en épouvantail en vérité et non en apparence.

Une flamme rouge scintillait dans la tête sculptée de la citrouille. Ses membres, tous de longues lianes coriaces aussi épaisses que mes poignets, étaient vêtus de lambeaux de tissu noir qui ressemblaient plus à une robe funéraire qu'à un casoffs de fermier. Ses longs bras traînaient presque jusqu'au sol, et l'un d'eux était tendu vers Molly. Au bout du bras, les lianes s'effilaient en dizaines de vrilles minces et flexibles, et l'épouvantail les avait enroulées autour de la gorge de Molly et glissées dans ses cheveux.

Nous sommes restés en silence, face à face, pendant un moment. Le vent gémissait quelque part au-dessus de nos têtes, non loin du parapet. Les sons des sifflements et des cris des fetchs montaient comme s'ils venaient de très loin. Thomas et Murphy tenaient toujours la porte.

J'ai fait quelques pas sur le côté et j'ai fait un petit sourire à l'épouvantail.

"Salut", ai-je dit. "Qui es-tu, bon sang ?"

"Celui qui a servi la Reine de l'Air et des Ténèbres depuis bien avant que votre espèce ne se souvienne", a-t-il répondu. "Celui qui a détruit des centaines de personnes comme vous."

"Vous savez quoi, Capitaine Kudzu ?" J'ai demandé. "Je ne suis pas ici pour jouer aux devinettes avec vous. Donnez-moi la fille."

Le visage de la créature bizarre s'est tordu dans ce qui pourrait être de l'amusement. "Ou ce qui suit ?"

Je n'étais pas absolument certain que la chose citait Shakespeare, mais ça ne voulait pas dire que je ne pouvais pas le faire. "Contrainte sanglante", lui ai-je dit. "Si tu essaies de me cacher la fille, même dans ton coeur, je vais ratisser pour elle."

Peut-être que l'épouvantail n'était pas un fan de Shakespeare. Ses yeux brillaient d'une lumière écarlate de colère. "Petit homme. Approche-toi d'un pouce et j'écrase son doux petit cou."

"Inadmissible", ai-je dit, et j'ai levé mon bâton de dynamitage pour le diriger vers l'épouvantail. "Parce qu'elle est la seule chose qui te garde en vie en ce moment."

"Je ne te crains pas, sorcier", dit l'épouvantail. La créature a rétréci ses yeux, se concentrant sur moi intensément - peut-être en préparant la même défense qui avait fait tomber mes sorts lors de notre fi r m i è r e

rencontre. "Apportez votre fi r e , si vous pensez que c'est nécessaire".

peut survivre au cœur de l'hiver. Cela ne te servira pas plus contre moi cette fois que la dernière."

"Vous pensez que je me présenterais au deuxième round sans être prêt à finir ce que j'ai commencé ?" Je lui ai demandé. J'ai fait quelques pas de plus sur le côté. "Le Conseil est déjà en route", ai-je dit. "Je suis ici pour faire de vous un offer avant que tout ne s'écroule. Donne-moi la fille et ta promesse de ne plus t'en approcher, et je te laisse vivre."

L'épouvantail a laissé échapper un rire de pur mépris. "Je vais prendre plaisir à te tuer, mortel."

J'ai fait quelques pas de plus et j'ai planté mes pieds, puis j'ai brandi mon staff et ma baguette. L'épouvantail s'est accroupi en réponse, les yeux encore plus brillants.

Je devais être prudent. Si je lui faisais trop peur, il tuerait Molly avant de conclure avec moi. "Tu sais quel est ton problème ?" Je lui ai demandé.

Il m'a regardé fixement pendant une seconde d'incompréhension.

"Quoi ?" J'ai montré mes dents dans un sourire wolfish. "Tu sous-estimes les gens."

Alors que j'avais attiré l'attention de l'épouvantail, Charity s'était glissée derrière lui, silencieuse comme un puff de fumée. Quand j'ai parlé, elle a levé son épée et l'a balayée vers l'appendice qui tenait sa fille. La lame d'acier a sifflé et s'est frayé un chemin à travers le membre qui tenait Molly.

L'épouvantail a redressé sa tête dans un hurlement de rage. Le corps de Molly se déformait sous l'effet de la panique alors que les membres coupés se contractaient sur sa gorge. J'ai levé mon arme et j'ai grogné,

"Forzare !" Une force invisible s'est élancée, a attrapé Molly aussi doucement que possible et l'a éloignée de la créature en la faisant glisser de la queue vers la bouilloire. À peine l'avais-je déplacée que son bras trapu s'est abaissé pour frapper le sol à l'endroit où la fille était assise.

L'épouvantail se retourna pour attraper Molly, mais Charity s'interposa, l'acier froid brillant, les yeux plus durs et plus froids que la glace noire d'Arctis Tor. Elle a fait face à la chose et a grogné, "Tu ne toucheras plus jamais ma fille."

La créature a rugi de fureur et s'est précipitée sur Charity. J'ai brandi ma baguette magique et j'ai grogné : "Fuego !" Une lance de flame aussi épaisse que mon poignet a jailli du bout de la baguette - et est morte à deux pieds d'elle, l'énergie brûlante de la frappe magique avalée par un océan insondable de puissance froide, froide. J'avais espéré pouvoir tirer pendant que l'épouvantail était distrait, mais j'avais déjà décidé de ce que j'allais tenter si je ne pouvais pas.

J'ai passé le bâton à travers ma ceinture, j'ai levé mon pied pour pointer la pointe vers le sol sous les pieds de l'épouvantail, et j'ai crié "Forzare !".

Une force invisible s'élança et frappa la glace noire sous l'épouvantail comme un obus de mortier. Cela a projeté la créature à 3 mètres dans les airs, la faisant tourner sur elle-même. Des éclats mortels de glace noire.

Alors que l'énergie du sort s'échappait de moi, j'ai titubé et presque perdu l'équilibre. Ma vision s'est troublée pendant une seconde ou deux par pur épuisement. J'avais travaillé trop dur, trop longtemps, sans me reposer. La magie que j'avais utilisée avait entièrement épuisé mes réserves. Le corps humain a des limites qui ne peuvent être contournées, et j'avais atteint les miennes.

Charity se précipita en avant avant que l'épouvantail ne puisse se relever.

Son épée l'a transpercé avec une brutalité élémentaire, et le sang et le bois de l'épouvantail ont grésillé sur sa lame. Mais elle ne l'a pas tué.

L'épouvantail se remit sur pied et lança un bras vers Charity. Elle a balancé son épée pour le rencontrer. Le fer froid a mordu dans le flesh des fées, provoquant une autre explosion de flame liquide et brillante. La créature a crié, un son plus fort que n'importe quel être vivant que j'avais jamais entendu, et sa lame arrière a frappé le bras droit de Charity. L'impact lui a arraché un grognement de douleur et l'a projetée à plusieurs mètres dans les airs, mais l'épouvantail en a fait les frais. Le contact avec le mail de Charity le brûla à nouveau, et ses hurlements furieux redoublèrent.

Il a levé un pied pour piétiner la Molly qui se tortillait sans défense, pour la tasser comme une boîte en aluminium.

C'est le genre de chose qui me pousse à des niveaux suicidaires de chevalerie. J'ai couru vers l'épouvantail, abandonnant ma baguette magique en chemin. J'ai pris mon staff dans les deux mains, l'ai fait claquer comme un perchiste, et me suis lancé dans les airs, les deux pieds dirigés vers le dos de l'épouvantail. J'ai frappé la chose avec

Une force considérable, mais j'étais trop fatigué pour la gérer aussi précisément que je le souhaitais. Le coup n'a fait que stupéfier la créature, et j'ai rebondi sur elle pour atterrir sur la surface glacée du parapet.

J'avais gagné assez de temps, cependant, pour que Charity se remette sur ses pieds et charge en avant avec sa lame, détournant l'attention de l'épouvantail de sa fille.

Avant que je puisse me relever, l'épouvantail m'a envoyé un pied dans un coup de pied maladroit et déséquilibré. Il a atterri avec seulement une fraction de la force qu'il aurait pu avoir. Malgré cela, c'était suffisant pour m'envoyer à trois mètres de là et peut-être me casser une côte. La douleur m'a envahi et mes poumons n'arrivaient plus à aspirer suffisamment d'air.

L'épouvantail tendit un bras vers Charity, et des lianes à l'aspect rugueux jaillirent de l'extrémité de ses bras, traversèrent les trois mètres qui les séparaient comme un éclair, et enveloppèrent le poignet de son bras armé. Les vrilles se sont resserrées. L'épouvantail a violemment secoué Charity. Elle a crié, et l'épée est tombée de ses fingues. D'autres lianes se sont enroulées autour de sa gorge, et la créature l'a simplement hissée dans les airs. Ses blessures étaient déjà en train de se refermer, de se reconstruire. Il a saisi Molly dans son autre main et l'a soulevée aussi, les tenant face à face. Il y avait un empressement malicieux dans la position de la créature.

"Regarde", a-t-il murmuré à Charity qui se débattait sans succès.

"Regardez-la. Regardez votre fille mourir."

Les yeux de Charity se sont élargis de terreur. Son visage est devenu rouge foncé. Molly, quant à elle, est restée allongée, son visage s'assombrissant à mesure qu'elle était étranglée.

"Pas longtemps maintenant", ronronna l'épouvantail. "Il n'y a rien que tu puisses faire pour l'aider, femme mortelle. Rien que tu puisses faire pour m'arrêter."

C'était un fetch, j'en étais sûr, une créature qui avait reçu un talent ou un pouvoir suffisant pour dépasser son ancien statut, pour devenir l'incarnation de l'icône de la peur que les mortels appelaient l'épouvantail, pour tirer de cette image un pouvoir suffisant pour bloquer ma magie la plus puissante. C'est pourquoi il a tourmenté Molly et sa mère, pour se nourrir de leur terreur.

Je l'ai fixé d'un regard morne, tandis que mon esprit parcourait l'arbre logique et que mes poumons essayaient de respirer profondément. Je cherchais en moi l'énergie suffisante pour faire quelque chose, n'importe quoi, pour aider.

Je n'avais pas ça en moi.

Je suis resté allongé sur le côté, trop épuisé pour ressentir la peur, trop épuisé pour ressentir la haine, trop épuisé pour ressentir la colère. C'est tout ce que je pouvais faire pour ne pas baisser la tête et m'endormir, et sans volonté ni émotion pour alimenter mes sorts, j'aurais aussi bien pu être une sculpture gelée de plus dans le jardin de la prison de Mab.

Les talons de Charity ont commencé à donner des coups de pied frénétiques, inutiles. L'épouvantail a continué à ronronner, et j'ai cru voir cette satanée chose grandir de quelques centimètres. Le beurre incendiaire de Lily a volé autour de ma tête, obscurcissant ma vue pendant une seconde.

Et j'ai soudainement compris. Un espoir languissant a

surgi en moi. Le fetch tirait son pouvoir de la peur.

Et je n'en avais pas. J'étais juste trop fatigué pour ça.

C'est pour ça que j'avais tellement malmené le fetch de l'hôtel. Moins de deux minutes avant de l'affronter, j'avais rassemblé ma peur et l'avais projetée sur ce sort leurre. Quand j'ai fait face à la chose dans le couloir sombre, je n'étais que colère. Sans ma peur sur laquelle jouer, le fetch ne pouvait pas perturber ma magie, et je l'avais frappé comme une balle de baseball.

De même, quand j'ai décapité le Bucky-fetch, je n'ai ressenti aucune peur.

C'est arrivé trop vite. J'ai réagi par pur réflexe, avant que les pensées ou les émotions ne pèsent sur la question. Je n'ai pas eu le temps d'avoir peur, et j'ai abattu le Bucky-fetch.

Je ne me serais jamais rendu compte de la faiblesse des défenses des fetchs si je n'avais pas repoussé mes limites ; la seule chose que je devais craindre était la peur elle-même. Je savais soudain que je pouvais éliminer ce crétin, si seulement il me restait assez de puissance pour un dernier sort. Je l'avais fait deux fois. La troisième fois est la bonne.

Le beurre a dansé sauvagement dans l'air devant moi.

Je l'ai regardé fixement pendant une seconde, réalisant ce qui se passait, puis j'ai éclaté d'un faible rire. "Lily, tu es une fille merveilleuse, manipulatrice et fourbe."

J'ai ouvert ma paume gauche, et le beurre s'y est posé. Sa lumière s'est intensifiée pendant une seconde, puis ma volonté l'a légèrement touché. Il s'est désagrégé en fils incandescents qui se sont posés sur ma paume cicatrisée et se sont engouffrés dans mon esprit. La flame pure m'a filé, la chaleur joyeuse du plein été, et je me suis exalté dans la vie soudaine et démesurée de celle-ci. Elle rencontra la minuscule étincelle d'espoir qui brillait encore en moi et les deux se multiplièrent, la puissance se déployant et s'étendant en moi.

Je me suis retrouvé sur mes pieds, les bras écartés sur les côtés, le visage tourné vers l'énorme lune argentée. La lumière du soleil semblait jaillir de moi, m'envelopper de fires dansantes qui flamboyaient leur defiance d'Hiver. Arctis Tor lui-même, la forteresse de glace noire, gémissait en signe de protestation devant l'intensité de la lumière.

J'ai baissé les yeux pour findre la créature qui me fixait, complètement choquée. Ses vrilles- finges s'étaient détachées, et Molly et Charity gisaient en bougeant faiblement à ses pieds.

"Vous ne pouvez pas faire ça", a dit le fetch d'un ton choqué. "Vous... Ce n'est pas possible."

J'ai tendu la main, murmuré un mot, et mon bâton explosif a quitté le sol où je l'avais laissé tomber pour se retrouver dans ma main, ses sculptures s'illuminant alors que la chaleur ardente d'un millier d'années de juillet montait, prête à se libérer. "Tu aimes les méchants du cinéma, hein ?" J'ai soulevé le bâton de dynamitage tandis que Summer fire flicker autour de mon bras tendu. J'ai décollé mes lèvres de mes dents et ronronné : "Tu as vu celui-là ?"

Les sculptures le long de la tige s'illuminent d'une lumière écarlate et dorée. "Que diriez-vous d'une petite fire, l'épouvantail ?"

Chapitre trente-neuf

L'épouvantail a poussé un cri strident, comme un criquet d'été sous stéroïdes, et il a bondi sur le côté dans un effort pour garder la glace de la fontaine entre nous. J'avais déjà vu à quelle vitesse un fetch pouvait se déplacer, et je n'ai pas pris de photo. Je l'ai laissé s'éloigner de Molly et de Charity, jusqu'à ce qu'il s'abrite derrière la glace de la fontaine et arrête de bouger.

Puis j'ai soufflé les deux tiers de ce dôme en une seule explosion de lumière, de tonnerre et de fire.

La flame d'été dorée martela directement la glace et l'épouvantail. Le vieux fetch a été pris off garde, et la lance de fire a incinéré ce qui aurait été une hanche et une cuisse sur un être humain. Il poussa un rugissement métallique de douleur et de colère, rebondit off l'une des statues de marbre blanc des trois sœurs, et fut obligé de s'agripper aux chevilles d'une des statues pour ne pas rebondir sur le bord du parapet.

Mais l'épouvantail n'était pas la seule fée à crier. Sans prévenir, un ouragan de sons me frappa, douloureusement intense. Une fois de plus, Arctis Tor a tremblé, la glace noire s'est soulevée tandis que des gémissements profonds, presque subsoniques, ont résonné dans la forteresse. Les cris des autres fetchs s'élevaient d'en bas, un chœur frénétique de rage furieuse.

Le sol qui s'est soulevé et la masse sonique m'ont projeté dans un banc de roseaux sculptés dans la glace avec des épines trois fois plus longues que leurs fleurs. La glace n'était pas fragile, et elle ne s'est pas brisée lorsque mon poids l'a frappée. Je ressentis une vive douleur à la cheville, une épine me poignardant sous l'ourlet de mon plumard, mais le manteau ensorcelé me protégea de tout autre mal. J'étais de nouveau sur mes pieds en une seconde, préparant une autre explosion.

Mais à cette seconde, l'épouvantail avait changé de cap avec une étrange agilité. Il se dirigeait vers Charity et Molly, courant sur ses trois membres comme une araignée blessée, maladroite mais rapide. Cette fois, je n'ai pas pu me retenir de prendre mon temps pour aligner le tir. J'ai envoyé un coup de fi r e entre l'épouvantail et les charpentières, mais il s'est esquivé et je n'ai fait que brûler...

quelques vrilles de son corps de vigne. L'épouvantail s'est précipité vers Molly. Charity était parfaitement immobile à côté d'elle, étalée sur la glace noire.

Mais seulement jusqu'à ce que l'épouvantail soit à portée de son épée.

Alors Charity a roulé et s'est levée pour faire une attaque basse et tranchante. Son épée se fraya un chemin à travers la jambe intacte de l'épouvantail, la tranchant off un angle qui commençait à mi-cuisse et finisait juste au-dessus du genou. Il roula frénétiquement à nouveau, luttant pour se mettre hors de portée de l'épée. Charité a appuyé sans pitié, trop proche de ce maudit fetch pour me laisser le dynamiter à nouveau. L'épouvantail sautillait et dérapait sur ses membres restants, se dirigeant vers le bord du parapet.

"Charité !" J'ai crié. "Couché !"

La femme de Michael a disparu de ma ligne de fire en un instant.

Le fetch a scintillé, son corps s'est contorsionné bizarrement, et a sauté. En chemin, il changea. Des ailes membraneuses se sont déployées de son corps et ont battu puissamment vers le bas, et en un battement de cœur, le reste du corps du fetch s'est conformé à la forme d'une des monstrueuses chauves-souris de la taille d'un deltaplane que j'avais vu à Faerie une fois auparavant. Il s'est élancé, les ailes battant l'air pour gagner de l'altitude, et la lune féerique a brillé d'une joie folle.

J'avais un tir parfait.

Une fois de plus, j'ai fait appel à la fire d'été que j'avais absorbée. Je sentais son intensité commencer à s'atténuer, mais si le fetch parvenait à s'éclipser, je n'aurais peut-être plus jamais une telle occasion. De plus.

Cette créature avait tourmenté la femme et la fille de mon ami, les avait presque assassinées sous mes yeux, et maintenant elle allait en répondre.

Alors j'ai à nouveau déclenché la fire, cette fois si brillante qu'elle a éclairé les flancs sombres des montagnes à five ou dix miles de distance, si chaude que la poudrerie sifflait en vapeur instantanée dans le sillage de la flame.

Lorsqu'elle a frappé le fetch, elle a explosé en une conflagration aveuglante, une explosion qui a rugi si fort qu'elle a fait voler en éclats chaque réplique glacée d'une vigne rose sur le parapet.

Ce qui a dégringolé en brûlant des cieux féeriques vers les montagnes impitoyables en contrebas n'aurait pu être identifié comme quelque chose

de particulier. Il traînait des étincelles, de la suie et des cendres, et quand il s'est écrasé contre une falaise de granit...

Il a frappé avec une telle force qu'un éboulement glacial s'est détaché de la pente de la montagne, ensevelissant le fetch sous d'incalculables tonnes de pierre.

J'ai secoué mon staff à l'éboulement dans un geste primal de triomphe et j'ai crié : "Qui est le prochain ? !".

La cour en contrebas est devenue complètement silencieuse pendant une seconde, puis j'ai pu voir des fetchs, trop sombres pour être distingués clairement, s'éloigner de la base de la flèche, se retirant de la fight.

"Harry !" Charity a dit, sa voix était tendue.

Je ne l'avais pas réalisé quand Charity avait baissé la tête, mais elle avait fait une glissade de joueur de baseball. Grâce à la fire que j'avais lancée, la glace noire était recouverte d'une fine couche d'eau de fonte, et son élan la portait avec une lenteur rêveuse vers le bord du parapet.

Je me suis retourné pour courir vers elle, puis j'ai utilisé une once de matière grise pour déduire que je ne ferais que reproduire le comportement qui avait mis Charity dans le pétrin pour commencer. Au lieu de ça, je me suis mis à quatre pattes, en rampant avec mon pied tendu. Ses chevilles étaient au-dessus du bord quand je me suis approché assez près pour l'atteindre. Elle a pu passer ses fings autour de l'extrémité de la staff du sorcier, et j'ai verrouillé l'autre extrémité, arrêtant sa glissade. J'ai alors commencé à reculer, très lentement, très prudemment.

La glace noire du parapet a durci une fois de plus en un instant, comme si elle n'avait jamais dégelé, et j'ai tiré Charité avec précaution d'une éducation involontaire au parachutisme.

Une fois qu'elle a été dégagée, nous nous sommes tous deux tournés vers Molly. La fille était allongée tranquillement, elle respirait toujours. J'ai roulé sur le dos jusqu'à ce que je puisse reprendre mon souffle. Charity s'est levée et est allée voir sa fille. Je ne l'ai pas suivie. Ce n'était pas le genre de moment qu'elle aurait apprécié que je partage.

J'ai regardé, et gardé un oeil sur les problèmes. Charity s'est agenouillée à côté de la jeune femme et l'a prise dans ses bras comme elle l'aurait fait pour un enfant plus petit. Charity a tenu Molly contre elle et l'a bercée doucement, ses lèvres murmurant régulièrement. Pendant un moment, j'ai pensé que la terreur et le traumatisme avaient poussé Molly trop loin pour qu'elle puisse revenir. Mais ensuite, elle

Elle frissonna, ouvrit les yeux et se mit à pleurer doucement, appuyée contre sa mère.

J'ai entendu un gémissement derrière moi, et je me suis mis en position accroupie, le bâton de tir à nouveau prêt.

La sculpture de l'homme crucifié gémit à nouveau. Bien qu'il soit toujours crucifié et horriblement pourri, mes sorts de fire, augmentés par le pouvoir extraordinaire de Lily, avaient fait fondre les liens autour de son poignet gauche, et maintenant son bras gauche floppait sans os dans le vent régulier et hurlant. Je n'avais jamais vu un corps humain aussi malmené.

Ses fingues, ses poignets et ses avant-bras avaient depuis longtemps succombé aux gelures, le sang devenu toxique en les traversant, faisant gonfler le flesh de façon grotesque. Malgré cela, je pouvais voir que la peau de son bras entier était couverte de couches de cicatrices. Cicatrices de brûlures. Cicatrices de couteau. Des cicatrices d'un flesh déchiré par un objet contondant et laissé à l'abandon.

J'ai pris quelques coups moi-même. Mais le bras de ce pauvre bâtard avait suffered plus que mon corps tout entier.

Presque contre ma volonté, je me suis approché de l'arbre. Les cheveux de l'homme pendaient comme de la mousse espagnole sur son visage voûté, certains étaient brun clair, d'autres gris foncé, d'autres encore étaient devenus cassants et blancs. J'ai tendu la main et brossé les cheveux du visage de l'homme, soulevant un peu sa tête vers moi. Sa barbe était aussi longue et répugnante que ses cheveux. Son visage avait été ravagé d'une manière ou d'une autre, et j'ai eu l'impression troublante que ses expressions avaient tellement déformé et étiré son visage qu'elles avaient inflicted leur propre type de dommage, bien qu'il n'y ait pas de cicatrices comme sur son bras. Ses yeux étaient ouverts, mais complètement blancs et aveugles.

Je l'ai reconnu. "Lloyd Slate", j'ai murmuré. "Le chevalier de l'hiver."

La dernière fois que j'avais vu Slate, c'était après la bataille sur la colline de la Table de pierre, un endroit qui servait de OK Corral pour les Cours des fées lorsqu'elles décidaient de s'engager dans la diplomatie en assassinant toute personne de l'équipe adverse. Slate avait été une menace de first-rank pour la société. Un drogué, un violeur, un homme qui n'avait aucun scrupule à se faire plaisir aux dépens des autres. A la fin de la bataille, il avait tué une jeune femme qui aurait pu devenir une amie.

Il a remué et a laissé échapper un petit gémissement.

"Qui est là ?" "Dresden", ai-je répondu.

La bouche de Slate s'est ouverte, et un petit rire maniaque a jailli sous sa réponse. "Vous êtes là. Dieu merci, tu es là. Je suis ici depuis si longtemps."

Il a penché sa tête sur le côté, exposant sa carotide. "Libérez-moi. Fais-le, vite."

"Vous libérer ?" J'ai demandé.

"De ça", a sangloté Slate, la voix brisée. "De ce cauchemar. Tuez-moi. Tuez-moi. Tuez-moi. Dieu merci, Dresden, tue-moi."

Les quartiers les plus sales de mon âme auraient été heureux de lui rendre service. Mais une partie sombre et dure de moi voulait voir à quoi d'autre je pouvais penser pour le faire suffer davantage. Je l'ai juste regardé pendant un moment, en considérant les options. Après peut-être dix minutes, il est redevenu inconscient.

De quelque part à ma droite, une voix délicieuse, à la fois rude et soyeuse, ronronnait : "Vous ne comprenez pas son véritable tourment."

Je me suis retourné pour faire face à la fontaine gelée. Enfin. Les restes de celle-ci, en tout cas. Il restait peut-être un tiers du monticule de glace, mais il avait partiellement découvert la statue qu'il contenait - pas du tout une statue, mais un membre des Sidhe, une grande femme d'une beauté inhumaine, dont l'apparence était presque parfaite. Ou elle l'aurait été dans d'autres circonstances. A présent, partiellement libérée de la glace qui l'entourait, ses cheveux écarlates s'accrochaient grossièrement à son crâne. Ses yeux étaient profondément enfoncés et brûlaient trop fort, comme si elle avait de la fièvre. Elle se tenait calmement, une jambe, sa tête, une épaule et un bras émergeant maintenant de la glace, qui était par ailleurs son seul vêtement. Il y avait une sérénité étrange en elle, comme si elle ne ressentait aucun malaise, physique ou autre, à cause de son emprisonnement. Elle semblait considérer toute l'affaire avec une tolérance amusée, comme si des conditions aussi triviales ne méritaient guère son attention. Elle était l'une des plus anciennes et des plus puissantes Sidhe de la Cour d'Hiver - les Leanansidhe.

Et elle était aussi ma marraine.

"Lea", j'ai respiré doucement. "Les cloches de l'enfer. Que t'est-il arrivé ?"

"Mab", a-t-elle dit.

"L'Halloween dernier", ai-je murmuré. "Elle a dit que tu avais été emprisonné. Elle t'a gardé ici ? Dans ça ?"

"Évidemment." Quelque chose d'extrêmement troublant a brillé dans ses yeux. "Vous ne comprenez pas son véritable tourment."

J'ai jeté un coup d'œil d'elle au chevalier de l'hiver. "Euh. Quoi ?"

"Ardoise", ronronna-t-elle, et elle leva les yeux dans sa direction. Elle était incapable de bouger sa tête pour la glace à ce sujet. "Il y a de la douleur, bien sûr. Mais tout le monde peut inflicter la douleur. Les accidents inflictent la douleur. La douleur est l'ordre naturel de l'univers, elle n'est donc guère un outil mete pour la reine de l'air et des ténèbres. Elle le torture avec gentillesse."

J'ai froncé les sourcils à Slate un instant, puis j'ai fait la grimace en l'imaginant. "Elle le laisse accroché comme ça. Et puis elle arrive et le sauve de ça."

Ma marraine a souri, un ronronnement accompagnant l'expression. "Elle guérit ses blessures et soulage sa douleur. Elle lui rend la vue, et la first chose que ses yeux voient est le visage de celle qui le délivre de l'agonie.

Elle le soigne de ses propres mains, le réchauffe, le nourrit, nettoie le filth.

Et puis elle l'emmène dans sa tonnelle. Pauvre homme. Il sait qu'à son réveil, il sera à nouveau pendu aveugle à l'arbre et ne peut rien faire d'autre que d'attendre son retour."

J'ai secoué la tête. "Tu crois qu'il va tomber dans le panneau ?" J'ai dit.

"Tomber amoureux d'elle ?"

Léa a souri. "L'amour", a-t-elle murmuré. "Peut-être, et peut-être pas.

Mais le besoin. Oh, oui. Tu sous-estimes les choses simples, ma filleule."

Ses yeux ont brillé. "Être nourri et réchauffé. Etre touché. Etre nettoyé, soigné et désiré. Encore et encore, le faisant passer de l'agonie à l'extase.

L'esprit des mortels s'effondre. Pas tout d'un coup. Mais lentement.

Comme l'eau use la pierre." Ses yeux follement brillants se sont fixés sur moi, et son ton a pris une note d'avertissement. "C'est une séduction lente. Une conversion par les plus petits pas."

La peau de ma paume gauche me démangea intensément pendant un instant, dans la peau vivante du sigil de Lasciel.

"Oui", siffle Léa. "Mab, vous voyez, est patiente. Elle a le temps. Et quand les derniers murs de son esprit seront tombés, et qu'il attendra avec joie son retour sur l'arbre, elle l'aura détruit. Et il sera jeté. Il ne vit que tant qu'il résiste." Elle a fermé les yeux un moment et a dit : "C'est une sagesse que tu dois retenir, mon enfant."

"Léa", ai-je dit. "Qu'est-ce qui t'est arrivé ? Combien de temps avez-vous été un Sidhe-sicle ? "

Une partie de sa force semblait avoir disparu, et elle semblait soudainement épuisée. "Je suis devenue trop arrogante avec le pouvoir que je détenais. Je pensais que je pouvais surmonter ce qui nous traque tous. C'était stupide. Milady Queen Mab m'a enseigné l'erreur de mes méthodes."

"Elle t'a enfermé dans ton iceberg privé pendant plus d'un an ?" Je secoue la tête. "Marraine, on dirait que tu es tombée d'un arbre fou et que tu as touché toutes les branches en tombant."

Ses yeux se sont rouverts, brillants et troublants comme l'enfer. Et elle a ri.

C'était un son faible et silencieux, qui ne ressemblait en rien au rire de la sorcière Sidhe mortelle que j'avais connue avant de savoir conduire.

"Arbre fou", a-t-elle murmuré, et ses yeux se sont refermés. "Oui."

J'ai entendu des pas lourds et sourds dans l'escalier, et Thomas est arrivé en sprintant sur le parapet, l'épée ensanglantée à la main. "Harry !"

"Tiens", ai-je dit, en lui faisant un signe du bras. Il a jeté un coup d'oeil à Charity et Molly, et s'est précipité vers moi.

Une petite boule de peur s'est nouée dans mes tripes. "Où est Murphy

?" "Détendez-vous", a-t-il dit. "Elle est en bas, elle garde la porte. Est-ce que la fille va bien ?"

J'ai pris une voix basse. "Elle respire, mais je suis plus inquiet des dommages causés à son esprit. Elle pleure au moins. C'est en fait un bon signe. Qu'est-ce qu'il y a ?"

"Nous devons y aller", a dit Thomas.

"Maintenant." "Pourquoi ?"

"Quelque chose arrive."

"C'est souvent le cas", ai-je dit. "Que voulez-vous dire ?"

Il a serré les dents et a secoué la tête. " Depuis l'année dernière... depuis l'Erlking... j'ai eu... des intuitions, peut-être ? Peut-être juste des instincts.

Je sens mieux les choses dans l'air qu'avant. Je pense que la Chasse Sauvage vient vers nous. Je pense que beaucoup de choses viennent vers nous."

À peine l'avait-il dit que j'entendis, mêlé au cri lointain du vent, un long appel de corne, triste et quelque peu affamé.

Je suis monté sur le bord de la fontaine et j'ai regardé dehors dans la nuit éclairée par la lune. Je ne pouvais rien distinguer très clairement, mais pendant un instant, au loin, j'ai vu la lueur de la lune sur l'un des métaux étranges que les fées utilisaient pour fabriquer leurs armes et leurs armures.

Un autre cor a retenti, plutôt un bourdon, une énorme basse - seulement le deuxième cor venait du côté opposé au first. Au cours des secondes suivantes, d'autres cors se sont joints à eux, ainsi que des tambours, puis une marée montante de cris et de soufflets monstrueux, tout autour de nous maintenant. Dans les montagnes à l'est d'Arctis Tor, l'un des sommets enneigés a été brusquement dévoré par un nuage noir ascendant qui cachait tout en dessous. Un rapide tour d'horizon m'a montré que plusieurs autres pics étaient recouverts d'ombre. Les appels de corne et les cris sont devenus plus forts et continuellement plus nombreux.

"Des étoiles et des pierres", ai-je soufflé. J'ai jeté un regard à ma marraine et j'ai dit : "Le pouvoir que j'ai utilisé ici. C'est ce qui a causé ça, n'est-ce pas ?"

"Bien sûr", a dit Léa.

"Putain de merde !" Thomas s'exclama, sursautant comme un chat effrayé lorsque ce qu'il pensait être une autre statue bougea et parla.

"Thomas, voici ma marraine, Lea", ai-je dit. "Lea, Th-"

"Je sais qui il est", a murmuré ma marraine. "Je sais ce qu'il est. Je sais qui il est." Ses yeux sont revenus vers moi. "Tu as invoqué le pouvoir de l'été ici à Arctis Tor, au cœur de l'hiver. Quand tu l'as fait, ceux de l'hiver en ont ressenti l'agonie. Et maintenant, ils viennent pour te tuer ou te chasser."

J'ai dégluti. "Euh. Combien d'entre eux ?"

La lueur de folie est revenue dans ses yeux. "Pourquoi, tout l'hiver, mon enfant. Nous tous." Merde.

"Charité !" J'ai appelé. "Nous partons !"

Charity acquiesça et se leva, soutenant Molly, qui était au moins mobile. Si elle était restée inconsciente et emmurée, il aurait été très difficile de la ramener jusqu'en bas de la tour. Molly et sa mère ont pris les escaliers.

"Thomas", ai-je dit. "Vois si tu peux couper un peu de cette glace sans la blesser."

Thomas se lèche les lèvres. "C'est une bonne idée ? Ce n'est pas celui qui a essayé de te transformer en chien ?"

"Un chien de chasse", a murmuré Léa, les yeux brillants allant et venant au hasard. "Assez different."

"C'était une amie de maman", ai-je dit à Thomas.

"Tout comme mon père", a dit Thomas. "Et regardez comment ça a tourné." "Alors donnez-moi l'épée et je le ferai moi-même.

Je ne la quitterai pas." Léa a fait un bruit soudain d'étouffement.

J'ai froncé les sourcils en la regardant. Ses yeux étaient exorbités et son visage se déformait avec une douleur apparente. Sa bouche bougeait, ses lèvres luxuriantes se tordaient, se tordaient. Un grognement bestial s'échappait de sa gorge toutes les secondes ou deux. Les fingues de sa main libre se sont arquées en griffe. Puis elle s'est soudainement affaissée, et quand elle s'est tournée

ses yeux étaient à nouveau ceux de ma marraine ; une part de luxure, une part d'indifférence féline, une part de prédateur sans pitié.

"L'enfant", a-t-elle dit. Sa voix était faible. "Tu ne dois pas me libérer." Je l'ai regardée fixement, confus. "Pourquoi ?"

Elle a serré les dents et a dit : "On ne peut pas encore me faire confiance.

Ce n'est pas le moment. Je ne pourrai pas tenir la promesse faite à ta mère si tu me libères maintenant. Tu dois partir."

"Confiance ?" J'ai demandé.

"Pas le temps", a-t-elle dit, la voix à nouveau tendue. "Je ne pourrai pas longtemps l'empêcher de s'emparer de..." Elle a frissonné et a baissé la tête. Elle a levé son visage vers moi quelques secondes plus tard, et la folie était revenue dans ses yeux. "Attends", a-t-elle râlé. "J'ai changé d'avis.

Libère-moi."

J'ai échangé un regard avec Thomas, et nous avons tous deux fait un pas en arrière prudent.

Le visage de Léa se tordit de rage et elle laissa échapper un hurlement qui fit trembler les glaçons de leurs positions. "Libérez-moi !"

"Mais qu'est-ce qui se passe ici ?" Thomas m'a demandé.

"Euh," je lui ai dit. "Je vous recontacterai dès que nous serons sortis de Dodge."

Thomas a hoché la tête et nous nous sommes tous deux précipités vers les escaliers. J'ai jeté un coup d'œil en arrière par-dessus mon épaule, une fois. La fontaine se reconstituait déjà, transformant l'eau en glace. Une fine couche de glace recouvrait déjà ma marraine. J'ai frissonné et j'ai détourné le regard, directement vers le Lloyd Slate en délire. Mes pas se sont accélérés encore plus.

Et puis, au moment de partir, pendant un instant seulement, j'ai cru voir une autre chose. Le triangle de statues de femmes nobles Sidhe a capté un rayon de lune errant, tandis que de minces nuages le faisaient sauter et bouger. Dans cette lumière incertaine, j'ai vu une des statues bouger. Elle a tourné sa tête vers moi alors que je partais, et le marbre blanc de ses yeux s'est soudain suffusé de vert émeraude, de la même couleur que les yeux de Mab.

Pas seulement la même couleur.

Les yeux de Mab.

La statue m'a fait un clin d'oeil.

Les bruits des fae qui s'approchaient étaient encore plus forts, me rappelant que je n'avais pas le temps d'enquêter. Je frissonnai donc et descendis les escaliers à toute vitesse à côté de Thomas, laissant derrière moi le parapet, ses prisonniers et - peut-être - sa maîtresse. Je devais me concentrer sur notre retour à la brèche de Lily en un seul morceau, et j'ai donc chassé toutes ces questions de mon esprit pour le moment.

Quelques instants plus tard, nous nous traînions tous les quatre dans la neige jusqu'aux genoux, tandis que je dépensais les dernières réserves d'énergie que j'avais prises dans le butterfly de Lily pour nous empêcher de tomber en hypothermie.

J'ai pris la tête et couru vers la brèche alors qu'une symphonie cauchemardesque de gémissements, de cornes et de hurlements se rapprochait de nous.

Chapitre quarante

Protégés par les bonnes grâces de l'été, nous avons traversé Arctis Tor. Les vents dehors hurlaient de plus en plus fort, soulevant des nuages de brume, de neige et de glace de plus en plus intenses. Au-delà du vent, encore vague mais devenant lentement plus clair et immédiat, je pouvais entendre les cris des choses qui se développent dans l'obscurité et le froid.

J'entendais des tambours et des cornes, sauvages, inspirant le genre de terreur qui n'a rien à voir avec la pensée, et tout à voir avec l'instinct.

J'ai entendu le cri de la corne personnelle de l'Erlking, impossible à confondre avec un autre instrument de ce type.

J'ai échangé un regard rapide avec Thomas, qui m'a fait une grimace.

"Continuez à avancer !", a-t-il dit.

"Duh", j'ai grogné.

Immédiatement derrière moi, Murphy s'est exclamé : "C'était quoi, ça ?" "Erlking", je lui ai dit. "Un grand méchant. Il veut me manger."

"Pourquoi ?" a-t-elle

demandé. "Eh bien. Je

l'ai rencontré", ai-je dit.

"Ag", a dit Murph. Même avec sa respiration laborieuse, le non-mot a réussi à être sec. "Octobre dernier ?"

"Oui. Il pense que je l'ai insulté."

"Tu n'es jamais bavard, Harry. Ça doit être quelqu'un qui te ressemble."

Elle a grimacé et s'est accrochée à sa ceinture, son équilibre vacillant. Il y avait une longue entaille ouverte dans le cuir résistant, là où une griffe ou une lame avait failli frapper. La ceinture a cédé, et la cotte de mailles surdimensionnée qu'elle portait est descendue, liant ses jambes, la faisant presque trébucher. "Merde."

"Tenez bon", ai-je dit avant que Murphy ne tombe, et nous nous sommes

tous arrêtés en titubant. Molly est tombée dans la neige.

"On ne peut pas rester là comme ça !" Thomas a appelé.

"Charité, Murph, on doit voyager aussi léger que possible. Laisse tomber l'armure." J'ai arraché mon Manteau et je me suis tortillé comme une anguille pour sortir de ma propre enveloppe. Puis je l'ai jeté sur Thomas.

"Hé !" dit-il, et il se renfrogne.

"Ne le laisse pas par terre", ai-je dit. "Thomas, porte-le." "Quoi ?" a-t-il demandé. "Pourquoi ?"

"Tu es assez fort pour que ça ne te ralentisse pas", ai-je dit en remettant mon manteau. "Et on n'ose pas laisser autant de fer par terre ici."

"Pourquoi pas ?"

J'ai vu Murphy se débarrasser de son équipement, et se tourner pour soutenir Molly afin que Charity puisse en faire autant. "Vous voudriez que les visiteurs laissent des déchets radioactifs derrière eux quand ils quittent votre maison ?"

"Oh", a-t-il dit. "Bon point. Parce qu'on ne voudrait pas qu'ils nous en veuillent." Il commença à rouler le courrier en un paquet, qu'il attacha en un gros morceau avec une ceinture, et le porta en bandoulière.

Les hurlements, les plaintes et les cris de corne se faisaient de plus en plus forts, mais maintenant tous vers nos flancs et vers l'arrière. D'une manière ou d'une autre, dans la tempête de neige et de vent, nous avions réussi à nous échapper de l'étau que les forces d'encerclement avaient formé autour de nous. Si nous continuions à avancer, nous avions une réelle chance de nous en sortir indemnes.

"Toute cette excursion n'est pas ce que nous étions censés croire", lui ai-je dit. "Nous avons été utilisés."

"Quoi ? Comment ?"

"Plus tard. Maintenant, portez cette fichue armure, et ne laissez rien traîner derrière vous. Bouge." Le petit flutter de fire d'été qui restait en moi commença à vaciller, et pendant une seconde, le vent gagna des dents gelées assez pointues pour s'enfoncer jusqu'à mes vitales. "Bouge !"

J'ai recommencé à avancer dans la neige, en faisant de mon mieux pour ouvrir un chemin pour ceux qui venaient derrière moi. Le temps passait. Le vent a hurlé. La neige m'a lacéré le visage, et la fi r e d ' été a sombré dans de faibles braises qui ne dureraient pas beaucoup plus longtemps. Elles flutèrent et s'éteignirent presque au moment précis où je sentis une ondulation d'énergie magique à proximité, et obtins un whiff de pop-corn rassis.

La brèche brillait dans l'air à trente mètres de la pente.

Des choses, de grandes choses hirsutes à la fourrure blanche et aux longues griffes, ont émergé des neiges derrière nous, courant aussi légèrement sur la neige et la glace que si c'était un trottoir en béton.

"Thomas !" J'ai pointé du doigt la menace qui arrivait. "Murph, Charity !

Faites sortir la fille d'ici. Bougez !"

Murphy s'est retournée et a écarquillé les yeux. Elle s'est immédiatement glissée sous l'autre bras de Molly et a commencé à aider Charity. Charity a titubé pendant un pas, puis a tiré l'épée de sa ceinture et l'a enfoncée dans la neige à mes pieds, avant de redoubler ses efforts pour faire franchir à Molly ces derniers mètres.

J'ai transféré mon staff dans ma main gauche et pris le fer mortel dans ma main droite. La dernière partie du pouvoir que Lily m'avait prêté s'est épuisée, et il ne me restait plus assez de magie en moi pour allumer une bougie, et encore moins pour lancer une fire ou même utiliser mon bouclier. Ça allait être une question d'acier, de vitesse et d'habileté, maintenant, purement physique. Ce qui voulait dire que je me serais probablement fait tuer rapidement si Charity n'avait pas pensé vite et ne m'avait pas armé de fer.

En l'état actuel des choses, mon frère et moi devions seulement retenir les yeti- qui arrivaient jusqu'à ce que les dames s'échappent. Nous n'avions pas besoin de les battre.

"C'est quoi ces choses ?" Thomas m'a demandé.

"Une sorte d'ogre", je lui ai dit. "Frappez-les fort et vite. Effrayons-les avec du fer autant que nous le pouvons, aussi vite que nous le pouvons. Si on peut les amener à venir vers nous prudemment, on pourra peut-être off une retraite fightante en remontant la pente."

"Je l'ai", a dit Thomas. Et puis, quand le first des ogres des neiges était peut-être à trente pieds, mon frère a fait deux pas et s'est élancé dans les airs. Le sommet de son saut se trouvait à environ trois mètres au-dessus de la neige, et quand il est redescendu, il tenait le sabre à deux mains.

L'arme de fer trancha net le sternum de l'ogre et filleta le monstre, le fendant comme une pomme de terre au four fumante. Son sang de fée a pris flame, violet et bleu profond, et a giclé dans une flambée d'énergie ruisselante.

Mais Thomas n'en avait pas fini. L'ogre suivant lui lança une pierre de la taille d'un ballon de volley. Thomas tournoya, l'esquiva, fit une feinte sur le côté, puis coupa les cuisses du second ogre, l'envoyant hurler au sol.

Le troisième ogre l'a frappé avec un petit tronc d'arbre, à la manière d'un joueur de baseball, et a transformé mon frère en une frappe en ligne qui a manqué de me heurter de 15 cm. Les ogres ont hurlé d'agressivité et ont chargé.

Je ne suis pas un épéiste très doué. Je veux dire, bien sûr, plus que quatre-vingt-dix-neuf pour cent des gens sur la planète, mais parmi ceux qui s'y connaissent, je ne suis pas bien classé. Pour aggraver les choses, j'ai surtout pratiqué l'escrime - le combat avec un style qui utilise des lames longues et fines ; beaucoup de poussées, beaucoup d'élancements. L'épée de Charity aurait été à sa place sur le plateau de Conan le Barbare, et je n'avais qu'une connaissance de base de l'utilisation d'une arme de taille plus lourde. J'ai deux avantages en tant qu'escrimeur. D'abord, je suis rapide, surtout pour un gars de ma taille. Tant que je ne suis pas surhumainement rapide, je ne suis pas massivement surclassé.

Deuxièmement, j'ai des bras et des jambes très longs, et ma fente peut atteindre une cible à un kilomètre de distance.

J'ai donc joué sur mes forces. J'ai poussé un hurlement semblable à celui des ogres, et quand celui qui avait la massue s'est approché et l'a balayée au-dessus de sa tête dans un mouvement de rotation, je me suis élancé, bas et rapide, et j'ai enfoncé environ 30 cm d'acier froid dans sa gueule. J'ai tordu la lame et j'ai roulé sur le côté en la retirant. Le club est tombé sur la neige où je me trouvais. Le feu a jailli de la région pelvienne de l'ogre.

L'ogre hurla et courut dans tous les sens dans une agonie panique, et les ogres qui arrivaient derrière lui ralentirent leurs pas, leur charge faiblissant, jusqu'à ce que l'ogre gémisse et tombe dans la neige, la fire du fer froid le consumant. Ils fixèrent leur camarade tombé.

Je me fiche de savoir quel genre de fée, de mortel ou de créature hideuse vous êtes. Si tu as des danglies et que tu peux les perdre, c'est le genre de chose qui fait que...

vous reconsidérez les ramifications possibles de vos actions liées aux organes génitaux très rapidement.

Je leur ai montré les dents, et le sang de l'ogre a grésillé sur l'acier de mon épée d'emprunt. Sans me détourner d'eux, j'ai commencé à reculer pas à pas, lentement, prudemment, l'agonie serrée dans une bande fiery autour de mes côtes me rappelant mes blessures. J'ai atteint Thomas une seconde plus tard, et c'est à ce moment-là qu'il s'est redressé. Il s'était écrasé contre un rocher, et un nœud se formait déjà juste au-dessus d'un œil. Il était encore trop désorienté pour se tenir debout.

"Merde, Thomas", ai-je grogné. Ma main gauche n'était pas assez forte pour l'agripper et le hisser sur la colline. Si j'utilisais ma droite, l'épée serait dans ma main faible et je ne pourrais défendre aucun de nous deux. "Lève-toi."

Les ogres ont commencé à prendre de l'élan et à venir vers nous.

"Thomas !" J'ai crié, levant mon épée, fixant les ogres alors que mon ombre s'est brusquement flickée sur le sol entre nous.

Attendez. Mon ombre a fait quoi ?

J'ai eu une partie de seconde pour réaliser qu'une nouvelle source de lumière avait projeté les flickering shadows, et ensuite une perle de fire intense, peut-être de la taille d'un M&M Peanut, flashed sur mon épaule et éclaboussa la poitrine de l'ogre le plus proche. La fire d'été a plaqué l'ogre au sol avant même qu'il ne puisse crier, et a commencé à arracher sa chair de ses os.

"Je l'ai eu !" Fix a appelé, et je l'ai vu dans ma vision périphérique, l'épée à la main. Il a passé une épaule sous le bras de Thomas et l'a soulevé avec plus de force que je n'en aurais crédité le petit gars. La charge des ogres s'est arrêtée net. J'ai poussé mon staff dans la ceinture qui retenait le paquet de courrier que Thomas portait, je l'ai soulevé maladroitement sur mon épaule, et nous sommes retombés vers la brèche, sans jamais tourner le dos aux ogres. Ils ont plané à la limite de la visibilité dans les rafales de neige, mais ne nous ont plus menacés.

"Attention à la marche", m'a prévenu Fix.

Puis j'ai ressenti une sensation d'ondulation autour de moi, et je suis entré dans un sauna équatorial.

Je me suis retrouvé sur la mince portion de scène avant l'écran dans le vieux théâtre miteux de Pell. J'ai fait un pas sur le côté, au moment où Fix est arrivé avec Thomas.

Lily se tenait sur le floor, face à la brèche. Elle avait l'air fatigué et tendu.

Dès que Fix est apparu, elle a fait un geste de la main comme pour écarter un objet gênant. Il y a eu un bruit sec, puis la brèche s'est repliée sur elle-même et a disparu.

Le silence est tombé sur le théâtre faiblement éclairé. Lily fondit sur ses genoux, une main la soutenant, ses cheveux blancs tombant autour de sa tête tandis qu'elle frissonnait, respirant difficilement. La glace et la neige gelée qui m'avaient recouvert, s'accumulant dans mes cheveux et dans les plis de mes vêtements, disparurent, remplacées par l'habituel ectoplasme résiduel.

"Mmmm", a observé Thomas d'une voix légèrement traînante.

"Bave." Fix l'a descendu au sol et est allé vers Lily.

"Fixe", ai-je dit. "Tu as entendu ce qui se passait là-bas ?"

"J'ai frappé une ruche, on dirait." Il s'est agenouillé à côté de Lily, lui apportant son soutien. "La garnison du château est sortie pour vous rencontrer ?"

"Non", ai-je dit. "C'était tous les autres Winterfae sur la carte, apparemment." "Quoi ?" demanda-t-il.

"J'ai, euh, en quelque sorte jeté un tas de fire d'été autour de la maison de jeu de Mab, et fait exploser la plupart de cette chose de fontaine gelée."

La bouche de Fix s'est ouverte. "Tu quoi ?"

"L'épouvantail se cachait derrière la chose et donc..." J'ai posé l'épée de Charity et j'ai fait un signe de la main. "Kablooey."

Fix m'a regardé comme si j'étais devenu fou. "Tu as versé la fire d'été dans la source de l'hiver ?"

"Je ne peux pas bien dormir tous les soirs où je n'ai pas inflicted un peu de dégâts matériels", ai-je dit gravement. "Bref, j'ai fait ça, et l'enfer s'est déchaîné. Ma marraine

m'a dit que quelqu'un qui était quelqu'un en hiver s'était vengé et venait me tuer."

"Mon Dieu", a soufflé Fix. "Ça ferait l'affaire. Où as-tu trouvé la fire d'été pour..." Sa voix a traîné off et il a fixé Lily.

La Dame d'été leva les yeux, son sourire fatigué magnifique. "Je n'ai fourni qu'un confort mineur et un guide afin de rembourser ma dette à la dame Charité", murmura-t-elle, un petit sourire sur les lèvres. "Je n'avais aucun moyen de savoir que le sorcier volerait ce pouvoir pour son propre usage."

Elle a pris une grande inspiration et a dit, "Aide-moi à me lever. Nous devons partir."

Fix s'exécuta. "Aller où ?"

J'ai dit : "Toutes ces forces hivernales sont maintenant au cœur de leur propre royaume. Ce qui signifie qu'elles ne sont pas aux frontières de l'Été à attendre d'attaquer. Ce qui signifie que l'été a des forces qui peuvent être épargnées pour aider le Conseil," ai-je dit calmement.

"Mais ça ne leur a pris que quelques minutes pour se montrer", a fait remarquer Murphy. "Ne pouvaient-ils pas simplement revenir en courant et être là dans quelques minutes ?"

"Non, Murph", j'ai dit. "Ils l'avaient prévu. Tout ce raid était un coup monté dès le départ." J'ai secoué ma tête vers Lily. "Ce n'était pas le cas."

"C'est une façon de le décrire," dit Lily calmement. "Je ne l'interpréterais pas moi-même de cette façon. Je n'ai joué aucun rôle dans l'arrivée des fetchs ici - mais leur présence et la capture de la fille de Lady Charity nous ont donné l'occasion de neutraliser temporairement la présence des forces de Mab à nos frontières."

"Nous", ai-je murmuré. "Maeve travaille avec toi. C'est pourquoi elle s'est montrée chez McAnally si rapidement."

"Quand même", a dit Lily, en inclinant la tête vers moi dans un signe de ce qui ressemblait à du respect.

Fix cligna les yeux à Lily. "Tu travailles avec Maeve ?"

"Elle n'aurait pas pu modifier le flux temporel au cœur de l'Hiver", ai-je dit doucement. "Seule une des Reines de l'Hiver pouvait le faire."

Fix a cligné des yeux à Lily comme si je n'avais pas parlé. "Maeve travaille avec toi ?"

Lily a acquiescé. "Comme nous, elle craint la folie récente de Mab." Elle s'est tournée vers moi. "Je t'ai fourni assez de pouvoir pour menacer la source, dans l'espoir que tu ramènes une partie de l'Hiver dans ses propres démons. Une fois cela fait, Maeve a altéré le passage du temps par rapport aux royaumes mortels."

J'ai arqué un sourcil. "Depuis combien de temps on est parti ?"

"C'est presque le lever du soleil du jour suivant votre départ", répondit-elle. "Bien que le passage du temps n'ait été altéré que dans les derniers instants de votre fuite. Maeve ne pourra pas la retenir longtemps, mais cela nous donnera assez de temps pour agir."

"Et si je ne l'avais pas réalisé à temps ?" Je lui ai demandé. "Et si je n'avais pas utilisé ta fire ?"

Elle m'a souri, un peu triste. "Vous seriez mort, je suppose."

Je lui ai lancé un regard noir. "Et mes amis avec moi."

"Quand même", a-t-elle dit. "Veuillez comprendre. La contrainte que ma reine m'a imposée ne m'a laissé que peu d'options. Je ne pouvais pas expliquer ce que j'avais à l'esprit. Je ne pouvais pas non plus rester sans rien faire alors que le Conseil en avait désespérément besoin."

"Mais maintenant, tu peux me raconter tout ça ?"

"Maintenant, nous discutons d'histoire", a-t-elle dit. Elle a incliné sa tête vers moi. Puis vers Charity. "Je suis heureuse, Lady, de voir votre fille vous revenir."

Charity a levé les yeux vers elle suffisamment longtemps pour lui adresser un sourire rapide et un signe de tête de remerciement. Puis elle s'est remise à tenir sa fille dans ses bras.

"Lily", ai-je dit.

Elle a arqué un sourcil, attendant.

Elle m'avait manipulé, transformé en une arme à utiliser contre Mab. Elle ne m'avait pas vraiment menti, mais elle avait pris un terrible risque avec ma vie. Pire, elle l'a fait avec la vie de quatre de mes amis. Elle avait de bonnes intentions tout du long, je suppose. Et elle avait affronté des limites que mon instinct me disait ne pas encore apprécier ou comprendre pleinement. Mais elle ne m'avait pas abordé de front, ouvertement et honnêtement.

Mais alors, elle était une reine des fées à part entière. Qu'est-ce qui m'avait donné l'impression qu'elle jouerait ses cartes à découvert ?

J'ai soupiré. " Merci pour votre aide ", ai-je finalement dit.

Elle sourit, bien que la tristesse y soit toujours présente. "Je n'ai pas été autant une amie pour vous et les vôtres que vous l'avez été pour moi et les miens, sorcier. Je suis heureuse d'avoir pu vous apporter mon aide." Elle s'est inclinée devant moi, par la taille cette fois. "Et maintenant je dois prendre congé et mettre les choses en marche pour aider votre peuple."

J'ai retourné l'arc. "Merci."

Elle s'inclina à nouveau devant la troupe, et Fix lui fit écho. Puis ils quittèrent le théâtre d'un pas rapide.

Je me suis laissé tomber sur le cul au bord de la scène, mes pieds s'agitant. Murphy m'a rejoint. Après un moment, elle a dit, "Et maintenant ?"

Je me suis frotté les yeux. "La terre sainte, je pense. Je ne pense pas que nous aurons des retombées immédiates de tout ça, mais ça ne sert à rien de prendre des risques maintenant. Nous allons retourner à Forthill, nous assurer que tout le monde va bien. Nourriture. Dormir."

Murphy a laissé échapper un gémissement presque lascif. "J'aime ce plan.

Je suis affamé."

Je suis resté assis à regarder Molly et Charity, et j'ai senti un pincement au cœur. J'avais été envoyée pour trouver de la magie noire. C'était Molly. Elle avait utilisé son pouvoir pour rénover le cerveau de quelqu'un, et aussi bénignes qu'aient pu être ses intentions, je savais qu'elle n'en était pas sortie indemne. Je savais mieux que quiconque à quel point Molly était encore en danger. A quel point elle pouvait être dangereuse maintenant.

Je l'avais sauvée des méchantes fées, bien sûr, mais maintenant elle faisait face à une autre menace, infiniment plus dangereuse.

Le Conseil Blanc. Les gardiens. L'épée.

Ce n'était qu'une question de temps avant que quelqu'un d'autre ne parvienne à remonter à la source de la magie noire. Si je ne l'amenais pas devant le Conseil, quelqu'un d'autre le ferait, tôt ou tard. Pire encore, si la magie de contrôle de l'esprit qu'elle avait déjà utilisée avait commencé à se retourner contre elle, à la déformer également, elle pourrait être un véritable danger pour elle-même et les autres. Elle pourrait devenir aussi dangereuse et folle que le gamin dont l'exécution avait servi de prélude à ces derniers jours.

Si je l'emmenais au Conseil, je serais probablement responsable de sa mort. Si je ne le fais pas, je serai responsable de ceux qu'elle pourrait blesser.

J'aurais aimé ne pas être si fatigué. J'aurais peut-être été capable de trouver des solutions. Je me suis contenté de bannir les pensées du lendemain pour le moment. J'étais entier, vivant et sain d'esprit, tout comme les gens qui étaient à mes côtés. Nous avons sorti la fille en un seul morceau. Sa mère la tenait si férocement que je me suis demandé si je n'avais pas été le catalyseur d'une réconciliation entre elles deux.

J'aurais pu guérir les blessures de leur famille. Et c'était une sacrée fine chose à faire. J'en ai ressenti une véritable chaleur et de la fierté. J'avais aidé à réunir la mère et la fille. Pour ce soir, c'était suffisant.

Thomas s'est assis de l'autre côté, grimaçant en touchant la bosse sur sa tête. "Harry", a dit Thomas. "Rappelle-moi pourquoi nous nous jetons dans ce genre de folie."

J'ai échangé un sourire avec Murphy et je n'ai rien dit. Nous avons tous les trois regardé Charity, sur le floor devant la firmière rangée de sièges, serrer fortement sa fille contre elle.

Molly s'est appuyée contre elle avec la gratitude, le besoin et l'amour d'un enfant. Elle a parlé très doucement, sans jamais ouvrir les yeux. "Mama."

Charity ne dit rien, mais elle serra sa fille encore plus fort dans ses bras.

"Oh", a dit Thomas. "Bien."

"Exactement", ai-je dit. "Bien."

Chapitre 41

Le père Forthill nous a reçus à sa manière typique : avec chaleur, accueil, compassion et nourriture. Au first, Thomas allait rester à l'extérieur de Saint Mary's, mais j'ai serré ma main sur le devant de son courrier et l'ai traîné sans cérémonie à l'intérieur avec moi. Il aurait pu s'échapper, bien sûr, mais je savais que cela ne le dérangeait pas vraiment. Il a grogné et grogné contre moi à demi-mot, mais a fait un signe de tête prudent à Forthill quand je l'ai présenté. Puis mon frère est sorti dans le hall et a fait son numéro d'accroche-mur discret.

Les enfants Carpenter dormaient profondément quand nous sommes entrés, mais le bruit a fait bouger l'un d'eux, et le petit Harry a ouvert les yeux, a cligné des yeux en dormant, puis a poussé un cri de joie en voyant sa mère. Le bruit a réveillé les autres enfants, et tous ont assailli Charity et Molly de cris de joie, de câlins et de baisers.

J'ai regardé la réunion depuis une chaise de l'autre côté de la pièce, et j'ai somnolé jusqu'à ce que Forthill revienne avec de la nourriture. Il n'y avait pas assez de chaises pour tout le monde, et Charity s'est retrouvée assise sur le palier, dos au mur, à engloutir des sandwichs pendant que ses enfants essayaient de rester à portée de main.

Je stuffais mon visage sans vergogne. L'utilisation de la magie, l'excitation, et cette final montée dans le froid avaient laissé mon estomac au bord de l'implosion. "De la nourriture de survie", ai-je marmonné. "Rien de tel."

Murphy, appuyé contre le mur à côté de moi, a hoché la tête. "Sacrément vrai." Elle s'est essuyée la bouche et a regardé sa montre. Elle a glissé le dernier morceau de son sandwich entre ses lèvres, puis a commencé à remettre sa montre à zéro tout en mâchant.

"Disparu depuis presque exactement vingt-quatre heures. Donc nous avons fait une sorte de voyage dans le temps ?" demanda-t-elle.

"Oh, mon Dieu non", ai-je dit. "C'est sur la liste des choses à ne pas faire.

C'est l'une des sept lois de la magie."

"Peut-être", a-t-elle dit. "Mais quoi qu'il en soit, une journée entière s'est envolée. C'est le voyage dans le temps."

"Les gens font ce genre de voyage dans le temps tout le temps", ai-je dit.

"On s'est juste mis sur la voie de dépassement pour un moment."

Elle finisa de régler la montre et fit la grimace. "Tout de même." J'ai froncé les sourcils en la regardant. "Tu vas bien

?"

Elle lève les yeux vers les enfants et leur mère. "Je vais avoir un mal fou à expliquer où j'étais ces vingt-quatre dernières heures. Ce n'est pas comme si je pouvais dire à mon patron que j'ai voyagé dans le temps."

"Ouais, il n'y croira jamais. Dis-lui que tu as envahi Faerieland pour sauver une jeune femme d'un château infesté de monstres."

"Bien sûr", a-t-elle dit. "Pourquoi n'y ai-je pas pensé ?" J'ai grogné. "Est-ce que ça va te causer des problèmes ?"

Elle a froncé les sourcils un moment, puis a dit : "Discipline intra-départementale, probablement. Ils n'ont pas pu me coincer pour quoi que ce soit de criminel, donc pas de prison."

J'ai cligné des yeux. "La prison ?"

"J'étais en charge des choses, tu te souviens ?" Murphy m'a rappelé. "J'ai dépassé les bornes en mettant ça de côté et en venant t'aider. Ajoutez à cela ce jour supplémentaire et..." Elle a haussé les épaules.

"Les cloches de l'enfer", j'ai soupiré. "Je n'avais pas réalisé." Elle a haussé une

épaule.

"A quel point ça va être mauvais ?" J'ai demandé.

Elle a froncé les sourcils. "Cela dépend de beaucoup de choses.

Principalement de ce que Greene et Rick ont à dire, et comment ils le disent. Ce que les autres flics qui étaient là ont à dire. Certains de ces gars

sont de gros connards. Ils seraient ravis de me causer des ennuis."

"Comme Rudolph", ai-je dit.

"Comme Rudolph."

J'ai pris l'accent du Bronx. "Tu veux que je les tue pour toi ?"

Elle m'a fait un rapide sourire fantôme. "Tu ferais mieux de me laisser dormir sur ce coup-là." J'ai hoché la tête. "Mais sérieusement.

S'il y a quelque chose que je peux faire..."

"Gardez juste la tête basse pendant un moment. Vous n'êtes pas vraiment aimé dans tout le département. Certains n'apprécient pas que je continue à vous engager, et ils ne peuvent pas me dire d'arrêter parce que les affaires sur lesquelles vous travaillez ont environ quatre-vingt-dix pour cent de chances d'être résolues."

"Mon effectivité n'est pas pertinente ? Je pensais que les flics devaient avoir un diplôme ou autre, de nos jours."

Elle a reniflé. "J'aime mon travail", a-t-elle dit. "Mais parfois j'ai l'impression qu'il a un facteur d'abrutissement inutilement élevé."

J'ai acquiescé. "Que vont-ils faire ?"

"Ce sera ma first official fuckup", a-t-elle dit. "Si je gère ça correctement, je ne pense pas qu'ils vont me fire."

"Mais ?" J'ai demandé.

Elle a repoussé quelques cheveux de ses yeux. "Ils vont me faire avaler des tas de conseils de fans et d'évaluations psychologiques."

J'ai essayé d'imaginer Murphy sur le divan d'un

thérapeute. Mon cerveau a failli exploser par

mes oreilles.

"Ils vont essayer tous les trucs possibles pour me convaincre de partir", poursuit-elle. "Et quand je ne le ferai pas, ils me rétrograderont. Je perdrai le SI."

Un poids de plomb a atterri au fond de mon estomac. "Murph", j'ai dit.

Elle a essayé de sourire mais n'a pas réussi. Elle avait juste l'air malade et tendu. "Ce n'est la faute de personne, Harry. C'est juste la nature de la

bête. Ça devait être fait, et je le referais. Je peux vivre avec ça."

Son ton était calme, détendu, mais elle était trop fatiguée pour que cela semble authentique. Le commandement de Murphy était peut-être délicat, frustrant et moche, mais c'était le sien. Elle s'était battue pour son rang, avait travaillé comme une folle pour l'obtenir, puis on l'avait mise au service des SI. Mais au lieu d'accepter d'être bannie dans la Sibérie du département, elle a travaillé encore plus dur pour renvoyer la balle dans la figure de ceux qui l'avaient envoyée là.

"Ce n'est pas juste", ai-

je grogné. "Qu'est-ce

qui l'est ?" a-t-elle

demandé.

"Bah. Un de ces jours, je vais aller en ville et invoquer un essaim de cafards ou autre. Juste pour voir les costumes sortir du bâtiment en courant et en criant."

Cette fois, son sourire était un peu crispé. "Ça ne m'aidera pas."

"Tu plaisantes ? On pourrait s'asseoir dehors, prendre des photos quand ils sortent en courant et se tordre de rire."

"Et ça aide comment ?"

"Le rire est bon pour vous", ai-je dit. "Neuf comiques sur dix recommandent de rire face à une stupidité intense."

Elle a laissé échapper un petit rire fatigué. "Laisse-moi dormir sur ce coup-là aussi." Elle s'est écartée du mur, tirant ses clés de sa poche. "J'ai un rendez-vous avec le docteur en rotation", a-t-elle dit. "Tu veux que je te ramène chez toi ?"

J'ai secoué la tête. "Il y a quelques choses que je veux faire first. Merci, cependant."

Elle a hoché la tête et s'est retournée pour partir. Puis elle s'est arrêtée.

"Harry," elle a dit calmement. "Hmm ?"

"Ce que j'ai dit dans

l'ascenseur." J'ai dégluti.

"Ouais ?"

"Je ne voulais pas que ça paraisse si dur. Tu es un homme bon. Quelqu'un que je suis sacrément fier d'appeler mon ami. Mais je tiens trop à toi pour mentir à

vous ou vous mener en bateau."

"Ce n'est la faute de personne", ai-je dit calmement. "Tu devais être honnête avec moi. Je peux vivre avec ça."

Un coin de sa bouche s'est transformé en un demi-sourire ironique. "A quoi servent les amis ?"

J'ai senti un changement de ton lorsqu'elle a posé la question, un interrogatoire très léger.

Je me suis levé et j'ai posé ma main sur son épaule. "Je suis ton amie. Ça ne changera pas, Karrin. Jamais."

Elle a hoché la tête, en clignant plusieurs fois des yeux, et a posé un instant sa main sur la mienne. Puis elle s'est retournée pour partir. À ce moment-là, Thomas a passé la tête dans le couloir. "Harry, Karrin. Vous partez ?"

"Je le suis", a-t-elle dit.

Thomas m'a lancé un regard. "Uh-huh. Tu penses que je peux me faire conduire ?" Ses clés de voiture ont cliqueté. "Bien sûr," dit-elle.

"Merci." Il m'a fait un signe de tête. "Merci pour un autre field trip, Harry.

Un peu fade, cependant. La prochaine fois, on devrait peut-être apporter du coffee ou autre, pour ne pas se tuer de bâillement."

"Dégage avant que je te botte le cul", ai-je dit.

Thomas m'a répondu en ricanant, et lui et Murphy sont partis.

J'ai mangé le reste de mon sandwich, en remarquant que j'avais atteint un de ces étranges petits moments mentaux où je me sentais trop fatigué pour aller dormir. De l'autre côté de la pièce, Charity et ses enfants s'étaient tous endormis là où elle était assise sur le floor, les enfants s'appuyant tous sur leur mère et les uns sur les autres comme des oreillers vivants. Charity avait l'air épuisé, naturellement, et je pouvais voir des rides de soins sur son visage que je n'avais jamais vraiment remarquées auparavant.

Elle pouvait être une emmerdeuse, mais c'était une nana courageuse. Ses enfants avaient de la chance d'avoir une mère comme elle. Beaucoup de

mères diraient qu'elles voudraient

mourir pour leurs enfants. Charity s'était mise en danger pour faire exactement cela.

J'ai regardé les enfants pendant un moment, la plupart des visages de très jeunes enfants, détendus dans le sommeil. Des enfants dont le monde avait été fondé sur quelque chose d'aussi solide que l'amour de Charity pour eux seraient capables de presque tout. Entre elle et son mari, ils pourraient élever une génération entière d'hommes et de femmes avec le même genre de puissance, de selflessness et de courage.

Je suis un pessimiste de la condition humaine, en règle générale, mais contempler l'avenir et la façon dont les enfants Carpenter pourraient y contribuer était le genre de pensée qui me donnait de l'espoir pour nous tous, malgré moi.

Bien sûr, je suppose que quelqu'un a dû un jour regarder le jeune Lucifer de haut et considérer l'énorme potentiel qu'il contenait.

Alors que cette pensée troublante me traversait l'esprit, Molly s'est glissée hors du bras de sa mère, a retiré sa jambe tout doucement de sous l'oreille de son petit frère et s'est extraite du tas de chiens endormis. Elle s'est dirigée tranquillement vers la sortie jusqu'à ce qu'elle lève les yeux, me voit la regarder, et se fige d'un demi-pas.

"Tu es réveillé", a-t-elle chuchoté.

"Trop fatigué pour dormir", j'ai dit. "Où vas-tu ?"

Elle a frotté ses mains sur ses jupes déchirées et a évité mon regard. "Je...

ce que je leur ai fait subir. Je pensais que ce serait mieux si je..."

"A gauche ?" J'ai demandé.

Elle a haussé une épaule, et n'a pas levé les yeux. "Ça ne marchera pas.

Moi rester à la maison."

"Pourquoi pas ?" J'ai demandé.

Elle a secoué la tête de façon fatiguée. "Il ne le fera pas. Plus maintenant."

Elle est passée devant moi.

J'ai bougé ma main droite en douceur, saisissant sa main au niveau du poignet, un contact peau à peau qui a fait remonter dans mon bras l'aura de pouvoir d'un praticien de l'Art, frémissante et picotante. Elle avait évité le contact direct auparavant, bien que je n'aie pas eu de raison de penser qu'elle le ferait à ce moment-là.

Elle s'est figée, fixant mon visage, alors qu'elle ressentait la même présence de pouvoir dans ma propre main.

"Tu ne peux pas rester à cause de ta magie. C'est ce que tu veux dire." Elle a dégluti. "Comment... comment as-tu su ?..."

"Je suis un magicien, petit. Accorde-moi un peu de crédit."

Elle a croisé ses bras sous ses seins, ses épaules se sont voûtées. "Je devrais y aller..."

Je me suis levé. "Oui, tu devrais. Il faut qu'on parle."

Elle s'est mordue la lèvre et a levé les yeux vers moi. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Je veux dire que tu as des choix difficiles à faire, Molly. Vous avez le pouvoir. Vous allez devoir figure out si vous voulez l'utiliser. Ou si vous allez le laisser vous utiliser." J'ai fait un geste de la main pour qu'elle m'accompagne et je suis sorti, lentement. Nous n'allions nulle part. Ce qui était important, c'était la marche. Elle a suivi le rythme avec moi, son langage corporel aussi fermé et défensif que vous le souhaitez.

"Quand est-ce que ça a commencé pour toi ?"

Je lui ai demandé tranquillement. Elle s'est

mordillé la lèvre. Elle n'a rien dit.

Peut-être que je devais donner un peu pour avoir un peu. " C'est toujours comme ça pour les gens comme nous. Quelque chose se produit, presque comme si c'était tout seul, la first fois que la magie fait des bulles. C'est généralement quelque chose de petit et de stupide. Ma first fois..." J'ai souri. "Oh, bon sang. Ça fait longtemps que je n'y ai pas pensé." J'ai ruminé un moment, en réfléchissant. "C'était peut-être deux semaines avant que Justin ne m'adopte", ai-je dit. "J'étais à l'école, et j'étais petit. Tout en coudes et en oreilles. Je n'avais pas encore eu ma poussée de croissance,

c'était le printemps, et on organisait des jeux olympiques à l'école. Un jour de congé, vous savez ? Et j'étais inscrite au saut en longueur." J'ai souri.

"Mec, je voulais le gagner. J'avais perdu toutes les autres épreuves contre des gars qui aimaient me donner du fil à retordre. Alors j'ai couru sur le bitume et j'ai sauté aussi fort que j'ai pu, en criant tout le temps." J'ai secoué la tête. "J'ai dû avoir l'air stupide. Mais quand j'ai crié et sauté, une partie de la puissance s'est échappée de moi et m'a projeté environ trois mètres plus loin que ce que j'aurais dû être capable de sauter. J'ai mal atterri, bien sûr. Je me suis foulé le poignet. Mais j'ai gagné ce petit ruban bleu. Je l'ai toujours à la maison."

Molly a levé les yeux vers moi avec un petit sourire fantôme. "Je ne peux pas t'imaginer plus petite que la moyenne."

"Tout le monde est petit à un

moment donné", ai-je dit. "Tu

étais timide, toi aussi ?"

"Pas autant que j'aurais dû l'être. J'ai eu ce problème où j'ai donné beaucoup d'importance aux enfants plus âgés. Et aux professeurs. Et à peu près tous ceux qui essayaient de m'intimider, que ce soit pour mon bien ou pas."

Elle a laissé échapper un petit rire. "Ça, je peux le croire." "Vous ?" J'ai demandé gentiment.

Elle a secoué la tête. "La mienne aussi est idiote. Un jour, il y a environ deux ans, je rentrais de l'école et il pleuvait, alors j'ai couru directement à l'intérieur. C'était jour de courses, et je pensais que maman était partie."

"Ah", ai-je dit. "Laisse-moi deviner. Tu portais encore la tenue de Gothy McGoth au lieu de celle que ta mère t'a vue porter en quittant la maison."

Ses joues ont rougi. "Oui. Seulement elle ne faisait pas de courses. Mamie avait emprunté le van et emmené les petites chez le coiffeur parce que maman était malade. J'étais dans le salon et je ne m'étais pas changée. Je voulais juste m'enfoncer dans le plancher pour qu'elle ne me voie pas."

"Que s'est-il passé ?"

Molly a haussé les épaules. "J'ai fermé les yeux. Maman est entrée. Elle

s'est assise sur le canapé, a allumé la télé et n'a pas dit un mot. J'ai ouvert les yeux et elle était assise là, à un mètre de moi, et ne m'avait même pas vue. J'ai marché

tout doucement, et elle ne m'a même pas regardé. Je veux dire, au first j'ai pensé qu'elle était devenue folle ou dans le déni ou quelque chose comme ça. Mais elle ne m'avait vraiment pas vue. Alors je me suis faufilée dans ma chambre, j'ai changé de vêtements, et elle n'était pas plus maligne."

J'ai levé les sourcils, impressionné. "Wow.

Vraiment ?" "Oui." Elle a levé les yeux vers moi.

"Pourquoi ?"

"Lors de ta fi r m i è r e sortie, tu as appelé un voile sur rien d'autre que de l'instinct. C'est impressionnant, petit. Tu as un don."

Elle a froncé les sourcils. "Vraiment ?"

"Absolument. Je suis un sorcier complet du Conseil Blanc, et je ne peux pas faire un voile fiable."

"Vous ne pouvez pas ? Pourquoi pas ?"

J'ai haussé les épaules. "Pourquoi certaines personnes sont-elles de merveilleux chanteurs, même sans formation, et d'autres ne peuvent pas porter un air dans un seau ? C'est quelque chose que je n'ai pas. Ce que tu fais..." Je secoue la tête. "C'est impressionnant. C'est un talent rare."

Elle a froncé les sourcils à ce sujet, son regard se tournant vers l'intérieur pendant un moment. "Oh." "Je parie que vous avez eu un sacré mal de tête après ça."

Elle a acquiescé. "Oui, en fait. Comme un mal de tête dû à une glace, mais qui dure seulement deux heures. Comment le savez-vous ?"

"C'est une forme assez typique de retour sensoriel pour une énergie mal canalisée", ai-je dit. "Tous ceux qui font de la magie finissent par en avoir un tôt ou tard."

"Je n'ai rien lu de tel."

"C'est ce que tu as fait ensuite ? Tu as figuré que tu pouvais devenir la fille invisible, et tu es allée étudier des livres ? ".

Elle est restée silencieuse un moment, et j'ai cru qu'elle allait se refermer.

Mais ensuite elle a dit, doucement, "Oui. Je veux dire, je savais à quel point ma mère serait dure avec moi si je... montrais de l'intérêt pour ce genre de choses. Alors j'ai lu des livres. Ceux de la bibliothèque, et quelques autres que j'ai achetés chez Barnes and Noble."

"Barnes and Noble", j'ai soupiré en secouant la tête. "Tu n'es pas allé dans un des magasins d'occultes locaux ?"

"Pas à l'époque", a-t-elle dit. "Mais... j'ai essayé de rencontrer des gens.

Vous voyez ? Comme des Wiccans, des médiums et autres. C'est comme ça que j'ai rencontré Nelson, dans une école d'arts martiaux. J'avais entendu dire que le professeur savait des choses. Mais je ne pense pas qu'il en savait. Certains des amis de Nelson étaient aussi dans la magie, ou pensaient l'être. Je n'ai jamais vu aucun d'entre eux faire quoi que ce soit."

J'ai grogné. "Qu'est-ce que tous ces gens t'ont dit sur la magie ?"

"Qu'est-ce qu'ils ne m'ont pas dit ?", a-t-elle dit. "Tout le monde pense que la magie est quelque chose de different."

"Heh," j'ai dit. "Ouais."

"Et ce n'était pas comme si je pouvais aller courir partout tout le temps.

Pas avec l'école et les petits à surveiller et ma mère qui regardait par-dessus mon épaule. Donc, vous savez. Surtout des livres. Et je me suis entraînée, tu sais ? J'ai essayé de petites choses. Des petits, minuscules glamours. Allumer des bougies. Mais la plupart des choses que j'ai essayées n'ont pas marché."

"La magie n'est pas facile", ai-je dit. "Pas même pour quelqu'un qui a un fort talent naturel. Ça demande beaucoup d'entraînement, comme tout le reste." J'ai marché tranquillement pendant quelques pas et j'ai dit : "Parle-moi du sort que tu as utilisé sur Rosie et Nelson."

Elle s'est arrêtée, ne regardant rien, le sang s'écoulant de son visage. "Je devais le faire", a-t-elle dit.

"Continuez."

Ses jolis traits étaient sombres. " Rosie avait... elle avait déjà fait une fausse couche, parce qu'elle continuait à se défoncer. Et quand elle a perdu le bébé, elle est passée aux drogues dures. L'héroïne. Je l'ai suppliée d'aller en désintox, mais elle...

était juste... trop loin, je suppose. Mais j'ai pensé que je pourrais peut-être l'aider. Avec de la magie. Comme tu aides les gens."

Hooboy. J'ai gardé la consternation off mon visage et j'ai hoché la tête pour qu'elle continue.

"Et un jour de la semaine dernière, Sandra Marling et moi avons eu une discussion. Et au cours de celle-ci, elle m'a raconté comment ils découvraient que la présence d'une source de peur très forte pouvait contourner toutes sortes de barrières psychologiques. Des choses comme la dépendance. Que la peur pouvait faire passer une leçon, de manière fiable et rapide. Je n'avais pas beaucoup de temps. Je devais le faire pour sauver l'enfant de Rosie."

J'ai grogné. "Pourquoi Nelson aussi ?"

"Il était... il en prenait trop. Lui et Rosie se renforçaient l'un l'autre. Et je n'étais pas sûre de ce qui pouvait arriver, alors j'ai essayé le sort avant de l'utiliser sur elle aussi."

"Vous l'avez testé sur Nelson ?" J'ai demandé. "Puis tu as fait le même sur Rosie ?"

Elle a acquiescé. "J'ai dû les effrayer pour qu'ils ne prennent pas de drogues. Je leur ai envoyé un cauchemar à tous les deux."

"Des étoiles et des pierres", ai-je marmonné. "Un cauchemar."

La voix de Molly est devenue défensive. "Je devais faire quelque chose. Je ne pouvais pas rester assise là."

"As-tu la moindre idée de combien tu les as blessés tous les deux ?" J'ai demandé. "Les blesser ?" a-t-elle dit, apparemment déconcertée. "Ils étaient fine."

"Ils n'étaient pas fine," j'ai dit tranquillement. "Mais le même sort aurait dû leur faire plus ou moins la même chose à tous les deux. Il a agi differemment sur Nelson et sur Rosie." Puis j'ai fait le rapprochement et j'ai dit : "Ah. Maintenant, je comprends."

Elle n'a pas levé les yeux vers moi.

"Nelson était le père", ai-je dit calmement.

Elle a haussé les épaules. Une larme a coulé sur sa joue. "Ils ne savaient probablement même pas ce qu'ils faisaient quand c'est arrivé. Tous les deux étaient juste..." Elle a secoué la tête et s'est tue.

"Cela explique pourquoi votre sort a endommagé Nelson beaucoup plus sévèrement." "Je ne comprends pas. Je ne l'ai jamais blessé."

"Je ne pense pas que tu l'aies fait exprès." J'ai agité une main, paume en l'air. "La magie vient de beaucoup d'endroits. Mais surtout de tes émotions. Elles influencent presque tout ce que tu peux faire. Tu étais en colère contre Nelson quand tu as jeté le sort. Tu as tout contaminé avec ta colère."

"Je ne leur ai pas fait de mal", dit-elle obstinément. "J'ai sauvé leur vie." "Je ne pense pas que vous vous rendiez compte des ramifications," ai-je dit.

Elle s'est retournée vers moi et a crié : "Je ne leur ai pas fait de mal !"

L'air a soudainement crépité de tension ; une énergie vague, non focalisée, centrée sur la fille qui criait. Il y avait assez d'énergie pour gérer quelque chose de malheureux, et il était clair que la gamine n'avait pas du tout le contrôle de son pouvoir. J'ai secoué la tête et j'ai fait un demi-cercle avec ma main gauche, paume vers l'extérieur, et j'ai simplement aspiré l'énergie magique que ses émotions avaient générée et l'ai ancrée dans la terre avant que quelqu'un ne soit blessé.

Un picotement de sensation a parcouru mon bras, étonnamment intense.

Son talent n'était pas des plus modestes. Je commençai à claquer une réprimande pour son imprudence, mais l'avortai avant le first mot. En firstant, elle ignorait ce qu'elle avait fait. Pas innocente, mais pas entièrement fautive, tout de même. Ensuite, elle venait de vivre une épreuve cauchemardesque aux mains de fées méchantes. Elle n'aurait probablement pas pu contrôler ses émotions, même si elle l'avait voulu.

Elle m'a regardé avec surprise alors que l'énergie qu'elle avait soulevée disparaissait. La rage et la douleur dans son attitude et son expression se sont transformées en incertitude.

"Je ne leur ai pas fait de mal", a-t-elle dit d'une voix plutôt faible. "Je les ai sauvés."

"Molly, tu dois connaître les faits. Je sais que vous êtes fatiguée et effrayée. Mais ça ne change rien à ce que vous leur avez fait. Vous avez joué avec leurs esprits. Vous avez utilisé la magie pour les asservir à votre volonté, et le fait que vous vouliez bien faire n'a aucune importance.

Quelque part à l'intérieur d'eux deux, ils savent ce que vous leur avez fait, inconsciemment. Ils vont essayer de le combattre. De reprendre le contrôle de leurs propres choix. Et cette lutte va mettre leur psychisme en lambeaux."

Plus de larmes ont coulé de ses yeux. "M-mais..."

J'ai continué d'une voix posée. "Rosie s'en est mieux sortie. Elle pourrait s'en remettre dans quelques années. Mais Nelson est probablement déjà fou. Il pourrait ne jamais le faire revenir. Et le faire à eux a foutu en l'air ta propre tête. Pas aussi mal que Rosie et Nelson, mais tu t'es fait mal aussi.

Tu auras plus de mal à contrôler tes impulsions et ta magie. Ce qui te rend beaucoup plus susceptible de perdre le contrôle et de blesser quelqu'un d'autre. C'est un cercle vicieux. Je l'ai vu en action."

Elle a secoué la tête plusieurs fois. "Non. Non, non, non."

"Voici une autre vérité", ai-je dit. "Le Conseil Blanc a sept lois de la magie.

S'amuser dans la tête des autres en enfreint une. Quand le Conseil findra ce que vous avez fait, il vous fera un procès et vous exécutera. Le procès, la sentence et l'exécution ne prendront pas une heure."

Elle s'est tue, me regardant fixement, pleurant plus fort. "Un procès ?" a-telle chuchoté.

"Il y a deux jours, je les ai vus exécuter un gamin qui avait enfreint la même loi."

Son expression choquée ne semblait pas pouvoir se rétablir. Ses yeux erraient au hasard, brouillés par les larmes. "Mais... Je ne savais pas."

"Ça n'a pas d'importance", ai-je dit.

"Je n'ai jamais voulu faire de

mal à personne." "Idem."

Elle a éclaté en un sanglot à moitié hystérique et s'est serré le ventre.

"Mais... mais ce n'est pas juste."

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai dit doucement. "Une autre dure vérité pour toi.

Je suis un gardien du Conseil maintenant, Molly. C'est mon travail de te conduire à eux."

Elle a seulement regardé. Elle semblait rongée par la douleur, impuissante, seule. Dieu me vienne en aide, elle ressemblait à la petite fille que j'avais firmée chez Michael des années auparavant. Je devais me rappeler qu'il y avait une autre partie, plus sombre, de la fille derrière ces yeux bleus. La rage hargneuse, le déni, ils appartenaient tous deux aux parties de son esprit qui avaient été tordues comme elle avait tordu les autres.

J'aurais préféré ne pas voir de traces de cet autre moi en elle, car je ne voulais pas suivre la chaîne de conséquences qui en découlait. Molly avait enfreint les lois de la magie. Elle avait infligé des dommages incalculables aux autres. Sa psyché endommagée pourrait s'effondrer sur elle et la rendre folle.

Tout cela signifie qu'elle était dangereuse.

Dangereuse comme une bombe à

retardement.

Peu importe pour les Lois qu'elle ait voulu bien faire. Elle était devenue exactement le genre de personne pour laquelle les Lois de la Magie - et leur sentence - avaient été créées.

Mais quand la loi ne protège pas ceux qu'elle gouverne, c'est à quelqu'un d'autre de prendre le relais, dans ce cas, moi. Il y avait une chance que je puisse sauver sa vie. Ce n'était pas une chance énorme, mais c'était probablement la meilleure chance qu'elle aurait. En supposant, bien sûr, qu'elle n'était pas déjà trop loin dans le virage.

Je ne connaissais qu'un seul moyen sûr de le findir.

Je me suis arrêté dans le hall sombre et me suis tourné vers elle. "Molly.

Savez-vous ce qu'est un soulgaze ?"

"C'est... J'ai lu dans un livre que c'est quand on regarde dans les yeux de quelqu'un. Vous voyez quelque chose sur qui ils sont."

"Assez proche", j'ai accepté. "Tu l'as déjà fait ?"

Elle a secoué la tête. "Le livre disait que ça pouvait être dangereux."

"Peut être", j'ai confirmé. "Bien que probablement pas pour les raisons que vous pensez. Quand on voit quelqu'un comme ça, Molly, on ne peut pas cacher la vérité sur qui on est. Tu vois tout, le bon et le mauvais. Pas de spéccifics, en général, mais on a une sacrée bonne idée du genre de personne qu'ils sont. Et c'est pour de bon. Une fois que vous l'avez vu, ça reste dans votre tête, frais et dispos. Et quand vous les regardez, ils ont le même regard sur vous."

Elle a acquiescé. "Pourquoi cette question ?"

"J'aimerais vous contempler, si vous le permettez."

"Pourquoi ?"

J'ai souri un peu, même si ma reflection dans une fenêtre passante avait surtout l'air triste. "Parce que je veux t'aider."

Elle se détourna, comme pour se remettre en marche, mais ne fit que se balancer sur place, ses jupes déchirées chuchotant. "Je ne comprends pas."

"Je ne vais pas te faire de mal, petit. Mais j'ai besoin que tu me fasses confiance pendant un petit moment." Elle a acquiescé, se mordant la lèvre. "Ok. Que dois-je faire ?"

Je me suis arrêté et je me suis retourné pour lui faire face. Elle m'a reflété.

"Ça peut sembler un peu bizarre. Mais ça ne durera pas aussi longtemps qu'il n'y paraît."

"Ok", a-t-elle dit, ce ton d'enfant perdu toujours dans sa voix. J'ai rencontré ses yeux.

Pendant une seconde, j'ai cru que rien ne s'était passé. Puis j'ai réalisé que le logiciel de visualisation était déjà en marche et qu'il me montrait Molly, debout, face à moi, comme si elle n'était rien d'autre. Mais je pouvais voir le hall derrière elle, et les fenêtres de l'église présentaient une demi-douzaine de différentes reflections.

L'une était une version émaciée de Molly, comme si elle avait été affamée ou droguée, ses yeux brillaient d'une lumière désagréable et féerique.

L'autre était souriante et rieuse, plus âgée et plus lourde, entourée d'enfants. Une troisième me faisait face dans une cape grise de Warden, bien qu'une cicatrice de brûlure, presque une marque, entache la rondeur de sa joue gauche. Une autre reflection encore était Molly telle qu'elle apparaissait maintenant, bien que plus sûre, le rire dansant dans ses yeux.

Une autre reflection la montre à un bureau, en train de travailler.

Mais la dernière...

La dernière reflection de Molly n'était pas la fille. Oh, ça ressemblait à Molly, extérieurement. Mais les yeux l'ont trahie. Ils étaient aussi grands que ceux d'un reptile, vides. Elle portait du noir, y compris un col noir, et ses cheveux étaient teints de la même façon. Bien qu'elle ressemblait à Molly, à un être humain, elle n'était ni l'un ni l'autre. Elle était devenue quelque chose d'entièrement différent, quelque chose de très, très mauvais.

Les possibilités. Je regardais les possibilités. Il y avait definiment une forte présence de l'obscurité chez la fille, mais elle n'avait pas encore pris le dessus sur elle. Dans toutes les images potentielles, elle était une personne de pouvoir-different types de pouvoir, certes, mais elle était forte dans tous les cas. Elle allait finir par avoir son propre pouvoir dont elle pourrait user ou abuser, selon les choix qu'elle ferait.

Ce dont elle avait besoin, c'était d'un guide. Quelqu'un qui lui montre les ficelles, qui lui donne les outils dont elle a besoin pour gérer son nouveau pouvoir et tout le bagage qui l'accompagne. Oui, ce noyau de ténèbres brûlait encore froidement en elle, mais je pouvais difficilement y jeter des pierres. Oui, elle avait le potentiel pour s'égarer à une échelle épique.

Ne le faisons pas tous.

J'ai pensé à Charity et Michael, les parents de Molly, sa famille. Sa force avait été forgée et fondée dans la leur. Ils considéraient tous les deux l'utilisation de la magie comme quelque chose de suspect au mieux, et si ce n'est pas intrinsèquement mauvais, alors intrinsèquement dangereux.

Leur opposition au pouvoir que Molly a manifesté pourrait retourner la force qu'ils ont donnée à leur fille contre elle. Si elle croyait ou venait à croire que son pouvoir était un mal, cela pourrait la pousser plus rapidement sur le chemin de gauche.

Je savais à quel point Michael et Charity tenaient à leur fille.

Mais ils ne pouvaient pas l'aider.

Une chose était certaine, cependant, et me rassurait. Molly ne s'était pas encore tachée de manière indélébile. Son avenir n'était pas encore écrit.

Ça valait la peine de se battre.

Le regard s'est arrêté, et les différentes images dans les fenêtres derrière Molly ont disparu. La jeune fille a tremblé comme une biche effarouchée et m'a regardé avec des yeux immenses.

"Mon Dieu", a-t-elle chuchoté. "Je n'ai jamais su..."

"Doucement", lui ai-je dit. "Assieds-toi jusqu'à ce que ça s'arrête de tourner."

Je l'ai aidée à s'installer sur le floor, dos au mur, et j'ai fait de même à côté d'elle. J'ai frotté un endroit entre mes sourcils qui commençait à me tordre.

"Qu'as-tu vu ?", a-t-elle chuchoté.

"Que tu es fondamentalement une personne décente", je lui ai dit. "Que tu as beaucoup de potentiel. Et que tu es en danger."

"Danger ?"

"Le pouvoir, c'est comme l'argent, petit. Il n'est pas facile à bien gérer, et une fois que tu commences à l'avoir, tu n'en as jamais assez. Je pense que tu es en danger parce que tu as fait quelques mauvais choix. Utilisé ton pouvoir d'une manière que tu ne devrais pas. Continue comme ça, et tu finiras par travailler pour le côté obscur."

Elle a remonté ses genoux jusqu'à son menton et a enroulé ses bras autour de ses jambes. "As-tu... as-tu obtenu ce dont tu avais besoin ?"

"Oui", ai-je dit. "Tu as plusieurs choix à faire, Molly. En commençant par savoir si tu veux te rendre au Conseil ou non."

Elle s'est balancée d'avant en arrière, un mouvement nerveux. "Pourquoi le ferais-je ?"

"Parce qu'ils vont vous findre, tôt ou tard. Si cela se produit, s'ils pensent que vous essayez de les éviter, ils vous tueront probablement d'emblée.

Mais si vous êtes prêt à coopérer et à faire face à ce que vous avez fait, et si quelqu'un intercède en votre faveur, le Conseil pourrait retenir une sentence de mort."

"Vous n'allez pas me dénoncer de toute façon ?"

"Non", ai-je dit. "Il s'agit de choix, Molly. Celui-ci est le tien. Je respecterai ce que tu veux faire."

Elle a froncé les sourcils. "Tu aurais des ennuis avec eux pour ça ?"

J'ai haussé les épaules. "Je ne suis pas sûr. Ils pourraient me tuer pour avoir été de connivence avec un sorcier maléfique."

Ses sourcils se sont levés. "Vraiment ?"

"Ils ne sont pas exactement bourrés de tolérance, de pardon et d'amour agapé", lui ai-je dit. "Ils ont presque appuyé sur la gâchette sur moi une couple de fois. Ce sont des gens dangereux."

Elle a frissonné. "Vous... vous risqueriez ça

pour moi ?" "Ouaip."

Elle a froncé les sourcils, en y réfléchissant. "Et si je me rends ?"

"Alors nous expliquerons ce qui s'est passé. J'intercéderai pour vous. Si le Conseil l'accepte, alors je serai tenu responsable de votre formation et de votre utilisation de la magie."

Elle a cligné des yeux. "Vous voulez dire... que je serais votre apprentie ?"

"A peu près", ai-je dit. "Mais vous devez comprendre quelque chose. Cela voudrait dire que vous acceptez d'être sous ma direction. Si je vous dis de faire quelque chose, vous le faites. Pas de questions, pas de délais. Ce que je peux vous apprendre n'est pas un jeu. C'est le pouvoir de vie et de mort, et il n'y a pas de place pour celui qui ne travaille pas dur pour le contrôler.

Si tu viens au Conseil avec moi, tu acceptes ces conditions. Compris ?"

Elle a frissonné et a hoché la tête.

"Ensuite, vous devez décider ce que vous voulez faire de votre pouvoir." "Quels sont mes choix ?" a-t-elle demandé.

J'ai haussé les épaules. "Tu as le jus pour faire partie du Conseil blanc, éventuellement, si c'est ce que tu veux. Ou tu peux findir quelque chose qui vaut la peine d'être soutenu avec tes talents. J'ai entendu parler de quelques sorciers qui ont gagné des sommes d'argent stupides grâce à leurs compétences. Ou alors, après avoir appris à te contrôler, tu les mets de côté. Laisse-les s'effacer." Comme ta mère.

"Je ne pourrais jamais faire ce dernier", a-t-elle dit.

J'ai ricané. "Réfléchis-y, petit. Tu te joins aux sorciers maintenant et tu te retrouves au milieu de la guerre. Les méchants ne se soucieront pas que tu sois jeune et non entraîné."

Elle s'est mordillé la lèvre. "Je devrais parler avec mes parents. Je ne devrais pas ?"

J'ai expiré lentement. "Si tu le veux, tu devrais. Mais tu dois réaliser que ce sera ton choix. Tu ne peux pas laisser quelqu'un d'autre le faire pour toi."

Elle est restée silencieuse pendant un long moment. Puis elle a demandé, d'une toute petite voix : "Vous pensez vraiment que je pourrais... que je pourrais rejoindre le côté obscur ?".

"Oui", ai-je dit tranquillement. "Il y a plein de choses dehors qui seraient heureuses de t'aider. C'est pour ça que je veux te donner un coup de main

- pour que je puisse t'éloigner de ce genre de choses jusqu'à ce que tu en saches assez pour les gérer par toi-même."

"Mais..." Son visage s'est crispé. "Je ne veux pas être un mauvais garçon."

"Personne ne le veut", ai-je dit. "La plupart des méchants dans le monde réel ne savent pas qu'ils sont des méchants. Vous ne recevez pas un flashing signe d'avertissement que vous êtes sur le point de vous damner.

Ça vous surprend quand vous ne regardez pas."

"Mais le Conseil... ils verront ça, non ? Que je ne veux pas être comme ça ?"

"Je ne peux pas vous garantir qu'ils le croiront. Et même s'ils le font, ils pourraient décider de vous exécuter quand même."

Elle s'est assise sans bouger. Je l'ai écoutée respirer. "Si je vais au Conseil...

mes parents peuvent-ils venir avec moi ?"

"Non."

Elle a dégluti. "Le feras-tu

?" "Oui."

Elle a croisé mon regard à nouveau, cette fois sans craindre un début de soulagement. Ce navire avait navigué. Les joues tachées de larmes brillaient et se courbaient en un petit sourire qui ne pouvait pas cacher la peur derrière lui.

Je me suis approché et j'ai mis ma main sur la sienne. "Je vais te promettre ceci, Molly. Je n'ai pas l'intention de les laisser te faire du mal. Point final.

Si quelqu'un veut poser un finger sur toi, il faudra me passer sur le corps."

Ce qui ne serait pas difficult pour le Conseil d'arranger ça, mais ça ne servait à rien de le mentionner à la jeune fille. Sa journée avait été assez effrayante. "Je pense que venir avec moi est ta meilleure chance de t'en sortir", ai-je poursuivi. "Si tu décides que c'est ce que tu veux, nous discuterons avec tes parents. Ils ne seront pas ravis de l'idée, mais ce n'est pas à eux de décider. C'est à toi. Ça doit l'être, ou ça ne voudra rien dire."

Elle a hoché la tête et a fermé les yeux un instant. Pauvre enfant. Elle avait l'air si jeune. J'étais presque sûr de n'avoir jamais été aussi jeune.

Puis elle a pris une profonde inspiration en tremblant et a dit : "Je veux aller au Conseil."

Chapitre quarante-deux

J'ai convaincu Molly de rester à l'église avec sa famille jusqu'à ce que tout le monde se soit reposé et que nous puissions discuter avec sa mère. Tout homme sain d'esprit aurait sauté dans un bus pour Las Vegas ou ailleurs plutôt que d'attendre et de dire à Charity Carpenter qu'il voulait traîner son first bébé devant une bande de puissants sorciers pour un procès et une possible exécution.

J'ai trouvé un lit de camp inutilisé et j'ai sauté dessus. Mes tibias pendaient off l'extrémité de cette chose trop petite, et je ne m'en souciais pas du tout. Les ongles ont claqué en un rythme instable sur le carrelage, et j'ai senti la présence chaude et silencieuse de Mouse boiter avec précaution jusqu'à la porte à côté de mon lit de camp. J'ai tendu le bras, rufflté ses oreilles, et posé ma main sur l'épais ruff de far sur ses épaules. Je me suis endormie avant qu'il ne s'installe pour dormir à côté de moi.

Je me suis réveillé plus tard, dans la même position que je m'étais endormi. J'avais un torticolis, et une main pendait sur le côté du lit. Elle avait perdu assez de circulation pour être engourdie et molle, et j'ai dû plisser les yeux par-dessus le côté du lit pour voir qu'elle reposait toujours sur le dos poilu de Mouse. La chambre n'était pas éclairée, mais la porte du couloir était ouverte, et la lumière du soleil de l'après-midi éclairait le couloir.

Je voulais me rendormir, mais je me suis relevé et j'ai traversé le couloir en titubant jusqu'à la salle de bains, Mouse boitant à mes côtés sans se plaindre. J'ai profité de la plomberie intérieure et j'ai regretté qu'il n'y ait pas de douche. Je me suis contenté d'un bain d'oiseaux dans l'évier, et je suis redescendu en boitant jusqu'à la chambre d'amis de Forthill.

Les lits de camp étaient presque tous vides. Nelson dormait dans l'un d'eux, de faibles secousses agitant ses membres de façon aléatoire. Ses yeux fermés roulaient d'avant en arrière, et il était en sueur légère. Des cauchemars, je suppose. Pauvre enfant. J'aurais aimé pouvoir l'aider, mais en réalité, il n'y avait rien que je puisse faire pour lui.

Molly dormait dans un autre lit de camp ; le sommeil noir et immobile des personnes vraiment épuisées. Charity était assise sur une chaise à côté du lit de camp, la tête inclinée vers l'arrière contre le mur. Elle a ronflé un peu. Une de ses mains s'est posée sur les cheveux de Molly.

Je les ai regardés en silence pendant un moment. J'ai pensé écrire tout ça, évoquant l'image nostalgique de creuser un trou, d'y entrer, et de tirer le trou derrière moi. Hey, ça a marché pour Bugs Bunny.

"J'aurais dû tourner à gauche à Albuquerque", ai-je soupiré à Mouse.

La souris s'est à nouveau installée sur le floor, et s'est couchée sur le côté, en tenant sa jambe blessée à l'écart du floor.

"Oui, tu as raison", ai-je dit. "Je suis trop stupide pour ne pas être impliqué. Ça ne sert à rien de repousser l'inévitable."

Alors je me suis levé, je suis allé vers Molly, et j'ai doucement secoué son épaule. Charity s'est réveillée en même temps que moi, en clignant des yeux désorientés. Molly a mis un peu plus de temps, mais elle a pris une grande inspiration et s'est assise dans le lit, à l'image de sa mère.

"Oui ? Est-ce que tout le monde va bien ?" Charity a demandé.

"Pour autant que je sache", je lui ai dit. "Où sont les autres enfants ?" "Ma mère les a ramenés à la maison."

"Des nouvelles de Michael

?" Elle a secoué la tête.

"Nous devons parler de quelque chose d'assez important, s'il vous plaît." "Et qu'est-ce que c'est ?", a-t-elle demandé.

"Ça vaut le coup de se réveiller. Tu pourrais peut-être te lever, te mettre de l'eau sur le visage pendant que je cherche du coffee."

"Il faut qu'on parle, Momma", dit Molly d'un ton doux.

Elle a froncé les sourcils pendant un moment, et j'ai cru qu'elle allait se disputer avec moi à ce sujet. Puis elle a secoué la tête et a dit, "Très bien."

Je l'ai fait. J'ai fait une descente dans la petite cuisine du staff et j'ai ramené non seulement du coffee, mais aussi plusieurs bagels et quelques fruits frais. J'ai laissé quelques dollars sur le comptoir sous une salière, puis je suis retourné voir Molly et Charity.

Nous nous sommes assis pour prendre notre petit-déjeuner dans la pièce sombre. Je l'ai préparé pour Charity comme je l'avais fait pour Molly.

"Magie noire", a chuchoté Charity, quand j'ai finis. Elle a jeté un coup d'œil à Molly, un léger froncement de sourcils troublant ses traits. "Je n'aurais jamais pensé que ça avait été aussi loin."

"Je sais, Momma", dit Molly

doucement. "Ce qu'il dit est vrai ?"

Molly a hoché la tête.

"Oh, bébé", a soupiré Charity. Elle a touché les cheveux de Molly d'une main. "Comment ai-je pu ne pas voir cela arriver ?"

"Ne t'en veux pas", lui ai-je dit. "Au moins pas maintenant. Ça n'aidera personne."

La colère a effleuré ses traits et elle a dit : "Pas plus que cette absurdité avec le Conseil blanc. Bien sûr qu'elle n'ira pas."

"Je crois que tu ne comprends pas", ai-je dit à Charity d'une voix calme.

"Elle va y aller. Elle peut y aller volontairement, ou elle peut y aller quand les Wardens la findront. Mais elle y va."

"Vous avez l'intention de les informer de ce qui s'est passé, alors ?"

demanda Charity, son ton devenant de plus en plus glacial.

"Non", ai-je dit. "Mais ce genre de magie laisse une marque. Il y a beaucoup de choses dans le Nevernever qui peuvent le sentir - et, en fait, ils avaient déjà averti off le Conseil qu'il y avait de la magie noire qui se préparait ici. Même si je ne dis plus rien à ce sujet, ce n'est qu'une question de temps avant qu'un autre gardien n'enquête."

"Vous n'en êtes pas sûr."

"En quelque sorte", j'ai dit. "Et il ne s'agit pas seulement de responsabilité, non plus. Les choses qu'elle a faites ont déjà laissé leur marque sur elle. Si elle n'est pas soutenue et formée, ces changements vont faire boule de neige."

"Tu n'en sais rien", a insisté Charity.

"En quelque sorte", j'ai dit, plus fort. "Par tous les diables, Charity, j'essaie de la protéger."

"En la traînant devant un tribunal kangourou de tyrans égoïstes et avides de pouvoir ? Pour qu'ils puissent l'exécuter ? En quoi cela protège-t-il mon enfant ?"

"Si elle y va volontairement, avec moi, je pense que je peux obtenir sa clémence jusqu'à ce qu'elle ait une chance de leur montrer qu'elle est sincère dans sa volonté de travailler avec eux."

"Tu crois ?" Charity a dit. "Non. Ce n'est pas suffisant."

J'ai serré mes fists en signe de frustration. " Charité, la seule chose dont je suis sûr, c'est que si Molly ne sort pas, et si l'un des autres tyrans égoïstes et avides de pouvoir la finit, ils vont automatiquement la déclarer sorcière et l'exécuter. Sans parler de ce qui lui arrivera si elle se débrouille seule. Il est plus que probable qu'elle l'aura mérité à ce moment-là."

"Ce n'est pas vrai", a dit Charity. "Elle ne va pas devenir une sorte de monstre. Elle ne va pas changer."

"Mon Dieu, Charité. Je veux l'aider !"

"Ce n'est pas pour ça que tu le fais", a-t-elle grogné en se levant. "Tu essaies de la convaincre de partir avec toi pour sauver ta peau. Tu as peur que s'ils la findent, ils te qualifient de traître pour ne pas l'avoir amenée, et t'exécutent en même temps qu'elle."

Je me suis aussi retrouvé sur mes pieds. Le silence est tombé lourd et oppressant sur la pièce.

"Momma", dit Molly à voix basse, pour le briser. "S'il te plaît, dis-moi ce que Harry a fait ces deux derniers jours pour que tu penses qu'il est selfish.

Ou lâche. Quand il s'est tourné vers les ogres pour qu'on puisse s'échapper

? Est-ce lorsqu'il a renoncé aux obligations que la Dame d'été lui devait pour tenter de nous sauver ?"

Charity a été choquée et silencieuse pendant une seconde. Puis son visage s'est réchauffé et elle a dit : "Jeune fille, ce n'est pas..."

Molly a continué doucement, sa voix calme, posée, ne montrant ni colère, ni manque de respect, ni faiblesse. "Ou peut-être était-ce lorsque tu étais inconsciente et que personne n'aurait pu l'empêcher de m'emmener simplement pour me livrer au Conseil, et qu'il s'est arrêté pour me laisser le choix." Elle s'est mordillé la lèvre pendant une seconde. "Vous m'avez dit tout ce qu'il a fait depuis que j'ai été prise. Maintenant il offering à mourir pour moi, Momma. Que pourrais-tu lui demander de plus ?"

Le visage de Charity rougit encore, et je crus voir quelque chose comme de la honte sur ses traits. Elle s'est assise à nouveau, a baissé la tête et n'a rien dit. Le silence s'est étiré. Ses épaules ont tremblé.

Molly s'est glissée à genoux aux pieds de sa mère et l'a serrée dans ses bras. Charity lui a rendu son étreinte. Elles se sont balancées lentement d'avant en arrière pendant un moment, et bien que la pièce soit sombre, je suis sûre qu'elles pleuraient toutes les deux.

"Vous avez peut-être raison", dit Charity après un moment. "Je n'aurais pas dû vous accuser ainsi, Monsieur Dresden." Elle a redressé ses épaules et levé la tête. "Mais je ne la laisserai pas partir."

Molly a levé les yeux très lentement. Elle a fait face à Charity, a levé un peu le menton et a dit : "Je t'aime beaucoup, Momma. Mais ce n'est pas ton choix. C'est moi qui suis responsable de ce que j'ai fait. J'en assumerai les conséquences."

Charity a détourné son visage de Molly, une sorte de chagrin et de peur terribles lui donnant, pour la firme fois dans ma mémoire, un air vieux.

"Molly", a-t-elle chuchoté.

Le père Forthill était arrivé à un moment donné de la conversation, mais aucun d'entre nous ne l'avait remarqué dans l'embrasure de la porte. Sa voix douce était stable. "Votre fille a raison, Charity", a-t-il dit. "C'est une adulte maintenant, à bien des égards. Elle a pris des mesures qui exigent qu'elle accepte les responsabilités qui les accompagnent."

"C'est mon enfant", a objecté Charity.

"Elle l'était", corrigea Forthill, "ne serait-ce que pour un temps. Les enfants sont un cadeau précieux, mais ils n'appartiennent à personne d'autre qu'à eux-mêmes. On ne nous les prête que pour un petit moment." Le prêtre a croisé ses bras sur sa poitrine et s'est appuyé contre le mur.

le seuil de la porte. "Je pense que vous devriez considérer ce qui s'est passé, Charité. Dresden est peut-être le seul qui aurait pu vous aider, Molly et toi. Je pense que ce n'est pas un hasard s'il a été impliqué dans cette situation." Il m'a fait un petit sourire fantaisiste. "Après tout. Il travaille de façon mystérieuse."

J'ai traversé le hall et me suis agenouillé devant Charity. "Je ne sais rien de tout ça. Mais pour ce que ça vaut, je vous promets," ai-je dit très calmement. "Je ramènerai votre fille du Conseil saine et sauve. Ils devront me tuer pour m'arrêter."

Charity m'a regardé, et j'ai vu une douzaine d'émotions défiler sur ses traits. L'espoir, la peur, la colère, la tristesse. Par deux fois, elle a ouvert la bouche pour parler, mais a retenu les mots avant de les prononcer.

Finalement, elle a murmuré : "J'ai ta parole ?"

"Tu l'as", ai-je dit.

Elle m'a regardé fixement pendant un moment. Puis elle a levé les yeux et a dit à Forthill : "J'aimerais que Michael soit là."

Forthill lui a demandé : "S'il l'était, que pensez-vous qu'il dirait ?"

Ses yeux sont revenus vers moi, et elle a dit, en fronçant faiblement les sourcils, "Avoir la foi. Faire confiance au magicien. Qu'il est un homme bon."

Le prêtre a hoché la tête. "Je pense qu'il dirait ça aussi."

Charity m'a lancé un regard sans croiser mes yeux. "Combien de temps ça va prendre ?"

"Je vais contacter le Conseil aujourd'hui. Cela dépend de qui est disponible, mais ce genre de chose est hautement prioritaire. Demain, le jour suivant au plus tard."

Elle a de nouveau incliné la tête et a hoché la tête. Elle a dit à Forthill : "N'y a-t-il rien que nous puissions faire ?"

"Molly a pris sa décision", a dit Forthill calmement. "Et tout ce que j'ai appris sur les effets de la magie noire sur ceux qui l'utilisent concorde avec ce que Dresden vous a dit. Votre fille est en réel danger, Charity."

"L'Église ne peut-elle pas... ?"

Forthill lui a adressé un léger sourire et a secoué la tête. "Nous ne sommes pas nombreux à rester en sentinelle contre les Ombres. Parmi ceux qui le font, aucun d'entre nous n'a de réelles compétences en magie. Nous pourrions l'aider à se détourner de ses dons, mais vu son âge, ce ne serait en effect qu'un emprisonnement. " Il a fait un signe de tête à Molly. "Et, sans offense, mon enfant, mais avec ton tempérament, sans ta pleine coopération, cela ne ferait que te pousser plus rapidement vers les ténèbres."

"Non," dit Charity. "Elle doit mettre ça de côté."

Molly a replié ses bras sur son ventre et a hoché la tête, les lèvres serrées.

"Non."

Charity a levé les yeux et a presque supplié : "Molly. Tu ne comprends pas ce que ça peut te faire."

La jeune fille est restée silencieuse un moment. Puis elle a dit : "Tu te souviens de la parabole des talents ?"

Les yeux de Charity se sont enflammés. "N'essayez pas d'utiliser les Écritures pour justifier ça."

J'ai levé une main pour le silence et j'ai dit : "Je n'ai pas lu celui-là."

Forthill dit : " Trois hommes reçurent de leur seigneur de l'argent d'un montant de fifteen, dix et five talents d'argent. L'homme avec fifteen a investi l'argent, a travaillé dur, et a rendu trente talents à son seigneur.

L'homme à dix fit de même et rendit vingt talents. Le seigneur était très satisfait. Mais le troisième homme était paresseux. Il enterra ses five talents dans le sol, et lorsqu'il les rendit au seigneur, s'attendant à être récompensé pour les avoir gardés en sécurité, son seigneur se mit en colère. Il n'avait pas donné l'argent au paresseux pour qu'il le cache. Il l'avait donné à l'homme pour qu'il puisse l'utiliser et rendre ses terres meilleures, plus fortes et plus productives. La morale étant que, à qui on donne beaucoup, on demande beaucoup."

"Oh", ai-je dit. "Stan Lee l'a mieux dit. Ou du moins plus rapidement." "Je suis désolé ?" Forthill a dit.

"Spider-Man. De grands pouvoirs impliquent de grandes responsabilités", ai-je dit.

Forthill pinça les lèvres et hocha la tête. "C'est plus rapide, je suppose.

Bien que je sois sceptique sur la façon dont cela pourrait être intégré dans un sermon."

J'ai froncé les sourcils et jeté un coup d'œil à Charity. Elle avait la tête baissée, et ses mains se crispaient en fists encore et encore. Une autre idée sur elle m'a frappé, alors.

Charity avait été celle à qui on avait donné five talents. Elle avait eu le pouvoir, et l'avait enterré dans le sol.

"Mon professeur m'a dit quelque chose une fois", je me suis entendu dire d'une voix calme. "La leçon la plus dure de la vie, c'est d'apprendre à ne rien faire. Apprendre à se laisser aller."

Molly a posé sa tête sur les genoux de Charity et lui a dit : "Tu sais qu'il y a de mauvaises choses dehors. J'ai une chance de faire une difference. Je veux aider."

Quelque chose dans la volonté d'acier de la femme de Michael s'est soudainement brisé. Elle a serré Molly dans ses bras et l'a maintenue pendant qu'elle frissonnait. Puis Charity a murmuré : "Bien sûr que oui. Tu es l'enfant de ton père. Comment pourrais-tu vouloir autre chose ?"

Molly a laissé échapper un petit rire étouffé et s'est rapprochée. "Merci."

"Je vais prier pour vous", a dit Charity tranquillement. Elle a levé les yeux vers moi et a essayé de sourire. "Et pour toi, Harry."

Chapitre quarante-trois

Forthill m'a conduit à une petite office encombrée dont j'étais sûr qu'elle lui appartenait. Il m'a indiqué le téléphone, puis a fermé la porte, me laissant l'intimité avant que je puisse la lui demander. Je me suis assis sur le bord de son bureau, j'ai sorti de ma poche de chemise le carnet dans lequel je gardais mes coordonnées et j'ai appelé les gardiens.

J'ai fait une routine de mot de passe et de contre-signature avec la jeune femme qui a répondu au téléphone, après quoi elle a demandé, dans un anglais accentué, "Quelle est la nature de votre appel ?".

"Un rapport", ai-je dit. "J'ai une jeune femme ici qui a brisé une des lois."

"Vous avez capturé un sorcier ?" a demandé la femme.

"Elle s'est rendue, coopération totale. Il y a des circonstances atténuantes autour d'elle. Je veux qu'elle ait une audience."

"Une audience..." a dit la jeune femme. J'ai entendu un bruissement de papier. "Directeur, je suis désolé, mais je ne pense pas que nous fassions encore des audiences."

"Bien sûr que oui", ai-je dit. "Nous n'en avons simplement pas eu depuis dix ou douze ans. Passez le mot au commandement et dites-leur que nous utiliserons le même endroit, au coucher du soleil demain. Je charge le directeur Ramirez de la sécurité."

"Je ne sais pas," la femme a hésité. Elle avait l'air jeune et incertaine. Nos récentes pertes face à la Cour Rouge avaient créé des ouvertures pour beaucoup de jeunes sorciers, et ils avaient hérité d'une responsabilité diablement dangereuse de la part des déchus. "Je ne suis pas sûre que ce soit approprié."

"C'est comme ça qu'on va faire", je lui ai dit. "Tout ce que tu as à faire, c'est d'informer Morgan et Luccio. Dis leur ce que j'ai dit. Compris ?"

"Oui, monsieur", a-t-elle dit. Elle avait l'air presque reconnaissante. "Je vais passer le mot en haut de la ligne."

"Merci", ai-je dit, et j'ai raccroché.

J'ai pris une profonde inspiration. Le mot était en route pour les gardiens, et maintenant j'étais engagé.

On a frappé, puis Forthill a ouvert la porte. "Fini ?" "Oui", j'ai dit.

"Merci."

"Bien sûr. Y a-t-il autre chose que je puisse faire ?"

J'ai secoué la tête. "Tu en as déjà fait plus qu'assez."

Il a souri un peu. "C'est discutable", a-t-il dit. "Cependant, puis-je vous demander quelque chose ?" J'ai hoché la tête.

"Le jeune homme", a-t-il dit. "Nelson. Est-il vraiment poursuivi ? "

J'ai secoué la tête. "Je ne pense pas. Il n'a aucune raison de l'être. Molly lui a jeté un sort qui l'a forcé à avoir peur de la drogue."

Il a froncé les sourcils. "Et vous pensez que ça a provoqué un sentiment de paranoïa ?"

"Elle ne savait pas que ses sentiments pour lui allaient perturber le sort.

Elle ne voulait pas le faire, mais elle a fait beaucoup de mal à ce garçon."

J'ai secoué ma tête. "Paranoïa. Cauchemars. Phobies. Et il ressent le manque physique des drogues, en plus. Il pourrait être endommagé de façon permanente."

"Pauvre garçon", dit Forthill.

"Je ne sais pas comment commencer à l'aider, mon père", ai-je dit. Je me suis arrêté un moment, puis j'ai dit : "Il est orphelin."

Forthill a souri et a pris ses lunettes. Il les a polies avec un mouchoir. "Vous ne savez peut-être pas par où commencer pour aider. Moi, je le sais. Ne vous inquiétez pas, Dresden. Le garçon ne sera pas laissé seul."

"Merci", ai-je dit.

"Je ne le fais pas pour vous", a-t-il dit, "mais pour le garçon". Et par obéissance à notre Seigneur. Mais tu es le bienvenu."

J'ai rangé le carnet et me suis levé, mais Forthill est resté dans l'embrasure de la porte, son expression directe.

"Dis-moi", a dit Forthill. Il louche sur ses lunettes, s'assurant qu'elles sont propres. "Croyez-vous que vous serez capable de protéger la fille ?"

"Je pense que oui", ai-je dit tranquillement. Je n'avais pas beaucoup d'amis au Conseil. Mais ceux que j'avais faisaient partie du Conseil supérieur -

c'est un organe exécutif, surtout en temps de guerre. Ils me soutiendraient. Cela n'innocenterait pas complètement la gamine, mais au moins elle pourrait être placée sous une sorte de probation de tolérance zéro plutôt qu'exécutée.

Forthill m'a regardé avec des yeux bleus brillants et patients. "Vous semblez familier avec cette situation."

J'ai souri un peu.

"Intimement." "Je

commence à voir", a-t-il dit.

"Dis-moi", ai-je dit. "Crois-tu vraiment ce que tu as dit à Charity à mon sujet ? Que Dieu a fait en sorte que je sois là pour Molly ?"

Il m'a regardé en replaçant ses lunettes, les yeux bleus brillants et fixes. "Je le sais. Je sais que vous ne tenez pas beaucoup à la religion, Dresden. Mais j'ai appris à vous connaître au fil des ans. Je pense que vous êtes un homme bien. Et que Dieu connaît les siens."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" J'ai demandé.

Il sourit et secoue la tête. "Je veux surtout dire que j'ai la foi que toutes les choses concourent au bien de ceux qui aiment le Seigneur. Je pensais ce que j'ai dit sur vous."

J'ai doucement reniflé et secoué la tête. "Harry Dresden. Je suis en mission pour Dieu."

"C'est une coïncidence terriblement improbable, n'est-ce pas ? Que la seule personne que Michael connaisse au Conseil soit celle qui soit la mieux placée pour aider sa fille, juste au moment où il a été appelé ailleurs

?"

J'ai haussé les épaules. "Les coïncidences arrivent", ai-je dit. "Et je ne pense pas que Dieu m'ait fait m'échauffer dans l'enclos pour être un de ses champions."

"Peut-être pas", a dit Forthill. "Mais je pense que vous êtes quand même préparés."

"Préparé ?" J'ai demandé. "Pour quoi ? Par qui ?"

Forthill secoua la tête. "C'est l'intuition d'un vieil homme, c'est tout. Que les choses que vous affrontez maintenant sont là pour vous préparer à quelque chose de plus grand. Quelque chose de plus."

"Mon Dieu", ai-je dit. "J'espère que non. J'ai déjà assez de problèmes sans avoir à en rajouter."

Il a gloussé et hoché la tête. "Vous avez peut-être raison."

J'ai froncé les sourcils à cause d'une pensée. "Padre. Dites-moi une chose.

Pourquoi le Tout-Puissant enverrait-il Michael off une mission au moment où sa famille a le plus besoin de lui pour la protéger ?"

Forthill arqua un sourcil. "Mon fils, dit-il, Dieu sait tout, à tout moment. Par sa nature même, son omniscience lui permet de savoir ce qui s'est passé, ce qui se passe et ce qui se passera. Bien que nous ne soyons pas capables de voir ses raisons, ou de les accepter de notre point de vue, elles sont pourtant là."

"Donc, ce que vous dites, c'est que le Tout-Puissant sait ce qu'il y a de mieux, et que nous devons juste lui faire confiance."

Forthill a cligné des yeux. "Eh bien. Oui."

"Y a-t-il une raison pour que le Tout-Puissant ne fasse pas quelque chose de flagrant ?"

Pauvre Forthill. Il se préparait depuis des années à un duel théologique avec l'ombrageux sorcier Dresden , et quand le moment est venu, je ne lui donnais même pas une vraie fight. "Eh bien. Non. Que voulez-vous dire ?"

"Peut-être que le Tout-Puissant n'a pas envoyé Michael au moment où il devait protéger sa fille. Peut-être qu'il a envoyé Michael parce que

c'est exactement ce qu'il voulait qu'il fasse." J'ai laissé échapper un petit rire. "Si je me trompe, ce serait une sacrée coïncidence..." J'ai froncé les sourcils un instant, puis j'ai dit : "Rends-moi service. Va chercher Molly pour moi. La procédure du Conseil dit que je ne peux pas la laisser seule. Je dois la garder avec moi jusqu'à ce que ce soit fait."

Il s'est levé et a hoché la tête, d'accord mais encore un peu baffled. "Très bien."

"Et j'ai besoin de savoir quelque chose, mon père. Savez-vous où se trouve Michael en ce moment ?"

Forthill a secoué la tête.

"Pouvez-vous lui transmettre un message ?" J'ai demandé. "Je veux dire, si tu devais vraiment le faire ?" Il a penché la tête, en fronçant les sourcils, et a demandé : "Pourquoi ?"

"Parce que j'ai eu une idée", ai-je dit. "Pouvez-vous le contacter ?"

Forthill a souri.

Chapitre quarante-quatre

Les compétences de mon mécanicien frisaient le surnaturel. Il m'a laissé un message disant que la Coccinelle était prête à reprendre du service et que, même si ça n'en avait pas l'air, la voiture roulait quand j'appuyais sur les pédales, ce qui était tout ce dont j'avais besoin. Molly et moi avons donc roulé jusqu'à l'entrepôt au bord du lac où j'avais rencontré le Conseil au début de cette histoire.

Lorsque j'ai coupé le moteur, la Coccinelle a fait un bruit et des secousses assez forts pour faire claquer mes dents ensemble avant de s'éteindre. Elle a continué à siffler et à cliquer pendant plusieurs secondes après.

Molly a regardé devant elle, le visage pâle. "Est-ce l'endroit ?"

Le vieil entrepôt délabré semblait différent dans la lumière orange du soir qu'il ne l'était à midi. Les ombres étaient plus longues et plus sombres, et soulignaient les failles et les bosses du bâtiment, donnant à l'endroit un aspect beaucoup plus délabré et abandonné que dans mon souvenir. Il y avait aussi moins de voitures, ce qui donnait à l'endroit une atmosphère encore plus abandonnée.

"C'est l'endroit", ai-je dit tranquillement. "Tu es prête ?"

Elle a dégluti. "Bien sûr", a-t-elle dit, mais elle avait l'air effrayée et très, très jeune. "Que se passe-t-il ensuite ?"

Je suis sorti de la voiture en guise de réponse, et Molly a fait de même. J'ai louché autour de moi, mais personne n'était en vue jusqu'à ce que l'air se mette à briller à une vingtaine de mètres et que Ramirez sorte du voile qui l'avait caché.

Carlos Ramirez était le plus jeune sorcier à qui on avait confié le poste de commandant régional des Wardens. Il était de taille moyenne, sa peau brillait d'une santé de bronze, et il portait à la fois la cape grise des Wardens et une de leurs - ou plutôt de nos, sauf que je n'en ai pas - épées en argent à sa hanche gauche. À sa droite, il portait un semi-automatique lourd dans un étui, et sa ceinture en toile de style militaire portait également plusieurs grenades à main.

"Bon voile", ai-je dit. "Bien mieux que l'autre jour."

"Je n'étais pas là l'autre jour", m'a-t-il assuré avec une confidence fade. "Votre travail ?" J'ai demandé.

"Je donne l'impression que c'est facile", a-t-il dit sans la moindre trace de modestie. "C'est une malédiction d'être aussi talentueux alors que je suis déjà obscènement beau, mais j'essaie de m'en sortir du mieux que je peux."

J'ai ri et lui ai tendu la main. Il l'a serrée. "Dresden", a-t-il dit.

"Ramirez." J'ai fait un signe de tête à ma droite. "Voici Molly Carpenter."

Il a jeté un coup d'œil à la jeune fille, la regardant de haut en bas.

"Mademoiselle", a-t-il dit, sans incliner poliment la tête. Il m'a jeté un coup d'œil, a indiqué une direction de la main et a dit : "Ils sont prêts pour vous.

Mais venez avec moi une minute ? J'ai besoin de parler avec vous." Il a jeté un coup d'oeil à Molly. "En privé."

J'ai levé un sourcil vers lui. "Molly, je reviens

tout de suite." Elle s'est mordue la lèvre et a

hoché la tête. "O-okay."

"Mademoiselle", dit Ramirez avec un sourire un peu excusé. "J'ai besoin que vous restiez exactement là où vous vous tenez maintenant. D'accord

?"

"Les cloches de l'enfer", j'ai marmonné. "Vous pensez qu'elle est si dangereuse ?"

"Je pense que c'est le protocole de sécurité", a dit Ramirez. "Si vous ne vouliez pas que je le fasse, vous n'auriez pas dû me le demander."

J'ai commencé à grogner une réponse, mais je l'ai étouffée et j'ai dit :

"Bien. Molly, reste là pour l'instant. Je ne te quitterai pas des yeux."

Elle a hoché la tête, et je me suis retourné avec Ramirez. On a fait quelques pas sur le gravier avant qu'il ne demande : "C'est le gamin ?"

Ramirez n'était pas assez âgé pour obtenir lui-même de bons tarifs d'assurance automobile, et encore moins pour appeler quelqu'un "enfant",

bien qu'il ait dû grandir très vite. Il était apprenti lorsque la guerre avec la Cour Rouge a éclaté, et il a rendu de bons services au Conseil lorsqu'il a obtenu le statut de sorcier à part entière, en participant à plusieurs combats contre les vampires. C'était le genre de chose qui faisait vieillir un homme rapidement.

"C'est elle", j'ai confirmé. "Avez-vous eu l'occasion d'examiner les victimes

?"

"Ouais." Il a froncé les sourcils et m'a regardé un moment avant de dire :

"C'est quelqu'un que tu connais."

J'ai hoché la tête.

Il lui a jeté un regard en

arrière. "Merde." J'ai froncé

les sourcils en le regardant.

"Pourquoi ?"

"Je ne pense pas que la journée va bien se passer pour elle", a dit Ramirez. Mon estomac s'est soudainement refroidi. "Pourquoi pas ?"

"A cause de la façon dont la bataille de l'Oregon s'est déroulée", a-t-il dit.

"Une fois que les forces de Summer ont attaqué leurs arrières, nous avons donné aux vampires une sacrée raclée. Morgan s'est approché à moins de 6 mètres du Roi Rouge lui-même."

"Morgan l'a tué ?"

"Non. Mais ce n'est pas faute d'avoir essayé. Il a abattu un Duc et deux Comtes avant que le Roi Rouge ne s'échappe."

"Merde", j'ai dit, impressionné. "Mais qu'est-ce que ça a à voir avec Molly

?"

"On tenait les Reds par les couilles," dit Ramirez. "Le soleil se levait dans le monde réel, et quand ils ont essayé de se retirer dans le Nevernever, les fées étaient sur eux comme un banc de piranhas. Les Reds devaient findrent un moyen d'attirer off certains de nos poids lourds et ils l'ont trouvé. Le camp d'entraînement de Luccio."

J'ai pris une grande inspiration. "Ils ont attaqué Luccio et les nouveaux ?"

"Oui. McCoy, Ecoute-Vent, et Martha Liberty ont mené une force de la bataille pour soulager le camp."

"Ils l'ont fait, hein ? Comment ça s'est passé ?"

Il a pris une profonde inspiration et a dit, "Ils n'ont pas encore fait leur rapport. Et ça veut dire..."

"Cela signifie que mon soutien au sein du Conseil supérieur n'est pas là pour m'aider."

Ramirez a hoché la tête.

"Qui a ses mandataires ?"

"Nous n'avons eu de vos nouvelles qu'après leur départ, ils n'ont donc confié leurs procurations à personne."

J'ai soupiré. "Donc le Merlin les détient par défaut. Et il ne m'aime pas beaucoup. Il votera pour la condamner juste pour me contrarier."

"Ça s'améliore", a-t-il dit. "L'Ancienne Mai est toujours en Indonésie, et LaFortier couvre les Venatori pendant qu'ils se déplacent. Le Merlin a leurs votes aussi - et je ne pense pas que le Gardien de la Porte va venir."

"Donc le seul dont l'opinion compte est le Merlin", ai-je dit.

"A peu près." Puis Ramirez a froncé les sourcils en me regardant. "Tu n'as pas l'air surpris."

"Je ne le suis pas", ai-je dit. "Si quelque chose peut mal tourner, ça tourne mal. Je l'ai accepté maintenant."

Il a incliné la tête. "Je viens de vous dire que la gamine sera probablement déclarée coupable avant d'avoir été jugée."

"Ouais", j'ai dit. Je me suis mordillé la lèvre. Cela rendrait les choses plus difficultes. J'avais compté sur au moins un peu d'aide de la part d'Ebenezar et de ses acolytes. Ils connaissaient les procédures du Conseil mieux que moi, et savaient comment les manipuler. Ils connaissaient aussi le Merlin, qui, talents magiques mis à part, était un sacré fish glissant lorsqu'il s'agissait de manœuvrer dans une réunion du Conseil.

Le Merlin avait toutes les raisons de s'opposer à moi, et donc à Molly.

Maintenant, s'il disposait des votes des personnes sur lesquelles je comptais pour me soutenir, il pourrait littéralement être le juge, le jury et le bourreau de Molly.

Eh bien. Juge et jury, de toute façon. Morgan s'occuperait de l'exécution.

J'ai serré les dents. Mon plan pouvait encore fonctionner, en théorie, mais il y avait très peu de choses que je pouvais faire pour changer le résultat à partir de maintenant. J'ai jeté un coup d'oeil à Molly. Nous en étions là. Je l'avais amenée à ce tournant. Je le verrai jusqu'au bout.

"Bien", ai-je dit. "Je peux faire face à ça."

Ramirez a arqué un sourcil vers moi. "Je pensais que tu aurais l'air plus contrarié." "Ça aiderait si je me mettais à écumer la bouche ?"

"Non", a dit Ramirez. "Ça pourrait expliquer certaines choses, mais ça n'aiderait pas, en soi."

"Eau, pont", ai-je dit. "Du lait renversé. Accepter les choses qu'on ne peut pas changer." "En d'autres termes, vous avez un plan", a dit Ramirez.

J'ai haussé les épaules et lui ai souri, et c'est alors qu'un moteur à faible puissance s'est approché du vieil entrepôt.

La main de Ramirez est allée vers la crosse

de son arme. "Doucement", lui ai-je dit.

"Je les ai invités."

Une moto se fraya un chemin dans le dédale de ruelles et de nids-de-poule entre les entrepôts, puis s'arrêta dans les graviers à côté de la Blue Beetle.

Fix a baissé la béquille de la moto, puis lui et Lily sont montés sur la moto.

Fix m'a fait un petit salut et je lui ai répondu par un signe de tête.

Ramirez a arqué un sourcil et a dit : "C'est bien qui je pense ?"

"Chevalier et Dame d'été", j'ai confirmé.

"Eh bien, merde", a-t-il dit, et il m'a regardé de travers. "Vous allez transformer ça en une sorte de fight ?"

"Los", je l'ai réprimandé. "Je ferais ça ?"

Il m'a jeté un regard appuyé, puis a dit : "Vous n'aviez qu'à me demander de m'occuper de la sécurité."

"Qu'est-ce que je peux dire, mec ? Personne d'autre n'était assez jolie et talentueuse."

"Personne n'a assez de talent pour que tu ne puisses pas le ridiculiser, Dresden", a-t-il marmonné. Puis il a donné à Lily et Fix un regard

calculateur et a dit, "Bien. Ça devrait être intéressant, en tout cas. Tu me présentes ?"

"Ouaip."

Je l'ai fait. Puis Ramirez nous a fait traverser le voile protégeant l'entrepôt de la perception. Deux gardiens à la porte ont fouillé tout le monde pour trouver des armes.

Ils avaient même l'une des statues animées d'un chien de temple qu'ils utilisaient pour détecter les enchantements hostiles, les voiles et les armes dissimulées. La construction en pierre m'a rendu un peu nerveux - j'avais déjà failli être attaqué par l'un d'eux pour une fausse alerte - mais cette fois, il est passé devant moi sans montrer le moindre intérêt. Elle s'est attardée plus longtemps sur Molly, émettant un grognement de meule, mais elle s'est calmée après un moment et est retournée à son poste près de la porte.

J'ai commencé à entrer, mais Ramirez a touché mon bras. Je me suis arrêté et j'ai froncé les sourcils en le regardant. Il a jeté un coup d'oeil à Molly et a sorti un tissu noir de sa ceinture.

"Tu te moques de moi", j'ai dit.

"C'est le protocole, Harry."

"C'est sadique et inutile."

Il a secoué la tête. "Je n'offering pas une option, ici." Il a baissé la voix pour que je sois le seul à l'entendre. "Je n'aime pas ça non plus. Mais si vous violez le protocole maintenant, surtout dans un cas qui implique la magie de contrôle de l'esprit, ce sera toute l'excuse dont le Merlin a besoin pour déclarer la procédure potentiellement compromise. Il pourra rendre un jugement sommaire sur la fille, et nous mettre tous les deux en probation par précaution."

J'ai serré les dents, mais Ramirez avait raison. Je me suis souvenu du moment où j'avais été amené devant le Conseil pour la firmière fois. Une chose, plus que toute autre, est restée dans ma mémoire de cette nuit-là -

l'odeur de la capuche de tissu noir qu'ils avaient sur ma tête, sur mon visage. Elle sentait légèrement la poussière, la naphtaline, et aucune lumière n'était parvenue jusqu'à moi. Un coin terrifié de mon cerveau avait noté que tant que la capuche était sur mon visage, je n'étais pas vraiment une personne. Je n'étais qu'une créature, une statistique, et une menace potentielle de surcroît. Il serait bien plus facile de prononcer et d'appliquer une sentence de mort quand on n'avait pas à regarder le visage du damné.

J'ai pris la cagoule de Ramirez et je me suis tourné vers Molly. "N'aie pas peur", lui ai-je dit doucement. "Je ne vais nulle part."

Elle m'a fixé dans les yeux, terrifiée et essayant de paraître courageuse.

Elle a dégluti et hoché la tête une fois, puis a fermé les yeux.

J'ai jeté un regard plein de ressentiment à l'entrepôt. Puis j'ai glissé la capuche sur les cheveux roses et bleus de Molly et l'ai rabattue sur son visage pâle.

"Assez bon ?" J'ai demandé à Ramirez.

Ce n'était pas juste de ma part de lui en vouloir, mais la note d'accusation dans ma voix est passée bien plus fort que je ne l'avais prévu. Ramirez a détourné le regard, la honte sur le visage, et a hoché la tête. Puis il a tenu la porte de l'entrepôt ouverte.

J'ai pris la main de Molly et l'ai conduite à l'intérieur.

Chapitre quarante-cinq

Le sang ne tache peut-être pas la cape d'un Gardien, mais il est pratiquement impossible de l'enlever d'une vieille porte en béton poreux.

Le Merlin, Morgane, et une douzaine de Gardiens se tenaient aux mêmes endroits qu'auparavant, un cercle lâche qui entourait la tache marron foncé qui restait encore à l'endroit où le jeune sorcier avait été décapité.

Morgan avait une coupure fraîche sur l'une de ses oreilles et son poignet gauche était étroitement enveloppé de ruban adhésif médical. Malgré cela, il se tenait calmement et fermement, l'épée de la justice du Conseil Blanc reposant avec sa pointe sur la floor, ses mains croisées sur le pommeau lesté. Son expression, lorsqu'il m'a vu, était impossible à lire.

J'étais habitué au mépris et à l'hostilité de cet homme. Bon sang, j'étais habitué à ressentir la même chose de Morgan en réponse.

Mais je l'avais vu en action. J'avais appris un peu de ce qu'était sa vie. Je comprenais mieux que par le passé ce qui le touchait, et je ne pouvais plus simplement le détester. Je respectais l'homme. Cela ne signifie pas que je ne le déculotterais pas à la télévision nationale si j'en avais l'occasion, mais je ne pouvais pas non plus le rejeter purement et simplement.

J'ai fait un signe de tête à l'homme qui pourrait recevoir l'ordre de tuer Molly dans les prochaines minutes. Ce n'était pas un signe de tête amical.

C'était plus dans la lignée du salut que l'on fait à un adversaire lors d'un match d'escrime.

Il me l'a rendu exactement de la même manière, et j'ai en quelque sorte senti que Morgan savait que je n'allais pas laisser la fille être blessée sans fight. Les fingues de sa main droite ont tambouriné lentement sur la poignée de l'épée. Ce n'était pas une menace : c'était simplement une déclaration.

Si je me battais contre la justice du Conseil Blanc, je me battrais contre lui.

Nous savions tous les deux comment ce genre

de fight se terminerait. Je n'y survivrais jamais.

Nous savions aussi tous les deux que, si on me donnait les bonnes raisons, je le ferais quand même.

A côté de Morgan, le Merlin m'a également observé, la spéculation dans ses traits. Il savait que je n'avais pas l'intention de me battre si l'audience n'allait pas dans le sens de Molly. Dans le passé, le Merlin aurait pu simplement se moquer de moi, me cracher à l'oeil, et me défier de faire le pire. Maintenant, il était sûr que je préparais quelque chose d'autre, et je pouvais voir les engrenages tourner dans sa tête alors que j'entrais en tenant la main de Molly et en guidant ses pas d'aveugle, suivie de près par Fix et Lily.

Morgan fit un signe de tête à Ramirez, qui alla tirer les portes et fermer le cercle autour du bâtiment, une barrière qui empêcherait toute intrusion magique pendant que les Gardiens garderaient les approches purement physiques. Mais juste avant que Ramirez ne tende la main pour enchaîner les portes, celles-ci s'ouvrirent pour révéler la grande et sinistre figure du Gardien de la Porte. Vêtu de sa robe noire formelle, avec un capuchon violet profond qui laissait ses traits dans l'ombre, à l'exception de l'éclat de ses yeux sombres, le Gardien se tenait dans l'embrasure de la porte pendant un moment, et quelque chose m'a donné l'impression qu'il fixait le Merlin.

Si c'est le cas, le Merlin n'a pas été ébranlé. Le vieux sorcier a incliné sa tête dans un signe royal de salutation et de respect au Gardien de la Porte, et il a fait signe à l'homme de le rejoindre. Au lieu de cela, le Gardien s'est dirigé vers un point du cercle à mi-chemin entre le Merlin et moi-même, et s'est tenu tranquillement, s'appuyant sur une staffte mince et âgée.

Le Merlin a considéré ce positionnement pendant un moment, les yeux bridés, puis s'est adressé à la salle, en latin. "Gardiens, fermez le cercle.

Warden Dresden, s'il vous plaît avancez et présentez-nous à vos invités."

J'ai serré la main de Molly pour la rassurer, puis je l'ai lâchée et me suis avancé. " Première chose ", ai-je dit, en regardant autour de moi la douzaine de gardiens présents, plus quelques autres membres du Conseil non combattants qui avaient été dans la région ou qui faisaient partie du staff du Conseil supérieur. "Y a-t-il quelqu'un ici qui ne comprend pas l'anglais ?"

Le Merlin croisa les bras, un léger sourire ourlant ses lèvres. "Les réunions du conseil sont conduites en latin."

Ce vieux salaud savait que mon latin n'était pas très bon. Je pouvais le comprendre assez bien, mais le parler moi-même avait tendance à faire en

sorte que les mots soient

transposées de façon de plus en plus étrange jusqu'à ce que la surréalité linguistique s'ensuive. Si j'avais essayé de défendre Molly en latin, j'aurais eu l'air d'un idiot dès le départ, et le Merlin le savait. Alors qu'il détenait techniquement tout le pouvoir nécessaire pour étouffer toute défense, il était toujours responsable devant le reste du Conseil, donc il devait faire tout ce qu'il pouvait pour justifier ses actions. Il avait prévu de me miner avec le latin dès qu'il a entendu parler du conclave.

Mais je peux aussi planifier des choses.

"Je reconnais que le latin est notre langue traditionnelle", ai-je répondu en adressant un grand sourire au Merlin. " Mais nos invités, Lily, la Dame d'été, et Fix, l'actuel Chevalier d'été, ne le parlent pas. Je ne voudrais pas faire preuve du moindre manque de considération envers des visiteurs aussi prestigieux et des envoyés de nos alliés d'été. "

Etouffe-toi avec ça, crétin, j'ai pensé. Voyons comment tu snobes l'allié qui vient de sortir le Conseil des alligators du fond du cul.

Le Merlin plissa les yeux et rumina ses options un moment avant de secouer la tête, incapable de findre un moyen de contrer le mouvement. "

Très bien ", dit-il en anglais, bien que son ton soit réticent. "Le Conseil se félicite de la présence de la Dame et du Chevalier d'été à ce conclave, et leur offre son hospitalité et sa protection tant qu'ils restent dans nos dèmes."

Lily a incliné sa tête en signe de reconnaissance. "Merci, cher Merlin."

Il s'incline devant elle à son tour. "Pas du tout, votre Altesse. Il n'est guère dans nos habitudes d'impliquer des étrangers dans des affairs internes confidentiels." Il a pointé son regard vers moi. "Mais étant donné les récents développements entre nos peuples, il serait ingrat de vous expulser."

"C'est vrai, n'est-ce pas ?" J'ai accepté.

Les yeux du Merlin se sont flatés un instant, mais son expression est redevenue neutre. "Warden Dresden. En tant que commandant régional des Wardens, vous avez le pouvoir de convoquer un conclave pour les questions relatives à vos fonctions et à votre zone de commandement. Dès que cela vous conviendra, pourriez-vous nous éclairer sur l'objet de ce conclave ?"

"Deux raisons", ai-je dit. "La first est de permettre à la Summer Lady de s'adresser au Conseil Supérieur." J'ai tourné la tête et fait un signe de tête à Lily, qui s'est avancée dans le cercle, tandis que je me suis effacée pour me tenir à côté de Fix.

"Honoré Merlin," commença-t-elle, d'un ton sérieux et formel. "Ma reine Titania m'a demandé de vous transmettre ses compliments, à vous et aux vôtres, et à deux personnes en particulier dont le courage a suscité l'admiration de la Cour d'été."

J'ai froncé les sourcils. "Qu'est-ce que c'est ?"

J'ai chuchoté à Fix. "Shhh," il a dit. "Fais attention. Elle va arriver." "J'avais juste besoin qu'elle vérifie ce que nous avons fait." "Sois

patient", a chuchoté Fix. "Elle y arrivera."

Lily m'a jeté un coup d'oeil par-dessus son épaule et m'a fait un clin d'oeil.

J'ai tressailli. Il ressemblait exactement au geste de la statue qui aurait pu être Mab au sommet de la flèche d'Arctis Tor.

Lily s'est tournée vers Morgan et a dit, "Warden Morgan. Votre courageuse défense des Venatori et de leurs serviteurs, ainsi que votre assaut contre le Roi Rouge, sont des exploits qu'elle n'a jamais vus surpassés. Ma reine vous adresse ses compliments et ses félicitations, ainsi qu'au Conseil que vous servez. En outre, elle ne laissera pas de tels actes d'audace et de dévouement passer inaperçus ou ne pas être récompensés, et c'est pourquoi elle m'a demandé de vous remettre ce gage."

Lily montra une petite feuille de chêne en argent pur, aux détails complexes. Elle s'approcha de lui et épingla la feuille de chêne à sa cape grise, juste au-dessus de son cœur. "Je te nomme ami et écuyer de la Cour d'été, gardien Morgan. Si tu te trouves en danger près du royaume des Sidhe, une fois et une seule, tu n'auras qu'à toucher ce dispositif et à appeler Titania à l'aide."

Morgan eut un drôle de regard, comme s'il avait essayé de faire plusieurs expressions à la fois et s'était retrouvé à mi-chemin. Sa bouche s'est ouverte, refermée, puis il s'est contenté d'une profonde inclinaison de la taille et a répondu : "Je vous remercie, votre Altesse."

"Qu'est-ce que c'est que ça ?" J'ai chuchoté à Fix.

Le petit gars a souri. "L'Ordre du Chêne d'Argent n'est pas à dédaigner.

Chut."

Lily a souri, posé une main fine sur la feuille de chêne en signe de bénédiction, puis est revenue vers moi. "Gardien Dresden," dit-elle. "Votre propre contribution à la bataille est tout aussi admirable. Ma Reine m'a demandé

-"

"Sa contribution ?" dit le Merlin, l'interrompant. J'ai cligné des yeux à Lily.

"Dresde n'était pas présent à la bataille," a protesté le Merlin.

"En effet," dit Lily, se tournant pendant qu'elle parlait pour s'adresser à tous les sorciers présents avec quelques-uns de ses mots. "Il y a deux nuits, à la fin de la journée, le Directeur Dresden a planifié et mené une petite force dans un raid sur Arctis Tor lui-même."

Une inspiration collective traversa la pièce, et fut suivie d'un bourdonnement nébuleux de murmures et de chuchotements. Le visage impassible du Merlin était trop bon pour me dire quoi que ce soit sur sa réaction, mais les sourcils de Morgan se sont levés.

" Le directeur Dresden et son équipe ont gagné les défenseurs de la forteresse et ont lancé un assaut de fi r e sur la source g l a c é e au cœur d'Arctis Tor. Ses actions ont perturbé les dispositions des forces de l'Hiver à nos frontières, les obligeant à se retirer vers la forteresse pour s'occuper des offenders. Une fois sur place, le flux du temps à travers la région a été ralenti, créant ainsi une opportunité pour nos propres forces de vous venir en aide.

"De quoi parle-t-elle ?" J'ai chuchoté à Fix. "Je ne savais pas que j'allais y aller jusqu'à ce que j'y arrive, et la seule fighting qui restait à faire était tous les fetchs."

"Mmmm," murmura Fix en retour. "Et pourtant, pas un seul mot qu'elle a dit n'était faux."

J'ai reniflé.

"En bref, honorable Merlin," continua Lily, "et honorables membres du Conseil, si Dresden n'avait pas attaqué le repaire de Mab elle-même, la plus puissante forteresse de l'Hiver, si Dresden n'avait pas pris d'assaut les portes d'Arctis Tor, la bataille aurait sûrement été perdue. Chaque âme qui est rentrée saine et sauve de la bataille doit sa vie à Harry Dresden et à son courage."

Le silence s'est installé.

Elle regarda lentement autour du cercle, et laissa le silence souligner ses précédentes paroles bien plus efficacement que n'importe quel discours.

"C'est pour cette raison," dit-elle après un moment, "que ma Reine confère à Warden Dresden le statut d'ami et d'écuyer de la Cour d'été."

Elle se tourne vers moi et épingle une autre feuille d'argent sur mon cœur, puis pose sa main dessus. Elle a levé les yeux vers moi et a souri. "Vous aussi, vous pourrez faire appel à nous en cas de besoin. Bien joué, Harry."

Elle se mit sur la pointe des pieds et me donna un baiser sur la joue, puis se tourna vers le Merlin. " Ma Reine souhaite que tu saches, honoré Merlin, que, bien qu'heureux de pouvoir aller à l'aide du Conseil contre la menace posée par la Cour Rouge, les forces de l'Hiver sont retournées à leurs positions initiales, et une fois de plus les forces de l'Été doivent rester vigilantes à nos frontières. Jusqu'à ce que cette situation change, elle vous prévient que l'Été ne pourra offer à ses alliés qu'une aide limitée. "

Le Merlin me fixait si fort que pendant une seconde j'ai cru qu'il n'avait pas entendu l'avertissement de Lily. Puis il a cligné des yeux et s'est secoué un peu. "Bien sûr, votre Altesse", a-t-il dit. "Veuillez transmettre à Sa Majesté la gratitude du Conseil Blanc et l'assurer que même en ces temps désespérés, son amitié ne sera pas oubliée."

Elle incline à nouveau la tête. "Je le ferai. Et je suis ainsi libérée de mes obligations." Elle est retournée à sa position initiale, à côté de Fix.

"Pourquoi", murmurai-je dans mon souffle, "ai-je l'impression que Titania qui me remet une médaille ne peut pas être aussi simple que ça en a l'air

?".

"Parce qu'on peut distinguer un faucon d'une scie à main quand le vent est du sud", murmure Lily en réponse. "Mais ça t'offers un certain benefit aujourd'hui". Elle a souri

à moi. "Vous ne vous attendiez tout de même pas à ce qu'une reine d'été fasse ce que vous lui demandiez et rien de plus ?"

J'ai grommelé quelque chose dans mon souffle, tandis que le Merlin s'est tourné pour conférer tranquillement avec Morgane. Une ronde générale de chuchotements s'est élevée alors que les sorciers en profitaient pour lancer des rumeurs et des théories.

J'ai trouvé la main froide et tremblante de Molly et je l'ai serrée à nouveau. "Que s'est-il passé ?" m'a demandé la fille.

"Lily m'a parlé comme si j'étais un héros", j'ai dit. "Tout le monde semble un peu choqué."

"Je peux déjà prendre ça ?" Molly a

demandé. "Pas encore", lui ai-je

répondu.

"Harry", a dit Ramirez, en s'approchant de moi. "Elle n'est pas censée parler."

"Ouais, ouais", lui ai-je marmonné, et j'ai baissé la voix pour parler à Molly.

"Calme-toi, petit. Essaie de ne pas t'inquiéter. Jusqu'à présent, tout va bien."

Ce qui était assez vrai. J'avais réussi à ne pas avoir l'air d'un idiot analphabète, et la cérémonie de remise de médaille improvisée par Lily avait tacitement établi que mes références en matière de fighting étaient comparables à celles du soldat le plus compétent du Conseil. Cela ne signifiait pas que Molly était sortie d'affaire, mais cela me donnait une base solide pour présenter son cas. Ma crédibilité était essentielle, et j'avais fait tout ce que je pouvais pour établir ma présence devant le Conseil.

Le Merlin était dans le jeu depuis un moment, et il savait exactement ce que je faisais. Il n'avait pas l'air très heureux de ça. Il a fait signe au secrétaire du Conseil, une vieille araignée desséchée nommée Peabody, et s'est entretenu à voix basse avec le vieil homme.

"Silence", dit le Merlin après un moment, et la pièce se stabilise immédiatement. "Gardien Dresden," dit le Merlin. "Pouvons-nous continuer avec votre explication de la nécessité de ce conclave ?"

J'ai fait un pas en arrière dans le cercle, entraînant Molly avec moi jusqu'à ce que nous nous trouvions sur la lourde tache de sang où le garçon avait été exécuté. Il y avait là un vestige psychique de la mort, une tension froide et frémissante dans l'air, un écho de rage, de peur et de mort. Molly a frissonné lorsque ses pieds se sont posés sur le béton taché. Elle a dû le ressentir, elle aussi.

J'ai eu un flash soudain, une image horrible du futur, où le corps de Molly gisait en écarlate étalé à quelques mètres d'un sac en tissu noir, si brillant et détaillé qu'il a presque remplacé la réalité devant moi.

Molly a encore frémi et a murmuré, si doucement que personne d'autre que moi ne pouvait entendre : "J'ai peur."

J'ai serré sa main et répondu à la question du Merlin de la manière prescrite par le protocole. "J'ai amené une prisonnière devant le Conseil, une qui a enfreint la Quatrième Loi. Je l'ai amenée ici pour demander justice, Merlin."

Le Merlin m'a fait un signe de tête, son expression était sérieuse et distante. "Cette femme avec vous est la prisonnière ?"

"Cette fille l'est", ai-je répondu, sans insister sur la correction. "Elle vient affronter le Conseil ouvertement, de sa propre volonté, et en reconnaissant ouvertement son tort".

"Et ce mal ?" demanda le Merlin. "Qu'a-t-elle fait ?"

J'ai regardé Morgane. "Elle a enfreint la quatrième loi de la magie lorsqu'elle a imposé une peur de la consommation de drogue à deux toxicomanes afin de les protéger, eux et leur enfant à naître, des dégâts de leur dépendance."

Morgan me fixait pendant que je parlais. Je crois avoir vu un léger froncement de sourcils dans ses yeux.

Le Merlin est resté silencieux pendant une demi-minute, puis a lentement arqué un sourcil. "Elle a violé le libre arbitre d'un autre être humain."

"Elle l'a fait - mais dans l'ignorance, Merlin. Elle ne connaissait ni les lois ni les effets secondaires de ses actions. Ses intentions étaient seulement de préserver et protéger trois vies."

"L'ignorance de la loi n'est jamais une excuse, Directeur Dresden, comme vous le savez bien, et n'a aucune incidence sur ce jugement." Le Merlin a regardé Peabody, puis est revenu vers moi. "Je suppose que vous avez examiné les victimes ?"

"Je l'ai fait, Merlin."

"Et avez-vous fait confirmer leur état par un autre directeur ?"

Ramirez s'est avancé. "Je l'ai fait, Merlin. Le traumatisme psychique était sérieux, mais je crois que tous deux s'en remettront."

Le Merlin a regardé Ramirez. "C'est votre avis, directeur Ramirez ? Basé, sans aucun doute, sur votre grande expérience ?"

Les yeux de Ramirez brillèrent de colère au ton du Merlin. "C'est l'opinion du commandant régional dûment nommé de l'ouest des Etats-Unis", a-t-il répondu. "Je crois que le Merlin devrait se rappeler qu'il m'a personnellement nommé. Si cela ne s'est pas estompé dans un flou de sénilité."

"Directeur", aboya Morgan, et son ton était d'une autorité absolue. "Vous allez vous excuser auprès du Merlin et modérer votre ton. Sur le champ."

Le regard de Ramirez se voila, mais il jeta un coup d'œil à Fix et à Lily, puis, un peu coupable, à Morgan. "Bien sûr, Capitaine." Il s'est redressé et a donné au Merlin un salut poli et approprié. "Je demande ton pardon, Merlin. Les derniers jours ont été difficultes. Pour tout le monde."

Le Merlin a laissé ça en suspens pendant une minute. Puis son expression rigide s'est quelque peu adoucie, et j'ai vu dans les yeux du vieil homme une lueur de lassitude profonde. "Bien sûr", dit-il d'une voix plus calme, et il inclina sa propre tête. "Mon choix de mots était moins poli qu'il aurait pu l'être, Directeur Ramirez. Ne le prenez pas comme un affront à votre performance."

Vieux serpent intelligent. Se faire passer pour quelqu'un de raisonnable et compréhensif avec les jeunes membres du Conseil. Ou peut-être qu'il s'excusait vraiment auprès de Ramirez, qui était la tête d'affiche unofficial de la jeune génération de sorciers. Ou, plus probablement, il faisait les deux. C'était plus le style de Merlin.

Le Merlin a reporté son attention sur moi. "Pour continuer. Gardien Dresden, avez-vous fait le ménage dans l'âme du prisonnier ?"

"Je l'ai fait", ai-je dit.

"Vous êtes convaincu de sa culpabilité ?"

J'ai dégluti. "Je le suis", ai-je dit. "Mais je suis aussi convaincu que ses actions ne représentent pas la malice qui défine un vrai sorcier".

"Merci pour votre opinion, Directeur Dresden." Sa voix est devenue lourdement impassible. "Vous nous avez sans doute appris beaucoup de choses grâce à votre propre expérience."

"Je te demande pardon, Merlin. Mais quand il s'agit du Conseil assis dans un jugement arrogant sur un jeune sorcier qui a fait une erreur honnête, je crois que j'ai plus d'expérience que quiconque dans cette pièce."

La tête du Merlin a basculé en arrière comme si je l'avais giflé. Je n'étais pas aussi subtil et correct que lui quand il s'agissait d'insultes, mais s'il allait le faire, je ne voyais aucune raison de ne pas lui rendre la fire. J'ai poursuivi avant qu'il ne puisse parler, m'avançant et me tournant vers la salle en même temps que je parlais.

"Sorciers. Amis. Frères et soeurs d'armes. Vous savez pourquoi cela se produit. Vous savez à quel point nos ressources sont limitées. Ces trois dernières années, le Conseil a jugé et condamné plus de sorciers que durant les vingt dernières années. Les enfants qui sont élevés dans des sociétés qui ne croient pas à la magie héritent soudainement de pouvoirs qu'ils auraient difficilement pu imaginer et qu'ils ne peuvent certainement pas contrôler. Ils n'ont aucun soutien. Pas d'entraînement. Personne pour les avertir des conséquences ou des dangers de leurs actions."

J'ai tendu le bras et arraché cette putain de capuche noire de la tête de Molly, et la fille s'est soudainement levée en clignant des yeux à la lumière.

Les larmes avaient transformé son maquillage en taches sombres qui coulaient sur son visage. Ses yeux étaient rouges de pleurs, son expression hantée et terrifiée. Elle a frissonné et a baissé les yeux, fixant le floor taché de sang.

"Voici Molly", ai-je dit à la salle. "Elle a dix-sept ans. Sa meilleure amie avait déjà perdu un enfant à naître à cause des drogues auxquelles elle était accro. Elle savait que cela allait se reproduire. Alors pour protéger cet

la vie de son enfant, pour protéger ses amis de leur dépendance, Molly a fait un choix. Elle a utilisé son pouvoir pour intervenir."

J'ai fait face à Morgan. "Elle a fait un mauvais choix. Personne ne le nie.

Elle l'admet elle-même. Mais regardez-la. Elle n'est pas un monstre. Elle comprend que ce qu'elle a fait était mal. Elle comprend qu'elle a besoin d'aide. Elle s'est soumise au jugement de ce Conseil librement. Elle veut apprendre à contrôler son pouvoir, à le gérer de façon responsable. Elle est venue ici dans l'espoir de findre aide et conseils."

Morgan ne m'a pas regardé. Il fixait Molly. Ses fingues continuaient de tambouriner sur la poignée de son épée.

"J'ai fait une analyse de son âme. Il n'est pas trop tard pour l'aider. Je pense que nous lui devons une chance de se racheter", ai-je poursuivi. J'ai regardé le Gardien de la Porte. "Pour l'amour de Dieu, sorciers, si nous voulons survivre à cette guerre, nous avons besoin de tous les talents que nous pouvons obtenir. La mort de Molly serait un gaspillage insensé."

J'ai pris une inspiration et je me suis retourné pour faire face au Merlin. "Il y a eu assez de sang versé sur ce floor. Je te supplie d'envisager la clémence. Lève le sort de Damoclès, si tu le dois, mais je te supplie d'épargner sa vie. Je prendrai la responsabilité personnelle de sa formation et j'accepterai les conséquences de toutes les actions entreprises sous mon mentorat."

Le silence s'est installé.

J'ai attendu que le Merlin parle. Molly a commencé à trembler plus fort, et de petits gémissements sont sortis de sa gorge.

Les yeux du Merlin se sont rétrécis, et avec cette seule expression révélatrice, j'ai soudainement su que j'avais fait une terrible erreur. J'avais été plus malin que lui. Je l'avais surpris avec mon insulte et j'avais prononcé mon discours de manière effective aux sorciers présents. Je pouvais le voir sur leurs visages ; l'incertitude, la sympathie. Plus d'un sorcier avait jeté un coup d'œil aux taches de sang à mes pieds et avait frissonné pendant que je leur parlais. Plus d'un a regardé le visage de Molly et a grimacé pour compatir à sa peur.

J'avais battu le Merlin. Il le

savait. Et il détestait ça.

J'avais oublié de prendre en compte sa fierté, son ego, son image de soi. Il était le plus puissant sorcier de la planète, le chef du Conseil Blanc, et il n'avait pas l'habitude d'être insulté et manipulé - et surtout pas devant des étrangers. Moi, simple chiot d'un jeune sorcier, je l'avais piqué, et sa fierté blessée avait fait jaillir une colère artérielle. Il l'avait sous contrôle, mais ce n'était pas moins terrible ou dangereux pour autant.

"Directeur Dresden", dit-il d'un ton mortellement calme. "Votre compassion est tout à votre honneur. Mais comme vous l'avez vous-même souligné, nos ressources sont déjà trop dispersées. Le Conseil ne peut s'affordonner d'avoir un commandant régional des Wardens chargé de la dangereuse réhabilitation d'un warlock. Les devoirs de la guerre et de l'endiguement de l'apparition croissante de la magie noire doivent avoir toute votre attention."

Oh, mon Dieu.

"Les lois de la magie sont claires. La prisonnière admet sa culpabilité. Je ne suis pas insensible à la détresse de la prisonnière, mais nous sommes impliqués dans une guerre pour notre survie même."

Ohgodohgodohgod...

"Je ne prends donc aucun plaisir à prononcer le sort du prisonnier. Le Conseil supérieur estime que le prisonnier est un sorcier, coupable d'avoir enfreint la quatrième loi." Il a levé le menton et a dit, très calmement : "La sentence est la mort. A exécuter immédiatement."

Chapitre quarante-six

"Morgane", a dit le Merlin calmement.

Morgan a fixé Molly. Puis vers le Merlin. Il a pris une grande inspiration et a saisi l'épée, la levant verticalement devant lui.

J'ai regardé frénétiquement autour de la pièce. Ramirez, comme la plupart des autres sorciers présents, avait un air stupéfait sur le visage. Il m'a regardé avec une expression vide, et m'a fait un petit mouvement d'épaules. Lily avait l'air distante et troublée. L'expression de Fix était vide, mais ses mâchoires étaient fortement serrées, les muscles se détachant et créant des ombres sur son visage.

"Harry ?" Molly a chuchoté, tremblant si fort qu'elle pouvait à peine parler.

"Harry ?"

Je me suis retourné vers le Merlin. Ses yeux étaient durs, son visage aussi inflexible que la pierre. Morgan avait l'air d'être sur le point de vomir, mais cela ne l'empêchait pas de se diriger vers Molly avec une lenteur régulière et onirique, l'épée à la main.

"Harry", a sangloté

Molly. J'ai promis à

Charity.

J'ai pris mon staff dans les deux mains et j'ai fait un pas en avant, me mettant entre Morgan et la fille. "Morgan", j'ai dit. "Des étoiles et des pierres, mec. S'il te plaît, ne fais pas ça. C'est une enfant. On devrait l'aider."

Mes mots l'ont ralenti, et il est resté figé sur place pendant un terrible battement de cœur. Puis il a fermé les yeux et a dégluti, son visage se tordant de nausée. Il a rouvert les yeux et a murmuré, "Ecarte-toi, Dresden

. S'il te plaît."

J'ai cherché partout dans la pièce quelqu'un, n'importe qui qui pourrait m'aider, un moyen d'arrêter cette folie. J'ai senti une pression soudaine contre ma colonne vertébrale, et j'ai regardé par-dessus mon épaule.

Mes yeux sont tombés sur le Gardien de la Porte.

Je me suis retourné vers Morgan et j'ai levé les mains. "Point d'ordre !" J'ai crié. "Point d'ordre ! Le Conseil supérieur n'a pas encore pris sa décision."

Morgan s'est arrêté, la tête inclinée, et a froncé les sourcils en me regardant. Il a baissé l'épée et a jeté un coup d'œil au Merlin.

"Le Conseil supérieur a tranché la question," grogna le Merlin.

"Non", ai-je dit. "Le Conseil supérieur doit décider de tout crime capital lors d'un vote ouvert." J'ai pointé mon finger vers le Gardien de la Porte. "Il n'a pas voté."

Le Merlin a parlé à travers des dents serrées. "Je détiens six des sept votes.

Quelle que soit la décision de l'honorable Gardien de la Porte, cela ne changera pas le résultat."

"C'est vrai", ai-je dit. "Mais ça ne change rien au fait qu'il a un putain de vote."

"Pourquoi fais-tu ça ?" demanda le Merlin. "C'est terminé. Tu ne fais que tourmenter le prisonnier avec cette mascarade inutile."

"Il a droit à un vote", ai-je répété, et j'ai croisé mes bras sur ma poitrine.

Le Merlin m'a fixé durement, et j'ai pu sentir la pression de sa rage, comme l'extrémité d'une batte de baseball frappant fermement ma poitrine.

Morgan a dit, très, très calmement, "Il a raison, honoré Merlin."

Le Merlin a rétréci ses yeux. Puis il a tourné la tête vers le Gardien de la Porte. "Comme vous le souhaitez. Nous allons jouer cette farce jusqu'à sa conclusion. Gardien, comment findissez-vous dans cette affaire ?"

Et le Gardien a dit... rien.

Il se tenait juste là, le visage presque invisible sous son capuchon. "Gardien de la Porte !" appela le Merlin.

"Comment findissez-vous ?"

"Je fi n d s la nécessité d'une délibération", a répondu le Gardien de la Porte. "Je demande l'indulgence du Conseil pendant que je réfléchis à cette question."

"Ridicule", a dit le Merlin.

Le Gardien de la Porte a incliné sa tête. "La mort est plutôt final, honoré Merlin. Je dois réfléchir soigneusement avant d'envoyer une âme, n'importe quelle âme, aussi coupable soit-elle, à cette fin."

"C'est un non-sens. Cela ne fera aucune difference sur votre vote."

"C'est vrai", a répondu le Gardien de la Porte, très doucement, la plus petite nuance de reproche dans la voix. "Mais cela ne change rien à mon obligation morale de prendre cette décision avec soin."

Le Merlin a pris une profonde inspiration puis a dit, un calme forcé dans la voix, "Je suppose que quelques moments de réflexion ne sont pas déraisonnables."

"Merci", a dit gravement le gardien de la porte.

Cinq minutes sont passées comme five mille ans. Molly s'est affaissée contre moi, si effrayée qu'elle pouvait à peine tenir debout.

"Assez", dit le Merlin, finalement. "Cette mascarade doit prendre fin."

"Sur ce point," dit le Gardien, "nous sommes d'accord." Puis il s'avança vers le cercle marqué sur la flporte, et le souilla avec sa botte, brisant le cercle. Il a donné un coup de pouce d'une main gantée, et le verrou de la porte enchaînée s'est ouvert et est tombé, suivi de près par les chaînes.

"Quelle est la signification de ceci ?" demanda le Merlin.

Le garde-barrière l'ignore et pousse la porte. L'un des gardiens de garde à l'extérieur se tenait devant, une main levée comme pour frapper. Il a cligné des yeux au portier, puis a regardé par-dessus son épaule et a dit,

"C'est ouvert, monsieur".

"Dégage de la porte, idiot", a aboyé la voix d'Ebenezar. "Mettez-les à l'intérieur. Dépêche-toi, mec ! Ils sont juste derrière nous !"

Dehors, il y a eu un hurlement sinistre et une détonation soudaine du tonnerre qui a secoué la porte en béton. Des jeunes gens vêtus de robes brunes spacieuses ont commencé à se presser dans l'embrasure de la porte, la plupart d'entre eux ayant l'âge de Molly ou un peu moins. Ils étaient menés par une jeune femme aux cheveux courts et bouclés et aux joues marquées d'une fossette, même lorsqu'elle ne souriait pas - Luccio, le président de l'Ordre.

commandant des Wardens, dans le jeune corps dans lequel un nécromancien l'avait piégée. Les enfants ont dû être ses stagiaires.

Elle était suivie par d'autres enfants et par une grande femme musclée à la peau sombre et aux cheveux courts gris fer, qui aidait un jeune homme maigre avec une jambe blessée. Martha Liberty a aidé le jeune homme à s'installer sur le sol et a aboyé pour demander une trousse médicale. Un vieil homme aux cheveux tressés et aux traits amérindiens a pris la tête de l'opération, faisant passer les derniers jeunes sorciers devant lui. "Injun Joe" Écoute-au-Vent s'est assuré qu'ils étaient tous à l'intérieur, puis s'est retourné et a crié : "Je ferme le chemin maintenant !".

Il y a eu plusieurs autres hurlements, et un tintement d'acier semblable à une cloche. Quelque chose a frappé le mur de l'entrepôt assez fort pour secouer la poussière des chevrons. Puis il y eut un bruit de vent précipité qui se termina brusquement par un silence pesant. Écoute le vent s'est affaissé et s'est appuyé contre la porte, haletant. Puis il s'est levé et s'est mis de côté alors qu'Ebenezar McCoy entrait.

Mon vieux mentor portait sa salopette et son T-shirt habituels. Son crâne chauve luisait de sueur et il avait l'air fatigué, mais il souriait en dépit de la pugnacité de sa mâchoire inférieure. L'air autour de lui crépitait d'intensité, un manteau de pouvoir qui flottait autour de lui dans une brume subtile. Ebenezar a passé la main derrière lui pour tenir la porte ouverte.

Michael est entré.

Il portait sa cape blanche, sa cotte de mailles et sa cuirasse, et il portait Amoracchius dans ses mains, tachées de fluides sombres. Il jeta un coup d'œil dans la pièce, un sourire firm sur son visage.

"Papa !" Molly a crié, et s'est jetée sur lui.

Michael cligna des yeux et réussit à dégager l'épée avant que Molly ne le prenne dans ses bras, ce qui le fit presque tomber de son lit. Il a passé un bras autour d'elle, en souriant. "Ooof ! Attention, ma fille, le vieux a besoin de ses côtes là où elles sont."

"Qui est-ce, bon sang ?" Ramirez demanda, en fronçant les sourcils à Michael. On aurait dit qu'il ne savait pas s'il devait être contrarié ou dérangé par le fait qu'un étranger armé et blindé venait d'entrer et se trouvait maintenant à l'intérieur de toutes ses mesures de sécurité.

"C'est un sacré héros, voilà ce qu'il est", lui a dit Ebenezar. "S'il n'était pas arrivé au moment où il l'a fait, pas un seul d'entre nous ne s'en serait sorti vivant." Il a tendu la main à Michael. "Je n'ai entendu parler de vous que de réputation, Sir Knight. Mais je dois dire que je suis sacrément heureux de vous rencontrer. Merci."

Michael sourit et jongle avec son épée et sa fille afin d'avoir une main libre pour serrer celle d'Ebenezar. "Je ne suis qu'un serviteur", a-t-il dit. "Tous les remerciements sont dus à Lui, pas à moi."

"Oui", dit Ebenezar. "Et Dieu merci, vous êtes venu, Chevalier."

"Sécurisez le bâtiment", a dit le Merlin d'une voix calme. Il s'est avancé pour voir ce qui se passait, et s'est arrêté à côté de moi. Michael a fait un signe de tête et est sorti, tapant Ramirez et un autre Warden, et tous les trois sont allés s'assurer que les méchants n'arrivaient pas encore.

"Le vote n'est pas terminé", ai-je dit d'une voix très calme. "Ce qui signifie que les trois devront également voter."

"Évidemment", dit le Merlin dans un murmure

neutre. "C'est Michael. Chevalier de la Croix."

"Quelle épée ?" a demandé Merlin.

"Amoracchius", ai-je dit.

Le Merlin a levé un sourcil et a hoché la tête, sans me

regarder. "On dirait qu'il vient de sauver... une quarantaine de nos jeunes gens ?" "On dirait bien", a dit le Merlin.

"Il semble que le moins que l'on puisse faire soit

de sauver l'un des siens." Les yeux du Merlin se

sont rétrécis, et il n'a pas parlé.

"Vois ça comme ça", ai-je dit calmement. "Il n'y a pas d'inconvénient à ça pour toi. Si tu te trompes sur Molly, le Conseil aura un autre sorcier. Et plutôt talentueux, en plus."

"Et si j'ai raison ?" a-t-il demandé tranquillement.

"Si vous avez raison," j'ai dit, "vous pouvez toujours tuer la fille."

Le Merlin m'a jeté un regard. "C'est vrai", a-t-il dit. "Et toi avec elle."

Chapitre quarante-sept

Après une deuxième série de questions et de réponses beaucoup moins longue, le Conseil supérieur a voté et Molly a été déclarée officiellement mon apprentie et a bénéficié de la clémence de la Fatalité de Damoclès.

"Fatalité de Damoclès" était le terme magique pour désigner la probation.

Si Molly abusait de sa magie ou violait l'une des lois de la magie, elle serait exécutée sur-le-champ et je la rejoindrais.

Mais j'avais vécu avec ça avant. Je pourrais le faire à nouveau.

Il faisait nuit noire quand le conclave s'est terminé et que tout le monde est parti. En tant que sorcier qui avait convoqué le conclave, c'était à moi de m'assurer que tout le monde partait en toute sécurité et de m'occuper des détails de dernière minute.

Entre la fourniture de nourriture et de matériel médical supplémentaire pour les arrivants inattendus, et la coordination avec Ramirez pour s'assurer que nos allées et venues n'étaient pas observées, je n'ai pas eu l'occasion de parler à qui que ce soit de questions personnelles. Avec l'aide de Lily, nous avions donné aux vampires un stiff coup de pied dans les couilles, mais le fight était loin d'être terminé. Les sorciers aguerris au combat et les talents du Conseil supérieur étaient nécessaires ailleurs, et ils sont partis sans même faire de pause pour manger et boire.

Une fois que ce fut fait, j'ai quitté l'entrepôt et me suis couché contre le mur, laissant la fraîcheur de la soirée d'été m'envahir.

J'avais sauvé la fille des méchants. Et plus important encore, des gentils. Ce qui semblait être le genre de chose qui devrait payer mon salaire de directeur en heures supplémentaires, mais pour le moment j'étais simplement content que ce soit fini.

J'ai fait un mauvais pari en essayant de jouer la volonté collective du Conseil contre le Merlin. Je n'aurais pas dû le faire de cette façon. Le Merlin était un politicien. Si j'avais été prêt à manger un peu de pain noir, il aurait probablement trouvé un compromis avec moi. Un compromis humiliant et désavantageux, de mon point de vue, mais il aurait pu trouver un arrangement.

Au lieu de cela, j'avais obtenu le soutien moral du Conseil présent ce soir, et je l'avais brandi contre lui comme une épée, coupant ses options et le manœuvrant pour qu'il se plie à ma volonté. J'avais exercé mon pouvoir sur lui d'une manière que personne n'avait encore osé. J'avais porté un coup à son autorité, je m'étais déclaré ennemi de son administration. Il ne pouvait pas ignorer ce genre de défi de la part d'un jeune voyou moralement suspect comme moi. Il devrait me faire tomber. Si je voulais éviter cela, je devais garder les yeux ouverts, l'esprit vif, et je devais continuer à faire tout ce que je pouvais pour me protéger de lui.

En bref : je deviendrais un politicien.

Mais au lieu de m'en plaindre, je me suis retrouvé à rire. Vu tout ce qui s'était passé, les choses auraient pu être bien pires. Molly rentrait à la maison saine et sauve. Les fetchs meurtriers avaient été expédiés. Les vampires avaient subi leur first défaite significative depuis que la guerre froide avait éclaté.

Après les événements de la journée, le lendemain n'avait sûrement rien à craindre pour moi, et j'avais confiance dans le fait qu'il se débrouillerait tout seul jusqu'à ce que je puisse me reposer, manger et régler les derniers détails de l'affaire en cours.

Molly et Michael avaient attendu avec moi : Lorsque Michael avait couvert la retraite de Luccio dans les régions les plus proches du Nevernever, il était rentré à Chicago sans payer l'essence, mais son camion était toujours au milieu de nulle part, dans l'Oregon. Il devait le faire rapatrier, ou alors faire un long trajet avec un partenaire. Il avait besoin qu'on le ramène chez lui, et c'était moi.

Le temps que tout le monde monte à bord, les planches de la Coccinelle se sont presque entièrement posées sur le sol, et je me suis éloigné prudemment de l'entrepôt. Molly a bavardé sur un flou confus de choses pendant peut-être deux minutes, puis s'est brusquement tue.

Michael vérifia par-dessus son épaule. "Endormie", a-t-il rapporté tranquillement. "Elle a eu une journée chargée", ai-je dit.

Il a soupiré. "Dites-moi ce qui s'est passé ?"

Je lui ai tout dit. Sauf les parties où il y avait Lasciel. Et je n'ai pas

mentionné le talent négligé de Charity pour la magie. J'ai pensé pendant une seconde que je

je pouvais entendre un rire fantomatique et amusé venant de quelque part à proximité. Avec optimisme, je l'ai attribué à mon imagination fatiguée.

Michael a secoué la tête. "Comment saviez-vous que je reviendrais comme je l'ai fait ?"

"Oh, je ne l'ai pas fait", ai-je dit. "J'ai juste figuré que vous aviez dû être envoyé off faire quelque chose pour aider votre enfant, alors j'ai demandé à Forthill de vous faire passer le mot que vous deviez être de retour ici pronto, et que si vous étiez avec des membres du Conseil, ils devaient venir avec vous. Vous avez reçu le message ?"

Il a hoché la tête. "Il m'a trouvé au camp de Luccio dans le Colorado. Nous avions vaincu off une attaque de vampires et nous nous préparions à partir. Si je n'avais pas eu le message, je ne les aurais pas suivis sur leur chemin à travers le Nevernever."

"Que s'est-il passé ?"

"Démons", dit Michael. "Un certain nombre d'entre eux, en fait." "Quel genre ?"

"Oh. Crocs. Tentacules. Vous savez, les choses habituelles."

J'ai reniflé. "Non. Je veux dire, c'était des Exclus ?"

"Ebenezar a dit quelque chose sur les Exclus, oui, maintenant que vous le dites. Apparemment, sa magie avait de la difficulté à les traiter."

J'ai secoué la tête. "Je suis content que tu aies été avec eux."

"Vu les circonstances, moi aussi." Il a pincé ses lèvres pensivement. "Vous avez supposé que j'avais été envoyé pour aider le Conseil Blanc afin qu'il ait pitié de ma fille."

J'ai haussé les épaules. "C'était ça ou alors j'étais celui qui était censé veiller sur elle, ce qui signifierait que c'était possible pour moi de le faire.

Alors j'ai décidé de m'appuyer sur le Merlin."

Michael cligna des yeux et me fixa. "Si je ne me trompe pas, tu viens de me dire que tu as fait un acte de foi."

"Non. J'ai pris votre acte de foi, par procuration." J'ai secoué ma tête.

"Ecoute, Michael. J'essaie de rester en dehors du chemin de Dieu autant que je le peux. Je ne m'attends pas à ce qu'il envoie une équipe de secours pour moi si j'ai des problèmes."

"Harry, je sais que tu n'es pas pratiquant, mais Dieu aide les gens qui ne sont pas parfaits."

"Bien sûr", ai-je dit, et je n'ai pas pu m'empêcher de ricaner. "C'est pourquoi le monde est si heureux et ordonné."

Michael soupira. "Harry, Dieu nous protège du mal - c'est une partie de ce que moi et mes frères d'armes sommes chargés de faire. Mais il est beaucoup moins impliqué dans la protection des conséquences de nos choix."

"Je connais la théorie", ai-je dit. "Dieu n'intervient que lorsqu'il y a un mal surnaturel en marche."

"C'est une oversimplification, vraiment, et..."

"Épargnez-moi", ai-je dit. "Bon sang, Michael, j'ai eu un de ces salauds de Dénariens ici l'année dernière. Quintus Cassius. Vous vous souvenez de lui

? Pendant que je le regardais se frayer un chemin dans mes entrailles, j'ai pensé que ce serait peut-être le bon moment pour que quelqu'un comme vous se présente. Vous savez. Un de ces chevaliers denariens. Je me suis dit que ce serait le bon moment pour que l'un des chevaliers de la Croix se montre, hein ?". J'ai secoué la tête. "Ça ne s'est pas passé comme ça."

"Où voulez-vous en venir ?" a-t-il demandé calmement.

"Le ciel ne me protège pas, Michael. Mais tu es different de moi. J'ai figuré que Dieu allait veiller sur toi et les tiens, par courtoisie professionnelle si ce n'est autrement. Et j'ai vu comment Il a arrangé les choses pour vous dans le passé. Donc ce que j'ai fait n'était pas une question de foi. C'était juste une question de déduction de probabilités."

Il a secoué la tête, sans être d'accord avec moi, mais sans insister non plus.

"Charité ?"

"Elle est fine", je lui ai assuré. "Les enfants aussi. Ils devraient être rentrés à la maison maintenant."

"Elle et Molly ?"

"Réconcilié. Bien. En termes de conversation polie et de câlins à nouveau, au moins."

Ses sourcils se sont levés, puis sa bouche s'est courbée en un large sourire.

"Gloire à Dieu, je n'étais pas sûr que ça arriverait un jour."

J'ai buffé mes ongles sur ma chemise. "Parfois, je m'étonne moi-même."

Michael me sourit, puis regarde à nouveau par-dessus son épaule et fronce les sourcils. "Ma Molly. La magie. Ce genre de choses ne se transmet-il pas par la lignée ?"

"Habituellement", ai-je dit. "Mais ça ne doit pas forcément l'être. Certaines personnes sont nées avec. Nous ne comprenons pas vraiment le comment et le pourquoi."

Il a secoué la tête. "Mais comment n'ai-je pas pu me rendre compte de ce qui lui arrivait ?"

"Je ne sais pas. Mais si vous findissez, assurez-vous de le dire à Charity.

Elle m'a posé la même question."

"Je suppose que nous sommes tous aveugles à ce qui est le plus proche de nous", a-t-il dit. "La nature humaine", j'étais d'accord.

"Molly est-elle en danger ?" m'a-t-il demandé, le ton franc.

J'ai froncé les sourcils et j'ai réfléchi. "Un peu". Elle a un vrai pouvoir. Et elle en a un peu abusé. Elle sera très tentée de l'utiliser à nouveau quand elle commencera à rencontrer des problèmes qui semblent insolubles. En plus de cela, apprendre à exploiter sa force peut être assez délicat en soi.

Mais elle est intelligente et elle a du cran. Si son professeur ne fait pas d'erreurs stupides, je pense qu'elle s'en sortira."

"Mais si elle ne l'est pas," dit Michael. "Si elle abuse encore de son pouvoir..." "Alors la clémence est révoquée. Ils l'exécutent."

"Et toi", dit doucement Michael.

J'ai haussé les épaules. "Ce n'est pas comme si je n'avais jamais vécu avec ça au-dessus de ma tête. En ce qui concerne le Conseil, je suis responsable d'elle maintenant, jusqu'à ce qu'elle soit soit

fait le plein de sorcier ou met ses talents de côté."

"Il n'y a pas de plus grand amour", a-t-il dit doucement. "Rien de ce que je peux dire ne sera suffisant. C'est ma fille, Harry. Merci."

J'ai senti mes joues chauffer. "Ouais, ouais. Ecoute, n'en fais pas tout un plat. Personne ne va apprécier ça."

Il a laissé échapper un gloussement grondant. "Et cet apprentissage. En quoi consistera-t-il ?"

"Leçons. Tous les jours, au first, jusqu'à ce que je sois sûr qu'elle se maîtrise. Nous devrons en pratiquer certaines loin de tout ce qui est combustible. Arbres, maisons, animaux domestiques, ce genre de choses."

"Combien de temps aurez-vous besoin de travailler avec elle ?"

"Jusqu'à ce que nous soyons finished", ai-je dit en agitant une main vague.

"Je ne sais pas encore. Je n'ai jamais été de ce côté d'un apprentissage. "

Il a hoché la tête en signe d'acceptation. "Très bien." Nous avons roulé en silence pendant un moment. Puis il a dit : "Tu te souviens de la discussion professionnelle que je voulais avoir ?"

"Ouais", j'ai dit. "Tirez."

"Fidelacchius," dit Michael. "Je me demandais si vous aviez trouvé des candidats pour un nouveau maître."

"Zippo", ai-je dit en fronçant les sourcils. "Tu penses que je devrais chercher

?"

"Difficile à dire. Mais avec seulement deux d'entre nous sur le field, Sanya et moi sommes un peu surmenés."

Je me suis gratté le menton. " Shiro m'a dit que je connaîtrais le manieur. Il n'y a rien eu de tel. Du moins, pas encore."

"Je crains qu'il faille plus que de la patience", soupire Michael. "J'ai consulté nos archives. Ce n'est pas la first fois qu'il a été demandé à l'un des membres du Conseil Blanc d'être le gardien de l'une des Épées."

J'ai arqué mes sourcils et l'ai regardé. "Sérieusement

?" Il a hoché la tête.

"Moi et qui ?"

"Merlin."

J'ai reniflé. "Tu es sûr ? Parce que le Merlin est une sorte d'abruti. Même toi tu le penserais, crois-moi."

"Non, Harry", dit Michael, d'un ton patient. "Pas le Merlin du Conseil. Le Merlin. L'original."

Je suis resté assis là, la mâchoire suavement balayée par la brise, pendant une minute.

Puis il a dit, "Wow." J'ai secoué ma tête. "Vous pensez que je devrais peut-être findir un gros rocher ou autre chose ? Y planter l'épée et la laisser sur la pelouse de la Maison Blanche ?"

Michael s'est croisé. "Dieu nous en préserve. Non. J'ai juste un..." Il a froncé le nez. "Un instinct."

"Tu veux dire comme quand tu es envoyé en mission par Dieu ?"

"Non. Je veux dire une bonne vieille intuition humaine. Je pense que vous devriez peut-être enquêter sur l'histoire de la transmission de l'Amoracchius, à l'époque."

Cette épée reposait maintenant en biais sur la poitrine de Michael, en sécurité dans son fourreau, la pointe entre les bottes du chevalier.

"Wow. Vous voulez dire... cette épée juste là. Ton épée est..." Je n'ai rien dit.

"Probablement", dit-il en hochant la tête. "Bien que les archives de l'Église soient fragmentées, nous avons réussi à établir que les deux autres Épées ont été retravaillées de temps à autre, au fil des ans. Celle-ci ne l'a pas été."

"C'est intéressant", ai-je pensé doucement. "C'est intéressant comme il, euh, comme le diable."

Michael me fit un léger sourire et hocha la tête. "C'est un mystère intriguant, n'est-ce pas ?"

"Tu sais quoi ?" J'ai dit. "Je peux faire du mystère." Je me suis mordillé la lèvre pendant une minute et j'ai dit : "Mais j'espère que vous n'êtes pas pressé. Vous avez peut-être remarqué que le Conseil a une année chargée.

J'aurai le temps tôt ou tard, mais pour l'instant..." J'ai haussé les épaules.

"Je sais." Il est resté silencieux un moment, puis a dit : "Mais connaître l'histoire de l'épée pourrait devenir important. Mieux vaut tôt que tard."

Quelque chose d'étrange dans son ton m'a poussé à le regarder. "Pourquoi

?"

Sa main se déplaça inconsciemment vers la poignée d'Amoraccbius. "Je ne pense pas que j'aurai l'épée encore longtemps." Sa voix était très douce.

Quand les Chevaliers de l'Épée ont pris leur retraite, ils l'ont fait pieds first depuis l'intérieur d'une boîte.

"Michael ?" J'ai demandé. "Est-ce que le, euh, office t'a envoyé un mémo

?" J'ai soigneusement évité de dire ce qu'ils ont fait avec Shiro.

"Non. L'instinct", a-t-il dit, et il m'a souri. "Mais je suppose que je pourrais commencer ma crise de la quarantaine. Mais je n'ai pas l'intention de changer la façon dont je vis ma vie, et je n'ai certainement pas l'intention de prendre une retraite anticipée."

"Bien", ai-je dit, même si c'était plus sombre que prévu. "Ça vous dérange si je vous demande quelque chose de personnel ?"

Michael a dit.

"Je suis bien trop occupé pour répondre à des questions rhétoriques."

Il a souri pendant une seconde et a hoché la tête. Puis il pinça les lèvres et prit son temps pour choisir ses mots. "Harry, vous m'évitez depuis un certain temps. Et vous semblez... eh bien, un peu plus maussade que ce que j'ai vu auparavant."

"Je ne t'évitais pas exactement", ai-je

dit. Il m'a regardé avec des yeux calmes

et réguliers.

"D'accord", ai-je dit. "Ouais. Mais j'ai évité presque tout le monde. Ne le prends pas personnellement."

"Est-ce quelque chose que j'ai fait ? Ou peut-être quelqu'un de ma famille ?" "Assez avec la rhétorique. Vous savez que ce n'est pas le cas."

Il a acquiescé. "Alors peut-être que c'est quelque chose que tu as fait.

Peut-être quelque chose dont tu devrais parler avec un ami."

Le sigil de l'ange déchu sur ma paume gauche palpitait. J'ai commencé à dire "non", mais je me suis arrêté. J'ai conduit pendant un autre bloc ou deux. Je devrais lui dire. Je devrais vraiment. Michael était mon ami. Il méritait ma confiance et mon respect. Il méritait de savoir.

Mais je n'ai pas pu.

Puis ma bouche s'est mise à bouger, et j'ai réalisé que ce qui me dérangeait le plus n'avait rien à voir avec les pièces de monnaie ou les anges déchus. "Le dernier Halloween," ai-je dit tranquillement, "j'ai tué deux personnes."

Il a pris une lente inspiration et a hoché la tête, écoutant.

"L'un d'eux était Cassius. Une fois qu'il a été battu, j'ai demandé à Mouse de lui briser le cou. Un autre était un nécromancien appelé Corpsetaker. Je lui ai tiré une balle à l'arrière de la tête." J'ai dégluti. "Je les ai assassinés.

Je n'ai jamais tué, mec... pas comme ça. Froid." J'ai roulé encore un peu.

"Je fais des cauchemars."

Je l'ai entendu soupirer. Pendant un moment, sa voix était morne.

Souffrante. "Je suis dans ce métier depuis plus longtemps que vous. Je sais ce que vous ressentez."

Je ne lui ai pas répondu.

"Vous avez l'impression que rien ne sera plus jamais comme avant", a-t-il dit. "Vous vous en souvenez parfaitement, et il ne vous laisse pas tranquille. Vous avez l'impression de vous promener avec un caillou pointu dans votre chaussure. Vous vous sentez souillé."

Ces maudits lampadaires, qui deviennent flous comme ça. J'ai beaucoup

cligné des yeux et je suis resté silencieux. Ma gorge était trop serrée pour parler, de toute façon.

"Je sais ce que c'est", a-t-il dit. "Il n'y a aucun moyen de la faire disparaître.

Mais ça s'améliore avec le temps et la distance." Il m'a étudié pendant un moment. "Si c'était à refaire, le feriez-vous ?"

"Deux fois plus fort", ai-je dit aussitôt.

"Alors ce que tu as fait était une nécessité, Harry. Cela peut être douloureux. Ça peut te hanter. Mais à la fin de la journée, tant que tu as fait ce que tu croyais juste, tu pourras vivre avec toi-même."

"Ouais ?" J'ai demandé, en mordillant ma

lèvre inférieure. "Je te le promets", a-t-il

dit.

J'ai jeté un regard vers lui. "Tu ne... penses pas moins de moi ? Sachant que je suis un meurtrier ?"

"Ce n'est pas à moi de juger ce que vous avez fait. Je regrette que ces vies aient été perdues. Que leurs propriétaires n'aient jamais trouvé la rédemption. Je m'inquiète de la douleur que vous vous êtes infligée rétrospectivement. Mais je ne pense pas un seul instant que tu choisirais de prendre une vie humaine à moins d'y être obligé."

"Sérieusement ?"

"Je te fais confiance", dit Michael, la voix calme. "Je n'aurais jamais laissé ma famille sous ta protection si ce n'était pas le cas. Tu es un homme bien, Harry."

J'ai expiré lentement et mes épaules se sont relâchées. "Bien." Et puis, avant que mon cerveau ne puisse s'en mêler, j'ai ajouté : "J'ai récupéré un des Denarü noircis, Michael. Lasciel."

Mon cœur a sauté plusieurs battements en faisant cette admission.

Je m'attendais à un choc, de l'horreur, de l'indignation, peut-être avec un peu de mépris. Mais à la place, Michael a hoché la tête. "Je sais."

J'ai cligné des yeux sur lui.

"Tu quoi ?" "Je sais", a-t-il

répété.

"Vous savez. Vous saviez ?"

"Oui. Je faisais les poubelles de la maison quand la voiture de Nicodemus est passée. J'ai tout vu. Je vous ai vu protéger mon plus jeune."

Je me suis mordillé la lèvre. "Et... je veux dire, vous n'allez pas me frapper et me traîner off dans une suite privée de l'Asile des Dénariens rebelles ?".

"Ne soyez pas ridicule," dit Michael. "N'oubliez pas que les Chevaliers de la Croix n'ont pas été fondés pour détruire les Dénariens. Nous avons été fondés pour les sauver des déchus. Il est donc de mon devoir de vous aider de toutes les manières possibles. Je peux vous aider à vous débarrasser de la pièce si c'est ce que vous souhaitez faire. Il est préférable que vous choisissiez de le faire vous-même."

"Je n'ai pas besoin de la jeter, en fait", ai-je dit. "Je n'ai pas vraiment pris la pièce. Je l'ai enterrée. Je ne l'ai jamais utilisée."

Michael a l'air surpris. "Non ? C'est une bonne nouvelle, alors. Bien que cela signifie que l'ombre du déchu tente toujours de vous persuader, je suppose ?"

Cette fois, le gloussement mental était un peu plus clair. J'ai pensé "Oh, tais-toi" très fort et je l'ai envoyé dans la direction de Lasciel.

"J'essaie", ai-je dit.

"Gardez à l'esprit que Lasciel est un fourbe", dit-il doucement. "Un avec des milliers d'années de pratique. Il connaît les gens. Il sait comment vous dire des mensonges que vous voulez croire vrais. Mais il existe dans un seul but : corrompre la volonté et les croyances de l'humanité. N'oubliez jamais cela."

J'ai frissonné. "Ouais."

"Puis-je vous demander ce qu'il vous a dit ?" Il a fait une pause et a rétréci ses yeux. "Non, attendez. Laissez-moi deviner. Il vous est apparu comme une jeune femme attirante. Elle vous offre la connaissance, oui ? Le benefit de son expérience."

"Ouais." J'ai fait une pause et j'ai ajouté, "Et Hellfire. Ça fait que mes sorts frappent plus fort quand j'en ai besoin. J'essaie de ne pas trop l'utiliser."

Michael a secoué la tête. "Lasciel n'est pas appelée la Tentatrice pour rien.

Elle te connaît. Elle sait ce qui t'offer et comment l'offer."

"Bien sûr qu'elle le fait." J'ai fait une pause, puis j'ai ajouté : "Ça me fait peur parfois."

"Tu dois te débarrasser de la pièce", a-t-il dit avec une douce insistance. "J'aimerais bien", ai-je dit. "Comment ?"

"Renoncez à la pièce de votre propre volonté. Et mets de côté ton pouvoir.

Si tu le fais, l'ombre de Lasciel diminuera avec elle et se dissipera."

"Que voulez-vous dire, mettre de côté mon pouvoir ?"

"Éloigne-toi de ta magie", a-t-il dit. "Abandonne-la. Pour toujours." "J'emmerde ça."

Il a grimacé et a détourné le regard.

Le reste du trajet jusqu'à chez lui s'est déroulé en silence. Quand nous sommes arrivés, j'ai dit à Michael, "La stuff de Molly est chez moi.

J'aimerais l'y emmener pour la récupérer. J'ai besoin de parler avec elle, ce soir, pendant que tout est encore frais. Elle sera de retour ici dans quelques heures, au plus tard."

Michael jeta un coup d'œil à sa fille endormie avec un froncement de sourcils inquiet, mais hocha la tête. "Très bien." Il est sorti et a fermé la porte, puis s'est adossé à la fenêtre pour me parler. "Puis-je te demander deux choses ?"

"Tirez."

Il jeta un coup d'œil à sa maison et dit : "N'avez-vous jamais envisagé la possibilité que le Seigneur ne m'ait pas envoyé dans ma dernière mission pour que je puisse protéger ma fille ? Que ce n'était pas son intention de vous utiliser pour la protéger ?"

"Où voulez-vous en venir ?"

" Seulement qu'il est tout à fait possible, Harry Dresden, que toute cette affair, du début à la fin, soit destinée à vous protéger. Que lorsque je suis allé au secours de Luccio et de ses apprentis, je ne l'ai pas fait pour libérer Molly, mais pour vous empêcher d'en venir aux mains avec le Conseil. Que sa position de nouvelle apprentie avait moins à voir avec sa protection qu'avec la tienne ? ".

"Eh ?" J'ai dit.

Il a jeté un coup d'œil à sa fille. "Les enfants ont leur propre genre de pouvoir. Quand on leur enseigne, qu'on les protège, on est plus que ce que l'on pensait pouvoir être. Plus compréhensif, plus patient, plus capable, plus sage. Peut-être que cet enfant adoptif de votre pouvoir fera la même chose pour vous. C'est peut-être ce qu'elle est censée faire."

"Si le Seigneur était si intéressé à m'aider, pourquoi n'a-t-il pas envoyé quelqu'un pour m'aider contre Cassius ? Un des yes-men personnels du vieux Nick ? Ça semble être un scénario de sauvetage solide." Michael haussa les épaules et ouvrit la bouche. "Et ne me sers pas ces conneries de voies mystérieuses." Il a fermé sa bouche et a souri. "C'est une sorte de confusion," dit-il.

"Qu'est-ce que c'est ?"

"La vie. Je te verrai dans quelques heures." Il m'a tendu la main. Je l'ai serrée.

"Je ne connais pas d'autre moyen de mettre fin à l'influence de Lasciel, mais ça ne veut pas dire qu'il n'y en a pas. Si tu changes d'avis sur la pièce, Harry, si tu veux t'en débarrasser, je te promets que je serai là pour toi."

"Merci", j'ai dit, et je le pensais.

Son expression est devenue plus sobre. "Et si tu devais succomber à la tentation. Si tu devais embrasser le déchu ou te laisser piéger par sa volonté..." Il toucha la poignée de la grande épée, et son visage devint du granit, une détermination digne de l'Ancien Testament qui faisait passer le fanatisme de Morgan pour un simple filet de vapeur. "Si tu changes. Je serai là aussi." La peur m'a frappé dans une vague de froid. Putain de merde.

J'ai dégluti, et mes mains ont tremblé sur le volant de la Coccinelle. Il n'y avait aucune tentative de menace dans la voix de Michael, ni dans son visage. Il énonçait simplement un fait.

La marque sur ma paume a brûlé, et pour la first fois, j'ai sérieusement considéré la notion que peut-être j'étais trop confident de ma capacité à traiter avec Lasciel. Et si Michael avait raison ? Et si je faisais une erreur et que je finissais comme ce pauvre bâtard de Rasmussen ? Un tueur en série suralimenté par les démons ?

"Si ça arrive", lui ai-je dit, et ma voix était un murmure sec, "je veux que tu le fasses".

Je pouvais voir dans ses yeux qu'il n'aimait pas cette idée plus que moi, mais il était fondamentalement incapable d'être moins que parfaitement honnête avec moi. Il était mon ami, et il était inquiet. S'il devait me faire du mal, ça le déchirerait.

Peut-être que ces mots étaient sa façon subconsciente de me supplier de me débarrasser de la pièce. Il ne pourrait jamais rester à l'écart et ne rien faire quand de mauvaises choses arrivent, même si cela signifiait qu'il devait tuer son ami.

Je pouvais respecter ça. Je le comprenais, parce que je ne pouvais pas le faire non plus. Je ne pouvais pas rester à l'écart, abandonner ma magie, et me couper de la responsabilité de l'utiliser pour le bien.

Pas même si ça me tue.

La vie peut être déroutante. Bon Dieu, et comment. Parfois, il semble que plus je vieillis, plus je deviens confus. Ça semble absurde. Je pensais que j'étais censé devenir plus sage. Au lieu de cela, je continue à recevoir un coup sur la tête avec ma relative insignificance dans le grand schéma de l'univers. Déroutante, la vie.

Mais ça bat l'enfer de l'alternative.

Je suis retourné chez moi. J'ai laissé la petite dormir jusqu'à notre arrivée, puis j'ai touché son épaule d'une main. Elle s'est réveillée d'un coup, clignant des yeux dans une confusion lasse.

"Où sommes-nous ?", a-t-elle demandé.

"Chez moi", ai-je dit. "Il faut qu'on parle."

Elle a cligné des yeux plusieurs fois encore, puis a hoché la tête.

"Pourquoi ?" "Parce que tu dois comprendre quelque chose.

Viens."

Nous sommes sortis de la voiture. Je l'ai conduite jusqu'à ma porte et lui ai dit : "Viens te mettre à côté de moi." Elle l'a fait. J'ai pris sa main gauche et lui ai dit : "Etends ta main gauche".

fingues et fermez les yeux." Elle l'a fait aussi. J'ai tenu sa paume gauche en l'air à environ cinq centimètres de la porte. "Maintenant, concentrez-vous.

Voyez ce que vous pouvez ressentir."

Son visage s'est crispé. "Hum", dit-elle, en déplaçant son poids d'avant en arrière, sans repos. "Il y a... une pression ? Hum, ou peut-être un bourdonnement. Comme des lignes à haute puissance."

"Assez proche", ai-je dit, et j'ai relâché son poignet. "Ce que tu sens, ce sont certaines des énergies que j'ai utilisées pour protéger mon appartement. Si tu essaies d'entrer sans les désactiver, tu prendras une décharge d'électricité qui ne laissera pas beaucoup plus de toi qu'une tache sur le sol."

Elle a cligné des yeux, puis a tressailli et a retiré sa main brusquement.

" Je vais te donner une amulette qui te permettra de passer, jusqu'à ce que je sois sûr que tu puisses les désactiver, entrer et les remettre en marche.

Mais pour ce soir, n'essayez pas d'ouvrir la porte. Dedans ou dehors. Ok ?"

"Ok," dit-elle doucement.

Nous sommes entrés. Mon service de nettoyage était passé. Molly avait laissé un sac avec des vêtements et des objets divers étalés sur la moitié d'un des canapés de mon appartement. Maintenant le sac était soigneusement fermé, et suspicieusement non-bulleux. Je suis sûr que le service de nettoyage avait plié et organisé le sac pour que tout fit dedans sans effort.

Molly a regardé autour d'elle, en clignant des yeux. "Comment votre femme de chambre entre-t-elle ?"

"Je ne vois pas ce que tu veux dire", ai-je dit, car on ne peut pas parler des fées domestiques, sinon elles disparaissent. J'ai désigné le canapé à côté de son sac et j'ai dit : "Assieds-toi."

Elle l'a fait, même si je pouvais voir que mon ton péremptoire ne l'enchantait pas.

Je me suis assis sur une chaise en face du canapé. Pendant que je le faisais, Mister est sorti de la chambre et s'est rapidement enroulé autour d'une des jambes de Molly, en ronronnant pour la saluer.

"Ok, petit," j'ai dit. "Nous avons survécu. Je n'avais que des plans très

limités pour couvrir cette éventualité."

Elle m'a regardé en clignant des yeux. "Quoi ?"

"Je ne pensais pas que j'y arriverais. Je veux dire, faire un raid sur la capitale d'une fée ? Tenir tête au Conseil supérieur ? Tous ces monstres de cinéma ? Ta mère ? Je suis choqué d'avoir survécu, et encore plus d'avoir pu te sortir de là."

"M-mais..." Elle a froncé les sourcils. "Tu n'as jamais semblé... Je veux dire, tu as traversé tout ça comme si tu avais tout sous contrôle. Tu semblais si sûr de ce qui allait se passer."

"Règle numéro un du monde des sorciers", ai-je dit. "Ne jamais laisser les gens vous voir transpirer. Les gens attendent de nous qu'on sache des choses. Ça peut être un gros avantage. Ne gâchez pas tout en ayant l'air d'être aussi confus que les autres. C'est mauvais pour l'image."

Elle m'a souri un peu. "Je vois", a-t-elle dit. Elle s'est baissée pour caresser Mister et s'est dit : "Je dois avoir l'air horrible."

"J'ai eu une dure journée", ai-je dit. "Ecoute. On va devoir parler de l'endroit où tu vas vivre. J'en déduis que tu avais déjà décidé de rompre les choses avec Nelson. J'ai eu cette impression quand on a payé sa caution."

Elle a hoché la tête.

"Eh bien. Inapproprié de rester avec lui, alors. Pour ne rien dire du fait qu'il va avoir besoin de temps pour récupérer."

"Je ne peux pas rester à la maison", a-t-elle dit tranquillement. "Après tout ce qui s'est passé... et ma mère ne comprendra jamais pour la magie. Elle pense que c'est tout mauvais, chaque partie. Et si je suis là, ça va juste embrouiller et effrayer tous les petits Jawas, maman et moi nous disputant tout le temps."

J'ai grogné et dit : "Vous devrez rester quelque part. On va arranger ça au plus vite."

"Très bien", a-t-elle dit.

"La prochaine chose que tu dois savoir", j'ai dit. "A partir de maintenant, vous n'avez plus droit à l'erreur. Vous n'avez pas droit à l'erreur. Vous n'avez pas le droit de dire 'oups'. La first fois que tu te plantes et que tu t'enfonces dans tes mauvaises habitudes, ça nous tue tous les deux. Je vais être

dur avec toi parfois, Molly. Je dois l'être. C'est autant pour ma survie que pour la tienne. Compris ?"

"Oui", a-t-elle dit.

J'ai grogné, me suis levé et suis allé dans ma petite chambre. J'ai fouillé dans mon placard et j'ai trouvé une vieille robe d'apprenti marron que l'un des tout nouveaux gardiens avait laissée chez moi après une réunion locale. Je l'ai sorti et l'ai tendu à Molly. "Garde-la là où tu peux l'atteindre.

Tu seras avec moi à toutes les réunions du Conseil, et c'est ta tenue officielle." J'ai froncé les sourcils et me suis frotté la tête. "Mon Dieu, j'ai besoin d'aspirine. Et de nourriture. Tu as faim ?"

Molly a secoué la tête. "Mais je suis dans un sale état. Ça te dérange si je nettoie ?"

Je l'ai regardée et j'ai soupiré. Puis j'ai dit : "Non. Vas-y et débarrasse-toi de ça." Je me suis levé et suis allé à la cuisine, en marmonnant un petit sort et en allumant plusieurs bougies, dont une près de la fille. Elle a pris la robe et la bougie, a attrapé son sac et a disparu dans ma chambre.

J'ai vérifié la glacière. Les fées apportaient généralement de la nourriture pour remplir la glacière et le garde-manger quand elles faisaient le ménage, mais elles pouvaient avoir des idées très bizarres sur ce qui constituait une alimentation saine. Une fois, j'avais ouvert le garde-manger et je n'avais trouvé que des boîtes et des boîtes et des boîtes de Froot Loops. J'ai frôlé le diabète, et Thomas, qui n'était jamais tout à fait sûr de la provenance de la nourriture, a déclaré que j'avais clairement été conduit à Froot Loopy.

D'habitude, ce n'était pas si mal, bien qu'il y ait toujours une forte incidence de pizzas congelées, pour lesquelles mes femmes de ménage entretenaient la glace dans ma glacière avec une ferveur religieuse. Je laissais souvent la plus grande partie d'une pizza non consommée quand je pensais qu'ils viendraient me rendre visite, et je continuais ainsi ma politique de corruption sans vergogne pour m'attirer les bonnes grâces du Petit Peuple.

J'étais trop fatigué pour cuisiner quoi que ce soit, et rien n'aurait été bon de toute façon, alors j'ai glissé plusieurs hot-dogs entre deux morceaux de pain avec quelques feuilles de laitue et je les ai engloutis.

J'ai sorti un peu de ma glace et l'ai jetée dans un pichet, puis j'ai filé le

pichet. J'ai descendu un verre et l'ai filé avec de l'eau glacée. Puis je suis allée, avec mon verre et mon pichet, jusqu'à ma fireplace. J'ai posé le pichet sur la cheminée,

J'ai oisivement flipé la fi r e soigneusement posée à la vie avec mon sort d'allumage, puis j'ai attendu l'inévitable en sirotant de l'eau froide et en fixant la fire. Mister me tenait compagnie depuis sa place en haut d'une bibliothèque.

Il lui a fallu un peu de temps pour s'y mettre, mais pas autant que je l'avais prévu. La porte de ma chambre s'est ouverte et Molly est apparue.

Elle s'était douchée. Ses cheveux couleur bonbon pendaient mollement et collaient. Elle avait entièrement lavé son maquillage, mais il y avait des taches de rose haut sur ses joues dont j'ai figuré qu'elles n'avaient pas grand-chose à voir avec les cosmétiques. Les divers piercings que je pouvais voir captaient la firelight dans une lueur orange brûlée et profonde. Elle était aussi pieds nus. Et elle portait sa robe marron. J'ai arqué un sourcil vers elle et j'ai attendu.

Elle a aspiré plus profondément et s'est approchée de moi, assez lentement, jusqu'à ce qu'elle ne soit plus à un pied de moi.

Je ne lui ai rien donné pour travailler. Aucune expression. Pas de mots.

Juste le silence. "Tu as regardé en moi", a-t-elle chuchoté doucement. "Et j'ai regardé en toi."

"C'est comme ça que ça marche", ai-je confirmé d'une voix calme et neutre. Elle a frissonné. "J'ai vu quel genre d'homme vous êtes. Gentil.

Doux." Elle a levé les yeux et a rencontré mon regard. "Solitaire. Et..." Elle a rougi d'un ton plus rose. "Et affamée. Personne ne t'a touchée depuis très longtemps."

Elle a levé une main et l'a posée sur ma poitrine. Ses fingers étaient très chauds, et un flush ondulant de réaction purement biologique a contourné mon cerveau stupide et s'est précipité à travers moi dans une vague de plaisir-et de besoin. J'ai baissé les yeux vers la main pâle de Molly. Sa paume glissait sur ma poitrine, la touchant à peine, en un cercle lent et précis. J'ai ressenti un léger dégoût pour ma réaction. L'enfer. J'avais connu cette fille avant qu'elle n'ait à se soucier de produits d'hygiène féminine.

J'ai réussi à contrecarrer le lobby de mes hormones qui voulait me faire grogner ou baver, mais ma voix est devenue un peu plus rauque. "Aussi vrai."

Elle a levé les yeux vers moi à nouveau, ses yeux larges, profonds et bleus, assez pour s'y noyer. "Tu m'as sauvé la vie", a-t-elle dit, et j'ai entendu sa voix trembler. "Vous allez m'apprendre. I..." Elle s'est léchée les lèvres et a bougé ses épaules. La robe brune a glissé le long de ses épaules jusqu'à la porte.

Le tatouage qui commençait sur son cou descendait jusqu'à son nombril percé. Elle avait plusieurs autres clous et anneaux fine dans des endroits que j'avais soupçonnés (mais jamais confirmés). Elle frissonnait et prenait des respirations plus rapides. La firelle jouait joyeusement avec ses contours changeants.

J'ai vu mieux. Mais la plupart du temps, c'était quelqu'un qui se servait de son physique pour obtenir quelque chose de moi, et la différence était surtout une question de présentation. Molly n'avait pas beaucoup d'expérience pour s'afficher devant un homme, ou pour jouer la coquette.

Elle aurait dû se tenir differemment, cambrer son dos, bouger ses hanches, porter une expression d'intérêt très sensuelle, me défiant de la suivre. Elle aurait eu l'air de la déesse protectrice de la jeunesse corrompue.

Au lieu de cela, elle est restée là, incertaine, effrayée et trop naïve (ou peut-être honnête) pour être autre chose que totalement sincère et vulnérable. Elle était effrayée, incertaine, la princesse perdue et sans défense dans un bois sombre.

C'était pire que si elle m'avait vampirisé comme une courtisane entraînée.

Ce que j'ai vu en elle était honnête et plein d'espoir, confiant et terrifié.

Elle était réelle, et fragile et précieuse. Mes émotions se sont unies à mes glandes et elles se sont liguées contre moi, hurlant qu'elle avait besoin d'être acceptée et que la chose la plus gentille que je pouvais faire était de la serrer dans mes bras et de lui dire que tout allait bien se passer - et que si quelque chose suivait, qui m'en voudrait ?

Je le ferais. Donc je l'ai juste regardé avec un visage impassible.

"Je veux apprendre de vous", a-t-elle dit. "Je veux faire tout ce que je peux pour vous aider. Pour vous remercier. Je veux que vous m'appreniez des choses."

"Quelles choses ?" J'ai demandé d'un ton calme et mesuré. Elle s'est léchée les lèvres. "Tout. Montre-moi tout." "Tu es sûre ?" Je lui ai demandé.

Elle a hoché la tête, les yeux énormes, les pupilles dilatées jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'un anneau bleu autour d'elles.

"Apprends-moi", a-t-elle chuchoté.

J'ai touché son visage avec les finges de ma main droite. "Agenouille-toi", lui ai-je dit. "Ferme les yeux."

Tremblante, elle l'a fait, sa respiration devenant plus rapide, plus excitée.

Mais cela s'est arrêté lorsque j'ai pris le pichet d'eau glacée sur la cheminée et que je l'ai versé sur sa tête.

Elle a poussé un cri et est tombée à la renverse. Il lui a fallu dix secondes pour se remettre du choc du froid, mais elle haletait et tremblait, les yeux écarquillés par la surprise et la confusion, et par une sorte de douleur profonde et lourde.

Je lui ai fait face et me suis accroupi sur mes hanches pour rencontrer ses yeux. "Première leçon. Ça ne va pas se passer comme ça, Molly", ai-je dit avec exactement la même voix calme et douce. "Mets-toi ça dans la tête tout de suite. Ça n'arrivera jamais."

Sa lèvre inférieure a tremblé, et elle a baissé la tête, les épaules tremblantes.

Je me suis donné un coup de pied mental dans la tête et j'ai pris une couverture sur le canapé. Je suis allé vers elle et l'ai enroulée autour de ses épaules. "Va près du fire et réchauffe-toi."

Il lui a fallu un moment pour se reprendre, mais elle l'a fait. Elle a courbé ses épaules sous la couverture, frissonnante et humiliée. "Tu savais", a-telle dit d'une voix tremblante. "Que je ferais... ça."

"J'en étais presque sûr", j'étais

d'accord. "A cause du soulgaze", a-

t-elle dit.

"Rien à voir avec ça, vraiment", ai-je répondu. "J'ai figuré qu'il devait y avoir une raison pour laquelle vous n'êtes pas venu me demander de l'aide lorsque vous avez acquis vos pouvoirs. Je figure que tu t'intéresses à moi depuis un moment. Que vous ne voudriez pas vous présenter devant votre rock star préférée et commencer à tâtonner sur une guitare pour que la firmière chose qu'il pense de vous soit que vous êtes incompétent."

Elle a frissonné et rougi encore plus. "Non. Ce n'était pas comme ça..."

Bien sûr que ça l'était. Mais je l'avais assez martelée pour l'instant. "Si tu le dis", ai-je répondu. "Molly, tu peux te battre avec ta mère comme chien et chat, mais vous vous ressemblez plus que tu ne le crois."

"Ce n'est pas vrai."

"C'est banal mais vrai que beaucoup de jeunes femmes cherchent un homme qui leur rappelle leur père. Ton père fighte les monstres. Je fighte les monstres. Ton père a sauvé ta mère d'un dragon. Je t'ai sauvé d'Arctis Tor. Tu vois le schéma ici ?"

Elle a ouvert la bouche puis a froncé les sourcils à la fire - pas un froncement de sourcils de colère. Un froncement de sourcils pensif.

"En plus, tu viens d'avoir très peur. Tu n'as pas d'endroit où rester. Et je suis le gars qui essaie de t'aider." J'ai secoué ma tête. "Mais même si la magie n'était pas impliquée, ça n'arriverait pas. J'ai fait des choses dont je ne suis pas fier. Mais je ne profiterai jamais de ta confiance.

"Ce que nous allons avoir n'est pas une relation d'égal à égal. J'enseigne.

Vous apprenez. Je vous dis de faire quelque chose, vous le faites, bon sang."

Une touche d'adolescence maussade a brillé dans ses yeux.

"N'y pense même pas", j'ai dit. "Molly, se faire percer, teindre et tatouer juste parce que tu veux enfreindre les règles est une chose. Mais ce à quoi on a affaire maintenant, ce n'est pas la même chose. Une teinture bâclée t'affectera. Vous bâclez l'utilisation de la magie et quelqu'un, peut-être beaucoup de personnes, est blessé. Donc tu fais ce que je dis, quand je le dis, et tu le fais parce que tu ne veux pas tuer quelqu'un. Ou tu peux mourir. C'était notre accord, et tu l'as accepté."

Elle n'a rien dit. Sa colère avait disparu de son visage, mais cette trace maussade de rébellion demeurait.

J'ai rétréci mes yeux, serré mon fist, et sifflé un seul mot. La fireplace s'est soulevée dans un cyclone soudain, fiery. Molly s'en est flinchée, un bras levé pour se protéger les yeux.

Quand elle l'a abaissée, j'étais accroupi juste en face d'elle. "Je ne suis pas tes parents, gamine", j'ai dit. "Et tu n'as plus le temps de jouer à l'adolescente rebelle. Voilà le marché. Tu fais ce que je dis ou tu ne survis pas." Je me suis approché et lui ai lancé le regard que je réserve aux démons déchaînés et aux enquêteurs des centres commerciaux. "Molly.

Est-ce qu'il y a le moindre doute dans ton esprit - le moindre doute - que je ne peux pas te forcer à le faire ?"

Elle a dégluti. Le nœud dur de défiance dans ses yeux a soudain éclaté comme un diamant frappé à l'angle précisément correct, et elle a frissonné dans la couverture. "Non, monsieur", a-t-elle dit d'une toute petite voix.

Je lui ai fait un signe de tête. Elle était assise là, frissonnante et effrayée, ce qui était le but de l'exercice : lui faire perdre l'équilibre alors qu'elle était encore déstabilisée par les événements récents et lui faire comprendre ce qu'elle devait affronter. Il était absolument nécessaire qu'elle comprenne comment les choses devaient se dérouler jusqu'à ce qu'elle contrôle son pouvoir. Tout ce qui n'était pas une coopération volontaire la tuerait.

Mais c'était difficile de s'en souvenir, en la regardant fixement alors qu'elle frissonnait et fixait le fire, sa lumière transformant les larmes en or sur ses joues. Ça brisait le cœur, vraiment. Elle était encore si jeune.

Alors je me suis accroupie et je l'ai prise dans mes bras. "C'est normal d'avoir peur, petite. Mais ne t'inquiète pas. Tout va bien se passer."

Elle s'est appuyée contre moi, en frissonnant. Je l'ai laissée un moment, puis je me suis levé et j'ai dit : "Habille-toi et prends tes affaires."

"Pourquoi ?" a-t-elle demandé.

J'ai arqué un sourcil vers elle. Elle a pouffé, pris la robe de chambre et s'est dépêchée de retourner dans la chambre. J'avais mis mon manteau et j'étais prêt à partir quand elle l'était. Je l'ai conduite à la voiture et nous avons pris la route.

"Je peux vous poser une question ?"

"Je l'espère. Il va te falloir beaucoup de temps pour apprendre si tu ne peux pas." Elle a souri un peu. "Où allons-nous ?"

"Ton nouveau logement", ai-je dit.

Elle a froncé les sourcils en me regardant, mais s'est installée dans son siège. "Oh."

On s'est arrêtés devant la maison des Carpenter, illuminée malgré l'heure. "Oh, non" a marmonné Molly. "Dis-moi que tu te moques de moi."

"Tu ré-emménages."

"Mais..."

J'ai continué au-dessus d'elle comme si elle n'avait pas parlé. "Non seulement ça, mais tu vas faire tout ce qui est en ton pouvoir pour être la fille la plus respectueuse, aimante, respectueuse, attentionnée et respectueuse du monde entier. Surtout quand ta mère est concernée."

Elle me fixait, la mâchoire pendante.

"Oh", ai-je ajouté. "Et tu vas retourner au lycée jusqu'à ce que tu sois finished."

Elle m'a regardé fixement pendant un long moment, puis a cligné des yeux et a dit, "Je suis morte. Et ceci est l'enfer."

J'ai ricané. "Si tu ne peux pas te contrôler suffisamment pour finir une éducation de base et t'entendre avec une maison pleine de gens qui t'aiment, alors tu ne peux certainement pas te contrôler suffisamment pour utiliser ce que je dois t'apprendre."

"Mais... mais..."

"Considère ta rentrée comme une longue leçon de respect et de maîtrise de soi", ai-je dit joyeusement. "Je prendrai des nouvelles de tes parents au moins une fois par semaine. Tu feras des leçons avec moi tous les jours jusqu'à ce que l'école reprenne, et ensuite je te donnerai des lectures et des devoirs pour le..."

"Des devoirs ?", a-t-elle à moitié crié.

"Ne m'interrompez pas. Les devoirs ne seront que les jours de la semaine.

Nous ferons les leçons le vendredi et le samedi soir."

"Vendredi et samedi..." Elle a traîné off dans un soupir et s'est affaissée.

"L'enfer. Je suis en enfer."

"Ça s'améliore. J'en déduis que vous êtes sexuellement actif ?" Elle est restée là, la bouche

ouverte. "Allez, Molly, c'est important. Est-ce que

tu baises ?"

Son visage est devenu rose et elle a caché son visage dans ses mains. "Je...

je... eh bien. Je suis vierge."

J'ai arqué un sourcil vers elle.

Elle a levé les yeux vers moi, a rougi davantage et a ajouté :

"Techniquement". "Techniquement", ai-je dit.

"Urne. J'ai... exploré. La plupart des bases."

"Je vois", ai-je dit. "Eh bien, Magellan, pas de course de fond ou d'audace là où aucun homme n'est allé auparavant pour toi - pas avant que tu ne sois puni. Le sexe complique les choses, et pour toi, ça pourrait être mauvais."

"Mais..."

"Et pas, ah, d'exploration en solo non plus."

Elle a cligné des yeux et m'a demandé d'un ton vide :

"Pourquoi ?" "Tu vas devenir aveugle", ai-je dit, et j'ai marché jusqu'à son porche.

"Vous plaisantez", dit-elle, puis elle se dépêche de me rattraper. "C'est une blague, n'est-ce pas ? Harry ?"

Je l'ai raccompagnée jusqu'à sa maison sans lui répondre. Molly arborait un air désespéré, comme si elle enviait un criminel condamné, qui pouvait au moins espérer que le gouverneur appelle à la dernière minute. Mais lorsque les portes se sont ouvertes et que la joie de sa famille l'a submergée dans un rugissement comme une vague déferlante, elle a souri des yeux jusqu'aux orteils.

J'ai discuté poliment pendant une minute, jusqu'à ce que Mouse vienne vers moi en boitant, en souriant et en remuant la queue. Il y avait quelque

chose sur son museau que je soupçonnais d'être de la moutarde au miel, ou peut-être de la sauce buffalo, sans doute glissée sur lui par

un jeune complice. Je lui ai coupé la laisse et j'ai pris congé, retournant à ma voiture.

Avant que j'y arrive, Charity m'a rattrapé. J'ai arqué un sourcil vers elle et j'ai attendu pendant qu'elle fidgeait et finalement demandé, "Tu leur as dit

? De ce que j'étais ?"

"Bien sûr que non", ai-je dit.

Elle s'est un peu affaissée,

soulagée. "Oh." "De rien", ai-je

dit.

Elle a froncé les sourcils et m'a dit : "Si tu fais du mal à ma petite fille, je descends dans ce petit placard que tu appelles une office et je te jette par la fenêtre. Tu as compris ?"

"Mort par défenestration, je t'ai eu."

Quelques petites fissures se sont formées dans son froncement de sourcils, puis elle a secoué la tête brusquement, une fois, m'a pris dans une étreinte qui m'a fait mal aux côtes, et est retournée dans la maison sans un autre mot.

La souris était assise là, haletante, et souriait

joyeusement. Je suis rentré chez moi et j'ai

dormi un peu.

Le lendemain, je travaillais dans mon laboratoire, essayant de prendre des notes de tout ce qui s'était passé pour ne rien oublier. Bob s'est assis sur la table à côté de moi, m'aidant avec les détails.

"Oh," a-t-il dit. "J'ai trouvé un problème avec le design de Little Chicago." J'ai dégluti. "Oh. Wow. Mauvais ?"

"Extrêmement. On a manqué un couplage de transition dans le flux d'énergie. L'énergie stockée allait au même endroit."

J'ai froncé les sourcils. "C'est... comme une pointe d'électricité qui passe par un disjoncteur, non ? Ou une boîte à fusibles."

"Exactement comme ça", a dit Bob. "Sauf que vous étiez le détonateur.

Autant d'énergie en un seul endroit vous ferait sauter la tête des épaules."

"Mais ça n'a pas marché", ai-je dit.

"Mais ça n'a pas marché",

a convenu Bob. "Comment

c'est possible ?"

"Il ne l'est pas", a-t-il dit. "Quelqu'un

l'a fixé." "Quoi ? Vous êtes sûr ?"

"Il ne s'est pas fixé tout seul", a dit Bob. " Quand je l'ai regardé il y a quelques nuits, la section flawed était à la vue de tous, même si je ne l'ai pas reconnue à ce moment-là. Quand j'ai regardé à nouveau ce soir, c'était différent. Quelqu'un l'avait changée."

"Dans mon laboratoire ? Sous ma maison ? Qui est derrière mes gardes ?

C'est impossible."

"Non, ça ne l'est pas", a dit Bob. "Juste vraiment, vraiment, vraiment, vraiment, vraiment, vraiment difficult. Et peu probable. Il aurait fallu qu'il sache que vous aviez un laboratoire ici. Et il aurait dû savoir comment contourner vos protections."

"Plus une connaissance intime de la conception pour la bricoler comme ça", j'ai dit. "Sans parler du fait qu'il devrait savoir que ça existe, et personne ne le sait."

"Vraiment, vraiment improbable", a

convenu Bob. "Merde."

"Hé, je croyais que tu aimais un bon mystère, Harry."

J'ai secoué la tête et j'ai commencé à lui dire où coller son mystère quand quelqu'un a frappé à la porte.

Murphy se tenait de l'autre côté et m'a souri. "Hey." Elle a tenu mon fusil de chasse. "Thomas voulait que je t'apporte ça. Il m'a dit de te dire qu'il allait avoir ses propres jouets à partir de maintenant."

Elle l'a offered et je l'ai pris, en fronçant les sourcils. "Il ne l'a même pas nettoyé off."

Elle a souri. "Je te jure, Dresden. Tu peux être une telle tapette." "C'est parce que je suis un gars sensible. Tu veux entrer ?"

Elle m'a fait un autre sourire, mais a secoué la tête. "Pas le temps. Je dois voir le first psy dans une demi-heure."

"Ah", ai-je dit. "Comment les choses se passent-elles ?"

"Oh, il y a une longue enquête et une évaluation à faire", a-t-elle dit.

"Officially, of course."

"Bien sûr", ai-je dit.

"Mais unofficially..." Elle a haussé les épaules. "Je suis en train de perdre SI. Ils me rétrogradent au rang de sergent-détective."

J'ai grimacé. "Qui va avoir le poste ?"

"Stallings, très probablement. C'est le deuxième plus expérimenté, il a de meilleurs antécédents que la plupart du département, et il est respecté."

Elle a détourné le regard "Je perds mon ancienneté, aussi. Tout ça. Donc ils m'associent avec leur inspecteur le plus expérimenté."

"C'est lequel ?" J'ai demandé.

"Rawlins", dit-elle, la bouche en forme de sourire crispé. "Il était si bon sur ce coup-là qu'ils l'ont promu SI."

"Aucune bonne action ne reste

impunie", ai-je dit. "Ce n'est pas la

vérité", a soupiré Murphy.

"C'est une mauvaise chose ? Il a l'air d'être un type bien."

"Il l'est, il l'est", a dit Murphy en fronçant le nez. "Mais il connaissait mon père."

"Oh", ai-je dit. "Et il est possible que vous ayez des problèmes." "A distance", a-t-elle dit. "Et vous ? Tu

vas bien ?"

J'ai croisé son regard pendant une seconde, puis j'ai détourné les yeux. "Je, euh... ça va aller."

Elle a hoché la tête, puis s'est avancée et m'a serré dans ses bras. Mes bras sont allés autour d'elle sans que je leur dise de le faire. Ce n'était pas une étreinte tendue, chargée de sens. C'était mon amie. Elle était épuisée, inquiète et suffering, et ce qu'elle avait de plus précieux avait été souillé et taché, mais elle s'inquiétait pour moi. Elle m'a fait un câlin. En m'assurant, implicitement, que tout allait s'arranger.

J'ai donné autant que j'ai pu pendant un moment. Quand nous avons rompu l'étreinte, c'était au même moment, et ce n'était pas gênant. Elle m'a souri, juste un peu amer, et a regardé sa montre. "Je dois y aller."

"D'accord", ai-je dit. "Merci, Murph."

Elle est partie. Un peu plus tard, mon téléphone a

sonné. J'ai répondu. "Tout s'est bien passé ?" Thomas a demandé. "Avec la fille ?" "A peu près", lui ai-je dit.

"Tu vas bien ?"

"Oui", a-t-il dit.

"Besoin de quelque chose ?" Comme peut-être pour parler de la façon dont il se nourrissait à nouveau des gens et gagnait de l'argent en même temps.

"Pas spécialement", m'a-t-il dit. J'étais presque sûr qu'il avait entendu la question non posée, car le ton de sa voix était d'une froideur inflexible, me disant de ne pas insister. Thomas était mon frère. Je pouvais attendre.

"Qu'est-ce qui se passe avec Murphy ?"

m'a-t-il demandé. Je lui ai parlé de son

travail.

Il est resté silencieux pendant une seconde agacée, puis a dit : "Mais qu'est-ce qui se passe avec Murphy ?"

J'ai jeté un regard noir et me suis affalé sur mon canapé. "Il n'y a rien de spécial avec elle. Elle n'est pas intéressée."

"Comment le savez-vous ?" a-t-il demandé.

"Elle me l'a

dit." "Elle vous

l'a dit." "Elle

me l'a dit."

Il a soupiré. "Et tu l'as crue." "Eh

bien", ai-je dit. "Oui."

"J'ai eu une discussion avec elle quand elle m'a ramené chez moi", a-t-il dit. "Une discussion ?"

"Une discussion. Je voulais figure quelque

chose." "Vous l'avez fait ?" J'ai demandé.

"Ouais."

"Quoi ?"

"Que vous êtes tous les deux des idiots au cou stiff", a-t-il dit, le ton agacé, et il m'a raccroché au nez.

J'ai jeté un regard noir au téléphone pendant une minute, j'ai marmonné quelques mots sur mon demi-frère, puis j'ai sorti ma guitare et j'ai essayé de faire quelque chose qui ressemble à de la musique pendant un moment. Parfois, il m'était plus facile de penser en jouant, et le temps passait. Je jouais et réfléchissais jusqu'à ce que quelqu'un d'autre frappe.

J'ai mis ma guitare de côté et suis allé vers la porte.

Ebenezar se tenait de l'autre côté, et il m'a fait un signe de tête et un sourire prudent lorsque j'ai ouvert la porte. "Assez chaud pour toi ?" a demandé le vieux sorcier.

"Presque", ai-je dit. "Entrez."

Il l'a fait, et j'ai pris deux bières, lui en offrant une. "Qu'est-ce qu'il y a

?" "A toi de me le dire", a-t-il dit.

Je lui ai donc raconté les derniers jours, notamment mes démêlés avec Lily et Fix, Maeve et Mab. Ebenezar a écouté tout cela en silence.

"Quel gâchis", a-t-il dit quand j'ai finis.

"Raconte-moi ça." J'ai bu une gorgée de ma bière. "Tu sais ce que je pense ?" Il a fini sa bière et a secoué la tête.

"Je pense qu'on s'est

fait avoir." "Par la

Summer Lady ?"

J'ai secoué ma tête. "Je pense que Lily s'est fait avoir autant que nous." Il a froncé les sourcils et s'est frotté la tête avec une paume. "Comment ça ?"

"C'est la partie que je n'arrive pas à figure," ai-je dit. "Je pense que quelqu'un a fait de Molly une balise pour les fetchs. Et je suis sacrément sûr que ce n'est pas un hasard si ces fetchs ont emmené Molly à Arctis Tor alors qu'elle était si peu défendue. Quelqu'un voulait que je sois là, à Arctis Tor."

Ebenezar a pincé les lèvres. "Qui ?"

"Je pense que nous avons été utilisés par une des Reines pour surpasser une des autres, d'une manière ou d'une autre. Mais que je sois damné si je peux figure comment."

"Vous pensez que Mab est vraiment folle ?"

"Je pense que ce serait difficile de faire la différence", ai-je dit d'une voix aigre. "Lily le pense. Mais Lily n'était pas vraiment réputée pour son intelligence avant de devenir la Summer Lady." J'ai secoué la tête. "Si Mab est vraiment cinglée, ça va mal se passer."

Le vieil homme a hoché la tête.

"Et comme on ne peut pas frapper un chat sans toucher une patte de chat dernièrement, je pense que quelqu'un essayait d'utiliser Mab pour quelque chose. Comme tous les autres qui ont été piégés ici."

"Mise en place ?"

J'ai hoché la tête. "Ouais. En commençant par Victor Sells il y a quelques années. Puis ces sales types du FBI avec les ceintures de loup. Je pense que quelqu'un là-dehors veut faire avancer les choses sans avoir à..."

"Ou elle", a dit Ebenezar.

"Ou ses propres mains sales", ai-je poursuivi. " Considérez toutes ces choses qui courent partout avec plus de pouvoir qu'elles n'auraient dû en avoir ou mieux connectées qu'elles n'auraient dû l'être. L'Homme de l'Ombre, les hexenwulfen, le Cauchemar, la dernière Summer Lady - et ce n'est qu'un début. La Cour Rouge est bien plus dangereuse qu'on ne le pensait."

Ebenezar fronce les sourcils et acquiesce.

"Je pense que ceux qui s'occupent des coulisses ont essayé d'utiliser Mab et ont eu plus que ce qu'ils voulaient. Je pense que c'est pour ça que l'attaque sur Arctis Tor a eu lieu. Ils ont peut-être essayé de l'abattre avant qu'elle ne se retourne contre eux."

"Ce qu'elle ferait", a dit Ebenezar.

"Bien sûr qu'elle le ferait. C'est Mab. Elle respecterait n'importe quel marché, mais elle n'est pas du genre à recevoir des ordres."

"Vas-y, mon garçon", dit doucement Ebenezar. "Tu as des faits. Où te mènent-ils ?"

J'ai baissé ma propre voix jusqu'à un murmure. "Une nouvelle puissance se déplace par ici. Quelque chose de grand, d'intelligent, de fort et de très sournois. Quelque chose avec beaucoup de force et de savoir-faire magique." Je me suis léché les lèvres. "Mettez ça ensemble avec les preuves de pouvoirs variés. Les ceintures de loup distribuées à ces pauvres bâtards du FBI. De la magie noire enseignée à des petits délinquants comme l'Homme de l'Ombre et le Cauchemar. Des vampires qui s'entraînent mutuellement à la sorcellerie. Hellfire utilisé sur Arctis Tor. Et, bien sûr, le traître haut placé du Conseil Blanc. Tous ces éléments réunis ne désignent pas une seule personne. Cela indique une organisation." J'ai regardé le vieil homme fixement. "Et ils ont des sorciers dans leur staffce.

Probablement plusieurs d'entre eux."

Ebenezar a grogné. "Merde."

"Merde ?"

"J'espérais que peut-être je commençais à devenir sénile. Mais je suis arrivé à la même conclusion." Il a hoché la tête. "Mon garçon, ne souffle pas un mot de tout ça. A personne. J'ai l'impression que cette information vaut autant que ta vie." Il a secoué la tête. "Laisse-moi réfléchir à qui d'autre doit savoir."

"Rashid", ai-je dit d'une voix firm. "Dis-le au Gardien de la Porte."

Ebenezar fronce les sourcils, bien qu'il semble plus fatigué qu'autre chose.

"Il est probable qu'il le sache déjà. Savait déjà. Peut-être même qu'il vous a indiqué une direction qui vous en apprendrait plus. En supposant qu'il ne se servait pas simplement de vous pour titiller un nid de frelons et voir ce qui en sortirait."

C'était un peu effrayant d'y penser. Si Ebenezar avait raison, je pourrais me compter parmi les pions en jeu, grâce au Gardien de la Porte.

"Tu ne veux pas lui dire ?" J'ai demandé.

"Rashid est une personne difficile à figure", a déclaré Ebenezar. "Il y a trois ou quatre ans, je n'y aurais pas réfléchi à deux fois. Mais avec tout ce qui s'est passé... depuis la mort de Simon..." Il a haussé les épaules. "Il vaut mieux être prudent. On ne peut pas remettre le génie dans la bouteille une fois qu'il est sorti."

"Ou peut-être que c'est la pire chose qu'on puisse faire", j'ai dit. "Peut-être que c'est ce sur quoi ces... trous du cul du Conseil Noir comptent."

Il m'a regardé avec insistance. "Pourquoi tu les appelles comme ça ?"

"Le Conseil Noir ?" J'ai haussé les épaules. "Si la chaussure fits. C'est mieux que la Légion de la Mort."

Il m'a regardé un moment de plus, puis a haussé les épaules. "Les temps changent, Hoss. Ça, c'est sûr." Il a poli sa bière. "Mais ils changent toujours. Je sais que tu vas faire ce que tu penses devoir faire. Mais je voudrais te demander d'être très prudent, Hoss. Nous ne savons toujours pas à quoi ressemblent nos ennemis. Cela signifie que nous devrons faire appel à nos alliés avec prudence."

"C'est-à-dire sans inquiéter le Conseil Blanc et les gardiens ?" J'ai demandé, mon ton sec.

Il a grogné dans l'affirmative. "N'oubliez pas l'autre extrémité libre."

J'ai froncé les sourcils et j'ai repensé à tout ça. "Huh", j'ai dit. "Tu as raison.

Qui conduisait la voiture qui m'est rentrée dedans ?"

"Exactement", a-

t-il dit. "Plus de

mystères."

"Je pensais que tu étais un enquêteur professionnel, Hoss," il me taquina.

"Pour toi, ça devrait être amusant."

"Ouais. Fun. Fun, fun, fun. Je m'amuse déjà."

Il a souri. "Mmmmph. Ce n'est pas une bonne nouvelle que Winter ne soit pas de notre côté contre les Rouges, mais ça aurait pu être pire. Et nous avons appris quelque chose de précieux."

J'ai grogné. "Le traître au Conseil. Quelqu'un devait dire aux Rouges où le camp d'entraînement de Luccio était caché."

"Oui", dit-il, et il se pencha en avant. "Et en dehors de Luccio, seules quatre personnes étaient au courant."

J'ai arqué mes sourcils vers lui. "Morgan ?"

"C'est l'un d'entre eux", a-t-il convenu. "Injun Joe, le Merlin et l'Ancienne Mai étaient les seuls autres."

J'ai sifflé lentement. "Des poids lourds. Mais élimine Morgan de ta liste. Il ne l'a pas fait."

Ebenezar arque les sourcils. "Non ?"

J'ai secoué la tête. "Ce type est un con", ai-je dit, "mais il est à la hauteur.

On ne devrait pas lui dire, mais ce n'est pas un traître."

Ebenezar fronce les sourcils un instant, puis acquiesce lentement. "Très bien, alors. Je me porte garant d'Injun Joe."

"Alors, qu'est-ce qui vient après ?" Je lui ai demandé.

"Je les surveille", a-t-il dit. "Attendre. Sans laisser paraître que nous savons. On n'aura pas plus d'une chance de les prendre en défaut. Quand on bouge, on doit faire mal."

J'ai froncé les sourcils devant ma bouteille désormais vide et j'ai hoché la tête. "Nous attendons. Allongez-vous dans les herbes. Gardez un profile bas. Compris."

"Hoss", dit mon vieux professeur à voix basse. "Ce que tu as fait pour cette fille..."

"Ouais", j'ai dit, en agitant une main. "Stupide. Le Merlin va être royalement énervé contre moi. Il va probablement commencer à insister pour que je participe à des missions de tir maintenant, dans l'espoir que quelqu'un m'élimine et lui enlève une épine du pied."

"C'est vrai", dit Ebenezar. "Mais ce que je voulais dire, c'est que ce que vous avez fait était sacrément courageux. D'après ce que j'ai entendu, vous étiez prêt à affronter tout le monde s'il le fallait."

"Ça n'aurait pas duré longtemps."

"Non. Mais ce n'était pas le but." Il s'est levé un peu stiffly et a dit : "Je suis fier de toi, mon garçon."

Quelque chose en moi a fondu.

"Tu sais", ai-je dit. "Tu m'as toujours dit que tu n'étais pas à mon procès.

Que le Conseil t'avait chargé de m'accuser parce que tu t'étais défilé. Je pense que ce n'est pas vrai."

Il a grogné.

"Tout était en latin, ce que je ne comprenais pas alors. Et j'avais cette capuche sur la tête, donc je ne pouvais voir personne. Mais quelqu'un a dû me défendre, de la façon dont j'ai fait Molly."

"Ça se pourrait." Il roula une épaule en haussant les épaules. "Je me fais vieux, Hoss. J'oublie des choses."

"Ah", ai-je dit. "Vous savez, j'ai manqué un repas ou trois dernièrement. Et je connais un petit restaurant qui a les meilleurs spaghettis de la ville."

Ebenezar s'est figé sur place, comme un homme qui marche sur la glace et qui entend soudain des craquements. "Oh ?" demande-t-il, le ton prudent.

"Ils ont ce super pain qui va avec, aussi. Et c'est juste à côté du campus, donc les serveuses sont mignonnes."

"Ça semble prometteur", dit Ebenezar. "Ça me donne un peu faim d'en entendre parler."

"Absolument", ai-je dit. "Laissez-moi prendre mes chaussures. Si nous nous dépêchons, nous pouvons y arriver avant la ruée du soir."

Nous nous sommes regardés pendant un long moment, et mon vieux professeur a incliné la tête devant moi. Cela transmettait beaucoup de choses. Des excuses. De la gratitude. Le bonheur. Le pardon. Affection.

Fierté.

"Tu veux que je nous conduise ?" a-t-il demandé.

J'ai incliné la tête en réponse. "J'en serais ravi, monsieur."

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Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre trois

Chapitre quatre

Chapitre 5

Chapitre six

Chapitre sept

Chapitre huit

Chapitre neuf

Chapitre dix

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre treize

Chapitre quatorze

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre dix-huit

Chapitre dix-neuf

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre vingt-deux

Chapitre vingt-trois

Chapitre 24

Chapitre vingt-cinq

Chapitre vingt-six

Chapitre 27

Chapitre vingt-huit

Chapitre vingt-neuf

Chapitre trente

Chapitre 31

Chapitre trente-deux

Chapitre trente-trois

Chapitre 34

Chapitre trente-cinq

Chapitre trente-six

Chapitre trente-sept

Chapitre trente-huit

Chapitre trente-neuf

Chapitre quarante

Chapitre 41

Chapitre quarante-deux

Chapitre quarante-trois

Chapitre quarante-quatre

Chapitre quarante-cinq

Chapitre quarante-six

Chapitre quarante-sept