Table des matières

Aussi par Jim Butcher

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Contenu

Dédicace

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Les Dossiers Dresden

01 : Avis de tempête
02 : Lune Fauve
03 : Tombeau Ouvert
04 : Fée d’Hiver
05 : Suaire Froid
06 : Rites de Sang
07 : Rythme de Mort
08 : Présumé coupable
09 : Nuit blanche
10 : Petite faveur
11 : Retournements
12 : Changements
Emplois parallèles
13 : Histoire de Fantomes
14 : Jours de Froid
15 : Jeu de Peau
16 : Pourparlers

Contenu

Aussi par Jim Butcher

Dédicace

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Pour Frostbite Doomreaver McBane Butcher.

Tu me manques, mon petit pote.

1

Mon frère a ruiné une course parfaitement réussie en disant "Justine est enceinte".

Cela m'a fait sortir complètement de ma zone mentale, et j'ai soudain pris conscience de la brûlure dans mes jambes, de ma respiration lourde. J'ai lâché du lest et ralenti progressivement jusqu'à ce que je marche. Dans la lumière bleue de l'aube de juillet, la plage de Montrose était déserte. Il ne faisait pas encore chaud. C'est pour ça que j'étais debout à 20h30.

Thomas a ralenti lui aussi, jusqu'à ce que nous marchions côte à côte. Ses cheveux noirs étaient tirés en arrière en une queue de cheval. Comme moi, il portait un vieux T-shirt, un pantalon de survêtement et des baskets. Il était l'un de ces hommes si beaux qu'ils poussaient les gens à regarder autour d'eux pour voir si on ne leur faisait pas une farce.

C'était aussi un vampire.

"Laisse-moi bien comprendre. Tu viens me chercher ce matin", ai-je dit. "On a fait tout le chemin jusqu'ici. Nous avons fait six miles dans le sable et aucun de nous n'a dit un mot. La ville entière est immobile et silencieuse. On a à peine vu une voiture en mouvement."

"Ouais ?" Thomas a demandé.

Je me suis renfrogné. "Alors pourquoi il a fallu que tu ailles tout gâcher ?"

Sa bouche s'est contractée au coin. "Désolé de gâcher votre moment entre hommes, Hemingway."

"Nnngh", j'ai dit. Nous avions atteint la fin de notre dernier tour et étions presque de retour aux voitures de toute façon.Je me suis arrêté et tourné vers le lac etj'ai respiré. Le gilet lesté que je portais pinçait quelque chose sur mon épaule, limitant son mouvement, et je l'ai fait rouler avec irritation.

Au loin, au-dessus du lac, le bleu avait commencé à s'éclaircir. Le soleil allait bientôt se lever.

"Tu es sûr ?" J'ai demandé.

"Très", a-t-il dit.

Je lui ai jeté un coup d'œil de côté. La symétrie idéale de son visage était tendue par la tension. Ses yeux, qui étaient parfois bleus, généralement gris, se teintaient d'un argent réfléchissant. Je connaissais ce regard. Il avait faim.

"Comment c'est arrivé ?" Je lui ai demandé.

Il m'a regardé de côté sans tourner la tête et a levé les sourcils. "Personne n'a jamais eu cette discussion avec toi ?"

Je me suis renfrogné. "Je veux dire, tu n'as pas fait attention ?"

"Oui", a dit Thomas. "Et mon espèce est pratiquement stérile. C'est arrivé quand même."

"Que se passe-t-il maintenant ?"

"Comme d'habitude, principalement. Sauf que la Faim du bébé va puiser l'énergie vitale de Justine. Elle va être nourrie en permanence pendant les sept mois et demi à venir."

Je l'ai étudié. "C'est dangereux ?"

Il a dégluti. "Selon les archives familiales, un peu plus de cinquante pour cent ne survivent pas à l'accouchement ou meurent peu après."

"Les cloches de l'enfer", j'ai dit. J'ai continué à regarder l'eau. Le bleu a fait place à un bleu plus clair, puis aux premiers reflets dorés. Chicago commençait à se réveiller autour de nous. Le grondement du bruit des autoroutes avait commencé à augmenter lentement. Les oiseaux du sanctuaire au bout de la plage commençaient à chanter.

"Je ne sais pas quoi faire", a dit Thomas. "Si je la perds..."

Il n'a pas continué. Il n'en avait pas besoin. Il y avait un univers de douleur résidant dans cette ellipse.

"Ça va aller", j'ai dit. "Je vais t'aider."

"Vous ?" a demandé Thomas. Un faible sourire éclaira son profil pendant une seconde.

"Je te ferais savoir que je suis un père à plein temps depuis plus d'un mois, et Maggie n'est pas encore morte. J'ai clairement de folles compétences parentales."

Le sourire s'est effacé. "C'est vrai. Mais... Harry..."

J'ai posé mamain sur son épaule. "N'emprunte pas d'ennuis", ai-je dit. "Il y en a assez pour tout le monde sans en chercher d'autres. Elle a besoin qu'on s'occupe d'elle. Alors quoi qu'il doive arriver, nous le ferons."

Il m'a regardé fixement pendant un moment silencieux et a hoché la tête une fois.

"En attendant", ai-je dit, "tu devrais probablement t'efforcer de prendre soin de toi pour pouvoir être là pour elle."

"Je vais bien", a-t-il dit en agitant une main.

"Tu n'as pas l'air bien."

Cela l'a poussé à tourner la tête vers moi et à me lancer un regard furieux. Cette expression l'a changé. Soudain, il ressemblait moins à un être humain qu'à un objet taillé dans le marbre. Du marbre en colère, en colère. J'ai senti mes épaules se crisper en présence d'une créature que je savais réellement dangereuse.

Il m'a lancé un regard noir, mais il a dû lever les yeux pour le faire. Mon grand frère mesure environ 1,80 m, mais je fais 1,90 m. D'habitude, j'ai un avantage déterminant quand je le regarde de haut. Aujourd'hui, j'en avais moins que d'habitude, puisque je me tenais dans une dépression dans le sable.

Sa voix était froide. "Laisse tomber, Harry."

"Si je ne le fais pas", ai-je demandé, "tu vas me frapper ?"

Il m'a regardé d'un air renfrogné.

"Parce que tu sais. Je suis le capitaine Winter maintenant. Ça pourrait ne pas se passer comme tu le supposes."

Il a ricané. "Je vous en prie. Je vous attacherais bien avec vos entrailles."

J'ai louché sur lui. Puis j'ai parlé prudemment et lentement. "Si vous ne prenez pas soin de vous et n'agissez pas comme une personne saine d'esprit," ai-je dit, "peut-être que nous le découvrirons."

Il se renfrogna et commença à parler, son expression s'assombrissant.

"Non", ai-je dit simplement. "Non, tu n'as pas le droit de faire ça. Tu n'as pas le droit d'entrer dans une spirale d'angoisse de vampire émotif à cause de ça. Parce que c'est égoïste, et tu ne peux pas te permettre de penser comme ça. Plus jamais."

Il m'a regardé fixement pendant un moment, son expression furieuse, puis pensive, puis troublée.

Les vagues ont déferlé sur la plage.

"Je dois penser à eux", a-t-il dit.

"Un bon homme le ferait", ai-je dit.

Ses yeux gris fixaient le lac. "Tout va changer", a-t-il dit.

"Ouais."

"J'ai peur", a-t-il dit.

"Ouais."

Quelque chose dans son langage corporel s'est détendu, et soudain, il était à nouveau mon frère. "Je suis désolé", a-t-il dit. "D'avoir été nerveux. Je... n'aime pas parler de trucs de vampires avec toi."

"Tu préfères faire comme si nous étions des frères normaux, avec des problèmes normaux", ai-je dit.

"Tu ne le ferais pas ?" a-t-il demandé.

J'ai louché sur mes pieds pendant un moment. "Peut-être. Mais tu ne peux pas ignorer les choses qui sont réelles juste parce qu'elles sont inconfortables. Je m'assiérai sur toi et t'obligerai à t'occuper de toi-même si je le dois. Mais c'est probablement mieux pour eux si tu le fais."

Il a acquiescé. "Probablement. J'ai une solution en tête", a-t-il dit. "Je vais y travailler. C'est suffisant ?"

J'ai levé mes deux mains, paumes vers l'extérieur. "Je ne suis pas ton père", ai-je dit. Puis c'était à mon tour de froncer les sourcils. "Le côté de la famille de ton père va être un problème ?"

"Quand ne sont-ils pas un problème ?"

"Heh", ai-je dit. Le silence s'est étiré. Au-dessus du lac, le ciel a commencé à se gonfler de la première bande d'orange foncé. Elle avait déjà atteint les gratte-ciel derrière nous. La lumière s'est déplacée régulièrement sur les côtés des bâtiments.

"Parfois", a dit Thomas, "je déteste ce que je suis. Je déteste être moi."

"Il est peut-être temps de travailler là-dessus", lui ai-je dit. "Ce n'est pas vraiment le genre de chose qu'on veut apprendre à un petit enfant."

Il m'a lancé un regard noir. Puis il a dit, "Quand est-ce que tu es devenu profond ?"

"Par l'expérience, j'ai gagné la sagesse", ai-je dit avec la voix de Yoda. Mais ça me chatouillait bizarrement la gorge et j'ai commencé à tousser. Je l'ai supporté plus longtemps qu'il n'aurait fallu et je me redressais quand Thomas a dit, d'un ton soudainement plus ferme : " Harry. "

J'ai levé les yeux pour voir un jeune homme s'approcher de nous.

Carlos Ramirez était de taille moyenne, peut-être un peu plus musclé que la moyenne. Il prenait de l'embonpoint, obtenant cette apparence d'adulte solide, bien que pour une raison quelconque, je m'attendais toujours à voir un gamin gangréné d'une vingtaine d'années quand je le voyais. Il avait laissé pousser ses cheveux bruns plus longtemps.Sapeau était bronzée par l'inclinaison et le soleil. Il marchait avec difficulté, boitait et s'appuyait sur une épaisse canne gravée de symboles - son bâton de sorcier. Il portait un jean, un débardeur et une veste légère. Ramirez était solide, un combattant éprouvé, un homme qu'il est bon d'avoir sur le dos, et il était l'une des rares personnes du Conseil blanc de la sorcellerie que je considérais comme un ami.

"Harry", a-t-il dit. Il a fait un signe de tête méfiant à Thomas. "Raith."

Mon frère a hoché la tête en retour. "Ça fait un moment."

"Depuis les Deeps", a convenu Ramirez.

"Carlos", ai-je dit. "Comment va ton dos ?"

"Je sais quand il va pleuvoir maintenant", a-t-il dit en me faisant un rapide sourire. "Je ne vais pas beaucoup danser pendant un moment. Mais cette satanée chaise ne me manquera pas."

Il a levé une main. J'ai tapé du poing contre lui. "Qu'est-ce qui t'amène de la côte ?"

"Affaires du Conseil", a-t-il dit.

Thomas a hoché la tête et a dit : "Je vais y aller."

"Pas besoin", a dit Ramirez. "Ça va être rendu public ce matin. McCoy a pensé qu'il serait bon que quelqu'un que vous connaissez vous le dise, Harry."

J'ai grogné et détaché ce satané gilet lesté. Les affaires du Conseil Blanc, typiquement, me donnaient mal à la tête. "Qu'est-ce que c'est cette fois ?"

"Négociations de paix", a dit Ramirez.

J'ai arqué un sourcil. "Quoi, sérieusement ? Avec le Fomor ?"

Le monde surnaturel a été un peu chamboulé ces derniers temps. Un fou avait réussi à anéantir complètement la Cour Rouge des Vampires, et le vide qui en résultait avait déstabilisé des équilibres de pouvoir vieux de plusieurs siècles. Le résultat le plus important de ce chaos était que les Fomor, une puissance sous-marine dont presque personne n'avait parlé de mon vivant, s'étaient levés pour se venger, prenant le territoire de diverses puissances et faisant des ravages sur les humains ordinaires - principalement les pauvres, les migrants, les gens sans beaucoup de champions pour les défendre.

"Une convocation des signataires de l'Accord d'Unseelie", confirme Ramirez. "Toutes les grandes puissances participent à la réunion. Apparemment, le Fomor l'a demandé. Ils veulent résoudre nos différends. Tout le monde envoie des représentants."

J'ai sifflé. Ce serait quelque chose. Un rassemblement de membres influents des plus grandes puissances du monde surnaturel, à une époque où les tensions étaient fortes et les tempéraments chauds. Je plaignais la pauvre ville où ce petit dîner allait se dérouler. En fait...

J'ai senti ma bouche s'ouvrir. "Attends. Ils le font ici ? Ici ? A Chicago ?"

Ramirez a haussé les épaules. "Oui, c'est pourquoi McCoy m'a envoyé vous le dire."

"Qui a eu cette idée stupide ?" J'ai demandé.

"C'est l'autre raison pour laquelle McCoy m'a envoyé", dit Ramirez en souriant. "Le baron local a offert son hospitalité."

"Marcone ?" J'ai demandé. Gentleman Johnnie Marcone, ancien baron voleur de la bande de Chicago, était maintenant le Baron Marcone, le seul être humain vaniteux à avoir signé les Accords d'Unseelie. Il y était parvenu il y a quelques années, et depuis, il n'avait cessé d'asseoir son pouvoir.

"Le coup qu'il a fait avec Mab ce printemps", ai-je dit, l'air renfrogné.

Ramirez haussa les épaules et écarta les mains. " Marcone a manœuvré Nicodemus Archleone dans un coin et a pris tout ce qu'il avait, sans enfreindre un seul des règlements des Accords. Dites ce que vous voulez de l'homme, mais il est compétent. Il a impressionné beaucoup de gens."

"Ouais", j'ai dit sombrement. "C'était tout lui. Dis-moi que le Conseil ne veut pas que je sois notre émissaire."

Ramirez a cligné des yeux. "Attends, quoi ? Oh... oh mon Dieu, non, Harry. Je veux dire ... non. Juste non."

Mon frère s'est couvert la bouche d'une main et a toussé. J'ai choisi d'ignorer les rides au coin de ses yeux.

Ramirez s'est éclairci la gorge avant de poursuivre. "Mais ils s'attendent à ce que vous soyez la liaison du Conseil avec Winter, si nécessaire, et que vous assuriez la sécurité des membres du Conseil supérieur présents. Tout le monde se conduira en tant qu'invité, mais ils apporteront tous leurs propres muscles, aussi."

"Fais confiance mais vérifie", ai-je dit. J'ai enlevé le gilet lesté avec dégoût et l'ai jeté sur la plage. Il a fait un bruit sourd extrêmement lourd quand il a frappé.

Ramirez a arqué un sourcil. "Bon sang, Harry. Combien pèse ce truc ?"

"Deux heures vingt", ai-je répondu.

Il a secoué satête . Son expression, pendant un moment, était interrogative et pensive. J'avais appris à reconnaître ce regard - ce regard "Je me demande si Harry Dresden est toujours Harry Dresden ou si la Reine de l'Air et des Ténèbres l'a transformé en son monstre personnel".

On me la pose souvent ces jours-ci. Parfois dans le miroir.

J'ai de nouveau regardé mes pieds et étudié le sol. Je le voyais mieux alors que le soleil se rapprochait de l'horizon.

"Vous êtes sûr que le Conseil supérieur veut que je fasse partie de l'équipe de sécurité ?" J'ai demandé.

Ramirez a hoché la tête fermement. "C'est moi qui dirige. Ils m'ont dit que je pouvais choisir ma propre équipe. Je te choisis toi. Je veux que tu sois là."

"Là où vous pouvez plus facilement garder un œil sur lui", a murmuré Thomas.

Ramirez a souri et a incliné la tête. "Peut-être. Ou peut-être que je veux juste voir d'autres bâtiments brûler." Il m'a fait un signe de tête et a dit, "Harry. Je reste en contact."

J'ai acquiescé. "Content de te voir, 'Los."

"Raith", dit Ramirez.

"Warden Ramirez", a répondu mon frère.

Ramirez s'en va en s'appuyant sur sa canne, se déplaçant sans grande grâce mais avec une énergie considérable.

"Eh bien", a dit Thomas. Il a regardé Ramirez partir, et ses yeux se sont rétrécis en pensée. "On dirait que je ferais mieux d'y aller. Les choses vont se compliquer."

"Tu n'en sais rien", ai-je dit. "Peut-être que ce sera un bon dîner, et que tout le monde chantera 'Kumbaya' ensemble."

Il m'a regardé.

J'ai regardé mes pieds à nouveau et j'ai dit : "Ouais. Peut-être pas."

Il a grogné, m'a tapé dans le bras et a commencé à retourner à la voiture sans rien dire de plus. Je savais qu'il m'attendrait.

Une fois qu'il est parti, je suis sorti de la dépression dans le sable et j'ai ramassé mon gilet lesté. Puis je me suis retourné et l'ai étudié alors que le soleil commençait à se lever sérieusement et que je pouvais enfin voir clairement.

Je me tenais dans une empreinte de pas humanoïde.

Il faisait bien plus d'un mètre de long.

Une fois que j'ai regardé, j'ai vuqu'il y avait une ligne d'eux, avec plusieurs mètres d'écart entre chacun et le suivant. La ligne menait vers l'eau. La brise qui se levait au bord du lac commençait déjà à brouiller les contours des empreintes.

Peut-être que leur apparition était une pure coïncidence.

Ouais. Peut-être pas.

J'ai mis le gilet lesté sur mon épaule et j'ai commencé à marcher jusqu'à la voiture. J'avais le sentiment désagréable que les choses allaient redevenir agitées.

2

Thomas m'a raccompagnéchez moi pour un petit-déjeuner post-exercice.

Bien. Techniquement, c'était la maison de Molly. Mais elle n'était pas souvent là, et je vivais là.

L'ambassade svartalf à Chicago était un petit bâtiment soigné dans le quartier des affaires, avec une pelouse qui était une étendue absolument béante quand on considérait le coût de l'immobilier en ville. Il ressemblait au genre de bâtiment qui devrait être rempli de personnes en tenue d'affaires très sobres, faisant des choses avec de l'argent et des chiffres qui étaient trop compliquées, trop compliquées et terriblement ennuyeuses pour être comprises par tous.

Il se trouve que c'était assez proche de la vérité.

Il y avait un petit poste de garde à l'entrée, une caractéristique assez récente, et un homme à l'air fade dans un costume ajusté fade et cher et des lunettes de soleil sombres a levé les yeux de son livre. On s'est arrêtés à la fenêtre et j'ai dit : "La mustang violette vole ce soir."

Le garde m'a regardé fixement.

" Euh ... attendez, dis-je, et je me suis creusé la tête. "Les mardis tristes ne posent aucun problème aux autorités locales ?"

Il a continué à me fixer. "Déclinez vos noms, s'il vous plaît."

"Oh allez, Austri", j'ai dit. "Doit-on faire cette danse tous les matins ? Tu sais qui je suis. Bon sang, on a regardé les enfants jouer ensemble pendant une heure hier soir."

"Je n'étais pas en service à ce moment-là", dit Austri, le ton entièrement neutre, le regard plat. "Déclinez vos noms, s'il vous plaît."

"Une fois", ai-je dit. "Juste une fois, ça te tuerait de laisser tomber le protocole de sécurité ?"

Il m'a donné plus de ce regard vide, un lent clignement des yeux, et a dit, "Potentiellement. C'est pourquoi nous avons des protocoles de sécurité."

Je lui ai lancé mon regard de sorcier, sans succès. Puis j'ai grommelé dans mon souffle, en faisant surtout des bruits de Yosemite Sam, et j'ai commencé à fouiller dans mon sac de sport. "Je m'appelle Harry Dresden, Chevalier de l'Hiver, vassal de Molly Carpenter, Dame Hiver de la Cour Sidhe, et sous la protection de son droit d'hôte. Voici Thomas Raith, également son invité, ami de Lady Evanna."

" C'est l'un des amants d'Evanna ", me corrigea minutieusement Austri. Il a fait un signe de tête à Thomas.

"'Sup, Austri", a dit mon frère.

"Le devoir", dit Austri avec sérieux, et il ouvrit un dossier, feuilletant un certain nombre de pages de profil avec des photographies dans le coin supérieur. Il s'est arrêté sur ma page, a soigneusement comparé l'image à moi, puis une autre à Thomas, et a hoché la tête. "Phrase de passe, s'il vous plaît."

"Ouais, une seconde." Dans les profondeurs du sac de sport, j'ai finalement trouvé le morceau de papier plié sur lequel figuraient les phrases de passe hebdomadaires. Je l'ai déplié, j'ai secoué le sable, je l'ai consulté et j'ai lu : " 'Toute ma base m'appartient'. Qu'est-ce que ça veut dire ?"

Austri m'a regardé avec frustration pendant un moment et a soupiré. Puis il a regardé Thomas. "Et le tien ?"

"La toute petite araignée est montée dans la trombe", dit Thomas avec promptitude, sans faire référence à une carte de triche. Parce qu'il n'a rien de mieux à faire de son temps que de mémoriser des phrases de passe aléatoires.

Austri hocha la tête d'un air approbateur, referma le dossier et le rangea. "Veuillez patienter", a-t-il dit. Il appuya sur un bouton et murmura un mot presque silencieux, dont je savais qu'il désarmerait environ deux mille protections magiques mortelles entre moi et la porte d'entrée. Puis il m'a fait un signe de tête et a dit : "Vous pouvez entrer."

"Merci", ai-je dit.

Il se pencha un peu en arrière sur sa chaise, se détendant, et l'illusion d'humanité banale qui recouvrait le svartalf devint liquide et translucide.Austri avait une peau grise avec des muscles de gymnaste en dessous, une têteun peu trop grande pour le reste du corps, et des yeux noirs absolument énormes, comme cet alien dans la vidéo de l'autopsie. Sous l'illusion de surface, son expression était détendue et agréable. "Mon Ingri voudrait un autre rendez-vous avec Maggie et Sir Mouse."

"Maggie apprécierait aussi. Je vais contacter Mme Austri ?"

Il a hoché la tête. "C'est son domaine de responsabilité désigné. Encore des cartes ce soir ?"

"J'aimerais bien, mais je ne peux pas m'y engager", ai-je dit.

Il fronce légèrement les sourcils. "Je préfère pouvoir planifier mes activités du soir."

"Le devoir", ai-je expliqué.

Son froncement de sourcils disparut, et il reprit son livre. "C'est différent, bien sûr. S'il vous plaît, faites-moi savoir quand vos fonctions vous permettront de trouver le temps."

Je lui ai fait un signe de tête et j'ai avancé.

Austri était le svartalves en un mot. Analo-rétentif, férocement pointilleux, inhumainement discipliné, inflexiblement dévoué à ses concepts d'honneur et de devoir - mais de bonnes personnes une fois que vous avez appris à le connaître. Il en faut de toutes les sortes, vous savez ?

Nous sommes passés par deux autres points de contrôle de sécurité, l'un dans le hall du bâtiment et l'autre à l'ascenseur qui menait au grand complexe souterrain de l'ambassade. L'un des autres svartalves a regardé mon permis de conduire, puis moi, et a insisté pour mesurer ma taille et prendre mes empreintes digitales afin de vérifier qu'il s'agissait bien de moi et non d'un imposteur portant un costume Harry.

Je suppose que je n'aurais pas dû m'en préoccuper autant. Ajouter plus de contrôles signifiait plus de sécurité, même si elle était parfois appliquée de manière quelque peu malveillante par des types comme Gedwig ici présent. Malgré tout, le mélange particulier de paranoïa et de punctilité des svartalves signifiait que ma fille serait d'autant plus en sécurité sous leur toit. Mais certains jours, ça m'irritait, et celui-ci était l'un d'entre eux.

Nous nous sommes glissés dans l'appartement et l'avons trouvé toujours aussi sombre et frais. Je me suis arrêté un instant pour m'émerveiller du miracle de l'air conditionné en été.magie et la technologie ne s'entendent pas, et l'aura d'énergie qui entoure un sorcier comme moi fait un malheur avec à peu près tout ce qui a été développé suraprès la Seconde Guerre mondiale. Je n'avais jamais vécu dans un endroit où la climatisation avait survécu plus de quelques jours, mais les svartalves avaient construit cet appartement spécialement pour Molly. Il y avait des lumières qui fonctionnaient, une radio qui fonctionnait, de l'eau chaude qui fonctionnait et une climatisation qui fonctionnait, et je n'avais aucune idée de la façon dont ces gens intelligents avaient réussi à le faire. Les svartalves étaient des artisans réputés. On disait que si vous vouliez quelque chose, ils pouvaient le faire.

Peut-être que je devrais demander à Molly de demander une télé. Ou un truc... Internet. Un appareil. Un de ces trucs Internet. Je me dis que tout le monde est tellement fou d'Internet qu'il doit y avoir quelque chose de cool.

Quoi qu'il en soit, lorsque nous sommes finalement entrés dans le salon, Mister, mon gros matou gris, est apparu comme il le faisait toujours et s'est jeté sur mes tibias dans un mouvement d'épaule de bienvenue. Je me suis penché pour lui frotter la base des oreilles comme il l'aimait, ce qu'il a reçu avec beaucoup de magnanimité, avant de me congédier pour continuer ma journée. Il est passé à côté de Thomas, frottant sa joue contre la jambe de mon frère une fois et une seule pour le marquer comme la propriété de Mister ; puis il est parti avec un désintérêt royal. Mister n'était plus aussi jeune qu'avant, mais il savait toujours qui dirigeait l'appartement.

Ma fille dormait toujours sur le canapé, couverte d'une grosse couverture. À côté d'elle gisait un mastodonte gris hirsute de la taille d'un cheval Budweiser, mon chien du Temple, Mouse. Il n'a même pas levé la tête ou ouvert les yeux quand nous sommes entrés. Il a juste baillé et s'est tortillé pour se mettre dans une position un peu plus confortable avant d'expirer et de se rendormir. La respiration de Maggie s'est arrêtée, puis elle a tendu la main et l'a enfoncée dans la fourrure du chien. Ils ont tous les deux soupiré dans leur sommeil et sont redevenus immobiles.

Je suis resté là un moment, à les regarder.

Dans ces moments-là, Thomas s'occupait généralement de prendre un café dans la cuisine. Mais aujourd'hui, il s'est approché de moi et est resté là, à regarder la fille et le chien.

"Merde", a-t-il dit.

J'ai hoché la tête. "Grosse responsabilité."

"Ouais."

"Tu peux le faire."

Je me suis retourné pourleregardersur . Il y avait une expression que je ne pouvais pas définir sur son visage, un mélange de désir et de douleur douce et exquise.

"Je ne pense pas, Harry", a-t-il dit.

"Ne sois pas stupide", j'ai dit. "Tu l'aimes. Tu vas aimer l'enfant. Bien sûr que oui."

Un léger sourire triste se mêle aux autres expressions de son visage.

Nous nous sommes tous deux tournés vers l'enfant endormi.

Il y avait une qualité dans le calme que je n'avais jamais connue avant de commencer à m'occuper de Maggie. Un sentiment de ... satisfaction intense comme je n'en avais jamais connu. Elle était là, endormie, heureuse, en bonne santé et en sécurité.

J'ai pris une profonde respiration pour me stabiliser. La lassitude s'est envolée, non pas de mon corps, mais d'un endroit plus profond et infiniment plus important. Mon frère a expiré en même temps et a tapé du poing sur mon épaule. Puis il s'est dirigé vers la cuisine et moi vers la douche.

Je me suis grillé aussi longtemps qu'il m'a semblé approprié, et alors que je m'habillais, j'ai entendu des voix venant de la cuisine.

"Le lait n'a pas de sentiments", disait Maggie.

"Pourquoi pas ?" a dit une voix encore plus jeune.

"Parce que le lait est inanimé", dit Maggie joyeusement.

"Oh." Il y a eu une pause. "Mais ça bouge."

"Je l'ai déplacé", a dit Maggie. "Et puis ça s'agite pendant un moment."

"Pourquoi ?"

"A cause de la gravité, je pense," dit Maggie. "Ou peut-être du mémontum."

"Tu veux dire l'élan ?" demande la petite voix.

"Je pourrais", dit sérieusement Maggie.

"Comment le savez-vous, alors ?"

"Quand tu auras dix ans, tu sauras aussi des choses", a dit Maggie.

"Pourquoi ?"

Je suis entré dans la petite cuisine de l'appartement pour trouver Maggie, en pyjama, en train de mettre le bazar avec l'aide attentive de Mouse et d'un crâne sculpté dans le bois. De petits points de lumière verts brillaient dans les orbites du crâne, comme les braises d'un feu bizarre. La moitié du contenu du petit garde-manger de l'appartement était entassée sur le comptoir de la cuisine.

J'ai regardé Thomas, qui était assis àla table de la cuisine avec une tasse de café. Il avait déjà versé le mien. Je me suis approchée de lui et j'ai pris ma tasse, en murmurant : "Tu n'as pas pensé à entrer ici ?"

"Tu as pris une douche il y a si longtemps que j'ai oublié ce que je pensais à l'époque", a-t-il répondu.

J'ai baissé un peu la voix. "Comment s'est-elle débrouillée ?" Je lui ai demandé.

Il a parlé dans le même sens. "Plutôt bien. On s'est échangé le bonjour, on s'est regardé dans les yeux, et elle avait l'air heureuse de le faire", a-t-il dit. "Elle m'a demandé si je voulais des pancakes."

"Et tu as dit oui ?"

"Harry," dit Thomas, "sois réaliste. Tout le monde veut que quelqu'un nous fasse des crêpes ; nous sommes juste trop adultes pour le dire."

J'ai siroté un café, car il était impossible d'argumenter avec une telle logique.

Il a siroté, lui aussi. "Vous allez l'arrêter ?"

J'ai savouré la perfection qu'est le café et apprécié cette première gorgée avant de répondre. "Je pense que je ferais mieux de partir en éclaireur."

J'ai apporté ma tasse dans la cuisine et j'ai entendu Thomas se lever pour m'accompagner. Lorsque je suis arrivé dans sa ligne de mire, les yeux du petit crâne de bois ont pivoté vers moi et sa voix a proclamé fièrement : "Les crêpes sont inanimées !"

"Correct", ai-je dit, en parlant à l'esprit à l'intérieur du crâne. Il était mieux dans celui en bois que dans le mien, je vous le dis. Depuis que l'esprit d'intelligence nouvellement formé s'était fusionné à l'intérieur de mon esprit, il avait grandi jusqu'à ce qu'il soit trop grand pour l'espace, ce qui, il faut l'admettre, ne lui avait pas pris beaucoup de temps. Nous avions réussi à la faire sortir de ma tête et elle avait élu domicile dans le crâne en bois sculpté préparé pour elle. Depuis, nous lui enseignons et répondons à une rivière de questions sans fin. "Bonjour, Bonea."

"Le matin, c'est quand le soleil se lève !" dit le petit crâne. "Il se termine à midi !"

Bonea était pleine de points d'information qui n'étaient reliés à rien d'autre. Elle pouvait vous dire les détails de toutes sortes de secrets de l'univers, mais elle n'avait aucune idée de l'effet que ces secrets pouvaient avoir sur le monde réel. Ce qui faisait d'elle... quelqu'un à gérer avec précaution. "Corrigez encore", ai-je dit. "Bonjour, Maggie."

"Salut, papa",ditMaggie. "Je nous fais des pancakes pour le petit-déjeuner."

"Ce qui est génial", a dit Thomas en me donnant un coup de coude dans le bas du dos.

Maggie lui a jeté un regard rapide et un sourire timide.

Je n'ai pas eu besoin de regarder pour savoir qu'il lui a fait un clin d'œil en retour.

J'ai levé les sourcils. "Ouais. Des crêpes. C'est nouveau."

"Molly dit qu'il faut être courageux et essayer de nouvelles choses pour grandir", dit sérieusement ma fille. "Et Thomas dit que tout le monde aime les crêpes."

"Tout le monde aime les crêpes", a dit Thomas.

Je lui ai jeté un regard étroit par-dessus mon épaule pour lui dire d'arrêter de m'aider. Il me l'a renvoyé avec un sourire non dissimulé.

"Eh bien. Ils n'ont pas tort", ai-je dit sérieusement. "Tu veux de l'aide ?"

"Je peux le faire toute seule", dit-elle. "Je sais comment faire fonctionner la cuisinière et Bonnie connaît la recette."

"Je connais deux cent vingt-sept recettes de crêpes individuelles !" dit Bonnie. "Seize peuvent être faites avec l'inventaire actuel de la cuisine !"

"On utilise le numéro sept", dit sérieusement Maggie. "Le mieux est de partir de zéro."

Ça m'a semblé être l'étoffe d'un énorme gâchis. Mouse m'a donné ce que je jure être un regard suffisant et s'est léché les babines. Ce serait un travail supplémentaire à nettoyer par la suite - mais ce serait probablement bien pour Maggie d'essayer. Je me suis donc penché vers elle, l'ai embrassée sur la tête et lui ai dit : "Fais attention à la cuisinière. Et fais-moi savoir si tu as besoin d'aide pour quoi que ce soit, punkin."

"Vous voyez, Mlle Maggie ?" Thomas a dit. "Je te l'avais dit."

Je me suis arrêté et je l'ai regardé. "Tu as organisé tout ça pour avoir des crêpes ?"

Thomas a pris une expression sérieuse et a écarquillé un peu les yeux devant Maggie. "Je ne dis pas que je ne l'ai pas fait."

J'ai roulé les yeux vers lui.

Ma fille a gloussé. "M. Thomas va bien, papa."

"Vous êtes très jeune. Je vais te dire. Tu me laisses m'occuper de lui", j'ai dit. "Tu gardes ton esprit sur ce que tu fais, ok ? Sois prudent."

"D'accord", a-t-elle dit.Elle se remit à la tâche et, bien que ses yeuxfussent encore gonflés par le sommeil, elle se concentra sur le travail avec l'énergie instantanée du matin que seule peut posséder quelqu'un qui n'a pas encore découvert l'immuable nécessité du café.

Je me suis installé sur le canapé, tout près. L'appartement était essentiellement une seule grande pièce, partageant la cuisine, la salle à manger, et un salon sans aucun mur entre eux. Il y avait deux portes menant aux deux chambres, celle de Molly et la mienne. Eh bien, techniquement, la chambre était celle de Molly. Pour autant que je sache, elle n'y était pas entrée depuis que j'avais emménagé, à l'exception des quelques fois où elle était passée, avait caressé Mouse, chatouillé Maggie, partagé une conversation ensoleillée avec moi, et était repartie.

Cela faisait un moment que nous n'avions pas vraiment parlé.

L'appartement me rappelait mon ancien logement dans le sous-sol de la pension de famille de Mme Spunkelcrief. Sauf qu'il n'y avait pas l'odeur de moisi de la vieille cave. Et c'était plus grand. Et il était plus éclairé. Et plus récent. Et un peu plus propre. Et ça n'allait pas du tout.

Aussi minable qu'il ait été, ce petit appartement minable avait été mon foyer. Au diable les vampires, pour l'avoir brûlé. Maudit Marcone, pour avoir acheté la propriété et installé son nouveau quartier général sur le terrain où se trouvait ma maison.

Je l'ai raté.

Ah, bien. Il n'y avait pas de raison de ruminer. La vie n'est jamais la même. Il y a toujours une sorte de balle courbe qui vous arrive dessus. Rien d'autre à faire que de s'en éloigner.

Thomas a choisi un pan de mur contre lequel il pouvait s'appuyer pour voir la cuisine et a siroté son café. Ses yeux étaient fixés sur Maggie avec une intensité réfléchie. "Vivre dangereusement, hein ?"

"Mouse me fera savoir s'il y a un problème", ai-je dit.

"Bon chien, là", a dit Thomas.

"Tu veux", ai-je dit, "je pourrais écrire à Frère Wang. Lui dire que tu veux un chiot."

"Tu lui as déjà volé celle-là." Thomas a reniflé.

"Accidentellement", ai-je dit. "En plus, je pense que la fourrure s'est cachée exprès. Même si Frère Wang n'aime pas ça, je pense qu'il ne pardonnera pas au chien."

"Eh bien", se dit Thomas, "c'est un assez bon chien".

"Bien sûr qu'il l'est", ai-je dit.

"Laissez-moi y réfléchir", a dit Thomas. "Il y a beaucoup de choses qui se passent."

Il n'avait toujours pas quitté Maggie des yeux.

"Hé, mec", j'ai dit. "Tu vas bien ?"

Il m'a jeté un regard de côté et m'a offert un léger sourire. " Juste... je pense très fort à l'avenir. "

"Eh bien", ai-je dit. "C'est compréhensible." J'ai fermé les yeux et j'ai senti mes membres souffrir de douleurs sourdes et régulières qui suivaient les battements de mon cœur. Soudain, j'ai éternué, fort.

"Que Dieu vous bénisse", a dit Maggie promptement depuis la cuisine.

"Nnngh", j'ai appelé. "Merci." L'éternuement avait envoyé une poussée de sensation douloureuse dans mes membres qui a mis plusieurs secondes à s'estomper. J'ai ouvert un œil. Ce n'était pas bon.

Le manteau de pouvoir du chevalier de l'hiver me permettait de suivre le rythme de mon frère le vampire tout en courant dans le sable et en portant deux cents livres de poids supplémentaire. L'une des fonctions du manteau était d'atténuer la douleur, au point que je ne la ressentais plus que comme une sorte de sensation argentée et tendue. Les os cassés étaient en quelque sorte ennuyeux. Une blessure qui saigne était une distraction, mais je n'ai jamais, jamais eu mal.

Sauf que maintenant, je l'étais.

Stupide manteau d'hiver. Il a maintenu un assaut constant d'émotions et de désirs primitifs et sauvages qui étaient comme des versions suralimentées de mes propres instincts. Je ne faisais pas de l'exercice intense tous les matins parce que j'aimais ça. Je le faisais parce que la discipline et la routine m'aidaient à garder les instincts les plus primaires sous contrôle. L'exercice intense quotidien obligeait le manteau à dépenser de l'énergie pour faire fonctionner mon corps - à mon horaire, à ma volonté - et, par conséquent, réduisait la pression qu'il pouvait exercer sur mes pensées conscientes. Et bien qu'il m'ait rendu capable d'ignorer la douleur et de pousser mon corps bien au-delà des limites normales de l'endurance humaine, l'influence du manteau était une nuisance constante qui nécessitait un effort constant pour la maintenir en place.

"Whoa," dit Thomas. "Tu vas bien, l'intello ?"

"C'était bizarre", j'ai dit.

Mister a rôdé sur le canapé et s'est installé sur mes genoux, poussant sa tête sous ma main. Je l'ai caressé automatiquement, et son corps a émis un ronronnement qui ressemblait à celui d'une casserole d'eau bouillante.

Une seconde oudeux après cette pensée, j'ai éternué à nouveau, plus fort, et cette fois, la douleur a provoqué une vague d'épuisement qui m'a envahi, si fort que j'ai failli tomber sur le côté.

Il y a aussi eu un bruit de fracas et d'éclaboussures. Mister a bondi de mes genoux et s'est mis à courir. Il m'a fallu quelques essais pour que mes yeux se concentrent, mais quand j'ai réussi, j'ai vu qu'une casserole en métal avec une poignée en plastique noir était couchée sur le tapis devant moi. De petites volutes de vapeur s'élevaient de la moquette trempée à côté de la casserole.

J'ai levé les yeux vers Thomas et j'ai échangé un regard avec lui. Son visage me disait qu'il n'avait aucune idée de ce qui venait de se passer. Nous avons tous les deux regardé le pot.

J'ai froncé les sourcils et me suis penché pour le toucher. Ce n'était pas assez chaud pour me brûler, mais c'était proche. J'ai cligné des yeux et j'ai attrapé la poignée. J'ai pris le pot. La poignée m'a semblé étrangement molle pendant quelques secondes, puis soudain, le plastique, le métal et l'eau se sont mis à trembler et à fondre en un fluide gélatineux transparent qui m'a échappé des doigts pour éclabousser le tapis. Ectoplasme, la matière première du monde des esprits.

C'est quoi ce bordel ?

L'ectoplasme était une substance étrange. Il pouvait être façonné par la magie et alimenté en énergie, et tant que l'énergie continuait à affluer, il conservait sa forme. Les esprits du Nevernever pouvaient forger des corps à utiliser dans le monde matériel et se déplacer dans ces corps comme s'il s'agissait de leur propre version d'une sortie dans l'espace. Mais une fois que l'énergie cessait d'affluer, le corps construit reprenait sa forme d'origine, un ectoplasme glaireux, qui se sublimait lui-même du monde matériel et retournait au Nevernever en quelques instants.

Alors, d'où venait l'herbe ?

La Garde ? Les petites fées qui rôdaient autour de ma maison avaient certainement une veine malicieuse de plusieurs kilomètres. L'une d'entre elles aurait-elle pu me faire une farce ?

Peut-être. Mais si c'est le cas, comment le farceur avait-il su à quoi je pensais ?

C'était sacrément bizarre.

"Harry ?" Thomas a demandé.

"Sacrément bizarre", ai-je dit,et j'ai essuyé mon nez, qui débordait soudainement. "Même pour moi."

"Papa ?" Maggie a appelé.

"Hmmm ?"

"Je ne suis pas censée retourner la crêpe avant qu'elle soit dorée, dit Bonnie. Mais je ne peux pas voir la partie cuite. Comment je peux le savoir ?"

Je me suis levée du canapé, j'ai pris une poignée de mouchoirs et je me suis dirigée vers la cuisine. "C'est un peu délicat", ai-je dit. "Tu peux le dire à partir de ce à quoi ressemble la pâte du côté non cuit. Je vais te montrer."

"Ok."

J'ai commencé à enseigner à ma fille l'art de retourner les crêpes. Nous venions de commencer la deuxième crêpe quand une petite cloche s'est mise à sonner très rapidement de quelque part dans l'un des murs - l'alarme de sécurité de l'appartement.

Mouse a tourné la tête vers la source du bruit et a émis un grognement sourd. Maggie a cligné des yeux et m'a regardé d'un air incertain.

Thomas s'est détaché du mur dans un petit bond tendu d'énergie bien maîtrisée. Il m'a jeté un coup d'œil, puis est allé à la cuisine et a pris un des grands couteaux de chef dans le bloc.

"Quelqu'un arrive", ai-je dit. "Voyons d'abord ce qui se passe. Maintenant, comme à l'entraînement. Prends Bonnie, va dans ma chambre, et mets-la dans sa boîte. Reste là-dedans avec elle, reste près du sol et ne fais pas de bruit. Ok ?"

Maggie avait l'air incertain mais elle a hoché la tête. "Ok."

"Continuez."

J'ai fermé la porte de la chambre derrière elle et j'ai pris mon bâton de sorcier à sa place près de la cheminée. J'ai soudainement souhaité trouver un moyen de passer plus d'heures sur mon arsenal magique personnel. Je ne l'avais pas fait, parce que j'avais été occupé à être un père, ce qui prenait beaucoup plus de temps que je ne l'aurais cru possible. J'ai eu très peu de temps pour travailler activement sur mon équipement - une activité qui demande beaucoup d'heures de magie. Tout ce que j'avais, c'était le bâton que j'avais sculpté sur l'île perdue de Demonreach au milieu du lac Michigan, mon bâton de sarbacane et une version bâclée de mon vieux bracelet-bouclier, mais ils devaient faire l'affaire.

Quelle que soit la chose qui avait déclenchél'alarme sur , il semblait peu probable qu'elle ait pu traverser la sécurité des svartalves - mais si elle ne l'avait pas fait, alors pourquoi mon alarme de sécurité sonnait-elle ?

"Qu'en pensez-vous ?" Thomas a demandé.

"Je pense que tout ce qui passe par la sécurité svartalf pour arriver ici me rend un peu nerveux", ai-je dit.

"Oh, donc ce n'est pas que moi. C'est bien."

Quelques secondes plus tard, une main lourde a frappé fort sur la porte de l'appartement.

J'ai vérifié que la porte de la chambre où se trouvait ma fille était bien fermée. Puis, tenant mon bâton comme un fusil, j'ai avancé en silence pour répondre à la porte, mon frère m'accompagnant.

3

J'ai invoqué ma volontéet canalisé l'énergie dans mon bâton. Les runes qui s'enroulent en spirale sur toute sa longueur brûlent d'un feu émeraude, et de minuscules volutes de fumée s'en échappent. L'odeur propre et fumante du bois fraîchement brûlé flottait dans l'air. Des runes et des sigils de lumière verte parsèment les murs.

Un bâton de magicien est un outil polyvalent. Je pouvais l'utiliser pour projeter un certain nombre de forces ou d'effets selon les besoins, et je m'assurais que le mien était prêt à faire des ravages ou à refléter l'énergie selon les besoins. Thomas se déplaça dans le plus grand silence jusqu'au mur à côté de la porte, où il serait à portée de main de quiconque la franchirait. Il a saisi le couteau le long de sa jambe et m'a fait signe quand il était prêt.

Et j'ai calmement ouvert la porte d'entrée de l'appartement.

Un vieil homme se tenait là. Il était un peu plus petit que la moyenne, et costaud. Comme moi, il portait un bâton, mais le sien était beaucoup plus court et, comme lui, plus solide que le mien. Quelques mèches de cheveux blancs et argentés flottaient autour de sa tête autrement brillante, mais il semblait y avoir plus de taches de foie sur sa peau que dans mon souvenir de la dernière fois que je l'avais vu. Ses yeux sombres étaient brillants, derrière ses lunettes, et il portait un simple T-shirt en coton blanc avec sa salopette bleue et ses bottes de travail à embout d'acier. C'était mon mentor, Ebenezar McCoy, membre senior du Conseil Blanc de la Magie.

C'était aussi mon grand-père.

Le vieil homme m'a regardé, les sourcils froncés par la pensée, m'étudiant comme je me tenais là, et ensuite mon bâton lumineux.

"Nouveau travail", a-t-ilnoté . "Dense, cependant. Peut-être un peu brutal."

"Je n'avais qu'un couteau de poche", ai-je dit. "Pas de papier de verre. J'ai dû utiliser des pierres."

"Ah", dit-il. "Puis-je entrer ?"

J'ai regardé au-delà d'Ebenezar jusqu'à ce qu'Austri se tienne dans le hall, une main à l'intérieur de son costume, deux doigts pressés contre une oreille. Ses lèvres bougeaient, mais je ne pouvais pas entendre ce qu'il disait. "Austri ? C'est quoi cette alarme ?"

Austri a apparemment écouté quelque chose dans son oreille que lui seul pouvait entendre et a hoché la tête. Il n'a pas sorti la main de son manteau quand il m'a répondu. "Cette personne est connue des svartalves", a-t-il dit. "Il est un exécuteur du Conseil blanc de la sorcellerie et est connu pour être extrêmement dangereux. Il n'a pas suivi les protocoles de sécurité."

"Je n'ai pas quarante-huit heures pour attendre le retour des tests ADN, même si je vous en donnais", grogne Ebenezar. "Je vous l'ai dit. Etri me connaît. Il se portera garant pour moi."

Il y eut un bruit étrange, presque ondulatoire, et soudain une douzaine d'autres svartalves comme Austri glissèrent hors du sol comme s'il avait été fait d'eau. Ils saisissaient un certain nombre d'armes, tant modernes qu'anciennes, mais ils ne bougeaient pas pour attaquer. Les réponses impulsives ne faisaient pas partie de leur nature. Leurs expressions étaient illisibles, mais certainement pas amicales.

Austri a regardé Ebenezar puis s'est tourné vers moi. "Sorcier Dresden ? Cette personne doit-elle être considérée comme un invité de Mlle Carpenter ?"

"Ce serait plus simple pour toutes les personnes concernées, je pense", ai-je dit.

"Simple ?" a demandé Austri. "Peu importe que ce soit simple ou compliqué. Est-il l'invité de Mlle Carpenter ou non ?"

"Il l'est", ai-je dit. "Laissez-le entrer. J'assumerai la responsabilité de sa conduite pendant qu'il est ici."

Austri fronça les sourcils pendant un long moment, son expression prenant plusieurs nuances de doute. Mais il a seulement baissé la main de sa veste et m'a fait un signe de tête. D'un geste, lui et le reste de l'équipe de sécurité de svartalf se sont dirigés vers le couloir et ont disparu.

"Les radoteurs, n'est-ce pas ?" J'ai dit.

"C'est beaucoup plus profond que ça", a déclaré Ebenezar.

"Tu as pousséleurs boutons exprès", ai-je dit.

"Pas au début. Mais l'un d'eux est devenu arrogant avec moi."

"Donc vous avez juste commencé à marcher sur eux ?"

Quelque chose d'espiègle brilla dans le fond de ses yeux. "Il est bon pour eux, de temps en temps, que quelqu'un leur rappelle qu'ils ne peuvent pas exercer un contrôle sur tout, et qu'un membre du Conseil supérieur peut marcher là où il choisit de marcher." Ses yeux se sont plissés aux coins. "Ce dernier type m'a vraiment touché."

"Gedwig", j'ai dit. "Le grincheux. Il est toujours très paranoïaque." J'ai laissé le pouvoir s'échapper de mon bâton, et les runes ont cessé de briller, la lumière s'éteignant. J'ai fait un geste vers Thomas d'une main, et mon frère s'est éloigné de la porte. Puis je me suis écarté et j'ai ouvert la porte à mon grand-père. "Entrez."

Le vieil homme n'a pas manqué grand chose. Il est arrivé avec le regard calme et méfiant d'un homme qui n'est pas concentré sur une chose parce qu'il est en train de tout absorber - et a immédiatement fait tourner son bâton pour le pointer droit sur Thomas.

"Qu'est-ce que cette chose fait ici ?" Ebenezar a demandé.

Thomas a levé les sourcils. "Chose ? Une affirmation de droiture plutôt audacieuse de la part de l'homme de main du Conseil Blanc."

Pour autant que je sache, mon grand-père ne savait pas que Thomas et moi partagions une mère, sa fille. Il ne savait pas qu'il avait un autre petit-fils. Ebenezar avait... une sorte de truc sur les vampires de la Cour Blanche.

(Le Paranet les appelait les "whampires", mais je refusais de céder à de telles sottises, à moins que cela ne devienne tout à fait pratique).

"Vampire", grogna mon grand-père, "tu as été un allié utile au jeune Dresden jusqu'à présent. Ne va pas tout gâcher en attirant mon attention."

Les yeux de Thomas brillèrent d'une nuance plus vive, et il arbora le sourire qu'il arborait lorsqu'il était exceptionnellement furieux. "J'entends beaucoup de paroles fortes de la part d'un type qui s'est laissé approcher aussi près de quelqu'un comme moi sans avoir déjà un bouclier en place."

"Pourquoi, petit voyou," a commencé mon grand-père.

L'odeur de pâte brûlée emplissait l'air, et je me suis dirigé vers la cuisinière, où j'ai retourné la crêpe, qui avait brûlé pendant l'altercation. Puis j'ai remis la spatule sur le comptoir avec uneforceinutileet j'ai dit, les mots grésillant de vitriol, "Messieurs, je ne devrais pas avoir besoin de vous rappeler que vous êtes desinvités dans ma maison".

Et ça les a frappés tous les deux comme un seau d'eau froide.

Dans notre monde, les traditions anciennes du droit de l'hôte et du droit de l'invité sont peut-être ce qui se rapproche le plus de lois inviolables. Dans ces traditions, les invités doivent être honorés et traités comme des membres de la famille de l'hôte. Et eux, à leur tour, doivent se comporter comme des membres respectueux de la famille de l'hôte.

Et dans ce cas, nous étions tous une vraie famille, mais mon grand-père ne le savait pas.

Mais Thomas a reculé un peu plus, son corps tendu se détendant de sa position de prédateur, et mon grand-père a baissé son bâton et s'est tourné de manière à faire partiellement face à Thomas.

"Désolé, Harry", a dit Thomas. "Ça ne se reproduira pas."

Je lui ai fait un signe de tête et j'ai jeté un coup d'œil au vieil homme.

"Je te dois des excuses", m'a dit mon grand-père, en insistant sur les pronoms. "Je n'aurais pas dû me comporter comme ça dans ta maison. Je suis désolé."

Eh bien, il est clair que ce matin n'allait figurer dans l'album photo de personne. Mais ça n'allait pas non plus donner lieu à des funérailles. Prends tes victoires là où tu peux les prendre, je suppose.

"Merci", ai-je dit aux deux. J'ai tendu la main, et Thomas m'a passé le manche du couteau de chef.

J'ai rangé le couteau et j'ai éclairci la gorge de mon grand-père.

Il a regardé Thomas, le regard comme une menace. Puis il a brusquement assoupli sa position et a parlé sur le ton de la conversation. "Ce sont les crêpes que je sens ?" a-t-il demandé, en posant son bâton dans le coin près de la porte.

Je mets le mien avec le sien. "Ouais. Je nous prépare juste un petit-déjeuner."

"Harry," dit Thomas, "Je vais y aller."

"Tu n'as pas à le faire", ai-je dit.

Il a regardé Ebenezar, les lèvres comprimées. "Oui, je sais."

"Thomas", ai-je commencé.

Mon frère a levé la main pour me prévenir, son visage était un nuage de tonnerre, et il est sorti en marchant.

Mon grand-père l'a regardé partir jusqu'à ce que la porte se referme derrière lui. Puis il m'a jeté un regard derrière l'arête de ses sourcils hirsutes.

"Mercipour ça", ai-je dit.

"Tu devrais me remercier", a-t-il dit sans chaleur. "Je te le dis, tu ne les connais pas comme tu le crois."

"La Cour Blanche est peut-être mauvaise en moyenne", ai-je dit. "Mais celui-là est bien."

"C'est exactement ce que tous ceux qu'ils ont séduits te diront d'eux", dit mon grand-père en se renfrognant. Mais il a levé une main et son ton est devenu apologétique. "Écoute, Hoss. Tes affaires ne regardent que toi. Je ne viens pas ici tout le temps pour essayer de diriger ta vie. Et je n'aurais pas dû me mêler de ce que tu faisais avec le vampire. Mais tu es jeune, et j'ai de l'expérience avec eux et une perspective sur eux que tu n'as pas. Je ne veux pas que tu le découvres à la dure, c'est tout."

J'ai froncé les sourcils en regardant le vieil homme.

S'il expliquait son raisonnement au lieu de me laisser le faire moi-même, il était inquiet.

"Le voilà !" Ebenezar a dit, en souriant, que Mouse venait l'accueillir en titubant. Il a ébouriffé les oreilles du chien avec beaucoup d'affection. "Je n'ai pas beaucoup de temps, alors j'irai droit au but. Vous avez des problèmes."

"Uh-huh", j'ai dit. Je suis retourné dans la cuisine et j'ai versé de la pâte sur la plaque. "Première fois qu'on se parle face à face depuis Chichén Itzá. Que des affaires, hein, monsieur ?"

Il a pris cela pendant un moment, ses yeux se sont légèrement rétrécis. "Nous avons tous eu les mains pleines depuis cette nuit-là", a-t-il dit. "Des gens sont morts. Vous ne savez pas comment c'est dehors."

"Tu m'as manqué, toi aussi", ai-je dit. "Je suis également heureux de te voir en vie et en un seul morceau."

"On n'a pas le temps pour ça", a-t-il dit.

"Des pancakes ?" J'ai demandé. "J'ai toujours très faim après ma constitution matinale."

La voix du vieil homme s'est durcie. "Je ne plaisante pas, petit-fils", a-t-il dit. "Une motion a été déposée devant le Conseil général pour te priver entièrement de ton statut de membre du Conseil Blanc."

J'ai arqué un sourcil. "D'abord, le Conseil m'oblige à porter une de ces maudites capes grises, que j'en veuille une ou non. Maintenant ils parlent de me mettre à la porte ? Je vais avoir le coup du lapin."

"Vous obtiendrez plus que cela si la motion est adoptée", a-t-il dit, la chaleur dans le ton. Puis il a visiblement pris un moment pour se calmer de force. "Harry, je veux me rattraper, moi aussi. Je veux parler. Libérer l'air. Et nous le ferons. Mais ce n'est pas le moment de laisser tes émotions diriger ta vie."

J'ai baissé la tête devant le pancake. J'avais eu beaucoup d'entraînement à contrôler mes émotions ces derniers temps. "Très bien", j'ai dit. "Trêve. Pour l'instant. Sur quel prétexte le Conseil se base-t-il ?"

"Un agrégat de divers facteurs", a-t-il répondu. "Votre élévation non standard au rang d'assistant complet, par exemple. Le nombre de fois où tu t'es impliqué dans des affaires très médiatisées. Votre insistance à opérer ouvertement en tant que sorcier depuis plus d'une décennie. Et surtout, le conflit d'intérêt qu'ils prétendent vous imposer en raison de votre service à la reine Mab. Un service qui a apparemment aussi amené un sorcier avéré dans l'influence de Mab à vos côtés."

"Tout est vrai", ai-je dit. "Je n'ai menti à personne à propos de tout ça. Tout est dans le dossier. Alors quel est le problème ?"

"Le problème est que la confiance est de plus en plus difficile à obtenir au Conseil blanc", a déclaré Ebenezar. "Vos choix ont fait de vous une exception. La suspicion s'abat naturellement sur quelqu'un dans votre position en période de tension."

J'ai retourné la crêpe. J'avais le bon timing. C'était doré.

"S'ils me bottent", ai-je dit en y réfléchissant à voix haute, "cela signifie que je n'aurai plus la protection du Conseil. Je ne serai plus un sorcier officiel."

"Vous vous êtes fait beaucoup d'ennemis au fil des ans", a dit Ebenezar. "Moi aussi. Si vous étiez exclu du Conseil, vos ennemis - et les miens - verraient que vous occupez une position de faiblesse. Ils feront quelque chose pour y remédier. Quelle protection Mab peut-elle vous offrir ?"

"Mab", ai-je dit, "n'est pas très portée sur la sécurité. Elle fournit surtout le contraire, en fait. D'après elle, la seule façon de me rendre parfaitement sûr serait de me couper la gorge et de m'enterrer dans l'ambre."

La boutade n'a pas fait sourire le vieil homme. Il m'a regardé avec un non-amusement grinçant.

J'ai soupiré. "Ce n'est pas le travail de Mab de protéger son chevalier.censé êtredans l'autre sens. Si quelque chose vient et me tue, je n'étais clairement pas assez fort pour être son chevalier en premier lieu."

"Vous ne prenez pas ça au sérieux", a-t-il dit.

J'ai retourné la crêpe sur la pile et versé de la pâte pour la suivante. "Si ça se passe mal, je peux toujours me rabattre sur Demonreach."

"Mon Dieu, s'ils connaissaient toute la vérité sur cet endroit", murmure Ebenezar. "Et puis quoi ? Rester coincé sur votre île pour le reste de votre vie, en ayant peur d'en sortir ?"

"Ne laissez pas la motion passer au vote général", ai-je dit. "Vous êtes au conseil des aînés. Prenez rang. Assumez le contrôle de la situation."

"Je ne peux pas", dit Ebenezar. "Sans quorum, il faut un vote général, et quatre membres du Conseil supérieur seront aux pourparlers de paix lorsque le vote aura lieu."

Mon estomac s'est un peu retourné. "Quels quatre ?"

"Moi, Cristos, Listens-to-Wind, et Martha Liberty."

"Oh", ai-je dit tranquillement. Mon grand-père était un vieux renard méfiant, avec un réseau épais d'alliances à travers le Conseil Blanc - et presque autant d'ennemis. Le Merlin lui-même ne pouvait pas supporter Ebenezar, et des trois membres du Conseil Supérieur qui présideraient la prochaine réunion du Conseil, seul le Gardien de la Porte m'avait déjà montré une certaine affection. Même si le vote pouvait aller au Conseil supérieur, je perdrais deux contre un.

Bien sûr, je ne savais pas non plus comment je m'en sortirais parmi la population générale du Conseil Blanc. Les sorciers vivent longtemps, et ils ne le font pas en prenant des risques inutiles. Si vous cherchez risque inutile dans le dictionnaire du Conseil Blanc, ma photo y est. Et mon adresse. Et toutes mes coordonnées personnelles. Et mon dossier scolaire du collège.

"Vous devez parler à certains d'entre eux en face à face", a déclaré Ebenezar. "Serrez quelques mains. Assurez-vous qu'ils savent qui vous êtes. Rassurez-les. Vous n'avez que quelques jours, mais si vous agissez rapidement, je pense que vous pouvez rassembler suffisamment de soutien pour faire échouer la motion."

"Non", ai-je dit. "Je ne peux pas. Pas sans négliger mes devoirs de gardien et de chevalier de l'hiver."

"Quoi ?", a-t-il demandé.

Je lui ai parlé de ma rencontre avec Ramirez le matin même. "On m'a chargé de te surveiller au sommet et de faire la liaison avec Winter."

Le vieil homme a craché un juron.

"Ouais", j'ai dit.

La plupart de mes soutiens au sein du Conseil supérieur ont été renvoyés au moment même où j'ai reçu une mission de haut niveau pour assurer la sécurité du sommet de la paix. Pendant ce temps, parmi les sorciers qui me connaissaient vraiment, Ramirez et sa bande étaient ceux qui parleraient probablement en mon nom - et ils avaient été envoyés au sommet, aussi.

"C'est un coup monté."

"Hngh", dit Ebenezar.

"C'était le Merlin ?" J'ai demandé. "Ça ressemble un peu à son style."

"Peut-être", a dit mon grand-père. "D'un autre côté, Cristos lance aussi beaucoup d'ordres en ce moment. Difficile de dire d'où ça vient."

J'ai retourné la crêpe. Si je n'avais pas passé des années avec le vieil homme, je n'aurais rien remarqué dans son ton, mais il y avait une nuance particulière d'emphase dans sa formulation qui m'a fait lever les yeux vers lui. Il avait dit Cristos, mais ce qu'il voulait dire c'était...

"Le Conseil Noir", ai-je dit.

Il a grimacé en me regardant et en regardant les murs.

Le Conseil Noir était une affaire secrète. Des inconnus de la communauté des sorciers avaient causé beaucoup de malheurs dans ma vie au cours des dix dernières années et plus. Leurs objectifs n'étaient pas plus clairs que leurs identités, mais il était évident qu'ils étaient sacrément dangereux. Le Sorcier Cristos avait accédé au Conseil Supérieur dans des circonstances étranges - des circonstances qui semblaient indiquer que le Conseil Noir exerçait son pouvoir au sein même du Conseil. Un Conseil Blanc maladroit, tatillon et ne s'intéressant qu'à sa propre politique était une chose assez terrible mais normale - mais un Conseil Blanc dirigé par le genre de personnes que j'avais rencontrées au fil des ans était un cauchemar auquel il était à peine possible de penser.

Quelques-uns d'entre nous s'étaient réunis pour voir si nous pouvions l'empêcher de se produire.sociétés secrètes au sein du Conseil blanc étant considérées comme des preuves de complot visant à le renverser, nous devions être très, très prudentsau sujet de notre petite cabale. D'autant plus que nousétions en quelque sorte en train de comploter contre le Conseil Blanc, même si nous le faisions pour son propre bien.

"Je la balaie trois fois par jour et je fais surveiller par le Petit Peuple toute écoute éventuelle", ai-je dit. "Personne ne nous écoute."

"Bien", dit Ebenezar. "Oui. Que Cristos soit un serviteur ouvert du Conseil Noir ou juste leur marionnette, je pense qu'il est sûr de dire qu'ils veulent que vous partiez."

"Alors, quoi d'autre est nouveau ?" J'ai demandé.

"Ne faites pas les malins", a dit Ebenezar. "Ils ont mené des opérations et parfois vous avez interféré - mais ils ne se sont jamais attaqués à vous directement".

"Je suppose que j'ai eu mal à la tête une fois de trop."

"Ce que je veux dire, a-t-il dit, c'est que quoi qu'il arrive ici... votre renvoi est devenu une priorité pour eux."

J'ai retourné une autre crêpe. Je l'ai fait rebondir. Une partie de la pâte a giclé et s'est étalée. Je n'avais pas vraiment peur... mais le Conseil Noir avait fait des choses effrayantes.

"Qu'est-ce que tu en penses ?" Je lui ai demandé.

"Je pense que ces personnes ne vont pas s'annoncer d'elles-mêmes", a-t-il déclaré. "Ils ne vont pas s'en prendre à vous directement, ils ne vont pas être évidents, et ils ne vont pas abandonner." Il a louché sur moi et a dit : "Ce vote qui se déroule - c'est juste la tempête qu'ils préparent pour vous distraire."

"Alors on l'ignore ?"

"La tempête peut encore vous tuer, que vous y fassiez attention ou non", a-t-il déclaré. "Nous devons toujours y faire face. C'est ce qui en fait une excellente distraction."

"Alors qu'est-ce qu'on fait ?"

"Ne vous concentrez pas trop sur la situation qui se met en place. Ils veulent vous enfermer là-dedans pour que vous ne voyiez pas venir le vrai problème."

J'ai fini une autre crêpe et j'ai apporté l'assiette à la table. Je les ai répartis, et mon grand-père et moi avons mangé en silence.

"Bien", a-t-il dit.

"Merci."

Nous avons terminé le petit-déjeuner et mon mentor a secoué la tête. "Je vais voir ce que je peux faire pour ce vote. Pendant ce temps, vous faites ce dont vous avez besoin."

"Pour faire quoi ?" J'ai demandé.

"Pour survivre", a-t-il dit. Il a louché sur rien en particulier et a dit : "Vous avez eu la vie facile jusqu'à présent, d'une certaine façon."

"Facile ?" J'ai demandé.

"Tu as eu des problèmes", a-t-il dit. "Mais tu as pu jouer le rôle de Lancelot dans chacun d'eux. Vous avez chevauché pour livrer une bataille ouverte et vous avez gagné."

"Pas tous."

"Plus que la plupart ne l'auraient fait", a-t-il dit. "J'étais comme ça autrefois. Comme vous, maintenant."

Le silence s'est étiré et je n'ai pas essayé de le combler.

"Tu t'enfonces dans les mauvaises herbes maintenant, mon garçon. Les enjeux sont de plus en plus élevés."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Les dernières années leur ont montré que vous n'êtes pas quelqu'un que l'on peut facilement éliminer par la voie directe. Ils vont commencer à essayer des méthodes alternatives."

"Comme quoi ?" J'ai demandé.

"L'ancienne façon", a-t-il dit, la voix fatiguée. "La façon dont ça se passe toujours. Je pense que quelqu'un que tu n'attends pas va te poignarder dans le dos, Hoss."

4

Il y eut un son très douxprovenant de l'arrière de l'appartement et le vieil homme se leva à la vitesse d'un chat de gouttière. Avant même qu'il ne soit arrivé, il a sifflé un mot et son bâton a volé à travers la pièce et dans sa main.

"Whoa, whoa, whoa", ai-je dit en me levant, les mains écartées. "Tu veux bien te détendre, s'il te plaît ?"

"Qui est-ce ?" a-t-il demandé. Il m'a lancé un regard dur. "Qui ?"

"Je viens de te donner des pancakes", ai-je marmonné. A quel point les choses étaient-elles tendues dans le monde du vieil homme pour qu'il réagisse comme ça ? "Des étoiles et des pierres."

"Ne dis pas ça", a-t-il dit, son ton glissant vers une cadence plus familière, plus grognon. "Tu ne sais même pas ce que ça veut dire."

"Le gars qui me l'a appris n'a pas voulu m'apprendre", ai-je répondu. "Tu peux te détendre pendant cinq secondes, s'il te plaît ? S'il vous plaît ?"

Il m'a lancé un regard noir. Il a baissé le bâton très légèrement. "Pourquoi le ferais-je ?"

"Parce que je préférerais que ma fille ne soit pas effrayée par son arrière-grand-père lors de leur première rencontre", ai-je dit.

À ce moment-là, le vieil homme a cligné des yeux. Deux fois. Il a abaissé son bâton brusquement. "Quoi ? Elle est ici ? Elle était ici ? Pendant tout ce temps ?"

"Elle a du mal avec les nouvelles personnes", ai-je dit doucement. "C'est dur pour elle." J'ai regardé Mouse et j'ai pointé mon menton vers la porte de la chambre. Le gros chien s'est levé docilement et s'est approché de la porte pour être une présence rassurante pour la fille.

"Tu as laissé levampire l'approcher ?" chuchote mon grand-père, l'expression choquée.

"Maggie ?" J'ai appelé doucement. "S'il te plaît, sors. Il y a quelqu'un que tu devrais rencontrer."

La porte s'est entrouverte. J'ai pu voir un bout de son visage et un œil brun qui l'observait avec méfiance.

"Je veux que tu viennes rencontrer ton arrière-grand-père", ai-je dit doucement. "Je n'avais pas vraiment imaginé ça comme ça", ai-je dit, en jetant un regard au vieil homme. "Mais je suppose que nous avons ce que nous avons. Viens, punkin."

La porte s'est ouverte un peu plus. Elle se tendit et tâtonna d'une main jusqu'à ce que ses doigts trouvent la fourrure de Mouse. Elle les a enroulés dans sa crinière puis, très lentement, a ouvert la porte. Elle fait face à Ebenezar sans bouger ni parler.

"Maggie", a-t-il dit doucement. Sa voix était rauque. "Bonjour, jeune fille."

Elle lui a fait un petit signe de tête.

Ebenezar a répondu par un signe de tête. Puis il s'est tourné vers moi, et une colère que je n'avais jamais vue auparavant couvait dans ses yeux. Il a ouvert la bouche pour parler.

Avant qu'il ne le fasse, je lui ai lancé un regard d'avertissement et j'ai dit : "Et si on allait dans le jardin, pour que Souris puisse se dégourdir les jambes ?".

"Ok," a dit Maggie.

Le vieil homme m'a lancé un regard de poignard. Puis il s'est calmé et s'est retourné vers ma fille avec un doux sourire. "Ça a l'air bien", a-t-il dit.

Je suis resté avec Ebenezar et j'ai regardé Maggie et Mouse jouer avec des enfants svartalf.

Le jardin était magnifique, centré sur un couple d'arbres qui poussaient dans la cour au milieu de l'ambassade svartalf. De l'herbe et des fleurs avaient été plantées de manière équilibrée, laissant suffisamment de place pour que les enfants puissent courir et jouer à cache-cache. Les enfants svartalf sont des petites créatures étranges, avec la peau grise de leurs parents et des yeux absolument énormes - adorables, vraiment.Il y avait une demi-douzaine d'enfants en résidence à l'ambassade en âge de jouer avec Maggie, et tous aimaientMouse, qui les engageait tous dans un jeu de tag, bondissant légèrement loin d'eux et se tordant et esquivant malgré toute sa masse de muscles.

Plusieurs svartalves étaient dans le jardin. Ils gardaient une distance physique et psychologique polie avec nous, conscients de la tension qui existait entre le vieil homme et moi.

"Es-tu fou ?" Ebenezar m'a demandé.

"Je fais un choix", ai-je dit.

"Tu pourrais aussi bien lui acheter une chemise avec une série d'yeux de bœuf dessus", a-t-il dit. Il a gardé sa voix trop basse pour que les enfants puissent l'entendre. "Vous élevez cette enfant près de vous, et vous en faites une cible. Mon Dieu, les vampires savent déjà pour elle."

"Elle a été dans une maison sûre, loin de moi, pendant longtemps", ai-je dit. "Ça n'a pas très bien marché."

"Qu'est-ce qui n'allait pas avec la maison des Carpenters ?", a-t-il dit. "A part le quartier général d'Edimbourg, on ne pouvait trouver un endroit mieux protégé. Pourquoi ne pas la laisser là ?"

"Parce que son père ne vit pas là", ai-je dit.

Le vieil homme a levé les yeux au ciel comme s'il implorait le Tout-Puissant de lui donner de la patience. "Tu es un imbécile."

J'ai serré les dents. "Tu as une meilleure idée ?"

"Elle a besoin d'être dans un endroit sûr. Quelque part loin de vous. Au moins jusqu'à ce qu'elle montre un potentiel talent propre, afin qu'elle puisse apprendre à se protéger."

"En supposant qu'elle le fasse un jour."

"Si elle ne le fait pas, notre monde la fera tuer."

À ce moment-là, j'ai senti ma propre colère monter. "Je suppose que vous le feriez différemment", ai-je dit.

"Je l'ai fait différemment," il a claqué. "J'ai fait en sorte que ta mère grandisse loin des dangers de ma vie."

"Comment ça s'est passé ?" Je lui ai demandé. "Demandons à maman. Oh, attends. On ne peut pas. Elle est morte."

Il y a eu un silence soudain. Je ne sais pas si la lumière du soleil s'est littéralement obscurcie pendant quelques secondes ou non. Mais les svartalves se sont soudainement éloignés de nous.

La voix du vieil homme était un grondement tranquille.

"Qu'est-ce que tu m'as dit, mon garçon ?"

"Elle est morte", ai-je dit, en énonçant. "Votre fille, que vous avez planquée dans un endroit sûr pour la protéger, est morte maintenant. Vous n'avez pas de pierres à me jeter dessus."

Le vieil homme ressemblait à quelque chose taillé dans du vieil ivoire. Il n'a rien dit.

"Les monstres ont déjà essayé de tuer Maggie. Et je les ai arrêtés", ai-je dit. "Et s'ils essaient encore, je les arrêterai encore. Elle n'a pas besoin d'un endroit sûr. Mais elle a besoin de son père."

"Comment osez-vous", a chuchoté le vieil homme.

"Je ne suis peut-être pas le meilleur parent du monde", ai-je dit. "Mais je suis là. Je suis dans sa vie. Et il n'y a pas de substitut à ça. Rien. Il n'y en a jamais eu. Il n'y en aura jamais."

"Espèce d'idiot", a dit Ebenezar en serrant les dents. "Sais-tu de quoi tes hôtes sont capables ?"

"Se montrer à la hauteur de leur parole", ai-je craché.

"Garçon", a-t-il dit, "ne me pousse pas".

"Pourquoi ? Que vas-tu faire ? Me laisser disparaître dans le système des familles d'accueil ? Pour mon propre bien, bien sûr."

La tête du vieil homme a basculé en arrière comme si je l'avais giflé.

"Maman est morte quand je suis né", ai-je dit d'un ton monocorde. "Papa quand j'arrivais à la maternelle. Et tu m'as juste laissé être seul."

Ebenezar s'est détourné de moi et a voûté ses épaules.

"Tu pensais peut-être me protéger", ai-je poursuivi, sans inflexion. "Mais tu m'abandonnais aussi. Et ça m'a fait mal. Ça a laissé des cicatrices. Je ne savais même pas que tu existais, et j'étais toujours en colère contre toi." J'ai regardé les enfants poursuivre Mouse. Il pouvait courir pendant des heures sans être fatigué. Ils s'amusaient tous comme des fous. "Elle a assez souffert. Je ne vais pas lui faire subir ça aussi."

L'arrière de son cou et son crâne chauve devenaient rouges. J'ai entendu ses articulations sauter alors que ses mains fortes et émoussées se serraient en poings.

"Mon garçon", a-t-il grogné. "Tu n'as pas les idées claires. Tu n'as pas réfléchi à tout ça."

"L'un de nous ne l'est pas."

"Ta mèreest morte", dit Ebenezar. "Ton père est mort. La femme qui a porté ton enfant est morte. Et vous êtes le dénominateur commun. Ne voyez-vous pas cela ? Ne voyez-vous pas qu'il est nécessaire de mettre vos propres sentiments de côté ?"

J'ai ressenti un éclair de rage et de douleur si intense que pendant une seconde j'ai cru que j'allais perdre le contrôle - et cela n'avait rien à voir avec le manteau d'hiver.

"Ce que je vois", ai-je dit, "c'est une petite fille qui a besoin que son père l'aime. Je ne peux pas faire ça si je ne suis pas là."

"Vous vous trompez."

"Peut-être", ai-je dit. "Mais c'est mon enfant. C'est moi qui décide."

Il a secoué la tête.

"Et comme j'ai remarqué que ma vie ressemble parfois à un feuilleton mexicain mal écrit," ai-je poursuivi, "je veux que tu saches quelque chose."

"Quoi ?"

"Je pense qu'en ce moment tu envisages de la protéger en l'attrapant et en la planquant dans un endroit sûr. Si vous le faites, je vais la reprendre. Sur votre cadavre si nécessaire, monsieur."

Le vieil homme s'est retourné pour me fixer, son visage était un nuage de tonnerre.

Je l'ai fixé en retour. Je n'ai pas cligné des yeux.

"Lad", dit Ebenezar. Le léger bavardage d'un accent écossais est entré dans sa voix. "Tu vas là où tu ne veux pas aller."

"Pas la première fois. Pas la dernière."

Le vieil homme tend une mâchoire pugnace et inspire.

"Messieurs", dit une nouvelle voix, profonde et riche. "Messieurs, excusez-moi."

Le vieil homme et moi avons tous deux tourné nos regards vers l'intrus.

Un svartalf se tenait devant nous, vêtu d'un costume de soie bleu foncé. Il était plus grand qu'Austri, et plus lourd de muscles. Son expression était calme et absolument résolue. "Messieurs, vous êtes des invités dans ma maison. Votre démonstration est, au mieux, inconvenante."

J'ai cligné des yeux et regardé lentement autour de moi. Les jeux dans le jardin avaient cessé. Les enfants svartalf s'étaient retirés pour se cacher derrière leurs parents. Maggie se tenait à mi-chemin entre les autres enfants et sa famille, posée sur un pied comme si elle était prête à fuir, ses deux mains s'agrippant désespérément à la crinière de Mouse. Le grand chien se tenait entre l'enfant et nous, me lançant un regard très désapprobateur.

Je suppose que nousn'avions pas gardé nos voix aussi silencieuses que nous le pensions.

"Etri", dit mon grand-père. Il a hoché la tête une fois et a dit : "Nous avons une discussion... personnelle."

Etri, le chef de l'ambassade svartalf, a lancé à Ebenezar un regard dénué de sympathie ou de compréhension. "Allez voir ailleurs. Vous effrayez les enfants de mon peuple. Tant que vous êtes chez moi, McCoy, vous vous conduirez avec courtoisie et décorum."

La déclaration était plate, sans compromis, et il n'y avait pas la moindre allusion à la possibilité d'une autre issue. J'ai levé un sourcil vers le svartalf. Je savais qu'il était très respecté dans la communauté surnaturelle, ce qui se traduisait généralement par un pouvoir personnel considérable, mais seul un imbécile se mesurait à Ebenezar McCoy.

(Oui. Je suis conscient des implications de cette déclaration ; je le faisais depuis environ dix minutes).

Le vieil homme a pris une inspiration délibérée, puis a regardé autour de lui. Ses yeux se sont attardés sur Maggie, et soudain il a semblé se dégonfler légèrement. C'était comme le voir vieillir d'une ou deux décennies en l'espace de quelques phrases.

Et j'ai soudain pensé aux choses que j'avais dites sous le coup de la colère, et je me suis sentie honteuse.

"Bien sûr", dit le vieil homme. "Je m'excuse formellement que la discussion ait dégénéré et que j'ai dérangé les enfants de votre peuple. Je n'offre aucune excuse et vous demande d'ignorer mon manque de courtoisie."

"Ouais", j'ai dit. "Pareil pour moi. Moi aussi."

Etri a regardé Ebenezar pendant un moment, puis m'a regardé et a roulé un peu les yeux avant de hocher la tête. "Je crois que cette visite est terminée, Sorcier McCoy. Je vais envoyer vos effets à la porte principale."

"Non, attendez", ai-je dit. "Monsieur, je ne voulais pas..."

"Bien sûr que tu as raison, Etri", dit Ebenezar, la voix brusque. Il a commencé à se détourner.

"Monsieur", ai-je dit.

"Il est temps de partir", a dit Ebenezar, la voix fatiguée. "Le travail doit être fait."

Et il est parti.

Je n'avais pas vu Austri entrer dans le jardin, mais l'agent de sécurité s'est avancé discrètement pour suivre le vieil homme. J'ai fait un geste d'évitement à Austri.Le svartalf a gardé son expression raide pendant une seconde, puis quelque chose comme de la compassion l'a adoucie, et il m'a répondu par un signe de tête.

Etri l'a regardé partir. Puis il m'a lancé un regard indéchiffrable, a secoué la tête et s'est éloigné. Les autres svartalves sont partis avec lui.

Une fois que tout le monde est parti, Maggie s'est précipitée vers moi et a jeté ses bras autour de ma taille. Je l'ai enlevée et l'ai prise dans mes bras.

"C'était ma faute ?" m'a-t-elle demandé, la voix tremblante. "Je voulais... je voulais parler à grand-père, mais je n'arrivais pas à trouver les mots. Je ne voulais pas le mettre en colère et le faire partir."

Ma gorge s'est serrée et j'ai fermé les yeux avant que des larmes ne s'échappent. "Ce n'est pas ta faute, punkin. Ce n'était vraiment pas ta faute. Tu t'en es bien sorti."

Elle s'est accrochée à mon cou, assez fort pour être mal à l'aise. "Mais pourquoi était-il en colère ?"

"Parfois, les adultes ne sont pas d'accord entre eux", ai-je dit. "Parfois, ils se mettent en colère et disent des choses qui blessent alors qu'ils ne le veulent pas. Mais ça va passer. Tu verras."

"Oh", a-t-elle dit.

Mouse s'est approchée de moi et s'est appuyée contre mes jambes en guise de soutien silencieux.

"Grand-père viendra-t-il pour Noël ?" a-t-elle demandé.

"Peut-être qu'il le fera."

"Ok," dit-elle. "Tu es en colère contre moi ?"

"Non", ai-je dit, et j'ai embrassé le côté de sa tête. "Tu es mon punkin."

"Bien", a-t-elle dit. "Je veux toujours des pancakes."

"Allons les faire", ai-je dit.

La queue de Mouse a frappé avec espoir contre ma jambe.

Mais d'abord, nous sommes restés là un moment, tous les trois, à nous réconforter dans la proximité de l'autre.

5

Bien sûr,ça a mal tourné", a dit Karrin. "C'était une dispute avec quelqu'un de ta famille. Croyez-moi, les disputes familiales sont les pires."

"La famille n'a même pas encore été assemblée et il y a des bagarres", me suis-je plaint.

"Ça m'a l'air plutôt assemblé, d'après ce que j'ai vu", a-t-elle dit, le ton sec.

"Ouais, eh bien. Je n'ai jamais eu l'occasion de me battre avec la famille", ai-je dit.

"Je l'ai fait", a-t-elle dit. "Tout le monde se soucie des autres, alors quand on s'énerve et qu'on dit quelque chose d'horrible, ça fait encore plus mal. Et trop de choses ne sont pas dites. C'est le pire, je pense. Chacun pense qu'il se connaît mieux qu'il ne le fait probablement, alors on comble les silences avec des choses que l'autre personne n'a jamais dites. Ou pensé. Ou pensé à dire."

Je me suis renfrogné et j'ai dit : "C'est votre avis professionnel, docteur Murphy ?"

Elle a reniflé, s'est tue et a serré ma main dans la sienne. Sa prise était petite, forte et chaude. Nous nous tenions souvent la main ces jours-ci.

Je suis venu lui faire à dîner. Mes compétences culinaires sont modestes mais utilisables, et nous avions toutes deux eu notre dose de poulet rôti au four, de pommes de terre et de salade fraîche. Karrin avait du mal à se déplacer dans la cuisine, entre son genou, son épaule et toutes les attelles qu'elle devait porter pour les maintenir plus ou moins immobilisés. Et elle en avait assez de la nourriture disponible à la livraison après seulement quelques semaines d'immobilisation.Je suis venuquelques soirs par semaine et j'ai cuisiné pour elle, quand les enfants Carpenter étaient disponibles pour garder Maggie.

"En parlant de médecins," ai-je dit, tout en douceur, "qu'a dit le médecin aujourd'hui ?"

"Le premier round de la chirurgie s'est bien passé", a-t-elle dit. Elle a expiré et a posé sa tête contre mon bras. Nous étions assises sur le canapé de son salon, sa jambe blessée reposant sur un pouf que j'avais acheté pour elle. C'était une petite chose, cinq ans et pas grand-chose, bien que très musclée, cinq ans et pas grand-chose. Des cheveux blonds, propres mais en bataille. Difficile de les coiffer quand on doit tout faire d'une seule main. Pas de maquillage.

Et elle avait l'air fatiguée. Karrin Murphy a trouvé le manque de travail pendant sa convalescence épuisant.

Elle avait ramassé les blessures en mon nom. Ce n'était pas ma faute, ou c'est ce que je me disais, mais au bout du compte, elle s'était mise dans une situation où elle était blessée parce que je lui avais demandé d'être là. Vous pouvez discuter du libre arbitre, de la causalité et du choix personnel autant que vous voulez, mais le fait est que si je ne l'avais pas impliquée, elle aurait probablement été dans un de ses cours d'arts martiaux à cette heure de la soirée.

"Le deuxième round peut commencer la semaine prochaine", a-t-elle continué, parlant de sa voix professionnelle, celle détachée qui ne contient aucune émotion, utilisée principalement lorsque quelque chose la contrarie vraiment, vraiment. "Ensuite, il n'y aura plus que trois mois de plâtres et d'appareils stupides, puis je pourrai commencer six mois de thérapie pendant qu'ils me sevreront des analgésiques, et après tout cela, si tout se passe très, très bien, il pense que je pourrai peut-être marcher sans canne. Tant que je n'ai pas à le faire très vite."

J'ai froncé les sourcils. "Et ton entraînement ?"

"Il y a eu des dégâts", a-t-elle dit, sa voix n'étant plus aussi calme que... morte. "Au genou, à l'épaule, au coude. Ils espèrent me faire revenir à 50%. Des fonctions de base. Pas d'activité athlétique."

Je me suis souvenu de son cri quand Nicodèmus lui a donné un coup de pied dans le genou. Le son horrible et humide du craquement lorsqu'il avait calmement fait sortir son bras de son orbite, déchirant son rotateur et hyperextendant son coude en même temps. Il l'avait fait délibérément, infligeant autant de dommages, autant de douleur, qu'il le pouvait.

"Je n'ai plus le droit d'être moi", a-t-elle chuchoté.

Elle avait été blessée avant, et elle s'en était remise.

Mais tout le monde a des limites. Elle n'était qu'humaine.

Nous nous sommes assis dans le silence tandis que sa vieille horloge de grand-père faisait tic-tac régulièrement.

"Y a-t-il quelque chose que..." commença-t-elle.

Je secoue la tête. "En matière de guérison, la magie n'est pas très en avance sur la médecine pour l'instant. Notre peuple va étudier à partir du vôtre. A moins que vous ne vouliez devenir faustien."

"Non", a-t-elle dit fermement.

J'ai acquiescé. Il n'y avait pas grand-chose d'autre que je pouvais dire. "Je suis désolé", ai-je dit finalement.

Elle a donné un petit coup de tête. "Ne le fais pas", a-t-elle dit. "J'ai pleuré à ce sujet tout à l'heure. Et je le referai plus tard. Mais pour l'instant, je ne veux pas y penser. Parle d'autre chose."

J'ai essayé de penser à quelque chose. Je n'ai rien trouvé. Alors à la place, je l'ai embrassée.

"Tu es le dernier des raconteurs de feu rouge, Dresden", a-t-elle murmuré contre ma bouche. Mais ensuite elle a fermé les yeux et s'est penchée sur le baiser, et tout le reste a commencé à disparaître.

Embrasser était quelque chose dont je devais être prudent. Après environ vingt secondes à sentir son souffle se mêler au mien, le manteau d'hiver a commencé à devenir fou de désir nu. La maudite aura de pouvoir que Mab m'avait donnée me permettait de faire des choses incroyables, mais le rythme constant de sexe et de violence qu'elle faisait résonner dans mes pensées et mes émotions ne disparaissait jamais. Au bout de vingt secondes, j'ai commencé à respirer plus vite, et au bout de trente, ma tête était assaillie par des impulsions de choses à faire avec Karrin, et au bout d'une minute, je me forçais à me rappeler que j'étais plus fort que je ne le pensais et à faire attention à ne pas serrer mes mains sur elle et à ne pas la tirer contre moi.

Bien que, pour être honnête, elle réagissait presque exactement de la même manière et elle n'avait pas une aura de pouvoir fée méchante à blâmer.

Alors peut-être que ce n'était pas du tout le manteau. Peut-être que c'était juste moi, ce qui était effrayant.

Ou peut-être que c'était juste... nous.

Ce qui était en fait une idée géniale.

Ses doigts se sont enroulés dans mes cheveux et ont serré fort et elle a haleté, "Ok. Tu es un génie de la conversation. C'est exactement ce dont j'ai besoin."

"Est-ce quevous su-" J'ai commencé à demander.

"Mon Dieu, arrête de parler, Harry", a-t-elle grogné, et sa main est devenue plus intime, glissant sous ma chemise. "Je suis fatigué d'attendre. Tu es fatigué d'attendre. Nous sommes fatigués d'attendre."

J'ai émis un vague son d'accord qui s'est transformé en grognement. Puis sa bouche a retrouvé la mienne et a étouffé le son, et mon rythme cardiaque s'est accéléré pour atteindre le niveau d'un adolescent frénétique. Le sien aussi. Nos respirations étaient plus rapides, synchronisées, et puis ma main a glissé sur sa hanche et elle a émis un son de besoin qui m'a privé de la capacité de penser à quoi que ce soit.

"Maintenant", elle a haleté. Puis elle a émis un tas de sons qui avaient en quelque sorte une consonne et une voyelle alors que les vêtements étaient enlevés, ou du moins réarrangés. Je l'ai aidée un peu avec les miens, car après tout, elle n'avait qu'une seule main pour travailler. Elle continuait à me demander de me dépêcher, mais sans mots. Et puis j'étais à genoux sur le sol et elle était étendue sous moi sur le canapé, nos hanches alignées, et je me suis penché pour retrouver sa bouche et...

-... et je l'ai sentie se raidir sous l'effet d'une douleur soudaine, j'ai senti sa respiration se couper quand ça l'a frappée. Son épaule ou sa jambe, je ne pouvais pas dire, mais, bon sang, elle était censée récupérer, pas ... être athlétique.

Ses yeux se sont ouverts complètement. Elle a cligné des yeux plusieurs fois et a demandé : "Quoi ?"

"I ..." J'ai marmonné. "Je ne sais pas si..."

Elle a saisi ma chemise dans sa main valide et m'a traîné vers elle, les yeux brillants. "Je ne suis pas en verre. Harry, je le veux. Pour une fois dans ta vie, veux-tu bien fermer ta bouche, arrêter de penser, et juste me faire."

J'ai baissé les yeux et j'ai dit, "Um."

Karrin a baissé les yeux, puis les a relevés vers moi. Elle a levé les yeux au ciel pendant une seconde, et je vous jure qu'elle devait avoir un visage de frustration sexuelle encore plus beau que le mien. Puis elle s'est dégonflée, ce qui fait qu'on était deux, et a expiré dans un lent soupir.

"Dresden," dit-elle, "ce truc d'auto-identité chevaleresque que tu as est souvent attachant. Mais là, j'ai envie de lui donner un coup de pied dans les noix."

"Je ne peux pas te faire de mal", j'ai dit. "Je suis désolé."

Elle ade nouveauroulé sesyeux et m'a tiré vers le bas de façon à pouvoir passer un bras autour de mon cou, tandis que je gardais soigneusement tout mon poids sur elle. Elle a embrassé ma tempe et m'a dit, très doucement, "Je sais. Espèce d'idiot."

J'ai mis mes bras autour d'elle avec précaution et je l'ai serrée dans mes bras. Et c'est alors que quelqu'un a frappé à la porte d'entrée.

Je me suis levé d'un bond, en déshabillé, et j'ai essayé de réarranger mes vêtements. Murphy, quant à lui, se laissait tomber, essayant de faire de même avec une main et deux membres largement immobiles. Nous nous sommes tous deux arrêtés pour remarquer, puis pour remarquer que l'autre remarquait, puis nous avons éclaté d'un rire absurde tout en continuant à essayer de nous habiller.

"La porte", titra Murphy, en traînant un plaid matelassé sur ses jambes nues. J'ai réussi à tituber jusqu'à la porte, j'ai jeté un coup d'œil par le judas, j'ai reconnu l'appelant et j'ai ouvert légèrement la porte tout en l'utilisant pour cacher le fait que mon pantalon était retombé sur mes genoux.

Le flic se tenait sous le porche.

Deux hommes attendaient là, poliment, avec des visages de flics neutres. J'ai reconnu l'un d'entre eux, même si cela faisait un moment que je ne l'avais pas vu. Il était de taille moyenne, de belle apparence, avec une coupe de cheveux bruns réglementaire, bien qu'il ait ajouté une épaisse moustache à son look qui, il faut l'admettre, mettait très bien en valeur ses yeux bleus. Il portait un costume trop cher pour son niveau de rémunération et avait une épaisse enveloppe en papier kraft cachée sous un bras.

"Inspecteur Rudolph", ai-je dit en finissant d'enfiler mon pantalon. Sur un ton généralement réservé à des phrases comme "Crucifiez-le ou je vais vous trancher la gorge", j'ai poursuivi : "Quel plaisir de vous revoir."

"Dresden", dit Rudolph, souriant un moment. "Super. D'une pierre deux coups. Est-ce que Mme Murphy est là ?"

Il a mis un peu d'emphase sur le titre, juste pour rappeler à tout le monde qu'elle n'était plus flic. J'avais envie de le gifler. Je me suis retenu de manière virile et j'ai dit, "Ce n'est pas le bon moment. Elle est encore en train de récupérer de ses blessures."

"Ceux de l'hiver dernier", a noté Rudolph.

J'ai arqué un sourcil. Les blessures de Murphy lors de notre petite sortie avec une bande de tueurs psychotiques et de mécontents sociopathes n'étaient pas des blessures par balle, et elles n'étaient pas survenues sur une scène de crime.L'établissement médicaln'avait pas eu besoin de les signaler à la police - ce qui signifiait que les flics étaient allés fouiner pour les découvrir. Ce n'était pas bon.

Murphy m'avait aidé dans une opération de cambriolage. On avait volé l'enfer. Ou du moins, un enfer. La cible n'était pas dans la juridiction de la police de Chicago, mais on avait dû passer par le sous-sol d'une banque, et elle avait été plutôt bien endommagée. En plus, il y avait les gardes. Et la police qui avait encerclé la banque. Et les flics qu'on avait croisés en sortant. Nous avions travaillé dur pour nous assurer que personne ne serait tué, mais un de nos associés avait quand même massacré un garde.

Cela faisait de nous des complices de meurtre, au moins, pour la loi. Et ils n'avaient pas tort.

"Ouais, ces blessures", je lui ai dit. "Alors dégagez."

"Ou quoi ?" demande Rudolph d'un ton léger.

"Ou, à moins que vous n'ayez un mandat pour entrer, ou une sorte de cause probable crédible, j'imagine que Murph poursuivra le cul de votre département jusqu'à la fin des temps."

"Peut-être que je vais insister", a dit Rudolph en souriant.

"J'adorerais voir ça", lui ai-je dit, et je le pensais vraiment. Le manteau me parlait à nouveau, me conseillant que si je n'avais pas l'intention d'évacuer une partie de ma tension accumulée sur une femme consentante, alors battre l'arrogant de Rudolph serait un substitut approprié.

"Non", a dit le second policier d'une voix ennuyeuse et distante. "Vous ne le feriez pas, monsieur."

J'ai regardé l'autre gars. Il mesurait environ 1 mètre 80, dans les trois dimensions. Je ne me souvenais vraiment pas de la dernière fois où j'avais vu un type aussi solidement bâti. Il portait un costume sur mesure, parce que je doutais qu'un costume standard lui aille, mais il était fait de matériaux neutres et simples, destinés à se fondre dans le décor du monde des affaires. Ses cheveux poivre et sel étaient rasés, et son visage était couvert d'une ombre de barbe qui, selon moi, apparaissait environ dix secondes après qu'il ait fini de se raser. Quelque chose dans sa façon de se tenir, la façon dont ses yeux étaient concentrés sur rien en particulier, m'a fait comprendre qu'il savait ce qu'il faisait mieux que quiconque.

Je n'étais pas aussi familier avec les flics des affaires internes qu', ou avec les flics de quartier que je connaissais. "Ils vous ont associé à Rudy, hein ?" J'ai dit. "Harry Dresden."

"Détective Bradley," il a dit. "Monsieur, il serait dans l'intérêt de Mme Murphy de nous parler maintenant."

"Ou on pourrait le faire en ville", a dit Rudolph. "Je me fiche de savoir lequel."

"Rudolph," ai-je dit d'une voix agréable, "sais-tu combien de temps il faut pour laver le sang séché d'un nez cassé d'une moustache ?"

"Harry", dit Karrin depuis le canapé, un reproche dans la voix. "Tu peux baisser d'un cran ?" Elle m'a fait un signe de la main en s'excusant, hors de la vue des hommes à la porte. "Finissons-en avec ça, hein ?"

J'ai regardé les hommes et j'ai dit, "Je me réserve le droit de botter..."

"Harry", Murphy a soupiré.

"... vous demander de partir si elle a l'air de se fatiguer", ai-je poursuivi doucement. J'ai regardé Rudolph et le vieil homme et j'ai dit : "D'accord ?"

"Pourquoi, vous..." Rudolph a dit.

Bradley le tank humain a posé une main sur l'épaule de Rudolph. Ses doigts ont légèrement serré, Rudolph a fermé la bouche et lui a lancé un regard rapide et dur.

"Monsieur", dit Bradley, "il n'est dans l'intérêt de personne de fatiguer inutilement une femme blessée. Nous serons brefs."

J'ai grogné et dit : "Bien. Entre."

Ils l'ont fait et ont demandé à s'asseoir. Peu importe. Je ne me suis pas assis. Je suis allé me mettre derrière Karrin, appuyé contre le mur, les bras croisés.

"Murphy", dit Bradley.

Karrin lui a fait un signe de tête méfiant. Je la connaissais suffisamment pour reconnaître un certain respect dans ce geste, à défaut d'affection. "Bradley. Arrête avec ça, Rudolph. Qu'est-ce que tu fais ici ?"

Rudolph ouvrit l'enveloppe et en sortit plusieurs feuilles de papier sur lesquelles figuraient des photos en couleur. Il les a jetés sur la table basse. Je les ai ramassés et les ai donnés à Karrin sans quitter les flics des yeux.

Elle a feuilleté les photos, et j'ai senti sa tension augmenter à mesure qu'elle le faisait. Elle m'a passé les photos.

L'une d'elles était une photo d'une prise de sécurité dans une rue de Chicago.Je n'ai pas reconnu l'endroit exact, mais j'ai reconnuclichéfloude Murphy, dans son petit SUV, descendant la rue à toute vitesse dans des conditions hivernales difficiles.

Les autres étaient des photos de l'extérieur de la banque, et des caméras de sécurité à l'intérieur. Il y avait eu assez de mauvais temps et de magie dans l'air pour que les photos soient toutes floues et déformées, mais l'une d'entre elles montrait un couple de types sortant de la banque. L'un d'eux était de taille moyenne, et le second était très grand.

C'était une photo de moi et d'un mercenaire nommé Grey pendant notre fuite du hold-up, prise à distance. Le voile sous lequel nous étions a dû vaciller, ou bien la photo a été prise avant qu'il ne se solidifie et nous cache à tous. Comme c'était le cas, il n'y avait pas grand chose à part des contours. Nos visages ne pouvaient pas vraiment être distingués dans les images déformées. Pourtant, il n'y a pas beaucoup de gars de la taille de la NBA qui braquent des banques à Chicago. Ou n'importe où ailleurs. Toutes les autres images étaient aussi vagues, voire pires, mais présentaient la silhouette reconnaissable du même grand type, bien qu'aucune d'entre elles ne montrait mon visage, sauf la dernière. Sur celle-ci, je courais sur un trottoir, et toute personne ayant des yeux, c'est-à-dire la plupart des personnes susceptibles de faire partie d'un jury, pouvait reconnaître cette image comme étant moi.

"Cette photo de vous", dit Rudolph à Karrin, "a été prise le jour même où vous avez été blessée. Sacrée coïncidence."

"Comment ?" demanda-t-elle calmement. "Rudolph, tout le monde à Chicago est filmé par une ou trois caméras de sécurité chaque jour de sa vie."

"Ils ne font pas tous des excès de vitesse dans des conditions dangereuses", a déclaré M. Rudolph.

"Est-ce que Chicago a des IA qui font des contrôles routiers ?" Karrin a demandé. "Maintenant que vous avez nettoyé toute la corruption en ville ?"

"Rouler à toute vitesse dans les rues principales pendant une tempête de verglas", a dit Bradley. "Des rapports proches de la violence des gangs au même moment."

"J'essayais de rentrer à la maison à temps pour mes spectacles", a-t-elle dit, le ton sec.

"La voiture a fini en épave, n'est-ce pas ?"

"Les folies de l'impatience juvénile", dit Karrin en désignant ses plâtres. "J'ai été plutôt claire à ce sujet."

Bradley a hoché la tête. "J'ai parlé à votre médecin. Il dit qu'il n'a jamais vu de blessures comme les vôtres dans une épave. Trop précises. Il dit que c'est clairement de la violence dirigée."

"Il a tort", dit Karrin. "Et il viole l'HIPAA."

"Et votre associé connu", a poursuivi Bradley, comme si elle n'avait pas parlé. "Nous avons des images de lui, aussi."

"Belle photo de toi, Dresden," dit Rudolph. "Sur le trottoir devant un immeuble où on a trouvé un corps le lendemain." Il a consulté un petit carnet dans sa poche. "Un certain Harvey Morrison, CPA."

Karrin lui a donné sa tête de flic, et j'ai fait avec ma tête de sorcier, mais c'était dur. Mon estomac venait de lâcher. Harvey Morrison était mort gravement, malgré mes efforts pour lui sauver la vie. Les flics sont un peu bizarres avec les cadavres d'hommes et de femmes assassinés, surtout quand il s'agit de squares, sans lien avec le monde du crime.

Ne pas réussir à sauver quelqu'un n'est pas tout à fait la même chose que de l'assassiner, mais de l'extérieur, les deux peuvent sembler presque identiques.

Bradley poursuit . "Morrison était un client fréquent de la banque Verity Trust. Qui a été cambriolée le jour suivant. Son coffre-fort spécifique a été ouvert pendant le braquage. Au cours duquel un certain nombre d'explosions et de nombreux tirs ont eu lieu." Il a fait un signe de tête vers les photos. "Ces autres images sont celles d'un suspect mesurant entre 1,80 et 1,80 m, probablement l'un des braqueurs." Il a levé les yeux vers moi, sans rien dire. " 1m80... 1m80 ? N'est-ce pas, Dresden ?"

"J'ai mangé tous mes Wheaties tous les matins au petit-déjeuner", ai-je dit.

"Gros malin", siffla Rudolph. "Continue à faire le malin. J'ai ton cul maintenant."

"Casse-toi la gueule ?" Je lui ai demandé. J'ai secoué la tête à Bradley et j'ai fait un crochet du pouce à Rudolph. "Qui parle comme ça ?"

"Il a peut-être raison", dit Bradley à voix basse. Il m'a regardé et a regardé Karrin. "On creuse. On est doués pour ça."

"Vous l'êtes", a reconnu Karrin.

Bradley a hoché la tête. "Votre famille a fait du bon travail dans cette ville, Murphy. Ce serait une bonne chose pour vous deux si vous nous parliez avant que nous ne déterrions plus rien."

Karrin ne m'a pas regardé, et je ne l'ai pas regardée. Nous n'avions pas besoin de faire le point sur ce sujet particulier. Comme la plupart des gens, les flics n'avaient pas beaucoup de temps pour le monde du surnaturel. Ils nous regarderaient d'un air absent si nous essayions de leur parler d'un hold-up mené pardes maniaques de deux mille ans possédés par des démons, et incluant nous-mêmes, un métamorphe, un Sasquatch, une armée d'un seul homme, et un pyromancien. Ils ont pensé que nous allions plaider la folie et nous ont fait enfermer.

La capacité de l'humanité à nier ce qui est juste en face d'elle est stupéfiante. Rudolph avait vu un loup-garou détruire un commissariat de police de Chicago de ses propres yeux, et il était toujours dans le déni.

"Je ne sais pas quoi vous dire", a dit Karrin. "Sur cette photo, j'essaie juste de rentrer chez moi pour échapper à la tempête. Je ne sais rien de ce comptable."

"Et je ne sais presque rien sur rien", j'ai dit. "Sauf qu'il y a peut-être un millier de personnes à Chicago qui font 1,80 m ou plus. Ces photos pourraient être de n'importe lequel d'entre eux. J'espère que vous avez une très grande salle d'identification."

"Et cette photo ? Celle de vous ?" Bradley a demandé poliment.

"Je crois que je courais pour attraper un train", ai-je dit. J'essayais de ne pas être malin.

Bradley n'était clairement pas dupe. Il nous a regardé tous les deux, puis a hoché la tête et a laissé échapper un souffle. "Ouais. Ok."

Rudolph s'est levé d'un bond et a dit : "On a essayé."

Bradley a regardé Rudolph d'un air déterminé. Puis il s'est levé et a dit, à voix basse : "J'arrive tout de suite. Attends-moi."

"Je ne suis pas votre putain de partenaire junior", a grogné Rudolph. "Je suis ton officier supérieur."

"Oui, monsieur", a dit Bradley. "Et j'arrive tout de suite."

Rudolph lui a jeté un regard dégoûté. Puis il m'a regardé, m'a pointé de l'index et a dit : "J'ai hâte de te voir enfermé, Dresden."

"Ouais, continue à chercher", je lui ai dit.

Rudolph m'a adressé un sourire en coin. Puis à Karrin.

Elle le fixait. Elle a un bon regard fixe. Le sourire de Rudolph s'effaça et il partit brusquement sans un mot de plus.

"Prick", a soufflé Karrin après que la porte se soit refermée derrière lui. Elle a regardé Bradley et a dit, "Lui ? Vraiment ?"

Bradley a haussé les épaules, un mouvement tectonique des épaules massives. "Le travail doit être fait. Quelqu'un doit le faire."

"Oui",ditKarrinà voix basse.

"Les chiens sont sortis", a-t-il dit. "C'est une question de temps avant qu'ils ne trouvent une piste. Vous et Dresden avez été très proches l'un de l'autre pendant longtemps. Cette fois, vous avez dépassé les bornes."

"Je ne sais pas de quoi vous parlez", a dit Karrin.

"Merde", a répondu Bradley. Il a frotté une main sur son cuir chevelu bourdonnant. "Ok. C'est comme ça que tu le veux, on le joue jusqu'au bout."

"Fais ton travail", a dit Karrin. "Vous l'avez toujours fait."

"Ouais." Bradley a secoué sa tête. "Rudolph a laissé la situation devenir personnelle. Pas professionnel. Désolé pour ça."

"Je n'attends pas mieux de lui", a dit Karrin. "Ce n'est pas ta faute."

"Hey," j'ai dit. "Pourquoi les Affaires Internes ont-elles celui-là ? Pourquoi pas la Criminelle ?"

Il a haussé les épaules. "Murphy était l'un des nôtres, je suppose. Tu l'étais aussi, en quelque sorte."

Karrin l'a regardé fixement pendant un moment. Puis elle a dit : "Merci d'être passé, Bradley."

Bradley a hoché poliment la tête. "Ouais. Merci pour votre temps. J'espère que vous vous sentirez mieux bientôt, Mme Murphy."

Il est parti, lui aussi, en refermant soigneusement la porte derrière lui, comme s'il voulait éviter de la casser en deux par accident. Peut-être que cela avait été un problème pour lui avant.

J'ai laissé échapper une longue inspiration après son départ. Puis je suis allée à la porte et les ai regardés partir, et j'ai fait un signe de tête à Karrin une fois qu'ils étaient partis.

"Qu'est-ce que tu as obtenu de lui ?" J'ai demandé. "Je ne l'ai pas attrapé."

"Parce que j'étais l'un des leurs, il devine", dit Murphy. "Bradley ne devine rien du tout. Il ne sait pas pourquoi l'IGS a l'affaire."

J'ai frotté le point entre mes yeux et j'ai grogné. "Quelqu'un tire les ficelles dans les coulisses. Ils ont obtenu que l'affaire soit confiée à l'un d'entre eux. Rudolph."

"Et Marcone possède Rudolph", dit Karrin. Elle a pincé les lèvres. "Du moins, c'est ce que nous avons supposé."

J'ai grogné. "Qui d'autre pourrait l'avoir ? Qui d'autre a autant d'influence dans cette ville ?"

Elle a secoué la tête. "Demander à la mauvaise personne dans cette pièce."

"Hah", ai-je dit. "Encore une chose à examiner. A quoi pouvons-nous nous attendre ?"

"Bradley est comme un chien affamé avec un os", dit-elle. "Il s'engage sur une piste, il n'en sort pas. Il ne balaie pas les choses sous le tapis. Il ne joue pas le jeu."

"Pas étonnant qu'il ait son âge et qu'il soit encore junior par rapport à Rudolph", ai-je dit. "Heureusement, nous avons une petite chose appelée "faits" de notre côté : Nous n'avons pas tué Harvey. Ou le gars de la banque."

Karrin a renâclé. "Nous étions là, et nous mentons à la police à ce sujet. Ça suffirait à nous faire enfermer pour un moment. Mais notre ADN était sur les lieux, et ils pourraient trouver des témoins oculaires qui nous ont vus dans la rue ou trouver d'autres images d'une caméra quelque part. Ou ..."

"Ou quelqu'un pourrait faire en sorte que d'autres preuves se produisent", ai-je dit.

Elle a acquiescé. "Ils pourraient en faire une affaire. Cela pourrait ... mal se terminer."

"Qu'est-ce qu'on fait, alors ?"

Elle a arqué un sourcil vers moi. "Faire ? On est quoi, les méchants dans le roman policier de Bradley ? Devrions-nous essayer de l'avertir de l'affaire ? Détruire des preuves ? Préparer quelqu'un d'autre pour porter le chapeau ?"

J'ai grogné. "Quand même."

"On ne peut pas faire grand-chose", a-t-elle dit calmement. "Sauf en savoir plus sur ce qui se passe. Il me reste quelques chaînes. Je vais les vérifier."

"Je vais ajouter à ma liste la recherche du sponsor de Rudolph", ai-je dit.

Elle a hoché la tête. "Tu penses que ça va interférer avec la convention sur les bizarreries ?"

"C'est peut-être le cas", ai-je dit. J'y ai réfléchi un long moment et j'ai dit : "Quand je partirai, appelle Butters."

Karrin m'a fait un clin d'œil.

"Cela montre tous les signes de devenir un sharknado", j'ai dit. "Faites-lui passer le mot. A tout le monde. Je veux dire tout le monde sur Paranet."

"Quel mot ?"

"De garder les yeux ouverts, de crier s'ils voient quelque chose, et d'être prêts", ai-je dit. "Quelqu'un prépare quelque chose de gros. Je peux le sentir."

Karrin hocha la tête, et son regard se porta sur l'horloge de grand-père contre le mur. "Vous avez encore un peu de temps avant de devoir rentrer", dit-elle.

"Ouais ?"

Ellea hoché la tête. Ses yeux bleus étaient très directs. "Viens ici."

J'ai arqué un sourcil. "Hum. Les choses n'ont pas vraiment changé à ce sujet. Je ne suis pas sûr que..."

Elle a laissé échapper un petit rire malicieux. "S'adapter et surmonter, Harry. Je suis intelligent. Et tu as au moins une bonne imagination. A nous deux, nous trouverons bien quelque chose." Ses yeux se sont rétrécis. "Maintenant. Viens. Ici."

Il aurait été incroyablement impoli de refuser une dame.

Alors j'y suis allé.

6

Je pourrais avoir étése sentant assez suffisant sur le chemin du retour à la voiture.

Mais ma baby-sitter devait se lever tôt, alors aussi agréable que cela puisse paraître, je ne pouvais pas rester plus longtemps. Je devais aller faire le truc du père responsable.

Je sifflais en montant dans la Munstermobile et en la faisant rugir. La voiture était un vieux corbillard des années 40, peint dans des tons de bleu foncé et de violet, avec des flammes sur le capot et les ailes avant. Ce n'était pas subtil. C'était loin d'être subtil. Mais je me suis dit que puisque je ne l'étais pas non plus, cela en faisait un véhicule tout à fait approprié pour moi.

La voiture s'est mise à grogner, je me suis retourné et j'ai posé un bras sur le dossier du siège avant, pour regarder derrière moi alors que je sortais de l'allée de Karrin, et j'ai failli avoir une crise cardiaque.

Deux monstres étaient assis sur la banquette arrière.

Mes réflexes se sont mis en marche et j'ai sursauté, me tordant à la taille pour lever ma main gauche, celle qui portait mon bracelet-bouclier de fortune. J'ai poussé un cri confus et incohérent lorsque ma volonté l'a traversé et que le bracelet de cuivre a explosé dans un petit nuage d'étincelles vertes et jaunes, tandis que le bouclier se dressait entre moi et la menace. Ma main droite se verrouilla en une griffe rigide et une petite sphère d'énergie vert-jaune de la même couleur se rassembla dans la cage de mes doigts, crachant et sifflant avec une chaleur vicieuse.

Lalumièrevacillante et instablede a vacillé et clignoté avec une irrégularité maniaque, et j'ai eu le temps de comprendre la menace.

Aucun des monstres ne bougeait, et ils étaient tous les deux magnifiques.

Celle qui se trouvait à ma gauche était une femme qui semblait avoir atteint l'automne glorieux de sa beauté juvénile. Ses cheveux étaient plus foncés que la tombe d'un croque-mort, et ses yeux gris argentés renvoyaient la lumière de ma magie préparée dans des éclairs verts et dorés. Ses dents étaient blanches et parfaites, et son sourire était assez tranchant pour trancher une gorge. Elle portait un costume blanc et était assise les jambes croisées, superbement, et les mains croisées sur ses genoux.

"Nouvelles couleurs", dit-elle, la voix veloutée et calme. "Le bouclier était bleu. Qu'est-ce qui a changé ?"

"Il a fait une alliance avec une puissante entité tutélaire", a dit le deuxième monstre, une femme assise à côté du premier. Elle était aussi maigre qu'une barre d'armature, mais plus froide et plus dure, et ses yeux verts opalescents étaient trop grands pour être strictement humains. Ses cheveux blancs argentés tombaient sur ses épaules, aujourd'hui en un fin drap de soie. Sa voix était calme et précise, et elle portait une robe bleu glacier qui aurait dû être portée sur un podium. "Cela n'interfère pas avec ses fonctions."

J'ai regardé les deux femmes dans les deux sens. Mon rythme cardiaque a commencé à ralentir alors que mon esprit conscient commençait à comprendre que je n'étais pas, apparemment, attaqué.

Ce qui ne veut pas dire que je n'étais pas en danger.

J'ai compté silencieusement jusqu'à cinq tout en prenant une lente inspiration et en décidant d'être calme et prudente - et polie. "Lara Raith ", ai-je dit au premier monstre en inclinant légèrement la tête. Puis je me suis tourné vers le second et j'ai fait de même, mais un peu plus profondément. "Reine Mab."

"C'est un plaisir de te revoir, Harry", a dit Lara, son sourire tranchant s'élargissant tandis qu'elle plaçait une mèche de cheveux noirs derrière son oreille. "J'adore tes cheveux. Tu as l'air d'un vrai loup. Ça fait combien de temps ?"

"Depuis ce bordel sur l'île", ai-je dit. "Comment vont les affaires de la Reine des Vampires ?"

Il y avait quelque chose de joyeux dans ses yeux quand elle les a agrandis. "En plein essor.Je pense parfois que je suis sur le point d'exploser à la perspective de toutes les merveilleuses opportunités qui s'offrent à moi."

"Tant que tu ne le fais pas dans ma voiture", j'ai dit. "Salut, Mab."

Le second monstre m'a dévisagé pendant un moment silencieux. Mab était la méchante fée par excellence, la reine de l'air et des ténèbres, et sa tolérance pour mon insouciance habituelle avait des limites. Elle avait de telles limites que j'avais toujours une petite bosse sur le crâne qui n'avait pas disparu, depuis qu'elle avait écrasé ma tête contre l'intérieur d'un ascenseur. Elle m'a regardé fixement comme un chat regarde une créature de la bonne taille pour être mangée, et a dit, "C'est, en fait, ma voiture."

"Ah", ai-je dit. "Bien. Bon. C'est une voiture de société."

Mab a continué comme si je n'avais pas parlé. "Et Mme Raith est libre d'y exploser ou non, comme elle l'entend."

"Euh," j'ai dit, "Je pense qu'elle employait une métaphore..."

"Surtout lors d'une démonstration de mauvaise grâce aussi choquante que celle à laquelle vous vous livrez en ce moment." Elle a jeté un coup d'œil à mes mains, puis m'a fixé dans les yeux. "Voulez-vous attaquer ma personne et mon invité ou non, mon chevalier ?"

Je tressaillis et me souvins que mon bouclier et l'énergie nécessaire à une frappe offensive brillaient et palpitaient encore entre nous. J'ai relâché ma volonté et laissé les sorts s'estomper, jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'une bruine d'énergies inefficacement transférées tombant comme des étincelles de feu de camp de mon bracelet. "Oh, c'est vrai", ai-je dit. "Hum. Excusez-moi."

"Je regrette que mon chevalier ait eu des problèmes de contrôle d'impulsions excessifs," dit Mab en se tournant vers Lara. "J'espère que cela n'a pas jeté un froid sur cette réunion."

"Au contraire", dit Lara. "Je trouve ça plutôt charmant."

L'expression de Mab était totalement illisible. "Votre réponse ne fait rien pour augmenter ma bonne opinion de vous, Mme Raith. Mon chevalier n'a pas besoin d'encouragement."

"Hey !" J'ai dit.

Les yeux de Lara se sont plissés aux coins. "Pensez-y comme à quelqu'un qui aurait découvert un nouveau type de nourriture." Elle m'a regardé, et ses yeux sont devenus un peu plus pâles. "Quelque chose de substantiel et rarement obtenu."

Mab a considéré cela pendant un moment. Puis elle a souri. Son sourire effrayant. Je veux dire, la plupart de ce que Mab fait est en quelque sorte effrayant, mais son sourire est tout simplement troublant. "Tant que vous comprenez que mon chevalier fait partie de ma maison. N'essayez pas de manger mon porridge, Mme Raith. Vous ne le trouverez ni chaud, ni froid, ni juste comme il faut, car, contrairement à Boucle d'or, les ours vous auront mangé. Ai-je bien compris ?"

"Entièrement", dit Lara, en inclinant la tête vers Mab. Ses yeux se sont attardés sur moi pendant un moment. "Etes-vous sûr que ce que je demande n'est pas trop difficile ?"

"Ces choses font partie intégrante de ses fonctions", dit Mab. "En supposant que vous le trouviez acceptable."

"Oh mon dieu", a dit Lara, en me regardant à nouveau. "Oh oui."

Je n'aimais pas trop la tournure que prenait cette conversation, alors je me suis raclé la gorge et j'ai dit : "Mesdames. Je suis assis juste là. Je peux vous entendre."

"Alors vous n'aurez aucun mal à comprendre vos ordres," dit Mab. "Mme Raith est redevable de trois faveurs à la Cour d'Hiver."

"Trois ?" J'ai lâché. "J'ai dû me battre pour ma vie à travers Arctis Tor et me battre contre un Phobophage Ancien juste pour gagner une faveur !"

Les yeux de Mab se sont tournés vers moi. "Et tu as été récompensé comme il se doit pour tes actes."

"J'ai un beignet !"

"Ce n'est pas mon problème si vous gaspillez vos faveurs pour quelque chose d'aussi frivole", a dit Mab.

Je me suis renfrogné. "Mais qu'est-ce qu'elle a fait ?"

"Elle a utilisé son esprit", a dit Mab. "Contrairement à certains."

"Hey !" J'ai dit.

"Elle a indiqué qu'elle souhaitait bénéficier de ces faveurs," dit Mab. "J'ai déjà accepté l'une d'entre elles. Je place la responsabilité de fournir la substance des deux autres entre vos mains."

J'ai cligné des yeux, puis j'ai rétréci mon regard. "Vous... quoi ?"

Mab cligna des yeux et sembla, de justesse, éviter de les rouler en signe d'exaspération. "Deux faveurs. Elle pourra vous les demander pendant le sommet qui approche. Tu fourniras tout ce qu'elle demande, avec autant d'énergie, de sincérité et de prévoyance ... que tu es capable d'en déployer. Tu ne me décevras pas."

"Voilà le truc," j'ai dit. "Je suis déjà un peu occupé. Vous le savez. Je garde le Conseil supérieur et je fais déjà la liaison entre le Conseil et Faerie."

"Mon temps et mon attention sont infiniment plus importants que les tiens", a dit Mab. "Tu as maintenant plus de travail. Cessez vos jérémiades, renoncez à vos badinages, et faites votre devoir."

"Deux faveurs", ai-je dit.

"Ni plus, ni moins", a dit Mab.

" Juste... tout ce qu'elle demande, vous vous attendez à ce que je le fasse."

"J'attends d'elle qu'elle fasse preuve de respect pour ma Cour et mes ressources", a dit Mab. "J'attends d'elle qu'elle ne vous demande rien qu'elle ne veuille demander à moi. Dans le cadre de ces contraintes - oui."

J'ai bafouillé et dit : "Supposons qu'elle me demande de voler quelque chose ?"

"Je m'attends à ce que vous l'acquériez."

"Supposons qu'elle me demande de brûler un bâtiment ?"

"Je m'attends à une montagne de cendres fines."

"Supposons qu'elle me demande de tuer quelqu'un ?"

"Je m'attends à ce que leur cadavre soit correctement éliminé", a dit Mab. Elle s'est penchée en avant et a légèrement rétréci ses yeux. "Si vous faites moins, vous jetterez la honte et le déshonneur sur mon nom, sur mon trône et sur tout l'hiver." Sa voix est devenue un murmure. "Je vous invite à réfléchir aux conséquences de cela."

Je n'ai pas rencontré ses yeux. J'ai vu le genre de choses que Mab ferait à quelqu'un qui lui déplairait, et encore moins qui la ferait mal paraître. Mon prédécesseur m'a supplié de le tuer. C'était un monstre quand il était à mon service, mais Mab l'avait réduit en une masse de cellules brisées et gémissantes avant de le laisser mourir.

Et si je lui donnais raison, elle me ferait la même chose.

Non.

Elle aurait fait pire. Bien pire.

Je jetai un coup d'œil à Lara, qui m'observait avec une version beaucoup moins inhumaine mais non moins indéchiffrable de l'expression féline de Mab. En tant que reine effective de la Cour Blanche, Lara était un monstre à part entière. Elle était intelligente, déterminée, et dangereuse comme l'enfer.La rumeur disait qu'elle possédait des politiciens d'un bout à l'autre des États-Unis maintenant, et que son ambitionla poussait à aller encore plus loin. Lara était parfaitement capable de me demander de faire quelque chose qui dépassait les limites de toute conscience.

Mais Lara était sacrément intelligente, elle aussi. Elle devait savoir que j'avais des limites, que mon contrat avec Mab n'y avait rien changé. Si elle me demandait de faire quelque chose d'inadmissible, je lui disais qu'elle pouvait aller se faire voir.

Ce qui me ferait tuer. Trop tuée. Überkilled.

Je me suis retourné vers Mab. Son visage était de granit, inébranlable.

Lara était un pair dirigeant selon les Accords Unseelie, les Conventions de Genève du monde surnaturel. Si je disais non, si je défiais Mab devant elle, j'étais presque sûr d'avoir droit au traitement Prométhée, au minimum. Mais si je disais oui, je pouvais me retrouver dans une situation encore plus délicate. Si je savais une chose sur le paiement des faveurs qui font partie d'un marché de fées, c'est qu'elles ne sont jamais, jamais simples.

Je n'avais que des choix minables. Alors quoi d'autre était nouveau ?

"Bien", j'ai dit. "Peu importe."

"Excellent", dit Mab. "Mme Raith ?"

Lara a acquiescé, ses grands yeux lumineux ne quittant pas mon visage. "Acceptable."

"Alors notre affaire est conclue, pour l'instant", a dit Mab.

Il y a eu une soudaine poussée de vent glacial, si déplacée dans cette soirée d'été que les vitres de la voiture se sont embuées de condensation et que j'ai été obligé de cligner des yeux et de les protéger d'une main.

Quand j'ai pu voir à nouveau, Mab et Lara étaient parties, et j'étais seul dans la Munstermobile.

"Reine du drame", ai-je marmonné, et j'ai commencé à baisser les vitres. Quelques minutes plus tard, la vitre était claire et j'étais sur la route, marmonnant des imprécations sur la nature impitoyable des Reines des Fées alors que je retournais à l'appartement.

J'ai entendu les sirènes à quelques rues de là. J'ai appuyé sur l'accélérateur alors que je descendais la rue vers l'ambassade svartalf, soudainement anxieux.

Je suis devenu beaucoup plus anxieux lorsque j'ai vu la brume de fumée dans l'air - et lorsquej'ai vu les véhicules d'urgence des pompiers se déployer sur le terrain, l'anxiété s'est transformée en pure panique.

Les flammes s'élèvent à plus de 10 mètres au-dessus du complexe alors que le bâtiment brûle.

L'ambassade était en feu et ma fille était à l'intérieur.

7

J'ai garé la Munstermobile àet je suis entré en courant. Je n'avais pas vraiment envie de me faire arrêter par un secouriste bien intentionné, alors j'ai couru sous un voile. Je n'avais pas non plus envie de m'absenter plus longtemps que nécessaire, alors j'ai couru à une vitesse olympique. Cela aurait probablement été plus subtil si je n'avais pas sauté sur le capot de la dernière voiture de police qui se trouvait sur mon chemin. Le policier qui se tenait à côté de la portière côté conducteur regardait fixement et tâtonnait sa radio, ce qui est compréhensible quand quelque chose qui ressemble à un Predator à petit budget passe par là.

Il ne sert à rien d'avoir une source de pouvoir menaçant l'âme à laquelle puiser si vous ne le faites pas quand votre fille est en danger.

C'est exactement le raisonnement qui vous a mis dans ce pétrin en premier lieu, Dresden, n'est-ce pas ?

Tais-toi, moi.

Les svartalves ont dû désactiver les gardes sur tout le terrain extérieur, sinon le CFD n'aurait pas pu s'approcher de l'endroit. Ça a dû faire très mal à Austri de baisser les défenses pour une bande d'humains. Je suis passé par la petite cabane de sécurité à l'extérieur de l'endroit et je n'ai vu personne dedans.

La porte d'entrée de l'immeuble est ouverte et de la fumée s'en échappe, enveloppant tout ce qui se trouve à plus de 10 ou 15 mètres. Deux équipes de pompiers munis de tuyaux d'arrosage s'étaient déjà déployées jusqu'à la porte et inondaient l'endroit d'eau, se préparant manifestement à pénétrer à l'intérieur.Je n'avais pas envie de me faire arroser ou de prendre feu, alors j'ai contourné laporte d'entréeen faisant le tour du bâtiment. Il y avait une sortie de secours sur le côté du bâtiment, et une entrée secondaire à l'arrière où les livraisons arrivaient.

La terre devint brusquement liquide sous mes pieds et m'obligea à ralentir mon allure ou à m'y enfoncer. Les svartalves manipulaient la terre comme les mortels le font avec le plastique, mais avec de la magie, évidemment, et je laissai tomber mon voile aussitôt, levant les mains. "Whoa, whoa, c'est moi ! Harry Dresden !"

La tête d'un svartalf est sortie du sol sans aucune sorte d'illusion d'accompagnement, d'énormes yeux sombres clignotant deux fois et me fixant. "Ah", a dit le svartalf, s'élevant plus haut hors du sol, et j'ai reconnu la voix. C'était la soeur d'Etri, Evanna, son commandant en second. Ses cheveux étaient pâles et si fins qu'ils pendaient autour de sa tête. Une autre partie d'elle sortit du sol, vêtue d'un simple vêtement de la même couleur que ses cheveux. "Sorcier, on m'a dit de te chercher. J'ai besoin que tu viennes avec moi."

"Ma fille", ai-je dit. "Je dois la rejoindre."

"Précisément", dit Evanna, sa voix est claire. Elle a tendu sa main vers moi.

J'ai serré les dents et j'ai dit : "On va faire de la marche sur terre ?"

"Si vous le voulez bien", a-t-elle dit.

"Je déteste ça", j'ai dit. "Sans vouloir vous offenser." Puis j'ai pris une profonde inspiration et j'ai pris sa main.

Je peux marcher sur terre. Techniquement. Je veux dire, si je voulais vraiment, vraiment, vraiment le faire, je pourrais le faire. Les sorciers peuvent faire presque tout ce que les autres êtres surnaturels peuvent faire, si on veut y travailler.

Mais pourquoi le voudrais-je ?

La main d'Evanna m'a tiré vers le bas et je me suis enfoncé dans le sol comme s'il était soudainement devenu de la gelée épaisse. De la gelée au goût de saleté. Nous avons commencé à bouger, et le sol nous a traversé de la manière la plus troublante qui soit. Je pouvais sentir la terre broyer chaque centimètre de ma peau, comme si je me frayais un chemin dans du sable fin, et mes vêtements ne faisaient rien pour arrêter cette sensation. Pire encore, elle m'arrachait les cils, me forçant à cligner des yeux et à porter ma main sur mes yeux, ce qui ne servait à rien non plus.

Le pire était la sensation fantomatique de terre dans ma bouche et mon nez et de chatouillement dans ma gorge.Techniquement, je pense qu'elle utilisait la magie pourfaire glisser nos molécules autour et à travers celles du sol qui nous entourait. Pratiquement, j'appréciais l'expérience d'un lent et torturant sablage, y compris le fait de recevoir un coup de poing dans les papilles gustatives avec des sensations minérales écrasantes.

Sérieusement. C'est révoltant.

Nous avons émergé de la terre dans l'un des couloirs résidentiels situés sous le bâtiment principal, qui devait être en train de brûler joyeusement quelque part au-dessus de nous. Vous n'auriez pas pu le deviner. Il n'y avait pas de fumée dans l'air, pas de bruit d'incendie, pas de fuite d'eau venant d'en haut.

J'ai lutté contre l'envie de cracher quand Evanna a lâché ma main - et a levé les yeux sur ma grimace avec amusement. "Les mortels trouvent ça désagréable, je sais. As-tu besoin d'un verre d'eau ?"

J'ai levé un sourcil et l'ai regardée en bas. Très, très bas. Evanna fait 15 cm de moins que Karrin, bien qu'elles partagent toutes les deux un cadre solide et musclé. "Vous me traitez avec condescendance ?"

"Sorcier. Ferais-je une telle chose ?" Elle a commencé à marcher et je me suis mis derrière elle.

"Je ne suis pas familier avec ce niveau", ai-je dit.

"Nous sommes un niveau en dessous des appartements des invités et des maisons du personnel. Ce sont les quartiers familiaux", a répondu Evanna. "Etri, moi-même, nos compagnons et nos enfants, quelques cousins de temps en temps," dit-elle. Ses pieds ne faisaient aucun bruit sur le sol en pierre.

"Euh. Tout le monde ne devrait-il pas être en train de partir ? Vous savez, le feu et tout ?"

Evanna a penché la tête pour me regarder en arrière et en haut. "Nous avons pris des précautions."

"Des précautions ?"

"Avec des invités comme vous, cela semblait sage", a-t-elle dit. Elle avait un visage de pierre, complètement sec. "Nous avions entendu des rumeurs selon lesquelles d'autres bâtiments avaient brûlé. Les niveaux supérieurs ont été isolés des quartiers du dessous. Si les bureaux administratifs brûlent en un tas de cendres, cela ne touchera pas ces niveaux."

Je laisse échapper un souffle dans une expiration vive, un son de soulagement.

Elle a incliné la tête vers moi. "Votre fille est en sécurité. Nous supposons."

"Qu'est-ce que tu veux dire, tu supposes ?" J'ai demandé.

"Une fois que le feua commencé, les forces de sécurité ont tenté d'entrer dans vos quartiers," dit-elle. "Le Gardien ne nous a pas permis de la faire sortir."

Je me suis soudainement sentie un peu malade. "Souris. Vous n'avez pas..."

Evanna m'a regardé fixement pendant un moment. Puis son expression s'est très légèrement adoucie. "Non, bien sûr que non. Le caractère des Gardiens du Temple est bien connu. Nous ne voudrions jamais faire de mal à un tel être, sauf en cas de grande nécessité. Et nous ne faisons pas de mal aux enfants. C'est pourquoi j'ai été envoyée pour vous surveiller."

J'ai arqué un sourcil. "Attends. Tu es en train de dire que tu ne pouvais pas aller la chercher."

Evanna a haussé une épaule fine. "Le Gardien semblait très déterminé."

J'ai fait quelques pas, en réfléchissant. Elle avait raison à propos de Mouse. C'était un bon chien. Ou peut-être même un bon chien. Mais il avait une infaillible capacité à déterminer quand quelqu'un ou quelque chose était hostile. Il mourrait avant de laisser un quelconque malheur arriver à Maggie.

Ce qui veut dire que si Mouse la défendait contre les svartalves...

Je devais envisager qu'ils puissent être en train de faire quelque chose qu'il considérait comme mauvais. C'était un peuple très insulaire, et ils n'étaient pas humains. Ils ne pensaient pas forcément ou ne ressentaient pas les choses comme je l'attendais. J'ai vécu parmi eux pendant un certain temps maintenant, et bien que je sois à l'aise pour interagir avec eux, je n'étais pas assez fou pour penser que je les connaissais.

Evanna a regardé mon visage pendant que je pensais, et j'ai soudainement réalisé qu'elle lisait mon expression. Son propre visage est devenu complètement vide, sans aucune émotion, alors qu'elle me regardait.

"Qu'est-ce qui se passe ici ?" Je lui ai demandé prudemment.

"Tu me le dis", a-t-elle dit.

J'ai fait un bruit exaspéré. "Par tous les diables, Evanna, comment le saurais-je ? J'ai été chez ma petite amie toute la soirée. Je viens juste d'arriver."

Elle s'est retournée brusquement, devant moi, me faisant face exactement comme si je ne faisais pas deux pieds de plus et deux cents livres de plus qu'elle. "Arrête", a-t-elle dit fermement.

Je l'ai fait.

Elle a plissé les yeux et a dit : "Redis-le."

"Pourquoi tout le monde est si choqué que j'aie une petite amie ?" J'ai demandé.

Elle a fermé les yeuxpendant un moment, comme si elle comptait silencieusement jusqu'à trois, et les a rouverts. "Pas cette partie. Votre explication des événements."

"Oh", ai-je dit. J'ai commencé à parler mais je me suis arrêté à la dernière seconde et j'ai pris un moment pour réfléchir. Je n'avais rencontré Evanna qu'en passant, mais elle avait l'air remarquablement intense selon les normes svartalf - c'est-à-dire qu'elle faisait tout son possible pour ne rien laisser paraître par son expression ou son langage corporel. Je devais me demander ce qu'elle cachait d'autre.

J'ai regardé autour de nous. Puis je me suis concentré et j'ai utilisé mes sens de sorcier, en regardant plus profondément. Je pouvais sentir l'énergie se déplacer autour de nous, sentir les perturbations dans la pierre sous mes pieds, en plusieurs endroits discrets.

Evanna n'était pas seule. Il y avait une demi-douzaine de membres du personnel de sécurité de l'ambassade qui nous suivaient, marchant sur terre à travers la sécurité de la pierre.

Les svartalves étaient polis à ce sujet et avaient envoyé un joli et charmant ravisseur pour m'arrêter - mais, subtilité ou pas, j'ai soudain réalisé que j'étais un prisonnier escorté. Et que mes prochains mots allaient compter plus que la plupart des autres.

Dans des moments comme celui-ci, j'essaie généralement de dire la vérité, car je n'ai pas la puissance intellectuelle nécessaire pour retenir un grand nombre de mensonges. Ils s'additionnent.

"J'étais chez ma copine toute la soirée", ai-je dit. "Je viens juste d'arriver. Je ne sais pas ce qu'il se passe."

Pendant que je parlais, ses yeux se sont fermés. Elle les a rouverts lentement après que j'ai fini de parler et a dit doucement : "Vous dites la vérité."

"Sans blague !" J'ai laissé échapper. "Evanna, je sais que je suis une invitée, mais vous commencez officiellement à me faire peur. Je veux voir ma fille, s'il vous plaît."

"Vous avez le droit d'être invité", a-t-elle dit doucement. Puis elle a hoché la tête une fois et dit : "Par ici."

Nous avons monté les escaliers, descendu un couloir, et traversé un ensemble de portes et nous nous sommes soudainement retrouvés dans un territoire que j'ai reconnu - le couloir à l'extérieur de l'appartement. Il y avait un certain nombre d'agents de sécurité svartalf rassemblés devant la porte, et ils parlaient entre eux alors qu'Evanna et moi approchions.

"... ça n'a aucun sens," dit l'un d'eux. "La serrure est désengagée. Il devrait s'ouvrir."

"Ce doit être un sortqui maintient la serrure fermée", dit un autre.

Le premier a tourné la poignée de porte à titre de démonstration. Elle a tourné librement comme le font les poignées de porte non verrouillées. "Regardez."

"Un bélier, alors", dit le second.

"Vous allez abîmer le bois", leur ai-je dit en approchant. "Et vous ne seriez toujours pas en mesure de passer."

Le second svartalf s'est retourné vers moi avec une mine renfrognée. "Vous avez installé des mesures de sécurité supplémentaires sans en avertir la sécurité ?"

"Clairement."

"C'est explicitement contre notre politique d'entreprise !"

"Oh, remets-toi, Gedwig", ai-je dit. "Pour un gars qui met des mines magiques partout sur sa pelouse, tu es terriblement sensible."

"Vous auriez pu menacer la sécurité de tout le monde ici."

J'ai secoué la tête. "C'est un plan de force complètement passif. Il s'étend sur les murs de chaque côté, aussi. Ça ne blessera personne, et il faudrait un tank pour le briser." Et ça m'avait coûté un très long week-end de travail pour l'installer.

Gedwig se renfrogne. "Cette démonstration de votre méfiance pourrait être considérée comme une insulte à l'hospitalité svartalf."

"Ma méfiance ! ?" Je me suis emporté. "Je me suis tourné vers Evanna et j'ai demandé : "Par hasard, la langue de votre peuple n'aurait-elle pas un mot pour l'ironie ?".

"Paix, Gedwig", dit Evanna. "Monsieur Dresden, pouvez-vous ouvrir la porte ?"

"C'est facile si vous avez la clé", ai-je dit. J'ai sorti la clé de porte en métal de ma poche et l'ai retournée pour qu'elle puisse voir le pentacle inscrit sur sa base. "Je pense que ce serait mieux si j'entrais seul pour parler à Mouse. D'accord ?"

Evanna a hoché la tête une fois. "Qu'il en soit ainsi."

"Mais, ma dame", a commencé Gedwig.

Elle a levé une main, paume vers lui, et le garde a fermé sa bouche instantanément.

J'ai hoché la tête et j'ai touché la clé sur la poignée de la porte. L'énergie liée à la clé a été conduite à travers le métal dans le plan de force au-delà, perturbant son flux et court-circuitant son champ."Je reviens", ai-je dit,et j'ai ouvert la porte tout en surveillant les deux agents de sécurité. Gedwig semblait vouloir passer devant moi, mais il a maintenu sa position derrière Evanna pendant que j'entrais et que je fermais la porte derrière moi.

"Papa !" Maggie a dit. "Tu es rentré ! Qu'est-ce qui se passe ?"

Ma fille était assise sur la table du dîner, aussi près du milieu qu'elle pouvait l'être, et sa baby-sitter, Hope Carpenter, était assise à côté d'elle avec un bras protecteur autour de ses épaules. Mouse fait les cent pas autour de la table, la tête basse, le nez en l'air. Il a levé les yeux vers moi une fois et a secoué un peu les oreilles en guise de salut avant de retourner à sa ronde.

"Harry", a dit Hope. C'était une jeune femme très sérieuse à qui l'adolescence avait été d'une générosité peu commune. Étant devenu un père expert et tout, au cours des trois ou quatre derniers mois, j'avais une nouvelle idée de l'inquiétude de Michael quant à la façon dont sa charmante fille blonde foncée pourrait être traitée, surtout étant donné que ....

Etoiles et pierres, Maggie n'était pas beaucoup plus jeune que Hope, vraiment. Dans quelques années, serais-je celui qui se tortille avec une inquiétude paternelle protectrice ? Je le serais. Et cette pensée était assez terrifiante. Ou peut-être humiliante. Ou les deux.

Augh. Tu as déjà assez de problèmes dans ton assiette sans en emprunter davantage, Dresden.

"Heya, Hobbit", lui ai-je dit, et je leur ai fait mon sourire le plus rassurant. "Euh. Comment se fait-il que vous soyez sur la table ?"

"Parce qu'ils essaient de traverser le plancher pour nous attraper !" Maggie a dit, sa voix tremblante de peur.

A ce moment-là, Mouse se retourna de tout son corps, sa crinière grise volant. À environ un mètre de la table, le sol de pierre se mit à onduler et un svartalf sortit du sol en marchant.

Mouse se précipita vers l'intrus, se leva sur ses pattes arrière à la dernière seconde, puis plongea sur ses pattes avant, directement sur le svartalf qui arrivait, en émettant un bruit de vaisselle qui ne pouvait techniquement être décrit que comme un aboiement. C'était plutôt un rugissement explosif, et des étincelles bleues scintillantes jaillirent de sa crinière lorsqu'il frappa, alors même qu'une vague d'énergie surnaturelle traversait la pièce comme un éclair spectral.Il y eut juste assez de temps pour voir le svartalf tressaillir,et puis soudain, le sol était à nouveau le sol, et Mouse avait repris ses pas protecteurs autour de la table.

"Comme ça", a dit Maggie. "On n'a même pas enfreint de règles du tout. Attrape-les, Mouse !"

"Depuis combien de temps ça dure ?" J'ai demandé.

Hope a secoué la tête et a dit, "Vingt minutes ? Une demi-heure ? Une minute nous étions sur le canapé et puis il y avait ces choses qui essayaient de nous attraper. Si ce n'était pas pour Mouse, ils l'auraient fait."

J'ai senti ma mâchoire se serrer si fort que mes dents ont grincé en signe de protestation. Puis je me suis retourné, j'ai pris mon bâton et j'ai dit : "Reste là. Bon travail, mon garçon, continue comme ça. Je vais essayer de régler tout ça."

Mouse a acquiescé en sifflotant sans cesser de patrouiller autour des filles.

Je me suis retourné et suis retourné dans le hall. J'avais peut-être l'air un peu en colère, car Gedwig et son compagnon m'ont regardé, ont sorti leurs armes - un pistolet dans une main et une fine dague à lame ondulée dans l'autre - et ont reculé l'un par rapport à l'autre de manière à me flanquer. Ils n'ont pas pointé leurs armes directement sur moi ou ne se sont pas jetés sur moi avec leurs couteaux, mais tout dans leur langage corporel me laissait penser qu'ils tireraient sans hésiter s'ils devaient le faire.

Evanna est restée sur ses positions, avec une expression neutre, et a levé les yeux vers moi.

Je n'ai pas élevé la voix - mais je n'ai pas non plus essayé de cacher la colère qu'elle contenait. "Pourquoi votre peuple terrifie-t-il deux enfants ? Qu'ont-ils fait pour vous offenser ?"

"Rien", a dit Evanna. "Nous avons seulement cherché à les mettre sous protection et à les escorter hors du bâtiment par le tunnel d'évacuation."

"Je croyais que vous aviez dit qu'il n'y avait pas de danger d'incendie."

"Je l'ai fait", a dit Evanna.

"Je viens de voir un de vos hommes essayer de les attraper", ai-je dit. "Dites-lui d'arrêter. Tout de suite."

Evanna m'a regardé une fois, puis s'est retournée et a grogné quelque chose à Gedwig. Il a serré la mâchoire mais a hoché la tête, a rangé son arme et s'est écroulé sur le sol.

"Ta colère est mal placée, sorcier," dit Evanna, ses mots sont courts."Vous n'êtes pas celui qui a été lésé. Le sang a coulé, et les responsables devront rembourser leur dette."

"Qu'est-ce que ça a à voir avec moi ?" J'ai demandé.

Evanna m'a regardé avec ses grands yeux sombres et a dit : "Je vais te montrer, si tu veux".

"J'aimerais bien", ai-je dit.

Elle a fait signe à l'autre agent de sécurité de baisser son arme, puis s'est retournée et a commencé à marcher. Elle se déplaçait rapidement pour une si petite chose, et je me suis dépêché de suivre son rythme.

"Un assassin est entré dans la forteresse ce soir," dit-elle.

"Quoi ?" J'ai demandé. "Comment ça a pu arriver ? Vos mesures de sécurité sont insensées."

"De la façon dont de telles choses se produisent généralement", dit-elle. "Par traîtrise. L'assassin a atteint le cabinet d'affaires de mon frère. Il y a eu des explosions, qui ont déclenché l'incendie. Plusieurs gardes ont été blessés. L'un d'eux s'est interposé entre Etri et le mal et a payé de sa vie sa loyauté."

J'ai penché ma tête en arrière et j'ai senti la colère s'évaporer, se transformant rapidement en pure anxiété. Quelqu'un avait essayé d'abattre ce qui s'apparentait à un chef d'État et s'en était approché. Etri n'était pas un personnage insignifiant dans le monde surnaturel - il était le plus gros frappeur que je connaisse parmi son peuple, et ils étaient à leur tour les forgerons, les artisans et les concepteurs les plus qualifiés et les plus sérieux de la planète. Bon sang, j'ai moi-même acheté régulièrement chez eux les matériaux dont j'avais besoin pour fabriquer des composants magiques. Ils étaient chers et valaient chaque centime, même à l'époque où je n'avais pas une chaussette de sport remplie de diamants cachée sous mon matelas pour les jours de pluie.

"Je ne savais pas", ai-je dit d'une voix beaucoup plus calme. "Qui as-tu perdu ?"

"Austri," dit Evanna, "qui a servi notre famille fidèlement pendant sept cents ans."

Ça m'a frappé comme un coup de poing dans l'estomac. Austri avait été bizarre, mais c'était un type bien, et un homme qui aimait beaucoup ses enfants.

"Les cloches de l'enfer", j'ai dit. "Je... je suis désolé pour votre perte."

Evanna m'a fait un signe de tête une fois.

Elle m'a conduit dans un couloir que je n'avais jamais emprunté, et dans ce qui ne pouvait être qu'une salle de guerre.

C'était une immense chambre avec des plafonds de vingt pieds de haut, divisée en zones spécifiques organisées. Dans un coin se trouvait une armurerie hérissée d'armes - pas seulement des armes modernes, pas seulement des armes archaïques, mais des armes que je ne pouvais même pas identifier. En face, il y avait un triage médical, isolé biologiquement derrière des rideaux en plastique transparent. De l'autre côté, des Svartalves en blouses médicales d'apparence très normale s'activaient.

Une civière était assise en silence, ignorée. Il y avait une petite figure dessus, entièrement recouverte d'un drap taché de sang. Austri.

J'ai tourné mon regard vers un petit parc de véhicules, contenant un certain nombre de voitures, ce qui ressemblait à un char, une chaloupe Viking qui semblait être faite d'une sorte d'argent scintillant, et un certain nombre d'objets qui, encore une fois, défiaient toute définition. Au fond de la pièce se trouvait ce qui devait être une zone de commandement et de contrôle, avec un certain nombre de tables disposées en rangs serrés autour d'une zone de travail centrale, éclairée par des dizaines de feuilles de cristal fin que les svartalves utilisaient comme des écrans de contrôle.

Pendant que j'étais à l'affût, Etri s'est approché, portant la tenue habituelle d'un svartalf mâle qui ne prétendait pas être humain - un pagne court. Il avait l'air affreux. Il y avait un bleu enflé sur l'une de ses pommettes et ce qui devait être une brûlure incroyablement douloureuse sur une épaule nue. Ses énormes yeux sombres n'étaient pas calmes. Il y avait une colère si profonde que je pouvais sentir la terre trembler sous ses pieds.

Il a levé sa main droite. Evanna a levé la gauche, a posé sa main contre la sienne pendant un moment, et a dit, "Mon seigneur et frère".

"Soeur", a répondu Etri. Il m'a regardé. "Qu'as-tu appris ?"

"Il semble ignorer les événements", a-t-elle dit.

Etri s'est renfrogné pendant une seconde. Puis il a dit : "Vous êtes sûr ?"

"Aussi sûr que je puisse l'être", a dit Evanna.

"Je suis ignorant", ai-je dit. "Pour l'amour du ciel, pensez-vous que j'essaierais de vous tuer, ou que j'aiderais à vous tuer alors que ma propre fille se trouve dans votre forteresse ?"

Etri m'a regardé et a émis un grognement. Puis un svartalf a appelé dans leur langue maternelle, et Etri a regardé par-dessus son épaule vers le centre de commandement. "Je dois y aller. Ma soeur, veuillez m'excuser." Il s'est retourné pour s'éloigner et a dit, par-dessus son épaule, "La transparence est notre politique avec les alliés. Montrez-lui."

"Me montrer quoi ?" J'ai demandé.

"Par ici", a dit Evanna, et elle s'est enfoncée plus profondément dans la salle de guerre, jusqu'à la dernière section - une série de cubes d'environ 1,5 mètre carré, faits de barres épaisses et lourdes d'une sorte de métal sombre que je n'ai pas pu identifier, murées derrière deux couches de barres similaires - une zone de détention.

Nous avons dû passer par deux portes pour entrer, et elles se sont fermées derrière nous avec de lourds bruits de métal sur métal, au son final. Seule une des cellules était occupée, et elle était entourée d'un certain nombre de svartalves très alertes et très lourdement équipés, chacun portant une sorte d'outil organique et tourbillonnant fait de quelque chose comme de l'argent et portant des armures.

"L'assassin", dit Evanna sans émotion. "Une créature bien connue pour être votre alliée fréquente."

Mon cœur est soudainement sorti de ma poitrine.

L'homme torse nu recroquevillé sur le sol de la cage avait été sauvagement battu. Il tremblait de douleur, et peut-être de choc. Il y avait à peine un centimètre de peau visible qui n'était pas couvert d'ecchymoses, de coupures et de sang séché. Un de ses pieds avait été... je ne sais pas quoi. On aurait dit qu'il s'était coincé dans une sorte de machine industrielle. Il était tordu à un angle impossible et ne semblait avoir de forme que grâce à la chaussure qui le contenait.

J'ai reconnu la chaussure.

Je l'avais vu sur la plage ce matin-là.

L'assassin a levé la tête vers nous. Il lui manquait des dents dans une bouche gorgée de sang. Son visage était grotesquement gonflé, un œil complètement fermé.

C'était mon frère.

C'était Thomas.

8

Mon frèrem'fixé du regard à'adresse . Son visage s'est contracté en un début de petit sourire triste et impuissant, mais le geste l'a fait grimacer de douleur alors même qu'il le formait. Sa tête s'est de nouveau affaissée et il s'est allongé en tremblant, trop faible pour lever la tête.

Je suis resté là, à regarder fixement, en état de choc, pendant un très long moment de silence. Je pouvais sentir la pression de l'attention d'Evanna sur moi.

"Je sais qu'il venait parfois ici", ai-je dit. Mon frère a vécu sa vie terrifié à l'idée qu'il tuait lentement Justine, se nourrissant de sa force vitale. Alors il trouvait d'autres partenaires consentants, parfois. Ce qui était, dans sa situation, peut-être la chose la plus morale qu'il aurait pu faire.

Quand tu es un incube, la vie est bizarre comme ça.

"Il m'a rendu visite, en particulier", dit Evanna, "ainsi qu'à d'autres femmes de la Cour, de temps en temps. Mon peuple a toujours été épris de beauté, par-dessus tout." Elle fit un pas de plus vers la cage et dit à Thomas : " Et cette merveilleuse créature n'a pas tant fait l'amour qu'elle a fait de l'art. Un art passionné, d'une beauté aveuglante." Sa voix est devenue plus dure. "Aveuglant, en effet. Un tel gâchis."

Je baissai les yeux, les fermai et imaginai les cellules, puis la salle de crise, puis le chemin le plus rapide et le moins brûlant pour sortir de l'ambassade svartalf. J'ai essayé d'ajouter tout ce que je savais sur l'emplacement des forces de sécurité, car selon la réponse à ma prochaine question, je pourrais être sur le point de les affronter tous.

trucà propos de vivre derrière toute cette sécurité : Si ça peut empêcher les menaces d'entrer, ça peut tout aussi bien vous empêcher de sortir.

"Que va-t-il lui arriver ?" J'ai demandé.

"Justice", répondit Evanna, une note distincte de mépris dans le mot. "Il a commencé son attaque sept minutes après l'entrée en vigueur de la période officielle du traité pour le sommet de la paix. Selon la loi des Accords, cela fait de son offense une infraction qui doit être jugée par les lignes directrices qui y sont décrites. Un émissaire neutre sera nommé pour enquêter et servir d'arbitre sur son sort."

J'ai concentré mes yeux sur mes orteils et me suis un peu détendu. Si cette affaire devait être traitée par les Accords, cela signifiait qu'il y avait du temps. Il faudrait choisir un émissaire, obtenir l'accord des svartalves et de la Cour Blanche, et l'enquête qui suivrait prendrait du temps. Ce qui signifiait que je n'avais pas à sortir dans un feu de gloire, ou du moins gore, à l'instant même.

Evanna se rapprocha de la cage et s'abaissa pour s'asseoir sur ses chevilles, face à Thomas. " Austri était un ami cher. S'il n'en tenait qu'à moi, je t'enterrerais dans la pierre avec juste assez d'air pour te laisser le temps de te sentir haleter jusqu'à la mort, Thomas Raith. Tu vas mourir pour ça. Ou il y aura une guerre telle que ce monde n'en a pas vu depuis un millénaire."

Et puis elle lui a craché dessus.

Mes mains se sont crispées sur le chêne massif de mon bâton et j'ai fait un demi-pas en avant.

Instantanément, les quatre gardes ont pointé leurs armes sur moi. Et comme je ne savais même pas ce qu'ils étaient ou ce qu'ils étaient censés faire, il aurait été un peu risqué d'essayer de me défendre contre eux.

Et en plus. Les Accords étaient en jeu. Tant qu'ils l'étaient, j'étais essentiellement une nation d'un seul homme, avec mes actions se reflétant sur le Conseil Blanc dans son ensemble - et sur la Cour d'Hiver, pour commencer. Pour l'amour de Dieu. J'étais deux nations d'un seul homme : pas pour des raisons de pouvoir, seulement pour un désastre potentiel.

Les cloches de l'enfer.

Evanna ne détournait jamais le regard de Thomas et me prêtait si peu d'attention que je devais me dire qu'elle était persuadée que son peuple pourrait m'anéantir avant que je ne puisse faire le moindre mal.Etant donné ce qu'étaient les svartalves - des personnesque même les dieux nordiques n'avaient pas voulu mettre en colère - j'étais enclin à la prendre au sérieux.

"Alors, Raith ?" dit-elle d'une voix calme. "As-tu quelque chose à dire ?"

On aurait dit que ni sa colère, ni son mépris, ni sa question n'avaient vraiment été enregistrés par lui. Mon frère est resté silencieux et immobile, à l'exception de spasmes musculaires involontaires et de frissons de douleur.

"J'avais une meilleure opinion de toi, Thomas," dit Evanna. "Si vous aviez un problème avec mon peuple, vous auriez pu venir nous voir en ami." Puis elle s'est levée et s'est éloignée, le dos rigide. Elle ne semblait pas se soucier que je la suive ou non, et je me sentais un peu nerveux à l'idée de me retrouver enfermé dans la zone de détention si je ne partais pas quand j'en avais l'occasion - alors je l'ai suivie.

Comme nous partions, une voix a croassé, "Ha'ay."

Ce son m'a fait mal. Je me suis forcé à paraître calme et confiant, et je me suis retourné pour faire face à mon frère.

Une larme creusait une lente traînée écarlate pâle sur le sang séché de sa joue. "Junghg. S'Jnngh."

Il ne pouvait pas dire Justine.

"C'est bon", j'ai dit doucement. "Je sais. Je vais m'occuper d'elle."

A mes mots, quelque chose en lui s'est brisé. Il a commencé à se contracter avec des sanglots déchirants. Les sons qu'il a émis étaient ceux d'un animal mourant dans une douleur ahurissante.

J'ai fermé les yeux et j'ai respiré, en éloignant les larmes avant qu'elles ne puissent couler. Puis je lui ai tourné le dos et l'ai laissé aux mains de ceux qui lui avaient fait tant de mal et qui avaient l'intention de lui ôter la vie.

Quel choix avais-je ?

Mon frère, mon unique frère, venait de donner au rassemblement des êtres surnaturels les plus anciens et les plus puissants de la planète une excellente raison de le tuer. En une heure, il avait réussi à se mettre dans une position où il allait attirer plus d'attention et plus d'ennuis de la part de personnes plus excessivement dangereuses que je n'avais jamais réussi à le faire dans ma vie.

Faites-moi confiance. Je le fais pour mon travail de jour. Je sais de quoi je parle.

Des étoiles et des pierres, Thomas, espèce d'idiot. Qu'est-ce que tu as fait ?

9

Qu'est-ce qui ne va pas, papa ?"Maggiem'a demandé.

Nous étions de retour dans l'appartement, et lorsque je le lui ai demandé, elle a consciencieusement récupéré son sac de survie dans le placard.

Oui, je sais, cela semble un peu paranoïaque d'apprendre à un enfant à garder un sac rempli de vêtements de rechange, d'en-cas, de fournitures médicales et de survie de base, et d'eau, juste au cas où il devrait soudainement s'enfuir. Mais la plupart des enfants n'ont pas eu à faire face à la possibilité que des ennemis surgissent du sol pour les attraper, non plus.

J'élève ma fille pour qu'elle survive au genre de choses qu'elle pourrait occasionnellement subir à cause de son père, et pour l'instant, sa meilleure stratégie de survie est presque toujours d'être prête à s'enfuir.

"Je ne peux pas l'expliquer maintenant", ai-je dit. Je me suis glissé dans sa chambre et j'ai pris le sac de bowling qui contenait le crâne en bois de Bonea, puis j'ai sécurisé le reste de mon équipement limité, ainsi qu'un sac de survie. "Nous allons ramener Hobbit à la maison, et tu pourras rester avec les Carpenters pendant quelques jours. Qu'est-ce que tu en penses ?"

Maggie m'a regardé avec de jeunes yeux très sérieux pendant un moment. "Tu as des problèmes ?"

"Je ne m'attire pas d'ennuis", ai-je dit, en lui faisant un clin d'oeil. "Je mets les méchants en difficulté."

"Ça va aller, ma puce", a dit Hope, et a glissé un bras fraternel autour des épaules de ma fille. "Je connais bien cet exercice.Tu peux dormir dans machambre . J'ai un ordinateur portable. Nous pouvons regarder des trucs amusants sur Netflix jusqu'à aussi tard que nous le voulons."

Maggie s'est un peu appuyée contre Hope, mais ses yeux ne m'ont pas quitté. "Papa, pourquoi les svartalves sont en colère contre nous ?"

"Ils ne sont pas fous, mais quelque chose les a effrayés", ai-je dit. "Ils vont être nerveux pendant un moment. Hope, tu peux aller chercher du thon dans le frigo et le mettre à l'arrière du porte-bébé de Mister pour qu'il saute dedans ? Je ne veux pas le laisser seul ici."

"Bien sûr, Harry", dit Hope, et il s'y met.

"Ils sont nerveux ? Et c'est pour ça que vous me renvoyez ?" Maggie a demandé.

J'étais prête à partir, efficacement et rapidement, parce que j'avais une centaine de choses à faire et que dormir était devenu impossible dans un avenir prévisible - et pendant que je me préparais à le faire, j'avais oublié que ma fille était encore, à certains égards, très petite. Alors j'ai fait une pause. J'ai chassé tout le reste de ma tête, et je me suis retourné pour mettre un genou à terre devant elle et la serrer dans mes bras. Elle m'a serré fort dans ses bras, ses petits bras fins autour de mon cou. Mouse a cessé de faire les cent pas et s'est approché pour s'installer dans le dos de Maggie et appuyer une épaule contre elle.

"Oh, punkin", ai-je dit. "Je ne te renvoie pas. J'ai juste besoin de quelqu'un pour s'occuper de toi jusqu'à mon retour."

"Parce qu'il y a des monstres ?"

"C'est ce qu'on dirait", ai-je dit.

"Et vous combattez les monstres ?", a-t-elle demandé.

"Quand ils ont besoin de se battre", ai-je dit. Bien que ce soit parfois une chose bien plus difficile à déterminer que je ne l'avais toujours supposé.

Son étreinte est devenue un peu plus serrée et plus désespérée. "Et si tu ne reviens pas ?"

C'est le moment où, dans les films, un père quasi-héros est censé promettre à sa petite fille qu'il ira très bien et qu'elle ne doit pas s'inquiéter pour lui. Dans les films, ils ont beaucoup à faire, et ils doivent faire avancer l'intrigue, sinon le public s'ennuie et commence à envoyer des SMS.

Je n'étais pas un père depuis très longtemps. Mais Maggie méritait mieux qu'un petit extrait sonore et un câlin de quatre secondes pendant que j'avais l'air tourmenté pour la caméra.

Je me suis donc adossé à sonetaigardé mes mains sur ses épaules. Elles me semblaient très fines et fragiles, bien que je sache objectivement qu'elle était aussi robuste qu'un enfant. Ses yeux étaient très grands et très bruns et son expression était très incertaine.

"D'abord, tu dois savoir que ton père est un sacré fils de pute", ai-je dit doucement.

Ses yeux se sont agrandis. "Papa !"

"Je dois dire la vérité", ai-je dit. "Et je me battrai pour rentrer à la maison et te retrouver sain et sauf. Toujours. Je suis fort, et je suis plutôt intelligent, et j'ai beaucoup d'alliés forts et intelligents pour m'aider. Mais ensuite, tu dois savoir que j'ai pris des dispositions pour prendre soin de toi. Si quelque chose m'arrive, Michael et Charity ont déjà accepté de veiller sur toi. Nous avons signé les papiers officiels et tout. Et tu auras Mouse avec toi, toujours. Tu seras toujours aimé. Toujours."

"Woof", dit Mouse, calmement mais fermement.

"Et même si je meurs", ai-je dit doucement, "il y aura une partie de moi ici. Même si tu ne peux pas me voir ou m'entendre, je serai près de toi. La mort ne peut pas te faire disparaître de ma vue, mon poussin. Je veillerai simplement sur toi depuis la pièce voisine."

Je ne plaisantais pas. J'avais collaboré avec un ectomancien et tout. Si quelqu'un réussissait à m'éliminer, ma fille aurait toujours une ombre extrêmement féroce qui veillerait sur son sommeil, la protégerait de la prédation spirituelle et garderait ses rêves - et un archange consultant pour surveiller les fonctions mentales et émotionnelles de cette ombre.

En plus de cela, elle aurait des professeurs qui l'attendraient, si jamais elle développait des talents qui vont vers le côté étrange de la rue. Des gens que je connaissais et en qui j'avais confiance, qui n'étaient pas des Fées de l'hiver psychotiques. J'avais fait part de mes souhaits à Mab, qui considérait le dévouement à ses devoirs de seigneur lige comme une force considérablement plus constante que la gravité. Elle avait accepté de prendre les dispositions nécessaires en mon nom, si je venais à mourir en tant qu'homme de main loyal - et sur des promesses comme celle-là, je faisais confiance à Mab plus que n'importe qui d'autre que j'avais jamais rencontré.

Tout père qui aime sa petite fille souscrirait une telle assurance s'il le pouvait.

Je peux.

Maggie m'a fait plusieurs fois un signe de tête, puis a dit, très sérieusement : "Tu es un peu effrayante parfois. Tu devrais le savoir. Les pères normaux ne disent pas des choses comme ça."

J'ai essayé de lui sourire, mais mes yeux sont devenus tout flous.

Elle m'a serré dans ses bras encore une fois et a dit, "Je préfère t'avoir toi. en train de me faire des pancakes."

"Moi aussi", ai-je dit, et j'ai embrassé ses cheveux.

"Ne les laissez pas vous avoir", a-t-elle dit. "Faites les choses bien et bottez leurs... leurs fesses."

"Quand tu auras 18 ans," j'ai dit, "tu pourras dire "cul"."

Elle a laissé échapper un petit rire et a hoché la tête contre mon cou.

"Faire les choses bien ?" J'ai demandé. "Où as-tu appris ça ?"

"De M. Carpenter", a-t-elle dit. "Il dit que faire les choses bien est la première et la dernière chose à faire chaque jour. Et que c'est ce qu'on essaie toujours de faire."

"Eh bien", ai-je dit, "c'est un expert en la matière."

"Il dit que vous l'êtes", a dit Maggie. "Que tu es un homme bon. Un des meilleurs qu'il connaisse."

Je n'ai rien répondu. Je ne pouvais pas. Ma gorge était toute serrée. La queue de Mouse a cogné contre ma cheville comme une batte de baseball en peluche.

"Harry," Hope a appelé. "Mister est dans son porte-bébé."

J'ai toussé, harrassé et me suis levé. "Très bien, les gars", ai-je dit. "Prenez vos affaires et restez à proximité. On va vous installer."

"Et puis quoi ?" a demandé ma fille.

J'ai pris sa main et lui ai fait un clin d'oeil. "Ensuite, ton père va au travail."

10

J'ai déposé les filles surchez Michael et Charity. J'avais parlé à Michael moins de trois secondes avant qu'il ne se porte volontaire pour surveiller Maggie jusqu'à ce que j'aie terminé. Et, étant donné que la maison du Chevalier de la Croix à la retraite était une forteresse imprenable contre les forces surnaturelles, elle y serait plus en sécurité que partout ailleurs en ville.

Le seul défaut de l'agence de sécurité angélique de Michael était qu'elle ne pouvait rien faire pour le protéger, lui et sa famille, contre les mortels. C'est pourquoi Molly avait secrètement acheté une maison qui était en vente de l'autre côté de la rue, trois portes plus loin, et ordonné à un contingent de fae de la Cour d'Hiver de se mettre en position. Toute force conventionnelle attaquant la maison de Carpenter se trouverait confrontée à une bande de Sidhe enragés, équipés de gilets pare-balles, de fusils d'assaut et d'une agilité surhumaine, et dont les renforts sont déjà en route.

Molly et moi avons des attitudes similaires concernant la protection de la famille.

En parlant de ça.

Carlos et le Conseil ne tarderaient pas à apprendre ce qui s'est passé, et je ne doutais pas qu'ils voudraient se réunir pour discuter des ramifications d'une apparente tentative d'assassinat de la Cour Blanche sur Etri à la veille d'une conférence de paix. Une fois que ce serait fait, on me donnerait sans doute des corvées - il était donc temps de commencer à veiller sur mon frère.

Je suis allé voir Justine.

J'avais rendu visite à mon frère chez lui assez souvent pour que le portierme reconnaisse, et il m'a fait entrer d'un signe de tête. Thomas et Justine vivaient dans l'un des immeubles les plus luxueux de la Gold Coast, et ça y ressemblait.

Je suis monté chez Thomas et j'ai frappé, et Justine m'a fait entrer avec un sourire chaleureux et un câlin. Elle sentait la fraise. "Salut, Harry."

"Justine", ai-je dit. C'était une femme de taille moyenne, d'une beauté rarement égalée sur la couverture d'un magazine. De longs cheveux qui étaient devenus blancs argentés environ quatre décennies plus tôt, d'énormes yeux sombres, une peau pâle, le tout arrangé aussi joliment que possible. Elle portait un pyjama d'homme en coton fin qui pendait confortablement autour d'elle et ses cheveux étaient lâchement tressés, avec des mèches s'échappant partout.

Elle ne se manifestait pas encore, sauf que... On parle de l'aura des femmes enceintes. Elles ne rayonnent pas littéralement, mais la force de l'aura d'une femme enceinte semble souvent renforcée par la présence de l'enfant à naître, brûlant plus intensément et plus visiblement pour ceux qui peuvent voir. Je ne faisais aucun effort pour percevoir les énergies en question, et je ne suis pas particulièrement sensible, mais même moi, je pouvais voir les couleurs vacillantes et fantomatiques danser insaisissablement autour de sa tête et de ses épaules.

Justine était couchée quand le portier l'a appelée pour lui dire que j'arrivais, mais même floue et désorientée par le sommeil, il ne lui a fallu que quelques secondes pour réaliser que quelque chose n'allait pas. Elle avait survécu longtemps dans un monde de monstres en étant plus intelligente qu'elle ne le laissait paraître et en devenant très, très observatrice. Elle a jeté un coup d'œil à mon visage et s'est raidie. Elle n'a pas parlé tout de suite - au contraire, je pouvais la voir prendre un moment pour se composer activement, en gardant son expression neutre, et quand elle a parlé, c'était sur un ton mesuré qui ne révélait pas ses émotions. "Que s'est-il passé ?"

Justine était une personne douce et gentille. Je détestais dire quelque chose qui pourrait la blesser. Mais il n'y avait aucun moyen de ne pas la blesser.

Alors je lui ai dit. Par petites phrases.

Elle me fixait, stupéfaite, les yeux énormes. "I ..." Elle a dégluti. "Est-ce que Lara le sait ?"

J'ai arqué un sourcil. C'était une question intelligente, mais je ne m'attendais pas à ce qu'elle vienne de Justine.Lorsque les gens apprennent qu'un être cher est menacé, leurs réactions sont rarement rationnelles dès le départ - il y a d'abord une réponse émotionnelle, car la peur a son mot à dire, et ce n'est qu'après cetteréponse émotionnelle immédiate que la logique commence à entrer en jeu. Thomas était en difficulté, et il y avait plusieurs façons de le sortir de là. La plus intelligente serait une solution politique - et pour ce genre de solution, Lara était bien plus forte que je ne le serais jamais.

Mon frère était souvent en froid avec sa grande soeur, quelque chose comme des problèmes avec les figures d'autorité, ce dont je ne sais rien. Dernièrement, cependant, il était en meilleure odeur avec la Cour Blanche et par conséquent avec Lara. C'était son travail de protéger son peuple contre tous les arrivants au niveau politique, et il était naturel de chercher sa protection contre une menace politique.

Lara était aussi un monstre. Un prédateur. Elle aurait pu être un monstre très attirant, très agréable, poli et urbain, mais seul un imbécile aurait oublié ce qu'elle était, même pendant une seconde. On ne montre pas sa faiblesse à un prédateur. On ne leur demande pas d'aide. Et ces seuls facteurs auraient dû placer Lara au moins en deuxième position sur la liste des personnes susceptibles d'aider une petite amie paniquée.

Mais... Lara était probablement la personne la plus intelligente à qui demander de l'aide. Je m'attendais juste à ce qu'il faille quelques minutes et un effort de raisonnement impartial pour faire comprendre cela à Justine. C'est ma faute, peut-être. Peut-être que j'ai fait l'hypothèse irréfléchie que Justine était trop jolie pour être intelligente, et trop amoureuse de mon frère pour être rationnelle.

Vous devez être prudent avec les hypothèses. Dans mon travail, elles peuvent vous faire tuer.

"Si elle ne le fait pas, elle le fera bientôt", ai-je dit. "Je suis venu directement à vous."

Elle a hoché la tête d'un air sec. "Comment va-t-il ?"

"Il vivra", ai-je dit. Je l'avais vu dans un pire état. Une fois. Mais ça ne servait à rien de la torturer avec les détails. "Et les svartalves sont à cheval sur le protocole. Ils ne vont pas simplement le tuer. Ils respecteront les Accords."

"Tu es sûr ?" Justine m'a demandé.

"Si tu les connaissais", ai-je dit, "tu ne demanderais pas ça. J'en suis sûr."

Justine a expiré lentement. "Je... Où sont mes bonnes manières ? Entrez, s'il vous plaît. Asseyez-vous."

"Merci", ai-je dit, et je l'ai fait. L'appartement de Thomas avait été fait tout en art déco et en acier inoxydable.Il avait été esthétiquement excellent, et j'détesté. La présence permanente de Justine y avait changé les choses. Les meubles étaient plus doux et plus confortables que par le passé, et il y avait un désordre plus agréable, y compris des livres et un certain nombre de projets d'artisanat différents, plus un petit coin couture ajouté à un coin qui n'avait auparavant contenu qu'un grand vase coûteux.

Je me suis assise dans le coin du canapé le plus proche du siège d'amour, où Thomas et Justine résidaient habituellement, généralement ensemble.

Justine s'est assise de son côté du siège d'amour, en repliant ses jambes sous elle, et elle avait l'air toute petite.

"C'est mauvais", a-t-elle dit doucement. "N'est-ce pas ?"

"C'est..." J'ai soufflé un peu, en choisissant soigneusement mes mots. "Collant. Ce n'est pas un problème que je peux faire exploser ou brûler."

"Tu crois qu'il va s'en sortir ?", a-t-elle demandé.

Les cloches de l'enfer. S'il devait s'en sortir, je ne voyais pas comment il allait s'y prendre. Les svartalves avaient les vices de leurs vertus : ceux qui s'efforcent de ne jamais faire de mal à autrui ne voient que peu de valeur au pardon. Thomas les avait trahis. Ils n'allaient pas se reposer tant que la balance ne serait pas équilibrée à leur satisfaction.

"Je pense," ai-je dit, "que ce n'est pas fini tant que ce n'est pas fini. Il est possible que l'émissaire trouve un moyen de résoudre la situation sans nouvelles pertes de vies humaines."

Ses yeux sombres ont observé mon visage de près. "Tu penses que c'est ce qui va arriver ?"

"Je ne sais pas", j'ai dit. "Nous n'avons pas eu l'occasion de parler beaucoup, mais Thomas voulait que je vienne te voir pour que tu saches qu'il t'aime."

Elle a fait un bruit d'impatience et a croisé les bras. "S'il m'aimait, alors pourquoi..." Elle mordit les mots et baissa la tête, le vernis posé craquant. Elle a frissonné en silence pendant un moment avant que sa voix ne ressorte, pâle et craquelée sur les bords. "Pourquoi ? Pourquoi, Harry ? Je ne comprends pas pourquoi il a fait ça."

L'enfer. Je ne le savais pas non plus. Les choses allaient si vite qu'il n'y avait pas eu le temps de s'asseoir et de se poser des questions assez basiques. Comme, pourquoi diable mon frère avait-il essayé de tuer le roi svartalf ? Est-ce que c'était ce qui s'était passé ? Ou est-ce que c'était seulement ce qui s'était passé du point de vue des svartalves ?

Qu'est-ce que mon frère avait fait ? Pourquoi l'avait-il fait ?

Encore des questions qui nécessitaient des réponses. À ce rythme, j'allais avoir besoin d'un rouleau de papier journal pour les écrire toutes.

Eh bien, alors. Répondez à quelques questions. A commencer par la raison pour laquelle mon frère est devenu violent avec les svartalves. Et pourquoi Etri était-il encore en vie, si mon frère avait décidé de le tuer ? Dis ce que tu veux sur Thomas, il est bon dans un combat. Vraiment bon. Je l'ai vu prendre une arme et une lame plus souvent que je ne peux le compter.

Et chaque fois qu'il l'a fait, mon frère s'est battu avec lucidité et détermination. Thomas pouvait se battre, mais il ne le faisait pas pour le plaisir. Donc ça répond à une question, juste là.

"Quoi qu'il ait fait," j'ai dit, "il avait une bonne raison."

"Quelle raison ?" demande-t-elle, la voix cassée.

"L'enfer si je sais", j'ai dit.

"Il vous a dit", a-t-elle dit. "De moi. De nous." Elle a mis une main sur son estomac.

"Ouais", j'ai dit. "Um. Félicitations."

"Mais s'il... s'il ne rentre pas à la maison..."

Je suis resté assis là, me sentant impuissant. " Hey ... Justine, hey ... Il est toujours en vie. Et je vais m'assurer qu'il le reste."

Elle a levé les yeux vers moi, des cheveux détachés collés aux traces de larmes sur son visage. "Vous êtes ?"

Oh, mon Dieu.

Quand elle m'a regardé, j'ai réalisé qu'une partie de moi avait pris des décisions sans vérifier avec mon cerveau conscient. Encore une fois.

J'allais garder mon frère en vie ou mourir dans cet effort. Peu importe qui se trouvait sur mon chemin. Même si c'était Etri, Mab, Lara et tout le Conseil Blanc.

Oh, mon Dieu.

Des vents cycliques se lèvent. Un nombre sans précédent de requins en formation. Les cadres des studios rôdent avec des contrats pour des suites numérotées, à l'infini.

"Ouais", j'ai dit tranquillement. "Je suis."

Elle s'est penchée en avant, les yeux implorants. "Vous le promettez, Harry ? Toi ?"

"Ouais", j'ai dit. "Moi. Ma parole, Justine."

Elle a alors craqué, doublant les mains qu'elle tenait pour bercer son ventre encore plat, et a sangloté.

Je ne pouvais pas m'asseoir sur le siège d'amour à la place où mon frère aurait dû se trouver. Mais je me suis agenouillé de l'autre côté d'elle et j'ai mis un bras autour de ses épaules. "Hey. Hey. Je suis juste là."

Justine est devenue molle et a pleuré.

11

Jesuis restée dans le hall après que Justine ait fermé la porte derrière moi et je me suis sentie mal.

Mon frère allait mourir si je ne faisais pas quelque chose.

Justine était en train de tomber en morceaux. Je n'avais pas pu faire grand-chose à ce sujet, à part m'asseoir là comme une statue géante en bois et mettre un bras autour d'elle et dire, "Là, là."

Mon appartement chez les svartalves était clairement une chose du passé à ce stade. Peu importe comment les choses se sont passées avec Thomas, je n'allais pas garder Maggie dans le même immeuble avec des gens qui avaient soit tué mon frère, soit soif de vengeance contre lui. Donc même si je passais les prochains jours en vie, j'allais regarder un mouvement à l'autre bout, ce qui est toujours génial.

Et puis il y a eu le petit problème des pourparlers de paix avec les Fomor, et l'agitation politique au sein du Conseil Blanc, et la possibilité que je puisse en être exclu. Ce qui, personnellement, ne me dérangeait pas trop. Le Conseil Blanc a été une source d'irritation pour moi toute ma vie, mais... ils m'ont aussi donné l'abri de leur communauté. Je me suis fait beaucoup d'ennemis au fil des ans. L'une des raisons pour lesquelles ils ne venaient pas tout le temps me tuer ouvertement était que le Conseil Blanc était tapi dans l'ombre, les gardiens des secrets de l'univers, les hommes et les femmes qui pouvaient atteindre n'importe quel endroit du monde et mettre la pâtée à leurs ennemis. La dernière fois que quelqu'un d'une nation Accordée avait ouvertement entrepris de m'attaquer directement, un coquin avait tiré un satellite de son orbite et l'avait envoyé directement sur sa tête.

D'accord, il avait sespropres raisons de le faire - mais en ce qui concerne le monde en général, le Conseil Blanc avait parlé d'une voix simple et claire : Si vous vous en prenez à l'un d'entre nous, vous vous en prenez à nous tous.

S'ils votaient pour moi, cette égide disparaîtrait. Personne ne me soutiendrait, même théoriquement.

Personne d'autre que Mab.

J'ai fait confiance à Mab, dans certaines circonstances, plus que quiconque. Elle avait beau être un monstre, elle tenait sa parole et défendait son peuple. Malgré tout, je n'avais aucune illusion sur le fait qu'elle voulait que je sois plus malléable à ses différents besoins. Elle me voulait plus méchant, plus froid, plus sombre, plus vicieux, parce que cela me rendrait plus apte à faire le travail de chevalier de l'hiver. Mab ne pouvait pas me pousser trop fort dans cette direction, je le savais, car cela mettrait en colère certaines personnes du Conseil, et le Conseil Blanc uni était une force que même Mab ne pouvait défier avec désinvolture.

Mais si je n'étais plus dans les bonnes grâces du Conseil... Eh bien. Sans la menace d'une action allant jusqu'à la guerre totale pour protéger un sorcier en règle, Mab serait libre de faire bien plus que de m'offrir des biscuits frais quand il s'agit de me pousser vers le côté obscur.

Je suis resté là un moment, à réfléchir. Thomas s'en était pris à Etri. C'était personnel ? Peu probable. Thomas avait été, ahem, dans les bonnes grâces des svartalves. Surtout leurs femmes. Je ne pense pas qu'il ait même parlé à Etri.

Cela avait-il quelque chose à voir avec la jalousie, alors ? Thomas s'était-il défendu contre un petit ami jaloux, ou avait-il essayé de lui faire comprendre ? Ou un frère ?

Encore une fois, peu probable. Les Svartalves ne comprenaient pas le concept de monogamie sexuelle. Leurs couples étaient basés sur des biens communs, biologiques ou autres, et au-delà d'un code d'honneur blindé quand il s'agit de prendre soin de sa progéniture, ils trouvaient l'approche humaine habituelle de la sexualité déconcertante. Si je m'étais assis pour dîner avec Etri et que je lui avais annoncé que j'avais baisé sa sœur, Etri aurait trouvé la remarque intéressante et m'aurait demandé si je m'étais amusé.

Ok, je vais dire quelque chose d'un peu méchant, là : Mon frère n'est pas exactement un gars compliqué.Il aime, dans l'ordre, Justine, le sexe, l'exercice,la nourriture et les boissons, et occasionnellement se battre contre quelqu'un qui a besoin de se battre. Ce dernier point ne semble pas inclure Etri et son peuple, qui en tant que groupe sont aussi menaçants que les Amish. Il n'y avait donc pas beaucoup de raisons pour lesquelles Thomas aurait voulu tuer Etri.

Alors peut-être qu'il ne voulait pas. Supposons que je sois un mégalomane moyen, conquérant du monde et fauteur de troubles, et que je veuille que Thomas tue quelqu'un pour moi. Comment je ferais pour qu'il le fasse ?

Réponse évidente. Elle était encore en train de tamponner la larme occasionnelle quand je suis parti.

Si quelqu'un avait menacé Justine, ils l'auraient au moins mise sous surveillance. Mais qui ferait ça ?

Pour répondre à cette question, je suppose que je devais trouver qui la surveillait et le lui demander.

J'ai fait craquer mes articulations et je me suis mis au travail.

J'ai fait un rapide tour du couloir devant leur appartement et je n'ai rien trouvé, ce à quoi je m'attendais. Lara et ses équipes de sécurité couvraient déjà l'endroit, et mon frère avait hérité des vestiges du pouvoir de maman. Il n'était pas du tout un sorcier, mais il avait assez de jus pour être conscient des schémas magiques, et ce serait un sacré boulot de se faufiler dans ce couloir en jetant des sorts de surveillance pendant une heure ou deux sans être remarqué.

J'ai fait un deuxième balayage plus attentif pour être sûr, puis je suis sorti, lentement, les sens ouverts pour percevoir toute force magique qui pourrait être présente. J'ai même jeté un rapide coup d'œil au portier avec mon Sight - une pratique dangereuse qui consiste à ouvrir son esprit à l'apport brut de l'énergie de l'univers. Sous la Sight, on voit les choses pour ce qu'elles sont, et on se souvient de tout ce qu'on voit, et aucun enchantement ne peut s'y soustraire.

Je n'ai rien obtenu. Le portier était propre, magiquement parlant, ou du moins n'avait pas été blessé par le genre d'attaque psychique qu'il aurait fallu pour le contraindre. Quelqu'un aurait pu le soudoyer tout aussi facilement, je suppose, bien que je sois convaincu que les agents de sécurité de Lara l'auraient assez bien couvert. D'ailleurs, j'ai supposé que le portier faisait partie de l'équipe de Lara. Ce serait exactement son genre d'action de faire ça.

J'ai donc fait mes recherches à l'extérieur, aussi attentif à toute forme de méfait magiquequ'à toute activité suspecte purement vaniteuse. J'ai fait le tour du bâtiment avec précaution, tous mes sens ouverts, et j'ai trouvé... absolument rien.

Ce qui n'avait aucun sens, alors j'ai recommencé, mais plus lentement et plus minutieusement, ne terminant qu'après minuit. Apparemment, il y avait un tas de rien qui circulait. Mais au moins, ça m'avait pris une heure et demie pour le déterminer.

J'ai grogné pour moi-même, je me suis retourné pour repartir et j'ai préparé mon viseur pour m'assurer que je n'avais rien manqué.

"Quand un chien de chasse s'acharne sur une piste," dit une voix d'homme derrière moi, "il ne surveille pas sa propre piste. Un magicien devrait faire mieux."

Je n'ai absolument pas sursauté de surprise. Pas même un peu. Je me suis retourné calmement et avec une immense dignité et j'ai regardé mon interlocuteur avec un calme stoïque, et aucun d'entre vous ne peut prouver le contraire.

Je me suis retourné pour trouver Ebenezar qui sortait d'un voile, un bâton à la main. Il m'a regardé fixement pendant un long moment, son visage rocailleux dénué d'émotion.

"Il est un peu tard pour être votre apprenti maintenant, monsieur", ai-je dit.

"Vous seriez surpris", répondit le vieil homme. "Hoss-"

"Occupé", ai-je dit brusquement. "Je suis en train de travailler. Comment m'avez-vous trouvé ?"

Le vieil homme a serré la mâchoire et regardé le vide pendant une minute. "Harry, le bruit court, à propos de Thomas Raith. Dès que j'ai su qui les svartalves détenaient, j'ai pensé que vous seriez dans l'un des deux endroits suivants. C'était le premier."

"Si tu veux être détective, tu peux devenir mon apprenti pendant un an", ai-je dit. "Si ma licence est toujours valide. Pour être honnête, j'ai été trop occupé pour donner à la ville de Chicago toute l'attention qu'elle pense avoir besoin."

"Hoss, Thomas Raith n'est pas votre responsabilité", dit Ebenezar.

Il ne l'était pas.

"Bien sûr que non, monsieur", ai-je dit. "Je lui dois la vie, plusieurs fois."

"Il ne s'agit pas de ça, mon garçon", dit Ebenezar, gardant sa voix calme avec un effort. "Il ne s'agit pas de bien ou de mal. C'est une question d'autorité et de territoire."

J'ai mal aux pieds. Et je n'étais pas un enfant pour qu'on me fasse la leçon sur la façon dont fonctionne ce foutu monde."Tu sais, c'est drôle le nombre de fois où j'entends quelque chosequi n'a rien à voir avec le bien et le mal de la part de personnes qui sont sur le point de faire quelque chose d'horrible", ai-je dit. "C'est presque comme s'ils savaient qu'ils sont sur le point de faire quelque chose d'horrible, et qu'ils ne veulent simplement pas faire face aux conséquences négatives associées à leur choix."

Les muscles à la base des mâchoires du vieil homme se sont contractés jusqu'à donner l'impression qu'il faisait passer des noix en fraude dans ses bajoues. "Excusez-moi ?"

"C'est mon allié", ai-je dit. "Mon ami. Je me souviens que vous m'avez dit comment on doit réagir à la loyauté, il y a longtemps. Que quand on l'obtient, il faut la rendre, sinon un homme commence à regarder ces gens comme des choses à utiliser."

J'ai dit "comme des pièces à dépenser", a dit le vieil homme, la chaleur étant partout dans son ton. Ce qui était une admission que j'avais raison, autant qu'autre chose.

Nous avons échangé un regard, et son expression m'a montré qu'il savait ce que je pensais, et cela l'a mis encore plus en colère.

"Tu crois connaître le monde", a dit le vieil homme. "Tu n'y es pas encore. Tu n'as pas vu comment c'est. A quel point il peut être mauvais. A quel point c'est cruel."

J'ai pensé au visage de Susan. Au dernier moment. Et la rage qui m'a traversé était incandescente, mais étrangement lointaine, comme si j'avais vu des feux d'artifice depuis un avion de passage. L'odeur de la fumée de bois m'est venue, et la ruelle s'est soudainement remplie de la lumière vert-or des runes de mon bâton.

"Peut-être que j'ai vu une chose ou deux", ai-je répondu, et ma voix semblait parfaitement calme.

Les rides du visage du vieil homme étaient plus lourdes et plus épaisses dans la lumière crue alors que son expression s'assombrissait, même si sa voix devenait plus douce, suppliante. "Tu as mis les pieds dans l'eau et tu crois connaître l'océan. Mon Dieu, mon garçon, j'espère que tu ne verras jamais les choses que j'ai vues. Mais si tu continues comme ça, tu auras ça et pire encore. J'essaie de te protéger des erreurs qui ont failli me tuer. Qui ont tué tant de personnes auxquelles je tenais."

J'ai pensé à Karrin. A Nicodèmus brisant délibérément et efficacement son corps. Pour de bon. C'était une de ces nuits d'hiver calmes et rapprochées. J'étais assez proche pour entendre le cartilage se déchirer.

Les bords des runes gravées sur mon bâton ont commencé à noircir, et ma vision s'est rétrécie.

Dans ma tête, la voix de Karrin me prévenait discrètement que les disputes avec la famille faisaient beaucoup plus mal. Mais la voix de ma colère était beaucoup plus forte. A présent, le manteau d'hiver était en alerte et s'intéressait à ce qui se passait, envoyant des poussées d'adrénaline dans mon système, me préparant au combat.

J'ai déversé autant de ma colère dans ma voix que je le pouvais, mon seul exutoire. "Susan a essayé à ta façon. Et s'ils avaient été intelligents au lieu d'être obsédés par la vengeance, la Cour Rouge aurait pu tuer Maggie le même jour, ainsi que sa mère, toi et moi. Alors redis-moi que c'est un plan génial de la renvoyer."

"Tu n'aurais jamais dû te mêler de l'affaire des vampires", grogne Ebenezar. "Mon Dieu, mon garçon. Ne vois-tu pas ce que tu as fait ?"

"J'ai fait ce qui était juste", ai-je craché.

"Comme c'est juste de votre part", a répondu le vieil homme. "Je suis sûr que c'est un grand réconfort pour les familles de ceux qui ont été tués, alors vous pourriez avoir raison". Il fit claquer l'extrémité de son bâton sur le sol en signe de frustration, et des fissures jaillirent à travers le béton qui l'entourait. "Bon sang, mon garçon. Les conséquences prolongées de tes actions ont coûté des vies. Elles continuent de coûter des vies. Et si tu fais ça, si tu défends ce vampire, il n'y a aucune chance que tu gardes la protection du Conseil Blanc."

"Si je fais ce qui est juste, ils me jetteront aux loups, hein ?"

"Regarde-toi dans le miroir", dit Ebenezar durement. "Tu es un loup. C'est le but."

Celui-là m'a frappé comme un coup de poing dans le ventre.

Et tout est devenu silencieux.

Il y avait juste le son de ma respiration, rudement.

"Quand la Cour Rouge a pris Susan", ai-je dit finalement, "le Conseil Blanc a pensé que je n'aurais rien dû faire".

Je ne sais pas trop de quoi j'avais l'air. Mais le vieil homme m'a regardé avec une expression que je n'avais jamais vue sur son visage auparavant. Et puis il a lentement, lentement, écrasé ses talons, plantant ses pieds, les yeux fixés sur le milieu de ma poitrine.

"Quand ils ont pris Maggie", ai-je dit, et ma gorge était étrange, "le Conseil Blanc m'aurait fait faire de même".

"C'est différent",dit Ebenezar, sa voix soudainement dure, un avertissement clair. "Le vampire n'est pas innocent. Il a fait couler le premier sang.La balanceéquilibrée. Il n'y a pas d'échappatoire."

Je ne me souviens pas d'avoir invoqué mon bouclier, mais mon bracelet-bouclier à bandes de cuivre a soudainement dégagé des étincelles vertes et dorées et était prêt à partir. "Il a été utilisé."

Le vieil homme a déplacé ses épaules, levant sa main gauche, les doigts écartés. Il n'a pas pris la peine d'utiliser les jouets comme je l'ai fait, sauf son bâton. Quand le maître bagarreur du Conseil Blanc voulait un bouclier, il l'imposait. Pas besoin de babioles. "Ce n'est pas un endroit où nous avons autorité", a-t-il insisté, comme s'il essayait de faire passer les mots dans mon crâne épais. "Ce n'est pas l'un des nôtres."

"C'est l'un des miens !" J'ai crié, en faisant claquer mon propre bâton, et le feu a grésillé là où il a touché le sol, un cercle de flammes clignotantes qui a laissé un anneau noir roussi sur le béton.

Le vieil homme m'a lancé un regard noir et a sorti sa mâchoire. "Mon garçon, dis-moi que tu n'es pas assez bête pour essayer ça."

Le manteau de l'hiver a immédiatement réclamé du sang, de la provocation, de la violence.

J'ai commencé à dessiner en puissance.

Le vieil homme l'a senti et a fait de même.

L'univers a légèrement oscillé dans sa direction, une courbure subtile de la lumière, une petite oscillation de la gravité, un tremblement dans le sol même alors qu'Ebenezar buvait l'énergie de la terre elle-même. C'est la quantité de jus que le vieil homme prenait en plus que moi.

Dans ma tête, tout ce que j'entendais c'était Maggie qui criait. Elle faisait beaucoup de cauchemars, du temps où la Cour Rouge était venue pour sa famille d'accueil. Et il voulait faire passer les intérêts du Conseil avant ça ? Avant elle ?

"Oh, je suis plus qu'assez bête", ai-je dit en serrant les dents.

Et c'est à ce moment-là que tous les poils de mon cou se sont soudainement dressés, jusqu'à mes talons. La chair de poule s'est répandue sur tout mon corps, et une vague primitive de terreur totale a traversé mon cerveau de lézard, délogeant toute pensée rationnelle de mon esprit.

Pour un sorcier, c'est... moins qu'idéal. Le contrôle de nos propres pensées et émotions est vital. Sinon, toutes sortes de choses horribles peuvent se produire.La première leçon que chaque pratiquant apprend est comment calmer et concentrer son esprit. Et face à cette peur aveugle, j'ai couru vers cette première leçon, laissant les émotions s'évacuer, recherchant le calme, la patience, l'équilibre.

Je n'ai rien eu de tout ça. Mais c'était suffisant pour me permettre de repousser la terreur et de commencer à traiter un certain degré de pensée rationnelle.

Ce n'était pas le résultat d'un quelconque tourbillon d'énergie. Une terreur aussi concentrée n'était rien de moins qu'une perturbation psychique, une attaque mentale, l'équivalent psychique d'un cri perçant, assez fort pour faire éclater les tympans - et ce qui l'avait fait n'était même pas encore en vue.

Dans la ville endormie qui m'entourait, des centaines ou des milliers de personnes venaient d'être saisies dans les serres de cauchemars de poursuite et de peur aveugle. Ceux qui étaient éveillés et ne savaient pas à quoi ils avaient affaire l'interprétaient comme une hallucination brève et effrayante, une migraine ou simplement un vertige.

Le vieil homme s'était remis plus vite que moi, et le temps que je reprenne mes esprits, il regardait déjà la nuit, la mâchoire serrée.

"C'est ce que je pense ?" Je lui ai demandé, ma voix tremblante.

"Des étrangers", confirma-t-il sinistrement. "Quelqu'un les a juste sifflés."

"Super", ai-je dit. "Juste une fois, j'aimerais avoir tort sur ces choses."

Le vieil homme a ricané. "Si tu étais un étranger, que ferais-tu à Chicago la veille d'une grande conférence sur la paix ?"

La question était presque dénuée de sens. Les étrangers étaient des créatures venant d'au-delà des frontières de la réalité, de l'extérieur de notre univers. Ils n'étaient pas humains. Ils n'avaient rien d'humain. Ils étaient hideux, dangereux et... trop étrangers pour être compris. Il y a les Exclus qui veulent vous dévorer le visage, et puis il y a les autres, qui ne sont pas intéressés par ce genre de trucs gnangnan.

Des démons, peut-être. Mais des démons invoqués par des mortels, la seule façon pour eux d'entrer dans notre réalité. Ils ont toujours un but mortel, même s'il n'est pas toujours rationnel.

"Essayer d'interférer d'une manière ou d'une autre", ai-je suggéré. "Si un membre important du Conseil était déchiré par des monstres, cela aurait tendance à faire pencher la balance du côté des Fomor."

"C'est définitivement une mauvaise façon de commencer les négociations", a convenu Ebenezar. "Et je ne pense pas que nous..."

Il s'est soudainement figé et a fixé son regard.

J'ai suivi son regard.

Dans un coin de la ruelle, où l'une des corniches du bâtiment formait une alcôve ombragée, des lignes de lumière bleue étaient apparues à l'intersection du sol et des deux murs.

"Oh, les cloches de l'enfer", j'ai soufflé. "C'est ce que je pense que c'est ?"

"Belike", grogna le vieil homme, ses yeux se déplaçant autour. "A quel point connais-tu ce quartier ?"

"C'est Chicago", ai-je dit.

"Bien. Nous avons besoin d'un endroit sans personne ni rien qui puisse prendre feu."

Je l'ai regardé et j'ai dit : "C'est Chicago."

La lumière dans le coin se déplaçait bizarrement, se déformait, tournait dans des courbes et des spirales qui n'auraient dû exister que dans les dessins d'Escher. La pierre du bâtiment s'est tordue et étirée, puis la roche a ondulé et fait des bulles comme de la pâte à crêpes, et quelque chose a commencé à sortir de la surface de la pierre à l'intersection des trois lignes de lumière. Ma poitrine a soudain vibré comme si j'avais été debout dans une piscine devant un tuyau d'écoulement, et une poussée de nausée a failli me faire tomber.

La chose qui s'est glissée dans notre monde avait la taille d'un cheval, mais plus bas, plus long et plus maigre. Elle avait une forme canine, en général - un quadrupède, les jambes plus ou moins droites, et tout le reste subtilement faux. Une rangée de tentacules courts et puissants longeait ses flancs. Un tentacule plus long et plus épais s'élançait comme un fouet là où sa queue aurait dû se trouver. Les pieds étaient écartés, larges, pour saisir, un peu comme les serres d'un aigle, et là où sa tête aurait dû se trouver, il n'y avait rien d'autre qu'un épais nid de vrilles supplémentaires. Il avait quelque chose comme des écailles faites de mucus, plutôt que de fourrure, et la chair s'écrasait sur la chair.

"Chien d'angle", dit Ebenezar, la voix purement dégoûtée. "Satanées choses."

Le vieil homme avait l'air las et obstiné, comme une pierre qui résiste à la mer depuis la dernière période glaciaire. Son expression était agacée.

Mais ensuite, j'ai remarqué une des choses les plus terrifiantes que j'ai vues dans ma vie.

mainsd'Ebenezar McCoyétaient instables.

L'extrémité de son bâton a frémi en même temps qu'ils tremblaient.

Mon mentor, mon professeur, le sorcier le plus redouté de la planète, avait peur.

Il s'est placé entre le molosse et moi et a levé sa main gauche alors que la chose restait là une seconde, dégoulinant de bave sur le sol et bouillonnant. Des dizaines de petites bouches garnies de dents dentelées s'ouvraient le long de ses flancs, haletant à l'air épais de l'été comme si la créature ne le trouvait que partiellement respirable.

Puis le chien de coin s'est accroupi, son corps tournant vers nous avec une fluidité serpentine. La grappe de tentacules autour de sa tête a commencé à frémir et à onduler dans un étrange unisson, le mouvement devenant de plus en plus énergique, et un étrange gémissement a jailli de la créature, descendant rapidement dans l'échelle des sons audibles jusqu'à ce que les tentacules ondulent tous ensemble dans un seul mouvement frémissant, et volent soudainement vers l'avant au même instant, avec un son si profond que je pouvais le sentir plus que l'entendre.

Le vieil homme leva la main d'un seul mot sec, et un mur de pure puissance arcanique s'éleva entre nous, sa surface étant couverte de sigils, de formules et de runes que je n'avais jamais vus auparavant, un mur d'une telle densité et d'une telle complexité qu'il me fit me sentir jeune et maladroit pour la première fois depuis des années.

Quelque chose a frappé le mur avec un impact visible, envoyant des ondulations de transfert d'énergie à travers sa surface, le rendant soudainement opaque avec des cercles concentriques de lumière qui s'étendent, et le sol a tremblé si fortement qu'il a bourdonné et chatouillé la plante de mes pieds à travers mes chaussures.

Ebenezar a crié : "Le feu concentré est le plus efficace !"

Et puis il y a eu un flash de lumière et un son énorme et un tsunami invisible m'a attrapé et m'a jeté par terre.

En tombant, j'ai vu le mur du bouclier du vieil homme se briser, alors qu'un millier de kilos d'Outsider s'y écrasaient. Des éclats de lumière ont jailli dans toutes les directions lorsque les serres du chien de coin ont déchiré le bouclier. Les énergies libérées étaient énormes, et dans leur sillage, des plaques de feu en forme de runes brûlaient la chair du chien d'angle - mais la créature se secoua dans un mouvement de torsion en atterrissant, rejetant les flammes comme de l'eau, et lança une griffe incroyablement rapide sur le vieil homme.

Je suis resté là, abasourdi,mais Ebenezar avait déjà participé à cette danse plusieurs fois auparavant. Le vieil homme n'a même pas essayé d'opposer sa vitesse à celle de l'Outsider. Il était déjà hors de portée des serres lorsque la chose a décidé d'attaquer, et elle l'a manqué de peu. Le nid de tentacules qui sortait du cou de la chose serpentait vers le vieil homme, et le corps du chien de coin suivait.

Le vieil homme leva sa main droite au-dessus de sa tête et l'abaissa avec un autre mot qui résonnait, et une force invisible s'abattit sur le chien de coin comme un marteau-piqueur invisible. Mais alors que la frappe magique s'abattait, les écailles du chien de coin ondulaient dans une vague nauséabonde, les tentacules vacillaient. Il y eut un énorme bruit d'écrasement et de broyage, et dans un cercle autour du terrible molosse, le béton fut réduit en gravier, bien que le molosse ne fit que tituber.

Avant que l'Outsider ne puisse se rétablir, le vieil homme poussa l'extrémité de son bâton jusqu'à 15 cm de sa tête, prononça un mot et libéra un rayon de feu pas plus épais qu'un fil et plus brillant que le soleil de midi.

Le chien de coin a roulé, et au lieu de couper la créature en deux, le sort de mon grand-père a tranché les petits tentacules sur le flanc de la créature et les deux tiers de sa queue.

L'amas de tentacules de l'Outsider s'est dirigé vers Ebenezar en frémissant sauvagement et, bien que je n'aie rien entendu, l'air a tremblé comme les haut-parleurs d'un grand concert, l'air autour d'eux ondulant avec quelque chose qui ressemblait à une vague de chaleur estivale sur l'asphalte.

Le bord de ce cône d'air frémissant émanant de la face tentaculaire de l'Outsider a frôlé mon grand-père. Le vieil homme a aspiré un court souffle de surprise, a titubé et s'est effondré.

Une terreur soudaine pour mon grand-père s'est abattue sur moi, se mêlant à ma frustration et à ma rage de l'instant précédent, comme de l'essence mélangée à de la vaseline.

Et le manteau d'hiver a joyeusement jeté une allumette allumée.

J'ai poussé l'extrémité de mon bâton vers la créature et j'ai crié, "Forzare !"

Une fois de plus, le chien du coin se mit sur la défensive, les tentacules frémissantes - mais le sort de feu du vieil homme en avait fait disparaître la moitié, et de ce côté, mon sort s'enfonça dans le chien comme une Volkswagen en fuite.Il y eutun bruit d'impact, et l'Outsider de mille livres tituba de plusieurs pas sur le côté, ses griffes rongeant le béton dans un effort de résistance. Cette chose était incroyablement puissante.

C'est vrai. Tu vois, le truc avec la force surnaturelle, c'est que pour l'utiliser efficacement, tu dois t'appuyer sur le sol ou le terrain ou quoi que ce soit d'autre - sinon, tout ce que tu fais quand tu donnes un coup de poing surnaturellement puissant ou que tu balances un tracteur, c'est te projeter un peu en arrière. Si un objet super puissant est déséquilibré ou décollé du sol, il n'est plus aussi dangereux qu'il ne l'était une seconde auparavant.

Alors que le chien de coin glissait toujours sur le béton, j'ai invoqué mon pouvoir, l'ai rassemblé en un petit point, en concentrant clairement son but dans mon esprit, et j'ai crié, "Forzare !" encore une fois, et j'ai projeté la bête directement du sol. Alors qu'elle s'envolait, j'ai rassemblé mon énergie frénétiquement, attendant d'aligner mon tir sur le côté de la créature qu'Ebenezar avait blessée alors qu'elle retombait vers le sol, puis je me suis concentré sur l'avant et j'ai crié à nouveau, libérant encore plus d'énergie.

Cette fois, le coup télékinétique a frappé la chose comme une sorte d'énorme batteur qui s'élancerait vers les barrières, et elle a volé dans la ruelle, traversé la rue latérale la plus proche, et disparu. Un moment plus tard, au loin, j'ai entendu le bruit de quelque chose qui se fracassait contre ce qui ressemblait à une poubelle municipale presque vide.

Je titube, soudainement étourdi et fatigué d'avoir lancé les trois sorts à forte intensité énergétique l'un après l'autre. J'ai trébuché et j'ai dû m'appuyer sur mon bâton pour ne pas tomber, mais j'ai réussi à rejoindre Ebenezar et à l'aider à se redresser.

"Que s'est-il passé ?" Je lui ai demandé.

Sa voix est sortie rude. "Attaque infrasonique. Comme le rugissement d'un tigre. Des notes super basses, en dessous de ce que les humains peuvent entendre, capables de faire vibrer vos organes. Peut avoir un tas d'effets ..." Il a cligné des yeux plusieurs fois, comme un hibou, puis il a dit : "C'est un sacré truc à essayer d'arrêter. Aidez-moi à me lever."

Je l'ai fait, bourré. "A quel point ces choses sont-elles dures ?"

"Très", dit-il. Il planta son bâton et cligna des yeux plusieurs fois, puis jeta un coup d'œil autour de lui et hocha la tête. "Très difficile à tuer."

"Alors nousn'avons pas beaucoup de temps", ai-je dit.

"Hors de vue et loin des gens", a-t-il dit.

"Parking à moins d'un pâté de maisons", ai-je dit. "Ce w ..."

Ma voix haletante s'est arrêtée.

Parce que soudain, les coins des bâtiments autour de nous ont commencé à briller d'une lumière bleue.

"Des étoiles et des pierres", souffla le vieil homme. "Ils ont envoyé toute la meute."

"On devrait aller à ma voiture", ai-je dit.

"Votre voiture a des angles droits ?" dit Ebenezar. "Parce que si c'est le cas, on aura ces choses qui nous tomberont dessus par le tableau de bord ou par la banquette arrière". Il a secoué la tête. "Notre seule chance est de les lier et de les bannir. Allez, mon garçon, amène-nous au garage."

Les bâtiments autour de nous se sont gonflés et déformés et des sons graves et profonds ont commencé à descendre en dessous de la portée de l'audition humaine tout autour de nous.

"Mieux vaut tôt que tard", a dit le vieux sorcier.

"Bien", ai-je dit, et j'ai forcé mon corps fatigué à se mettre en mouvement. "Allez."

12

On a couru,et les chiens de garde nous ont suivis.

Je n'étais pas sûr du nombre d'entre eux qui avaient suivi notre piste. C'était plus d'une demi-douzaine, mais moins de vingt. Ils émettaient des bruits de scintillement étrangement légers et créaient de petits nuages d'étincelles lorsqu'ils se déplaçaient sur le béton, le résultat de ces griffes dures comme l'acier frappant le sol. Ils s'accrochaient aux côtés des bâtiments comme des araignées géantes, ces mêmes serres mordant dans la brique et le béton, supportant facilement leur poids.

Je nous ai fait descendre la ruelle, dans la direction opposée à celle où j'avais lancé le premier chien de coin, traverser la rue, un léger jogging, puis descendre la ruelle au-delà.

"Ils ne suivent pas de très près", ai-je noté. Tout le cardio que j'avais fait dernièrement me servait bien maintenant. Mon cœur travaillait et je respirais fort et je le remarquais à peine.

" Ils savent que nous sommes dangereux ", halète le vieil homme. "Ils n'ont pas l'habitude de faire face à notre réalité, ou à des êtres qui peuvent réellement leur faire du mal. Ça les fait hésiter."

"Ici", ai-je dit, et j'ai tourné dans l'ouverture d'un parking, contournant le bras en bois qui se relevait pour laisser entrer les voitures. J'ai ralenti assez pour laisser le vieil homme me rattraper. Il ne couvrait pas le terrain aussi facilement que moi.

Derrière nous, les chiens de coin ... ne se déplaçaient pas au pas, mais plutôt à la dérive, comme s'ils devaient s'arrêter pour considérer chaque mouvement avant de l'entreprendre.Ils étaient mortellement rapides lorsqu'ils se déplaçaient, absolument huileux de vitesse - etlorsqu'ils s'arrêtaient, ils étaient immobiles, à l'exception du frémissement des petits tentacules qui couraient le long de leurs flancs. Sur n'importe lequel d'entre eux, ça aurait pu sembler un peu stupide. Mais une fois que vous avez étendu les mouvements soudains et rapides à une douzaine d'entre eux, cela a franchi la limite du déconcertant. Il y avait quelque chose d'exceptionnellement primitif dans ces mouvements, quelque chose de reptilien, voire d'insecte. Cela aurait été effrayant si les chiens avaient été de la taille de beagles. Quand ils étaient plutôt de la taille de chevaux, c'était carrément terrifiant.

"Le feu est ce qu'il y a de mieux", poursuit le vieil homme en me suivant d'un pas sinistre. "Tout ce qui est magique, ils peuvent l'ignorer à un degré ou à un autre. Le feu naturel fonctionne très bien sur eux, cependant."

"Quelle est la différence d'où vient le feu ?" J'ai demandé.

"La différence, c'est que tout ce qu'on fait avec notre volonté, ils peuvent le glisser la plupart du temps", a-t-il dit. "Je n'ai pas le temps de vous donner un séminaire sur l'intention par rapport au fonctionnement naturel de l'univers avant que vous n'ayez terminé mon cours sur les raisons pour lesquelles il est stupide de faire confiance aux vampires."

Le parking était construit sous l'immeuble au-dessus de nous, et le niveau supérieur était presque plein. Il n'y avait pas de place pour se battre là-dedans, ce qui signifiait qu'il n'y avait qu'un seul chemin à prendre : le bas. En règle générale, quand vous fuyez quelque chose, monter ou descendre est une mauvaise idée. Plus on monte ou plus on descend, moins il y a de moyens de s'en sortir, et quand quelque chose vous poursuit, garder ses options ouvertes est une autre façon de dire rester en vie.

J'ai jeté un regard inquiet au vieil homme en descendant. Il a regardé autour de lui et est arrivé à la même conclusion que moi. "Ça ne sert à rien, Hoss. Descends."

"Pas besoin de mêler la Cour Blanche à tout ça", lui ai-je dit en ouvrant la marche. "Ils ne sont pas encore impliqués."

"Vous êtes ici en premier lieu parce que vous pensez protéger la concubine du vampire", grogna le vieil homme. "Et pour ce que vous en savez, ils ont convoqué ces choses et les ont envoyées après vous."

J'ai jeté un coup d'œil en arrière alors que les deux ou trois premiers chiens de coin se glissaient dans le coin en haut de la rampe derrière nous et lanappels de découverteen frissonnant la poitrine. Devant nous, là où les murs et le toit ou le sol formaient un coin, une lumière bleue maladive a commencé à briller.

"Ce n'est pas le style de Lara," je m'essouffle, en nous faisant descendre d'un autre niveau. "Elle fait les trucs de cape et d'épée pour la politique, mais pour ses ennemis personnels, elle est fiable. Si elle voulait me tuer, elle viendrait me voir avec un couteau. Elle est directe de cette façon."

"Jusqu'à la fois où elle ne l'est pas, et où tu es trop mort pour te plaindre de l'absence de fiabilité des vampires", grogne Ebenezar.

Nous nous sommes répandus sur le niveau inférieur du parking. Il était presque vide. Nous étions près de la limite de la profondeur du sol solide dans cette partie de la ville : Les dépressions les plus basses dans le béton étaient pleines d'eau qui avait l'odeur humide de sources anciennes de moisissure et de mildiou. Nous devions être au niveau de l'eau du lac, ou un peu en dessous.

"Un endroit comme celui-ci ne va pas bien réagir aux explosions et autres", ai-je noté en regardant autour de moi.

"Et il ne descend pas assez bas pour qu'on ait assez d'eau pour les immerger", a-t-il ajouté. "Très bien, mon garçon. Il est temps de commencer à t'enseigner le métier d'étoile."

J'ai cligné des yeux et j'ai failli trébucher sur mes propres pieds. "Attends, quoi ? Tu vas commencer à en parler... maintenant ? !"

Il m'a donné une tape sur l'épaule avec irritation. "Nous avons peut-être une demi-minute. Voulez-vous faire une promenade dans le passé ?"

"Putain de sorciers", me suis-je plaint en me frottant l'épaule. "Bien, dis-moi."

"Toutes les deux ou trois générations de sorciers", a dit Ebenezar, "les étoiles s'alignent parfaitement, et ce qui équivaut à un projecteur passe au-dessus de la terre pendant quelques heures. Tout enfant né dans cette lumière..."

"Est starborn. J'ai compris," j'ai dit. "Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Le pouvoir contre les Extérieurs", grogna le vieil homme. "Entre autres choses, leur esprit ne peut être magiquement contaminé par le contact avec quoi que ce soit de l'extérieur. Ce qui signifie..."

Mes yeux se sont agrandis. "Les cloches de l'enfer", j'ai soufflé.

Vous voyez, quand il s'agit d'entités situées bien au-delà de la réalité quotidienne, il n'y a que quelques options pour y faire face. Tout d'abord, elles ne sont pas vraiment ici, dans un sens strictement physique.Elles viennent de l'extérieur de, du monde des mortels, et cela signifie qu'il faut construire un corps à partir d'ectoplasme et lui insuffler suffisamment d'énergie et de volonté pour qu'il serve d'avatar ou de bourdon à l'être surnaturel, toujours en sécurité dans sa propre réalité. C'est ce que les limiers avaient fait quand ils étaient venus à Chicago pour nous embêter.

Combattre quelque chose comme ça était souvent difficile. Les corps qu'ils habitent n'ont généralement pas besoin de ressentir la douleur, par exemple, et il faut une quantité considérable d'énergie supplémentaire pour que le coup soit porté. Pour les combattre physiquement, il fallait démonter la machinerie du corps de la construction, briser les articulations et les os jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus fonctionner.

Pour une créature de la taille physique et de la résistance de ces chiens de garde, il était beaucoup plus facile de les lier et de les bannir - de simplement opposer votre volonté à la leur et de les forcer à quitter le corps qu'ils occupaient lorsqu'ils sont arrivés ici. Mais c'était un peu comme se frotter le cerveau contre les toilettes d'une station de bus ; vous n'aviez aucune idée de ce que vous alliez ramasser en le faisant, et les sorciers qui se frottaient fréquemment aux Exclus (ou même aux entités les plus étranges de notre propre réalité) avaient tendance à devenir un peu fous à cause de la contamination due au contact direct avec des intelligences étrangères et inhumaines. C'est pourquoi il y a toute une loi sur la magie qui interdit d'aller au-delà des Portes Extérieures.

Mais si j'étais isolé de ces influences...

Était-ce pour cela que Némésis, par exemple, s'était révélé à moi mais ne m'avait jamais attaqué dans le but de prendre le contrôle de mes pensées et de mes actions ? Parce qu'il n'en était pas capable ? C'était logique, compte tenu de mes expériences précédentes avec les Exclus, où d'autres avaient été handicapés par leurs attaques alors que j'étais encore capable d'agir. Cela signifiait que non seulement je pouvais résister à leurs influences, mais que je pouvais affronter ces choses, esprit contre esprit, sans craindre de court-circuiter mon cerveau en cours de route.

Le vieil homme voulait que je les bannisse, que je les enferme dans un cercle et que je les fasse sortir de la réalité.

"Comment allons-nous les faire entrer dans un cercle ?" J'ai demandé.

Ebenezar a appuyé son bâton contre son corps, a sorti un canif de sa salopette et a dit : "Appât".

Il s'enfonça le couteau dans le bras et le tordit, et un petit filet de sang commença às'écouler de la plaie, , pour retomber sur le sol. Le premier des chiens d'angle est apparu en haut de la rampe derrière nous et a laissé échapper un gémissement perçant, ses tentacules frémissant en même temps que le son des gouttes qui tombaient. Il a fait quelques pas vers nous dans un flou huileux, puis s'est à nouveau immobilisé, comme une sorte de prédateur bizarre des profondeurs.

"Donc, voici l'exercice", a dit Ebenezar, et m'a passé le couteau. S'il souffrait, cela ne se voyait pas dans sa voix. "Cercle défensif d'abord. Nous y allons en même temps. L'odeur du sang va les rendre fous, et ils vont essayer de m'atteindre. Pendant qu'ils le font, vous allez poser un cercle et l'activer, puis les bannir." Il m'a regardé. "Et pour être sûr que vous n'avez pas raté la leçon, veuillez également noter que chaque point du plan est exempt de vampires."

Les coins du niveau le plus bas du parking ont commencé à briller d'une lumière bleue maladive.

"Monsieur", ai-je grogné, en prenant le couteau. Je me suis penché et j'ai marché autour de nous en un cercle rapide, la pointe du couteau marquant le béton au fur et à mesure, jusqu'à obtenir une forme fermée qui ressemblait surtout à un cercle. J'ai marché dedans, touché la marque et fait un petit effort de volonté, sentant le cercle magique se former autour de nous comme un écran invisible d'énergie. "Il y a un temps et un lieu pour tout. Ce n'est ni l'un ni l'autre."

Je lui ai rendu le couteau par le manche. Le vieil homme a pompé son poing plusieurs fois et s'est assuré que le sang continuait à couler. Puis il a plié le canif et l'a rangé, prenant son bâton et le tenant à deux mains, droit et parallèle à sa colonne vertébrale, en le maintenant soigneusement à l'intérieur du cercle. Les chiens de coin ont commencé à se frayer un chemin dans notre monde en se déchirant. Une demi-douzaine d'autres se joignirent à celui qui descendait la rampe dans des rafales de vitesse erratiques, puis s'accroupirent et attendirent.

"Vous êtes sûr ?", a-t-il demandé. "Que diriez-vous de vérifier avec l'un de vos fidèles alliés vampires qui sont ici dans votre heure de besoin ?".

Je lui ai lancé un regard noir. "C'est un coup bas et tu le sais."

"Onze, douze," le vieil homme a compté, "treize, aye. Toute la meute est là. Maintenant, ils vont devenir sérieux."

"Vous pensez que ces choses sont intelligentes ?" J'ai dit.

"Sacrément intelligent", a-t-il dit. "Mais si déterminé et étranger que vous ne pouvez presque pas le dire."

"Ils vont essayer de m'empêcher de tracer un cercle, alors", ai-je dit. "Nous avons besoin d'un écran de fumée - mais ils n'ont même pas d'yeux. N'est-ce pas ? Ils n'ont pas d'yeux à l'arrière de leur gorge ou quelque chose comme ça, non ?"

"Vous ne voulez pas savoir", a dit le vieil homme.

Soudain, trois des chiens de coin se sont approchés de nous en glissant à toute vitesse, les tentacules agités. L'un d'eux a frappé contre la frontière décrite par le cercle. Il y a eu un éclair de lumière, une cascade d'étincelles de feu furieuses et une note de douleur basse et frémissante, puis les trois chiens de coin se sont arrêtés. Celui qui avait un tentacule brûlé n'était pas à plus d'un mètre de moi.

J'ai dégluti et j'ai fait un rapide balayage du cercle avec mes yeux. Un cercle magique était à l'épreuve des êtres invoqués dans le monde des mortels, y compris les Exclus, mais si un objet solide tombait sur la rayure dans le béton, le cercle perdrait son intégrité et s'effondrerait, et nous serions à la merci des choses.

"Mais ils fonctionnent en audio ?" Je lui ai demandé.

"Comme les chauves-souris."

Le chien de coin près de moi se dressa sur ses pattes arrière, les tentacules sondant, comme s'il cherchait un moyen de contourner le rideau de force fourni par le cercle. Il y avait des bruits d'éclatement aigus lorsque les bouts des tentacules frôlaient le cercle et reculaient dans de petits éclats d'étincelles et de faibles grondements de douleur.

"Pas de dents", ai-je noté, la gorge sèche. "Par curiosité morbide, que nous arrive-t-il s'ils, euh... nous attrapent ?"

"Ils nous emmènent dans un de ces coins", a dit Ebenezar, "et nous ramènent là d'où ils viennent".

J'ai dégluti. "Alors quoi ?"

Le vieil homme a eu l'air légèrement perturbé et a dit quelque chose qui, pour les sorciers, équivaut à lâcher une bombe F. "Je ne sais pas."

J'ai cligné des yeux et j'ai senti mes yeux s'écarquiller. "Oh." J'ai avalé à nouveau et j'ai dit, "Ce sont des entités majeures. Je ne sais pas si je peux les prendre toutes en même temps."

"Il n'y a pas plusieurs entités ici", a-t-il dit. "Il n'y en a qu'une, qui se promène dans plusieurs corps différents. C'est un tout, Hoss. Tu ne peux pas bannir l'une d'entre elles sans les bannir toutes."

J'ai regardé au-delà d'Ebenezar jusqu'à l'endroit où un vieux pick-up avait été garé, la seule voiture de ce niveau inférieur.

"Alors nous devons augmenter la pression", ai-je dit, en faisant un signe de tête vers le vieux camion.

"L'anneau de feu ?" a-t-il demandé.

"Anneau de feu", j'ai dit. "Merde. J'aimerais avoir un dollar..."

L'éternuement m'a pris complètement au dépourvu. Il est sorti de nulle part et était plus fort qu'il n'aurait dû l'être, ma voix s'est brisée à mi-chemin. Il y a eu une montée de tension et d'énergie, une explosion vertigineuse d'énergie magique involontairement dépensée, et beaucoup trop d'ectoplasme sortant de mon nez.

Il y a aussi eu un fracas, et un seau en acier galvanisé de cinq gallons est tombé sur le sol à mes pieds et a commencé à rouler. Ebenezar crache un juron et plante son bâton sur le seau, le clouant au sol d'un pouce ou deux avant qu'il ne puisse briser le cercle et nous faire tuer tous les deux.

"Seau", ai-je fini mollement, mes voies nasales étant complètement obstruées par l'ectoplasme. Ugh. "Désolé. Ça sera parti dans une seconde."

Le vieil homme a cligné des yeux devant le seau. "Les cloches de l'enfer, mon garçon. Conjurite ? A ton âge ?"

"Conjurquoi maintenant ?" J'ai demandé.

Le vieil homme leva sa main droite et murmura un mot, les doigts s'enroulant en une petite séquence complexe, et il y eut un élan de volonté du vieil homme qui enveloppa le seau - et au lieu de frémir et de s'effondrer en ectoplasme, il resta stable tandis que le vieil homme se penchait et le ramassait. "Conjurite. Je vous en ai déjà parlé."

"Non, vous ne l'avez pas fait, monsieur", ai-je dit.

Le vieil homme m'a regardé de travers. "Tu es sûr ? Peut-être que tu n'écoutais pas. Comme le jour des vampires."

"Sérieusement ? Vraiment ?" Je lui ai demandé et j'ai passé un bras sur les horreurs tentaculaires qui se rapprochaient de nous. "Tout de suite ?"

Il a jeté sa mâchoire et le seau sur moi. "Chaque fois que tu t'emmêles avec eux, tu te brûles", a-t-il dit. "Mon garçon, quand vas-tu utiliser ta tête ?"

Je lui ai pris le seau.

Soudain, sans unson , sans aucune sorte de signal, tous les chiens se sont accroupis dans une position identique, et leurs tentacules se sont mis à vibrer tous ensemble.

"Allez !" Ebenezar a tonné. "Vite !"

Bien. Il est temps de me concentrer sur le jeu. Peut-être que les chiens de coin ne pouvaient pas nous atteindre physiquement, mais si les treize de ces choses nous lâchaient la basse purement physique en même temps, j'étais presque sûr qu'on ne sortirait pas de ce garage.

Dans un monde parfait, j'aurais pu briser le cercle, me rendre indétectable pour l'ennemi, et juste me glisser sur le côté et laisser le vieil homme garder leur attention pendant que je posais le cercle et venais sur eux.

Mais je devais me contenter d'une farce d'anniversaire que j'avais préparée pour Butters.

D'abord, sortez du cercle.

Comme je l'ai fait, les chiens de coin se sont tendus, les muscles et les vrilles frémissant.

Au même moment, Ebenezar commença à rétropédaler pour se mettre dos à la colonne la plus proche soutenant le garage, même s'il fit apparaître un autre rempart de force invisible derrière lequel s'abriter. "Venez, grandes bêtes hideuses !"

Les têtes de tentacules des chiens de coin se sont déployées pour suivre le vieil homme, et des coups de tonnerre subsoniques qui grondent et vibrent ont rempli l'air et m'ont donné le vertige.

Je me suis levé, la volonté rassemblée, et j'ai levé ma main droite, les doigts écartés pour projeter de l'énergie, et j'ai grogné : "Consulere rex !".

Le sort n'était pas très compliqué. Il s'agissait de dupliquer une corne de brume. Juste... un peu plus gros. Et ça jouait une mélodie.

Ok, écoutez. Tu vas devoir me faire confiance sur ce point : Avoir un putain de Tyrannosaurus rex rugissant l'air de "Happy Birthday to You" à plein volume est un cadeau d'anniversaire tout à fait approprié pour Waldo Butters.

Le son qui remplissait le parking n'était pas celui d'une corne de brume. Ou d'une fanfare. Ou de la corne d'un train. En fait, il était d'environ 160 décibels. Ce n'était pas cent soixante-cinq parce que lorsque j'en avais essayé autant, ça avait cassé tous les verres de la cuisine et mis le feu à mes cheveux.

Je ne suis pasplaisanter.

Pour mémoire, c'est à peu près le même volume sonore qu'un avion de ligne au décollage. Maintenant, imaginez que vous vous trouvez dans un endroit relativement petit, fermé et acoustiquement réfléchissant avec autant de bruit.

Non, ne le faites pas. Si tu ne l'as pas fait, tu ne peux pas imaginer.

Le bruit ressemblait moins à du bruit qu'à être jeté dans une énorme cuve de vaseline. Instantanément, j'ai eu l'impression qu'il n'y avait aucun moyen de prendre une bonne respiration. Il y avait une pression contre toute ma peau et une douleur dans mes oreilles, comme lorsqu'on plonge au fond d'une piscine profonde. J'ai laissé tomber mon bâton au sol pour pouvoir frapper mes mains sur mes oreilles, mais cela n'a pas servi à grand-chose. Ce bruit était celui de tout le corps, celui des armes. C'était un petit miracle que j'ai eu la présence d'esprit de m'accrocher au seau.

J'avais prévu de courir vers le camion, mais je n'avais pas vraiment prévu que ce sort serait aussi bruyant. J'ai donc titubé dans cette direction, à peine capable de garder mes pieds et de marcher en ligne droite.

Les chiens de coin ont eu plus de mal que moi. Sous l'assaut de ma "Sérénade Dino", ils étaient accroupis en pure agonie, les vrilles s'agitant, les tentacules de la tête s'agitant sauvagement, comme une sorte de lézard à capuchon évasé recevant des secousses de courant. Ils ne hurlaient pas maintenant, ou s'ils le faisaient, c'était plutôt redondant.

Parfois la meilleure défense est un T. rex.

Je suis tombé ivre seulement deux fois sur le chemin du camion. Puis vint la partie difficile.

J'ai dû retirer mes mains de mes oreilles, et la musique semblait sur le point de me faire éclater les tympans. J'ai posé le seau, je me suis accroupi à côté du camion, et j'ai fait appel à Winter.

Être le chevalier de l'hiver n'est pas très amusant. Avoir ce manteau dans ma vie au quotidien signifiait que je devais me battre et travailler, chaque jour, pour continuer à être plus ou moins moi. La chose maudite m'a fait penser des choses que je préférerais ne pas penser, et vouloir des choses que je préférerais ne pas vouloir. Être le chevalier de l'hiver ne vous aide pas à être un bon père, ou à faire de meilleurs pancakes. Cela ne vous aide pas à comprendre la philosophie, à créer de la beauté, ou à recueillir des connaissances.

Ce que ça fait, c'est que ça vous rend infernal dans un combat.

J'ai saisi le camion par son châssis, j'ai utilisé l'ourlet de monManteauen cuir blindé de sortspour protéger mes mains, j'ai tendu mon dos et mes jambes, et je me suis levé.

C'était dur. Ça faisait un mal de chien quand les bords du cadre et la masse derrière eux mordaient mes mains, même à travers le Manteau. Mes muscles hurlaient en signe de protestation - mais le froid absolu de la glace de l'hiver envahissait mes pensées et mes membres, une contrepartie qui soit atténuait la douleur physique, soit m'apportait une douleur supplémentaire telle que le simple tourment physique semblait sans importance en comparaison.

Le pick-up frémit et grince entre mes mains, et avec un élan de mes épaules et de mes jambes, je réussis à inverser ma prise et à pousser le véhicule sur le côté.

Titubant sous l'assaut de la "Sérénade Dino" en cours, j'ai serré ma main droite en un poing et j'ai regardé le camion jusqu'à ce que je trouve le plastique du réservoir d'essence. Puis j'ai enfoncé mon poing dedans et traversé la paroi du réservoir.

J'ai arraché mon poing et soulevé le seau avec l'autre main en même temps. L'essence a coulé sur ma chemise puis dans le seau. Cinq gallons se remplissent assez vite à partir d'un trou de la taille d'un poing. Une fois que l'essence a débordé, je me suis retourné et j'ai titubé en direction du cercle.

Et ma "Sérénade des Dino" s'est terminée.

Le silence m'a frappé comme une massue. Je me suis mis à genoux, à peine capable de tenir le seau, et j'ai haleté.

Ce faisant, j'ai pris conscience de la présence des chiens de coin. La plupart d'entre eux étaient rassemblés autour d'Ebenezar, qui était protégé par tant de couches d'énergie que sa forme corporelle réelle était déformée à ma vue - mais l'une des hideuses créatures n'était pas à un mètre sur ma gauche.

Un autre était à moins de 15 cm à ma droite.

Il y a eu un instant de stupeur et de gel où aucun de nous n'a bougé et où le monde n'était qu'un gros post-ton d'un carillon de la taille d'un gratte-ciel. Et puis ma propre voix, tristement banale, a ajouté, dans le silence de la fin de la formule magique, "And many moooooooooore !".

Les vrilles s'agitent dans l'excitation.

Les tentacules se sont déployées dans un mouvement d'agression.

Je me suis mis à courir, en faisant couler de l'essence de mon seau.

"Monsieur !"J'aicrié sur .

Un chien de coin a bondi sur moi, un millier de kilos de tentacules, de serres et de muscles.

J'ai esquivé, les réflexes aussi vifs et rapides que le rapport d'un coup de feu dans une claire soirée d'hiver.

Des griffes ont ratissé mon dos.

Les sortilèges de protection de mon Manteau ont tenu, et toute la sueur et l'inconfort de la nuit en valaient la peine.

Ebenezar, quant à lui, avait survécu à l'explosion d'infrasons que le pack avait commencé à délivrer juste avant que mon sort ne se déclenche, et il n'avait pas perdu son temps depuis. D'un seul mot, il désigna le sol en béton du parking, et un nuage de fins éclats de gravats s'envola vers le haut en un cercle parfait tandis que la volonté du vieil homme creusait une tranchée de deux pouces de profondeur et de quatre de diamètre dans le sol obstiné.

Trois des chiens le frappèrent, une seconde immobile, la suivante se déplaçant comme des serpents guidés par une volonté singulière et terrible. Le vieil homme en repoussa un d'un coup de bâton et d'une détonation d'énergie cinétique qui envoya l'Outsider contre le plafond en béton et le fit retomber dans une pluie de gravats. Le second le frappa en pleine poitrine avec ses serres tendues, et il y eut un bourdonnement d'énergie en expansion qui ressemblait à une zappette de la taille d'une bobine Tesla. Il s'est éloigné du vieil homme, les griffes brûlées noires. Mais le troisième chien de coin l'a touché à une jambe, et si le bouclier du vieil homme l'a protégé de l'impact, les conséquences naturelles de la première loi de Newton et le fait d'avoir une jambe qui se dérobe brusquement sous lui ont été plus dures pour le vieil homme. Il s'est écroulé dans un souffle tandis qu'un autre trio de chiens de coin se mettait à portée de tir à la base de la colonne.

Les Exclus se sont rapprochés de mon grand-père, griffes et tentacules déchirés. Des éclairs de lumière, des hurlements d'électricité, la puanteur de la chair carbonisée et des gémissements de bas étage emplissaient l'air tandis que le vieil homme les combattait, son corps étant enveloppé d'une armure de pure volonté qui faisait paraître mes propres sorts défensifs rudimentaires et primitifs en comparaison.

Je me suis précipité pour l'aider, et en le faisant, j'ai senti le ton descendant d'un rugissement subsonique frapper mon dos, une sensation ressemblant étrangement à celle d'un jet d'eau à basse pression.

Une seconde, je bougeais bien. La suivante, je titubais, le garage tout entier devenait flou. Mes tripes s'étaient transformées en eau, mes genoux en gelée. J'ai fait tout ce que j'ai pu pour mettre une main sur le sol et adopter une démarche modifiée à trois points, afin d'éviter de tomber et de répandre le seau et son contenu partout. Au fur et à mesure que j'avançais, le sol continuait à tourner dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, même si mon cerveau rationnel insistait pour que cela ne se produise pas - mes oreilles internes n'étaient pas d'accord.

Derrière moi, les chiens se sont avancés dans des traits soudains de vitesse huileuse.

Je me suis élancé à travers l'extrémité inférieure du cercle que le vieil homme avait tracé dans le sol autour de lui, avec les chiens à ma poursuite - et deux autres qui volaient vers moi depuis l'extrémité supérieure du cercle. Ils étaient déjà en plein saut.

Depuis le sol, sous un monticule d'ennemis, le vieil homme a crié et une rafale de vent a soudainement jailli du sol. Il a attrapé les deux chiens avec exactement assez de force pour les soulever au-dessus de ma tête et les envoyer s'écraser sur la meute qui me poursuivait, perturbant brièvement leur progression.

Et le vieil homme a fait cela sous une pile de neuf autres choses qui essayaient de le saisir avec leurs tentacules et de le déchiqueter en quartiers.

C'est un magicien, les gens.

J'ai couvert le reste du terrain vers l'extrémité ascendante du cercle d'Ebenezar. Je n'aurais pas pu laisser tomber le gaz dans le cercle à son extrémité inférieure. La gravité n'aurait pas été notre amie. Mais j'ai atteint le côté amont du cercle et j'ai versé l'essence aussi vite que possible sans la faire déborder de la petite tranchée dans le béton.

L'un des chiens de coin a poussé un cri ululant, le son était bouleversant, et la moitié des créatures sur Ebenezar se sont détachées de lui et se sont jetées sur moi.

Les chiens de coin auraient probablement dû penser à soulager la pression d'un homme ayant les compétences de mon grand-père. Un mot crié a fait jaillir une explosion de flammes de la surface de son corps en une vague de feu bleu-blanc en forme d'Ebenezar, et les chiens de coin autour de lui ont reculé.Le vieil homme frappa la terre de sa paume droite en grognant une phrase grave, et la gravité augmenta soudainement autour des chiens qui venaient vers moi,les entraînant vers la terre alors qu'ils luttaient en vain contre le poids de leur propre corps.

Les chiens d'Ebenezar ont récupéré du souffle de la flamme et se sont jetés sur lui à nouveau. Maintenant, il ne pouvait plus se défendre - pas pour retenir les chiens qui venaient vers moi, en tout cas.

Les Exclus se sont jetés sur lui, et il y a eu un autre spectacle de lumière alors que les défenses personnelles du vieil homme résistaient et leur renvoyaient des étincelles de défi. A ce moment-là, seule la puissance de l'esprit et de la volonté de mon grand-père se dressait entre lui et la mort.

Pendant ce temps, les quatre qui étaient sur moi à l'origine sont revenus dans la mêlée, en tournant autour du champ de gravité accrue qui retenait leurs compagnons.

J'ai levé les yeux pour voir les chiens de coin se diriger vers mon visage, ce qui était exactement là où je ne voulais pas qu'ils soient - mais j'ai projeté mon visage dans le cercle, parce que c'était là que je voulais absolument qu'ils soient, en tournant sur moi-même pour pouvoir regarder en arrière et voir les chiens de coin bondir vers moi en un groupe si serré que chacun des quatre chiens touchait les autres, serres et tentacules tendus, dans un de ces moments qui, sur le moment, semblaient durer éternellement.

Et au fur et à mesure que leurs queues franchissaient la ligne du cercle, je concentrais ma volonté sur le creux dans le sol, je claquais des doigts et je criais "Flickum bicus !".

Ma volonté a porté le feu à l'essence dans le cercle, une seule petite étincelle statique d'une brillance aveuglante, et la flamme s'est levée avec un son faible comme quelque chose d'énorme prenant une profonde respiration, le feu se précipitant rapidement autour de l'extérieur du cercle et brûlant avec une lumière bleue claire et froide.

Travailler la magie à l'intérieur de cercles est intense. Le faire dans un cercle de feu, où les flammes ferment le cercle est ... comme être à l'intérieur d'une pièce où les murs, les sols et les plafonds sont tous des feuilles de miroir, avec des infinités de reflets qui tournent dans toutes les directions.Tout ce que vous faites avec la magie à l'intérieur d'un cercle de feu a tendance à accumuler de la puissance très, très rapidement, et à envoyer des fragments d'énergie rebondir à l'intérieur, se recombinant de manière puissante et imprévisible - si puissante et imprévisible, en fait, que même si la technique n'était pas de la magie noire en soi, elle était néanmoinssur la liste des sorts et actions prescrits que les gardiens utilisaient pour évaluer le potentiel de sorcier de tout sorcier donné. C'était aussi dangereux que ça.

Pensez à un anneau de feu comme, oh, un réacteur de fusion expérimental. D'une manière ou d'une autre, quelque chose d'énorme va se produire. Si ce bannissement devient incontrôlable, quelque chose ressemblant à une petite bombe nucléaire pourrait exploser au milieu de la Gold Coast.

La bonne nouvelle, c'est que c'est le genre de magie pour lequel je suis doué : déplacer des quantités massives d'énergie en ligne droite. Mieux encore, le fait que les Exclus soient dans le cercle avec moi signifiait que je n'avais pas besoin de leurs morceaux pour créer un canal pour le sort.

Bien sûr, ça signifiait aussi qu'ils pouvaient m'arracher le visage pendant que j'essayais.

Mon Dieu, j'adore travailler sous pression.

J'ai touché le sol et glissé un peu alors que le premier des chiens se rapprochait de moi. J'ai frappé son nid de tentacules aussi fort que possible avec un talon botté sur le chemin. Cela m'a fait reculer un peu de la chose et a semblé la désorienter assez longtemps pour que je puisse crier : "Chiens des coins, je te bannis !".

J'ai insufflé ma volonté à ma voix, et l'écran normalement invisible du cercle s'est soudainement animé de vert et d'or, des myriades de rubans de flammes minuscules s'étendant jusqu'au plafond du garage, mais plutôt que de rester une colonne stable, l'anneau de feu a pulsé, s'est gonflé et s'est calmé à nouveau. Des scintillements et des étincelles ont commencé à jaillir de la pierre où la volonté d'Ebenezar maintenait la gravité contre quatre des chiens. D'autres étincelles ont commencé à tourbillonner à partir de ses sorts défensifs, plus grandes et plus brillantes, se déplaçant plus comme des lucioles, avec une émulation étrange de but biologique.

Lorsque j'ai ajouté ma voix à cela, les flammes se sont intensifiées jusqu'à atteindre une intensité presque insupportable - et un cri de basso s'est élevé de treize gorges à la fois, et chaque chien s'est retourné pour se jeter sur moi.

Une fois que le vieil homme s'est libéré d'eux, il a rapidement levé sa main gauche et a frappé sa paume sur le béton, et le béton a gémi alors que la gravité augmentait à nouveau, entraînant les chiens qui, malgré leur résistance, étaient écrasés inexorablement sur le sol.

Le visage du vieil homme était devenu violet sous l'effet du sort, son expression s'était transformée en un rictus angoissé.

Mon Dieu, ilpourrait se tuer sous mes yeux.

Il ne pouvait pas maintenir un effort comme ça pendant longtemps.

"Chiens d'angle, serviteurs de la Nuit Extérieure, ce monde n'est pas fait pour vous !" Je leur ai crié dessus. "Je vous bannis !"

De nouveaux gémissements retentissent, mais les chiens impuissants ne parviennent pas à briser l'emprise de la volonté d'Ebenezar McCoy.

Sauf un, celui qui était le plus proche de moi.

Le vieil homme, tout en tenant ses défenses et un travail de magie de terre qui me prendrait au moins une minute à assembler, avait fait un deuxième sort de terre avec une telle précision qu'il m'avait exclu de la gravité excessive tout en attrapant tous les chiens de coin dans le filet de son esprit.

Eh bien. Douze sur treize. Le dernier a commencé à se traîner hors du puits de gravité et à se diriger vers moi, se redressant au moment où ses serres avant ont franchi la gravité accrue, ses pattes se resserrant pour un saut qui se terminerait à ma gorge. Il s'est dégagé et a sauté.

L'anneau de feu se mit à hurler, la lumière clignotant et passant par plusieurs spectres de couleurs que le feu n'avait pas à émettre. L'énergie dans l'air est devenue si épaisse qu'elle me démangeait les yeux, et je n'avais même pas encore ajouté ma propre volonté à cette énergie. Si je me défendais contre le molosse, si j'abandonnais le bannissement, il n'y aurait aucun moyen de prévoir ce qui se passerait avec toute cette énergie rassemblée.

J'ai donc tenu bon alors que le molosse se libérait de la pesanteur, et j'ai crié : "Chiens de Tindalos, retournez dans le Néant qui vous attend ! Je te bannis !" J'ai levé mon bâton à deux mains et j'ai commencé à libérer ma volonté.

Et je les ai sentis.

Dans ma tête.

J'ai senti l'extérieur.

Je ne vais pas essayer de vous expliquer ce que c'était que de vivre cette expérience. Si cela ne vous est pas arrivé, il n'y a pas de point de référence commun.

Ça fait mal. Je peux te le dire. Le manteau de l'hiver n'a rien fait contre ce genre de douleur. La douleur est une façon de voir les choses aussi bien qu'une autre. Rapprocher leurs pensées des tiennes, c'est comme lécher du fer gelé et se donner une migraine de glace en même temps.

Leurs pensées, ou n'importe quelle folie qui leur passait par la tête, ont commencé à dévorerles miennes. J'avais l'impression que mon esprit était rongé par un essaim de fourmis. Puis, l'espace d'un instant, les schémas de pensée des extraterrestres ont pris un sens, et j'ai vu une image de leur point de vue - un être fait de lumière cohérente, une colonne de centres d'énergie incandescents et d'effroi pur, debout comme un obélisque devant les chiens de coin, un éclair terrible rassemblé autour de ses poings levés, de sa tête et de ses épaules, comme un front de tempête miniature.

J'ai vu ce qu'ils ont vu quand ils m'ont regardé.

Et j'ai ressenti leur peur.

Le manteau de l'hiver hurlait d'une faim soudaine, la puissance de l'hiver m'inondait, et le givre s'accumulait sur toutes les surfaces du parking avec un craquement semblable à celui d'une piscine remplie de Pop Rocks. La certitude m'a envahi, le sens de la fusion du but, de la volonté, du désir et de la croyance, la certitude que des moments comme celui-ci étaient précisément la raison de mon existence.

"COMMENCEZ !" J'ai rugi, et j'ai fait claquer mon bâton, libérant ainsi ma volonté.

Et à l'intérieur de l'anneau de feu, la réalité est devenue une tempête d'énergie fantomatique, de lumière et de sons aléatoires, d'éclairs de lumière et de couleur. J'ai senti les chiens de coin lever leur volonté contre la mienne, et la leur s'est effondrée comme du pain de maïs vieux d'un jour. Je les ai arrachés de leurs corps ectoplasmiques et j'ai renvoyé leurs culs invisibles et immatériels en hurlant dans le Néant, en dehors de toute Création.

Les serres du treizième chien étaient peut-être à vingt centimètres du bout de mon nez lorsque l'énergie a hurlé et tourbillonné dans le cercle alors que le sort de bannissement rattrapait les chiens de coin. Il y eut un soudain bruit d'inspiration qui gémit dans la nuit tout autour de nous, un grand frisson dans l'air, puis ils disparurent tout simplement.

Donc, au lieu d'être démembré par un monstre de mille livres, mille livres d'ectoplasme dégoûtant et visqueux se sont écrasées sur ma poitrine, me faisant tomber sur le cul et m'envoyant glisser sur quinze pieds sur le sol.

Douze autres chiens de coin d'ectoplasme se sont déversés sur l'anneau de feu maintenant éteint et ont commencé à suinter sur tout le parking.

Ebenezar s'est affaissé sur le côté, puis a roulé sur le dos, respirant aussi fort que s'il avait couru dans les escaliers, tandis qu'un flot d'ectoplasme de trois ou quatre pouces de profondeur passait devant lui. On aurait dit l'après-fête du tournage deThe Blob.

J'ai essayé d'enlever le gluant de mes doigts et je n'ai pas eu beaucoup de chance. C'était comme de la morve, mais en plus collant, et si ce n'était du fait qu'il se sublimait et disparaissait en un quart d'heure, il aurait fait une vraie brèche dans ma garde-robe au fil des ans.

Mais pour le moment, j'étais couvert d'une morve claire et gélatineuse.

Nous sommes restés silencieux un moment avant qu'Ebenezar ne croasse : "Vous voyez ? Pas besoin d'un vampire."

J'ai regardé le vieil homme, fatigué par la dépense de tant d'énergie. Puis j'ai demandé : "Pourquoi les détestez-vous tant, monsieur ?"

Il m'a regardé et m'a fixé un moment, pensif. Puis il m'a demandé : "Pourquoi détestes-tu les goules que tu as tuées au Camp Kaboom ?"

J'ai froncé les sourcils et détourné le regard. Je n'étais pas fière de ce que j'avais fait ce jour-là. Mais je n'étais pas sûr que je le ferais différemment non plus. Les choses que ces goules avaient faites à deux enfants que j'aidais à enseigner ne méritaient pas que j'y pense.

La fin des goules non plus.

J'ai utilisé des fourmis.

Le vieil homme a soupiré. Quand je me suis retourné vers lui, ses yeux étaient fermés. Ses joues semblaient enfoncées. Et il y avait en lui un sentiment de lassitude désespérée que je n'avais jamais vu auparavant. Quand il a parlé, il n'a pas ouvert les yeux. "Tu vois ? Tu sais pourquoi. Je les déteste parce que je les connais. Parce qu'ils m'ont pris quelqu'un."

"Maman ?" J'ai demandé.

Les muscles de sa mâchoire se sont resserrés. "Elle aussi. Ce que tu as fait aux Reds était une sacrée chose, Hoss. Mais la partie de moi qui les connaît pense que ce n'était qu'un bon début. Que Dieu me vienne en aide, certains jours je ne suis pas sûr de ne pas être d'accord."

"La Cour Rouge est devenue ce qu'elle est en tuant un être humain. Chacun d'entre eux. La Cour Blanche est différente. Ils sont nés comme ça. Et ils ne sont pas tous pareils", ai-je dit.

"Un jeu auquel ils jouent depuis très longtemps, Hoss," dit-il. "Tu le verras par toi-même. Si tu vis assez longtemps."

Il a expiré et s'est assis. Puis il récupéra son bâton et se remit debout. Son visage n'avait pas l'air normal. Il n'était pas violet, du moins, mais il était trop pâle, ses lèvres étaient peut-être un peu grises. Ses yeux appartenaient à un homme affamé.

"Le mieux est de sortir de la rue et de se mettre derrière des pupilles", a-t-il dit. "S'ils ont de la jugeote et des ressources, ceux qui ont envoyé ces choses pourraient réessayer."

"Non", ai-je dit. "Pas avant d'avoir trouvé quelque chose sur cette histoire de starborn."

Sa mâchoire s'est contractée plusieurs fois. Puis il a dit : "Je te l'avais dit. Tu es né au bon moment et au bon endroit. Par conséquent, vous..." Il soupira comme s'il luttait pour trouver une explication. "Ta force vitale résonne à une fréquence qui est le miroir opposé et l'annulation des Exclus. Ils ne peuvent pas vous enlever votre libre arbitre. Ils sont vulnérables à votre pouvoir. Bon sang, vous pouvez les frapper et ils en ressentiront la douleur."

Eh bien. Un coup de pied au visage avait fait tressaillir ce chien de coin pendant trois quarts de seconde, en tout cas. "Appelons ça le plan B."

"Bonne idée", dit Ebenezar.

J'ai froncé les sourcils. "Ce truc de starborn. Ça arrive tout le temps ?"

Le vieil homme a semblé réfléchir à cette question avant de répondre. "Une fois tous les six cent soixante-six ans."

"Pourquoi ?" Je lui ai demandé. "C'est pour quoi faire ? Qu'est-ce qu'il y a ?"

Le vieil homme a secoué la tête. "La leçon est terminée pour ce soir. J'en ai déjà dit plus que je n'aurais dû."

"Attends une minute", ai-je dit.

"Hoss", dit-il, la voix calme et granitique, "tu ne peux rien faire pour le vampire à part tomber avec lui. Laisse tomber." Il ferma les yeux et parla entre ses dents serrées. "Ou je t'obligerai à laisser tomber."

Je m'attendais à ressentir de la fureur à ses paroles. Je ne réagis pas bien aux gestes autoritaires.

Mais je n'étais pas en colère.

Juste... blessé.

"Tu ne fais pas confiance à mon jugement", ai-je dit calmement.

"Bien sûr que oui", a-t-il dit d'un air renfrogné. "Mais je tiens encore plus à toi, et tu as les oreilles plongées dans les alligators et tu n'as pas les idées très claires en ce moment."Il a repoussé une boule d'ectoplasmequi menaçait de couler dans ses yeux. "Tu me connais. Je ne veux pas te faire ça, Hoss. Ne m'y oblige pas."

J'ai réfléchi à ce que j'allais dire pendant un moment.

J'ai toujours connu Ebenezar McCoy comme un être humain bourru, abrasif, dur, sans peur et d'une gentillesse sans faille, même avant de savoir qu'il était mon grand-père.

Je voulais lui parler de son autre petit-fils. Mais je comprenais la haine qu'il ressentait. Je la comprenais parce que je l'avais moi-même ressentie. C'était le genre de haine que peu de gens dans le premier monde sont forcés de ressentir - la haine qui vient du sang et de la mort, du fait que ceux qui vous entourent sont blessés et tués. C'était la haine de la vieille école. De l'ordre de l'armement. Primordiale.

Si quelqu'un me révélait qu'une goule était en fait ma progéniture, je ne savais pas trop comment je réagirais, à part le fait que ce ne serait pas raisonnable et qu'il y aurait du feu quelque part.

Je ne pouvais pas compter sur mon grand-père. Je suis peut-être tout ce que mon frère a pour lui.

"Monsieur", ai-je dit finalement. "Vous me connaissez. Quand quelqu'un que j'aime a des problèmes, je ferai tout ce qu'il faut pour l'aider." Mes mots suivants sont sortis dans un murmure, "Ne me faites pas passer par vous, monsieur."

Il a plissé les yeux pendant un long moment. "Tu crois que tu peux, Hoss ?"

"Jusqu'à présent, tout va bien."

"Dit l'homme qui tombe après le trentième étage."

Nous sommes restés là un moment, dégoulinant d'ectoplasme, sans bouger.

"Des étoiles et des pierres", soupira finalement le vieil homme. "Va te rafraîchir. Réfléchis-y. Dors là-dessus." Sa voix s'est durcie. "Tu changeras peut-être d'avis."

"Peut-être que l'un de nous le fera."

"L'un d'eux," cracha-t-il le dernier mot comme s'il avait été fait d'acide, "ne vaut pas la peine de faire de votre fille une orpheline."

"Il ne s'agit pas de qui ils sont", ai-je dit calmement. "Il s'agit de qui je suis. Et de l'exemple que je donne."

Le vieil homme m'a regardé fixement pendant un moment, son expression étant indéchiffrable.

Puis il s'est retourné et s'est éloigné, lentement, les épaules affaissées, la mâchoire serrée.Commeil est allé, il a disparu derrière un voile qui était, comme la plupart de sa magie, meilleur que tout ce que je pouvais faire. Puis je me suis retrouvé seul dans un parking vide.

J'ai regardé l'épave et j'ai fermé les yeux.

La famille complique tout.

Merde.

13

Les chiens de Tindalossont réels, hein ?" Butters a demandé. "Bizarre."

"Eh bien. Pour certaines valeurs de 'réel'," j'ai dit. "Lovecraft a été viré du Venatori Umbrorum pour avoir participé aux recherches de la Société Thulé. Je ne connais pas beaucoup de détails, mais apparemment ce n'était pas vraiment un cancer qui lui a mangé les tripes plus tard. C'était ... quelque chose de plus littéral."

Je me suis assis à la petite table de la cuisine de l'appartement de Butters. J'avais enlevé mon Manteau et mes deux bras étaient posés sur la table avec les paumes vers le haut. Butters était assis en face de moi et portait des vêtements de sport amples. Une boîte à outils d'ambulancier était posée sur la table à côté de lui, et il était en train de regarder mes mains à travers ses grosses lunettes, qu'il portait maintenant sous la forme de lunettes de sport solidement fixées.

Butters était un petit gars d'une quarantaine d'années, encore plus petit depuis qu'il s'était mis en forme. Maintenant il était tout en fil de fer. Peut-être un mètre soixante-cinq, mais s'il pesait plus de cent quarante livres, je mangerais mon manteau sans sel. Ses cheveux étaient sombres, bouclés et négligés, mais c'est peut-être parce que je me suis présenté à sa porte après la fermeture.

"Mon Dieu", a marmonné Butters, en utilisant une lingette pour essayer de nettoyer les coupures profondes et déchirantes sur mes mains. "Tu as de l'huile de moteur dans les entailles."

"C'est un problème ?"

Il m'a donné un regard endormi et peu amusé. "Compte tenu de tous les débris qu'il recueille, oui. Oui, ça l'est." Il a soupiré. "Je dois le débrider. Désolé, mec."

J'ai hoché la tête. "Finissons-en avec ça."

Après cela, il a fallu environ vingt minutes d'application deau, de solution Betadine, deet d'une brosse à poils durs sur la zone autour et à l'intérieur de la plaie. Ça aurait pu être pire. Butters aurait pu utiliser de l'iode. Ça aurait pu être pire, mais ce n'était pas vraiment un pique-nique non plus. Les mains sont sensibles.

Vingt minutes plus tard, j'étais en sueur et grognon, et Butters regardait les blessures avec mécontentement. "C'est le mieux que je puisse faire ici. Je vais les envelopper, mais tu devras changer les bandages tous les jours et faire très attention au moindre signe d'infection. Mais pour ce qui est de la prévention, jusqu'à ce que vous ayez une peau invulnérable, achetez des gants pour protéger vos mains, Hulk."

"Pas une mauvaise idée", ai-je dit. "Les dégâts sont importants ?"

J'ai ce problème avec la sensation de douleur. Ça fait partie du pack Winter Knight. Quand quelque chose m'arrive, je le remarque, mais la douleur continue s'efface dans mon arrière-plan. Ainsi, de mauvaises choses peuvent m'arriver sans que je le sache, si je n'utilise pas ma tête.

"Je ne pense pas qu'il y ait de dommages à la structure de travail de vos mains", a dit Butters. "Mais le corps humain n'est pas vraiment fait pour retourner des camions, mec. Tu es... développé au maximum de ton potentiel pour ta taille et ta corpulence, mais tes articulations restent des articulations humaines. Votre cartilage n'est encore que du cartilage, et même si votre corps peut guérir les dommages qu'il subit, il a un point de rupture. Et tes os sont toujours faits d'os." Il a secoué la tête. "Sérieusement. Un de ces jours, tu vas essayer de soulever quelque chose de trop lourd, et même si tes muscles peuvent le supporter, tes os et tes articulations ne le pourront pas."

"A quoi ça va ressembler ?" Je me suis demandé à voix haute.

"Un accident industriel", a dit Butters. Il a essuyé mes mains une fois de plus, soigneusement, puis a commencé à envelopper les blessures. "Ok. Donc le Conseil Blanc veut te donner du fil à retordre. Alors quoi d'autre de neuf ?"

Butters n'était pas au courant du concept du Conseil Noir, un groupe secret de sorciers nébuleux et impossibles à identifier avec une certitude absolue, travaillant à des objectifs qui semblaient, au mieux, néfastes. Ces informations étaient gardées secrètes par les sorciers chargés de les combattre.En partie parce que nous avions peu de preuves tangibles sur le Conseil Noir, ce qu'il voulait et qui étaient ses membres, eten partie parce que les méchants auraient plus de mal à agir contre nous s'ils ne pouvaient même pas être sûrs de qui était leur ennemi.

Butters était digne de confiance, mais le Conseil Noir était un problème de sorcier.

"Ouais", j'ai dit. "Rencontrez le nouveau patron. Le même que l'ancien patron."

Butters m'a jeté un regard, car je ne suis pas un très bon espion, et mentir à un ami ne me vient pas naturellement. Mais il a haussé les épaules et a laissé passer. "Ok." Il a baillé. "Quand tu as appelé, tu as parlé de problèmes de santé, au pluriel. Qu'est-ce qui te tracasse d'autre ?"

Je lui ai parlé de mes éternuements et de la conjurite.

Ses yeux se sont rétrécis et il a dit : "Ce n'est pas une sorte de farce que vous faites au nouveau dans le jeu, n'est-ce pas ? Parce que je m'y attendais un peu."

"Quoi ? Non, c'est n'importe quoi", ai-je dit, en m'efforçant de ne pas penser à ma "Dino Serenade", prévue pour son anniversaire. "C'est un vrai problème, mec."

"Bien sûr", dit Butters, en enlevant ses gants en caoutchouc et en commençant à nettoyer. "Peu importe."

De toutes les choses folles qui se sont produites dans ma vie, je ne pensais pas que le fait de faire apparaître des objets à partir de rien sur un coup de tête allait vraiment attirer l'attention de quelqu'un. Toutes les choses qui se passent en ce moment, et c'est le point que Butters choisit pour décider de me faire obstruction ?

J'ai encore éternué. Dur.

Il y eut un énorme fracas lorsqu'un pan de mur en pierre mortier, d'environ un mètre carré, atterrit sur le sol de la cuisine de Butters, si fort que les tables et les chaises sautèrent du sol. Butters a glapi et est tombé à la renverse de sa chaise - dans une roulade arrière qui l'a mis sur ses pieds juste à côté du porte-couteau à steak sur le comptoir. Il avait la main sur le couteau avant que j'aie pu me lever.

Un petit gars. Mais rapide. Les chevaliers de l'épée ne doivent jamais être sous-estimés.

"Dere", ai-je dit, en me frottant maladroitement le nez avec mes avant-bras. "Dere, do yuh see dow ?"

Butters a juste fixé le mur de pierre.Puis il a frémi quand il a frémi, est devenu transparent, puis s'est effondré en gallonset gallons d'ectoplasme. La gélatine surnaturelle s'est répandue lentement sur le sol, comme un essai pour un remake deThe Blob.

"Ok," dit Butters. " Donc... ça vient d'arriver." Il a regardé l'ectoplasme puis moi et a secoué la tête. "Ta vie, Harry. C'est quoi ce bordel ?"

"Dod't asg be", j'ai dit. J'ai glissé sur le sol de la cuisine, j'ai pris une serviette en papier et j'ai essayé de me moucher. C'était un peu le bordel. Il m'a fallu plusieurs essuie-tout pour expulser l'ectoplasme et pouvoir à nouveau respirer correctement. "Ecoutez, je ne peux pas faire apparaître des choses au hasard, de nulle part."

"Je suis un médecin légiste", a hurlé Butters. "Christ, Harry ! Une sorte de virus qui a une interaction avec ton système nerveux, ton cerveau ou ton putain de subconscient ? C'est quelque chose à emmener à Mayo ou Johns Hopkins. Ou peut-être l'école du Professeur Xavier."

"Aucun de ces gars n'est assez bizarre. Tu fais du bizarre."

Il a reposé le couteau et a levé les mains. "Augh. Ok. Il y a toujours un éternuement ?"

"Oui, jusqu'à présent", ai-je dit.

"Alors va chercher le médicament que tu utilises quand tu es enrhumé. Peut-être que si tu arrêtes d'éternuer, tu arrêteras aussi de faire de la magie."

Je l'ai regardé d'un air absent et j'ai dit, trahi, "J'aurais pu m'en rendre compte par moi-même."

"Bizarre", a-t-il dit, "c'est presque comme si tu étais un homme adulte qui pourrait prendre des décisions de santé sensées pour lui-même, s'il le voulait."

Je lui ai fait un clin d'œil, en remarquant la douleur de ma main blessée. "Et les nausées ? J'ai l'impression d'être coincé dans un de ces manèges où l'on tourne en rond."

"L'infrason est un phénomène assez sauvage et inexploré", a déclaré M. Butters. "Il y a trop d'applications potentielles en matière d'armes et de communication militaire, et il est difficile de les mesurer, donc il n'y a pas eu beaucoup de recherches publiques. Mais, le Paranet étant le Paranet, j'ai trouvé des chercheurs de Bigfoot qui disent que le Bigfoot l'utilise tout le temps pour encourager les gens à quitter la zone. Les tigres et autres grands prédateurs l'utilisent aussi, dans le cadre de leur rugissement. Vous savez, quand vous entendez des histoires de gens qui se figent quand un tigre rugit ? Ce sont les infrasons, qui ont un effet sur le système nerveux parasympathique."

"Merci d'avoir confirmé que les infrasons sont réels et ont des effets réels sur les gens", ai-je dit, "mais je l'ai compris par moi-même. Comment pouvons-nous le réparer ?"

"D'après les gars de Bigfoot, il suffit d'un bon cycle de sommeil pour récupérer. Donc si tu insistes pour me traiter comme ton médecin personnel, tiens : Prends deux aspirines et appelle-moi demain matin."

J'ai fait une grimace. "Ouais, dormir n'est probablement pas une option, non plus."

"Bien sûr que non." Butters a soupiré. Il s'est dirigé vers une armoire, en a sorti une bouteille en plastique et me l'a lancée.

"Des médicaments contre les allergies ?" J'ai demandé avec scepticisme.

"Tu es docteur maintenant ?" Butters est allé à l'évier et a rempli une tasse d'eau.

"Peut-être que je ne suis qu'un médecin légiste."

Butters a trempé un doigt dans l'eau et l'a lancé vers moi, puis a glissé avec précaution dans la vase et a posé la tasse sur la table en face de moi. "Diphenhydramine", a-t-il dit. "L'éternuement est généralement une réaction à l'histamine. C'est un antihistaminique. Ça devrait aider. Prenez-en deux."

J'ai fait ce qu'on m'a dit sans émettre la moindre plainte intelligible, prouvant ainsi que je ne suis pas un collet monté contraire et obstiné qui n'apprécie pas qu'une figure d'autorité lui dise ce qu'il doit faire. Je veux dire, c'est documenté maintenant. Donc c'est réglé.

J'ai entendu un son doux et j'ai levé les yeux vers la porte de la cuisine alors qu'une jeune femme y apparaissait. Andi avait de longs cheveux roux ondulés et des courbes de bombe. Elle portait une robe de chambre en tissu éponge vert émeraude, qu'elle tenait fermée d'une main, ses yeux étaient endormis, et elle était probablement le plus adorable des loups-garous que je connaisse. "Waldo ? C'était quoi cette détonation ? Qu'est-il arrivé au sol ? Oh, Harry." Elle a refermé le peignoir un peu plus étroitement et l'a ceinturé. "Je n'avais pas réalisé que vous étiez ici."

"Andi", j'ai dit. "Désolé. Je ne voulais pas te réveiller."

Elle m'a fait un sourire fatigué. "La rumeur dit que les choses deviennent tendues là-bas."

"Le mot est juste", ai-je dit. "Ce serait une bonne idée que vous dormiez le plus possible, au cas où on aurait besoin de vous."

"Et pourtant," protesta Butters, "vous êtes là à me réveiller, je le remarque."

"Pour toi, la période de sommeil, c'était hier", ai-je dit. "On a besoin de toi maintenant."

Il y a eu des bruits de pas et une deuxième voix féminine a dit : "Tout va bien ?"

Une autre jeune femme apparut, bâtie mince mais forte, des jambes comme celles d'un coureur de fond sous un T-shirt Avengers assez grand pour lui servir de robe. Elle avait de très fins cheveux bruns moussus jusqu'aux épaules, et elle plissait ses grands yeux bruns contre son absence de lunettes, son visage étroit perturbé par des marques de sommeil sur une joue. "Oh", a-t-elle dit. "Mon Dieu. Bonjour, Harry. Je, hum, dors ici. Après la LAN party. Oh, tu t'es fait mal aux mains ?"

"Marci", ai-je dit, à la deuxième plus belle garoune que je connaisse. "Um, bonjour. Ouais, je demande juste à Doc Butters de jeter un oeil et de s'assurer que je n'ai pas annulé la garantie."

"Oh", dit Marci. "Oh. Je vois."

Il s'ensuivit un long silence gênant, au cours duquel Butters devint suffisamment rose pour faire de la publicité pour la sensibilisation au cancer du sein et au cours duquel Marci regarda tout dans l'appartement, sauf moi.

"Oh pour l'amour de Dieu," dit Andi. "C'est un être humain adulte, les gars. Et je suis fatiguée. Tirez des conclusions, Harry. Tu ne seras pas loin de la vérité. Et je ne nettoierai pas ce bordel." Elle s'est retournée, a pris la main de Marci et a marché fermement vers la chambre. Les joues de Marci ont rougi, mais elle a suivi Andi.

J'ai regardé Butters, dont les lobes d'oreille auraient pu être pris pour des tamales, et j'ai arqué un sourcil.

Le petit gars a pris une profonde inspiration. Puis il a dit, d'un ton calme et sincère : "Harry, si tu me taquines avec ça ou si tu fais tout foirer, je te casse les dents."

Et il l'a bien dit.

Je veux dire, il y a une façon de transmettre votre volonté sincère de commettre des violences. La plupart des gens semblent penser que ça implique de crier et d'agiter les bras. Ce n'est pas le cas. Les personnes vraiment dangereuses ne ressentent pas le besoin de le crier. Pour donner ce genre d'avertissement, sincèrement, il faut surtout le genre de confiance que l'on ne peut acquérir que par l'expérience.

Butters n'avait l'épée que depuis la fin de l'hiver. Il ne travaillait comme chevalier à plein régime que depuis un mois environ.Mais je l'ai vuaffronter le méchant le plus effrayant et le plus dangereux que je connaisse personnellement, et Butters a gagné.

Et il était là, à me faire face comme un blaireau grognon. Il m'a dit de reculer et m'a donné envie de le faire.

Merde. Le petit gars a grandi devant moi.

J'ai levé les mains, paumes vers l'extérieur dans un geste de paix, et j'ai dit : "D'accord. Mais je me réserve le droit de vous en parler plus tard."

"Oh mon Dieu, ne pouvons-nous pas ?" dit Butters. Il est allé fouiller dans le frigo, agité et mal à l'aise comme un écolier surpris par des magazines pour adultes. "Nous sommes en quelque sorte en train de garder ça discret."

"Discret, hein ?"

"Ecoutez," dit-il plaintivement, "Je ne suis honnêtement pas tout à fait sûr de la façon dont cela s'est passé, et je ne vais pas laisser quelqu'un tout faire foirer."

"Butters", ai-je dit. J'ai attendu qu'il se tourne pour me regarder. Puis j'ai dit, "Tu n'es pas assis dans ma cuisine à me demander de l'aide, mec. Je suis sûr que tu peux faire les choix de ta propre vie. Et il y a trop de verre dans ma maison pour jeter des pierres à qui que ce soit."

Ses yeux ont fouillé mon expression pendant un moment avant qu'une partie de la tension ne disparaisse de lui. "Ouais. Ouais, ok. Désolé, mec."

"Pas de quoi être désolé", ai-je dit. Je me suis retourné vers l'endroit où les femmes avaient disparu et j'ai ouvert la bouche. Puis j'ai passé ma langue pensivement sur mes dents et je l'ai fermée.

Honnêtement, c'est vraiment surprenant le nombre de problèmes que ça évite. Je devrais penser à le faire plus souvent.

"Eh bien," dit Butters, avec le ton d'un homme qui se remet au travail. "Le Paranet a envoyé un avertissement préalable. On a dit à tout le monde de voir quelque chose, de dire quelque chose. Que diriez-vous de quelques détails ?"

J'ai hoché la tête et lui ai dit ce qui se passait avec les nations accordées et leurs pourparlers de paix, et ce qui était arrivé à Thomas.

Il a écouté, son expression devenant de plus en plus inquiète. "Ça a l'air, hum, de pouvoir devenir intéressant."

Quelque chose dans son ton m'a fait lever les yeux vers lui. "Oh ?"

"Sanya est en ville", a expliqué Butters. "Hôtel près de l'aéroport. Il venait de passer par O'Hare, mais son vol a été retardé. Sept fois."

y avait actuellementdeux chevaliers actifs dans le monde entier. Deux d'entre eux. Et les Chevaliers de l'Épée (ou de la Croix, selon la façon dont on considérait leurs priorités professionnelles) avaient tendance à se retrouver là où on avait le plus besoin d'eux, toujours par pure coïncidence. En fait, la coïncidence était si pure qu'elle me disait essentiellement qu'elle ne l'était pas. J'ai une relation douteuse avec Dieu - mais à en juger par le timing des entrées des chevaliers qu'il a parrainés, il aurait fait un sacré agent de voyage.

"Ah", ai-je dit. "Hum. Peut-être que Sanya pourrait nous rendre visite pour quelques jours. Vous pourriez échanger des histoires de chevaliers ou autre."

Butters m'a fait un sourire crispé. "Bien. Comment puis-je vous aider ?"

J'ai secoué la tête. "J'ai appris à présent que vous allez vous présenter exactement là où le Tout-Puissant vous veut, et je suis probablement intelligent de ne pas heurter le coude de qui que ce soit. Alors c'est à vous de jouer. Comment pensez-vous faire le plus de bien ?"

Il m'a regardé pendant un moment. Puis il a dit doucement : "C'est la foule de Paranet qui m'inquiète."

Le talent magique est comme le reste - tout le monde n'en reçoit pas autant. Il y a des gens comme moi qui peuvent manipuler les forces de l'univers comme si elles étaient leurs jouets personnels. Et puis il y a les gens qui, bien que doués, ne peuvent pas en faire autant. Les démunis du monde magique avaient une position peu enviable dans la vie - conscients du monde du paranormal, mais sans pouvoir personnel suffisant pour l'affecter.

Jusqu'au Paranet, en tout cas. L'utilisation d'Internet avait fait quelque chose pour les démunis que rien d'autre n'avait fait auparavant - il les avait unis. Rencontrer des gens, se faire des amis, coordonner des activités, tout cela était devenu possible dans une sécurité relative, et cela avait créé quelque chose d'aussi puissant qu'un formidable talent magique inné : une communauté. Les prédateurs surnaturels avaient de moins en moins de chance contre les nantis, car ils coordonnaient leurs actions, communiquaient entre eux sur les menaces possibles et unissaient leurs talents individuels peu impressionnants dans des efforts coordonnés qui les rendaient, dans certains sens, presque aussi forts qu'un sorcier.

Mais s'ils avaient rassemblé assez de force pour tenir la vermine à distance, ils ne pouvaient pas encore résister à une tempête comme celle qui se préparait.

"D'accord", ai-je dit tranquillement. "Et ils te connaissent. Te font confiance. Travaillez avec eux. Obtenez tous les renseignements que vous pouvez et coordonnez-les avec Murphy."

"Et pour Thomas ?" Butters ne savait pas que Thomas était mon frère, mais il savait qu'il était un allié aux côtés duquel nous nous étions battus à de trop nombreuses reprises pour envisager de le laisser derrière nous.

"Ce sur quoi je travaille", ai-je dit. "Il se pourrait qu'une solution diplomatique soit la meilleure."

Butters a glissé sur la bave et a failli tomber sur le cul. Il a attrapé le comptoir et s'est relevé à la place. Puis il m'a regardé fixement, en réprimant un sourire, et a dit, "Qui êtes-vous, et qu'avez-vous fait de Harry Dresden ?"

Je lui lançai un regard noir et me levai, en prenant soin de garder mon équilibre au milieu de l'ectoplasme sur le sol. Il était déjà en train de se sublimer. Peut-être la moitié était-elle partie. J'ai renfilé mon manteau. "Je ne préfère pas faire exploser ou brûler des choses. C'est comme ça que ça marche."

Butters a hoché la tête. "Quelle est votre prochaine étape ?"

"Diplomatie", ai-je dit, "avec une reine vampire".

"Tu ne vas pas aller au château tout seul, n'est-ce pas ?"

Le Château Raith était le quartier général de la Cour Blanche dans cette région. "Ouais."

Butters a soupiré. "Je vais chercher mon sac."

"Pas besoin", lui ai-je dit. "Mab et Lara ont un accord, et Mab a été claire sur ce que Lara est autorisée à faire ou non. Elle sera gentille."

Butters a froncé les sourcils. "Tu es sûr ?"

J'ai hoché la tête. "Reposez-vous. On pourrait avoir besoin de toi pour de vrai dans les prochains jours."

Il a regardé de moi vers la chambre, sa conscience en guerre avec le reste de lui-même.

"Ok", dit-il finalement. "Bonne chance, Harry."

"Je n'ai qu'une seule sorte de chance." J'ai remercié Butters d'un signe de tête, j'ai pris mon bâton et je suis parti rendre visite à Lara Raith.

14

Les Raith Estatesse trouvent à environ une heure au nord de la ville, en pleine campagne, là où le voisin le plus proche est trop loin pour vous entendre crier. L'endroit est entouré d'une forêt de vieux arbres énormes, principalement des chênes, qui semblent avoir été transplantés de la forêt de Sherwood.

Bon sang, vu l'argent et le pouvoir de la Cour Blanche, peut-être qu'ils l'ont été.

En arrivant aux portes du domaine dans la Munstermobile, je les ai trouvées gardées par une demi-douzaine d'hommes en tenue tactique et en gilets pare-balles. Ils ne plaisantaient pas. Lorsque j'ai arrêté la voiture, cinq hommes ont pointé des fusils d'assaut vers moi, et l'un d'eux s'est approché de la voiture. Sa colonne vertébrale était rigide, ses épaules carrées, ses manières détendues. Lara a recruté sa sécurité personnelle presque exclusivement auprès d'anciens militaires, principalement des Marines.

L'homme qui s'est approché de ma voiture avait un solide mélange de l'athlétisme maigre de la jeunesse et des bords usés par le temps de l'expérience. Il n'a même pas pris la peine de me faire un sourire amical. Je l'avais déjà croisé auparavant. Son nom était Riley.

"Je peux vous aider, monsieur ?"

"Ça ressemble à des AR", j'ai dit. J'ai louché sur les armes pointées sur moi. "Mais avec de très gros canons. Beowulfs ?"

Riley a haussé les épaules. "Je peux vous aider ?"

"Je dois voir Mme Raith", ai-je dit.

"Le terrain est fermé pour la nuit."

Je l'ai regardé et j'ai posé mon bras sur la vitre, m'adossant àconfortablement dans mon siège. Lara n'engageait pas d'imbécile, j'avais donc affaire à un professionnel. La plupart du temps, quand quelque chose comme ça arrivait, j'avais tendance à réagir ... négativement. Mais j'étais ici pour parler d'une solution diplomatique. C'était un peu nouveau pour moi, mais il me semblait que faire exploser des choses et faire tomber le cul des gens de Lara sur une bouilloire ne serait probablement pas un bon début.

Et en plus. J'étais prêt à parier que les cinq ou six autres gars que je ne pouvais pas voir en ce moment auraient un lance-roquettes ou quelque chose comme ça, et je n'avais pas besoin d'ajouter le fait de me faire exploser à la liste de mes problèmes.

Alors j'ai souri au garde et j'ai dit, "Ecoutez. Toi et moi, on s'est croisés sur l'affaire Luther. Ça n'a pas bien tourné pour votre patron, mais vous avez évité que ce soit un vrai désastre - et nous avons tous les deux tenu parole."

Riley m'a regardé et a acquiescé en grognant.

"Je suis là pour aider", j'ai dit. "Appelle la maison. Vous ne le regretterez pas."

Il m'a fixé du regard pendant une seconde. Puis il s'est dirigé vers le poste de garde et s'est mis à téléphoner tandis que plusieurs armes à feu extrêmement puissantes, connues pour leur capacité à arrêter les véhicules, étaient pointées sur ma tête. Son visage est devenu un peu plus pâle qu'auparavant et il a fait signe aux autres gardes, leur faisant baisser leurs armes et s'écarter du chemin. Il m'a pointé du doigt, puis a pointé la porte, et la porte a sonné et a commencé à s'ouvrir.

Avant que je puisse passer la vitesse et me garer, un Humvee est sorti de l'obscurité à l'intérieur de la clôture. Le camion de style militaire était peint tout en noir et était équipé d'une véritable mitrailleuse Ma Deuce montée sur un pivot. Le Humvee m'a précédé, et alors que ma voiture commençait à rouler, un deuxième camion, équipé d'une deuxième mitrailleuse, s'est arrêté derrière moi. Riley s'est hissé sur le marchepied du second véhicule, son fusil tenu en place d'une main, alors que nous commencions à avancer. Il semblait que j'allais avoir une escorte jusqu'à la maison.

Nous avons parcouru quelques kilomètres à travers Sherwood jusqu'à ce que nous émergeons des arbres sur la pelouse d'un grand domaine où j'étais déjà allé plusieurs fois. Pendant que nous roulions, je pouvais sentir de subtiles toiles de magie tissées sur le chemin le long de la route. Nous allions trop vite pour que je puisse en tirer quelque chose, mais les implications étaient assez claires : Lara avait recouvert ses terres de protections magiques d'un certain type.

Maintenant, oùavait-elle trouvé quelqu'un pour faire ça pour elle ?

Raith Manor était un château sombre, construit dans le style rural français au XVIIIe siècle, avec plus de gargouilles et des éléments gothiques qui rappelaient vaguement Notre-Dame. Vous savez, avant l'incendie. Nos voitures se sont garées devant, et Riley est venu m'ouvrir la porte.

"Nous allons sécuriser votre voiture pendant que vous êtes à l'intérieur, monsieur", a-t-il dit, et il a tendu la main pour mes clés.

Sécuriser ma voiture peut signifier beaucoup de choses, entre autres la démonter pour chercher des insectes et des bombes. Je l'ai regardé. "Après que vous ayez reconnu mon droit d'invité", ai-je dit.

"Vous êtes l'invité de Mme Raith et êtes sous sa protection", a-t-il confirmé.

J'ai grogné et lui ai tendu les clés. Puis j'ai monté les marches pendant plusieurs secondes, Riley bougeant derrière moi. J'ai ouvert la porte et suis entré comme si l'endroit m'appartenait.

La grande et vieille maison était une structure sombre et inquiétante, même par temps ensoleillé. Par nuit noire, elle ressemblait à un décor de dessin animé Scooby-Doo. Il y avait peu de lumière à l'intérieur, juste quelques taches subtiles, ici et là, sur les œuvres d'art qui étaient éparpillées dans tout l'endroit. J'ai commencé à me tourner pour demander à Riley où était tout le monde, mais Riley s'était arrêté à la porte et l'avait soigneusement fermée, me laissant seul dans la pénombre.

Je n'ai pas été seul longtemps. Il y avait les claquements fermes de quelqu'un qui s'approchait en talons sur un plancher de bois franc. Je ne voulais pas supposer que c'était une femme. Le Manoir Raith était ce genre d'endroit.

Une grande silhouette vêtue d'un costume noir ajusté s'est approchée de moi à travers l'une des bandes de lumière tamisée. Des cheveux roux foncés, coupés près de la tête, des yeux verts comme la mer, avec des cicatrices aux coins. Elle se déplaçait comme une athlète et semblait avoir une trentaine d'années, mais quelque chose dans la façon dont elle me regardait en s'approchant m'a rendu méfiant, et j'ai remarqué que ses articulations étaient gonflées de cicatrices.

"Bonsoir, Monsieur Dresden," dit-elle en souriant légèrement. "Si vous voulez bien me suivre, je vais vous conduire à Mme Raith."

"Ouais, ok", j'ai dit, et nous avons commencé à marcher plus profondément dans le manoir.L'endroitsemblait avoir été meublé par le Louvre. J'avais vécu dans des appartements qui coûtaient moins cher à construire que quelques mètres carrés du château.

Il m'a fallu 20 secondes pour être sûr de mon coup. "Quoi, Vadderung a fait une sorte de vente au rabais sur la location de ses Valkyries ?"

"Monoc Securities fournit des consultants dans de nombreux endroits, monsieur", a dit la rousse. Elle m'a fait un sourire avec peut-être quatre dents de trop, et sa voix s'est transformée en ronronnement. "Mais j'aimerais savoir ce que vous entendez par "bas de gamme"."

Les Valkyries étaient d'une force, d'une rapidité et d'une résistance surhumaines et possédaient le genre d'expérience que l'on acquiert sans âge. Et elles n'aimaient pas seulement se battre, elles en avaient envie. J'avais déjà vu une Valkyrie en action. Je n'avais pas particulièrement envie d'en affronter une pour le plaisir, et cette Valkyrie marchait avec une sorte de confiance stable et inévitable qui disait que les murs seraient bien avisés de rester hors de son chemin.

"Ce n'était pas une insulte pour toi personnellement", ai-je dit. "Je suis en train de jouer."

"Je n'ai pas l'air enjoué ?" a-t-elle demandé.

"On dirait que tu joues à la dure", ai-je dit.

La femme laissa échapper un rire qui montait directement de son ventre. "Tu as des yeux et tu les utilises, seidrmadr." Elle m'a regardé de façon spéculative. "La plupart des hommes ne savent pas montrer du respect."

"Vous avez beaucoup de mal à les corriger ?"

"Non, je ne sais pas", a-t-elle dit calmement. "Ma soeur dit que vous êtes bien dans un mauvais endroit."

"Soeur ?" J'ai demandé. "Oh, Sigrun Gard ?"

"Évidemment", a-t-elle dit. Elle m'a tendu la main. "Freydis Gard."

"Harry." J'ai pris sa main. Elle avait une poigne comme une pince pneumatique, et mes mains bandées étaient sensibles. "Aïe, soyez doux avec moi."

Elle rit à nouveau. "J'ai entendu parler de vous, mais vous devez avoir quelque chose de spécial. Lara ne laisse personne interrompre cette partie de sa journée."

"C'est probablement plus facile que de remplacer l'aménagement paysager", ai-je dit.

"Ça doit être là", a dit Freydis. Elle est arrivée à une porte, s'est arrêtée et m'a fait un geste incongru à la Vanna White. "Et nous y voilà."

Alors j'ai ouvert la porte et je l'ai franchie, pour entrer dans le Dojo de Raith.

Je veux dire, quand tu as cinq milliards de pièces dans la maison, l'une d'entre elles doit évidemment être un dojo. Bien sûr.

La pièce était très éclairée, un contraste frappant avec le reste de l'endroit. Les murs étaient blancs et portaient un certain nombre de bannières en soie blanche, marquées de kanji noirs qui avaient été peints dessus. J'en savais assez pour reconnaître les lettres, mais pas assez pour les lire. Le sol d'entraînement était en bois lisse et recouvert en grande partie de tatamis.

Une femme vêtue d'un kimono blanc se trouve au milieu de la piste d'entraînement, avec dans ses mains l'une des baguettes rondes et lisses appelées bo. Elle exécutait une routine d'entraînement au cours de laquelle l'arme tournoyait en arc de cercle autour d'elle et devant elle. Le son de l'arme qui fend l'air, plus vite qu'un simple humain n'aurait pu le faire, est un sifflement régulier.

Elle s'est retournée et m'a fait face, frappant toujours, tournant, frappant l'air vide. Lara Raith avait des pommettes capables de fendre des atomes, des yeux gris argentés capables de transpercer une plaque d'acier, et un sourire plus cruel qu'un couteau à crochet. Ses cheveux bleu-noir étaient longs et seraient tombés dans le bas de son dos s'ils n'avaient pas été attachés en un chignon désordonné. Elle s'est figée au milieu de sa routine, le corps s'arrêtant complètement, la transformant de derviche en mannequin. La démonstration d'un contrôle parfait était plus qu'impressionnante. Et intéressante.

Mais c'était Lara. Je n'avais jamais été en sa présence sans ressentir une intense attirance pour elle, et je n'étais pas du tout sûr que ce soit parce qu'elle était un vampire de la Cour Blanche, et la chose la plus proche d'une succube que l'on puisse trouver de ce côté de l'enfer. Cela avait plus à voir avec elle. Lara était aussi belle et dangereuse qu'une tigresse affamée, et très, très intelligente.

Elle a croisé mon regard une seconde, puis m'a adressé un sourire en coin. "Si tu veux me parler maintenant, Harry," elle a dit, "enlève tes chaussures et prends un bo."

"Oh, allez", j'ai dit.

Elle a arqué un sourcil. "Je ne donne à personne mon temps d'entraînement", a-t-elle dit. "C'est ma maison. Tu es venu à moi. Accepte mes conditions ou quitte-les, Dresden."

J'ai expiré.

Faire ce qu'elle demandait était un moyen acceptable pour elle de contourner les protections traditionnelles de mon droit d'invité. Après tout, si nous étions dans le dojo, en train de nous entraîner, et que quelque chose de mal m'arrivait, cela pourrait être un accident regrettable. L'entraînement au combat est dangereux en soi, après tout. Ou, je suppose, elle pourrait prétendre que j'ai tenté de l'assassiner, tout comme Thomas avait essayé d'éliminer Etri. En fait, je pouvais voir une sorte de logique de lièvre dans le fait que Lara tente de brouiller les pistes autour de la situation de Thomas en créant une situation similaire avec moi, puis en rejetant la faute sur une conspiration plus large. C'est une absurdité, mais quelqu'un d'assez désespéré pour aider sa famille pourrait y croire.

Je me suis mordillé la lèvre. Mais pas Lara Raith. Pas du tout son style.

Lara était la vampire la plus glissante et la plus cagole d'un groupe de sociopathes psychotiques. Je ne la voyais pas vraiment comme le même genre de monstre hédoniste que les autres vampires de la Cour Blanche que j'avais rencontrés - elle était bien plus dangereuse que cela. Elle était disciplinée, rigidement maîtresse d'elle-même, et elle ne cédait ni au parasite démoniaque qui faisait d'elle un monstre ni à quiconque essayait de la forcer à faire quelque chose qu'elle ne voulait pas faire.

Si Lara voulait me tuer, ça serait déjà arrivé. Cela aurait été abrupt, rapide, et bien exécuté, et je n'aurais probablement pas eu l'occasion de réagir. J'aurais pu ne jamais réaliser que c'était arrivé. J'avais vu Lara se battre, et elle m'avait vu faire de même. Aucun d'entre nous ne serait intéressé à donner à l'autre une chance de se défendre.

Mais j'étais à l'heure ici. Perdre du temps à me disputer avec Lara sur le protocole n'allait pas aider mon frère. Donc j'ai fixé ma mâchoire et enlevé mes baskets.

Lara a regardé ça et son sourire a viré au maléfique. "Bon garçon."

"Maintenant, tu es juste évident", ai-je dit, et je me suis assis pour enlever mes chaussettes. Je me suis levé, j'ai laissé mon Manteau et j'ai pris une de mes bo dans un simple support en bois sur un côté du sol d'entraînement. Je fléchis mes mains blessées et grimaça dans l'inconfort. La douleur s'éloignait déjà à mesure que le manteau d'hiver inondait les terminaisons nerveuses en détresse avec la sensation lointaine de rien d'autre que le froid.

J'ai contourné Lara pour me placer en face d'elle et j'position , en tenant le bâton sans le serrer, avec une grande partie de celui-ci étendu devant moi au niveau de la taille, comme quelqu'un qui tendrait une fourche de foin.

Lara s'est tournée vers moi et s'est inclinée à la taille, en souriant. "Européen."

Murphy m'avait aussi montré plein de trucs asiatiques, mais je ne voulais pas que Lara le sache. "J'ai appris à Hog Hollow, Missouri," j'ai dit. "Mais mon premier professeur était un écossais."

"J'ai passé une grande partie du dix-huitième siècle au Japon." Elle s'est mise en position d'attente, le bâton tenu verticalement avec l'extrémité inférieure inclinée vers moi.

"Je pensais que c'était fermé à tous les étrangers alors."

Elle a souri et a fait un petit mouvement de hanche qui m'a donné envie de me ruer. "Tu m'as regardé ?"

"Euh. C'est vrai", ai-je dit.

Son sourire s'est réchauffé. "Que veux-tu, Harry ?"

J'ai fait claquer mon bâton sur elle en une simple poussée. Elle a paré facilement et a contré avec un coup dur qui est venu si vite qu'il a presque arraché l'arme de ma main. Je récupérai l'arme et mon équilibre, reculant devant un coup qui frappa le tapis là où se trouvait mon pied nu un instant plus tôt. Le coup a atterri assez fort pour envoyer un craquement comme un coup de circuit à travers la pièce.

"Les couilles de l'enfer, Lara !" J'ai dit.

"La douleur est le meilleur professeur", a-t-elle dit. "Je ne tire pas de coups. Tu ne devrais pas non plus."

Elle s'est approchée de moi d'un coup sec et rapide au niveau de mes chevilles. Je l'ai attrapée sur l'extrémité de mon bâton dans l'encoche et j'ai renvoyé son arme d'une pichenette. "Vous avez entendu parler de Thomas."

"Et votre visite à lui, et votre visite à Justine plus tard, oui", a-t-elle dit. "Que vous a-t-il dit ?"

J'ai secoué la tête. "Tout ce qu'il a dit c'est 'Justine'. Et il l'a à peine dit. Ils lui ont bien cassé la gueule."

J'ai lancé un autre échange en dehors de la portée de Lara et je l'ai poussé à travers le tapis. Elle était grande pour une femme, mais je suis grand pour n'importe qui. J'avais probablement 30 cm d'avance sur elle en termes de portée, et j'ai commencé à l'utiliser. Les douves se sont entrechoquées encore et encore, et j'ai évité de justesse de me faire briser les articulations.Elle était plus rapide que moi, et plus habile surd'un point de vue purement technique. Mais ce n'était pas la seule chose qui décidait des vrais combats. C'était ours contre lion des montagnes - si elle était prise dans un endroit où je pouvais utiliser ma puissance et mon endurance à bon escient, c'est elle qui aurait des problèmes. Je n'arrêtais pas de la pousser vers les coins du tapis, et elle ne cessait de glisser d'un côté sans jamais le quitter, avec un pas d'avance sur moi.

Mais il y avait d'autres moyens de ralentir les gens.

"Mes hommes couvrent Justine", a dit Lara. "Elle est aussi en sécurité que je peux le faire sans la séquestrer ici."

"Elle est enceinte", ai-je dit.

Lara a raté un pas, et j'étais prêt. J'ai poussé la pointe de mon bo vers son genou. Elle l'a évité, mais seulement en prenant le coup dans la viande de son mollet, à travers le kimono, et elle a sifflé de douleur. Elle a contre-attaqué avec un coup à la tête que j'ai esquivé, puis elle s'est relevée sur une jambe, l'arme prête à défendre ou à attaquer, les yeux bridés.

Si ça avait été pour de vrai, le combat aurait été terminé en un instant. Ou du moins, les préliminaires. Nous aurions tous deux utilisé des capacités surnaturelles, et Dieu seul sait comment ce genre de chaos aurait pu se produire. Je me suis retiré, j'ai broyé le bout de mon bo, et je me suis plié à la taille en faisant une légère révérence.

Lara m'a regardé avec méfiance puis m'a reflété du mieux qu'elle a pu sur une jambe, ce qui était excellent. "Tu es sûre ?" demanda Lara un moment plus tard, en faisant rouler la cheville de cette jambe plusieurs fois.

"Thomas l'était", ai-je dit.

"Et ils ne m'ont pas dit..." Lara a pressé ses lèvres l'une contre l'autre. Puis elle a changé sa prise pour adopter une position plus agressive, un peu comme la mienne, et je me suis mis en garde pour l'imiter. Nous avons poussé et paré pendant un moment, en tournant en rond. "As-tu parlé de lui à son grand-père ?" a-t-elle demandé.

J'ai hésité et Lara m'a envoyé une poussée qui m'a touché en plein dans la boucle de ceinture et m'a fait tomber sur les fesses.

Je me suis assis sur le sol pendant un moment, regardant Lara, qui a posé son bâton et s'est inclinée exactement comme moi et m'a regardé calmement.

Elle savait pour Thomas et moi. Je veux dire, j'étais au courant de cela, mais elle en avait rassemblé assez pour découvrir qui était Ebenezar, aussi. La Cour Blanche avait la réputation d'être des subversifs insidieux.Les liens avec eux, quelle que soit leur source, étaient considérés avec ce que la plupart dumondesurnaturelconsidérait comme une saine suspicion. Si le lien d'Ebenezar (et le mien) avec la Cour Blanche était rendu public, les ramifications de notre situation actuelle seraient... délicates.

Et Ebenezar n'avait pas que des problèmes avec les vampires : Il avait des volumes et des abonnements en cours. Il y avait le potentiel pour une vraie pagaille.

"Je le sais depuis le début", dit-elle avec impatience, comme si elle avait lu dans mes pensées. "J'étais ici quand mon père était obsédé par ta mère. Il m'a fait jouer la nounou de Thomas. Je les ai souvent entendus parler, parce qu'apparemment personne dans ma famille ne comprend à quel point la capacité d'écoute peut être une arme mortelle, et elle a laissé Thomas à mes soins une fois lorsqu'elle a rendu visite à McCoy. Et après sa mort, j'ai aidé Père à accrocher son portrait dans la galerie de son petit égocentrique psychotique."

J'ai hoché la tête. "Mais tu n'en as jamais parlé. Tu ne l'as jamais utilisé comme levier."

"Non", a-t-elle dit. "Parce que je suis aussi celle qui a changé les couches de Thomas, après que sa mère ait échappé à notre père. Je l'ai habillé. Lui a donné ses repas. Je lui ai appris à lire." Elle a secoué la tête, les yeux fixés sur l'une des bannières. "Je suis plus impitoyable que la plupart des gens, Dresden. Mais même pour moi, il y a des limites. La plupart de ces limites concernent la famille."

"C'est pour ça que tu ne l'as pas utilisé contre lui", ai-je dit. "Comment se fait-il que vous ne l'ayez pas utilisé contre moi ?"

"Vous ne m'avez jamais donné une bonne raison de me battre aussi violemment", a-t-elle répondu. "Et je n'aurais pas pu l'utiliser contre vous sans exposer mon frère à des problèmes aussi."

"Alors vous savez pourquoi je veux l'aider", ai-je dit.

"Nous le faisons tous les deux."

"Alors fais-le sortir", ai-je dit. "Tu peux faire ça, non ? Trouver un arrangement avec Etri et son peuple ?"

Ses traits ont subtilement changé, changé. D'une certaine manière, ils sont devenus plus pâles, plus semblables à du marbre, moins à quelque chose appartenant à une personne humaine vivante. "Impossible."

"Rien n'est impossible", ai-je dit.

Elle a levé une fine main blanche. "En l'état actuel des choses, oui, c'est le cas. On m'a montré les preuves préliminaires. Thomas est entré dans leur ambassade sous un faux prétexte, moins de dix minutes après le début del'armistice pour les pourparlers de paix, et a tenté d'assassiner leur roi. Sur lacaméra. Si je ne fais rien d'autre que de nier et de désavouer ses actions, Etri n'aura d'autre choix que de supposer que j'ai envoyé Thomas pour le tuer."

"Les gens d'Etri ont l'air guindés, mais ils ont la sensibilité des Vikings", ai-je dit doucement.

"Oui," répondit Lara. "S'ils croient que j'ai essayé de faire du mal à Etri, ils vont commencer une guerre que je ne suis pas du tout sûre de vouloir mener." Elle a laissé échapper un rire qui avait quelque chose d'hystérique. "Thomas n'aurait pas pu foirer davantage s'il avait eu un an pour le planifier."

"Il y a bien quelque chose que tu peux faire", ai-je dit. "Pourquoi pas une gardienne ?"

Lara a fait une grimace. "Le svartalf qui est mort..."

"Austri", ai-je dit. "Il s'appelait Austri."

Elle me regarde un instant, l'expression troublée. "Austri, alors. Il est mort en défendant un chef d'État. C'est une offense contre les svartalves en tant que nation, pas seulement contre un individu. Weregild est ce que les dirigeants utilisent quand ils veulent tous deux éviter un conflit. Ce n'est pas le cas d'Etri." Elle secoue à nouveau la tête. "Notre frère est hors de ma portée politique."

Je me suis renfrogné. "Pourquoi avez-vous tous ces Marines, alors ?"

Lara m'a regardé comme si j'étais un enfant manquant les lancers les plus lents et les plus faciles qu'elle pouvait me lancer. "Si j'essayais de le faire sortir de force du territoire svartalf, non seulement cela représenterait un effort militaire majeur pour affronter le dragon dans sa tanière, mais cela signifierait aussi violer leur territoire souverain tel que défini dans les Accords. Mab ne resterait pas neutre dans ce cas, elle serait obligée de les aider. Elle pourrait même envoyer son hacheur après moi." Elle a secoué la tête. "Je pourrais vouloir et être capable d'aller contre Etri et son peuple pour mon frère idiot, s'il n'y a pas d'autre moyen. Mais je ne peux pas et ne veux pas mener mon peuple dans un suicide collectif par les svartalves et Mab et le reste des nations accordées." Elle a détourné le regard, vers l'une des bannières et ses kanji, et a semblé, pendant un instant, avoir honte. "Même au sein de ma propre Cour, mon autorité a des limites. Si je tentais une chose aussi irrationnelle, ils me destitueraient."

J'ai expiré lentement.

Elle n'a rien dit pendant un moment.

"Pourquoi ?" Je lui ai demandé. "Pourquoi a-t-il fait ça ?"

Elle secoue la tête. " J'avais espéré que vous sauriez quelque chose que j'ignorais, sorcier. Ce n'est pas moi qui l'ai fait, et il ne m'a pas donné la moindre indication que cela allait arriver - probablement pour me fournir assez de déni pour éviter une guerre. Ce qui, je suppose, indique que quelque part dans cette idiotie, il voulait bien faire."

"Le combat est terminé", ai-je dit.

"Oui."

"Et parler est exclu."

"Il semblerait que oui."

"Mais nous devons faire quelque chose."

L'expression de Lara est devenue complètement opaque. "Évidemment. Je suis ouverte aux idées."

"Nous devons créer plus d'options", ai-je dit.

Elle a hoché la tête, l'air pensif. "Je vais travailler dans la salle de la fête demain soir. Peut-être qu'un certain effet de levier pourrait être obtenu là-bas."

"Possible ? Peut-être ?" J'ai secoué la tête en me levant. "Notre frère va mourir si nous ne faisons pas quelque chose. Si tu ne peux pas être dérangé pour..."

Lara s'est jetée sur moi dans un flou noir, blanc et argenté qui a parcouru six mètres en moins de temps qu'il ne faut pour le dire. Elle a attrapé le devant de mon Manteau dans ses mains pâles et m'a fait tournoyer sur le tapis avec assez de force pour que je voie des étoiles. Le temps que j'en chasse quelques-unes de mon champ de vision, Lara était à califourchon sur moi, une main enfoncée dans mon Manteau, l'autre levée en forme de couteau et rigide, prête à me saisir à la gorge.

"Ne vous avisez pas", siffla-t-elle en se rapprochant de moi, "de me dire ce que ma famille vaut pour moi. Ou ce que je suis prête à faire pour eux."

Je n'avais pas grand chose à répondre à ça. On a tous les deux haleté. Je me suis retrouvé à fixer sa bouche.

Les yeux de Lara se sont éclaircis, ils brillaient comme des miroirs. Elle m'a regardé fixement pendant une seconde, respirant elle-même lourdement avec l'effort de se déplacer si rapidement.

J'étais intensément conscient de la sensation de son poids sur moi. Tout comme mon... corps. Mais mon corps est toujours trop enthousiaste.

Plus précisément, le manteau d'hiver est devenu fou furieux. Le manteau ne donnait pas seulement accès à des sources d'énergie Fae et à une plus grande vitesse et force physique. L'hiver était la maison spirituelle de toutes les choses primitives et primitives. Ils étaient des chasseurs, des pilleurs, des preneurs.cherchez pasun câlin sur à la cour d'hiver des Sidhe. Vous n'en trouverez nulle part qui ne vous fera pas vous effondrer les côtes dans la colonne vertébrale - mais si vous voulez du sexe sauvage, animal, oui. Tu es venu au bon endroit. Je veux dire, vous pourriez être déchiré en morceaux dans le processus, mais en hiver, c'est la vie.

Le manteau a pensé que Lara était une idée fantastique. Qu'elle avait besoin de quelqu'un pour lui enlever ses vêtements et passer plusieurs heures avec elle dans un effort physique intense, et il pensait que ce quelqu'un devait être moi. Mon corps soutenait ce concept. Il le soutenait si fortement que je sentais une tension lente et sensuelle se glisser dans mes muscles, pressant mon corps contre elle un peu plus fermement partout où nous étions en contact.

"Oh," Lara a soufflé doucement. Ses yeux brillaient comme des miroirs.

J'ai baissé les yeux et me suis éloigné d'eux, de peur que les choses ne se compliquent encore plus. C'était une petite amélioration. Cela signifiait que je pouvais voir une de ses jambes, positionnée sur le côté, et elle était sortie des plis du kimono. Sa peau était impeccable et pâle sur une musculature absolument glorieuse. Même ses pieds étaient jolis.

Elle s'est penchée plus près et a inhalé par le nez. La proximité m'a donné le vertige, entre autres choses.

Je me suis concentré à travers la... enfin, pas la douleur, mais le besoin augmentait rapidement dans cette direction. J'ai repoussé les idées stupides de mon corps et j'ai parlé d'une voix calme et posée. "Lara", j'ai dit doucement.

"Oui ?", a-t-elle soufflé.

"Est-ce involontaire", lui ai-je demandé, "ou est-ce que tu fais exprès de me faire des avances ?".

J'ai essayé d'avoir un ton calme, clair et conversationnel. C'est sorti beaucoup plus bas, plus silencieux et plus rauque que je ne le voulais. Parce qu'à ce moment-là, la seule chose à laquelle je pouvais vraiment penser, c'était à quel point j'avais envie de la jeter sur un lit et de commencer à lui arracher ses vêtements. Il n'y avait pas de pensée ou d'émotion derrière cette pulsion - juste le besoin physique primaire d'un corps criant de satisfaction.

Je me suis demandé si elle ressentait quelque chose de similaire.

Ses yeux pâles me fixaient fixement, et on aurait dit qu'elle pensait à autre chose. Il lui a fallu un moment pour se lécher les lèvres et répondre. "C'est... un peu des deux. Je peux l'utiliser quand je le souhaite. Mais je ne peux pas toujours choisir quand ne pas l'utiliser."

J'ai dégluti. "Alors lâche-moi." Au moins, j'avais mis les mots dans le bon ordre. "C'est un voyage d'affaires. Je suis venu ici pour essayer de trouver un moyen d'aider Thomas. Pas pour m'ébattre avec un prédateur sexuel de premier ordre."

Lara m'a regardé en clignant des yeux, et ses yeux se sont assombris de plusieurs nuances. Sa bouche s'est transformée en un lent et authentique sourire. "Comment tu m'as appelé ?" a-t-elle demandé.

"Vous m'avez entendu", ai-je dit.

Elle a perdu un peu de sa tension. Un moment plus tard, elle s'est levée et s'est éloignée de moi de quelques pas. J'ai dû me forcer à laisser mes mains en bas, plutôt que de m'agripper à ses vêtements lorsqu'elle s'est retirée. "Eh bien", a-t-elle dit. "Tu n'as pas tort."

J'ai expiré lentement et j'ai renvoyé le manteau de l'hiver et ses stupides pulsions primaires sur la banquette arrière. Je n'étais pas sûr d'être exactement soulagé que Lara se soit retirée, mais c'était probablement plus simple qu'elle l'ait fait.

Elle s'est détournée et a dit : "Plus on a de pouvoir, moins on est flexible, sorcier." Elle a secoué la tête. "La Cour Blanche est à moi. Mais je ne peux pas la mener à sa destruction pour des actions aussi téméraires. Pas même pour mon idiot de frère." Elle a secoué la tête. "A moins que les choses ne changent, je n'aurai d'autre choix que de le désavouer."

"Sans votre soutien", ai-je dit très calmement, "il n'a aucune chance".

Elle a fermé les yeux et a expiré. Puis elle s'est tournée vers moi, le regard intense, les yeux d'un gris si profond qu'ils étaient presque bleus, et a dit : "Non, Harry. Il en a toujours un."

J'ai dégluti et j'ai dit : "Oh."

Moi.

15

La Munstermobilen'était pas exactement conçue pour la vitesse. Elle n'avait pas de direction ou de freins assistés, juste de la puissance, et elle consommait environ deux gallons par kilomètre.

Je me suis installé pour le retour. Riley et le Hummer Revue des mitraillettes m'ont escorté jusqu'aux portes d'entrée. J'ai quitté le domaine pour m'engager sur une route de campagne non éclairée qui me ramènerait à l'autoroute. Nous avions atteint l'heure fatidique, et la nuit d'été était couverte, pleine de chaleur et de pluie qui n'était pas tombée. Les fenêtres ont commencé à s'embuer à mesure que le vampire Graceland s'éloignait derrière moi, et je les ai baissées laborieusement.

Mon frère avait des problèmes et Lara n'allait pas être d'une grande aide.

J'ai réfléchi furieusement à la façon de le faire sortir. Le Conseil Blanc ne serait d'aucune utilité à moins que Lara ne leur adresse une demande officielle - une action qui devrait se faire ouvertement, et que les gens d'Etri ne manqueraient pas de considérer comme un aveu tacite de culpabilité concernant Thomas. Mab n'aiderait pas Thomas. Sa seule utilité pour elle était d'être un chevalier de remplacement si quelque chose devait m'arriver, et elle aurait pu me tromper à ce sujet. Elle ne faisait pas les choses par gentillesse. Si je n'étais pas capable de lui montrer le profit de Winter pour sauver mon frère, elle ne se soucierait pas plus de lui que du sol sur lequel elle marchait.

Mes deux seules sources de force diplomatique ne m'aideraient pas, et j'étais presque sûr que je ne pourrais pas pénétrer dans une forteresse Svartalf en alerte et le traîner dehors tout seul.serait unemissionsuicide, tout comme l'avait été celle de Thomas. Si j'y allais et que j'emmenais des amis pour me soutenir, est-ce que ça compterait comme un meurtre-suicide ?

Mon Dieu, je me sentais malade. Et fatigué. Stupides chiens de chasse. Stupides médicaments contre les allergies.

Qu'est-ce que j'allais faire ?

Mon estomac a gargouillé. J'ai envisagé d'aller manger un hamburger de nuit en arrivant sur l'autoroute. D'un côté, mon corps avait vraiment besoin de carburant. Mais d'un autre côté, mon estomac ne voulait pas qu'on y ajoute quoi que ce soit. Je fouillais dans mes poches à la recherche d'une pièce de monnaie à lancer lorsque des formes grises ont surgi sur la route devant moi. J'ai appuyé sur les freins et j'ai laissé de larges bandes de caoutchouc sur la route derrière moi tandis que je luttais contre la vieille voiture pour l'arrêter.

Je me suis retrouvé avec le nez de la voiture pointé vers les mauvaises herbes et les phares projetant un cône de lumière blanche, en partie au-dessus de la route et en partie au-dessus des arbres épais qui la bordaient.

J'ai coupé le moteur et regardé par la fenêtre du conducteur les quatre gardiens qui me barraient la route.

Ramirez se tenait au milieu de l'équipe et légèrement en avant, appuyé sur sa canne, ses yeux sombres fixes. Il aurait été le premier à rencontrer le pare-chocs si je n'avais pas pu arrêter la voiture. Il n'avait plus de vêtements civils décontractés - il était habillé de la version du Conseil Blanc de l'équipement tactique, avec sa cape grise de gardien.

A sa droite se tenait "Wild Bill" Meyers. Wild Bill s'était beaucoup étoffé à l'approche de la vingtaine, ajoutant les muscles et la solidité d'un corps en pleine maturation. Sa barbe avait poussé, et elle n'était plus aussi maigre et inégale qu'avant. Il me rappelle un peu Grizzly Adams maintenant. Sa cape était plus courte sur lui qu'elle ne l'était lorsque nous avons commencé la guerre avec la Cour Rouge - Wild Bill n'avait pas encore fini de grandir. Plutôt que de porter l'une des épées enchantées que la plupart des gardiens portent, Wild Bill avait un couteau bowie sur lequel il travaillait régulièrement depuis des années. Il passait sa ceinture en face d'un revolver .45-70 Big Frame qui pesait autant que ma jambe.

Dans l'ombre projetée à gauche de la route par mes phares se tenait Yoshimo, qui refusait qu'on l'appelle par son prénom. fallu deux ans à Ramirez pour découvrir que c'était Yukiei, et je suis presque sûr qu'ellene lui avait pas pardonné. C'était une fille d'origine okinawaïenne, d'environ cinq-quatre ans, qui portait un katana à la hanche et un fusil d'assaut en bandoulière. Elle pouvait utiliser l'un ou l'autre comme une star de film d'action de Hong Kong.

Le quatrième membre de l'équipe de Ramirez se tenait à sa gauche, regardant fixement dans mes phares. C'était un jeune homme mince, très élégant, vêtu d'un costume sur mesure de couleur camel et portant un chapeau melon soigneusement complété. Chandler s'était également laissé aller à expérimenter la pilosité faciale, et arborait actuellement une épaisse et féroce moustache à la Freddie Mercury. Elle aurait pu paraître ridicule avec sa tenue, mais Chandler étant Chandler, il l'a portée avec panache. Peut-être que la canne strictement décorative l'a aidé. Il était le seul des quatre à ne pas être prêt à se battre, mais Chandler avait toujours mis un point d'honneur à défendre les formes de la civilisation plus durement que nécessaire.

Nous avions tous les cinq traversé plus d'une épreuve ensemble, bien que Chandler ait été notre maître-chien et notre point de contact, et qu'il ne soit généralement pas un homme de terrain.

Aucun d'entre eux ne souriait.

Je pouvais reconnaître les visages des joueurs quand je les voyais.

Harry, je me suis dit. Ces enfants sont peut-être là pour te faire du mal.

Je suis resté assis dans la voiture un moment pendant que le moteur cliquetait. Puis j'ai dit : "À l'avenir, vous devriez probablement chercher un passage pour piétons. Ou peut-être un adulte pour vous tenir la main."

"Nous devons parler, Harry", a dit Ramirez. "Vous avez une minute ?"

Je l'ai regardé, puis j'ai pensé : "Comment as-tu réussi le sort de localisation ?"

"Poignet droit", a-t-il dit.

Je l'ai regardé, puis j'ai levé ma main droite et j'ai regardé. J'ai dû tourner mon pouce jusqu'à ce qu'il soit presque entièrement tourné vers moi pour repérer le point d'encre noire sur l'extérieur de mon poignet.

Ramirez a levé sa main droite et a remué son petit doigt, où une tache d'encre de forme identique marquait sa peau.

"Wow", ai-je dit d'un ton égal. "Tu te méfies de moi dès le début, hein ?"

Il a haussé les épaules. "J'ai été assez clair sur mes intentions", a-t-il dit."Si tu ne veux pas que les autres pensent que tu es louche, mec, peut-être que tu ne devrais pasfaire des choses louches à des moments louches avec des gens louches." Il m'a fait signe de retourner dans la direction où j'étais venu, vers le Château. "Allez, Harry. C'est nous. Rends ça simple. Parle-moi."

"Peut-être que tu ne connais pas la relation que j'ai eue dans ma vie avec les simples", ai-je dit. J'ai regardé Ramirez. Puis les autres. "Hey, les gars. Quoi de neuf ?"

Yoshimo m'a donné son visage de samouraï. Wild Bill leva le menton, un geste de reconnaissance presque inconscient. Chandler leur a fait les yeux doux et s'est avancé, leur tendant la main et parlant avec un accent d'Oxford précis. "Harry, content de te voir, mec."

Ramirez et les autres se sont crispés lorsque Chandler est entré dans leur ligne de mire - un terme qui, chez les sorciers, peut devenir particulièrement littéral. J'en ai profité pour sortir de la Munstermobile et regarder sa main tendue en levant un sourcil sceptique.

Les yeux bleu cobalt de Chandler ont brillé et il a levé sa main, me montrant ses doigts. Je les ai inspectés minutieusement, puis j'ai échangé une poignée de main avec Chandler, en regardant Ramirez par-dessus la tête du petit homme.

"Comment se passe le travail de doctorat ?" Je lui ai demandé.

"Violemment politique", dit-il en souriant. "L'histoire est une chose si épineuse sur le continent."

"La plupart des gens ne peuvent pas simplement aller parler à des gens qui étaient vivants pour ça, j'imagine", ai-je dit.

"Précisément. Dingue", dit Chandler. "Je suis désolé que nous fassions ça, Harry. Mais vous devez admettre, mon vieux, que vous avez eu une journée très particulière. Ou du moins, c'est ce qu'il semblerait vu de l'extérieur."

J'ai répondu par un froncement de sourcils génial et j'ai mal reproduit son accent. "Ah bon ? Comment ça, si je peux me permettre ?"

Le sourire de Chandler n'a pas faibli. Mais il a pris un aspect de granit, en quelque sorte. "Personne n'est aussi malhonnête, Dresden. La Dame de l'Hiver vous a obtenu des quartiers dans l'ambassade svartalf. Peu de temps après, un agent personnel connu de Lara Raith et un de vos alliés fréquents y entre, on ne sait comment, et tente d'assassiner Etri. Quelques heures plus tard, vous rendez visite à la compagne de l'assassin, puis vous avez une réunion avec Mme Raith."

"Hum", ai-je dit. "Bien sûr, je veux dire, quand vous le dites comme ça, je vois comment cela pourrait sembler un peu suspect..."

"Nous avons une longue tradition de pensée tordue dans mon pays", a déclaré Chandler. "Cela m'a peut-être rendu cynique et peu charitable, mais il me semble qu'il y a un nombre troublant de connexions dans ces événements. C'est à se demander si vous avez été tout à fait honnête avec nous."

J'ai levé mon poignet de façon à montrer la tache d'encre noire que Ramirez y avait mise. "Tu vas me faire la leçon sur le fait d'être ouvert et honnête ? Et, sérieusement, l'encre, après la dernière fois avec un vrai traître au Conseil ? A quoi tu pensais ?"

Chandler a arqué un sourcil. Il a jeté un coup d'œil à Ramirez par-dessus son épaule et a dit : "Bon point." Il a fait un pas de plus et a baissé la voix. "Mais tout de même, Dresden. C'est sacrément bizarre. Il est peut-être temps que vous vous mettiez au niveau avec nous, je crois que c'est le jargon."

J'ai étudié le visage de Chandler un moment, puis j'ai regardé les autres gardiens. "Comment avez-vous décidé qui serait le bon flic ?" Je lui ai demandé tranquillement. "Pierre, papier, ciseaux ?"

"Ne soyez pas stupide", a répondu Chandler, "En tant qu'universitaire, je me trouve régulièrement confronté à des fous potentiels au caractère bien trempé. J'étais le choix évident. Et nous avons tiré à la courte paille."

"Lunatique, hein ?" J'ai demandé.

"Il y a eu certaines questions sur la part de votre testament qui reste la vôtre, oui", dit franchement Chandler.

"Je suis mon propre homme, plus ou moins", lui ai-je dit.

"Oui, eh bien, c'est ce que vous pensez, n'est-ce pas ?" Chandler a dit avec un sourire en coin. "Vous voyez notre situation difficile. Il se passe ici des choses que nous ne comprenons pas vraiment. Nous avons intérêt à en apprendre le plus possible."

La façon dont il a dit "nous" était nouvelle. Il n'utilisait pas le mot de manière inclusive, comme "nous sommes tous amis". Il l'utilisait comme un terme exclusif. Nous, nous tous, pas toi.

Il se référait à moi en tant que personne extérieure au Conseil Blanc. Ses yeux bleus brillants étaient directs, presque suppliants, voulant que je comprenne le message. J'ai vu la reconnaissance vaciller dans ses yeux alors qu'il me voyait comprendre ce qu'il disait vraiment : Sache-le, Harry. Le Conseil Blanc te considère désormais comme une menace.

Ça ne présageait rien de bon pour ce vote.

"Je l'ai", ai-je dit en détournant précipitamment le regard. J'ai donné à Chandler l'ombre d'un signe de tête pour le remercier, et il a froncé les sourcils en signe de reconnaissance. "Ecoutez, vous vous inquiétez pour rien. Vous m'avez dit que vous me vouliez comme liaison avec Winter. Bien. Je fais la liaison. Mab m'a dit de garder un œil sur Lara," ai-je dit, et techniquement, je ne mentais plus ou moins, "et je suis sorti pour lui parler."

Ramirez a hoché la tête. "Qu'est-ce que tu as découvert ?"

"Elle dit qu'elle n'a aucune idée de la raison pour laquelle il a fait ça", j'ai dit. "Pour l'instant, il semble qu'elle veuille le désavouer devant les nations accordées."

"Et vous la croyez ?" Ramirez a demandé.

"Aucune raison de ne pas le faire", ai-je dit.

Yoshimo a sifflé, "Les vampires ne sont pas dignes de confiance."

L'intensité des mots était, euh, un peu menaçante, vraiment.

"Je ne fais pas confiance à un vampire", je lui ai dit. "Je fais confiance à ma raison. Lara Raith a toujours soutenu les Accords. Ces pourparlers de paix vont être un test majeur pour eux. Elle ne ferait rien pour faire tanguer le bateau si fort juste avant qu'ils ne commencent."

"A moins qu'elle ait des plans plus profonds, et que ce ne soit qu'une partie de ceux-ci", a dit Ramirez. Il a jeté un coup d'oeil à Yoshimo et a hoché la tête.

Yoshimo m'a regardé, a froncé les sourcils et a commencé à dire quelque chose. Wild Bill a posé une main sur son épaule. Elle lui a jeté un regard en arrière et en haut, une certaine tension étant brièvement visible dans son expression - puis elle l'a lissée pour redevenir un masque. Puis elle se dirigea vers moi, les mains vides, et s'arrêta à quelques mètres devant moi. Je me suis sentie tendue.

Quand je l'ai fait, les pistolets de Yoshimo et de Wild Bill sont apparus, pas tout à fait pointés vers moi, les doigts n'étant pas encore posés sur la gâchette, mais les canons n'étaient qu'à un cheveu d'être verrouillés sur ma poitrine, et à cette distance, les professionnels ne manqueraient pas.

"Doucement", dit Chandler, sa voix extrêmement calme et douce. "Doucement, tout le monde. Ne transformons pas ça en quelque chose que ça n'a pas à être."

"Qu'est-ce qui se passe ici, les gens ?" J'ai demandé.

"On essaie de vous aider, Harry", a dit Ramirez, la voix de pierre. "Mais vous ne rendez pas les choses faciles."

"Mettre un traceur sur moi ?" J'ai demandé, bien plus doucement que je ne le pensais à ce moment-là. "Arrêter ma voiture. Pointer des armes sur moi. Tu as une bien curieuse idée de ce à quoi ressemble l'aide, Carlos."

"Nous devons savoir que vous n'avez pas été compromis", a dit Chandler sur ce même ton apaisant. "Dresden, sois raisonnable. La dernière fois qu'un membre du Conseil opérant à ton niveau a mal tourné, il a lié le chef des Gardiens sous un geas, a fourni des quantités incalculables de renseignements à nos ennemis, entraînant des dizaines de milliers de morts, et a invoqué un mistfiend qui aurait pu anéantir la plupart du Conseil Blanc."

"Vous pensez que je suis un autre Peabody", ai-je grogné.

"Je pense que tout le monde ici veut montrer au Conseil que vous ne l'êtes pas", a dit Chandler. Il a levé ses mains en signe d'impuissance. "Nous vivons une époque instable et les enjeux sont très élevés, Harry."

"Nous sommes des amis", ai-je dit.

"Alors, laissez-nous être vos amis", a dit Chandler, d'une voix suppliante.

"Yoshimo ne fait que rassembler des preuves", a dit Ramirez. "Elle ne va pas vous faire de mal."

J'ai serré ma mâchoire plusieurs fois.

La dernière fois que j'ai affronté autant de gardiens, ils étaient là pour m'arrêter, après la mort de Justin DuMorne. J'avais 16 ans. Je me souviens combien ces sinistres figures spartiates étaient effrayantes.

Et ces gens n'avaient pas vécu une guerre comme ces gars-là. Se battre comme des fous contre une Cour Rouge implacable, toujours sur la défensive, luttant pour survivre - et finalement renverser le cours des choses pour aboutir à une longue et laide impasse. Il était possible que j'aie devant moi l'équipe de gardiens la plus expérimentée et la plus dangereuse de la planète.

Je les connaissais.

Ils me connaissaient.

Une bagarre entre nous serait quelque chose de rapide et de moche, et personne ne jouerait le jeu ou ne tirerait les poings. Je leur avais appris mieux que ça.

"Gardez à l'esprit", ai-je dit d'une voix très calme, "que tout sort que vous me lancez, vous le lancez également sur la main gauche de Mab et son chef personnel. Si c'est un coup bas, elle pourrait le prendre personnellement. Elle pourrait même se mettre en colère."

Pendant plusieurs secondes après ça, on pouvait entendre les arbres respirer. Wild Bill et Chandler ont échangé un regard.

"Fais-le", a dit Ramirez.

Yoshimo abaissa son fusil jusqu'à ce qu'il pende à sa courroie. Puis elle leva les mains, fit quelques passes en angle vif avec elles, et murmura quelque chose de bas et de dur. Il y eut, comme je m'y attendais, un bruissement d'air autour de moi en même temps que les mouvements de ses mains, puis une bouffée d'air et un bruissement réciproque autour de Yoshimo. Elle fit encore quelques mouvements précis et géométriques avec ses mains, et l'air autour d'elle scintilla avec des étincelles de lumière rouge et ambre. Yoshimo a étudié les scintillements pendant un moment et a froncé les sourcils, puis a tranché l'air d'une main et mis fin au sort. Elle a détourné son regard de moi.

"Alors ?" dit Ramirez.

"Il a été avec au moins un partenaire sexuel au cours des dernières heures", a dit Yoshimo. Sa voix était douce et calme en surface, mais il y avait une colère bouillante et acide en dessous.

Et, quand j'ai réalisé ce qu'ils avaient fait, ma propre colère a commencé à enfler dangereusement. Le Conseil a fourré son nez dans mes affaires pendant toute ma vie d'adulte. Il n'avait pas besoin de commencer à le faire là. Mon cœur a commencé à battre plus vite.

"Qui était-ce ?" Ramirez m'a demandé, la voix dure.

"Le culot", j'ai grogné.

"C'était Lara ?" a-t-il insisté. Sa mâchoire s'est figée comme une pierre. "Harry, elle t'a atteint ?"

Mes doigts se sont resserrés sur mon bâton jusqu'à ce que le bois craque. "Tu franchis une putain de ligne, Carlos."

"Harry", a commencé Chandler, son ton était apaisant. Il a tendu la main pour poser une main complice sur mon épaule.

Je l'ai rayé.

Chandler siffla et retira son bras, le tenant près de son corps.

"Nous devons savoir, Dresden", a dit Ramirez. "Avec qui as-tu couché ce soir ?"

"Parce que ta vie sexuelle est un désastre, tu me sors ces conneries", ai-je grogné.

Le visage de Carlos s'est vidé de sa couleur, mais son expression n'a pas changé. "Croyez-le. Qui ?"

"Soudain, je me souviens depourquoi j'ai des problèmes d'autorité", j'ai dit. "Va te faire foutre, Ramirez. Et dis à celui qui t'a ordonné de me faire ça d'aller se faire voir tant que tu y es."

"Le capitaine Luccio m'a ordonné de faire ça", a dit Ramirez calmement. "Elle est toujours ton amie. Elle veut t'aider, aussi."

"Je n'ai pas besoin de ce genre d'aide", ai-je dit. "Nous sommes censés être du même côté."

"Nous le sommes", a dit Chandler avec emphase. Puis son visage s'est décomposé. "A moins que... nous ne le soyons pas, je suppose."

"Chaque mot que je t'ai dit est vrai", ai-je répondu. Ou du moins pas un mensonge. "J'ai eu assez de conneries du Conseil Blanc pour une nuit."

"Harry, réglons ça avec le capitaine", a dit Chandler. "Reviens à Edimbourg avec nous. Nous allons en parler, d'accord ?"

C'était une suggestion rationnelle, et elle était totalement inacceptable - parce que Thomas n'avait pas le temps de me faire passer une journée entière dans un débriefing hostile à Édimbourg. Ces choses étaient approfondies et épuisantes. Il est possible que je les aie vécus une ou deux fois.

Cela ne me laissait guère le choix.

"J'ai parlé", ai-je dit. "Vous n'écoutez pas. Le problème est de votre côté." J'ai lancé un regard noir à Ramirez. "J'ai beaucoup de travail à faire. Sortez de la route. Ou arrêtez-moi." J'ai mis mon bâton à terre et j'ai secoué mon bracelet-bouclier hors de ma manche. "Si vous le pouvez."

Les choses sont devenues très calmes. Personne ne m'a quitté des yeux, mais l'attention de tous était sur Ramirez.

Il a expiré lentement. Puis il a dit : "Mon Dieu, Harry, tu ne rends pas les choses faciles, hein ?"

"De nous deux ici, ai-je dit, lequel d'entre nous a définitivement fait du tort à l'autre ? Vous soupçonnez que j'ai pu faire quelque chose de mal. Vous m'avez définitivement fait du tort, en essayant de le découvrir. Et vous l'avez fait en premier."

"Nous avons tous deux fait des choses que nous aurions préféré ne pas faire, en tant que directeurs", a-t-il répondu. "C'est le métier." Il secoua la tête et, s'appuyant lourdement sur sa canne, sortit de la route en boitant. "Demain, à six heures, réunion de sécurité au Four Seasons avant le mélangeur. Nous sommes enregistrés sous McCoy."

J'ai incliné la tête et rétréci mes yeux. "Je suis toujours dans l'équipe, hein ?"

"Gardez vos amis près de vous", a dit Ramirez.

J'ai soufflé unsouffle dans une parodie de rire et je me suis retourné vers la Munstermobile.

"Harry", a dit Ramirez.

J'ai fait une pause sans me retourner vers lui.

"J'espère que je me trompe", a-t-il dit. "J'espère que je devrai m'excuser auprès de vous plus tard. Mon Dieu, j'adorerais faire ça. S'il vous plaît croire que beaucoup est vrai. "

Pendant une seconde, je ne me suis sentie que fatiguée.

Les secrets sont des choses lourdes, très lourdes. Transportez-en trop pendant trop longtemps et le poids vous écrasera.

Je voulais dire à tout le monde de faire un tour, de parler à Ramirez seul à seul, et de tout lui dire. Carlos était un homme bon. Il aurait fait ce qu'il fallait. Mais la paranoïa professionnelle du Conseil Blanc rendait cela impossible. S'ils pensaient que j'avais été subvertie, ils considéreraient le fait que je veuille lui parler seule comme une preuve que j'essayais moi-même d'isoler Ramirez pour qu'il puisse être subverti à son tour. Les autres gardiens pourraient même ne pas me laisser avoir cette conversation. Et même si je le faisais, si Carlos pensait vraiment que j'avais été transformé en marionnette de quelqu'un, il pourrait me parler et rapporter tout ce que j'ai dit au Conseil dans le but de découvrir quelle désinformation j'ai essayé de leur donner. S'il savait que j'avais l'intention de libérer Thomas, il aurait une excellente raison de me mettre en détention, pour éviter un incident qui pourrait rapidement devenir incontrôlable.

La peur est une prison. Mais quand on la combine avec des secrets, elle devient particulièrement toxique, vicieuse. Elle nous met tous à l'isolement, incapables de s'entendre clairement.

"Tu l'es", ai-je dit sans conviction. "Tu le fais."

Puis je suis monté dans ma voiture et j'ai recommencé à bouger.

Seul.

16

J'étais fatiguée et malade,ce qui n'est pas le meilleur état d'esprit pour faire un travail minutieux, mais je ne savais pas comment procéder autrement.

Et puis merde. Si je devais le faire seul, je le ferais.

J'ai commencé à planifier à l'avance.

Donc, après avoir mangé un peu de fast-food, je me suis arrêté à la station pour camionneurs sur l'autoroute et j'ai acheté une douche. Je me suis rincé méticuleusement et longuement, jusqu'à ce que je sois sûr que le sort de localisation de Ramirez avait perdu son emprise sur moi. J'ai également frotté la tache d'encre, ainsi que quelques couches de peau pour qu'il ne puisse pas la verrouiller à nouveau. Une fois cela fait, j'ai fait quelques achats et je suis reparti.

J'avais besoin de m'isoler, alors j'ai pris une direction au hasard, loin de la foule, et j'ai commencé à suivre mon instinct, jusqu'à ce que je sois sûr de ne pas être suivi physiquement. J'ai atterri au parc d'État d'Illinois Beach alors que le ciel à l'est commençait à devenir bleu foncé après plusieurs heures de noirceur. Il s'agit d'environ sept miles de la rive du lac Michigan, principalement des cailloux, des dunes et des marais avec des broussailles basses et occasionnellement de grands arbres. J'ai trouvé un parking dans une église pas trop loin du parc, j'ai pris mes affaires et je suis entré. Le parc ne devait pas ouvrir avant bien après le lever du soleil, je devais donc garder un œil sur les rangers et autres amateurs. Les professionnels étaient au travail ici.

Ce qui était tout aussi bien lorsque vous invoquez un puissant être extradimensionnel, vous prenez beaucoup de responsabilités.

Tout d'abord, vous apportez quelque chose de puissant et de dangereux dans le monde. Peu importe que vous essayiez de faire descendre un ange ou de siffler l'un des déchus, vous devez en tenir compte. Même les êtres bienveillants, s'ils sont assez grands, peuvent vous tuer sans même s'en rendre compte jusqu'à ce qu'il soit trop tard. Les créatures malveillantes vont vouloir vous tuer comme une évidence. L'emplacement est donc assez important, pour que vous puissiez peut-être avoir une chance de vous enfuir, tout d'abord. Si vous pouvez obtenir un emplacement qui correspond d'une certaine manière à la nature de la créature que vous invoquez, cela vous donne un avantage sur elles, et cela coûte moins d'énergie de les faire venir.

Ensuite, le confinement. Pour rester dans le thème de la première partie, vous devez vous assurer que la chose que vous appelez ne peut pas sortir et faire ce qui lui plaît. La plupart des choses s'en iront simplement, rendant tout ce voyage au milieu de nulle part une perte de temps.

Enfin, vous avez besoin d'une certaine motivation. Les êtres d'au-delà du monde des mortels ne travaillent généralement pas gratuitement. Après les avoir convaincus de partir ou de vous tuer, vous aurez besoin de quelque chose pour adoucir la situation.

J'ai trouvé l'endroit idéal après avoir fait toute la randonnée et atteint le bord du lac, avec la lumière changeante, annonçant l'approche de l'aube sans devenir réellement plus lumineuse. Je me suis retrouvé à la base d'une plage de sable et de galets qui se heurtait à un peuplement d'arbres épais. À la base du plus grand arbre se trouvaient les restes émiettés d'une cabane clairement illégale que quelqu'un avait construite il y a une ou deux décennies. Je pouvais encore trouver ce qui restait des lattes qui avaient été clouées dans le tronc de l'arbre pour fournir une échelle improvisée.

Parfait.

J'ai posé mon sac d'objets et j'ai commencé à les disposer en un cercle que j'ai dessiné dans le sol sablonneux avec mon bâton. Au sommet du cercle se trouvaient une bougie tempête et un magazine avec une image de la chanteuse pop la plus bizarre du moment - elle portait une tenue faite principalement de vieux pneus et n'avait pas l'air trop chaude. La bougie suivante présentait une canette de Dr Pepper froid. Je l'ai ouverte et j'ai écouté le sifflement de la pression, puis le crépitement dans le calme de l'aube, les bulles bouillonnant avec enthousiasme. A côté de la bougie suivante, j'ai placé un Ring Pop à la pastèque dans son emballage plastique.J'ai ouvertl'emballage, laissant le bonbon en forme de bijou dessus, et l'odeur de sa douceur et le parfum acidulé de la pastèque artificielle ont rempli l'air.

La bougie suivante présentait une feuille de papier de verre grossier, côté rugueux vers le haut. J'ai posé ma main dessus et j'ai déplacé ma paume lentement sur le sable et la colle, en sentant qu'ils déchiraient doucement ma peau. Et à côté de la cinquième et dernière bougie se trouvait un pot de Nutella.

J'ai revérifié la position des ingrédients, je me suis assuré que le cercle était fermé, puis je me suis penché et je l'ai touché avec un doigt et un effort de volonté. L'énergie a tourbillonné autour du cercle dans le sable et s'est levée immédiatement en un rideau invisible, enfermant le sol à l'intérieur, coupant l'intérieur du cercle du monde des mortels derrière un pare-feu isolant.

Puis j'ai fermé les yeux, fait le vide dans ma tête, et commencé à murmurer un Nom.

"Margaret Katherine Amanda Carpenter", j'ai scandé en rythme, "Je t'appelle".

Les bougies clignotaient et dansaient, bien qu'il n'y ait pas de vent. Leurs couleurs ont commencé à se déplacer et à changer, apparemment au hasard, à travers le spectre.

"Margaret Katherine Amanda Carpenter," j'ai chuchoté, "j'ai besoin de toi."

Derrière moi, les arbres ont explosé, j'ai tressailli et je me suis retourné. Une volée de vautours, dérangés dans leur repos du soir, a éclaté dans les airs, les ailes battant dans un tonnerre miniature. Il leur a fallu plusieurs secondes pour se dégager, puis ils sont partis dans l'obscurité de l'air, laissant derrière eux des tremblements et quelques plumes noires qui tombaient.

J'ai pris une grande inspiration et j'ai renforcé ma volonté. "Margaret Katherine Amanda Carpenter", ai-je dit, plus fort et plus ferme. "Il faut qu'on parle. Viens, Molls."

Au troisième Baptême, l'énergie s'est précipitée hors de moi et dans le cercle. Les bougies ont éclaté en une pluie d'étincelles d'une douzaine de couleurs, et j'ai dû cligner des yeux et regarder ailleurs.

Quand j'ai regardé en arrière, la plus jeune Reine de Faerie se tenait dans le cercle du pouvoir.

Molly Carpenter était une grande jeune femme, et quand je la regardais, je pensais toujours à des épées et des couteaux, ces jours-ci.Elle était devenue très maigre,vivant dans les rues et combattant les incursions des Fomor, à l'époque où j'étais presque mort, et bien que sa situation se soit améliorée, apparemment son régime alimentaire ne l'a pas fait. Ses pommettes ressemblaient à quelque chose que la TSA serait nerveuse de laisser monter dans un avion, et cette maigreur s'étendait à son cou, créant des ombres un peu trop profondes et pointues. Ses yeux bleus avaient toujours été beaux, mais étaient-ils un peu plus obliques qu'auparavant, ou était-ce simplement un maquillage intelligent ?

La dame de l'hiver portait un tailleur gris à talons et se tenait debout, une hanche sur le côté, le poing posé dessus. Ses cheveux blancs argentés étaient ramenés en arrière en une tresse minutieusement soignée qui les maintenait près de sa tête sans qu'aucune mèche ne s'échappe. Son expression était nonchalante et elle tenait un téléphone portable fumant dans une main.

Elle a regardé le téléphone pendant un moment, a soupiré et a laissé tomber l'épave inutile sur le sol.

"Hé, Molls", ai-je dit.

"Harry," dit-elle. "J'ai un téléphone exactement pour cette raison."

"C'est un appel d'affaires", ai-je dit d'une voix basse et calme. "Chevalier à Dame."

Molly a inspiré lentement. "Je... oh. Je vois."

"Les choses deviennent tendues", ai-je dit. "Les gardiens ont décidé que je suis une menace. Je suis surveillé, et ils font une sorte de bizarrerie technique avec les téléphones portables maintenant. Je ne pouvais pas risquer un appel sans que Ramirez soit impliqué dans la conversation."

Une vilaine lueur a traversé le visage de Molly à la mention des gardiens. Elle a secoué la tête, mis ses mains sur son ventre et dit : "Ugh. C'est la plus étrange des sensations, d'être convoqué."

"Il semble que ça devrait être vrai", ai-je dit. "Je m'excuse pour le dérangement."

La dame de l'hiver m'a regardé fixement pendant une seconde déconcertante avant de dire, avec la voix de Molly, "Excuses acceptées". Elle a regardé autour du cercle les objets impliqués dans l'invocation et s'est précipitée sur le pot de Nutella. "Aha ! Paiement. Maintenant nous sommes quittes." Elle ouvrit le pot, saisit la barre de chocolat et la plaça sur son index gauche. Puis elle a plongé la sucette dans le pot, et a fermé les yeux en léchant la confiserie. "Oh mon Dieu", a-t-elle dit. "Je n'ai rien mangé depuis un jour et demi."

"Les cloches de l'enfer, Padawan", j'ai dit. "Le Nutella et le sirop de maïs n'est probablement pas le meilleur endroit pour commencer."

"Probablement pas", a-t-elle dit, et elle a pris une plus grosse cuillerée. "Tu vas me laisser sortir du cercle ou quoi ?"

"Honnêtement," ai-je dit, "je suis un peu curieux de voir si tu peux le faire toi-même. Je veux dire, tu es toujours humain, aussi. Ce cercle ne devrait pas être capable de retenir Molly."

Elle a levé les sourcils. "Harry, tu pourrais me passer dans une déchiqueteuse à bois si tu voulais. J'irais mieux. Immortelle maintenant, tu te souviens ?" Elle a levé une main pour toucher le plan du cercle. Le bout de son doigt s'est aplati comme s'il était pressé contre du verre parfaitement transparent. "Je suis humaine. Mais ce manteau n'est pas comme le vôtre. C'est un ordre de grandeur plus complexe. Ce n'est pas quelque chose que l'on enfile comme une cape. Il est partout en moi maintenant. C'est un mélange." Elle a secoué la tête tristement. "Je pourrais quitter ce cercle, je pense - mais pas sans laisser la plus grande partie de moi derrière moi. Ce qui resterait ne serait pas... bien. Trouve quelqu'un d'autre avec qui expérimenter."

Une sensation de froid s'est répandue en moi, commençant juste derrière ma boucle de ceinture.

Parce que ce cercle n'aurait pas dû pouvoir contenir Molly.

Ce qui veut dire que l'être qui me parle... ne l'était pas. Pas comme dans mes souvenirs. Molly avait endossé le manteau de la Dame de l'Hiver et était devenue quelque chose qui n'était plus tout à fait humain. Elle était confrontée à des forces que je serais incapable de comprendre. Ces pressions ont pu changer sa forme, la transformer en quelque chose d'autre, de dangereux.

Ce qui, j'ai pensé, doit être presque précisément ce que Ramirez pense de toi.

Molly était définitivement devenue quelqu'un de plus sombre et de plus dangereux.

Mais elle était toujours Molly. Toujours la fille que j'avais rencontrée il y a des années, toujours la jeune femme que j'avais formée, toujours la femme qui s'était battue à mes côtés à trop d'occasions pour pouvoir les compter. Mon instinct me disait qu'il fallait la craindre. Et mon instinct avait raison.

Mais les gens sont souvent plus qu'une chose. Molly était un très joli, très dangereux monstre maintenant. Mais elle était aussi la Padawan. Elle était aussi mon amie.

Je me suis penché et j'ai brisé le cercle avec ma main, libérant son énergie dans l'univers avec une sensation d'éclatement subaudible.

Molly a expiré et est sortie calmement du cercle. Elle m'a regardé pendant un long moment et a dit : "Mon Dieu, tu as l'air fatigué."

J'ai incliné la tête vers elle et j'ai soudainement souri. "Tu veux dire 'vieux'. "

"Vieilli", a-t-elle rétorqué. "Comme Aragorn."

Ça m'a fait rire. En tant que sorcier, je pouvais m'attendre à trois siècles et quelques. Peut-être plus. J'avais encore une dizaine d'années à vivre avant que mon corps ne commence à prendre l'apparence qu'il aura pendant la majeure partie de ma vie. "Tu veux connaître un secret ?"

"Toujours."

"Seuls les jeunes pensent qu'être appelé vieux est une insulte", ai-je dit, toujours en souriant. "Je suis ce que je suis, peu importe comment on l'appelle. Personne ne peut le changer, quel que soit le nom qu'on lui donne. Et cela signifie surtout que rien n'a encore réussi à me tuer."

Molly m'a fait un petit sourire amer. "Une chose a fait."

"J'ai demandé votre aide pour ça", ai-je dit sévèrement. "Tu avais un choix difficile à faire, et tu as choisi la loyauté envers ton ami. Je n'oublierai jamais ça, Molly."

"Moi non plus", dit-elle doucement.

Je me suis pincé les lèvres. Il n'y a pas de culpabilité comme la culpabilité du sorcier, parce qu'il n'y a pas d'arrogance comme l'arrogance du sorcier. Nous nous habituons à avoir tant de pouvoir, tant de capacité à changer les choses, que nous avons aussi tendance à supposer que ce qui arrive est aussi notre responsabilité. Ajoutez-y quelques lambeaux de décence humaine, où vous vous inquiétez des conséquences de vos actions sur les autres, et vous vous retrouvez avec beaucoup de regrets.

Parce que c'est difficile, c'est vraiment, vraiment difficile, en fait presque impossible, d'exercer un pouvoir sans qu'il ait des conséquences inattendues. Peu importe quel type de pouvoir il s'agit - magie, muscles, fonction politique, électricité, autorité morale. Utilisez-le, quel qu'il soit, et vous découvrirez qu'il en résulte des choses auxquelles vous ne vous attendiez pas.

Quand ces conséquences sont une ampoule grillée, ce n'est pas grave.

Mais parfois les gens sont blessés. Parfois ils meurent. Parfois des innocents. Parfois des amis.

Molly ne se pardonnera probablement pas d'avoir participé à ce quea qualifié de quasi-suicide très compliqué. Il y a eu beaucoup de retombées, à toutes les échelles imaginables. Molly n'en était que très peu responsable, directement ou non, mais elle avait été l'un des acteurs de cette scène, et elle se sentait probablement aussi mal que moi à ce sujet, et j'étais beaucoup plus au milieu des choses.

Et, en tant que sorcier, je me sentais coupable de l'avoir entraînée là-dedans. Je n'avais pas vraiment le choix, si je voulais sauver la vie de ma fille, mais même si le prix à payer était élevé, il fallait le payer, et Molly l'avait payé cash.

Si froid et si dur que Mab avait fini par la choisir pour être la nouvelle Dame de l'hiver, en fait.

Soudain, je me suis demandé si je n'avais pas été assez dur avec moi-même. Au moins, quand je suis devenu le chevalier de l'hiver, j'ai fait un choix. J'étais dos au mur et mes options étaient toutes nulles, mais j'avais au moins cherché à conclure mon marché avec Mab.

Molly n'a pas été consultée, et la politique de Mab concernant les opinions divergentes est claire comme de l'eau de roche : Faire avec ou mourir.

Bien sûr, pour les dissidents invétérés comme moi, cela a créé une contre-politique assez simple pour quand j'en avais assez des conneries de Mab : Faire avec ou me tuer. Mab était beaucoup de choses, mais l'irrationnel n'en faisait pas partie, et tant qu'il était plus facile de me supporter que de me remplacer, nous avions atteint un état d'équilibre. J'imaginais que Molly avait trouvé des arrangements similaires.

J'ai posé ma main sur son épaule, l'ai légèrement serrée et lui ai offert un autre sourire. "Hey. C'était dur, pour tout le monde. Mais on s'en est sorti. Et avec toutes ces cicatrices, on a bien dû apprendre une leçon quelque part, non ?"

"Je ne suis pas sûre que cette logique tienne la route", a-t-elle dit en me faisant un sourire en coin.

"Je pense que c'est la version idiote de l'optimisme", ai-je dit. J'ai regardé le ciel qui s'éclaircissait. "Comment êtes-vous sur les événements actuels ?"

Elle a également jeté un regard de ce côté. "Je travaille en Russie orientale depuis deux semaines", a-t-elle dit. "Je suis très occupée."

"Ok", j'ai dit, et je l'ai mise au courant des événements récents. Tout. Sauf pour Butters, Andi et Marci, parce que Butters me l'avait demandé et parce que je ne savais pas trop quoi en penser moi-même.

"Avant d'allerplus loinsuret juste pour être clair," a-t-elle demandé, "mon appartement a-t-il réellement brûlé ?"

"Non."

Elle a hoché la tête et a expiré. "Alors... voyons voir..." Elle a fermé les yeux et a réfléchi un instant à ce que je lui avais dit. "Oh mon Dieu, tu vas aller chercher Thomas, n'est-ce pas ?"

"J'épuise d'abord toutes les possibilités de solution diplomatique", ai-je dit.

Elle m'a jeté un regard méfiant.

"J'aime les svartalves", ai-je expliqué. "Ce sont des gens bien. Et ils ont des enfants. Je ne vais pas me jeter sur eux, les armes à la main."

Ses sourcils se sont levés. "Et vous pensez que je peux faire quelque chose ?"

"Les svartalves t'aiment bien", ai-je dit. "Pour autant que je sache, tu es un svartalve honoraire. Et chacun d'entre eux est attiré par les jolies filles, et c'est aussi ton cas."

D'un geste de la main, elle a reconnu les faits sans se vanter. "Je pense que vous surestimez mon influence face à des événements comme celui-ci", dit-elle. "Etri et son peuple sont de la vieille école. Le sang a coulé. Il va y avoir des comptes à rendre, point final, et ils ne vont pas être intéressés par la pitié."

"Tu sous-estimes la confiance que j'ai en ta créativité, ton intelligence et ton ingéniosité, Molly."

Elle a fait une grimace. " Vous comprenez que si on en arrive là, je ne peux pas directement vous aider à le faire sortir. Si une reine fée violait les Accords de manière aussi flagrante, ils s'effondreraient. Cela signifierait des ravages dans le monde entier."

"Je m'en doutais", ai-je dit.

Son expression s'est transformée en un sourire en coin. "Vous ne demandez pas grand chose, n'est-ce pas ?"

"Ça ne peut pas être plus difficile à gérer que de retourner chez tes parents après avoir eu tous les piercings et les tatouages."

Elle a hoché la tête d'un côté pour reconnaître la chose. "Ça semblait plutôt impossible à l'époque, je suppose."

"Aide-moi", ai-je dit. Je me suis penché pour ramasser la canette de Dr Pepper et la lui offrir. "Je t'ai pris du Nutella et tout."

"Tout ce que ça a fait, c'est me donner une excuse pour ne pas te gifler pour avoir osé me convoquer", dit-elle franchement. "Honnêtement, j'ai un travail, vous savez.C'est assez important. Je ne peux vraiment pas me permettre d'encourager les gens à m'interrompre tout le temps."

Elle a pris le soda et l'a bu.

"C'est Thomas", ai-je dit.

"C'est Thomas", a-t-elle convenu. Elle a expiré. "Vous comprenez que vous avez demandé mon aide. Tu sais ce que ça veut dire, non ?"

"Obligation", ai-je dit.

"Oui. Vous me serez redevable. Et ces balances devront être équilibrées. C'est ... comme une démangeaison que je ne peux pas gratter avant qu'elles ne le soient."

"Tu es toujours toi, sauterelle."

Elle m'a regardé pendant un moment, ses yeux peut-être pas tout à fait humains étaient immenses, lumineux, et d'une beauté troublante et déconcertante dans son visage décharné. Sa voix est devenue un murmure que j'avais entendu pour la dernière fois dans une caverne verdoyante de l'île, bordée de racines. "Pas toujours."

J'ai senti un petit frisson glisser à l'intérieur de moi.

Elle a secoué la tête et est redevenue brusquement la sauterelle. "Je suis prête à faire tout ce que je peux pour vous aider. Êtes-vous prêt à équilibrer ce que je vous propose ?"

"C'est mon frère", j'ai dit. "Duh."

Elle a acquiescé. "Que voulez-vous ?"

Je lui ai dit.

Elle est restée silencieuse pendant un long moment. Puis elle a dit : "C'est difficile. Difficile."

"Si je pouvais le faire moi-même, je ne te le demanderais pas, sauterelle. Peux-tu le faire ?"

Elle a bu une nouvelle gorgée de la boisson, ses yeux pétillant en se rétrécissant. "Remets-tu en question mes phénoménaux pouvoirs cosmiques ?"

"Eh bien, tu as été tellement occupée à voyager dans le monde entier pour faire les trucs de la Dame de l'hiver", ai-je dit. "Disons que je suis curieux de savoir si tu as gardé tes muscles de sorcier en forme."

"Hah !" dit-elle en souriant. Puis son expression s'est assagie. "J'ai fait quelques travaux de ce genre récemment. Les compétences ne sont pas le problème." Elle s'est un peu penchée vers moi, les yeux fixés sur moi. "Harry. J'ai besoin que vous soyez absolument sûr. Une fois le marché conclu, il n'y a pas de retour en arrière possible. Et je vous y obligerai." Son expression a vacillé, l'espace d'une seconde, elle a semblé beaucoup moins sûre. "Je n'ai pas le choix."

"C'est mon frère", ai-je dit. "J'en suis sûr."

La dame de l'hiver hocha la tête, ses yeux étaient soudain lumineux, un regard dans lequel un homme pouvait se noyer. Puis elle s'avança vers moi, se mit sur la pointe des pieds, tendit la main et attira ma bouche vers la sienne. Elle m'a donné un doux baiser sur la bouche qui était à quatre-vingt-dix-neuf pour cent fraternel, et a murmuré, "C'est fait".

J'ai eu la sensation que quelque chose se mettait fermement en place, quelque part en moi, comme si j'étais fait de Legos, que l'un d'eux s'était détaché et que Molly venait de le remettre solidement en place. Ça m'a fait frissonner, et j'ai frissonné alors que le marché était conclu.

Et, bon sang de bonsoir, Molly avait des lèvres douces et charmantes, qui ne supportaient pas qu'on y pense.

Elle s'est éloignée de moi beaucoup plus lentement, les yeux baissés. Elle s'est passé la main sur la bouche et a marmonné : " Mab va être furieuse si je n'augmente pas les chiffres de la leshyie, mais... ". Elle a hoché la tête. "Je vais te construire ton jouet."

"Tu es le meilleur."

"Je suis géniale", elle a accepté. "Mais c'est le bordel. Je ne sais pas quelle aide directe je pourrai apporter."

"Au point où j'en suis," j'ai dit, "je prendrai tout ce que je peux avoir."

17

J'ai ramené Molly àet je l'ai déposée à l'ambassade svartalf, où le garde de sécurité, un visage visiblement peu familier, l'a accueillie immédiatement et avec une immense déférence. Je ne savais toujours pas ce que la sauterelle avait fait pour les svartalves pour qu'ils soient si gaga d'elle, mais il était clair que quoi qu'elle ait fait, elle les avait impressionnés par le fait qu'elle était plus qu'un joli visage.

Je l'ai regardée entrer et me suis assuré qu'elle était bien dans le bâtiment, comme si j'étais un adolescent déposant son rendez-vous cinq minutes plus tôt, puis j'ai commencé à conduire.

Je me sentais mal.

Je me sentais vraiment, vraiment mal.

Et je voulais rentrer à la maison.

La maison, comme l'amour, la haine, la guerre et la paix, est un de ces mots si importants qu'il n'a pas besoin de plus d'une syllabe. Le foyer fait partie du tissu de l'identité humaine. Peu importe que vous soyez un vampire, un sorcier, une secrétaire ou une institutrice, vous devez avoir un foyer, même si ce n'est qu'en principe - il doit y avoir un point zéro à partir duquel vous pouvez faire des comparaisons avec tout le reste. Le foyer tend à être ce point.

Cela peut être une bonne chose, pour vous aider à rester orienté dans un monde très confus. Si vous ne savez pas où vous mettez les pieds, vous n'avez aucun moyen de savoir où vous allez quand vous commencez à faire des pas.Cela peut être une mauvaise chose, lorsque vous rencontrez quelque chose de tellement différent deque cela vous effraie et vous met en colère. Cela fait aussi partie de l'être humain.

Mais il y a un sens plus profond à la maison. Quelque chose de plus simple, de plus primitif.

C'est là que vous mangez la meilleure nourriture parce que les autres prédateurs ne peuvent pas vous la prendre très facilement à cet endroit.

C'est là que vous et votre compagnon êtes le plus intimes.

C'est là que vous élevez vos enfants, à l'abri d'un monde qui peut leur faire des choses horribles.

C'est là que tu dors, en sécurité.

C'est là que tu te détends.

C'est là que tu rêves.

La maison est l'endroit où vous embrassez le présent et planifiez l'avenir.

C'est là où sont les livres.

Et plus que tout, c'est là que vous construisez le monde que vous voulez.

J'ai conduit dans les rues de Chicago au petit matin et j'ai souhaité me sentir engourdi. J'avais mal à la tête à cause du manque de sommeil et d'une nourriture insuffisamment nourrissante. Mon corps me faisait mal, surtout mes mains et mes avant-bras. J'avais encore la tête qui tournait à cause du mal des transports, et mes tripes se plaignaient fréquemment.

Mon frère avait des problèmes, et je ne savais pas si je pouvais le sortir de là.

J'ai pensé à la misère et à la peur de Justine, à la confiance dans ses yeux lorsque j'avais promis d'aider Thomas, et je me suis soudain sentie très fatiguée.

J'avais très envie de rentrer chez moi.

Et je n'en avais pas.

Mon vieil appartement confortable et minable avait disparu, rasé par le gentilhomme Johnnie Marcone pour faire place à son stupide petit château et à la Bigger Better Brighter Future Society. Je veux dire, c'était seulement après que la Cour Rouge des Vampires ait brûlé ma maison, mais je suppose que j'avais réglé leur compte peu de temps après. J'étais prêt à dire qu'on était quitte.

Mais mon canapé et les fauteuils confortables devant mon feu me manquaient. Lire pendant des heures avec Mouse qui roupille confortablement à côté de moi et Mister qui ronronne entre mes chevilles me manquait.Mon petit laboratoire magique, encombré mais parfaitement fonctionnel, situé au sous-sol, etBob sur l'étagèreme manquaient. Des problèmes aussi simples qu'un sorcier malhonnête essayant de diriger son propre cartel de drogue me manquaient.

Et ça m'a manqué de ne pas avoir peur pour les gens que j'aime.

J'ai baissé la tête à un feu et j'ai pleuré. Le type derrière moi a dû klaxonner pour que je lève les yeux. J'ai envisagé de faire exploser son moteur dans un accès de pure colère, mais j'ai décidé de ne pas le faire : C'est moi qui ne bougeais pas au feu vert.

Je ne savais pas quoi faire d'autre.

Je me sentais fatigué, perdu et malade. Ce qui ne me laissait qu'un seul endroit où aller.

Le ciel commençait tout juste à devenir doré à l'est lorsque je me suis arrêté devant la maison des Carpenter. Alors que je sortais de la voiture, un voisin, un vieil homme vêtu d'une chemise en flanelle et d'une casquette rouge, sortit de chez lui et descendit l'allée pour aller chercher son journal du matin. Il m'a jeté un regard noir, comme si j'étais venu personnellement mettre toutes les pages de son journal en désordre, puis il l'a soigneusement replié et est rentré dans sa maison.

Mec. J'aurais aimé avoir l'âge d'être irrationnellement grincheux envers n'importe quel type dans la rue. J'aurais pu faire exploser son moteur.

Je n'ai pas frappé à la porte. Je suis allé dans le jardin. Là, j'ai trouvé la cabane de Carpenter, qui ressemblait à quelque chose sorti d'un film de Disney, dans un vieux chêne massif dans le jardin. Un peu derrière elle se trouvait l'atelier, dont la porte roulante était actuellement grande ouverte. Une vieille radio jouait du rock classique en arrière-plan, et l'un des meilleurs êtres humains que je connaisse était sur un banc de musculation, en train de s'entraîner.

Michael Carpenter avait la cinquantaine, les cheveux argentés, les yeux gris et une barbe poivre et sel bien entretenue. Du cou vers le bas, il aurait pu avoir vingt ou trente ans de moins. Il faisait des développés-couchés de base avec une barre d'environ 150 kg. Michael faisait des répétitions lentes avec la barre.

Je n'avais pas vu le début de sa série, mais j'ai compté quatorze répétitions du mouvement avant qu'il ne remette soigneusement la barre sur le support, il devait donc en faire vingt. Les montants du banc grincent un peu lorsque le poids s'y installe.

Michael a levé les yeux versmoi sur et m'a souri. Il s'est assis, respirant lourdement mais de manière contrôlée, et a dit : "Harry ! Tu t'es levé tôt ou tard ?"

"En retard", ai-je dit, et j'ai tapé du poing contre lui. "Vous y allez léger ce matin ?"

Il a fait un sourire un peu plus large. "La plupart des matins. C'est mes épaules. Elles ne peuvent plus supporter les choses lourdes."

J'ai regardé les poids et j'ai dit : "Ouais, espèce de mauviette."

Il a rigolé. "Tu veux un tour ?"

Je me suis sentie affreuse. Et en colère. Le manteau de l'hiver ne se souciait pas du fait que je n'avais pas dormi et que je me sentais mal. Il voulait que je tue ou que je fasse l'amour avec quelque chose. Le nourrir d'exercice était le plus proche que je pouvais avoir. Merde. "Bien sûr."

Il se leva aimablement, utilisant une canne en aluminium posée à côté du banc pour se tenir debout. Michael avait reçu plusieurs balles d'un fusil d'assaut de type AK sur l'île il y a quelques années. Il n'aurait pas dû y survivre. Au lieu de cela, il s'en était sorti avec une mauvaise hanche, une jambe en mauvais état, un mauvais œil, un boitement sévère, et la seule retraite non posthume dont j'avais entendu parler pour un Chevalier de la Croix.

Il a boitillé jusqu'à la tête du banc pour me repérer. J'ai enlevé mon Manteau, je me suis allongé et j'ai commencé à travailler.

"Tu as l'air" - Michael a fait une pause, réfléchissant à ses mots - "distrait".

C'était mon ami. Je lui ai dit ce qui se passait. Il m'a écouté gravement.

"Harry, espèce d'idiot", dit-il doucement. "Va dormir un peu."

Je lui ai lancé un regard noir et j'ai continué à travailler.

Il était l'une des rares personnes dans ma vie sur qui mon regard furieux n'avait aucun effet. "Tu ne vas pas t'en sortir par la force, et tu ne vas pas être capable d'y réfléchir dans ton état actuel. Aide ton frère. Dormez un peu."

J'y ai pensé jusqu'à ce que le froid de l'hiver s'infiltre dans mes bras et ma poitrine et que je respire comme une machine à vapeur. Puis j'ai posé le poids.

"C'était combien ?" J'ai demandé.

"J'ai arrêté de compter à quarante." Michael a posé une main sur mon épaule et a dit : "Ça suffit, Harry. Repose-toi un peu."

"Je ne peux pas", ai-je dit, ma voix étant soudainement dure. Je me suis assise, difficilement. "Quelqu'un a poussé mon frère à faire ça. D'une manière ou d'une autre. Je dois les arrêter. Je dois les combattre."

"Oui," dit Michael, son ton patient. "Mais vous devez les combattre plus intelligemment, pas plus durement."

Je me suis renfrogné et je l'ai regardé par-dessus mon épaule.

"Tu n'es plus un enfant, Harry. Mais prends-le de quelqu'un qui a fait ce genre de choses pendant très longtemps : Prenez votre sommeil là où vous pouvez l'avoir. On ne sait jamais quand on n'aura pas d'autre choix."

J'ai secoué la tête. "Et si quelque chose arrivait pendant que je dors ? Et si ces heures perdues étaient la différence entre le sauver et..."

"Et si un météore frappait la planète demain ?" Michael a répondu. "Harry, il y a très peu de choses dans ce monde que nous pouvons contrôler. Tu dois réaliser quand tu as atteint les limites de ce que tu peux choisir de faire pour changer la situation."

"Quand on atteint les limites", ai-je dit tranquillement, "il est peut-être temps de changer ses limites".

Ces mots sont tombés dans un très long silence.

Quand Michael a parlé, sa voix était franche. "Ça a bien marché pour toi, la dernière fois ?"

J'ai incliné un peu la tête, pour accepter le coup.

"Harry," dit-il, "au fil des ans, je t'ai souvent parlé de venir à l'église."

"Sans fin", ai-je dit.

Il a hoché la tête joyeusement. "Et l'invitation est permanente. Mais tout ce que j'ai toujours voulu pour toi, c'est t'aider à développer ta foi."

"Je ne suis pas sûr du degré de catholicisme que je dois développer", ai-je dit.

Michael a fait un signe de la main. "Pas la religion, Harry. La foi. La foi n'est pas qu'une question de Dieu, ou d'un dieu, tu sais."

Je l'ai regardé.

"Le mien l'est", a-t-il dit. "Ce chemin est, pour moi, un très bon chemin. Il m'a apporté une vie très merveilleuse. Mais ce n'est peut-être pas le seul chemin. Beaucoup d'enfants apprennent les choses très différemment, après tout. Il me semble que Dieu devrait être un assez bon professeur pour en tenir compte." Il secoue la tête. "Mais la foi, c'est plus que ça. Comme Waldo, par exemple."

"Comment ça ?" J'ai demandé.

"Il n'est pas particulièrement religieux," dit Michael."Mais je n'ai jamais, jamais rencontré une personne plus dévouée à l'idée que demain peut être meilleurqu'aujourd'hui. Que les gens, chacun d'entre nous, ont la capacité d'agir pour améliorer les choses - et que les amis aident toujours. Malgré toute la laideur qu'il a vue, dans son travail et dans ses autres, ah, intérêts. Il s'accroche à ça."

"Polka à la morgue", j'ai dit.

Michael a souri. "Oui. Oui, exactement. Mais je pense que tu ne comprends pas ce que je veux dire."

J'ai incliné ma tête vers lui.

"Il a foi en toi, Harry Dresden," dit Michael. "Dans le chemin que vous avez parcouru, et dans lequel il vous imite maintenant."

J'ai senti mes sourcils grimper lentement, horrifié. " Il ... quoi maintenant ? "

Michael hocha la tête, amusé. "Vous êtes un exemple. Pour Waldo." Sa voix s'est adoucie. "Pour Molly."

J'ai soupiré. "Ouais."

"Vous pourriez penser à eux, quand vous considérerez vos prochaines étapes. Et vous pourriez essayer d'avoir un peu de foi, vous-même."

"Dans quoi ?"

"En toi, mec", a-t-il dit, presque en riant. "Harry, tu crois vraiment que tu t'es retrouvé là où tu es, encore et encore, au hasard des caprices de l'univers ? As-tu remarqué combien de fois tu as réussi à en sortir plus ou moins triomphant ?"

"Ouais", j'ai dit. "En quelque sorte."

"Alors peut-être que vous êtes la bonne personne, au bon endroit, au bon moment", dit Michael. "Encore une fois. Ayez foi en cela. Et dormez un peu."

Je l'ai regardé fixement pendant une minute. "C'est une façon terriblement égoïste de regarder l'univers", ai-je dit sombrement.

"Comment cela peut-il être égoïste alors que c'est moi qui ai dû te le faire remarquer ?" Michael a répliqué.

Michael était juste meilleur que moi pour ce genre de discussion. Je lui ai jeté un regard noir, puis j'ai ricané en signe de concession. "Je vais essayer de dormir. Pas de promesses."

"Bien", a-t-il dit. Il a boité jusqu'à un petit réfrigérateur et en a sorti deux bouteilles d'eau. Il m'en a apporté une et je l'ai acceptée. Nous les avons bues ensemble en silence. Puis Michael a dit : "Harry ?"

"Ouais ?"

"Avez-vousvu beaucoup de Molly ces derniers temps ?"

"Un peu", ai-je dit.

Il a hésité un long moment avant de dire lentement : "Vous pourriez... lui demander de prendre des nouvelles ?".

J'ai levé les sourcils. "Elle ne l'a pas fait ?"

"Pas en face à face", a-t-il dit. "Pas depuis un certain temps."

"Elle a été très occupée par son nouveau travail, je sais, beaucoup de voyages..." J'ai commencé.

Michael m'a lancé un regard très direct. "Harry. Ne supposez pas que je ne réalise pas que l'on me cache des secrets. La tolérance n'est pas la même chose que l'ignorance. Mais je vous fais confiance. Je fais confiance à Molly."

J'ai compris ce qui se passait. "Ah. Mais Charity ne le fait pas."

Michael a pris des précautions. "Elle s'inquiète du fait que sa fille est une très jeune personne qui évolue dans un monde qui récompense l'inexpérience par la douleur. Elle veut vraiment être sûre que sa fille va bien. Et je ne suis pas sûr que ce soit une position déraisonnable."

J'ai commencé à comprendre, malgré toutes ces horreurs, que Molly n'avait toujours pas parlé à ses parents de son nouveau rôle de Winter Lady. Et ça fait... combien de temps maintenant ?

Les cloches de l'enfer. Mon estomac s'est un peu enfoncé. Je ne savais pas du tout comment Charity et Michael allaient réagir à la nouvelle que leur fille s'était fait tricoter par les méchants Fae de l'hiver. C'était très, très loin de simplement traîner avec les mauvaises personnes. Si elle était venue les voir directement, au début, on aurait pu en parler immédiatement. Mais après un an et plus de doute et de silence et d'évitement et d'inquiétude ... Wow.

La famille complique les choses.

Et, après tout, ils avaient tous deux absolument raison de s'inquiéter pour leur fille.

L'enfer. Je l'étais.

"Peut-être que ça ne l'est pas", ai-je autorisé.

"Merci", a-t-il dit. "Je sais que c'est une femme adulte maintenant, mais... c'est aussi toujours notre petite fille."

"Je suis sûr qu'elle roulerait des yeux en l'entendant", ai-je dit.

"Probablement,"ditMichael, son sourire un peu triste. "Mais peut-être qu'elle va nous faire plaisir."

"Je vais parler à Molly", ai-je promis.

Et j'ai bâillé.

Ouais. C'est ce que je ferais. Être sain d'esprit. Soyez intelligent. Reposez-vous et revenez à la charge, Harry.

En supposant que tu découvres qui ils sont.

18

Les Carpenters avaient un numérode chambres vides ces jours-ci, et j'ai dormi dans l'ancienne chambre de Daniel. Après s'être remis de ses blessures et avoir évité ce qui aurait pu être un sérieux accrochage avec la justice, Daniel s'était réengagé dans l'armée. Il était sur une base dans le sud-ouest quelque part, marié, avec le premier petit-enfant de la famille en route.

Il y avait un côté très solitaire dans sa vieille chambre : les affiches sur le mur annonçaient des groupes dont peu de gens se souciaient encore. Les vêtements suspendus dans le placard étaient démodés depuis des années et attendaient fidèlement quelqu'un qui ne les porterait peut-être même plus. Le lit semblait trop petit pour l'homme que je connaissais, que j'avais vu se battre contre de véritables ténèbres et payer le prix de son courage, et il était certainement trop petit pour le mari et le père qu'il était devenu.

Mais je parie qu'il s'agirait d'une chambre idéale pour les petits-enfants qui viendraient rendre visite à Grand-mère et Grand-père Carpenter, ces vieux squares ennuyeux qui ne font jamais rien d'intéressant.

Hah.

Et pendant ce temps, ça ferait l'affaire d'un sorcier inquiet et fatigué du monde.

J'ai dormi, pas assez longtemps mais très fort, et je me suis réveillé avec un petit visage à environ deux pouces du mien et la lumière du soleil de fin d'après-midi qui traversait la fenêtre.

"Salut", a dit Maggie quand j'ai réussi à ouvrir un œil en grinçant.

"Hmph", ai-je dit, d'un ton aussi doux que possible.

"Tu es réveillé maintenant ?" a-t-elle demandé.

J'ai cligné des yeux. Il a fallu environ cinq minutes pour faire tout ça. "Apparemment."

"Ok," dit-elle sérieusement. "Je ne suis pas censée te déranger tant que tu n'es pas réveillée." Elle s'est écartée du lit et a quitté la chambre en courant.

J'ai pris cela en considération pendant un moment, puis j'ai entendu ses pieds marteler les escaliers. Elle portait une grande boîte, enveloppée dans du papier blanc et attachée avec une longueur de cordon argenté. Elle grogna et la souleva pour la placer à proximité de mes hanches, avec la précision inhérente que les petits enfants et la plupart des animaux semblent posséder.

J'ai sursauté et attrapé la boîte, évitant ainsi tout dommage réel, et je me suis assis en titubant. "Qu'est-ce que c'est ?"

"C'était sur le porche ce matin," dit Maggie. "Mouse ne pense pas qu'il y ait une bombe, du poison ou autre chose."

J'ai regardé la boîte. Il y avait une étiquette en papier dessus. Je l'ai attrapé et j'ai louché jusqu'à ce que je puisse lire l'écriture de Molly :

JE SAIS QUE TU VOULAIS EN AVOIR UN ÉVENTUELLEMENT. M.

"Hmmm", ai-je dit, et j'ai ouvert la boîte sous le regard avide de Maggie.

"Awww", a-t-elle dit avec déception un moment plus tard, alors que je sortais un nouveau costume de la boîte. "C'est juste des vêtements."

"Rien de mal avec les vêtements", ai-je dit.

"Oui, mais ça aurait pu être un couteau, un pistolet, une épée magique ou autre." Elle a soupiré. "Tu sais. Des trucs cool de sorcier pour t'aider à combattre les monstres." Elle a ramassé la soie grise argentée du manteau du costume. "Et ça c'est un tissu bizarre."

J'ai passé ma main sur le tissu, en réfléchissant. "Bizarre comment ?"

"C'est juste que... ça fait bizarre et ça a l'air bizarre. Je veux dire, regardez-le. Est-ce que ça ressemble à quelque chose que vous verriez à la télé ?"

"C'est de la soie d'araignée", ai-je pensé. "Je pense que c'est un costume en soie d'araignée."

"Ewg", a dit Maggie, en retirant sa main. Puis elle l'a remis, plus fermement. "C'est tellement dégoûtant."

"Et c'est enchanté", ai-je pensé. Je pouvais sentir les subtils courants d'énergie se déplacer dans le tissu, sous mes paumes. J'ai fermé les yeux un instant et j'ai senti les formes familières de mes propres protections défensives, les mêmes que j'avais intégrées à mon manteau de cuir. J'avais enseigné à la sauterelle les bases de l'enchantement des équipements en utilisant mes propres formules les plus familières. Elle était probablement la seule personne en vie qui aurait pu reproduire mon propre travail aussi fidèlement. "Ouais, tu vois ? Une fois que je porte ça, ça va stocker l'énergie de ma chaleur corporelle, de mes mouvements, et l'utiliser pour aider à rediriger les forces entrantes."

Maggie avait l'air sceptique. "Eh bien. Un costume d'insecte blindé enchanté est mieux qu'un simple costume, je suppose."

"Oui, ça l'est", ai-je dit. J'ai vérifié la boîte. Il comprenait tous les extras, y compris les boutons et les boutons de manchette et un anneau de crête de petit doigt dans les opales bleu profond scintillantes favorisées par la Cour d'hiver.

L'anneau palpitait d'énergie stockée, d'une énergie magique très dense. Je pouvais la sentir contre ma peau comme la lumière d'un petit soleil. Je l'ai soigneusement empoché, puis j'ai changé d'avis et l'ai mis. Si j'avais besoin de cette chose, j'allais en avoir vraiment besoin, tout de suite. "C'est aussi le même matériau que celui utilisé pour les capes des gardiens." J'ai posé le costume et j'ai froncé les sourcils pendant un moment. "Donc Molly veut faire une déclaration avec ma tenue."

"Que tu n'as pas peur des araignées ?" Maggie a demandé. "Je veux dire, qu'est-ce que ça pourrait dire d'autre ?"

Je me suis pincé les lèvres. "Tu sais... Je ne suis pas vraiment sûr."

Il y avait donc d'autres courants contradictoires, mais personne n'en parlait. C'était normal avec Mab, mais j'étais habitué à une communication plus ouverte avec Molly. Seulement... le fait d'endosser le manteau de la Dame de l'Hiver avait donné à mon ancienne Padawan beaucoup de pouvoir, et que l'on parle du monde surnaturel ou d'un autre, plus de pouvoir signifiait plus d'obligations, plus de responsabilités. Molly n'avait peut-être plus tout à fait le libre arbitre, tel que ce concept était généralement compris.

Et Mab aimait ses secrets. Si elle voulait qu'ils soient gardés, je ne suis pas sûr que Molly serait capable de me le dire.

Ou peut-être que j'étais juste paranoïaque.

Eh bien.J'avais plutôt bien réussi, dans le domaine de la survie, en supposant que ma paranoïa était justifiée. Peut-être que prendre une police d'assurance ne serait pas une mauvaise idée.

"Papa ?" Maggie m'a demandé. "Qu'est-ce qu'il y a ? Tu regardes dans le vide depuis trois minutes."

J'ai cligné des yeux. "Pourriez-vous aller dire à Michael que je dois emprunter son bureau pour un appel privé ?" Je lui ai demandé.

"D'accord", dit-elle, et elle se leva avec l'énergie des enfants par un après-midi ensoleillé, et sortit en courant. Mouse s'est levé d'un bond, a caressé mon visage avec sa grande bouche baveuse, et est parti en trottinant après elle.

J'ai regardé autour de moi, impuissant, pendant une seconde, je me suis essuyé le visage sur la couette, j'ai sorti mon portefeuille, je l'ai trouvé vide, et j'ai commencé à fouiller dans mes poches pour trouver de la monnaie.

Je me suis habillée et j'ai passé un appel dans le bureau spartiate et organisé de Michael. Une fois que j'ai fermé la lourde porte en bois, les sons de la télévision dans la salle familiale et le bruit du bois sur le bois provenant du jardin ont été réduits à néant.

"C'est Dresden", ai-je dit quand il a répondu.

"Oh là là".

"J'ai besoin de votre aide", ai-je dit.

"Avec quoi ?"

"Bonne cause".

Il avait l'air sceptique. "Oh. Ceux-là."

"Il y a une jolie fille."

"J'aime ça."

"Tu ne peux pas l'avoir", ai-je dit.

"J'aime moins ça."

"Dedans ou dehors ?"

"Frais habituels", a-t-il dit.

"Je n'ai volé qu'un nombre limité de pierres."

Il a reniflé. "Alors, trouve quelqu'un d'autre."

"Tu me tues, mec."

"Seulement si c'est pour une bonne cause. Parlez-moi de cette fille."

Je lui ai dit où trouver Justine et à quoi elle ressemblait.

"Vous comprenez que c'est une femme fatale, n'est-ce pas ?"

J'ai arqué un sourcil. "Elle n'est ... pas vraiment."

"Uh-huh", a-t-il dit.

"Elle ne l'est pas."

"Le client a toujours raison. Quel résultat voulez-vous ?"

J'ai frémi un peu. Cela n'aurait pas d'importance pour lui, personnellement, que je lui demande ou non de la sauver ou de la tuer. Mais plus j'avais d'expérience dans le monde, plus j'en étais venu à penser que la monstruosité ou l'absence de monstruosité était un peu moins importante que le fait que le monstre tienne ou non sa parole.

Celui-là, oui.

"Surveillance secrète. Assurez-vous que rien de mal ne lui arrive."

"Je suis un espion ou un garde du corps ?"

"Oui."

"Oh. Vous êtes en train de patauger."

Je n'étais pas du tout en difficulté. "Je ne suis absolument pas en train de flotter", lui ai-je dit d'un ton de parfaite confiance. "J'ai... juste besoin de plus d'informations avant de pouvoir agir de manière appropriée."

"Uh-huh", a-t-il dit. Mais de façon plus ennuyeuse. "Opposition ?"

"Inconnu", ai-je dit.

Il est resté silencieux pendant un moment.

"A vous", a-t-il dit.

"Ouais."

"Maintenant."

"Ouais."

"Tiens."

"Ouais."

"Oh", a-t-il dit. "Super."

"Si je trouve un travail facile, je peux appeler une agence d'intérim."

"Je ne fais pas de politique", a-t-il dit. "La plupart des bonnes causes ne le sont pas."

"Je vais m'occuper de cette partie", ai-je dit. "Votre préoccupation est uniquement la fille - et le bébé. Elle est enceinte. Garde-les à l'abri du danger."

"Ah", a-t-il dit, comme si je venais de lui simplifier la vie. "Règles d'engagement ?"

"Eh bien, je pense que vous devriez..."

"Question piège", a-t-il dit, et il m'a raccroché au nez.

J'ai regardé le téléphone.

Puis j'ai fouillé dans ma poche, j'en ai sorti le billet d'un dollar qui était resté coincé dans une poche lors d'un passage à la laverie et qui était maintenant un bloc ouaté de pseudo-bois massif. Je l'ai mis dans une enveloppe, je l'ai fermée et j'ai écrit GRIS dessus avec un surligneur rose. Je l'ai rangé dans une poche. Ça va mettre de la pâte d'amande dans votre assiette à tarte, bingo.

Puis je me suis levé et je suis allé dehors.

Butters était un petit gars bizarre, rapide, plein d'entrain et aux yeux brillants.

L'homme qui le poursuivait dans le jardin des Carpenter ressemblait plutôt à un ours - énorme, puissant et trop rapide pour sa taille. Il s'était entièrement rasé la tête, et son cuir chevelu était de la couleur du chocolat noir, couvert de perles de sueur, et le soleil brûlant de l'après-midi brillait gratuitement sur tous ces muscles. Sanya avait la taille et la carrure d'un linebacker de la NFL, et ses dents montraient un large sourire tout au long de son combat.

Pendant que je regardais, les deux hommes s'affrontaient, chacun tenant un morceau de bois taillé pour ressembler vaguement à un sabre de samouraï. Butters tenait le sien à deux mains, au-dessus de sa tête. Le petit gars porte ses lunettes de sport, un débardeur et un pantalon de sport moulant. Il ressemblait aux protagonistes des vieux films du cinéma de Hong Kong : mince comme une lame, souple et nerveux, avec des muscles maigres, tout en vitesse et en réflexes.

Sanya, vêtu d'un blue-jean usé et de bottes de motard, fit tournoyer son épée d'entraînement dans une main et s'installa en position d'escrime devant Butters et juste hors de sa portée, sa main libre tendue derrière lui.

"Tu es devenu beaucoup plus souple", dit Sanya, sa voix étant un grondement profond infléchi par un épais accent russe sur les voyelles.

"Toujours pas plus rapide", dit Butters. Puis son épée d'entraînement se brouille et s'abat sur Sanya. Santa l'intercepte avec une parade de déviation, bien qu'il ait assez de muscles et de masse sur Butters pour ne pas en avoir besoin. Son coup de retour a glissé le long du manche de l'épée d'entraînement de Butters si rapidement que je l'ai entendu frapper le pouce de Waldo.Il a glapi et a fait un bond enarrière , secouant sa main pendant un moment - mais il n'a pas perdu son arme d'entraînement.

"La douceur est presque toujours meilleure que la rapidité", a dit Sanya, en reculant et en levant une main pour signaler une pause dans l'entraînement. "La souplesse, c'est la technique. La grâce. La souplesse te permet de réfléchir pendant que tu te bats."

"Et c'est un gros problème ?" Butters a demandé.

"C'est tout", a dit Sanya. "Se battre est la chose la moins civilisée que l'on puisse faire. L'intellect n'est pas fait pour se battre. Vous avez été là, da ?"

"Oui. C'est terrifiant."

"Da," répondit Sanya. "Difficile de passer un test quand une chose puante vous enfonce le visage dans une aisselle puante." Il posa soigneusement l'épée d'entraînement contre le mur du petit atelier des Charpentiers, puis ramassa un vieux sabre de cavalerie à l'aspect usé, avec une poignée en fil de fer dans un fourreau de cuir abîmé. "Il est difficile de réfléchir dans un combat", dit Sanya. Il a pointé un pouce sur l'un de ses propres biceps. "Le muscle peut être un outil utile - ou un poids mort", a dit Sanya. Il a pointé son pouce sur son propre front. "Mais c'est l'arme la plus dangereuse."

Butters a regardé l'homme beaucoup, beaucoup plus grand pendant un moment. "Ouais, tout le monde en a un comme ça."

"Tout à fait vrai", a dit Sanya. "Lieu dangereux, la planète Terre. Animaux dangereux, les humains." Son sourire est devenu plus louche. "Sois plus humain que le prochain gars. Et ramasse l'épée."

Butters a arqué un sourcil. "Hum. Tu es sûr que tu veux jouer avec ça ? Je veux dire, il n'y a aucune marge d'erreur avec cette chose."

"Toujours zéro marge d'erreur", dit calmement Sanya. Il sortit le vieux sabre. Aussi usée que soit l'arme, sa lame brillait dans la lumière du soleil. Esperacchius, l'épée de l'espoir, chantait une chanson de puissance brillante et calme que je pouvais sentir contre mon visage et ma poitrine comme la lumière du soleil.

"Mec", dit Butters. Il a fait un pas sur le côté et a fouillé dans un vieux sac de messager posé sur le sol à proximité. "Je ne suis pas sûr de ce que cette chose va faire à Esperacchius."

Sanya a laissé échapper un rire roulant. "Moi non plus. Mais ayez la foi."

Butters a froncé les sourcils. "Mais si ça... ?"

LeRusse secoua la tête. "S'il existe une épée que la mienne ne peut affronter, je dois le savoir."

"Qu'est-il arrivé au fait d'avoir la foi ?" Butters a demandé.

Sanya a jeté un regard perplexe à Butters avant que le sourire ne réapparaisse. "Je suppose que je n'ai pas d'objection à la foi, en l'absence de connaissance", dit-il. "Mais la connaissance, c'est bien aussi, da ?"

"Da", ai-je dit, fermement.

Les deux hommes ont levé les yeux vers moi, sans être surpris de ma présence. Ils étaient juste occupés. Butters a fait rebondir la poignée de Fidelacchius dans sa main plusieurs fois, en fronçant les sourcils. "Tu es sûr ?"

"Ça vaut la peine de le savoir, n'est-ce pas ?" J'ai demandé. "Il y a beaucoup d'épées enchantées qui circulent. Elles ont été la pièce numéro un de l'équipement militaire pendant très longtemps. D'après ce que j'ai entendu, la façon de mettre de l'énergie dans cette masse d'acier a été optimisée. Si ce qui est arrivé à l'épée de la foi représente une escalade majeure, un changement de jeu, ce serait une bonne chose à savoir."

"Eh bien, je ne veux pas que Dieu me crie dessus si je casse ses affaires." Butters a soupiré.

"En supposant qu'il y en ait un", a dit Sanya.

Butters a jeté un regard noir à Sanya, puis a dit : "Vous êtes un homme très bizarre."

"Da," Sanya a accepté joyeusement. Puis il a levé l'épée, de nouveau en affaires, et a dit : "En garde."

Butters grimaça. Mais ses pieds s'installèrent dans une position de combat et il souleva Fidelacchius. Il jeta un coup d'œil attentif aux maisons voisines pour s'assurer que personne n'était dans sa cour en train d'épier et dit : "Mais pas pour longtemps. D'accord ?"

"Da, da", dit Sanya.

Butters acquiesça une fois, sinistrement, et il y eut un bourdonnement de puissance et un scintillement de lumière solaire supplémentaire lorsque la lame brillante de l'épée de la Foi sortit de sa poignée brisée. L'accord doux et vacillant de la musique chorale fantomatique suivait chaque mouvement de la lame alors que Butters la levait à nouveau en position de garde.

"Toujours avec la haute garde", a commenté Sanya.

"Tout le monde est plus grand que moi", a fait remarquer Butters.

Puisil a balayé l'épée de la foi sur le bras de Sanya.

Sanya se déplaça en douceur, dans une parade directe, opposant la force de l'acier de son épée et de son bras directement à celle de son adversaire.

Il y eut un flash de lumière, comme lorsque le rétroviseur d'une voiture vous montre brièvement l'image du soleil, et la musique chorale fantomatique augmenta en volume et s'intensifia pendant un moment. Des étincelles ont jailli du contact des armes, et au point où elles se sont rencontrées, il y avait une lumière si blanche et si pure que j'ai eu l'impression qu'on n'en avait peut-être pas vu de semblable depuis plusieurs milliards d'années, au moins. Peut-être pas depuis que Quelqu'un a dit : "Que la lumière soit".

Puis les deux hommes se sont désengagés. Sanya tendit sa lame sur le côté et l'étudia, mais son acier était brillant, éclatant, et inchangé.

Butters a froncé les sourcils. Puis il se tourna vers une vieille souche dans la cour qui portait les restes d'une vieille enclume fixée dessus. Environ la moitié de l'enclume avait disparu, comme si elle avait été coupée en biais. Butters regarda l'enclume pendant une seconde, prit une demi-respiration, puis balaya l'épée de la Foi vers elle. Il y eut un hurlement de l'épée, une cascade d'étincelles, puis une tranche de l'enclume de l'épaisseur d'une assiette à dîner tomba sur la cour, où le métal grésillant déclencha rapidement un petit feu dans l'herbe sèche de l'été.

Butters glapit, saisit une bouteille d'eau à proximité et éteint le feu avec beaucoup de sifflements, quelques coups de pied et un petit nuage de vapeur.

L'expression de Sanya, quant à elle, s'illumina en une version encore plus éclatante de son sourire habituel, et lorsqu'il tourna à nouveau ses yeux vers Butters, ils brillèrent de mille feux.

Butters regarda l'expression de l'autre homme avec méfiance, puis sourit lentement. "Ouais", dit-il. "Ok."

Et sans un mot, les deux chevaliers se sont chargés l'un l'autre, épées brandies.

Une fois de plus, les épées se sont affrontées, mais les choses étaient différentes maintenant. Au lieu que Sanya domine le combat, Butters avait l'avantage. Esperacchius s'élançait et tourbillonnait, fluide, mais aussi rapide que soit Sanya avec sa lame, l'épée d'acier n'était pas en apesanteur.

Fidelacchius, l'épée de la foi, l'était.

Butters presse l'attaque avec une impitoyabilité absolue, ne laissant jamaisrépit à le Russe une fois qu'il a mis le grand homme sur ses talons. Sanya a commencé à reculer sérieusement, parant et retournant les attaques quand il le pouvait, ce qui était rare face à l'assaut de Butters.

Le grand Russe trébucha sur un seau de cinq gallons placé soigneusement près d'un robinet d'eau extérieur, tomba en roulant, et se remit sur ses pieds à peine à temps pour attraper l'épée de la Foi sur la lame d'Esperacchius. Il éclata de rire alors que Butters le repoussait sans relâche, et que son sabre vacillant se transformait en défense presque totale. "Ce n'est même pas juste ! C'est merveilleux !"

Butters répliqua par un rire, et quand il le fit, Sanya tricha. Le plus grand des chevaliers envoya une partie du gazon de Michael vers le visage de Butters, et le plus petit homme recula. Sanya a pris un risque et s'est approché, et son timing était bon. Il s'est approché, sa lame tenant le dos de Butters, et a balayé la tête de Butters avec son autre main.

Il avait sous-estimé la vitesse de réaction du petit gars. Butters a bougé par pur instinct, la lame brillante de son épée balayant sur le côté.

Et directement par le poignet de Sanya.

Le grand homme a crié et est tombé à genoux, plié en deux autour de son poignet.

"Sanya !" cria Butters. Il fixa l'épée brillante pendant un moment, les yeux terrifiés, puis il la lâcha. La lame a scintillé et a disparu tandis que la poignée a rebondi sur la pelouse. Puis il a couru vers le grand homme.

Je me suis tourné vers la maison et j'ai crié, "Medic !" Puis j'ai rejoint Butters à côté de Sanya.

Le grand homme se balançait d'avant en arrière, tremblant fortement, les muscles de son dos et de ses épaules se détachant nettement.

"Oh, wow, on était prévenus et on n'a pas écouté", ai-je marmonné. "Combien de mains avons-nous vu s'envoler ?"

"Je sais", dit Butters, la voix horrifiée. "Sanya, allez, mec. Laisse-moi voir ça."

"C'est bon", a dit Sanya en serrant les dents. "Une seule main suffit pour le sabre. Peut toujours être Chevalier."

"Mon Dieu, je suis un tel idiot", dit Butters. "Je ne devrais jamais sortir ce truc à moins que le mal soit, genre, juste là. Laisse-moi voir, mec."

"Nepas se blâmer, Waldo," dit Sanya gravement. "Je ne peux pas me considérer comme chrétien, mais ils ont de bonnes idées sur le pardon. Je te pardonnerai, mon frère."

Je me suis levée brusquement et j'ai croisé les bras, en arquant un sourcil.

"Mon Dieu, Sanya," dit Butters. "C'était un accident. Je suis vraiment désolé. I ..." Il a soudainement froncé les sourcils. "Hey."

La voix profonde de Sanya a roulé dans un rire bouillonnant qui est monté de quelque part autour de ses orteils et a roulé à travers son ventre et sa poitrine avant de finalement se déverser par sa bouche. Il a levé les doigts de sa main "mutilée" et les a remués, toujours en riant.

"Oh," balbutia Butters. "Oh, oh, oh. Espèce d'idiot."

Sanya se leva, toujours en train de rire, et passa une main sur son crâne rasé. Il se dirigea vers le fourreau abandonné. Il prit un chiffon dans un petit étui à la ceinture du fourreau, essuya le sabre et le rangea soigneusement. "Je ne le pensais pas."

"Pense quoi ?" J'ai demandé.

Il a haussé les épaules. "C'était l'instinct. Je ne me sentais pas en danger avec cette épée."

"L'instinct ?" Butters a demandé. Il a passé une main dans sa coiffure en forme de botte de foin. "Pour l'amour de Dieu, mec. Si tu avais eu tort..."

"Ne l'était pas", a fait remarquer Sanya avec un sourire.

Butters a émis un son exaspéré et a arraché la poignée de Fidelacchius, mais son expression était perplexe. "Que vient-il de se passer ?"

"De toute évidence, il n'a pas réussi à le couper", ai-je dit. "La question est pourquoi." J'ai regardé autour de moi dans le jardin. Honnêtement, il y avait très peu de danger que quelqu'un voie ce qui se passait. Entre les rosiers plantés le long des clôtures, quelques arbustes, un énorme arbre, et une vraie clôture d'intimité au fond du jardin, il n'y avait pas beaucoup d'endroits où l'on pouvait voir. Michael avait prévu le coup.

Comme si cette pensée l'avait convoqué, il est sorti par la porte arrière de la maison, se déplaçant en boitant lourdement avec sa canne, la sangle d'une grande trousse médicale en bandoulière. Il a ralenti en observant le langage corporel de chacun et m'a jeté un regard interrogateur.

"Sanya jouait avec nous", ai-je dit.

"Je ne peux pas m'en empêcher." Sanya a gloussé. "Vous êtes de simples provinciaux."

Jelui ai donné un coup de poing dans le bras en même temps que Butters lui donnait un coup de pied dans le tibia. Ça l'a seulement fait rire à nouveau.

"Que s'est-il passé ?" Michael a demandé calmement.

Butters lui a dit.

"Huh," dit Michael, en levant les sourcils. "As-tu déjà touché la lame de l'épée ?"

"Dieu non," dit Butters. "Je veux dire ... allez, non. Juste non."

"Mais ça a déjà coupé des gens avant", j'ai dit. "Pas vrai ?"

"Ouais", a commencé Butters. Puis sa voix s'est éteinte. "Non. Il n'a pas coupé les gens. Il a coupé des monstres."

Nous avons tous les quatre considéré cela pendant un moment.

"Eh bien", ai-je dit. "Allumez-la. Essayons-le."

"Je suppose que nous devons le faire." Butters soupira. Il souleva l'épée, en tenant simplement la lame vers le haut, et elle s'anima d'un bourdonnement choral.

Sans hésiter un instant, Sanya a tendu sa main et l'a posée carrément sur la lame.

Absolument rien ne s'est passé. Il est simplement passé dans sa chair et a continué de l'autre côté comme s'il n'y avait eu aucune interruption.

"Bizarre", souffla Butters. Il a tendu la main et l'a testé avec un petit doigt - puis a mis toute sa main dans le faisceau également. "Huh," dit-il. "C'est juste un peu chaud."

Michael prit son tour ensuite, passant calmement toute sa main droite dedans du premier coup. "Intéressant."

"A mon tour", ai-je dit, et j'ai pointé l'index brûlé de ma main gauche sur la lame. Il y avait de la chaleur là, inconfortable mais supportable, comme faire la vaisselle avec l'eau chaude à fond. Je ressentais l'énergie brute de l'épée, qui débordait de potentiel, comme si le pouvoir d'une étoile pouvait être lié à une forme physique.

"Mais ça coupe quand même des choses", ai-je dit. J'ai fait un geste vers l'enclume tranchée. "Il a fait ça il n'y a pas cinq minutes."

Michael a pincé ses lèvres pendant un moment. Puis il m'a regardé et a dit : "Conservation de l'énergie."

J'ai froncé les sourcils, puis j'ai compris ce qu'il voulait dire. "Oh. Oui, je parie que tu as raison. C'est logique."

Butters a secoué sa tête. "Qu'est-ce qui a du sens ?"

"Les lois de l'univers", ai-je dit. "La matière et l'énergie ne peuvent être créées ou détruites. Tout ce que vous pouvez faire, c'est les changer de place."

"Bien sûr", dit Butters. "Qu'est-ce que ça a à voir avec l'Épée ?"

J'ai froncé les sourcils, essayant de trouver comment expliquer. " Toutes les Épées ont ... une sorte de masse surnaturelle, hein ? Représentative de leur pouvoir dans le monde et de leur rôle dans celui-ci. D'accord ?"

"Bien sûr", dit Butters lentement.

"Quand l'Épée était vulnérable et que Nicodème a brisé Fidelacchius, il ne l'a pas détruite", ai-je dit. "Peut-être qu'il ne pouvait pas la détruire. Peut-être que tout ce qu'il pouvait faire était de la changer. Maintenant, idéalement, pour lui, il l'aurait changé en quelque chose de non fonctionnel. Mais les épées sont parmi les artefacts les plus puissants que j'ai jamais vu. Les choses avec ce genre de pouvoir ont tendance à résister aux changements, tout comme les choses avec beaucoup de masse sont difficiles à déplacer."

"Vous dites que l'épée s'est défendue", a dit Butters.

"Il dit," dit Michael fermement, "que le mot clé dans Epée de Foi n'a jamais été Epée."

J'ai lancé un regard réprobateur à Michael. "Je dis que même brisée, la puissance surnaturelle de l'épée de la foi avait toujours le même but : soutenir la foi et défendre les impuissants contre le mal. Alors qu'elle était... dans un état de flux, vulnérable aux dommages, elle essayait toujours de trouver un moyen de remplir son rôle. Je pense que lorsque tu l'as touchée, Butters, elle a regardé dans ton coeur d'intello et a vu comment elle pouvait continuer à le faire."

"Quoi ?" Butters a dit sur un ton de crainte, en regardant la lame brillante.

"L'épée t'a regardé", a pensé Sanya, "et a vu un Jedi. Elle a vu un moyen de continuer à se battre. Alors elle est devenue sabre laser."

"Plus puissant qu'une simple épée en acier", dit Michael. "Mais aussi moins."

J'ai hoché la tête. "Parce que la balance doit rester équilibrée. Il ne peut pas être plus puissant qu'il ne l'était. Mais il ne pourrait pas non plus être moins."

"Il est plus loin dans le monde spirituel qu'il ne l'était avant d'être brisé", a dit Michael. "Il va avoir moins d'effet sur le monde physique."

J'ai secoué la tête. "Pas le monde physique. Le monde des mortels. Il découpe l'acier sans problème. C'est avec les gens qu'il n'interagit plus."

"Comment fait-il la différence entre les gens et les monstres ?" Butters a demandé.

"Ça pourrait être quelque chose comme une résonance avec certains types d'énergie. Les êtres maléfiques ont tendance à dégager une énergie négative - la magie noire. Il est possible que l'épée réagisse à cela. Je veux dire, je ne vois pas comment faire pour que ça marche, mais quelqu'un de plus intelligent et de meilleur que moi pourrait ne pas avoir ce problème." Je me suis penché en arrière, pour réfléchir. Puis j'ai dit lentement, "Ou le rasoir d'Occam. Peut-être parce qu'il sait faire la différence."

Michael a froncé les sourcils en me regardant. "Harry ?"

"Les chevaliers du Denier noirci portent chacun une des pièces d'argent de Judas avec un ange déchu piégé à l'intérieur", ai-je dit. "Vous, les gars, êtes leurs... leurs opposés. Vous portez chacun une épée travaillée avec un clou de la Crucifixion..." J'ai roulé une main en signe d'encouragement.

"Avec un ange à l'intérieur", a soufflé Butters.

Il y a eu un silence stupéfiant autour du petit cercle.

"L'équilibre", ai-je dit. "Je pense qu'il sait parce qu'il sait, Butters."

"Oh mon Dieu," souffla Butters dans un murmure. "Je l'ai accidentellement passé dans le lave-linge une fois."

Sanya a laissé échapper un rire gras.

Michael a touché la lame de Fidelacchius à nouveau, avec plus de révérence. "Les anges ne sont pas autorisés à interférer avec les mortels ou leur libre arbitre", a-t-il dit. "Si tu as raison, Harry... cette lame de lumière est l'expression directe de la volonté d'un ange. Elle ne peut pas empiéter sur le libre arbitre d'un mortel. Elle ne peut combattre que les êtres maléfiques qui tentent la même chose."

"Les gens peuvent être mauvais", a dit Butters. "Aurait-il haché Chuck Manson ?"

"Les gens peuvent être mauvais", a dit Michael. "Ils peuvent être bons. Ils peuvent choisir. C'est... une partie de ce qui fait de nous des personnes." Il a secoué la tête. "J'ai appris à reconnaître la présence du mal au fil des ans. La véritable noirceur est très différente de la simple rage, de la terreur, de la cupidité ou du désir de vengeance. Je n'ai rencontré qu'une poignée de mortels qui étaient vraiment mauvais. Nicodemus et ses semblables."

J'ai hoché la tête. "Les anges sont des créatures d'absolus. Il faut être sacrément absolu pour être qualifié de mauvais - ou de bon - selon leurs critères. C'est pourquoi ils aiment tant Michael."

Michaelhaussa les épaules et hocha la tête.

" Alors..." Butters a dit. "Quelle est la conclusion à en tirer ?"

"Ton Épée ne sera d'aucune utilité contre les mortels", ai-je dit à voix basse. "Elle est plus efficace que jamais contre les monstres, mais si l'un d'entre eux engage une brute de l'équipement, ce type va te faire rebondir au plafond."

Sanya a tapé Butters sur l'épaule, le faisant tomber de 15 cm, et a suggéré, "Il est temps de prendre une Kalashnikov."

"Fantastique", murmura Butters. Il rangea l'épée et soupira. "Devrions-nous ... comme, lui parler ou quelque chose ? J'ai l'impression d'avoir été super impoli tout ce temps."

"Ça ne fait jamais de mal d'être poli", ai-je dit.

"Tu as lu ça dans un livre quelque part, sorcier ?" demanda Sanya innocemment. "Peut-être il y a très longtemps ?"

"S'il y a des anges dans les lames, ils font ça depuis un moment maintenant", dit Michael de façon rassurante à Butters. "Je suis sûr qu'ils comprennent nos limites."

"Mais ils nous l'auraient dit, non ?" demanda Butters. "Je veux dire, si c'était vrai, ça semble assez important. Ils nous l'auraient dit. Pas vrai ?"

Michael a haussé les épaules. " Uriel n'est généralement pas libre de ses informations. Il mène une guerre. La guerre. Cela signifie la sécurité opérationnelle."

"Mais pourquoi ?" demanda Sanya. "Quelle différence si nous le savions ?"

J'ai haussé les épaules. "Hé, j'essaie juste de comprendre pourquoi Butters a une épée de sûreté."

Butters s'est éclairé. "C'est un peu le cas, n'est-ce pas ?"

"Je vais m'en tenir à l'acier", a dit Sanya. "Et le plomb, bien sûr."

J'ai levé les yeux vers le soleil. "Les cloches de l'enfer. J'ai besoin de bouger. Une petite fête ce soir pour commencer les pourparlers de paix."

"Que veux-tu que nous fassions, Harry ?" Butters a demandé.

J'y ai réfléchi une seconde puis j'ai posé une main sur l'épaule de Butters. "Je travaille toujours dans l'obscurité. Mais vous êtes les Chevaliers de la Croix. Si je trouve une solution, je vous appellerai avec les détails. Mais en attendant, faites ce que vous faites, et nous espérons que tout se passera bien au final."

Butters m'a regardé d'un air incertain.

"Da, c'est un bon plan", a dit Sanya.Il m'a tapé sur l'épaule avec force, assez pour me faire envisager un chiropracteur. "Dresden a participé à plus de travaux de chevaliers que toi jusqu'à présent. C'est un bon plan. Le sorcier sait de quoi il parle."

"Non, je ne sais vraiment pas", ai-je dit. "C'est ça le problème."

"Mais vous savez que vous ne savez pas", dit Michael. "Ce qui est sage."

J'ai ricané. "Si savoir à quel point je suis paumé est la mesure de la sagesse, je suis Salomon le fou, Walter Cronkite et Judge Judy tout en un."

Sanya a levé ses mains, les doigts en carré, encadrant mon visage comme un photographe. "J'ai toujours pensé que tu ressemblais plus à une Judy."

J'ai fait mes adieux aux chevaliers, actuels et anciens, j'ai caressé Mouse, j'ai pris Maggie dans mes bras, je lui ai dit que je l'aimais et que j'étais sage, et je suis parti.

Il était temps de faire la fête.

19

Nous,, avons eu une ennuyeuse réunion d'affaires à six heures, la fête a commencé à sept heures et demie précises, personne ne s'est présenté avant huit heures au moins, et la pauvre délégation de svartalf a dû passer une demi-heure à se demander si elle ne s'était pas trompée d'adresse.

Je n'avais pas besoin d'indications. La fête était organisée au siège de la Brighter Future Society, un petit mais authentique château de foire que le gentilhomme Johnnie Marcone avait fait venir par avion de quelque part en Écosse, pierre par pierre, et reconstruit sur le terrain d'une pension de famille incendiée.

Ma vieille maison.

C'est parti.

En feu.

Je voulais rentrer à la maison.

J'ai traversé toutes les rues familières qui menaient à mon ancienne maison et ma poitrine en souffrait. Puis j'ai vu le château et on l'a fait remarquer à mon cœur stupide, encore une fois, cette maison n'était plus là.

Ce n'était pas un château comme on en voit à Disney World ou autre. Celui-ci avait été construit pour les affaires, un bloc de pierre sans fioritures, avec des fenêtres étroites et grillagées à partir du deuxième étage seulement. Il était accroupi sur le terrain comme une grosse grenouille occupant tout le nénuphar, ses murs commençant à moins de 15 cm du trottoir, et par conséquent, il parvenait à dominer les piétons de manière menaçante, bien qu'il ne fasse que trois étages.

Il se démarquait un peu de l'esthétique de mon ancien quartier comme un luchador à un goûter victorien.

Ce soir, les projecteurs du lieu étaient allumés, rougeoyants et dorés, jouant sur les murs de pierre à mesure que le crépuscule arrivait. Quand la nuit tombe, on dirait que le château de Marcone tient une lampe de poche sous le menton. Un certain nombre d'employés en vestes rouges assuraient un service de voiturier. Je me suis garé dans la rue. Il valait mieux savoir où se trouvait ma voiture et comment y retourner.

Je me suis assis au volant, regardant les voitures aller et venir, et j'ai attendu jusqu'à ce qu'une paire de limousines blanches et dorées s'arrête quelques minutes plus tard. Les véhicules se sont arrêtés devant le château et le personnel s'est mis à l'œuvre, ouvrant les portes et tendant la main.

Je suis sorti de ma voiture presque exactement au moment où mon grand-père sortait de la sienne. Il portait sa tenue de cérémonie complète, une robe de sorcier sombre et fluide avec une étole violette qui pendait de ses épaules. Compte tenu de son gabarit trapu et de la largeur des épaules encore musclées du vieil homme, la tenue le faisait ressembler à un Weeble - ces jouets qui vacillent mais ne tombent pas. Il avait rasé sa frange habituelle de cheveux argentés, ce qui lui donnait un air plus jeune, et il portait son bâton dans la main droite.

Ebenezar a jeté un coup d'œil au château avec des yeux étroits, puis a jeté un regard vif autour de lui et a hoché la tête quand il m'a vu approcher.

"Hoss", dit-il.

"Monsieur."

Ebenezar s'est retourné pour aider la personne suivante à sortir, et j'ai jeté un coup d'œil à la deuxième limousine pour voir Ramirez et son équipe sortir en ordre rapide, se mettant calmement et rapidement en position défensive autour de la limousine de tête. Carlos m'a fait un signe de tête courtois et neutre en passant.

Je me suis retourné pour voir une grande et solide femme à la peau sombre et aux épais cheveux argentés repousser la main offerte par Ebenezar. Et comme ça n'a pas marché, elle a pris une béquille à l'intérieur du véhicule et a frappé mon grand-père à l'estomac. "Je ne suis pas une violette flétrie, Ebenezar McCoy. Ecarte-toi."

Mon grand-père haussa les épaules et recula d'un pas calme tandis que Martha Liberty se retirait péniblement de la limousine.Elle aussi était vêtue d'une robe noire et d'une étole violette, mais elle arborait en plus unblancà l'ancienneautour de sa jambe droite, immobilisant manifestement le genou. Je ne connaissais pas bien cette femme, mais elle m'a toujours semblé avoir l'esprit dur, juger et être plus ou moins juste. Elle a tendu la jambe, positionné ses béquilles et s'est penchée sur son pied, tenant la jambe blessée légèrement au-dessus du sol.

Elle m'a regardé et m'a fait un bref signe de tête. "Warden Dresden".

"Senior Councilwoman", ai-je répondu poliment, en retournant le signe de tête.

"Excusez-moi, s'il vous plaît", a dit une voix d'homme depuis la limousine. "Je voudrais arranger les choses avec Etri avant qu'il n'ait le temps de s'énerver."

Martha Liberty s'est écartée pour que Cristos, vêtu de la même robe et de la même étole que les autres, puisse sortir de la limousine. Le nouveau conseiller municipal avait une épaisse crinière de cheveux poivre et sel, coiffés en arrière et tombant jusqu'au col. Il portait un costume coûteux sous sa robe de cérémonie, était un peu plus grand que la moyenne, un peu plus musclé que la moyenne, et un peu plus probablement un membre du Conseil Noir que la moyenne. Il a échangé un regard neutre avec Ebenezar, m'a fait un signe de tête ferme, et s'est dirigé rapidement vers l'entrée du château.

"Toujours pressé, celui-là", a dit une voix depuis la limousine. "Hé, Hoss Dresden. Donne ta main à un vieil homme."

J'ai souri et me suis avancé vers la voiture pour serrer la main d'Écoute-Vent. Il était l'un des plus anciens membres du Conseil Blanc et l'un des plus appréciés. Chaman amérindien, il avait vu la fin du monde de son peuple et l'avènement d'un nouveau monde et avait continué à vivre sans broncher. Sa peau avait la couleur du cuivre boueux et était couverte d'une carte de rides coriaces. Ses tresses argentées étaient encore épaisses, et s'il se tenait légèrement voûté en se levant de la voiture, ses yeux sombres brillaient très fort dans son visage couturé. Il portait la même tenue que les autres, bien qu'il ait refusé de troquer ses sandales contre des chaussures de ville.

"Content de te voir", j'ai dit, et je le pensais.

Écoute-au-vent m'a serré la main et m'a fait un bref sourire fatigué. "Et toi. Tu as l'air mieux que la dernière fois que je t'ai vu. Plus facile."

"Un peu, peut-être", ai-je dit.

"Nous avons un ami commun ici ce soir", a-t-il dit. "Les foules ne sont pas vraimentson truc, cependant. Peut-être que tu peux m'aider à intervenir pour lui à un moment donné."

"Bien sûr", ai-je dit. "Euh, qui est-ce ?"

"Heh", dit-il. "Mattie, on y va ?"

Martha Liberty a souri, et toutes deux ont commencé à se diriger délibérément vers le château, côte à côte.

Ebenezar est venu se tenir à mes côtés et les surveiller. "Ce bon vieux Ecoute-Vent", a dit le vieil homme. "L'homme aime ses farces." Puis il s'est éclairci la gorge et a dit : "Gardiens, à moi, s'il vous plaît."

Ramirez s'est approché de nous, en faisant le signe de ralliement, et le reste des gardiens sont venus aussi.

"Très bien, tout le monde", dit Ebenezar. "N'oubliez pas que c'est un événement accordé. Les lois de l'hospitalité sont en vigueur, et j'attends de vous que vous les respectiez rigoureusement. Compris ?"

Un murmure d'assentiment s'est élevé.

"Cela dit, ne supposez pas que les autres seront aussi courtois que nous. Les yeux ouverts, toute la nuit."

Wild Bill a ajouté. "Et si on voit quelque chose de suspect ?"

"Utilisez votre meilleur jugement, répondit mon grand-père, tout en vous rappelant que Mab, qui est tout à fait capable de faire respecter les articles des Accords d'Unseelie, sera dans la pièce."

J'ai reniflé en guise de soutien. "Elle prend les infractions un peu personnellement."

Les plus jeunes gardiens ont échangé des regards inquiets.

"La voie la plus sage est d'observer les Accords et les lois de l'hospitalité de manière rigide", dit Ebenezar, le ton assuré. "Si vous n'êtes pas le premier à enfreindre les lois, un argument peut être avancé pour une légitime défense raisonnable."

"Si nous attendons que l'ennemi enfreigne d'abord les lois, il sera peut-être trop tard pour adopter la légitime défense", a noté M. Ramirez.

"Personne n'a jamais dit que ce travail serait facile", ai-je dit. "Seulement qu'il nous rendrait tous riches."

A ce moment-là, un rire étouffé s'éleva ; les gardiens étaient payés principalement en acrimonie.

"Relax, les gars", j'ai dit. "Croyez-moi quand je dis que tout le monde a aussi peur que nous d'énerver Mab. Restez vigilants, soyez polis, et on est à la maison à dix heures."

"Directeur Ramirez", dit Ebenezar.

"Vous avez entendu le monsieur, les amis." Ramirez a soupiré. "Allons nous mêler à la foule."

Techniquement, ce n'était pas ma première visite dans la petite forteresse de Marcone, mais c'était la première fois que je le faisais physiquement. J'étais mort lors de ma dernière visite, ou presque mort, ou comateux et je projetais mon esprit là, ou quelque chose comme ça.

J'essaie de ne pas m'embarrasser de ce genre de détails.

Mais en m'approchant de la porte d'entrée, j'ai été frappé par deux choses : D'abord, une modeste plaque de bronze fixée au mur, sur laquelle on pouvait lire les mots BETTER FUTURE SOCIETY en lettres d'un pouce de haut. Deuxièmement, mes sens magiques ont été assaillis par le bourdonnement des enchantements défensifs qui avaient apparemment été intégrés dans chaque pierre du château. J'ai dû m'arrêter un moment et mettre en place une légère défense mentale contre le bourdonnement d'une puissance inconnue, et j'ai eu l'impression que les autres sorciers avec moi ont dû faire de même.

Celui qui a construit cet endroit l'a protégé au moins aussi bien que les défenses du siège du Conseil Blanc sous Edimbourg. J'aurais pu lancer de l'énergie sur cet endroit toute la journée, et cela aurait eu autant d'effet que de lancer des poignées de sable sur de la tôle. Il était pareillement fortifié contre les intrusions spirituelles, les seuls points d'accès possibles étant les entrées lourdement blindées - et même celles-ci avaient été améliorées depuis que j'avais glissé mon moi immatériel à travers une porte ouverte.

Rien ne pouvait entrer maintenant. Le château ferait une sacrée position défensive.

Ou, une partie méchante et suspicieuse de moi disait que rien ne sortait, ce qui en fait un piège d'enfer.

"Huh", dit Ebenezar, en plissant les yeux sur le château. "C'est du vieux travail. Vraiment vieux."

"Notre peuple, tu crois ?" Je lui ai demandé.

"Nnngh", dit-il, ce qui signifie qu'il ne le pense pas. "Peut-être Tylwyth Teg. Peut-être même Tuatha."

"Tuatha ?"

La bouche du vieil homme s'est retroussée à un coin, et ses yeux étaient pensifs et approbateurs. "L'ancien ennemi des Fomor", a-t-il dit.

"Ah", ai-je dit. "Des déclarations sont faites."

"Société du Futur Meilleur ?" a demandé Ramirez, en regardant la plaque.

"M-Baron Marcone, la Cour Blanche et les Paranetters ont formé une alliance contre les Fomor ici à Chicago ces dernières années", ai-je dit. "Trop d'enfants avaient disparu."

Wild Bill afficha une mine sombre. "Ils ont demandé de l'aide aux criminels et à la Cour Blanche, n'est-ce pas ?"

Je me suis redressé et me suis tourné lentement vers Wild Bill, le regardant directement. "Leurs enfants étaient enlevés. Et ce n'était pas comme si on les aidait."

Wild Bill a rapidement détourné son regard du mien. Il y a eu un silence inconfortable.

"La raison de ces discussions est d'essayer d'annuler un grand nombre de mauvaises décisions", dit Ebenezar d'un ton las. "Allez, les enfants. Mettons-nous au travail."

Je suis entré à côté du vieil homme. A l'intérieur de la porte, il y avait une antichambre où nous avons été poliment accueillis par un beau jeune homme dont l'héritage était si mélangé qu'il était impossible de le localiser à un continent donné, mais qu'il pouvait être généralement couvert par "Méditerranée". Ses cheveux étaient d'un blond blanchi, et l'homme avait des yeux vraiment troublants, mélangeant d'une certaine manière les couleurs de l'or métallique et du lierre ancien. Il portait un costume de soie gris qui ne laissait pas voir les lignes des armes dissimulées qu'il pouvait porter. Je l'avais observé une fois, alors que j'étais occupé à être mort. C'était un des enquêteurs de Marcone, et son nom était Childs.

Un berger allemand se tenait calmement à côté de lui, portant un simple harnais en nylon noir avec une de ces poignées de transport.

"Hé là, Childs", j'ai dit. "Comment ça va ?" J'ai tendu la main au berger allemand, qui l'a reniflée poliment, puis m'a regardé avec beaucoup plus de calme et de professionnalisme que je n'en ressentais.

"Bonsoir, mesdames, messieurs", dit-il poliment. "Nous nous sommes déjà rencontrés, monsieur ?"

"Je vous ai rencontré, Childs", ai-je dit. "C'est quoi ce chien ?"

L'homme semble décidément bien mal à l'aise. "La principale préoccupation de mon employeur ce soir est que personne n'apporte de composés explosifs à l'intérieur", a-t-il dit calmement.

"Ouais. Ça serait nul, si tout explosait et que l'endroit brûlait", ai-je dit. "Je parle par expérience." Je lui ai peut-être fait un sourire en coin en le disant.

"Hoss", m'a gentiment réprimandé Ebenezar.

Childs a dégluti, probablement aussi fort que le justifiait la situation, mais nous a adressé un sourire poli. "S'il vous plaît profitez de votre soirée, mesdames et messieurs."

"Hngh", a dit Ebenezar, et est entré en titubant. J'ai laissé les jeunes gardiens suivre le vieil homme et je suis resté en arrière.

"Bon travail", ai-je dit au chien en passant. J'ai fait un crochet du pouce à Childs. "Assure-toi qu'il ait un cookie plus tard. C'est un tel gentleman."

Le chien a incliné la tête, comme le font les chiens, et sa queue a donné un coup contre la jambe de Childs. Le dépanneur m'a adressé un sourire un peu amer et a délibérément reporté son attention sur la porte d'entrée.

Nous sommes entrés dans le couloir intérieur principal. Le château était tel que je m'en souvenais : des murs de pierre sombre, sans plâtre ni peinture, tous des blocs grossièrement taillés de la taille du torse d'un homme. Des bougies brûlaient dans des appliques à quelques pas d'intervalle, éclairant le chemin et donnant à l'air une odeur de cire d'abeille et quelque chose de légèrement floral. Il n'y avait rien de décoratif sur les murs, et le pouvoir défensif des enchantements qui entouraient l'endroit était si fort que je pouvais le sentir à travers les semelles de mes chaussures.

Ramirez m'a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule et a dit : "Pas de gardes."

"N'y comptez pas", ai-je dit. "Marcone garde un peloton d'Einherjaren en attente. Tu te souviens ?"

"Ouais", a dit Ramirez sinistrement. "Ces gars-là."

"Quels gars ?" Wild Bill a demandé.

"Des revenants vikings avec des siècles d'expérience dans tous les types de guerre connus de l'homme", ai-je précisé. "Les gars qui se battent et festoient au Valhalla. Ils n'ont pas peur de mourir. Ils ont de l'expérience."

"Considérez-les comme les guerriers mortels les plus dangereux de la planète", grogne Ebenezar depuis l'avant. "Ils le sont. N'interagissez pas plus que vous ne le devez. Beaucoup sont des berserkers, et il est plus sûr de les laisser seuls."

Ramirez a levé un sourcil, a hoché la tête et s'est de nouveau tu. Et comme il l'a fait, nous avons tourné un coin et de la musique a été diffusée dans le hall à partir de doubles portes grandes ouvertes devant nous, ainsi qu'un gonflement de lumières plus vives.

Ebenezar a levé les yeux vers moi, et ses sourcils grisonnants se sont froncés. "Hoss. Tu vas bien ?"

Jeme suis vérifié, essayant de retrouver mon visage impassible. "La dernière fois que je suis allé à l'un d'entre eux", j'ai dit, "les choses ont un peu dérapé".

"Heh", dit le vieil homme. "Moi aussi. Rappelle-toi juste ce que je t'ai appris."

"Ne jamais commencer le combat. Toujours la terminer."

"Pas ça."

"Fais ton lit et fais tes corvées ?"

"Pas ça."

"Quelque chose, quelque chose, ne les laisse jamais te voir transpirer."

Un sourire a passé sur le visage couturé du vieil homme, puis il a disparu. "Assez proche."

Puis il saisit son bâton et s'avance dans l'assemblée.

J'ai pris une profonde inspiration.

Puis je l'ai suivi.

20

petit châteaude Marconeavait une grande salle centrale qui occupait ce qui devait être une bonne partie du rez-de-chaussée.

La pièce était éclairée par des morceaux de cristal lumineux montés sur des appliques. Un travail de pionnier, à moins que je ne me trompe, par la faible teinte de vert et de jaune printanier qui colorait divers morceaux de quartz blanc - lui-même un charme puissant contre la magie noire lorsqu'il est correctement accordé. Cela a attiré mon attention, tout de suite. Le travail à la Cour d'été était indubitable.

Et apparemment, le Baron Marcone les avait convaincus de l'aider.

La musique était jouée par des musiciens en chair et en os, peut-être dans une alcôve derrière des rideaux légers. Je n'ai pas reconnu le compositeur de la petite pièce pour orchestre de chambre, mais cela signifiait surtout que ce n'était pas Vivaldi. L'un des Allemands était aussi proche que je pouvais l'être. Qui que ce soit qui jouait, ce n'était pas humain. Il y avait trop d'exactitude, trop d'unité dans les tons, comme si un seul esprit avait joué tous les instruments, et les notes frissonnantes d'harmonie parfaite qu'il jetait faisaient ressortir l'enchantement ancien d'une musique qui n'avait rien à voir avec la magie. C'était le travail des Sidhe, ou je mangerais ma cravate, et d'après la précision meurtrière de ce travail, les membres de la Cour Unseelie étaient responsables.

Et ils jouaient pour la fête de Marcone. Une chose que la foule ne faisait pas juste pour s'amuser - s'ils faisaient ça pour un mortel, c'est qu'ils payaient une faveur.

J'ai pensé aux coffres que nous avions partiellement détruits dans le sous-sol de la banque de Marcone, où il avait été chargé de protéger les actifs de, une douzaine de nations surnaturelles différentes au moins. Combien de marqueurs Marcone avait-il distribué ? Combien d'êtres vraiment effrayants étaient redevables à cet homme ?

J'ai froncé les sourcils. Le baron voleur de Chicago devenait une vraie préoccupation.

Et le fait est que je n'étais pas sûr que les habitants de ma ville ne s'en portaient pas mieux, au moins en partie. Malgré tout le mal qu'il faisait au monde, les gens de Marcone avaient combattu les Fomor quand ils frappaient la ville.

Le tourbillon des participants était un peu éblouissant, et j'ai pris un moment pour le contempler.

De larges feuilles de soie de toutes les couleurs décoraient le toit et les murs, descendant du plafond pour imiter vaguement l'intérieur d'une énorme tente, où des négociations auraient sans doute lieu sur le terrain entre des armées anciennes. Il me fallut un moment, mais je reconnus les diverses couleurs et motifs représentant plusieurs des nations des Accords d'Unseelie, disposés de façon assez subtile pour n'être remarqués que de façon subliminale si l'on ne cherchait pas. Mais bien sûr, ici, tout le monde regardait. J'ai regardé les différentes couleurs et motifs sur la soie et j'ai compris l'intention.

Notre hôte avait établi une sorte de plan de table.

Ou, peut-être...

Lignes de bataille.

Un tourbillon de tissu d'argent et d'onyx aux motifs géométriques stricts s'étendait jusqu'à la toile de fond d'un petit espace meublé de façon magistrale, sculpté dans... ce qui semblait être une sorte de bois dur d'ébène naturel, ciselé d'argent. Assis dans un fauteuil à haut dossier, le roi Etri des Svartalves apparaissait dans sa petite taille naturelle, sa peau grise et ses grands yeux sombres se détachant sur la toile de fond. Il était vêtu d'un costume impeccable en soie argentée avec des rayures noires et portait une canne en argent brillant dans sa main droite.

Etri avait l'air résolu et épuisé. Son large front était plissé en un froncement de sourcils alors qu'il écoutait apparemment le conseiller principal Cristos, assis sur la chaise à côté de lui. Le mage était dans une posture conciliante, légèrement penché en avant, les mains ouvertes, parlant à voix basse au leader svartalf.

Evanna, la sœur d'Etri, était assise à côté de lui, élégante dans son propre costume noir, ses fins cheveux blancs argentés tombant sur ses épaules comme du métal liquide. Son front était traversé par un bandeau d'une sorte de métal qui semblait refléter des couleurs qui n'étaient pas réellement présentes dans la pièce. Ses yeux sombres se sont dirigés vers les miens et se sont rétrécis dans une suspicion immédiate en me voyant.

Cinq des guerriers d'Etri étaient répartis en silence derrière le couple, et chacun d'entre eux a tourné ses yeux sombres vers moi un peu après Evanna. Leur suspicion était une force palpable.

"Qu'est-ce qu'ils regardent ?" a murmuré Wild Bill à côté de moi.

Yoshimo a posé sa main calmement sur son avant-bras. "Du calme. Ils n'ont rien fait."

"Pipsqueaks", a marmonné Bill.

"Nous sommes entourés de pierres en ce moment", a dit Ramirez. "Ce n'est pas le meilleur endroit pour se battre avec cette équipe. Surtout que Mab se rangerait de leur côté si vous le faisiez."

Wild Bill a jeté un regard noir à Ramirez mais s'est calmé. "Je n'aime pas les regards de côté, c'est tout."

"Oh, c'est un œil droit", ai-je noté. J'ai fait un signe de tête à Evanna, assez profond pour que ce soit une petite révérence. Son expression est devenue plus neutre et elle m'a rendu mon signe de tête avec précision. Mais son regard n'a pas changé, même lorsqu'elle l'a dirigé ailleurs. "Peut-être qu'on devrait couvrir les vieux, les enfants."

"Oui", a dit Ramirez avec sa voix de chef. "Yoshimo, reste avec le conseiller senior Cristos. Bill, tu t'occupes de McCoy. Chandler et moi, on s'occupe de Liberty et de Listens-to-Wind."

Ah.

"Où voulez-vous que je sois ?"

"Liaison", a dit Ramirez. "Empêchez les problèmes avant qu'ils ne commencent. Et faites-moi une reconnaissance de la pièce. Vous avez rencontré certaines de ces personnes avant."

J'ai pincé les lèvres pendant une seconde et j'ai dit : "Qui protèges-tu ici, Carlos ?"

Il a posé une main légère sur mon bras. "Avec un peu de chance, tout le monde. Les yeux ouverts. Allons-y, les gens."

Les jeunes gardiens se sont déplacés avec détermination.J'ai fait la grimace, j'ai pris uneflûte à champagne sur le plateau d'un serveur qui passait par là, et j'ai touché le bord de la flûte sur mes lèvres par politesse avant de continuer ma lente exploration de la pièce.

En face des couleurs des svartalves, une bannière de soie d'un blanc pur, brodée de formes sinueuses en fil d'argent, descendait en cascade jusqu'à un certain nombre de canapés rembourrés de la même façon, où Lara Raith et son entourage s'étaient installés. Lara portait une robe fourreau blanche simple, coupée pour montrer une longueur considérable de jambe et ses cheveux bleu-noir étaient attachés en boucles élégantes. Des pierres précieuses écarlates à ses oreilles et à son poignet scintillaient d'un feu rouge sang dans les lumières des fées. Elle s'est assise au centre d'un des canapés comme si c'était un trône.

Freydis, vêtue d'un body blanc moulant et d'une veste de costume d'homme, est assise sur le sol aux pieds de Lara comme une sorte d'animal exotique, ses yeux verts brillants contrastant avec ses cheveux roux coupés court. La Valkyrie avait l'air distraite et endormie alors qu'elle n'était ni l'une ni l'autre. Derrière Lara se tenait Riley et quatre des gardes du corps de Lara, tous avaient l'air maigre et méchant avec des coupes à rasoir assorties et des costumes qui ne montraient pas les armes qu'ils portaient sans aucun doute.

Lara a levé la tête, a croisé mon regard pendant une seconde et m'a fait un signe de tête sérieux. Elle a fait un petit geste de la main droite, paume vers le haut, main inclinée vers le canapé à côté d'elle. J'ai hoché la tête et me suis dirigé vers elle.

"Harry", dit-elle, d'un ton léger et ravi. "Quel plaisir de vous voir. Voulez-vous vous asseoir un moment ?"

"Très gentil", ai-je dit, et je me suis installé à côté d'elle sur le bord du canapé, où je pouvais me relever rapidement. Je ne l'ai pas touchée. "Alors, qu'est-ce qu'une gentille fille comme vous fait dans un tel taudis ?"

Lara a rejeté la tête en arrière et a ri comme une fille. C'était manifestement faux et impossible de ne pas trouver ça attirant. "Tu es si drôle. Tu es toujours si drôle, Harry."

J'ai cligné des yeux. Lara n'était pas vraiment une fêtarde, mais elle faisait une sacrée bonne impression.

Elle a reconnu quand je suis arrivé que quelque chose se passait. Ses yeux se sont dirigés sur le côté et ont suivi Ramirez qui boitait lentement derrière Listens-to-Wind et Martha Liberty, en s'appuyant sur sa canne.Leur couleur est passée du gris moyen à une couleur plus étincelante avec des mouchetures d'argent métallique. "Oh, ce pauvre garçon. Si beau, si blessé, et tant de complexes. Êtes-vous bien sûr qu'il n'est pas destiné à être un cadeau ?"

J'ai entendu un léger craquement, comme si quelqu'un avait cassé des cure-dents. Il y a eu un murmure de puissance libérée dans l'air que j'ai à peine pu détecter, et une seconde plus tard, Freydis a glissé une petite plaque de bois brisée dans la poche de sa veste et a dit, fermement, "Clair".

Le ricanement de Lara s'arrête et son sourire disparaît. "Il nous reste environ une minute avant que l'illusion du "happytalk" ne s'estompe. Qu'est-ce que tu as ?"

J'ai poussé mes sens assez loin pour sentir la petite combinaison soignée de sortilège d'intimité et d'illusion externe qui nous voilait maintenant. "Petit. J'ai mis un homme de confiance sur Justine."

"Mon peuple est là."

"On n'est jamais trop prudent", ai-je dit.

Lara a fait une grimace. "Cristos est là-bas en train d'assurer à Etri que le Conseil Blanc le soutiendra pleinement dans cette affaire. Il propose probablement de creuser la tombe de mon frère pour lui."

"Etri n'est pas du genre à sous-traiter son travail", ai-je dit. "Et il est furieux."

Lara a plissé les yeux sur le roi svartalf dans la grande salle. "Il doit y avoir un moyen de le raisonner."

"En règle générale, oui", ai-je dit. "Mais il a de bonnes raisons d'être en colère en ce moment."

"Il a mon frère", a grogné Lara.

"Etri et ses gens ont l'air d'une bande de petits geeks", ai-je dit. "Toi, plus que quiconque, tu ne devrais pas faire l'erreur de te fier aux apparences. S'ils étaient faibles, quelqu'un les aurait déjà éliminés."

Lara a serré la mâchoire. "Si je ne crée pas d'options, je vais devoir laisser Thomas pourrir." Elle a inhalé. "Ou changer ma position."

Ce qui était une façon polie de dire "Commencez à tuer des gens".

J'ai regardé Lara obliquement pendant un moment. Peut-être qu'elle ne se présentait pas avec le genre de calcul politique froid qu'elle m'avait laissé croire qu'elle avait adopté. Peut-être que les choses n'étaient pas aussi claires en ce qui concerne son petit frère qu'elle me l'avait laissé croire.

J'étais à peu près sûr que je n'avais pas rendu service au processus de paix ces derniers temps, alors j'ai réfléchi autant que je le pouvais. "Quand on a un problème, on a un problème", ai-je dit pensivement. J'ai fait un signe de tête à Cristos. "Quand on a deux problèmes, l'un d'eux est parfois une solution déguisée."

Lara m'a regardé et a rétréci ses yeux.

"Cristos se prend pour un homme d'État, négociant la paix et la justice, ce genre de choses", ai-je dit. J'ai pris une grande inspiration. "Demandez-lui de l'aide."

"Pourquoi ferait-il ça ?"

"Ça lui donne une bonne image s'il peut faire concéder quelque chose aux deux parties", ai-je dit. "Il cherche à gagner du terrain et une réputation. Etri veut la justice et il est assez bouleversé pour ne pas avoir les idées claires. Si vous ne pouvez pas négocier quelque chose à partir de ça, vous n'êtes pas la personne que je pense que vous êtes."

Lara m'a lancé un regard direct, intense et silencieux pendant un long moment. Je pouvais sentir le regard de l'âme se former et j'ai détourné les yeux avant que les choses ne deviennent plus intimes.

"Je veux que tu me présentes", a-t-elle dit.

"Je suis heureux de vous conseiller", ai-je dit. "Je ne suis pas sûr que ce soit utile pour vous que je..."

Sa voix s'est durcie. "On me doit des faveurs. Vous êtes obligé de les rembourser."

Et, au plus profond de moi, quelque chose s'est tordu avec une gêne aiguë, comme si les mots de Lara venaient d'atteindre mes tripes et commençaient à les frapper, puis à arroser ma conscience pour faire bonne mesure. J'avais la certitude que Lara avait une dette envers moi, et que le fait de ne pas la rembourser était une injustice trop profonde pour être tolérée. Peu importe si c'est gênant ou personnellement humiliant.

Wow.

Donc c'est ce que je ressentais du côté des fées.

Pas étonnant que tant d'entre eux ne m'aimaient pas beaucoup.

"Bien", ai-je grogné. Ma voix était tendue, sous pression. Je me suis levé et lui ai offert mon bras, brisant invisiblement le petit sort d'illusion qui nous entourait. "Viens."

"Tous les autres restent ici," dit fermement Lara. Elle a levé un doigt pour prévenir les protestations soudaines de Freydis et de Riley. "Non. Je vais y aller seule." Elle s'est levée, a posé sa main sur mon avant-bras et m'a fait un signe de tête. J'ai commencé à la guider à travers la pièce.

"Je regrette de t'avoir fait ça", a-t-elle dit doucement après quelques pas. "Il est de la famille."

"Je n'ai pas beaucoup aimé ça non plus", ai-je dit. Je me sentais encore un peu nauséeux, bien que l'inconfort ait rapidement commencé à s'estomper au moment où j'avais acquiescé. "Je comprends. N'en faites pas une habitude."

Elle a serré mon bras d'une légère pression de ses doigts à travers la combinaison en toile d'araignée et a levé les yeux vers moi avec un sourire plutôt triste qui ne montrait aucun regret. Ses yeux gris pâle étaient résolus. "Seulement si je le dois."

Nous avons traversé la pièce jusqu'à la zone d'assise d'Etri, et je me suis dirigé directement vers le roi svartalf.

Cristos, qui était en train de dire quelque chose de très sincère, a levé les yeux vers moi et a froncé les sourcils. "Directeur Dresden."

"Désolé de vous interrompre", ai-je dit, encore plus sincèrement, "mais j'ai vu une occasion pour nous d'aider nos voisins."

Cristos haussa un sourcil et commença à parler, mais Etri leva une main et l'homme se tut. Yoshimo, qui se tenait six pieds derrière et sur le côté de Cristos, m'a jeté un regard inquisiteur.

"Etri", ai-je dit. "Permettez-moi de vous présenter Lara Raith, fille du Seigneur Raith et sa chancelière à la Cour Blanche."

"Je sais qui elle est", dit Etri, le regard égal et pas tout à fait hostile. Il fit un signe de tête à Lara, qui lui rendit son geste avec précision. "Je crains que nous n'ayons pas grand chose à nous dire, Dame Lara."

"Cela dépend de ce qui est dit, monsieur", a répondu Lara. "Et lorsque deux ennemis potentiels se rencontrent, la présence d'un allié mutuel de confiance peut faire beaucoup pour apaiser les soupçons et la peur." Elle se tourna vers Cristos pour lui faire une révérence. "Monsieur, votre réputation de compétence dans ce domaine est bien connue. Je suis certaine que vous êtes conscient des tensions entre nos royaumes en ce moment délicat. Peut-être que la réconciliation que nous espérons tous peut commencer ici, entre le peuple du Roi Etri et la Cour de mon père."

"Ridicule", dit Evanna, la voix cassante.

Etri jeta un regard las à sa sœur et leva à nouveau la main. "Dame Lara, je ne vois guère d'autre espoir de résolution de cette affaire que ce qui est prescrit dans les Accords."

Les sourcils de Cristos se froncèrent, et il croisa les mains d'un air pensif. "Et pourtant, si tu vois peu d'espoir, alors il doit y en avoir un peu. Peut-être qu'un peu d'espoir est un bon point de départ. Etri, il n'y a pas de mal à parler alors que nous sommes tous sous la protection du droit d'hôte."

Lesvartalf s'est frotté quelques doigts sur son front, visiblement irrité, et a levé les yeux vers moi. "Harry Dresden", a-t-il dit. "Vous avez été un invité et un ami de mon peuple. Vous étiez ami avec Austri. Peut-on faire confiance à cette personne ?"

J'ai regardé Lara et je me suis retourné vers Etri. "Si elle vous donne sa parole, elle la tiendra."

Ce qui... n'était pas exactement un mensonge. Lara était fidèle à sa parole. Tout comme Mab. Tout comme Etri. Et je ne faisais pas particulièrement confiance à l'un d'entre eux, au-delà de ça.

Mais alors, quand on y réfléchit bien, qu'y a-t-il d'autre ? Et que pouvez-vous vraiment demander de plus ?

Etri m'a étudié un moment puis a hoché la tête, et j'ai eu l'impression qu'il avait eu l'intuition de ce que je voulais dire exactement. Sa bouche s'est figée en une ligne qui disait qu'il n'appréciait clairement pas la perspective, mais qu'il était aussi clairement résolu à traiter ses pairs avec courtoisie. "Très bien. Lady Lara, si vous voulez bien vous joindre à nous. Puis-je vous offrir un verre ?"

Lara m'a souri chaleureusement et s'est installée sur une chaise qu'un membre de l'équipe d'Etri lui a apportée, la laissant, elle, Etri et Cristos, assis aux extrémités d'un triangle. "Merci, Directeur Dresden, pour cette présentation."

"Bien sûr", ai-je dit.

"S'il vous plaît", dit Cristos, la voix douce, le regard ennuyé, "ne nous laissez pas vous détourner de vos fonctions plus longtemps, directeur."

"Oui", ai-je dit à Cristos, d'une voix plus forte et plus nasillarde qu'elle ne devrait l'être. "Ok. Bye-bye."

J'ai tiré sur Yoshimo avec mon index et je suis parti. Il y avait un buffet dans un coin de la salle. Mon nez a senti une odeur délicieuse et a rapporté à mon estomac, qui a instantanément commencé à grogner. Je me suis rendu compte que j'avais été trop distrait pour prendre un repas aujourd'hui, ce qui semblait vraiment être quelque chose dont je devrais me défaire à un moment donné.

Eh bien. Ça n'avait aucun sens d'avoir faim si je n'étais pas obligé, et je me doutais que plus je passais de temps avec la bouche pleine de nourriture, moins j'aurais de temps à foutre en l'air à cette stupide fête. Je suis allé chercher la nourriture.

La salle était de plus en plus remplie.Sous une bannière d'un vert maladif entissu étaient assis les représentants du clan LaChaise, dont le point central était un homme costaud au visage rougeaud, avec de grosses babines, qui semblait apprécier beaucoup de viande et de pommes de terre. Carter LaChaise, chef d'une grande famille de goules qui dirigeait un grand nombre d'affaires surnaturelles dans le pays cajun. Ils s'étaient assis à une table et dînaient avidement de steak tartare, j'espérais, et ressemblaient étrangement au tableau de la Cène.

J'ai envisagé de les brûler tous pendant un moment, jusqu'à ce que je commence à recevoir des regards de la table. Ce n'est qu'à ce moment-là que j'ai remarqué l'ampleur de mon sourire et que j'ai continué.

Une bannière noire ornée de pierres précieuses noires se drapait dans une forme de semi-alcôve, entourant une seule et énorme chaise dans l'ombre. Un homme très grand et très large, apparemment dans la cinquantaine, était assis paresseusement sur la chaise, regardant silencieusement l'assemblée. Il tenait négligemment une pipe dans une main, apparemment non allumée, mais la fumée s'échappait sinueusement de ses narines à chaque respiration, et ses yeux reflétaient la lumière de la pièce comme ceux d'un chat. Ferrovax, le dragon, déguisé en humain. La dernière fois que nous nous étions rencontrés, c'était lors d'un événement comme celui-ci, et il m'avait jeté comme un jouet à mâcher. J'ai évité ses yeux, et ses lèvres se sont retroussées en un sourire en coin alors qu'il me suivait à la trace. Certaines de mes frasques, il y a quelques mois, avaient perturbé certains de ses trésors, conservés dans la chambre forte de Marcone. J'avais le sentiment qu'il était du genre à le prendre personnellement.

J'en ai eu le frisson. Il y avait beaucoup de retombées de ce travail qui devaient encore pleuvoir, j'en étais presque sûr.

Il y avait un éventail vertigineux d'autres délégations. La Cour d'été des Fae occupait les coins les plus éloignés de la pièce, dans la direction cardinale complémentaire des svartalves et de la Cour blanche, en face de la Cour d'hiver, de l'autre côté. Tous deux étaient centrés autour d'un seul fauteuil ressemblant à un trône, mais aucun des dirigeants n'était encore assis - seulement cinq Sidhe, dans l'armure des couleurs respectives de leurs reines, des bleus, verts et violets profonds pour l'hiver, et des verts et or plus printaniers pour l'été.

Les autres êtres étaient partout. J'ai reconnu un naga que j'avais rencontré lors d'un week-end difficile il y a quelques années, à ce moment-là déguisé en femme à la peau fumée dans une belle robe de soirée blanche, discutant avec Ivy l'Archive, qui était étonnamment plus âgée que la dernièreque je l'avais vue sur , et habillée comme elle l'était dans une robe de soirée noire sans bijoux ni autres accessoires.

Est-ce qu'Ivy devrait déjà avoir des hanches ? J'ai fait quelques calculs, en m'efforçant de ne pas compter sur mes doigts, et j'ai réalisé que, oui, cela faisait vraiment si longtemps que je ne l'avais pas vue. Maintenant, elle ressemblait à une fille qui va au bal de fin d'année, mais en plus sûre d'elle - et elle était manifestement seule, sans le garde du corps que j'avais fini par associer à elle aussi sûrement que le café aux beignets. Où était Kincaid ? J'ai essayé d'établir un contact visuel avec Ivy en passant, mais soit elle était trop impliquée dans la conversation pour le remarquer, soit elle m'ignorait.

Je me sentais mal à l'aise. Je n'ai jamais été très doué pour les fêtes.

Je suis passé devant une bannière bleu ciel tourbillonnant de blancs nuageux et de lignes d'or clignotantes, en face de l'alcôve douillette de Ferrovax, et j'ai échangé un signe de tête avec Vadderung, PDG de Monoc Securities, assis dans un confortable fauteuil rembourré qui avait l'air d'être bon pour la lecture. Vadderung avait l'air d'un homme grand et musclé d'une soixantaine d'années qui pouvait probablement faire du bench-press sur une moto. Il portait un costume anthracite, ses longs cheveux gris-loup et sa barbe taillée étaient agrémentés d'un cache-œil noir accroché à une lanière de cuir. Comme Ferrovax, il était assis seul, sans gardes, avec un assez grand verre de vin dans une main et une pipe fumante dans l'autre.

J'ai échangé un signe de tête avec lui en passant, et il m'a dit à voix basse le mot "Plus tard".

Je suis arrivé au buffet sans causer d'incidents diplomatiques majeurs, ce qui pour moi est remarquable. J'ai pris une assiette et j'ai commencé par le plateau de petits steaks de filet. Je veux dire, bien sûr, ils étaient censés être des petits riens, des amuse-gueules, mais si vous en empilez une douzaine, vous obtenez quelque chose qui ressemble à un vrai steak.

Je m'apprêtais à chercher quelque chose de délicieux pour les accompagner quand une main velue de la taille d'un plateau de cafétéria, bosselée de cicatrices et de muscles, s'est agrippée à mon épaule droite.

J'ai failli perdre mes chaussures sous l'effet de la panique, et mon cerveau m'a ramené quelques mois plus tôt, lorsque le propriétaire d'une telle main m'avait traqué dans les ruines brûlantes d'un des coffres d'armes gardés par le Roi des Enfers, Hadès lui-même.Le Genoskwa avait occupé plus que la place habituelle dans mes cauchemarsdepuis, et la soudaine montée d'adrénaline a fait que le manteau d'hiver est devenu fou furieux, préparant mon corps au combat en un instant.

Mais il était déjà trop tard. Les doigts, épais comme des saucisses d'été, s'étaient déjà resserrés. Il m'a eu.

"Dresden," grogna une voix énorme et grondante. "Bien. Enfin, je peux vous rembourser correctement."

21

Lorsquequelqu'un vous met la main dessus, il y a une règle de base à suivre, que Murphy m'avait apprise il y a quelque temps. Je l'ai appelée la Règle du Pouce. L'idée est de tourner la partie qu'il tient vers son pouce dans un mouvement circulaire. Le principe de base est qu'il est plus facile de surmonter la puissance d'un pouce que celle de quatre doigts soutenus par le pouce. La prise du Genoskwa était incroyablement forte, mais le manteau d'hiver me donnait suffisamment de capacités physiques, dans des moments comme celui-ci, pour que je ne sois pas non plus un faible de 90 livres.

Sa main droite était sur mon épaule droite. J'ai donc plongé soudainement, tournant dans le sens des aiguilles d'une montre et tirant brusquement vers l'arrière et vers le bas, opposant le poids et la puissance de tout mon corps au seul pouce du monstre.

Je l'ai fait juste comme il faut - et même ainsi, j'ai à peine réussi à briser la prise et à me retirer. J'ai également réussi à bousculer la table du buffet, faisant s'entrechoquer les plateaux de service, et j'ai failli la renverser avec mes fesses alors que je m'accroupissais, laissant tomber mon assiette pour lever les bras dans ce qui serait probablement un geste d'autodéfense inutile.

Mais ce n'était pas le Genoskwa.

Devant moi se tenait un putain de Sasquatch, une figure humanoïde velue d'une taille de deux mètres et demi, avec des cheveux brun foncé et des muscles. Il portait - je ne plaisante même pas - ce qui ressemblait à un smoking de l'ère victorienne, adapté à sa taille énorme. Il portait des lunettes sur son nez large et plat, avec des verres de la taille d'une soucoupe à thé, et elles semblaient toujours un peu petites sur lui.Ses cheveux, tous ceux quel'on pouvait voir sur , avaient été shampouinés et traités, et pendant une seconde, j'ai cru voir un Wookie.

"Hah", a grondé le Sasquatch. Son visage s'est élargi en un sourire inquiet qui m'a montré de larges dents qui semblaient pouvoir croquer un poteau de clôture comme si c'était une branche de céleri. "J'ai entendu dire que tu avais rencontré mon cousin."

J'ai cligné des yeux plusieurs fois, puis j'ai réalisé que tout le monde dans la salle voisine nous regardait fixement. J'avais laissé tomber mon bâton et mon assiette, et les serveurs derrière la table du buffet semblaient vouloir disparaître discrètement. J'ai soufflé un peu, repoussé le cri du manteau d'hiver qui me poussait à engager un combat sanglant, et j'ai dit : "Wow. River Shoulders ? C'est toi ?"

"Ungh", grogna River Shoulders dans l'affirmative. Il a fait un geste vers le bas du smoking maladroitement. "J'ai dû mettre ce costume de singe. Je ne voulais pas que ce soit un déguisement."

La force d'une rivière dans ses épaules était un chaman du peuple de la forêt qui vivait apparemment sous le nez de tout le monde depuis des centaines d'années. Il m'avait engagé pour quelques travaux dans le passé, et c'était un type bien. Il était aussi très grand et très effrayant.

"Qu'est-ce que tu fais ici ?" Je lui ai demandé.

Il a haussé les épaules. Ses épaules mesuraient bien un mètre cinquante, c'était donc un mouvement assez impressionnant. "Après ce désordre en Oklahoma, j'ai beaucoup pensé à ce que vous aviez à dire, au sujet de mon enfant. Et vous aviez raison." Il a pincé ses lèvres brièvement. "Hors de propos, arrogant, mais juste."

J'ai senti que je lui faisais un sourire. "Ça semble correct pour un sorcier."

"Eh, pour un humain," il a accepté. "J'ai convoqué un conseil de mon peuple. Je leur ai dit de laisser mon fils tranquille ou je commencerais à briser des crânes. Et puis nous avons décidé de rejoindre les Accords."

J'ai incliné la tête. "Après avoir fait profil bas pendant si longtemps ?" J'ai demandé. "Pourquoi ?"

River Shoulders a jeté un coup d'œil dans la pièce, peut-être un peu nerveusement. "Pour que je puisse avoir la chance de vous rembourser. Ce que vous avez fait pour moi, pour ma famille, c'était plus qu'un simple travail à louer. Tu te souciais de moi. Tu as risqué de me mettre en colère pour me montrer que j'étais stupide quand personne d'autre ne l'aurait fait. Même quand je me suis énervé. C'est un bon ami, ça. Et tu m'as donné mon fils."

Je me suis raclé la gorge et j'ai détourné le regard. "Ouais, eh bien. Ok."

"J'ai entendu dire que tu t'es battu contre un des habitants de la forêt."

"Je l'ai tué", ai-je dit.

River Shoulders m'a regardé et a répété : "Battez-le."

Une petite sensation de froid m'a traversé. "Quoi ?"

Il a hoché la tête. "Une grande partie de la raison pour laquelle je suis ici. Je voulais vous prévenir."

"Comment ?" J'ai demandé. "Il ne restait que le ketchup."

River Shoulders a de nouveau haussé les épaules. "Je ne sais pas comment. Mais je l'ai vu il n'y a pas une lune. Le Sang sur son âme n'oubliera pas. Garde les yeux ouverts, hein ?" Une fois de plus, ses yeux ont traqué nerveusement la pièce. "Hé, tu as l'impression qu'il fait chaud ici ?"

Et soudain, je me suis souvenu des mots énigmatiques d'Ecoute-du-Vent. River Shoulders n'était pas un lâche ou quoi que ce soit, mais il devait être difficile de passer d'une longue vie à éviter les regards à un rassemblement des êtres surnaturels les plus dangereux de la planète. "Oh, c'est vrai", ai-je dit. Je me suis tourné vers l'un des employés derrière le buffet et j'ai dit : "Y a-t-il un endroit un peu plus calme où nous pouvons aller ?"

L'employé regardait surtout River Shoulders, mais il a dit, "Euh. Ouais. Bien sûr." Il a commencé à se détourner.

River Shoulders a tendu une main, a posé le bout de ses doigts sur les épaules de l'homme et a dit : "Hey, Einherjar".

L'homme se figea et se retourna pour fixer River Shoulders, puis sa main, avec des yeux durs.

River acquiesça et retira sa main avec précaution. "Ecoutez. Grendel était un mauvais oeuf. Il a engendré beaucoup de mauvais oeufs. La plupart des gens de mon peuple pensaient qu'il était fou. Donc pour l'instant, la seule querelle entre nous est ce que vous apportez avec vous."

L'homme a regardé River Shoulders, puis son smoking et ses lunettes. Il a fait un lent signe de tête et a dit "Ouais. Monsieur. Venez au gymnase."

J'ai jeté un coup d'œil dans la salle et j'ai remarqué le nombre de vestes rouges qui se fondaient dans la foule. Ouais. Marcone avait beaucoup de monde ici.

Nous avons suivi l'Einherjar à travers une série de portes jusqu'à un court hall, une volée d'escaliers, et dans le gymnase que j'avais déjà visité, en esprit. Ce n'était pas grand, mais il y avait tout ce dont on avait besoin, y compris un petit ring de boxe.Il y avait quelques lumières allumées, mais sinon l'endroit était sombreet tranquille. Notre guide a jeté un autre regard pensif à River Shoulders et est parti en silence.

River Shoulders poussa un soupir et s'affaissa sur le sol de pierre, appuyant son dos contre un mur. Il enleva ses lunettes et les rangea dans une poche.

"Pourquoi les lunettes ?" J'ai demandé.

"Me faire paraître moins menaçant. Comme ce gorille dans le jeu vidéo." J'ai arqué un sourcil. "Tu joues aux jeux vidéo ?"

"J'étudie les cultures humaines," dit River Shoulders. "Comment vous les gars pensez à nous, et les créatures que vous pensez être comme nous. Un gorille de jeu vidéo mieux considéré que King Kong, vous voyez ?" Il a secoué la tête. "Les humains ont peur d'à peu près tout. Le problème, c'est que leur première réaction quand ils ont peur..."

"C'est de le tuer", ai-je dit en hochant la tête. J'ai considéré mon super beau costume et j'ai décidé que je n'aimais pas trop les costumes de toute façon. Je me suis assis sur le sol à côté de River. "Je suis familier avec le problème."

"Hah", a dit le grand gars. Il a secoué sa tête. "Merci de m'avoir sorti de là." Il a fait une grimace. "Il y a juste trop de tension là-bas. Trop de haine. De luxure. De cupidité. De peur."

J'ai regardé River un moment et j'ai réalisé qu'il avait été effrayé d'être là. Exposé, au milieu de plus de bruit et de mouvement qu'il ne pouvait s'y adapter facilement. Je savais que River pouvait manier le Pouvoir à sa façon, et si le pauvre gars était aussi un empathe, cette pièce a dû être une torture. "Ouais, ces fêtes sont une huée", j'ai dit.

Il a grogné, pris une grande inspiration, et a expiré. On aurait dit un cheval de course. "Einherjaren ici, aussi. C'est toujours un problème."

"Comment ça se fait ?" J'ai demandé.

Il a froncé le nez, les énormes sourcils froncés. "Mon peuple suit trois voies", a-t-il dit. Il s'est montré du doigt. "Le chemin du ciel, comme moi. Nous apprenons. Nous nous souvenons. Regarder les étoiles. On lit. Parler aux gens, surtout dans le rez. On pense à des choses." Il a soupiré. "Nous ne sommes pas très nombreux."

J'ai froncé les sourcils et dit : "Tu es comme les sorciers pour les humains."

Il a haussé les épaules. "Pas tout à fait la mauvaise façon de voir les choses. Pourquoi toi et moi on s'entend plutôt bien, probablement."

"Je vaisacheter ça. Ok."

"Le deuxième chemin est celui de la forêt. C'est la plupart d'entre nous, peut-être neuf sur dix. Le chemin de la forêt pense que les humains sont un bon exemple de ce qu'il ne faut pas faire. Que nous devons rester proches de la nature. Éviter le contact. Le feu. Les outils. Tout cela. Rester silencieux et invisible la plupart du temps et vivre en harmonie avec le monde naturel."

"Et les humains les voient de temps en temps", ai-je dit.

River a hoché la tête. "Bien que moi et les gars du rez regardons ces émissions où tu les cherches. C'est sacrément drôle. Un peu triste."

J'ai incliné la tête et fait une supposition. "Le Genoskwa. Il est sur le troisième chemin."

"Chemin de guerre", River est d'accord. "Il pense que notre peuple est le premier peuple. Il pense que nous devrions tuer la plupart d'entre vous. Faire du reste du bétail et des esclaves." Il a réfléchi pendant un moment. "Ce sont des trous du cul", dit-il franchement. "Plutôt stupides. Mais ils ne sont pas très nombreux, alors ils ne peuvent pas avoir ce qu'ils veulent. Ils se contentent de traîner dans les parcs nationaux, et de faire disparaître des gens de temps en temps, quand le chemin du ciel ne les arrête pas."

"Et le premier Grendel était sur le sentier de la guerre ?"

River a hoché la tête. "Il a enseigné à sa tribu. Ils étaient assez nombreux pour s'en sortir, à l'époque. Les autres chemins les ont laissés à leur folie, ont traversé la glace et ont rejoint notre peuple ici. Le peuple de Grendel a chassé les humains de certains endroits. Les humains étaient liés à leurs terres, leurs cultures. Ils ne pouvaient pas y faire grand chose."

"Que s'est-il passé ?"

"Ils ont choisi de se battre avec les mauvais humains", a dit River Shoulders. "Les Vikings. Les Vikings avaient un champion. Un maître."

"Beowulf ?" J'ai demandé.

"Beowulf. Vadderung. Il a beaucoup de noms et de visages." River Shoulders a hoché la tête. "Il vivait et se battait comme un mortel. Leur a montré comment avoir du courage. Aidé à construire une culture de guerriers. À combattre les géants. Certains des siens ont même traversé la mer, nous ont trouvés, et n'ont pas perdu de temps à discuter. Mais nous étions trop nombreux ici, et ils sont partis."

"Alors pourquoi avoir confronté ce type avant qu'il nous amène ici ?"

River Shoulders a secoué la tête. "Beaucoup d'Einherjaren sont allés au Valhalla en combattant mon peuple sur le sentier de la guerre. Ils s'en souviennent."

"Alors, le Genoskwa ..."

"Notre mot pour le sentier de la guerre", dit River Shoulders. "Le sang sur son âme est plus arrogant que la plupart. Plus dangereux, aussi. Il pense qu'il est le genoskwa ultime. Un parangon." Il pinça les lèvres et réfléchit. "Peut-être qu'il l'est."

"Il est beaucoup plus grand que toi", ai-je remarqué.

"Ouais", dit River amicalement. Il a baillé. C'était innocent et terrifiant. Un ballon de volley-ball pourrait tenir dans sa bouche avec de la place à revendre. "Je suis une sorte de pip-squeak."

"Eh bien, je sais que c'était ma première pensée quand je t'ai vue pour la première fois."

Il a souri. Ça aussi, c'était terrifiant. Mais je commençais à m'y habituer. "Tu n'as pas vraiment l'habitude de parler à des gens plus grands que toi, hein ?"

"Il y a probablement du vrai dans tout ça", ai-je dit. "Comment tu te sens ?"

"Mieux", a-t-il dit. "Écoute-au-vent est un bon garçon, il m'aidait à me protéger de tout ce "- il leva une main et la passa sur le côté de sa tête, comme s'il avait du mal à mettre un concept en mots - "bruit. Mais il a ses propres devoirs ce soir."

Un bon garçon ?

"Quel âge as-tu, exactement ?" J'ai demandé.

River Shoulders a pris une expression sérieuse, a exagéré son accent nord-américain et a dit : "De nombreuses lunes". Il haussa les épaules, reprenant son ton habituel. "Difficile de garder le compte parfois. Je suis né pendant la marche sur la glace. Pas beaucoup de nourriture au début. C'est probablement pour ça que j'ai grandi chétif. Je pense que j'ai l'âge moyen."

Ce qui, vraisemblablement, lui donnait approximativement le même âge que le conte de Beowulf. Ce qui fait qu'il avait plus de mille ans. Minimum.

Pas étonnant qu'il puisse faire des choses avec la magie que je n'avais jamais vues avant.

"Tu sais quoi, Hoss Dresden ?"

"Quoi ?"

"Tu m'as toujours bien traité. Même quand tu avais peur. Il faut du courage pour faire ça à quelqu'un de si différent de toi."

"Pas si difficile d'être poli avec quelqu'un qui peut me frapper sur la lune."

"Votre histoire personnelle dit le contraire", dit River Shoulders, le ton légèrement taquin. "Vous êtes plutôt doué pour défier les gens qui ont besoin d'être défiés.Et vous êtes de plus en plus doué pour découvrir qui sont ces gens. Ecoute le vent dit que tu as eu une enfance difficile."

"Beaucoup de gens le font", ai-je dit. "J'ai eu la chance d'avoir un bon professeur. Je ne sais pas à quel point j'ai du courage."

"Il semble en avoir un peu", a-t-il répondu. "Le courage n'est pas tout. Mais on construit tout le reste sur lui." Il m'a regardé, et ses traits étaient à la fois troublés et résolus, l'expression de quelqu'un qui a pris une décision difficile. "Un jour, si vous voulez en savoir plus, venez me trouver."

"Dois-je faire sauter les appels et frapper mon personnel sur les arbres ?" J'ai demandé légèrement.

Ses yeux brillaient au fond de ses sourcils. "Appelez peut-être ma femme", a-t-il dit. "Ce serait plus rapide. Et un peu moins ridicule."

J'ai froncé les sourcils et dit : "Tu es sérieux."

"Écoute le vent dit que tu es un bon investissement. Tu as juste quelques défauts et tu dois en apprendre plus. Surtout avec ce truc que Mab a accroché sur tes épaules."

J'ai froncé les sourcils. "Ecoute le vent a fait une offre comme ça, aussi."

"Bien sûr", a dit River. "Mais je lui ai appris. Et il est sur le point d'arriver au bout de son chemin." Il avait l'air mal à l'aise. "Beaucoup de sorciers qui comptent sont près de la fin. Ils s'accrochent durement."

J'ai incliné ma tête vers lui. "Pourquoi ?"

"Ce n'est ni la bonne personne, ni le bon moment, ni le bon endroit pour te le dire, Starborn."

Je me suis pincé les lèvres. "Six cent soixante-six ans", ai-je dit expérimentalement.

Les sourcils de River se sont levés, ce qui est un exploit de force surhumaine. "Huh", dit-il. "Tu as appris des choses."

"J'ai appris ça", ai-je dit.

"Nous sommes assez proches de cette époque", a-t-il dit. "J'ai en quelque sorte promis de ne rien te dire". Ça craint. Nécessaire. Mais si j'étais toi, je réfléchirais sérieusement avant d'accepter mon offre." Les yeux de River ont vacillé vers la porte, et il a commencé à remettre soigneusement ses lunettes. "Quelqu'un arrive."

Il s'est écoulé dix bonnes secondes avant que j'entende le murmure de pas légers sur la pierre, puis Molly a fait irruption dans la pièce. La dame de l'hiver portait une robe moulante opalescente qui soulignait très fortement le fait qu'elle était la fille de mon meilleur ami et que je ne devais pas le remarquer chez elle, bon sang.

"Harry",elle a dit, puis s'est arrêtée, regardant les épaules de la rivière. "Euh, c'est, Harry Dresden."

River Shoulders passa de la position assise à la position debout en un mouvement léger et liquide. "Si vous voulez m'insulter, vous allez devoir essayer quelque chose de pire que de me traiter de poilu, Miss Lady Winter", dit-il poliment, et s'incline un peu à la taille. "Si vous voulez bien m'excuser. Mademoiselle. Hoss."

"Bonne discussion", ai-je dit. "La prochaine fois, un feu et des steaks."

River Shoulders hocha la tête et sortit de la pièce en de longues foulées silencieuses et détendues qui le portaient à peu près au même rythme que moi lorsque je faisais du jogging.

Molly a attendu qu'il soit parti et a dit : "Qu'est-ce qui se passe, Harry ? Qu'est-ce que tu fais ici ?"

"Liaison", ai-je dit. "Ecoute-Vent m'a demandé de garder un oeil sur lui."

"Eh bien, j'ai besoin que vous le fassiez un peu plus", a-t-elle dit. "Le violoniste a décidé qu'il aimait le look de la directrice Yoshimo et a essayé de lui faire un whammy."

Je me suis levé. "Les cloches de l'enfer. Est-ce que ça a marché ?"

"Pas pour longtemps. Mais cela devrait être traité ouvertement, devant tout le monde, par vous."

C'est vrai. En tant qu'exécuteur nominal de Mab, j'étais le gars qu'elle envoyait pour, eh bien, faire respecter les Accords, à moins que l'infraction n'ait été commise par quelqu'un hors de ma portée.

"Ok," j'ai dit. "Montre-moi."

Elle a regardé mon bras avec insistance. Je le lui ai offert, et nous avons repris le chemin du hall principal. "Molls, j'ai parlé à ton père aujourd'hui."

"Oh ?" demande-t-elle, le ton est neutre.

"Il dit que vous n'êtes pas venu me voir depuis un moment."

Elle m'a jeté un regard subreptice. "J'ai été très occupée. Je n'ai pas eu le temps."

Je me suis arrêté et elle a dû s'arrêter avec moi. J'ai froncé les sourcils et lui ai dit : "Gamine. Prends ton temps."

Sa voix est devenue plus tranchante. "Tu n'es pas mon père, Harry. Vous n'êtes plus mon mentor non plus."

"Non", ai-je dit agréablement. "Mais je suis votre ami."

"On peut parler de ça plus tard", a-t-elle dit en me tirant le bras.

J'ain'a pas bougé. "Maintenant semble être le bon moment. Vous manquez à votre famille. Et vous leur devez mieux que ça, Molls."

" Harry..."

"Dites-moi simplement que vous viendrez. La parole de la Dame de l'Hiver est bonne."

"Harry, je ne peux pas", a-t-elle dit.

"Pourquoi pas ?"

Elle s'est frottée la lèvre inférieure. "C'est compliqué."

"Aller au dîner du dimanche n'est pas compliqué." Je me suis tourné vers elle et j'ai posé une main sur son épaule. "Tu as quelque chose de précieux. Tu as une famille. Et ils t'aiment. Et tu vas probablement vivre très longtemps sans eux. C'est idiot de rater l'occasion d'être avec eux tant que tu le peux."

Elle a détourné son regard de moi, et des larmes ont fait briller ses yeux.

"Allez", j'ai dit, doucement. "Ne deviens pas célèbre et n'oublie pas les gens avec qui tu as commencé, princesse fée. Ils doivent être fiers d'avoir une célébrité dans la famille."

Molly a fermé les yeux complètement alors que les larmes coulaient.

Puis elle a dit, d'une toute petite voix : "Ils ne savent pas."

J'ai cligné des yeux exagérément. "Quoi ?"

"Je ... Je ne leur ai pas dit. A propos d'être la Dame de l'hiver."

"Ouais", j'ai soupiré. "Je sais. Des étoiles et des pierres, Molls, à quoi tu pensais ?"

Elle a secoué la tête. "C'est... Ils vont voir ça comme un marché conclu avec des pouvoirs obscurs. S'ils le découvrent..."

"Pas si", ai-je dit. "Quand. Tu ne peux pas garder ce genre de choses cachées pour toujours." Elle a secoué la tête sans mot dire.

"Il faut le faire", ai-je dit. "Tu leur dois la vérité, au moins."

"Je ne peux pas", a-t-elle sifflé. Elle a ouvert ses yeux et a rencontré les miens. "C'est papa. J'ai voulu lui dire, tellement de fois. Mais il ne comprendrait pas. Je... j'imagine juste la tête qu'il fera quand il saura... et ça fait mal, Harry." Elle a fermé les yeux et a secoué la tête à nouveau. "Je ne peux pas faire face à ça. Je ne peux pas."

Elle s'est interrompue, et ses larmes ont coulé en silence.

Ça faisait mal de la voir souffrir.

Alors je lui ai fait un câlin.

Elles'est accrochée à moi, fort.

"Cela vous fait du mal. Et ça les blesse aussi, même s'ils ne le savent pas encore."

"Je sais", a-t-elle dit.

J'ai dit doucement, mais fermement : "Il faut le faire."

"Je ne peux pas."

"Tu peux", ai-je dit. "Je serai là avec toi."

Elle a frissonné et s'est accrochée à moi. "Je ne peux pas te demander de faire ça."

"Tu ne l'as pas fait."

Les frissons se sont calmés après quelques instants. "Vous le ferez ?"

"A quoi servent les amis ?"

Son poids s'est appuyé plus fort contre moi pendant un moment, en signe de gratitude. "Merci."

"N'importe quand."

Nous sommes redescendus dans la salle principale, où j'ai immédiatement traversé la pièce jusqu'à l'alcôve des musiciens, j'ai tendu le bras et j'ai arraché la bande de tissu qui la recouvrait avec un énorme râle de soie déchirée.

La musique s'est arrêtée instantanément, et toute l'assemblée s'est arrêtée pour me fixer en levant les sourcils. J'ai remarqué que Yoshimo, entourée de ses collègues gardiens et des membres du Conseil supérieur, a levé des yeux douloureux et furieux.

Derrière le rideau, une demi-douzaine de Sidhe étaient assis avec des instruments de musique maintenant silencieux dans leurs mains et me fixaient de leurs grands yeux semblables à des bijoux. La classe dirigeante de Faerie, les Sidhe étaient minces, beaux, anciens, et mortels. Le plus grand d'entre eux était un homme plus beau que neuf femmes sur dix en couverture de magazine, il avait des cheveux blancs argentés et des yeux ambrés. Il portait un violon dans une main.

Sans un mot, j'ai invoqué la force de Winter et lui ai donné un coup de pied dans la poitrine avant qu'il ne puisse se relever complètement.

Le Sidhe s'écrasa en arrière à travers le reste de l'orchestre de chambre, renversant les chaises et brisant les instruments, et heurta le mur de pierre avec un craquement d'os brisés. Il tituba sur le mur et tomba sur le sol, essayant de crier de douleur et incapable de trouver assez de souffle pour y arriver.

Jeme suis tourné vers Molly, j'ai passé un pouce par-dessus mon épaule et j'ai dit : "Ce type ? Il avait l'air le plus crétin."

Molly a cligné des yeux une fois et a hoché la tête.

J'ai fait un signe de tête en retour et je me suis tourné vers le Sidhe déchu. "Ces personnes sont des invités, en vertu du droit d'hôte", ai-je dit d'une voix destinée à porter dans la pièce.

"Aucun mal n'a été fait", a craché l'un des autres Sidhe, une femme tenant un violoncelle. "Ce n'était qu'un jeu."

"Game over", ai-je dit. J'ai levé ma main droite, j'ai invoqué Winter et j'ai dit : "Infriga !"

En un instant, l'air hurla de protestation alors qu'un froid proche de zéro s'échappait de ma main et enveloppait le violoneux tombé dans un bloc de glace bleu glacier. Même les autres Sidhe de l'hiver reculèrent devant la morsure sauvage du froid et se retrouvèrent avec les cheveux, les oreilles et le bout des doigts recouverts de glace. Ils me fixaient tous, gelés, ba-dump-bump, ching.

Aucun d'entre eux n'a bougé.

Sauf le violoniste. Ses yeux bougeaient, désespérés et angoissés.

Je me suis retourné et j'ai vu Molly s'approcher en mode "Dame de l'hiver", le pas décidé, la posture royale. J'ai incliné la tête vers elle et lui ai dit : "Madame, quelle est votre volonté ?"

"Ce genre de comportement ne peut être toléré", dit-elle, sa voix portant à toute la pièce. "Bien qu'il ne soit pas l'un des miens, je présente mes plus sincères regrets au Conseil Blanc et au Directeur Yoshimo pour cet incident." Elle a regardé la salle et a dit, "Le Baron Marcone a donné sa permission, en tant qu'hôte, pour que je m'occupe de cette affaire. Placez ce transgresseur de la loi sur la table du buffet. Une sculpture de glace est appropriée. S'il survit au dégel, il est banni des terres et des possessions de Winter sous peine de mort."

Elle s'est approchée du bloc de glace et s'est accroupie pour faire face aux grands yeux du violoniste. Elle l'a simplement fixé pendant un moment, froide et glacée, puis a dit, d'un ton très calme et très dur, "Ce n'est pas bien de faire ça aux filles pendant les fêtes."

Elle s'est levée et a fait un geste impérieux d'une main. De toute évidence, elle savait comment faire comprendre qu'elle était sérieuse.Une demi-douzaine d'Einherjarendans leurs manteaux rouges de traiteur se sont immédiatement avancés, ont pris le bloc de glace et ont commencé à le porter vers la table du buffet.

"Excellent", a dit Molly. Elle se tourne vers la salle et dit : "Veuillez excuser cette interruption, mesdames et messieurs. Je regrette que cela soit nécessaire." Elle a regardé le reste des musiciens, a souri et a dit, en insistant très légèrement sur le dernier mot, "Veuillez reprendre vos fonctions."

Et la musique, considérablement modifiée, a repris tout de suite.

Les Sidhe sont des prédateurs. On ne montre pas de faiblesse ou d'hésitation aux prédateurs. C'est le moyen le plus facile de communiquer avec eux. Molly avait tout appris sur la façon de faire passer son message.

En moins d'une minute, Lara s'est approchée de nous et a salué Molly poliment. Molly lui a rendu la pareille.

"Lady Winter", a dit Lara, "J'ai besoin de prendre l'air. Je me demande si vous pourriez me prêter votre chevalier comme escorte pour quelques minutes. Je vous le rendrai directement."

Molly a juste fixé Lara, sans expression. Puis elle a bougé son menton dans un simple signe de tête.

"Charmant", a dit Lara. Elle m'a fait un sourire radieux et a dit : "On y va ?"

Je lui ai offert mon bras, et nous sommes partis tous les deux alors que le bavardage reprenait. Bien que je l'escortais ostensiblement, Lara m'a dirigé en exerçant une pression ferme sur mon bras, jusqu'à ce que nous soyons sortis du château et que nous descendions le trottoir en direction des autres maisons du quartier.

Je l'ai regardée et j'ai vu sa mâchoire serrée avec détermination, et une vive excitation dans ses yeux. Quand nous étions à quelques centaines de mètres du château, elle a dit : "J'ai réussi."

"Fait quoi ?" J'ai demandé.

"J'ai créé des options", a-t-elle dit. " Il était toujours possible qu'Etri retienne Thomas parce qu'il voulait une rançon, mais ce n'est apparemment pas le cas. Il veut du sang. Je n'ai pas réussi à convaincre Etri d'abandonner les charges contre Thomas. Mais entre Cristos et moi, nous l'avons convaincu que le retenir prisonnier dans sa propre demesne donnait l'impression que la vengeance était plus importante pour lui que la justice."

J'ai levé les sourcils. "En quoi ça change quelque chose ?"

"Le BaronMarcone, en tant qu'hôte de cette assemblée, a proposé de garder mon frère prisonnier jusqu'à ce que l'affaire soit réglée par un émissaire des Accordés." Ses yeux ont clignoté. "Mon frère a été transféré au château."

"Je ne vois toujours pas en quoi ça change quelque chose", ai-je dit.

"Les négociations commencent sérieusement demain soir", a-t-elle dit. "Ici. Pas en territoire svartalf."

J'ai pris une lente inspiration. "Oh non. Dis-moi que tu ne penses pas à ce que je pense que tu penses."

"Mon frère sera ici, dans un bâtiment que je connais, et tout le monde sera préoccupé", dit-elle. "Et je ne violerai pas les frontières svartfales. Je peux m'arranger avec Marcone après. Il est raisonnable en affaires."

Elle s'est arrêtée et s'est tournée vers moi, les yeux gris ardoise aussi durs que la pierre.

"J'ai essayé d'être raisonnable. Etri a refusé de me rencontrer à mi-chemin. Il est temps de créer une meilleure position. Donc, demain soir, pendant que tout le monde est distrait, je vais reprendre mon frère. Je vais passer au travers de tous ceux qui se mettent en travers du chemin."

Oh, les cloches de l'enfer. Je savais ce qui allait suivre.

Voilà pour la solution diplomatique.

Ses dents sont devenues très blanches en voyant ma compréhension naissante. "Et je fais appel à ma deuxième faveur. Vous, Monsieur le Chevalier, allez m'aider."

22

Est-ce queelle est folle ?" Karrin a demandé.

J'ai levé les mains sans enthousiasme.

Ses yeux bleus m'ont fixé durement pendant un moment avant qu'elle ne dise, d'une voix calme et pratique, "Oh mon Dieu. Tu veux le faire."

"Je ne veux pas le faire", ai-je dit. "Mais c'est mon frère."

Elle a levé sa main valide et a pressé son poing contre son nez. "Mon Dieu, Harry, il y a des moments où je pourrais t'étouffer."

"Ouais", j'ai dit fatigué. "Moi aussi."

L'horloge de sa grand-mère tic-tait régulièrement sur le manteau de la cheminée à gaz, qui devait être l'une des plus sophistiquées du quartier à l'époque de la construction de la maison. Karrin avait fait le ménage ce jour-là, ce qui était mauvais signe. C'était une de ses réactions habituelles en cas de stress. Si elle commençait à nettoyer les armes, je savais que c'était vraiment mauvais.

"Les choses sont déjà suffisamment tendues", a-t-elle déclaré. "Si cela perturbe les pourparlers de paix, il y aura des conséquences".

"Je sais."

"D'après moi, toute cette conférence est le bébé de Marcone."

J'ai grogné mon accord. "Il fait en fait ce que Cristos pense seulement faire", ai-je dit. "Construire des alliances."

"Et si tu fais foirer le plan de Marcone ?" Karrin a demandé sans détour.

"Sa réputation en prend un coup", ai-je dit.

"Et il y répondra."

"Marconeest parfaitement conscient du concept de remboursement", ai-je convenu.

Karrin a jeté un regard noir. "Je ne connais pas très bien tous les êtres avec lesquels vous traitez, Harry. Mais je connais Marcone. Et il me fait peur."

Je l'ai regardée fixement pendant un moment.

Je suis sûr qu'il n'y avait personne d'autre sur la planète à qui Karrin aurait dit ces mots.

Elle a retourné mon regard pendant un moment, et j'ai dû détourner les yeux. Elle savait ce qu'elle venait de me montrer. Elle avait décidé de le faire.

"Salut", ai-je dit, et je suis allé m'asseoir à côté d'elle sur le canapé. J'ai mis un bras autour d'elle. Elle s'est parfaitement adaptée à l'espace contre mon côté. Elle a pressé sa joue contre ma poitrine pendant un moment.

"Que se passe-t-il si tu dis non à Lara ?" a-t-elle demandé.

" Ça... fait mal", ai-je dit.

"Tu as déjà souffert avant", a-t-elle dit. "Que vont-ils te faire ?"

"Mab est aussi très portée sur la vengeance", ai-je dit. "Elle agirait." J'ai froncé les sourcils et j'ai dit, "Bon sang. Si je me fais prendre à aider Lara à perturber les Accords, en tant que son propre exécuteur, elle devra agir aussi. Rapidement. Et publiquement."

"Le Conseil Blanc ne pourrait-il pas lui dire de se retirer ?"

J'ai réfléchi à cela pendant une seconde et j'ai dit : "Peut-être qu'ils pourraient. La question est de savoir s'ils le feraient. Je suis presque sûr que la réponse est non."

"Inutile", a-t-elle marmonné.

"Je ne suis pas exactement leur enfant modèle", ai-je dit. "Il est probable qu'ils m'envelopperaient dans un arc pour Mab afin d'éviter de la croiser."

"Ton grand-père ne peut pas mettre un terme à ça ?"

J'ai secoué la tête. "Je ne pense pas. La dernière fois, il avait le soutien de Martha Liberty. Je ne sais pas s'il le fera cette fois-ci. Si c'est le cas, le vote du conseil des seniors serait certainement contre moi. Il devra donc s'en remettre à un vote ouvert de l'ensemble du Conseil et... eh bien..."

"Inutile", a répété Murphy, plus fermement. Elle s'est écartée de moi, s'est relevée et est sortie de la pièce en boitillant sur sa canne.

Quand elle est revenue, elle portait un étui à pistolet en plastique bleu. Elle l'a posé sur la table et s'est assise. Puis elle a ouvert la mallette d'un clic sec.

Mais au lieu de sortir un pistolet, elle a sorti un outil multifonctions oscillant et m'a jeté le bout de son cordon d'alimentation. "Branche ça".

J'ai grimpé jusqu'à ce que je trouve la prise électrique entre le canapé et la table d'appoint, et je l'ai fait. Puis je me suis un peu retiré. Les sorciers et la technologie ne s'entendent pas très bien, mais j'avais atteint de nouveaux sommets de retenue au cours des derniers mois. Si je ne m'approchais pas de quelque chose d'aussi simple qu'un moteur électrique, je ne le foirerais probablement pas, tant que je restais calme. Probablement. "Qu'est-ce que tu fais ?" J'ai demandé.

Au lieu de répondre, elle a fixé une lame de scie sur l'outil, a actionné un interrupteur qui l'a mis en marche, et a immédiatement porté la lame au plâtre sur son épaule.

"Karrin", ai-je lâché en me levant.

"Reculez avant de le court-circuiter", a-t-elle dit. "Va te mettre là-bas dans la cuisine. Va."

"Qu'est-ce que tu crois faire ?" J'ai demandé.

Elle m'a jeté un bref regard agacé. "C'est évident que tu fais ça, même si c'est stupide. Je ne peux pas t'aider à t'en sortir si je suis trop occupée à être une étoile de mer."

J'ai serré mon poing contre mon nez et j'ai dit : "Il y a des moments où je pourrais t'étouffer, moi aussi."

"Essaie et je te casse le poignet", a-t-elle dit sinistrement.

J'ai fait un pas vers elle.

"Non, ne viens pas m'aider, espèce de lummox. Je peux le faire moi-même."

"Karrin", ai-je dit.

J'ai peut-être eu l'air un peu terrifié.

Elle a hésité.

"Karrin", j'ai dit, plus doucement. "Murph. Tu ne peux pas continuer à t'infliger ça. Tu es blessée. Tu as besoin de temps pour guérir. S'il te plaît."

Elle a détourné son regard de moi, dans le lointain, les lèvres serrées. "Je ne pourrai probablement pas guérir plus longtemps, à toutes fins pratiques", a-t-elle dit. Sa voix était très faible.

"Je peux toujours utiliser votre aide", ai-je dit. "Il suffit de coordonner les communications avec nos amis..."

Elle a secoué la tête plusieurs fois. "Non. Non, Harry. Je ne vais pas changer la façon dont je vis ma vie. C'est mon choix. Et tu n'as aucune pierre à jeter quand il s'agit de plans stupides. Alors soit tu me soutiens, soit tu t'écartes du chemin."

La frustration m'a traversé. Karrin était peut-êtrepresque surhumaine, mais pas surnaturelle. Elle s'était battue. Elle avait été battue. Elle a été blessée. Elle n'était pas en état de s'impliquer dans un autre de mes problèmes, et il y avait une chance réelle que cela la tue. Elle n'avait plus la protection de son badge, et elle n'avait plus l'usage complet d'un corps qui avait passé sa vie à affronter des prédateurs d'un genre ou d'un autre.

Mais elle avait des ennemis pour le montrer.

Ce qui rendait Karrin Murphy dangereuse, ce n'était pas ses bras et ses jambes. C'était l'esprit qui les dirigeait. Mais même là, j'avais des doutes. Elle a toujours eu beaucoup à prouver, à elle-même et aux autres, et elle n'a jamais accepté de montrer sa faiblesse. Cela affectait-il son jugement maintenant ?

Ou peut-être que c'était quelque chose de plus simple que ça.

Peut-être qu'elle avait juste peur pour l'homme qu'elle aimait.

J'ai dégluti.

Pendant une seconde, j'ai envisagé de tuer la petite scie. Un simple hexagone la rendrait inutile. Puis j'ai réalisé l'idiotie manifeste de cette idée. Karrin ne me le pardonnerait pas facilement, et elle trouverait un autre moyen d'enlever ce maudit plâtre quand je ne regarderais pas. Elle avait probablement une deuxième scie qui attendait dans une boîte dans le garage, marquée "REMPLACEMENTS POUR LES CHOSES QUE HARRY A DÉROGÉ". Elle croyait qu'il fallait être préparé.

Je ne pouvais pas l'arrêter. Cela reviendrait à lui dire qu'elle était faible et qu'elle devait rester à la maison. Qu'elle n'était pas assez forte pour m'aider. Ça la briserait.

Et en plus.

Tu ne peux pas faire les choix des gens à leur place. Pas si tu les aimes.

J'ai donc fait un pas en arrière pour franchir la ligne entre le parquet du salon et le carrelage de la cuisine.

"Merci", dit Karrin calmement.

"Murph", j'ai dit.

Elle s'est arrêtée, la scie posée contre son plâtre, et m'a regardé. "Ce qui se passe maintenant... tu n'as aucune position dans tout ça. Aucune protection de la part des Accords. Pas de badge."

Elle a observé mon visage, son expression étant sérieuse.

"Ceest la jungle", ai-je dit. "Et aucun des acteurs de cette affaire n'aura de problème à enterrer les inconvénients si cela signifie maintenir les Accords."

"Tu veux dire moi", a-t-elle dit.

"Je parle de toi", ai-je dit.

"Tu aurais déjà pu jeter un sort à la scie", a-t-elle dit.

"Non", ai-je dit. "Je n'aurais pas pu."

"Eh bien. Vous n'êtes pas tous idiots", a-t-elle dit en souriant faiblement.

"Ça reste à voir", ai-je dit. "Je te connais assez pour savoir qu'il est inutile d'essayer de t'arrêter. Mais je... je dois savoir que tu t'embarques là-dedans les yeux ouverts, Murph."

Elle a baissé les yeux pendant un long moment. Puis elle a levé les yeux vers moi et a dit : "Je dois le faire."

J'ai fixé son corps bandé et brisé pendant un long moment.

Puis j'ai serré la mâchoire et hoché la tête une fois.

"Ok," j'ai dit. "Je vais t'aider."

Les yeux de Murphy se sont adoucis pendant un moment.

Puis elle a pris la scie oscillante sur le plâtre et a commencé à le découper.

Il ne lui a pas fallu longtemps pour faire les coupes, bien qu'elle ait sifflé de malaise à plusieurs reprises.

"Ne te coupe pas", j'ai dit. "Si tu te vides de ton sang, il faudra une semaine pour le nettoyer."

"Ce sont des brûlures", a-t-elle dit, agacée. "La scie ne coupe pas la chair, mais elle chauffe le plâtre. Je suis juste trop impatiente."

"Sans blague", ai-je dit légèrement.

"Ok," dit-elle. "Viens m'aider à l'enlever."

Je l'ai fait.

Quand on a été plâtré aussi longtemps que Karrin, les résultats sont plutôt dégoûtants. Il y avait une accumulation de peaux mortes, blanches et dures comme des écailles là où sa peau était. On ne peut pas arranger ça.

"Engh", dit Karrin en fronçant le nez quand son bras se libère. "C'est l'odeur qui me dérange."

"Les casiers de gym du collège étaient aussi mauvais", j'ai dit.

"Ew, les garçons", a-t-elle dit. Elle a levé un peu son bras blessé, le déplaçant lentement, en grimaçant.

"La jambe suivante", ai-je dit.

Celui-là était pire. Elle a sifflé lorsque le plâtre s'est détaché, et a posé une main contre son dos. "Oh mon Dieu", a-t-elle marmonné. "Mes hanches ont oublié comment être à cet angle." Elle a levé les yeux vers moi, son visage toujours douloureux. "J'ai un appareil dentaire. On devrait les mettre..."

Elle s'est détachée quand je l'ai simplement soulevée, aussi prudemment que possible. Elle a mis son bras valide autour de mon cou et m'a aidé autant qu'elle le pouvait.

"Qu'est-ce que tu crois faire ?", a-t-elle demandé.

"Je t'emmène dans un bain chaud", ai-je dit. "N'essaie pas de bouger. Juste ... laisse-moi faire. Ok ?"

Ses yeux bleus sont devenus très doux pendant un moment, et elle a baissé les yeux.

"Pour une minute", a-t-elle dit.

Je l'ai emmenée dans la salle de bains, j'ai déplacé le matériel d'assistance qui s'y trouvait et je l'ai déposée délicatement sur la commode. Il ne m'a fallu qu'un instant pour faire couler le bain, puis pour l'aider à se déshabiller et la descendre avec précaution dans l'eau.

Nous n'avons pas parlé. Je me suis déplacé lentement, en faisant couler de l'eau chaude sur la peau desséchée lorsque c'était nécessaire, et je l'ai laissée tremper dans l'eau chaude pendant un moment. Il y avait un peu de savon doux à portée de main, et après un certain temps, je l'ai utilisé, avec mes seules mains, en faisant aussi attention que possible de nettoyer la zone sans décaper les couches de peau jusqu'à la nouvelle substance brute au fond du processus.

Karrin m'a d'abord regardé. Après un moment, elle a fermé les yeux et s'est enfoncée dans la baignoire, les membres relâchés. Ses cheveux s'étalaient un peu dans l'eau. Elle avait l'air épuisé, décharné, le visage et le cou - et paisible.

"Je t'aime", ai-je dit.

Elle a ouvert les yeux et a cligné des yeux plusieurs fois. Puis elle a sorti une oreille de l'eau et a dit : "Qu'est-ce que tu as dit ?"

Je lui ai souri. Puis j'ai recommencé à passer mes mains doucement le long de son bras, encourageant une partie de la substance morte à se détacher. Il faudrait quelques jours pour qu'elle redevienne normale.

"Oh", dit-elle en étudiant mon visage.

Puis elle s'est assise dans l'eau, s'est tournée un peu vers moi et a glissé ses deux bras autour de mon cou. Elle a attiré ma bouche vers la sienne avec une force qui ne me surprenait plus.

Mais la douceur soudaine, sucrée, presque désespérée du baiser qui a suivi m'a presque fait tomber dans la baignoire.

Et au milieu de tout ça, elle a soufflé : "Je t'aime aussi."

23

Nousétions à peu près à mi-chemin du Château Raith lorsque Murphy a demandé : "Tu vois ça ?"

"La Crown Vic derrière nous ?" J'ai demandé. "Ouais."

"Oui, eux", dit Murphy avec impatience. "Et aussi les deux autres voitures."

Je fronce les sourcils. Je conduisais la Munstermobile, dans laquelle Murphy détestait monter parce que le siège sur mesure n'était pas réglable et que ses pieds ne pouvaient pas atteindre mes pédales. De près d'un pied. La vieille voiture n'a pas été construite en tenant compte de la ligne de vision du conducteur, mais j'ai scanné le trafic matinal en fronçant les sourcils.

Il m'a fallu une bonne minute pour repérer ce dont Murphy m'avait déjà averti : une Crown Vic bleu foncé suivait environ trois voitures derrière. Probablement Rudolph et Bradley, dans l'un des véhicules des affaires internes. Derrière eux, peut-être trois autres voitures, se trouvait une vieille Jeep cabossée qui semblait avoir été plus heureuse et plus confortable dans les montagnes Rocheuses. Et puis il y avait une troisième voiture, un minivan argenté, qui suivait un peu derrière la Jeep.

"Vous êtes un peu populaire", a dit Murphy.

"Les cloches de l'enfer", j'ai marmonné. "C'est toute une équipe de surveillance ?"

"Ils seraient les pires du monde", a déclaré Murphy. "S'ils étaient trois à travailler ensemble, il n'y a aucune raison qu'ils nous gardent tous en vue tout le temps".

"Huh", ai-je dit, et j'ai regardé les voitures pendant quelques minutes de plus. "Ils ne travaillent pas ensemble. Trois parties différentes nous suivent ?"

"Rudolphet Bradley sont là pour moi", a dit Murphy. "Qui sont les deux autres ?"

J'ai mordillé l'intérieur de ma joue pendant une seconde, en réfléchissant. "Um. Eh bien, je suppose que je pourrais commencer à conduire comme un fou et le découvrir."

"Dans ce vieux piège mortel ?" demanda-t-elle, en frissonnant. "Non, merci. Devons-nous les laisser nous suivre ?"

"Difficile de savoir ça si on ne sait pas qui est derrière", j'ai dit. "Rudolph, je m'en fiche un peu, mais je préférerais que Bradley ne mette pas sa tête dans un nœud coulant. Il essaie juste de faire son travail correctement."

"Vous n'allez pas perdre une Crown Vic dans ce bateau."

"C'est vrai", ai-je dit. "Alors peut-être qu'on devrait faire ça de l'autre côté."

"De la magie ?", a-t-elle demandé. "Je n'ai pas vraiment envie de faire le reste du chemin à pied, non plus."

J'ai secoué la tête. "Ce vieux piège mortel a été fabriqué il y a près d'un siècle", ai-je dit. "L'intérêt de le conduire est qu'il peut supporter l'exposition à des forces magiques actives et continuer à faire vroum-vroum." J'ai louché sur la route. "Vous savez. Pendant un certain temps."

Murphy a soupiré. "Quel est ton plan, Harry ?"

"On va se mettre à l'abri des regards pendant une seconde, et puis je vais laisser tomber un voile sur nous", ai-je dit. J'y ai pensé pendant une seconde. "Nous devrons rester sur l'autoroute. Si on se range sur le côté, je ne pourrai pas voiler la poussière et les débris qu'on soulèverait en roulant sur l'accotement."

"Mais les autres voitures ne pourront pas nous voir", a dit Murphy.

"Et on ne pourra pas très bien les voir non plus", ai-je dit. "Ce serait comme conduire sous une forte pluie."

Elle grimaça, visiblement mécontente de toute cette situation. "Et nous sommes dans une brique sans manutention."

"Une brique plus lourde que la plupart des camions qui circulent sur cette autoroute en ce moment", ai-je dit, "et entièrement faite d'acier. Elle n'a peut-être pas la maniabilité ou l'accélération d'une voiture moderne, mais elle n'est pas non plus faite de cloisons sèches et de carton."

Murphy m'a jeté un regard impatient. "Harry, est-ce que tu comprends que l'ingénierie moderne signifie que les voitures plus légères sont en fait beaucoup plus sûres que des voitures comme celle-ci ?"

"Pas quand ils frappent des voitures comme celle-ci", ai-je noté.

"Oui,ils ne sont pas censés prendre en compte les dinosaures", a-t-elle grogné.

"La sortie arrive", ai-je dit. "Nous y voilà."

Je me suis mis sur la voie de droite et j'ai accéléré en douceur, sans effort notable de la part de la vieille voiture. Entre mon vieux mécanicien Mike et les lutins bricoleurs que Mab avait à disposition pour l'entretien et les réparations, la Munstermobile ronronnait comme un chaton de trois mille livres.

J'ai monté la rampe en appuyant à fond sur l'accélérateur, et les voitures qui me suivaient n'avaient d'autre choix que de m'imiter. J'avais bien chronométré ma sortie, cependant. J'ai rassemblé ma volonté en regardant quelques véhicules légitimes se mettre en travers de la route de mes poursuivants, et j'ai atteint le haut de la rampe juste à temps pour le feu vert. J'ai traversé l'intersection, repris la rampe d'entrée et redescendu vers l'autoroute, et tout en avançant, j'ai fait un geste de la main qui ressemblait à un capuchon qu'on mettrait sur sa tête, et j'ai murmuré "Obscurata".

J'ai ressenti une étrange sensation, comme une fine brume froide qui dériverait sur moi, et l'intérieur de la voiture s'est assombri, comme si de gros nuages avaient soudainement obscurci la lumière, au point que vous auriez eu du mal à dire l'heure qu'il était en regardant la position du soleil.

La visibilité a chuté de façon soudaine et dramatique. La magie, c'est génial, mais ce n'est pas gratuit - il faut jouer avec la quantité de lumière qui va rebondir sur votre corps, et vous jouez aussi avec la quantité de lumière qui arrive jusqu'à vos yeux, et donc avec la quantité de lumière disponible pour faire des choses comme vous réchauffer. Passer inaperçu n'est pas une opération super compliquée - le faire sans s'aveugler et se geler est la partie la plus difficile. J'avais décidé de développer un sort de voilement qui diviserait la différence entre visibilité et confort - par choix, évidemment, et non parce que ce n'était pas du tout mon domaine de talent naturel - et par conséquent, regarder à l'extérieur de mon voile n'était qu'un peu plus facile que de voir à l'intérieur. Le monde s'est assombri et, au même moment, Murphy s'est redressée, les yeux brillants.

"Hé," dit-elle. "Est-ce que ce sort arrête les radars ?"

"Euh", ai-je dit. Je m'accrochais déjà à un voile et je conduisais plus vite que ce qui était strictement sûr, et mon attention ne peut être divisée que de façon limitée. "Pas le mien. Celui de Molly arrête presque tout, mais je ne m'occupe que de la lumière visible parce que..."

Murphys'est approché de moi alors que je parlais encore et a appuyé sur mon genou droit, avec force, pour appuyer à nouveau sur l'accélérateur. "Plus vite."

Je lui ai jeté un regard agacé et je l'ai fait. Le vieux moteur a émis un grognement de jeu et nous avons pris de la vitesse en descendant la bretelle d'accès, atteignant rapidement une vitesse qui ne nous permettrait pas de nous en sortir avec un avertissement.

J'ai regardé dans le rétroviseur à temps pour voir notre entourage arriver en trombe sur la rampe d'entrée derrière nous...

-Juste au moment où ma voiture, plus ou moins invisible, a dépassé deux véhicules de la patrouille de l'autoroute postés sur le côté de la rampe, à l'affût des automobilistes qui passeraient sous le pont.

J'ai eu la chance de voir les deux agents de la patrouille routière se mettre au garde-à-vous au volant, les yeux rivés sur l'écran de leur pistolet radar, puis sur la route apparemment vide - et les deux hommes ont fixé les yeux sur nos poursuivants, la seule source visible des relevés sur leurs instruments.

Je les ai dépassées en un éclair et j'ai juste eu le temps de voir leurs bébés arriver avant qu'elles ne disparaissent dans l'obscurité générée par mon voile.

"Oh," j'ai dit à Murphy avec admiration. "C'est tout simplement méchant."

"Pas vrai ?" m'a-t-elle demandé en souriant. Elle m'a tapoté la jambe et a dit : "Bon travail de suivre les instructions."

Ce qui était une autre façon de dire, merci de me faire confiance.

Je me suis mordillé la lèvre. Si je conduisais sur la voie de droite, je devais aller lentement pour éviter les problèmes, et je devais esquiver tous ceux qui essayaient de passer pour les sorties. Si je conduisais à l'extrême gauche, je courrais le risque que des idiots me rentrent dedans par derrière. Je préférais avoir des chances dans un accident à vitesse réduite, alors je me suis mis derrière un camion sur la voie de droite, je me suis approché suffisamment près pour qu'il ne puisse pas me voir dans ses rétroviseurs, et je suis resté là.

"Tu n'as pas peur que les gens flippent quand tu apparais tout d'un coup ?", a-t-elle demandé.

"Ah", ai-je dit. "Pas tant que ça. Les gens travaillent très dur pour ne pas remarquer les choses inhabituelles, en général. Vous connaissez la chanson maintenant." J'ai haussé les épaules. "La plupart des gens ont rencontré quelque chose qui avait l'air sacrément bizarre, qui ne correspondait pas. Et la plupart du temps, ils l'expliquent, même si l'explication semble mince, ou ils n'y pensent tout simplement pas. Tout le monde ditqu'il veut de la magie, mais personne neveut vraiment se sentir confus et effrayé, ou rester éveillé la nuit en s'inquiétant des forces obscures contre lesquelles il ne peut rien faire."

"Et la magie, c'est ça", a-t-elle dit.

"C'est un peu ce qu'est la magie", ai-je dit. "C'est aussi beaucoup de bonnes choses. Comme tout pouvoir. Ça dépend de ce que tu fais avec."

"Et pourtant, comme tout pouvoir," dit Murphy, "il a tendance à corrompre."

Bien.

Difficile d'argumenter avec ça.

Le nombre de personnes capables d'exercer le pouvoir, ou la puissance, de manière responsable n'a jamais vraiment menacé l'approvisionnement alimentaire mondial.

Dans la brume de l'obscurcissement de mon voile, la Jeep qui nous suivait est apparue. Elle s'est arrêtée juste derrière moi et a allumé ses phares en trois signaux rapides.

"Je me suis occupé des deux autres", a dit Murphy. "Celui-ci est le vôtre."

"Oui", ai-je dit en regardant dans le rétroviseur. Puis j'ai laissé tomber le voile brusquement, j'ai actionné mon clignotant droit et j'ai pris la prochaine bretelle de sortie. Murphy a arqué un sourcil mais m'a regardé. Je me suis rangé sur le côté de la route, et la Jeep s'est arrêtée derrière moi.

"Est-ce que c'est qui je pense que c'est ?" Murphy a demandé.

"Uh-huh," j'ai dit. "Je l'ai engagé pour m'aider."

Murphy m'a regardé et a dit, "Huh. Peut-être que tu apprends. Eventuellement."

"Incroyable, pas vrai ?" Je me suis penché en arrière et j'ai déverrouillé la porte arrière côté passager.

Goodman Grey s'est installé sur la banquette arrière et s'est affalé avec lassitude. C'était peut-être l'une des personnes les plus oubliables que j'aie jamais vues. Il n'avait rien d'exceptionnel, c'était un homme de taille et de corpulence moyennes, d'apparence fade et pas mal, et si vous regardiez de très près, vous pouviez voir quelque part en lui des origines amérindiennes. Il était aussi l'un des métamorphes les plus dangereux du monde, il travaillait pour un dollar par cas, et il m'avait sauvé d'une fin vraiment horrible au Tartare.

"C'est quoi ce bordel, mec ?" J'ai demandé quand il s'est installé. "Tu es censé surveiller Justine."

"Moi et tous les autres", s'est-il plaint. "Vous auriez dû me demander mes tarifs de groupe. Hé, Mme Murphy."

"Goodman", a répondu Murphy. "Vous travaillez toujours pour ces personnages peu recommandables, je vois."

"Le risque du métier, madame", a répondu Grey.

"Attends, maintenant", j'ai dit. "Qui d'autre surveille Justine ?"

"Qui ne l'est pas ?" Grey a demandé. "La Cour blanche, les flics, les fédéraux, un certain cinglé qui est soit un pervers, soit un cinglé, qui fait tout ça en piratant les caméras de surveillance en ligne..."

"On dirait que c'est probablement Gary le paranoïaque", j'ai dit. " Il... a des problèmes."

Murphy a froncé les sourcils et a dit : "Attendez. Comment diable avez-vous découvert tout cela ?"

Grey a haussé les épaules.

Murphy a arqué un sourcil vers lui. "A quel point êtes-vous sûr de vos informations ?"

"Mme Murphy, s'il vous plaît." Grey a brossé les peluches imaginaires de son épaule et a reniflé. "Comme Dresden ici, je fais une partie du travail moi-même, et pour une autre partie, j'ai des gens."

"Des fédéraux, quand même ?" a-t-elle demandé. "Je veux dire, les locaux, je pourrais comprendre. Mais qu'est-ce que les Fédéraux font là ?"

"On a prévenu l'agent Tilly, tu te souviens ?" J'ai demandé.

Grey a hoché la tête. "Ce n'est pas Tilly, mais ce sont certains de ses gars du bureau local."

J'ai grogné. "Tout le monde est au courant pour les autres ?" J'ai demandé.

"Ils savent en partie et comprennent en partie", a dit Grey, un peu suffisant. "Je les connais tous."

"A moins que vous ne le fassiez pas", a fait remarquer Murphy.

"A moins que je ne le fasse pas", a autorisé Grey, imperturbable. "Mais quiconque fait un pas vers la fille va déclencher environ trois groupes différents de personnes dangereuses, et j'ai pensé que vous deviez savoir ce qui se passe."

"Ouais", j'ai murmuré. "Peut-être que oui." J'ai fermé les yeux pendant une seconde, pour réfléchir.

"Ne te fais pas mal", a dit Grey.

J'ai ouvert un œil et lui ai lancé un regard agacé qui, par nécessité, n'était qu'à moitié fort. Cela n'a pas semblé l'endommager. Puis j'ai refermé mon œil et j'ai continué à réfléchir.

"Une des personnes qui surveille Justine est la personne qui l'a menacée", a dit Murphy. "Et ils doivent avoir donné un ultimatum à Thomas. Et parce que c'est un idiot comme vous, Harry, il ne lui en a pas parlé."

"Oui, j'ai l'impression que c'est le bon endroit", ai-je dit.

"Oh merde", soupira Grey. "C'est à propos de la tentative d'assassinat ?"

"Ouais," j'ai dit. "Je pense que quelqu'un l'a poussé à le faire en menaçant la fille."

"Huh," dit Grey, en s'asseyant. "Eh bien, c'est un homme mort maintenant. Les Svartalves ne plaisantent pas."

J'ai ouvert les yeux et regardé Grey dans le miroir.

Le métamorphe haussa les épaules et retourna mon regard avec une expression vide qui ne montrait ni hostilité ni peur. "Oh. C'est personnel. Toi et lui, hein ?"

"Il était à mes côtés quand ça allait mal", ai-je dit.

"Ah", dit Grey, comme si elle était éclairée. "Ok."

J'ai hoché la tête, et Murphy aussi.

"Alors, que veux-tu que je fasse ?" a demandé Grey.

"Rien n'a changé", j'ai dit. "Protégez Justine."

"Oui", a-t-il dit, en prononçant le mot. "Mais il y a beaucoup de joueurs ici. Parfois, la meilleure défense est une bonne attaque, non ?"

Je me suis renfrogné. "Hé, qui met l'argent en place ici ?"

Grey a haussé les épaules et a dit à Murphy : "Tu veux lui expliquer ?"

"C'est une seule personne, Harry, aussi remarquables que soient ses capacités", dit Murphy pensivement. "Étant donné qu'il y a plusieurs menaces, s'il n'est pas à portée de main d'elle, il ne peut pas faire grand-chose si quelqu'un décide de la tirer par la fenêtre."

Ma poitrine a fait un petit bruit. Ça faisait ça parfois, quand j'imaginais que quelqu'un que je connaissais se faisait tirer dessus. Ça faisait ça à chaque fois que j'imaginais que c'était moi.

"Laissez-moi me rapprocher et en savoir plus", a dit Grey. "Des informations supplémentaires pourraient être très utiles. Et si je n'obtiens rien d'utile, ou si je ne trouve pas la vraie menace, je peux faire disparaître la fille et l'emmener dans un endroit sûr."

"Vous avez un de ces trucs ?" Murphy a demandé.

Grey lui a fait un clin d'oeil. "Disons que je peux en emprunter un."

J'ai hoché la tête, en fronçant les sourcils. "Tu peux faire des e-mails ?"

"Quine fait pas d'email ..." Grey a commencé, mais ensuite il m'a regardé. "Oh. Oui."

"Murph, tu peux lui donner l'email de Gary le paranoïaque ?" J'ai demandé.

"Le dernier que j'ai eu, c'était avant que je me blesse", dit-elle. "Il est peut-être passé à autre chose maintenant." Elle a sorti un bloc-notes de la poche de sa veste et a feuilleté les pages. Elle a trouvé celle qu'elle voulait, a ouvert une nouvelle page et a commencé à écrire. Murphy n'était plus dans la police depuis un moment, mais ses habitudes n'avaient pas beaucoup changé. Elle a déchiré la page et l'a donnée à Grey. L'adresse e-mail était une chaîne de lettres et de chiffres charabia. "Tiens. Assurez-vous de lui dire qui vous a donné l'adresse ou il va supposer que vous êtes l'un d'entre eux."

Il a accepté le billet, y a jeté un coup d'œil une fois, et le lui a rendu. "Et pourquoi tu fais encore confiance à ce type ?"

"Il est possible que Lara se joue de moi", ai-je dit. "Alors ses hommes pourraient être derrière tout ça. Les flics locaux sont probablement dans la poche de Marcone, et je ne lui fais pas confiance plus que je ne peux le frapper. Je ne sais pas pourquoi les Fédéraux sont impliqués ou qui les pousse, mais même si j'aime bien Tilly, c'est un homme droit et cela semble être un jeu étrange pour lui. Et je n'ai jamais été très à l'aise avec les agents du gouvernement."

"Ah", dit Grey. "Et le gars d'Internet est en sécurité ?"

"Gary le paranoïaque est un taré, mais c'est notre taré", ai-je dit. "Si c'est lui qui fait le truc du piratage, il peut probablement vous aider. Si ce n'est pas lui qui le fait, il peut probablement trouver qui c'est."

"S'il le veut", a dit Murphy.

"Bien sûr", dit Grey, presque jovialement. "Parce que paranoïaque." Il a secoué la tête. "Eh bien. Tu ne m'ennuies jamais, Dresden."

"Je suis bon comme ça", ai-je dit.

"Au moins, vous payez bien", a-t-il dit, et il a fait un signe de tête à Murphy. "Ma'am."

"Vous allez avoir besoin de quelqu'un pour vous relever un jour ou l'autre", a dit Murphy.

"Seulement si on fait ça pendant quelques semaines", a-t-il dit. Il lui a fait un signe de tête, puis il est sorti de la Munstermobile et est retourné à sa vieille Jeep.

"Un type utile", a-t-elle noté, tandis que Grey démarrait le véhicule et repartait en direction de Chicago.

"Très."

"Vouslui faites confiance ?"

"Eh bien. Je l'ai engagé. Je lui fais confiance pour être à la hauteur."

"Nicodème aussi", a fait remarquer Murphy. "Mais quelqu'un d'autre l'avait engagé en premier. Et si quelqu'un d'autre l'avait engagé en premier, encore une fois ?"

J'ai fait la grimace. "Merci de mettre ça sur le tapis."

"Tu es une bonne personne, Harry. Tu fais confiance aux gens trop facilement." Elle s'est déplacée sur son siège, grimaçant.

"La jambe ?" J'ai demandé.

"Hip", dit-elle brièvement. "N'oubliez pas votre médicament contre le rhume."

Il y a environ sept heures, Murphy m'avait donné un produit qui promettait d'éliminer les mucosités, les éternuements, la toux et les douleurs pendant huit heures d'affilée. J'ai ouvert la petite bouteille et j'en ai pris davantage.

"Est-ce qu'on se fait vieux ?" Je lui ai demandé. "C'est comme ça que ça se passe ?"

Elle a souri légèrement et a secoué la tête. "C'est ce que c'est." Elle m'a regardé. "Tu penses que Lara est derrière tout ça ?"

"Mon instinct me dit que non. Mais elle est assez rusée pour essayer, et ça s'appelle de la traîtrise parce qu'on ne le voit pas venir", ai-je dit. "Wow, cependant. Elle se tient vraiment près des orteils de Mab sur ce coup, peu importe comment on voit les choses."

"La façon dont elle réagira à la proposition nous dira beaucoup de choses", a déclaré M. Murphy.

"Vous avez déjà été impliqué dans une de mes affaires et vous vous êtes retrouvé noyé dans une surabondance d'informations ?" J'ai demandé.

Elle a reniflé. "Point."

"Ça pourrait nous dire quelque chose", ai-je dit. "C'est le mieux qu'on puisse espérer."

"Nous avançons à l'aveugle", a-t-elle noté.

"Peut-être." J'ai ramené la voiture sur la route et vers l'autoroute. "Mais ça ne sert à rien de perdre du temps."

24

Freydisnous a rencontrés à la porte du Château Raith et nous a dit : "Sérieusement ? Vous venez ici en voiture et vous marchez jusqu'à la porte d'entrée ? C'est trop évident ?"

"Aw", ai-je dit. "C'est tellement mignon quand vous essayez d'utiliser le langage courant. Mais ce n'est jamais tout à fait ça. Vous savez ?"

La Valkyrie rousse m'a jeté un regard étroit et a dit : "Ne m'obligez pas à arrêter cette voiture."

"D'une certaine manière, c'est pire et mieux en même temps", ai-je dit de manière approbatrice.

Freydis a ronflé. "Qui est le mortel ?"

"S'il vous plaît", a dit Murphy. "Vous savez qui je suis, et vous savez ce que je fais."

Freydis a montré les dents. "Les Einherjaren vous aiment bien, Mlle Murphy. Mais cela ne vous donne pas un laissez-passer. C'est une affaire interne. Tu ne t'en mêles pas."

"Je l'ai déjà fait", a dit Murphy. "Il y a des années. A moins que Mme Raith ne préfère que je fasse un non-secret de son secret de polichinelle sur son père."

"Vous menacez mon employeur ?" a demandé Freydis d'un ton très égal.

"Je suis une menace pour votre employeur," répondit calmement Murphy. "Mais il n'y a aucune raison pour que nous ne puissions pas être civilisés à ce sujet."

"Je pourrais te tuer tout de suite", a noté Freydis.

"Vous pourriez essayer", a répondu Murphy. "Mais peu importe comment ça se passe, votre patron travaillerait sans l'aide de Dresden."

Freydis a plissé les yeux et m'a regardé. "Qu'en dis-tu, Dresden ?"

"Bonjour", ai-je dit. "Rien d'autre à ajouter."

"La femme parle pour vous ?"

"Pour elle-même. Mais je ne vois pas l'intérêt de la répéter."

"Ses blessures ..." Freydis a commencé.

Murphy n'avait pas l'air de se déplacer rapidement, mais tout se passait avec une grande précision lorsqu'elle faisait un pas en avant et sur le côté. Elle envoya le coude de son bras blessé vers la section médiane de Freydis. Elle n'a pas frappé fort, mais elle a déséquilibré la Valkyrie, et Murphy a suivi avec un pas vers elle tandis que sa canne s'écrasait sur le porche. Elle a marché sur la Valkyrie, la plaquant contre le côté de la porte - et le pistolet de Murphy est sorti et s'est niché sous le menton de Freydis.

"Je commence à être fatigué", a dit Murphy, d'un ton légèrement agacé, "des gens qui utilisent cette phrase comme si je ne me tenais pas juste ici".

Freydis a fixé Murphy pendant un long moment. Si elle était gênée par le pistolet sous son menton, cela ne se voyait pas sur son visage. Elle a hoché la tête et a tourné ses paumes vers le haut. "Entre, guerrier."

Murphy a rencontré ses yeux et a hoché la tête. Elle s'est retirée avec précaution, gardant l'arme sur Freydis jusqu'à la dernière seconde possible, puis a fait un pas en arrière en boitant. J'ai ramassé sa canne et la lui ai tenue pendant qu'elle rangeait son arme, les yeux toujours rivés sur la Valkyrie. Elle a accepté la canne d'un signe de tête.

J'ai fait un geste vers la maison et j'ai dit : "On y va, alors ?"

Freydis lève une main et frotte brièvement l'endroit de son menton où la bouche de l'arme a laissé une légère indentation. Puis elle a dit, à Murphy, "Est-ce que tu vois quelqu'un ?"

Murphy a cligné des yeux.

"Les mortels sont de loin les meilleurs amants," explique Freydis. "Et ce travail signifie que je suis essentiellement frustrée sexuellement 24 heures sur 24. Mais c'est difficile de trouver des mortels que je respecte."

Les joues de Murphy sont devenues rose vif. "Hum."

Freydis a froncé légèrement les sourcils et a jeté un coup d'œil de Murphy à moi et inversement. "Ça ne me dérange pas de partager."

"Je suis ... je suis catholique", a dit Murphy.

Les yeux de Freydis brillaient d'une étincelle malicieuse. "Les conflits ne me dérangent pas non plus."

Murphy m'a jeté un regard un peu désespéré.

Huh. J'avais officiellement tout vu maintenant. Murphy demandant un sauvetage. Des monstres et des fous, elle n'avait jamais crié "oncle".

Il avait pris une rousse.

"Les affaires d'abord, peut-être ?" J'ai suggéré.

"Nous pourrions tous mourir ce soir", a dit Freydis. "Mais comme vous le souhaitez."

Freydis nous a conduits à l'arrière du château et à l'extérieur, dans des jardins que je n'avais jamais vus auparavant. Il y avait même un labyrinthe de haies, ou peut-être un labyrinthe de haies, selon la personne à qui vous demandez, d'une bonne dizaine de pieds de haut, et Freydis nous a conduit droit dedans.

"Je m'excuse pour la promenade, Mme Murphy," dit Freydis.

Murphy boitait sinistrement, s'appuyant sur sa canne. "Je vais bien."

Freydis a hoché la tête mais a jeté un coup d'œil dans ma direction, et il est possible que ses pas aient progressivement, imperceptiblement, ralenti un peu au cours des deux minutes suivantes, jusqu'à ce que nous atteignions le centre du labyrinthe.

Nous sommes entrés dans une charmille herbeuse où des pommiers avaient été plantés à côté d'un étang joliment aménagé... pas un étang ; il s'agissait bel et bien d'une pièce d'eau, avec en son centre la statue abstraite d'un couple d'amoureux sans visage entrelacés, l'eau ondulant au-dessus d'eux. Une fête avait eu lieu la nuit précédente, apparemment. Il y avait des bouteilles et des assiettes éparpillées avec des restes de nourriture sur l'herbe, ainsi que des vêtements. Beaucoup d'entre eux étaient déchirés.

Le centre de la charmille était ... Eh bien, je suis sûr qu'il avait une sorte de titre officiel de jardin, mais il se résumait à un lit à baldaquin géant, assez grand pour au moins une demi-douzaine de personnes, et probablement plus si vous vous serrez, rideaux blancs gazeux tout autour. La lumière du matin les rendait brumeux et translucides, et la brise, suffisante pour éloigner la promesse d'une autre journée chaude, pour le moment, les agitait en vagues ondulantes.

Assise en tailleur à la tête du lit, sirotant une petite tasse d'expresso, se trouve Lara Raith. Elle portait un T-shirt bleu trop grand et un vieux pantalon de survêtement avec des taches de peinture. Ses cheveux étaient froissés et elle n'était pas du tout maquillée. Lorsque nous sommes entrés, elle a levé la tête et ses yeux étaient d'un bleu saphir absolu, presque comme des pierres précieuses.Elle s'est étirée, comme n'importe qui le ferait le matin, bien que peu d'entre nousaurait pu le faire aussi bien dans ces vêtements, et nous a souri. "Harry. Madame Murphy. Bonjour."

J'ai regardé autour de moi. "Nuit tardive ?"

"Votre peuple et les svartalves ne sont pas les seuls avec lesquels je pratique la diplomatie", a-t-elle répondu. "Et c'est toujours une bonne idée de manger un repas copieux avant de s'attendre à des difficultés".

Murphy s'est appuyé sur sa canne. "Vous vous préparez aux problèmes en faisant l'amour ?"

"Je suis un vampire, Mme Murphy," dit Lara calmement. "J'ai certains besoins physiologiques. Donc oui. C'est aussi souvent nécessaire pour fêter une victoire. Ou se remettre d'une défaite."

"Je sens un schéma", dit Murphy d'une voix très sèche.

Lara a ri. Ce n'était qu'un rire, sans aucun signe de surnaturel dans sa voix, comme je l'avais entendu auparavant. "Nos informations suggéraient que vous seriez dans les plâtres pour une autre semaine."

"Quatre jours", a corrigé Murphy. "Et je me suis ennuyé. Mais ce n'est pas vraiment une visite de courtoisie."

"Oh, quel manque de professionnalisme de ma part", a dit Lara.

J'ai jeté un coup d'oeil autour de moi et j'ai dit : "Quelqu'un a mis votre bureau sur écoute, n'est-ce pas ?" Lara a levé sa petite tasse vers moi en guise de salut. "Et ils disent que tu es un voyou sans cervelle."

"Qui ?" J'ai demandé.

"Même si j'avais envie de partager mes" "détails intimes avec toi, Harry, qu'est-ce qui te fait penser que ce serait sage de le faire ?".

"Je demande juste", ai-je dit. "D'un professionnel à un autre."

"Je sais que tu voulais me flatter," dit Lara, le ton ironique. "Je vais donc prendre ton intention en considération." Elle a visiblement réfléchi un moment avant de dire : "Je ne suis pas sûre. Mais trop de fuites ont eu lieu ces dernières semaines. Je ne suis pas favorable aux moyens strictement techniques. Et je n'ai jamais eu de problèmes avec les gens qui me trahissent."

"Pas même dans le Raith Deeps ?" J'ai demandé.

Elle a agité une main dédaigneuse. "Oh, c'était juste une trahison de tous les jours. C'est différent."

"Comment ?"

"Il a été gardé principalement en interne", dit-elle.Il est bénéfique pour l'ensemble de laCourblanched'avoir les dirigeants les plus forts et les plus compétents possibles. Remettre en question ce leadership pour le contrôle des objectifs de notre peuple est bon pour tout le monde."

J'ai bafouillé. "J'ai failli mourir. Toi aussi."

"Ne sois pas un pleurnichard, Harry", a dit Lara. "Aucun de nous ne l'a fait. Quand mon peuple se retourne contre moi, on garde ça entre nous. Cette information est tombée dans des mains extérieures. Je travaille avec des consultants sur ces questions, bien sûr, mais ils n'ont pas été en mesure de trouver une surveillance magique, non plus. Ma théorie est qu'il faudrait que l'un des vôtres gère un sort qu'ils ne peuvent pas détecter."

J'ai froncé les sourcils. Le Conseil Blanc avait tendance à mener une guerre basée sur l'information chaque fois qu'il le pouvait, jusqu'à ce qu'il soit temps de commencer à arracher des satellites de leur orbite et à déclencher des éruptions volcaniques, en partant du principe qu'avec suffisamment de connaissances, l'effet de levier serait bien plus efficace, évitant la nécessité d'une guerre ouverte. C'était une position odieuse et arrogante à adopter sur de telles questions - et cela a fonctionné.

En général.

Cela ne veut pas dire qu'être la cible d'une pression totale sur la surveillance était amusant. Je n'avais pas beaucoup aimé ça quand ils m'avaient surveillé de plus près, plus tôt dans ma carrière.

Les sorciers peuvent être vraiment ennuyeux parfois.

"L'un d'entre vous veut-il un café ?" a-t-elle demandé.

Nous l'avons fait. Freydis nous a installés, ses yeux ne regardant jamais rien de précis, comme si elle essayait d'appréhender tout ce qui nous entourait en même temps.

"Alors", dit Lara. "Pourquoi es-tu là ?"

"C'est à propos de ce soir", ai-je dit.

Elle m'a lancé un regard perçant, puis a jeté un coup d'œil à Murphy.

"Vous avez demandé mon aide", ai-je dit. "Vous l'obtenez. A ma façon."

Quelque chose qui ressemblait beaucoup à de la colère a changé la forme de son visage, l'a rendu distant et froid. Il a disparu à nouveau après un souffle. "Je vois." Ses yeux sont allés vers Murphy. "Je m'excuse que vous ayez été entraîné dans cette affaire."

"Alors pourquoi l'avez-vous fait ?" Murphy a demandé.

J'ai déplacé mon poids un peu pour que ma hanche se presse contre celle de Murphy. Eh bien. Elle s'est appuyée contre son bras.

Lara a pris cela pendant un moment et a hoché lentement la tête. "Je vois. J'espère que vous pouvez garder cette affaire professionnelle ?"

"Essaie de nous poignarder dans le dos ou de te nourrir de l'un d'entre nous, et je te fais des trous dans le crâne", a dit Murphy. "Jouez franc jeu avec nous et tout ira bien. J'aime bien ton frère."

"Est-ce que tu viens de me menacer dans mon propre jardin ?" Lara a demandé.

"Je viens de vous expliquer notre position", a dit Murphy.

Lara m'a jeté un regard.

J'ai haussé les épaules. "Il vaut mieux le faire ouvertement que sous la table."

Elle sourit et secoue la tête. "Je suppose que nous sommes tous ici pour Thomas, n'est-ce pas ?"

"C'est pourquoi nous sommes venus", ai-je dit. "Ça ne peut pas être une course de vitesse."

Lara a froncé les sourcils. "Vu la sécurité qui l'entoure, je ne vois pas d'autre solution."

"Voulez-vous une guerre avec Svartalfheim ? Qu'est-il arrivé au fait d'éviter les conflits ouverts ?"

Elle m'a jeté un regard douloureux et a détourné brusquement les yeux. "L'équation a changé quand ils ont déplacé mon frère. Je vais avoir des problèmes internes considérables si mon propre frère ou sœur est mis à mort. Mes ennemis au sein de la Cour s'en serviront pour se liguer contre moi. Si je ne peux pas protéger ma propre famille, comment puis-je les protéger, etc. Elle a secoué la tête. "Les alliés à l'extérieur de la Cour seront également attentifs. Un conflit rapide et une paix négociée pourraient rendre ma position plus forte qu'elle ne l'est actuellement."

"Il s'agit donc d'une question de pouvoir", a noté Murphy.

"C'est aussi une question de pouvoir", corrige Lara. " Pour les personnes qui occupent des postes comme le mien, les préoccupations de pouvoir sont une constante. Mais Thomas est mon seul frère. Il est souvent vexant, mais..." Elle hausse les épaules. "Je l'aime bien. La famille n'est pas quelque chose dont on se débarrasse à la légère."

J'ai pensé au vieil homme. "Non, ça ne l'est pas", ai-je dit calmement. "Et si je vous disais que je pensais qu'on pouvait sortir Thomas proprement, sans effusion de sang."

"Pour quel avantage ?" demanda-t-elle. "Le peuple d'Etri le traquerait et le tuerait. Les nations accordées seront, théoriquement, liées par l'honneur pour aider."

"Je pense que je peux le garder caché", ai-je dit. "De tous les autres."

"Même votre propre peuple ?"

"Surtout ces connards", ai-je dit.

Les sourcils de Lara ont grimpé.

"Si nous le faisons de manière assez douce," a déclaré Murphy, "nous pouvons le faire sans violence et ce sera un fait accompli. Il sera hors de leurs mains et inaccessible. Vous aurez le temps de discuter. Et comme vous l'aurez fait sans verser plus de sang, il y aura une pression de la part des nations accordées pour qu'Etri rétablisse la paix et résolve le problème via la gardienne."

"Une gardienne très raide", a noté Lara.

"C'est toujours moins cher que de se battre avec les svartalves," ai-je dit, "ou de mater une autre rébellion parmi votre propre peuple."

Lara a froncé les sourcils, en plissant les yeux pendant une bonne minute. Son menton a oscillé de haut en bas très légèrement. "Je suppose que Mab est d'accord avec ça ?"

"Mab peut être très créative sur ce qu'elle remarque ou non", ai-je dit. "Surtout si les formes sont observées correctement. L'absence d'effusion de sang à ce qui constitue sa fête contribuera grandement à l'apaiser."

"Mais elle ne le sait pas", a insisté Lara.

"Elle m'a prêté à vous pour qu'elle n'ait pas à le savoir."

Lara a terminé le reste de son expresso. "Ce qui veut dire... qu'il pourrait y avoir des conséquences pour vous par la suite."

"Surtout si on fait tout foirer", ai-je dit.

"Si nous tentons et échouons", a noté Lara, "ma position est encore pire que si je ne fais rien".

"Il est de la famille."

Ses yeux saphir ont rencontré les miens pendant une seconde dangereuse, puis se sont tournés vers Murphy. "Je suppose que c'est votre plan ?"

"Je ne pleure pas pour savoir qui est crédité", a dit Murphy. "Tant que le plan donne des résultats."

Lara a pris une profonde inspiration.

Puis elle a dit, "Très bien. Expliquez-moi tout."

25

C'estpas compliqué", a déclaré M. Murphy.

Lara a incliné la tête et a dit, "Ne supposez pas que je suis trop bête pour voir les options évidentes."

"Vous avez été dans le bâtiment pour des réunions de la société Brighter Future", a dit Murphy. "Je m'y suis entraîné quotidiennement pendant plus d'un an. Avec les gardes."

Lara a arqué un sourcil. "Je pensais que vous surveilliez les familles en danger qui séjournaient là."

"Je l'étais", a dit Murphy. "J'apprenais aussi tout ce que je pouvais sur cet endroit." Elle a reniflé. "Il appartient à Marcone. Garde tes amis près de toi."

Le sourire de Lara était à la fois appréciateur et prédateur. "Donc vous avez des informations que je n'avais pas quand je faisais des plans."

"Les chambres fortes sont au sous-sol", a dit Murphy.

"Une seule entrée et une seule sortie", a noté Lara.

"Ce n'est pas le premier problème à prévoir", a déclaré M. Murphy.

J'ai hoché la tête. "Avant d'entrer, il faut trouver un moyen de sortir."

Je suis arrivé à la réception à l'heure, vêtu de mon costume d'argent et de ma cape de gardien. Ce n'était pas l'original, ce que je préférais, en quelque sorte. C'était une cape de soirée, faite d'une sorte de soie grise chatoyante, et elle ne présentait aucune déchirure, brûlure ou tache.Une fois de plus, je suis entré avec les gardiens et les membres du Conseil supérieur, bien que cette fois-ci Ramirez, habillé comme moi, était un peu à la traîne, s'appuyant plus lourdement sur sa canne que la veille.

Les prédateurs noteraient qu'il était une cible facile, isolé et à la traîne comme ça, et ce sommet pourrait être décrit à juste titre comme une convocation de certains des prédateurs les plus mortels qui soient. J'ai ralenti mon rythme pour marcher à côté de lui. De cette façon, il ne serait pas seul.

C'était une nuit moite, avec une pluie légère et maussade qui donnait à l'air chaud une odeur d'asphalte chaud, d'huile de moteur et d'herbe coupée. La pluie était une chose à laquelle il fallait s'attendre lorsque de puissants délégués de l'été et de l'hiver se trouvaient à proximité pendant un certain temps.

"Hey, mec", j'ai dit doucement. "Tu vas bien ?"

Ramirez a fixé sa mâchoire, m'a regardé pendant une seconde, puis a dit : "Je le ferai. Pour l'instant, c'est gênant. Au moins, je ne suis plus coincé dans un fauteuil roulant."

"Que s'est-il passé ?" J'ai demandé.

Les muscles de sa mâchoire se sont contractés avant qu'il ne parle. "Je me suis frotté au mauvais monstre."

"Ligne de service ?"

Il a haussé une épaule. "Comme il s'est avéré."

J'ai froncé les sourcils. Il y avait une énorme colère et une grande douleur dans les espaces entre ses mots. J'avais vu Carlos se blesser, pendant la guerre contre la Cour Rouge. Ça n'avait jamais arrêté son sourire très longtemps.

Ceci avait.

"Je suis désolé", ai-je dit.

Ses lèvres ont formé une ligne. "Ouais." Il a secoué un peu la tête, comme pour déloger un insecte. "J'ai entendu parler du vote du Conseil, mec. C'est des conneries. Même si tu ne leur conviens pas, qu'ils le veuillent ou non, tu es un sorcier, Harry."

"Tu es un magicien, Harry", ai-je grogné.

Il n'a pas souri, mais une lueur amusée est apparue dans ses yeux. "Le fait est que j'ai déjà voté en votre faveur. Comme la plupart des autres gardiens."

Je suis resté silencieux pendant une seconde, la gorge un peu serrée. "Oh. Merci."

"Ouais, eh bien.Nous sommes juste les gars qui doivent faire les combats et lesale boulot ", dit-il avec amertume. "Tous les sorciers qui restent assis sur leurs gros culs toute la journée, qui sait ? Pour eux, vous êtes effrayants."

"Tu n'avais pas l'habitude de jurer autant", ai-je remarqué. Et il n'avait jamais eu l'air aussi amer en le faisant, non plus. Mec.

Quelque chose a fait un numéro sur Ramirez.

J'ai pris note de prendre une bouteille de quelque chose de très inflammable et d'avoir une longue conversation avec Carlos avant longtemps.

"Comment va Karrin ?" a-t-il demandé.

"Comme toujours, mais plus lent et plus grognon."

"J'ai entendu ce qu'elle a fait. Elle est allée main dans la main avec Nicodemus Archleone et a survécu."

"Tu l'as à l'envers, mais oui", j'ai dit. "La différence est qu'elle peut toujours vivre dans sa maison."

"Hah", dit-il, avec un éclat de dents. "Ouais. Vous n'imaginez pas le nombre de personnes qui sont venues au Conseil pour nous demander de les aider à le retrouver."

"On l'est ?"

"Bon sang, oui", a dit Ramirez. "Le gars est un putain de monstre. Mais il est aussi glissant que l'enfer."

"Ça a l'air bien."

"Quelqu'un va l'attraper, tôt ou tard."

"C'est trop tôt pour moi", ai-je dit. "Alors, c'est quoi le problème avec une autre réception ? Je pensais que c'était hier soir. Une seule fête n'est pas suffisante ?"

"Oh, mon Dieu non", a dit Ramirez. "C'était juste pour briser la glace. Ce soir, c'est la cérémonie d'ouverture."

"Ce qui est une autre fête."

"Évidemment. Les Accords prévoient un espace pour beaucoup d'affaires lors d'une réunion au sommet. Nouveaux candidats, traitement des griefs, annonces publiques, déclaration explicite de l'objectif du sommet, ce genre de choses. C'est à cela que servent les cérémonies d'ouverture, avant que les véritables marchandages ne commencent."

J'ai grogné. "Whee."

"Tu n'aimes pas les fêtes, Harry ?" a demandé Ramirez. Un fantôme de son ancien humour est apparu dans sa voix et sur son visage.

"Eh bien", ai-je dit. "J'ai entendu dire qu'au moins il y aura des filles mignonnes."

Wham. C'était presque audible, la vitesse à laquelle son expression est devenue une porte fermée.

"Los" ? J'ai demandé.

Il a secoué la tête une fois et a dit, "J'ai juste mal. Je vais chercher des analgésiques après la réception."

J'ai hoché la tête. Comme le feu, la douleur était quelque chose qui semblait avoir sa propre masse existentielle extra-lourde. La magie pouvait atténuer ou effacer la douleur, mais pas sans effets secondaires presque aussi graves que ceux des palliatifs médicinaux. Il fallait quelqu'un ayant des siècles d'expérience dans ce genre de magie pour le faire en toute sécurité, et ce n'était aucun de nous. J'avais huit ans d'avance sur Carlos, mais selon les standards des sorciers, nous étions tous les deux des débutants à bien des égards. C'était logique qu'il ne veuille pas que ses sens soient émoussés une nuit comme celle-ci.

Ce qui rendait ce que j'étais sur le point de faire difficile, aussi bien que douloureux.

Et nécessaire.

J'ai posé une main sur son épaule et lui ai dit : "Tiens bon, mec. Une fois qu'on aura traversé ça, peut-être qu'on devrait prendre Wild Bill et Yoshimo et aller camper à nouveau ou quelque chose comme ça."

"Bien sûr", dit-il d'une voix neutre. "Ça pourrait être bien."

Il n'a pas remarqué la petite ampoule dans ma main, ni comment elle s'est brisée et a répandu le liquide à l'intérieur sur sa cape et ma peau. Personne n'aurait remarqué une éclaboussure supplémentaire de liquide sur ses vêtements. J'ai baissé ma main, palpant l'ampoule cassée, et Ramirez n'a rien remarqué.

Pourquoi le ferait-il ?

C'était un ami. Il me faisait confiance.

Je me sentais malade.

"Tu es sûr que tu peux faire ça sur un autre sorcier, Dresden ?" Lara a demandé, sa voix est intentionnelle.

"Il n'y a aucune raison que ça ne marche pas", ai-je dit. "Et si je le fais à quelqu'un d'autre qu'un autre sorcier, je dépasse définitivement les bornes, tout comme ce stupide bâtard avec le violon."

"Si vous êtes pris..."

"Si l'un de nous se fait prendre, on est tous foutus", ai-je dit. "Pas de risque, pas de récompense."

"Un point," dit Lara. "Et ensuite ?"

"La prochaine étape est de vous faire sortir tous les deux de la réception," dit Murphy.

"Qu'est-ce qu'on utilise pour faire ça ?" Lara a demandé.

Murphy a souri de façon sinistre. "Attentes."

Nous sommes repassés devant Childs et son chien de sécurité, pour rentrer dans la grande salle. Une fois de plus, la salle avait été disposée par camps, les frontières étant subtilement marquées par le style des meubles et les bandes de soie, donnant à l'ensemble une atmosphère de cirque, à une seule différence près : au centre exact de la salle, au point de convergence de tous les camps, une petite scène circulaire avait été érigée.

La musique jouait, encore des violons. De toute évidence, Marcone avait réussi à remplacer le violoniste Sidhe de la nuit précédente. Ou peut-être que le gars a survécu. J'ai eu les mêmes émotions dans les deux cas.

En parlant de cela, l'homme lui-même était présent ce soir, assis et parlant avec Etri sur un canapé en cuir vert foncé et bois rouge foncé sculpté de l'ancien monde, rembourré d'un épais coussin, avec des clous d'or comme épingles de rembourrage. Le Baron Marcone était un bel homme d'âge moyen, habillé d'un costume d'affaires gris immaculé. Peut-être un peu plus grand que la moyenne, il avait à peine changé depuis que je le connaissais. Les quelques marques de l'âge qui étaient apparues sur lui ne faisaient que lui donner un air plus réservé, plus sévère et plus dangereux.

Il était flanqué de Sigrun Gard et Hendricks, comme toujours. Gard était une femme assez grande pour jouer au basket-ball et bâtie comme un powerlifter, visiblement musclée. Elle portait un costume aussi beau que celui de Marcone, et ses cheveux blonds dorés étaient retenus par une tresse serrée, compliquée et soignée qui ne laissait pas grand-chose à quoi s'accrocher. La hache qu'elle portait dans le dos entachait les lignes du costume, mais la police de la mode n'avait pas l'air d'avoir le courage de lui en faire baver.

Hendricks, qui se tenait à l'autre bout du canapé, était un Mack roux portant un costume. Il avait une lourde crête sourcilière et s'était laissé pousser une courte barbe qui était devenue plusieurs nuances plus foncées que ses cheveux, et il avait des mains comme des pelles.Son costume avait été fait sur mesure, mais paspour lui - il passait son temps à essayer de ne pas montrer les armes qu'il portait sans doute en dessous.

Marcone a levé les yeux au moment où la délégation du Conseil Blanc est entrée ensemble, et il m'a regardé un moment, l'expression neutre. La dernière fois que j'avais pris une grosse affaire, j'avais fait des dégâts considérables à l'extérieur de sa chambre forte, mais pas au contenu à l'intérieur, et un de ses employés avait été tué par les fous avec lesquels je travaillais. J'avais payé la gardienne pour la mort de l'homme - mais apaiser quelqu'un et être en paix avec lui étaient deux choses très différentes.

Je lui ai rendu son regard avec le plus grand sérieux possible, et nous avons tous deux regardé ailleurs au même moment, comme si nous l'avions prévu. J'ai serré ma mâchoire. Connard. Je n'arrivais pas à me souvenir d'une fois où je n'avais pas eu envie de frapper ce type en plein dans sa bouche à forte mâchoire.

J'ai brièvement joué avec l'image de Marcone, avec plusieurs dents manquantes, allongé dans un fauteuil de dentiste pour des réparations pendant que Gard et Hendricks menaçaient le pauvre DDS de leurs regards furieux, et cela m'a fait sourire. Voilà. Qui a dit que je ne pouvais pas faire une tête de fête correcte ? Je savais que la tenue avait des docteurs. Avaient-ils aussi des dentistes ?

Si un patron de la pègre dans le monde avait un plan dentaire pour ses employés, ce serait Marcone.

Ce qui m'a rappelé que je devrais probablement faire un check-up pour Maggie avant qu'elle n'aille dans sa nouvelle école à l'automne, et... Non, attends. Concentre-toi, Dresden. Survivre à la soirée maintenant ; planifier les rendez-vous dentaires de Maggie plus tard.

Alors je me suis plongé dans la fête. J'ai échangé quelques mots avec River Shoulders pendant qu'il parlait à Evanna. En face des soies bleues et violettes de l'hiver se trouvaient les couleurs dorées et vertes de l'été, et je me suis approché de la limite de leur camp pour échanger des signes de tête avec la Dame de l'été, Sarissa, et une poignée de main ferme avec Fix, le Chevalier de l'été, mon homologue de ce côté-là des choses et un gars bien, tout en étant surveillé par le détachement de sécurité des Sidhe de l'été qui les accompagnait.

Je suis passé devant le clan LaChaise et j'ai reçu plusieurs regards noirs, que j'ai retournés avec intérêt. Je ne suis pas particulièrement tolérant à l'égard des goules, car je les ai vues manger des enfants à qui j'enseignais pendant la guerre avec la défunte Cour Rouge. Leurclanparticuliern'a pas été facile avec les personnes vivant dans la région du delta du Mississippi, et j'ai eu à faire face à eux sur des cas particuliers dans le passé. Certains des hommes de LaChaise semblaient vouloir se battre, mais quelques regards vers la chaise noire toujours vide de Mab dans le camp de Winter semblaient les faire réfléchir.

Je serais d'accord pour les combattre, s'ils voulaient commencer. Je ne dis pas que la seule bonne goule était une goule morte, mais je n'en avais jamais rencontré une qui me faisait penser le contraire, et j'avais vu trop de cadavres qu'elles avaient fait pour que cela me dérange. Mais tant qu'ils respectaient la trêve, ils étaient invités et sous la protection de leur hôte. Je pouvais peut-être espérer une sorte de malentendu plus tard, lorsque les discussions seraient terminées et que chacun rentrerait chez soi.

Il y avait en fait quelques personnes qui dansaient au centre de la piste, dans l'espace ouvert autour du podium de l'orateur. Evanna et River Shoulders formaient un couple particulièrement étrange, River tenant d'une main la dame svartalf complètement hors du sol, tout en marchant sur les pas d'une valse prudente et majestueuse.

Freydis s'est approchée de moi, fabuleuse dans sa robe blanche et argentée. Certes, la plupart des femmes n'auraient pas eu autant de vieilles cicatrices à montrer qu'elle, mais elles ne faisaient que lui donner une aura dangereusement sexy. La Valkyrie aux cheveux roux m'a offert un sourire éblouissant, a passé sa main sur mon bras et m'a dit : "Salut, seidrmadr. Qui une fille doit-elle poignarder pour avoir une danse par ici ?"

J'ai souri et j'ai dit, très doucement, "Mab n'est même pas encore là."

Freydis a ignoré mon inquiétude et s'est rapprochée de moi, glissant sa main gauche jusqu'à mon épaule et prenant ma main gauche avec sa droite. "Oh non. Tu dois danser avec une femme superbe pendant quelques instants supplémentaires. Qu'est-ce que tu vas faire, pauvre bâtard ?"

Eh bien. Elle avait un point là. Alors j'ai levé le bras, mis une main sur sa taille, et me suis lancé dans une valse simple.

Freydis n'avait jamais valsé auparavant, mais elle a vite compris et en une minute, elle franchissait gracieusement les marches avec moi. Elle a serré ma main gauche et a demandé : "Les cicatrices. Les brûlures ?"

"Un vampire de Black Court a eu un immeuble de bureaux dans un bras de fer psychique", j'ai dit. "Un de ses Renfields avait un lance-flammes de fortune."

"Justela main ? Ou est-ce que ça va jusqu'en haut ?"

"Au poignet, sur le devant", ai-je dit. "Moins sur l'arrière. Je tenais un bouclier avec cette main."

"Vous les avez tués, je suppose ?"

"Pourquoi tu dis ça ?"

"D'après mon expérience, les brûlures rendent les mortels plutôt vindicatifs."

"C'est... une longue histoire", ai-je dit. "Le vampire s'est enfui. Mavra."

"Ah, celle-là", dit Freydis. "Elle a acquis une certaine réputation au fil des ans."

"Oh ?"

"Je ne devrais probablement pas vous dire ça gratuitement, mais j'adore danser, j'en ai rarement l'occasion et mon patron vous aime bien", a dit Freydis.

Je me suis arrêté pour jeter un coup d'oeil à Vadderung sur sa chaise. Une fois de plus, il était assis en face de Ferrovax - et les deux se regardaient fixement.

"Il a l'air d'être le genre de type qui te dirait de dire quelque chose comme ça quand il te demande de me transmettre des informations", ai-je dit.

Ses yeux verts brillaient d'appréciation. "Oh. Vous venez de passer de trois à six, seidermadr. J'aime les hommes qui regardent au-delà de la surface des choses. Et tu sais danser."

"J'ai de la chance", ai-je dit. "Alors ?"

"Si vous me soûlez suffisamment et que personne d'autre de plus intéressant ne se présente, je pourrais vous montrer toutes sortes de cicatrices intéressantes. Amène ta femme et on peut sauter une partie de la boisson."

Ça m'a fait chauffer les joues. "Um. Je voulais dire Mavra," j'ai dit.

"Juste que nous avons repéré ses mouvements pour la dernière fois il y a environ un an," dit Freydis, imperturbable face au changement de sujet. "Si vous comptiez qu'elle ne reviendrait jamais, vous devriez revoir vos chiffres."

"Semaine de la réunion par ici", me suis-je plaint.

"Oh, pauvre garçon", a dit Freydis, en faisant ressortir sa lèvre inférieure d'un air moqueur. "Vis aussi longtemps que moi et tu verras qu'aucun d'entre nous n'échappe vraiment au passé. Il revient sans cesse nous hanter."

"Je n'ai pas vu grand chose qui suggère le contraire", ai-je admis.Le morceau s'est terminé et nous sommes passés d'une valse à un fox-trot, qu'elle a repris presque immédiatement, et pendant l'un des tours, j'ai vu un mouvement duœil ( ) et la température de la pièce a semblé baisser de trois degrés. "Là. C'est elle ?"

"Froid, joli et effrayant ?" Freydis a demandé. "Oui, c'est elle. On le fait maintenant ?"

"Attends qu'elle s'installe", ai-je dit.

Ses yeux verts ont suivi mon épaule, me regardant attentivement. "Elle parle au grand grendelkin."

"Ce n'est pas un grendelkin", ai-je marmonné.

Elle a levé un sourcil vers moi.

"Tu dois me faire confiance. Le peuple de la forêt est différent du grendelkin."

"Grand, poilu, fort, puant... S'il marche comme un Grendel et parle comme un..."

"Toi et moi", ai-je dit en croisant le regard de la Valkyrie, "nous allons avoir une sérieuse dispute."

Les yeux de Freydis étaient remplis de défi, mais elle a d'abord détourné le regard.

"C'est River Shoulders. Il va bien. Dis à ton patron que j'ai dit ça."

"Pourquoi tu ne le fais pas toi-même ?"

"Parce que tant qu'il utilise un messager, je le ferai aussi", ai-je dit. "Je ne sais pas pourquoi il garde ses distances, mais je le respecterai. Peut-être qu'il ne veut pas avoir l'air trop copain avec moi ici. Le fait est, dis-lui que River Shoulders n'est pas un grendelkin."

"Il est assez bavard pour en être un", a grogné Freydis. Le tour suivant m'a permis de voir River Shoulders parler sérieusement, comment faire autrement ? à Mab. Mab l'écoutait avec une concentration intense. Comment faire autrement ? Je l'ai vue hocher la tête, prononcer une courte phrase, et se retourner pour continuer vers sa chaise dans son camp désigné. Molly marchait un pas derrière elle et à sa droite. Elle s'est arrêtée pour poser une main sur le bras massif de River et lui dire quelque chose qui lui a arraché un petit rire grondant. Elle lui a adressé un sourire, a tapoté son bras à nouveau et a suivi le rythme de Mab.

"Voilà", a dit Freydis un moment plus tard, alors que Mab était hors de ma vue. "Elle est assise."

Je me suis penché près de l'oreille de Freydis et j'ai dit : "Bon. Je suppose que nous devrions le faire, alors. "

"Rien de personnel, mon tigre", a-t-elle murmuré dans le mien.

Puis Freydis s'est retirée, le visage relevé dans une expression d'indignation, et m'a giflé.

Ok.

Peut-être que c'était un euphémisme.

La Valkyrie, qui aurait pu soulever une voiture entière et la lancer sur une courte distance, m'a asséné un coup à main levée sur la pommette avec toute la puissance de son corps. C'était comme prendre un crochet du droit d'un cogneur professionnel. Si je n'avais pas roulé avec elle, elle aurait assommé mon cul complètement inconscient.

Le scénario prévoyait que je la tripote un peu lorsqu'elle s'éloignait de moi, exactement le genre de comportement que tout le monde attendait du chevalier de l'hiver, mais mon cerveau était tellement embrouillé que j'ai à peine réussi à faire en sorte que cela ressemble à une étreinte socialement maladroite qu'elle évitait. Elle s'est dirigée vers le camp de la Cour Blanche, directement vers Lara. La rouquine avait l'air fantastique et attirait l'attention de la salle comme elle le faisait. Elle a fait son rapport à Lara à voix basse, me pointant du doigt au passage, son expression passant de l'indignation à la tension et à une détresse visible.

Lara m'a lancé un regard noir de l'autre côté du plancher, en glissant un bras de soutien autour des épaules de Freydis. Elle a guidé l'autre femme à travers la pièce, s'arrêtant à la même porte que celle où j'avais obtenu un peu de calme la nuit dernière. Elle a parlé à l'un des traiteurs, puis est passée avec Freydis.

La salle était devenue silencieuse, à l'exception des musiciens, et tout le monde me regardait.

"Monsieur le chevalier", dit la voix de Mab, très clairement et très calmement.

Cela a attiré l'attention de tous, même s'ils ont essayé de ne pas le montrer. Même Vadderung et Ferrovax ont interrompu leur concours de regards pour regarder ce qui se passait dans la pièce.

J'aurais pu jurer que la robe de Mab était d'un violet profond lorsqu'elle est entrée dans le hall il y a un instant, mais lorsque j'ai levé les yeux vers son siège, le tissu était devenu aussi sombre que minuit, et des mèches noires coulaient dans ses cheveux blancs argentés.

Nous étions à peine à dix secondes du casse et Mab était déjà à mi-chemin de sa forme complète de juge, jury et bourreau de l'hiver. Parfait.

J'ai regardé de côté et je me suis retrouvé face à mon grand-père.Ebenezarm'a lancé un regard aussi paniqué que je ne l'avais jamais vu. Je voulais le rassurer, d'une manière ou d'une autre, lui faire un clin d'œil. Mais je ne voulais pas que quelqu'un voie ce geste, pas avec ce qui allait se passer. Alors à la place, je lui ai donné un petit haussement d'épaules, je me suis retournée vers Mab, et j'ai incliné la tête. Puis je me suis précipité vers elle.

"Sir Knight", dit Mab, sa voix baissée à un volume intime. "Vous avez contrarié un allié précieux. Expliquez-vous."

"Tu ne veux pas que je le fasse", ai-je répondu sur le même ton. "Ecoute, j'ai besoin de te demander quelque chose que je ne m'attendais pas à vouloir de toi."

Mab arque un sourcil. "Et c'est ?"

"Votre confiance", ai-je dit. "Que j'agisse en votre nom."

Les yeux de Mab se sont légèrement élargis.

"J'ai besoin de votre aide", ai-je dit. "Regardez la porte par laquelle Lara vient de sortir, puis regardez-moi comme si vous vouliez me tuer."

"Pour cela, je n'aurai guère besoin d'invoquer une muse dramatique", murmura Mab. Mais elle a poussé son menton vers la porte par laquelle Lara venait de sortir, puis elle a tourné ses grands yeux sombres vers les miens. "Il s'agit d'une pantomime publique. Vous jouez pour des enjeux élevés." Ses yeux se sont rétrécis dangereusement. "Ne me mettez pas dans l'embarras avec votre échec."

"Non, ma reine", ai-je dit, assez fort pour que la pièce puisse entendre. Je me suis éloigné d'elle et j'ai fait une profonde révérence, avant de prendre une expression qui, je l'ai supposé, ressemblait à de la colère et du chagrin, et de me précipiter derrière Lara.

"A quoi ça va nous servir d'entrer dans le gymnase ?" Lara a demandé. "Je l'ai vu. Il n'y a aucun moyen de descendre à la cellule de détention de là."

Murphy a souri. "Comme je l'ai dit. Vous avez visité l'endroit quelques fois. J'y ai vécu. Surtout dans le gymnase."

L'un des employés de Marcone en veste rouge semblait ne pas être d'accord pour que je monte les escaliers du gymnase, mais je l'ai calmé en levant les mains et en lui disant : "Je dois régler ça ou mon patron va me tuer. Donnez-moi juste une minute."

C'était l'un des mêmes gars que la nuit précédente.Le garde a regardéde moi vers le camp de Marcone. Marcone n'a pas levé les yeux de sa conversation, mais Hendricks, à sa droite, a fait un signe de tête au garde.

Le garde s'est reculé avec une grimace et a dit : "Fais attention à Freydis, mec. Elle va t'étriper dès qu'elle te regardera."

"Tu parles comme un trois", ai-je dit. Il avait l'air confus. J'ai continué à bouger.

J'ai monté les escaliers au son des sanglots de Freydis. Lara se tenait dans le coin le plus proche du ring de boxe, les bras autour des épaules de la Valkyrie. J'ai vérifié les escaliers derrière moi pour m'assurer qu'ils étaient vides, j'ai fermé la porte et j'ai dit "RAS".

"Od's blood, j'aurais dû être actrice", dit Freydis d'une voix satisfaite, en se tenant à l'écart de Lara.

"Eh bien. Les Einherjaren n'y ont pas cru", ai-je dit. "Tout le monde sait que tu prépares quelque chose."

Lara m'a adressé un sourire en coin. L'allure vampirique mise à part, cette femme avait un sourire en coin à tomber par terre, et sa petite robe noire était élégante et éblouissante. Elle a fléchi ses mains comme des griffes et a dit, "Je vais mettre la main sur le chevalier de Mab, bien sûr."

"Évidemment", ai-je dit. Je me suis dirigé vers le fond de la pièce, où les serviettes étaient empilées sur une étagère, prêtes à être utilisées. Je me suis débarrassé de mon costume et de mon gilet en même temps, puis de mes chaussures, de mon pantalon et de ma chemise, jusqu'à ce que je ne porte plus qu'un caleçon, un maillot de corps et des chaussettes. C'était nécessaire.

"Je persiste à croire qu'il s'agit d'une grave violation du plan de sécurité", se plaignait Lara en soulevant sa robe par-dessus sa tête et en la jetant sur un banc. Elle a ajouté ses chaussures, plus soigneusement, et ne portait rien d'autre. Excellemment. J'ai détourné les yeux.

"Tu ne connais pas les Einherjaren," insiste Freydis d'un ton ferme. "Une fois qu'ils se sont mis dans la tête que quelque chose doit être d'une certaine façon, c'est tout. C'est comme ça que ça doit être."

Lara avait l'air de parler avec le nez retroussé. "Quand même. Un vieux puits d'aisance ?"

"Lorsqu'ils ont réalisé qu'ils pouvaient l'utiliser pour déposer leurs serviettes juste à côté de la buanderie au sous-sol, au lieu de les transporter dans des paniers, rien ne pouvait les arrêter", a déclaré Freydis.Ils ont fait destrous dans le mur avec les haltères ( ) et ont commencé à déposer les serviettes dans le puits. Marcone a dû céder de bonne grâce et a installé des portes de monte-plats."

Je me suis approché de la porte, j'ai fait sauter le verrou et je l'ai ouverte. Elle s'est soulevée en douceur pour révéler un puits qui commençait au-dessus de nos têtes et descendait directement dans l'obscurité. Il n'était pas excessivement grand.

Il y avait une odeur incroyablement merveilleuse, de fleurs et de cannelle et quelque chose de plus sombre et de plus doux, et puis Lara était debout à côté de moi, son épaule nue contre mon coude. Mon coude a approuvé, en extase - mais Lara a sursauté et a laissé échapper un petit son tronqué de gêne.

Elle a jeté un coup d'œil à son épaule, où une tache de la forme, je suppose, de l'extrémité de mon coude devenait rouge, comme si elle l'avait frottée contre une poêle chaude.

Les vampires de la Cour Blanche ont une grave allergie à l'amour sincère, comme la Cour Noire n'aime pas les bains de soleil. Le contact peau à peau avec des gens qui aiment et qui sont aimés en retour est le plus dur de tous pour la Cour Blanche.

Ce qui veut dire que...

Oh.

Bien. Je n'avais pas pensé à avoir cette aura de protection autour de moi quand Karrin et moi étions occupés, mais c'était agréable de l'avoir.

Et c'était agréable de savoir que c'était réel. Très agréable.

"Aïe", dit Lara, d'un ton agacé. Puis elle a levé les yeux vers moi et son expression est devenue soudainement heureuse. "Oh. Toi et la policière ? Félicitations, sorcier."

"Mes relations ne sont pas de votre cire d'abeille", ai-je répondu d'un ton grincheux.

Lara a fait un signe de tête en direction de l'ancien puits des toilettes. "Nous sommes tous les deux sur le point de ramper vers le bas, donc je dirais que j'ai un besoin mineur de savoir si je vais recevoir des brûlures au deuxième et au troisième degré pour t'avoir bousculé." Elle a regardé l'espace d'un air grave. "Petit. Vous allez rentrer ?"

"Arrête de m'exposer à des blagues salaces", me suis-je plaint. "Je vais me débrouiller. Tu es sûr que tu peux gérer le garde ?"

Lara a légèrement tourné la tête vers moi, les yeux baissés, et s'est pris la lèvre entre les dents, avant de lever lentement les yeux vers moi.Soudain, lalumière du site a disparu de la pièce, sauf là où elle touchait la perfection pâle de sa peau.

Je me suis mis à hurler et à me frapper la poitrine, j'avais soudain tellement envie d'elle. Il m'a fallu une longue inspiration pour reprendre le contrôle de moi-même et me forcer à détourner les yeux.

" Je vais me débrouiller ", a murmuré Lara, et la pression douloureuse de mon désir s'est brusquement atténuée.

J'ai serré les dents et dit, à travers elles, "Je parlais des détails. Tu es sûr qu'il ne va rien voir ou entendre d'autre ?"

"Donnez-moi 60 secondes," dit Lara. "Une fois que je serai assez proche, il ne remarquera rien d'autre, même si tu passes devant lui en jouant de la trompette et en tapant sur des tambours. Et même s'il le remarquait, il ne s'en souviendrait pas."

"Soixante secondes", soupire Freydis. Elle nouait des serviettes ensemble avec une précision mécanique. "Les hommes."

Lara tourne son regard vers Freydis, qui reprend soudain son souffle, les joues colorées.

"Chéri, ce n'est pas du tout la même chose", ronronne Lara. "C'est dommage que ton contrat soit si spécifique, sinon je te ferais une démonstration un jour."

Freydis laissa échapper un profond soupir, puis se remit à nouer des serviettes sans lever les yeux.

Lara m'a fait un sourire malicieux, a tendu les mains et a dit : "Aide-moi à me relever, Harry."

"Vous n'avez pas besoin de mon aide", ai-je dit, un peu fort. Même lorsqu'elle ne me braquait pas sa lampe torche en plein visage, Lara Raith me laissait toujours un peu ébloui.

Le monarque de facto de la Cour Blanche répondit par un rire amusé et entra dans le puits comme un plongeur, disparaissant silencieusement dans les ténèbres.

"Soixante secondes", ai-je marmonné. "Ça va me prendre le double juste pour descendre."

"Je vais perdre la tête sur ce maudit travail", a noté Freydis. "Je prépare la corde dans cinq minutes."

"Couverture", ai-je dit.

"Oh, c'est vrai."Elle a secoué la tête, plongé une main dans sa robe, eta sorti une petite plaque en bois. "Si ma tête n'était pas attachée. Je n'ai jamais travaillé pour un client aussi distrayant."

Elle a ramassé ma veste et la robe de Lara et les a jetées dans le ring de boxe. Puis elle a touché la plaque qui leur était destinée, a marmonné quelque chose et a fait claquer le bois entre ses doigts. Il y a eu un flash lumineux qui a laissé une rune nordique en forme d'éclair gravée sur ma rétine en violet, et soudain, je me suis retrouvé sur le ring de boxe, au dessus de Lara, en train de s'embrasser furieusement.

Pour des illusions, c'était excellent. Juste vraiment ... détaillée. Peut-être même trop. Je me suis détourné, un peu gêné.

"Elle t'aime bien, tu sais", a dit Freydis, observant l'illusion avec amusement.

"D'après ce que je sais, Lara aime surtout Lara", ai-je dit.

"Peut-être. Mais elle te traite différemment des autres."

J'ai grogné et dit : "Merveilleux. Juste l'attention dont j'ai besoin dans ma vie."

Puis j'ai enfoncé mes épaules et ma tête dans un puits de pierre étroit, sans lumière et sans poignée, et j'ai commencé à m'y tortiller en sous-vêtements.

26

Aller surla tête la première dans un puits de trois étages dans l'obscurité la plus totale n'est pas une activité récréative qui va bien marcher. J'étais complètement dépendant du maintien de la pression contre les murs pour m'empêcher de tomber. En cela, l'espace limité était en fait utile - cela signifiait qu'une plus grande partie de la surface de mon corps pouvait être pressée contre les murs, et que moins de tension était placée sur un seul endroit.

Sauf si le puits de pierre taillé à la main se rétrécissait le long de la ligne et que je me retrouvais coincé, auquel cas j'étais juste foutu. Ou s'il devenait beaucoup plus large, dans ce cas, j'étais aussi foutu. Je suis peut-être un dur à cuire, mais une chute de trois étages sur ma tête n'allait pas bien se terminer.

J'ai commencé à descendre en me trémoussant. C'était un travail difficile, mais j'avais fait beaucoup de cardio.

Lara avait manifestement laissé la porte du monte-plats ouverte derrière elle, car une faible lumière traversait le conduit, me montrant une masse grumeleuse de serviettes blanches au fond du puits, ainsi que la forme des murs. Une fois que j'avais une idée de la distance, il était possible de se déplacer plus rapidement - je pouvais simplement me détendre un peu et glisser à moitié vers le bas.

J'ai payé avec un peu de peau, mais ce n'était pas aussi mauvais que ça aurait pu l'être. Les pierres du château étaient anciennes. Le temps (et je ne voulais pas trop réfléchir à quoi d'autre) avait usé beaucoup de leurs aspérités. Tant que je ne commençais pas à saigner et à rendre les murs glissants, ça devrait aller.

Bien. Je me sentais comme une boule de papier qui essayait de ne pas être soufflée par une paille, mais à part ça, tout était super.

Jesuis descendu prudemment, en ne bougeant qu'un membre à la fois, comme le gentil voisin Spider-Man. Sauf que je ne pouvais pas vraiment me coller aux murs. Et si je glissais, je n'avais pas de sangles pour me sauver, et je tombais et me brisais le cou.

"L'homme araignée du voisinage", j'ai chanté dans mon souffle, et je me suis avancé plus bas.

Mes épaules sont bloquées.

Mon cœur a commencé à battre beaucoup plus vite.

Pas parce que j'avais peur ou autre. C'était juste du cardio.

Ce n'est pas comme si je souffrais de claustrophobie. J'étais un sorcier du Conseil Blanc. Nous ne laissons pas nos émotions nous contrôler.

Je me suis forcé à respirer lentement, à arrêter de bouger, à réfléchir. J'étais bloqué parce que mes muscles étaient contractés, me retenant contre les parois de l'arbre. Je devais me détendre. Mais si je me détendais, je tomberais et je mourrais, ce qui serait également contre-productif. L'astuce allait donc être de détendre une partie de moi tout en gardant le reste tendu.

J'ai tendu un bras, pour essayer de désolidariser mes épaules des murs, mais ça n'a pas marché. Je me suis sentie encore plus coincée, et ma respiration s'est accélérée. J'ai forcé plus fort et j'ai senti la pression sur mes articulations augmenter.

"'Peut-il se balancer, à partir d'un fil ?' " J'ai haleté.

Attendez.

Arrête, Harry. Réfléchis. Utilise ton cerveau.

" 'Jette un coup d'oeil au-dessus de ta tête', " mon cerveau continuait à murmurer.

A droite. En haut.

C'était un problème de piège à doigts chinois. Plus j'essayais de travailler directement contre lui, plus il était impossible d'y échapper.

Alors je me suis tendu et je me suis poussé vers l'arrière, vers le haut. C'était difficile, mais j'avais fait beaucoup d'exercice ces derniers temps. Lutter contre l'attraction du manteau d'hiver m'avait apporté quelques avantages physiques. J'ai pu reculer de quelques centimètres, réajuster mes épaules, et me glisser au-delà de la tache proche.

"Hé là ! J'ai soufflé : "Voilà l'homme-araignée." "

J'ai continué à descendre, en essayant de ne pas penser à la difficulté de respirer, au fait que j'étais coincé avec les mains au-dessus de la tête, et au fait que si l'une de ces araignées géantes (elles existent, j'en ai vu) commençait àà descendre dans le puits après moi, je ne pourrais rien y faire.

Merci, imagination. Je n'avais pas assez de problèmes, alors j'apprécie vraiment que tu en inventes un autre juste pour me tenir en haleine.

J'ai essayé de garder ma respiration aussi silencieuse que possible lorsque j'ai atteint le fond du puits et que j'ai trouvé une pile de serviettes en sueur et une lumière suffisamment faible pour les voir.

Eh bien. Il n'y avait aucun moyen de s'en sortir gracieusement. J'ai passé mes bras à travers la porte et j'ai commencé à me tortiller après eux, en pliant mon cou pour faire porter mon poids sur mes épaules en sortant.

J'ai finalement sorti ma tête du fond de l'arbre et je me suis retrouvé dans un mur de luxure absolue.

Sérieusement. C'était comme si j'avais soudainement quinze ans à nouveau, avec mes hormones qui explosaient et je n'avais aucune idée de la façon de les gérer. Ma peau est devenue hypersensible, et j'ai soudainement eu une conscience aiguë de la sensation de la pierre contre mon dos et mes jambes, et du fait que j'avais été couverte de terre et de poussière pendant la descente. Les douleurs de mon corps me revinrent en pleine face : des muscles endoloris qui auraient dû limiter sévèrement ma mobilité, d'anciennes blessures qui me faisaient mal, et les dommages plus récents de mes mains qui me lançaient avec insistance, tout cela étant normalement atténué par le manteau d'hiver.

Apparemment, quand un puissant vampire de la Cour Blanche veut que tu fasses attention à ce que ressent ton corps, tu le fais. Période.

J'ai tourné la tête et j'ai constaté que mes muscles ne répondaient que lentement, mollement.

Le puits débouchait sur un couloir sombre, dont le seul éclairage provenait d'une lampe sur un bureau, placé d'un côté du couloir à côté d'un lourd cadre en plastique qui ressemblait à une sorte de détecteur de métaux.

L'un des Einherjaren se tenait devant le bureau. L'homme était au moins aussi grand que moi, avec seulement soixante-dix ou quatre-vingts kilos de muscles en plus, des cheveux noirs courts et une barbe noire hérissée. Il se tenait devant le bureau, tenant un fusil lourd, un de ces AR modifiés pour les munitions anti-matériel, à l'épaule, en visant le canon.

Mais il n'avait pas d'importance.

La seule chose qui comptait était Lara Raith.

Elle se tenait à un mètre de l'Einherjar, en équilibre sur ses orteils tandis qu'une de ses belles jambes se déplaçait lentement, lentement, en glissant vers l'avant. Le mouvement faisait s'étirer et se contracter les muscles, et les ombres ondulaient sur son corps d'une manière qui n'aurait pas dû être possible, et encore moins follement excitante.

J'ai oublié ce que je faisais sur le sol du château.

Ça n'avait pas d'importance.

Lara était importante.

Je me suis retrouvé à la regarder, la femme la plus vibrante, la plus dangereuse, la plus glorieuse que j'aie jamais vue, à quelques mètres de moi, nue et vibrante d'énergie érotique. Je ne me suis pas soucié des taches de saleté sur cette peau pâle et parfaite. Je me fichais que mon propre corps soit maculé de crasse. Je me moquais de la mission, ou de l'arbre d'araignée cauchemardesque dans lequel je venais de me glisser, ou des douleurs maintenant inconnues, du moment que je n'avais pas à m'arrêter de regarder le spectacle le plus incroyable qu'un homme puisse voir...

J'ai éternué, de nulle part, fort, cinq ou six fois.

La magie a surgi de moi, l'énergie se déversant à chaque contraction involontaire.

La tête de Lara s'est retournée vers moi, ses yeux bleus argentés étaient aussi grands que ceux d'un chat.

Des araignées veuves noires avec des corps de la taille d'un ballon de basket sont sorties en bouillonnant du puits derrière moi - cinq ou six d'entre elles.

Le regard glacé de l'Einherjar s'est brusquement focalisé, et ses yeux gris et froids sont passés de Lara à moi et aux araignées. Son doigt est passé de la position d'attente le long du récepteur à la gâchette du fusil.

Lara a brouillé les pistes.

Elle était à l'intérieur de la garde de l'Einherjar avant que je ne réalise qu'elle avait commencé à bouger, se baissant et remontant à l'intérieur du cercle de ses bras, entre l'homme et le fusil, son dos à sa poitrine. Avant qu'il n'ait pu faire plus que tressaillir en réaction, elle avait saisi l'arme et avait éloigné sa main de la gâchette. Les deux se sont battus pour le fusil. L'Einherjar a abandonné l'idée de récupérer le fusil et a serré son énorme main droite sur la gorge de Lara. Les muscles et les tendons de ses avant-bras ressortent comme des cordes lorsqu'il commence à écraser son cou.

Pendant ce temps, les araignées gloussaient, sifflaient et bondissaient vers la cible la plus proche, qui se trouvait être moi.

"Glah !" J'ai crié. D'une manière très virile.

Ecoutez, les grosses bestioles sont comme un truc. Imaginez que vous regardiez le long de votre corps en sous-vêtements et que vous voyiez des crabes géants d'Alaska le charger, pinces en l'air. Tu aurais aussi crié d'une manière virile, pour te préparer au combat.

Il n'y avait pas beaucoup de lumière, et encore moins de temps. J'ai donné des coups de pied frénétiques à une énorme araignée et l'ai repoussée comme une balle de kickball pleine de beurre de cacahuète. J'ai poussé une deuxième créature dans les airs alors qu'elle se dirigeait vers mon visage, puis j'ai senti d'horribles plaies perforantes se produire lorsque les quatre autres m'ont mordu. Lorsque les dents percent votre chair, vous ne sentez pas grand-chose pendant une seconde ou deux - jusqu'à ce que ce qui vous a mordu commence à vous inquiéter, se balançant d'avant en arrière tout en déchirant. Ensuite, c'est comme si de l'électricité passait en vous, des éclairs de sensations argentées et tranchantes qui montent et descendent le long du membre mordu. Crocs percés. Le venin a brûlé. Mon rythme cardiaque est monté en flèche.

Les deux autres veuves ont rebondi de là où je les avais frappées et se sont jointes à moi.

Et puis, des respirations frénétiques plus tard, les formes des araignées ont vacillé et se sont soudainement effondrées dans une glu translucide. Une seconde, des douzaines de petites pattes d'araignées dures me transperçaient de partout tandis que des crocs d'araignées me brûlaient de douleur. La seconde d'après, j'étais couvert d'ectoplasme et de petites blessures, m'étant complètement dégoutté.

Putain de conjurite.

Je devais juste espérer qu'il n'y avait pas d'interactions négatives avec l'ectoplasme injecté dans mon système sanguin - parce que quel que soit le venin, il était définitivement réduit à l'ectoplasme maintenant.

Je me suis laissé tomber comme un poisson, l'ectogoo rendant le sol plus glissant qu'un simple toboggan aquatique, et j'ai fini par me débattre jusqu'à ce que je puisse à nouveau voir Lara.

Elle était toujours debout, dos aux Einherjar. Ils avaient laissé tomber l'arme dans la lutte, et l'homme avait les deux mains sur sa gorge maintenant. Son visage était rose vif, ses lèvres d'une horrible couleur grisâtre. Je ne comprenais pas pourquoi elle ne se défendait pas jusqu'à ce que je voie ses mains, derrière elle, dans le bas de son dos.

Elle n'essayait pas de se débarrasser de son emprise sur elle. Elle voulait le tuer.

Lara se cambrait, se tordait et se débattait, et le pauvre bâtard s'accrochait à son cou. Il pensait qu'il gagnait le combat.

Puis son pantalon de fatigue s'est détaché. Les lèvres de Lara se sont tordues en un grognement triomphant. Il y eut une poussée de corps, puis l'Einherjar laissa échapper un soupir de surprise. Ses yeux sont devenus larges et flous.

La lutte s'est arrêtée. Un lent sourire se répandit sur le visage à moitié étranglé de Lara. Elle fit glisser ses mains le long des bras de l'Einherjar et tira doucement sur ses doigts. Ses mains se détachèrent aussitôt, glissant le long de ses épaules jusqu'à ses seins. Elle toussa une fois, puis laissa échapper un faible ronronnement, et ses hanches commencèrent à bouger en rythme lent.

L'Einherjar a titubé. Il s'affaissa contre son bureau, l'équilibre vacillant. Lara resta avec lui, et bien que le mouvement aurait dû être maladroit, Lara se déplaça doucement et agilement pour le suivre, quelque part entre un partenaire de danse, un amant, et une araignée affamée enveloppant sa proie pour le festin.

Elle a regardé sa victime, toutes dents dehors, puis m'a regardé. Ses yeux étaient d'un argent liquide, comme des miroirs. Les marques de doigts d'un rose profond sur son cou promettaient des bleus à venir, mais alors même que je la fixais, ils s'estompaient, tandis que la respiration de l'Einherjar devenait plus lourde et plus désespérée.

"Qu'est-ce que c'était que ça ?" a-t-elle demandé. Sa voix était calme et rauque, comme si elle avait passé dix ans à boire du whisky. "Des araignées géantes ? Merde, Dresden."

Je me suis retrouvé à la fixer pendant une seconde. Elle ne dégageait pas le même genre d'aura qu'auparavant, mais elle restait l'un des spectacles les plus érotiques et terrifiants que j'aie jamais vus. Son allure m'attirait, faisant appel à mes hormones purement humaines - et, inutile de le dire, le manteau de l'hiver devenait absolument fou de convoitise pour elle. Il ne voulait rien d'autre que de défier l'Einherjar, le battre à mort, et ensuite réclamer Lara comme un prix de conquête.

Mais ce n'était pas moi. Pas le vrai moi. C'était juste le manteau et la viande, voulant ce qu'ils voulaient. J'ai repoussé les deux avec mon esprit, avec ma volonté, jusqu'à ce que je me souvienne de mon but.

Thomas.

Sauvez mon frère.

J'ai retrouvé mes pieds chaussettes, aussi trempés d'ectoplasme qu'ils puissent être, et j'ai avancé en pataugeant.

"Ne le tue pas", ai-je sifflé, en essayant de ne pas la regarder. "Tous ces problèmes ne servent à rien si tu le tues."

"Ne tarde pas", répliqua-t-elle, la voix gutturale, sensuelle, un soupçon de gémissement dans chaque mot. Ses yeux étaient devenus presque complètement blancs à ce stade, les pupilles comme des perles noires en leur centre. Ses yeux avaient l'air tout à fait inhumains - exactement comme ceux du démon Hunger que j'avais observé avec mes sens de sorcier chez mon frère, il y a des années. "Il est plus fort qu'il n'y paraît. Il m'a fait très mal. Je suis encore en train de guérir."

L'Einherjar restait bloqué là où il était, le regard vide, l'expression d'un homme tourmenté, ne bougeant que si nécessaire pour suivre les mouvements de Lara. Elle était minuscule comparée à sa masse musculaire - et il n'avait clairement aucune chance contre elle à ce stade. Un homme dédié depuis des siècles à sa profession, et cela ne signifiait rien face à sa puissance. Il n'y avait aucune dignité à cela.

Est-ce qu'on a tous l'air aussi idiot et maladroit pendant l'acte ?

Ouais. Probablement. Même quand il n'y avait pas de succube impliqué.

J'ai dépassé le vampire et sa victime et j'ai essayé de comprendre exactement quand j'avais commencé à prendre le terrain à côté des choses qui se passent dans la nuit plutôt que contre elles.

Et puis j'ai repoussé ces pensées, j'ai pris une brassée de serviettes et je suis parti à la recherche de mon frère.

27

À, au bout du couloir, j'ai trouvé une lourde trappe fixée au sol.

J'ai gelé.

Mon cœur a commencé à battre plus vite.

La porte ne correspondait pas au décor du château. Elle n'était pas exactement alignée avec les pierres. Elle était vieille et faite de bois lourd.

Et il y avait des marques de brûlure dessus.

Parce que c'était ma porte.

La porte, la mienne, de mon ancien appartement ; la porte de mon laboratoire au sous-sol. Elle avait toujours l'anneau que j'utilisais pour la soulever. Et il y avait une barre supplémentaire qui n'était pas là avant.

Je me suis secoué pour sortir du froid et j'ai tendu une main tremblante pour faire glisser la barre et ouvrir la porte. Elle s'est soulevée facilement ; elle a même grincé au bon endroit et s'est sentie, bon sang, exactement comme elle l'avait toujours été. Ma poitrine m'a soudainement fait mal et mes yeux ont brûlé.

Bon sang, je voulais avoir l'impression d'être à nouveau chez moi.

Et au lieu de cela, j'étais dans la maison de Marcone.

Quelque chose a remué en moi, au plus profond. Ce n'était pas de la rage. Ce n'était pas quelque chose d'aussi éphémère et temporaire que la rage. Ce n'était pas basé sur ma douleur émotionnelle. C'était plus vieux que ça. Primordial. Ce qui était à moi m'avait été enlevé.

Ce n'était pas bien. Et personne n'allait faire quoi que ce soit à ce sujet.

Sauf si c'était moi.

Quelque choseacliqué quelque part à l'intérieur.

Depuis que la Cour Rouge a enlevé ma fille, j'ai été ballotté d'un désastre à l'autre, survivant. Cette situation n'était qu'un barrage d'entropie de plus qui frappait ma vie, me forçant à me démener une fois de plus et me faisant peut-être tuer. (Encore. Techniquement.)

Les choses étaient différentes maintenant. Je faisais partie de la vie de Maggie. Et elle pourrait avoir besoin de moi pour la conduire à l'autel un jour.

Il était peut-être temps que je commence à prendre de l'avance sur ce genre de choses.

Peut-être qu'il était temps d'être sérieux.

Mon frère était recroquevillé en position fœtale, nu et d'une maigreur choquante, comme s'il avait perdu 20 kg de muscles en un jour. Son apparence était à la fois meilleure et pire : les bleus avaient disparu, tout comme le sang. Ses mains étaient toujours nouées et horribles, mais son visage était à nouveau reconnaissable. Être un vampire a ses privilèges, même si sa peau avait l'air d'avoir besoin de deux tailles de plus, serrée contre ce qui restait de son corps autrefois musclé.

C'est son expression qui m'a rendu malade. Il a levé des yeux couleur mercure, ternes et glacés par une simple douleur animale.

"Thomas", j'ai sifflé. "C'est Harry."

Il a cligné des yeux vers la lumière sans parler.

"Tu peux m'entendre, mec ?"

Il a fixé le regard et a émis un petit son étouffé.

"Les cloches de l'enfer", ai-je dit. Il n'y avait pas d'échelle qui m'attendait en bas. Alors j'ai fait la grimace, j'ai passé mes jambes par-dessus l'ouverture, puis je me suis laissé tomber dedans aussi silencieusement que possible.

C'était une petite chute, mais j'ai réussi à ne pas atterrir sur Thomas et à ne pas tomber sur le cul.

"Viens", ai-je dit. "Nous devons y aller."

Pendant un long moment, rien ne s'est passé. Puis il a bougé, et j'ai senti une respiration que je n'avais pas réalisé avoir retenue. Mon frère était vivant.

Mais il ne restait pas grand-chose de lui.

Etoiles et pierres, les svartalves l'avaient malmené. Ils ne l'avaient pas mis aux fers. Ils l'avaient juste battu jusqu'à ce qu'il n'y ait plus aucune possibilité pour lui de s'échapper.Je voulais enrager à ce sujet,mais parmi les nations surnaturelles, leurs actions seraient considérées comme efficaces, pas sadiques. Bon sang, il leur aurait suffi de le tuer sur-le-champ et d'annoncer qu'un assassin avait tenté de s'en prendre à Etri et avait été tué avant de pouvoir faire son travail. Mais au lieu de cela, ils se sont tenus aux Accords.

Il était vivant. Mais sa faim avait manifestement cannibalisé son propre corps pour le garder ainsi.

"Thomas, nous n'avons pas beaucoup de temps", ai-je dit. "Lève ton cul paresseux. On doit y aller."

Il m'a regardé, et ses sourcils se sont froncés. Je n'étais pas du tout sûre qu'il me comprenait.

"Bien sûr", ai-je dit. "Je dois faire tout le travail moi-même."

J'ai soulevé mon amulette et regardé dans la pièce, et mon coeur a fait mal. C'était mon ancien laboratoire. J'y avais passé d'innombrables heures, à travailler, étudier, préparer, lancer des sorts, invoquer, mettre le feu à mes cheveux... tu sais, des trucs de sorcier. Molly aussi. Il y avait des taches de fumée sur le sol, et je pouvais voir les carrés et les rectangles où se trouvaient mes vieux meubles, les pieds des tables, les bases des étagères, les trous dans le mur où j'avais vissé les étagères de rangement en fil de fer. Mon vieux cercle d'invocation en cuivre avait survécu, on ne sait comment, à l'extrémité de la pièce. Peut-être que le sol de mon ancien salon s'était effondré sur lui, le protégeant du pire des flammes.

Mais il ne m'a offert aucune aide.

Je n'aurais aucun mal à atteindre et à attraper le bord de l'ouverture, puis à me hisser dehors. Mais sortir en portant mon frère serait un sacré tour de force. Bon sang, je regrette de ne pas avoir passé plus de temps sur la magie terrestre. Modifier la gravité pendant quelques secondes rendrait les choses vraiment simples - mais le faire à mon niveau actuel de compétence prendrait du temps que nous n'avons pas.

Je dois choisir l'alternative et espérer que je ne nous tue pas tous les deux. Allez, moi.

Je me suis baissé, j'ai enveloppé la peau exposée dans des serviettes du mieux que je pouvais, et j'ai saisi les bras de Thomas. Il a poussé un sifflement, mais il n'a pas bougé, son corps opposant une résistance comparable à celle de pâtes bouillies.Il étaitétonnamment léger, mais même les personnes légères et molles sont une douleur et demi à déplacer. Il m'a fallu une minute pour le lever et le faire passer par-dessus une épaule en le portant comme un pompier. Après cela, je me suis positionné sous la sortie, en tournant mon corps pour, avec un peu de chance, m'assurer que je n'arracherais pas la peau de Thomas en sortant.

"Je devrais faire une cape de lévitation", ai-je marmonné. "Le Docteur Strange n'aurait jamais ce problème."

J'ai ressenti un éclair de culpabilité pour avoir perdu du temps avec des gros mots et je l'ai refoulé. J'aurai le temps pour ça quand mon frère sera en sécurité.

Et puis je me suis accroupi, j'ai fait la meilleure supposition possible, j'ai rassemblé ma volonté, et j'ai poussé ma main droite vers le sol en grognant, "Forzare !".

La force cinétique brute s'est abattue sur le sol en dessous de moi, et grâce à Sir Isaac Newton, elle m'a également propulsé vers le haut. J'ai volé dans les airs, mais j'avais mal évalué la quantité de force nécessaire. La magie est plus un art qu'une science, et il était considérablement plus difficile de travailler avec précision sans quelques outils pour m'aider. Ainsi, au lieu de m'élever gracieusement jusqu'au niveau du sol du couloir, je suis monté en flèche jusqu'au niveau de ma ceinture, puis j'ai commencé à retomber.

Je me suis agrippé au sol du couloir et j'ai désespérément levé un genou dans l'ouverture pour me donner quelques points de tension - mais ce n'était pas une position solide. J'ai poussé aussi fort que je le pouvais avec mon bras droit, mais il était tendu, et il n'y avait que peu de puissance dans mon épaule et le haut de mon dos. Je me suis efforcé de soulever mon frère sur le sol, mais je n'avais pas de levier, et ma position était trop précaire pour que je puisse y consacrer une grande partie de ma force. Mes muscles ont brûlé, puis ont commencé, lentement, à faiblir. J'ai serré les dents, je me suis efforcé de gagner quelques fractions de pouce qui ont commencé à s'estomper presque immédiatement.

J'ai commencé à me préparer à tomber en une chute contrôlée qui, je l'espère, protégerait mon frère, mais son poids a soudainement disparu de mon épaule.

Lara l'a traîné sur le côté avec une efficacité rapide, les yeux bleus brillants, les joues encore rougies, puis elle a saisi la lourde veste en cuir du garde et m'a jeté une manche. Je l'ai prise.

"Tu mets une éternité", a-t-elle dit, et elle m'a tiré hors du trou.

"Etpourtant c'est toi qui baise littéralement à droite à gauche au travail", ai-je rétorqué.

"Ça ?" demanda-t-elle en retournant la tête vers le poste de garde et en me lançant un sourire sage et malicieux. "Non. C'était juste pour se nourrir. L'autre chose prend beaucoup, beaucoup plus de temps. Et de préférence des bougies et du champagne."

J'ai écarté mes jambes, de justesse, avant qu'elle ne ferme la trappe - ma trappe - et ne jette le verrou.

"Comment va-t-il ?", a-t-elle demandé.

J'ai brandi mon amulette pour qu'elle puisse mieux voir son frère.

"Nuit vide", a-t-elle maudit. Elle s'est accroupie au-dessus de lui, enlevant une de ses paupières, puis ses lèvres. Ses gencives étaient enflées et tachées de taches sombres.

"Qu'est-ce qui se passe ?" Je lui ai demandé.

"Il a subi trop de traumatismes sans se nourrir", a-t-elle dit. "Son Hunger a besoin d'énergie vitale. Elle prend la sienne. Elle s'est retournée contre lui. Elle le tue."

Les vampires de la Cour Blanche menaient une étrange existence symbiotique : Ils sont nés liés à un démon qui existait en tandem immatériel avec eux, appelé Faim. C'est ce démon qui leur donnait leur force, leur vitesse, leur longue vie, leur capacité à se remettre d'une blessure. En échange, ils devaient se nourrir de la force vitale des autres, pour entretenir la Faim. Mon frère était, je le savais, un exemple assez puissant de cette race. Cela signifiait que sa Faim était forte, elle aussi.

Et maintenant il payait pour ça.

"Que pouvons-nous faire ?"

Elle a secoué la tête, le visage dur. "C'est ainsi que meurent les vampires de la Cour Blanche. C'est ainsi que mon père mourra, tôt ou tard."

"Justine", j'ai dit.

Ce mot est passé. Thomas a relevé la tête, ses yeux miroirs sur moi. Il a tendu une main faible vers moi dans un geste qui est mort d'épuisement à mi-chemin.

"Non," dit Lara, ses yeux fixés sur son visage. "Au moment où une Faim se retourne contre l'un d'entre nous, elle est folle, incontrôlable, insatiable. Même si nous pouvions rediriger la Faim, ça la tuerait elle et l'enfant, et il mourrait de toute façon."Les muscles de sa mâchoire se sont tendus. "Il y a toujours une partie de lui là-dedans. Je pourrais l'atteindre si on le sort d'ici, si onse dépêche."

"Bien", ai-je dit, et j'ai remis mon frère sur mon épaule.

Lara m'a fait un signe de tête d'approbation et s'est levée avec moi, et nous nous sommes dirigées aussi silencieusement que possible vers le puits du monte-plats. Nous sommes passées devant l'énorme garde, qui était affalé sur son bureau, le pantalon remis mais non attaché. Il empestait le bourbon. J'ai hésité à côté du garde assez longtemps pour être sûr de voir sa poitrine se soulever et s'abaisser.

"Il aura une sacrée gueule de bois", a noté Lara.

"Vous avez aussi bu ?" J'ai demandé. "Quand as-tu eu le temps ? As-tu des superpouvoirs de fête de vampire que je ne connais pas ?"

"J'ai trouvé une bouteille dans son bureau après qu'il ait terminé et je l'ai versée sur lui", dit Lara d'un ton guindé, comme si elle avait porté une tenue de maîtresse d'école victorienne au lieu d'un tas de rien très bien taillé. Elle se dirigea vers la porte du monte-plats et l'ouvrit. "Une explication simple pour quand il se réveille avec un mal de tête et une mémoire brouillée." Elle a incliné sa tête. "C'était quoi ces araignées ? Pourquoi les avez-vous invoquées ?"

J'ai fait un bruit de frustration. "C'est juste ... arrivé."

Elle fronça les sourcils pendant une demi-seconde, puis commença à combattre un sourire des coins de sa bouche. "Oh, Nuit Vide. Tu as la conjurite ? J'ai entendu dire que ça pouvait être gênant quand les enfants sorciers attrapent la maladie. Tu n'as pas quelques ... décennies pour ça ?"

"Ce n'est pas comme si j'avais pris un rendez-vous."

"Ça aurait été bien que tu me le dises", a dit Lara. "C'est tout ce que je dis."

"J'ai pris un médicament contre le rhume", ai-je dit sur la défensive.

Lara a arqué un sourcil. "Sérieusement ?"

"Est-ce que tout le monde est au courant de cette maladie sauf moi ?" Je me suis plaint. Et j'ai essuyé mon nez avec mon avant-bras, combattant une autre démangeaison.

Il y a eu un léger bruit sourd, et un paquet de serviettes s'est déroulé du fond du puits, leurs extrémités soigneusement nouées ensemble.

"Dépêche-toi", sifflait la voix de Freydis dans le puits au-dessus. "Je n'ai fait l'illusion que d'un coup rapide."

"Aide-moi", ai-je dit à Lara, et ensemble nous avons mis la corde de fortune autour de Thomas.

* * *

Remonter mon frère dans ce puits étroit n'a pas été simple, même avec les bras de Freydis qui le tiraient aussi fermement que n'importe quel treuil à usage intensif. Il était trop faible pour maintenir sa tête en l'air, et il s'est fait quelques égratignures et coups en chemin, mais nous l'avons réussi.

Après ça, on a fait vite. Freydis a sorti des lingettes nettoyantes et en a passé sur les bras et les jambes de Lara, tandis que celle-ci remettait sa robe et enfilait ses chaussures. Je portais la combinaison et j'avais moins de peau exposée à nettoyer. J'ai utilisé une lingette pour nettoyer mon visage, mon cou et mes mains et j'ai passé un peigne dans mes cheveux, puis je me suis habillée à ma vitesse maximale.

Pendant tout le temps que j'ai passé à m'habiller, j'ai fait de mon mieux pour ignorer l'image du ring de boxe, de Lara et moi en train de s'embrasser et de bouger ensemble dans une langueur post-coïtale immédiate. Mon image respirait difficilement et émettait un gloussement d'autosatisfaction dans sa gorge. Les cheveux de son image étaient en désordre, et son visage et sa gorge étaient dans la nuance de rose la plus pâle que l'on puisse imaginer, et c'était vraiment trop facile de penser à ce que cela devait faire contre les lèvres de mon image.

"C'est très gentil, vraiment", a noté Lara. "Les morceaux personnels dans l'après-coup. Peut-être pas terriblement crédible, mais une jolie fiction."

"Je devrais me saouler et écrire des romans d'amour", a convenu Freydis. Elle m'a jeté un regard étroit. "Je donne trop de crédit aux hommes principaux. Mais celui-ci semble moins inutile que d'autres."

Tout en lissant sa robe, Lara m'a lancé un regard qui m'a donné envie de me balancer sur les différents équipements du gymnase en me frappant la poitrine, et j'ai détourné le regard, sentant mon visage s'échauffer. Le problème avec les situations de haute pression, c'est qu'elles forcent beaucoup de choses basiques et primaires à sortir, alors qu'on pourrait normalement les garder pour soi.

"On peut se concentrer, s'il vous plaît ?" J'ai dit, ma voix étant un peu rauque.

Il y a eu un brusque claquement dans l'air, comme une énorme décharge d'électricité statique, et l'image dans l'anneau a éclaté dans un spectre de couleurs et s'est effacée, ne laissant derrière elle qu'une plaque de bois noircie et fumante de la taille d'un petit domino.

"Une production Freydis", a noté la Valkyrie. "Oh, un des serveurs a regardé et a vu le spectacle. Il l'a acheté et est parti discrètement, donc en cetout le monde aux négociations de paix, vous êtes totalement une chose à partir de, oh, une heure après les affaires de ce soir."

J'ai cligné des yeux. "Hum, quoi ?"

"Potion", dit Lara, en sortant un tube à essai de son petit sac à main. Elle l'a secoué, l'a débouché et a froncé le nez devant le liquide confus et désordonné qu'il contenait. Puis elle a fermé les yeux, a avalé une gorgée rapide et a passé le tube à Freydis.

La Valkyrie l'a regardé d'un air interrogateur. "Normalement, je n'accepte pas de boissons de types comme vous, seidrmadr. Et si ta potion me faisait oublier que je protège Lara ?"

"Tous ceux qui le boivent seront à l'intérieur du... du champ gris", ai-je dit. "Nous serons clairs les uns pour les autres. Mais pour tous les autres, nous apparaîtrons comme un arrière-plan fade et discret, déjà identifié et ne méritant pas d'être remarqué."

Freydis avait l'air encore plus sceptique. "Et ce truc marche vraiment ?"

"Trop bien, c'est le problème", ai-je dit sombrement. "Bois."

Elle a jeté un regard noir mais l'a fait. J'ai pris le tube et suis allé vers Thomas, en faisant couler un peu dans sa bouche. Il s'est étouffé et a tressailli mais il a tout avalé. Puis ce fut mon tour.

Les détails du contenu ne sont pas très importants, mais les potions magiques ont rarement le goût de ce que l'on donnerait à manger à un être humain. Celle-ci avait le goût et la texture d'un carton rassis et pâteux sur lequel aurait pu pousser un peu de moisissure. Je l'ai en quelque sorte combattu, en souhaitant que le plan de Mission : Impossible ait inclus d'apporter assez d'eau pour faire disparaître le goût de ma bouche après coup.

Il fallut quelques battements de cœur, puis le monde se déplaça, changeant par degrés subtils, comme lorsque les nuages couvrent progressivement le soleil. La couleur a commencé à disparaître de la pièce, jusqu'à ce que le monde ne soit plus que de subtiles nuances de gris, sauf pour les autres. Je pouvais clairement voir mon frère, Lara et Freydis en couleur sur le fond monochromatique. L'air est devenu un peu plus froid, un peu plus humide, ou peut-être l'avons-nous cru. La résonance psychique créée par la potion avait des effets secondaires bizarres sur le buveur, et je les avais déjà expérimentés une fois, il y a longtemps.

"Ok",J'ai dit. Je me suis penché et j'ai mis un des bras de Thomas sur mon épaule. Lara a pris son autre bras et nous l'avons tiré sur ses pieds. "Avancez doucement et calmement. Si nous commençons à courir dans tous les sens, nous allons froisser les coutures des bords du glamour et inciter les gens à y regarder à deux fois. Une fois qu'ils l'ont fait, nous sommes foutus. Alors restez calmes et tout ira bien."

Freydis a échangé un regard avec Lara, en souriant, et a dit : "Les enfants."

"Je pense qu'il est très gentil", a dit Lara.

C'est vrai. De nos trois interlocuteurs, j'étais le plus jeune, au moins de plusieurs siècles. Ils avaient probablement tous deux fait face à suffisamment de situations dangereuses pour considérer l'intégralité de ma carrière comme une année de début prometteur. Je me sentais un peu comme un crétin. Quand ça arrive, c'est une excellente idée de se taire.

Je me suis donc mis à marcher, laissant Lara suivre, ce qu'elle a fait sans effort, ses yeux bleus brillants. Nous devions supporter environ quatre-vingt-dix pour cent du poids de Thomas, et nous sommes restés aussi près que possible les uns des autres. Freydis faisait les cent pas derrière nous, en restant également très proche. Même dans le domaine du surnaturel, il y a des lois et des limites. La puissance du charme de la potion est limitée. Moins l'espace physique que le charme doit couvrir est grand, plus il est dense et efficace. S'il est trop étendu, il vaudrait mieux crier au monde entier de ne pas prêter attention à l'homme derrière le rideau.

C'était un travail de magie incroyablement subtil, qui aurait été bien au-delà de mes compétences sans la tutelle du crâne, à l'époque. Il m'avait caché si efficacement que même les cris que je poussais pour prévenir les gens qu'ils étaient sur le point de mourir étaient passés inaperçus.

Mais ces personnes n'avaient pas été les plus habiles, les plus puissants maîtres du monde surnaturel et de ses différents Arts. Cette pièce serait beaucoup, beaucoup plus difficile. Et j'étais sur le point d'opposer la témérité de Bob le Crâne à la méfiance et à la suspicion de certains des êtres les plus puissants du monde surnaturel - avec un désastre total en perspective, si quelque chose tournait mal. Nous atteignîmes les portes de la grande salle, et je m'arrêtai là, prenant une inspiration et luttant contre un lent frisson qui tentait de remonter le long de ma colonne vertébrale.

"Vous êtessûr," dit Lara, très calmement, "que les gens ici ne verront pas à travers ce ... déguisement ?"

"C'est le meilleur que j'ai", ai-je dit.

"Ce n'était pas vraiment une réponse."

"Oui", ai-je dit, et j'ai mis ma main sur la porte pour l'ouvrir. "Mais c'est le meilleur que j'ai."

28

Monpère , Malcolm, est mort quand j'étais jeune. Je n'ai pas beaucoup de souvenirs de lui, même si j'ai réalisé, peut-être vers l'âge de dix ans, que je perdrais même ceux-là si je ne les gardais pas. Alors, quand j'étais jeune, je restais tranquillement éveillée la nuit, en pensant à lui - à son visage, à sa voix, aux choses qu'il avait dites et à celles qu'il avait faites.

Une fois, sur le chemin d'un de ses concerts, nous avons pris deux couples d'auto-stoppeurs et les avons conduits sur trois cents kilomètres. Papa leur a payé un repas et a remplacé deux de leurs paires de chaussures, même si nous avions à peine de quoi nous en sortir. Une fois, il a trouvé un chaton malade et chétif dans une allée à l'extérieur d'un club où il avait joué, quelque part dans l'Ohio, et il a passé les trois semaines suivantes à transporter la petite créature avec nous pour qu'il puisse la soigner et lui trouver un foyer stable. Et il ne passait jamais devant une librairie d'occasion. Il aimait les livres.

Il m'a emmené voir les films Star Wars.

Lui et moi.

Mais c'était toujours lui et moi. Jusqu'à ce qu'il soit parti.

Les meilleurs souvenirs que j'ai de lui sont les leçons de magie qu'il m'a données. Pas l'Art-Dad était un illusionniste de spectacle.

"Tous ceux qui viennent au spectacle savent que je vais essayer de les tromper", a dit mon père un soir. Nous étions assis dans un restaurant ouvert toute la nuit quand il a dit cela, prenant le dîner sur le chemin d'un spectacle qu'il jouait dans le Colorado.'était un homme maigre, aux cheveux bruns, aux yeux sérieux etsourirerapide. Il portait une veste en jean et une casquette de baseball des Cubs. "Je sais qu'ils savent. Et c'est comme ça qu'on joue le jeu."

"Quel jeu ?" Je lui ai demandé.

Il a pris une pièce de monnaie et l'a tenue dans sa paume où je pouvais la voir.

"Quand quelqu'un est méfiant, il cherche des choses à remarquer", a-t-il dit. "Parfois, la meilleure façon de les tromper est de leur donner quelque chose à remarquer. Une fois qu'ils sont concentrés sur cela, vous savez où ils regardent."

Il y a eu un grand bruit et j'ai sursauté. La chaise à côté de papa était tombée en arrière sur le sol.

Quand je me suis retourné, sa main était toujours là, mais la pièce avait disparu.

"Cet exemple est assez grossier, mais il fonctionne assez bien. Une fois que vous savez où ils regardent, vous savez aussi où ils ne regardent pas. C'est à ce moment-là que vous avez la possibilité de créer l'illusion. C'est ce qu'on appelle la fausse piste. Si je le fais bien, ça ressemble à de la magie, et tout le monde est content."

"Et si tu le fais mal ?"

Il a souri et s'est approché de mon oreille. J'ai attrapé son poignet. J'étais peut-être petite, mais je connaissais déjà certains de ses mouvements. Il avait mis la pièce dans le pli de la peau sur le dos de sa main, entre son pouce et son index.

Je lui ai fait un sourire, pris la pièce et l'ai empochée. C'était le marché. Si j'étais assez malin pour le prendre sur le fait, la pièce était ma récompense, et je pouvais la mettre dans n'importe quel jeu vidéo que je voulais.

"Si je le fais mal, le public aura l'impression que je suis incompétent, que je suis stupide, et que je pense qu'ils sont stupides pour se laisser berner par un tour aussi simple." Il m'a fait un sourire en coin. "Les gens ne réagissent pas bien à ça."

Une salle difficile, je me suis dit. Je ne suis pas sûr que tu aies déjà joué devant un public qui réagisse avec autant d'enthousiasme que celui-ci, papa.

J'avais besoin d'arrêter de parler aux fantômes.

Showtime.

J'ai poussé la porte derrière la table du buffet et j'ai examiné la pièce. La situation semblait assez simple. Cristos était sur la petite estrade, et tous les grands pontes de la société l'observaient.

"... et je suis très heureux d'annoncer que nous avons été contactéspar le Roi Corb des Fomor, qui arrivera sous peu. Des affaires d'état ont nécessité son attention immédiate, mais elles ont été résolues, et Sa Majesté arrivera dans quelques instants."

Il y a eu une salve d'applaudissements polis, que Cristos a salués avec un sourire radieux. "Les récents événements parmi les nations surnaturelles ont peut-être causé beaucoup de confusion et de troubles, mais ils pourraient aussi être l'occasion de forger des liens encore plus forts entre les différentes nations. J'espère que, si nous parvenons à un traité fructueux, nos voisins les Fomor travailleront main dans la main avec le reste des nations accordées... ."

Après cela, c'est devenu ennuyeux, même pour un long métrage en noir et blanc, malgré l'excellente présence orale de Cristos, et si tous les adultes surnaturels l'ont trouvé aussi ennuyeux que moi, ils l'ont caché bien mieux que je ne l'aurais fait. Il est vrai que la fausse piste n'avait pas été programmée pour interrompre Cristos et son discours.

Ce n'était qu'un heureux hasard.

J'ai sorti une deuxième ampoule, identique à celle que j'avais écrasée sur Ramirez, de la poche intérieure de mon costume et je l'ai écrasée dans la même main que la première. J'avais pris soin de ne pas nettoyer la tache sur ma paume, et la potion de la nouvelle ampoule s'est mélangée aux résidus de celle que j'avais écrasée sur Ramirez.

Ma main a tremblé, s'est contractée de façon spasmodique une fois, et s'est soudainement sentie lourde, comme si une grande serviette de plage légèrement humide avait été drapée dessus.

"Sur moi", j'ai chuchoté. "C'est parti."

Et puis j'ai écarté mes doigts comme si je guidais une marionnette, j'ai commencé à les agiter, et Lara et moi avons commencé à sortir Thomas, Freydis juste derrière nous.

La potion que j'avais glissée sur la cape de Ramirez était la moitié du mélange. Le truc sur ma main était l'autre moitié. Les deux étaient magiquement liés par une goutte de mon sang, l'agent le plus puissant pour les liens magiques connus dans la réalité. Avec ce lien formé, c'était un truc assez simple pour envoyer une impulsion d'énergie de ma main vers la cape du pauvre Carlos.

L'étoffe grise s'est brusquement déployée, a été fouettée comme par un ouragan et a entraîné le jeune directeur de l'école dans sa chute etsur le sol, vers le fond du hall, dans la direction opposée à la porte d'entrée.

Les gens et les non-gens ont émis des bruits de détresse. Plusieurs douzaines d'équipes de sécurité se sont précipitées vers leurs primaires. Beaucoup de gens ont été plaqués au sol par leurs propres serviteurs. J'ai aperçu Molly encerclée par un groupe de Sidhe et je l'ai poussée sur un côté de la pièce - et j'ai reconnu l'un d'entre eux, ce satané Redcap. L'assassin Sidhe avait troqué sa casquette de baseball pour un bandeau écarlate d'un cuir dont les origines me faisaient frémir.

Nous avons traversé le chaos tandis que Carlos se débattait avec sa cape. Il a réussi à la détacher, et cette chose maudite s'est rapidement mise à battre en l'air comme une énorme chauve-souris.

Et ça a marché. La pièce est restée en noir et blanc. La paranoïa de chacun était tellement concentrée sur la menace potentielle qu'il ne leur restait plus assez de cycles cognitifs pour être paranoïaques à notre sujet.

La potion n'avait pas été très puissante - j'avais consacré la plupart de mes efforts à la potion de mélange pour nous dissimuler - et elle ne durerait pas longtemps. Les batteries de la cape semblaient déjà s'affaiblir, ses mouvements moins frénétiques. Nous n'aurions peut-être pas le temps d'arriver jusqu'à la porte, en fait. J'ai accéléré un peu le pas, autant que je l'ai osé.

Et, à mi-chemin de la porte, deux silhouettes ont soudainement pris des couleurs et nous ont regardés.

Je me suis figé lorsque le dragon Ferrovax, toujours assis sur sa chaise, de la fumée s'échappant de ses narines, m'a regardé fixement et m'a adressé un lent sourire carnassier.

Oh, les cloches de l'enfer.

S'il donnait l'alerte, on était fini.

Ferrovax a inhalé en se préparant à appeler.

Et, par-dessus les bruits de la pièce, j'ai entendu trois coups secs et rapides de bois sur la pierre.

J'ai tourné la tête dans l'autre direction pour voir Vadderung, également en couleur, toujours assis, toujours face à Ferrovax. Son cache-œil noir lui donnait un aspect particulièrement sinistre. Il tenait dans sa main droite une élégante canne en bois dur argenté. Un trucage de la lumière projetait une ombre trois fois plus longue que la canne sur le mur derrière lui.Vadderungfixait Ferrovax sans ciller. Un petit sourire a effleuré le coin de sa bouche.

Putain de merde. La dernière fois qu'un dragon a été tué ici, dans le monde tangible et mortel, c'était dans une région appelée Tunguska. Si Ferrovax décidait de se jeter au milieu d'une ville aussi grande et aussi peuplée que Chicago, le nombre de morts pourrait être le plus catastrophique, le plus concentré de pertes humaines de l'histoire.

Et ce serait un peu ma faute.

Mon cœur a commencé à battre la chamade. J'ai regardé le dragon déguisé avec de grands yeux.

Ferrovax ne m'a pas regardé. Je ne valais probablement pas la peine d'être remarqué, selon ses critères. Ma seule caractéristique notable, en ce qui le concerne, était ma capacité à faire le malin avant de converser avec les dragons. Il a regardé Vadderung pendant un moment avec des yeux encapuchonnés. Puis sa bouche entrouverte s'est transformée en rictus et s'est refermée. Il expira par le nez le souffle qu'il allait utiliser pour m'interpeller, ainsi que deux lourds panaches de fumée à l'odeur âcre.

Je me suis retourné vers Vadderung. Il n'a pas quitté le dragon des yeux. Il a juste fait bouger un de ses genoux vers la sortie.

Je lui ai fait un signe de tête ferme et un sourire de loup, et nous avons continué.

Nous sommes sortis de la grande salle et avons emprunté le passage au-delà juste au moment où l'énergie animant la cape de Ramirez commençait à s'épuiser. De l'antichambre de l'entrée, Childs est apparu avec son chien, et ils se sont tous deux précipités vers nous, et ils sont tous deux restés monochromes en nous dépassant.

J'ai accéléré le rythme encore plus. Nous nous sommes dépêchés de sortir par devant, et j'espérais que Murphy n'avait pas oublié de boire sa part de la potion de mélange.

Elle l'a fait. Elle avait loué une voiture pour l'occasion, et les gens de Lara lui avaient fourni de fausses plaques. Les lumières de la berline de luxe se sont allumées et elle s'est engagée doucement dans la rue, s'arrêtant à proximité.

Nous nous sommes précipités vers la voiture. Murphy s'est penchée par la fenêtre, et quelque chose dans ses yeux est devenu plus facile quand elle m'a vu. "Comment ça s'est passé ?"

Je lui ai fait un clin d'oeil. "Je pense qu'on va s'en sortir si on court assez vite", ai-je dit.

Lara est montée en premier sur la banquette arrière, et j'ai poussé Thomas après elle.Entreet nous deux, nous avons réussi à le faire entrer. Freydis l'a suivi, et j'ai fait le tour vers la porte du côté passager.

Je venais juste de l'ouvrir lorsqu'un gros camion s'est précipité vers nous depuis l'autre direction, moteur hurlant, et j'ai eu un horrible flash de réalisation - le vrai problème de la potion de mélange était qu'elle était tout simplement trop forte. Il était tout à fait possible que le conducteur du véhicule ne nous ait pas vraiment remarqués, nous ou notre voiture. La magie de la potion a pu influencer son subconscient et lui faire croire que nous étions une grosse boîte en carton ou quelque chose comme ça, qui ne demandait qu'à être écrasée.

Mais le camion a fait une embardée à la dernière minute, arrivant sur le trottoir avec quelques roues, et s'est arrêté devant la Brighter Future Society.

Les valets et le personnel de l'extérieur se tenaient debout, déconcertés par la tournure des événements, à l'exception d'un agent de sécurité qui cherchait à tâtons son arme et sa radio, en criant dans celle-ci d'une voix aiguë et terrifiée.

Il a pu prononcer quelques mots avant que les portes du camion ne s'ouvrent et que quelque chose qui ressemblait à une pièce cassée d'une machine pneumatique ne déchire son torse en lambeaux et n'envoie un éventail de sang écarlate sur le mur derrière lui. Ce qui a touché le sol n'était plus une personne pour longtemps.

Une douzaine d'hommes en uniformes tactiques noirs sont sortis de l'arrière du camion, tenant des carabines semi-automatiques étouffées. Ils ont ouvert le feu, le son n'étant qu'un nuage flou de claquements, de sifflements et de bruits sourds.

C'était fini en trois secondes peut-être. Aucun des valets ou du personnel n'a survécu. Ceux qui bougeaient encore après être tombés ont reçu des balles dans la tête.

"Putain de merde", a soufflé Murphy. Son arme était apparue dans sa main.

"Ne bougez pas", j'ai prévenu. "Ne tirez pas. Lara ?"

La voix du vampire était tendue. "Ils ne sont pas à moi."

"Dégagez !" a claqué l'un des soldats, et je l'ai reconnu avec un élan de rage. Il s'appelait Listen. Il était de taille moyenne, de corpulence inoffensive, sa tête était aussi lisse qu'une boule de billard, et il avait dirigé l'aspect tactique des efforts du Fomor ici à Chicago - ce qui était la façon polie de dire que lui et ses cols roulés avaient passé des années à kidnapper des talents magiques mineurs et à les traîner vers Dieu sait quel destin pour ses maîtres. Il avait aussi tué ou échappé à tous ceux qui avaient essayé d'interférer avec sa mission.

Jedéteste quand les méchants sont bien aidés.

Listen est retourné d'un pas vif au camion, a incliné la tête et a dit : "Majesté, votre volonté est faite."

"Excellent", râle une voix lourde et bourdonnante. Il y a eu un bruit de pas et un être est descendu du camion. Il mesurait près de deux mètres de haut et ne me faisait penser à rien d'autre qu'à un énorme crapaud doté d'un excellent tailleur. Il portait des robes en soie qui rappelaient d'une certaine manière les kimonos du style Edo, mais dont les lignes lisses étaient subtilement tordues. Entre le design et l'imagerie bizarre et dérangeante des broderies sur les tissus couleur mer de chaque couche de robes, je me sentais un peu mal à l'aise.

Le type qui portait les robes n'était pas beau à voir non plus. Son visage était trop gros et trop bosselé pour être humain. Sa bouche était si large qu'il aurait pu manger une banane de travers, et ses lèvres étaient comme des fruits noirs caoutchouteux et pourris de la même variété. Sa peau était ridée, verruqueuse et d'un bleu-vert maladif là où elle n'était pas d'une pâleur fantomatique, et ses yeux étaient énormes, larmoyants, saillants et inquiétants. Ses cheveux, semblables à des algues noires desséchées, tombaient en touffes irrégulières sur sa tête et ses épaules. Il se déplaçait avec une sorte d'énergie frénétique et saccadée, et mon instinct me disait qu'il était dangereux et pas particulièrement sain d'esprit.

Le roi Corb du Fomor, je présume.

Le monarque Fomor a regardé les cadavres pendant un moment avant de lever son regard vers Listen. "Amenez-nous à l'intérieur, Capitaine."

Listen se mit au garde-à-vous et commença à aboyer des ordres à ses "hommes". Les cols roulés étaient humains, techniquement, mais les Fomor les avaient modifiés, sculptant la chair à leur goût. Les membres de cet équipage seraient plus rapides, plus résistants et plus forts que n'importe quel groupe normal de mortels, et ils pourraient être sacrément difficiles à tuer, comme les goules. Ils réagirent immédiatement, s'alignant de part et d'autre de la porte.

Corb descend du camion, tourne sur ses talons et, avec une étonnante grâce, tombe à genoux au pied de la rampe, la tête baissée.

J'ai senti mes sourcils se lever.

Des pas résonnèrent sur la rampe une fois de plus, plus lourds cette fois. Une silhouette généralement humanoïde, généralement féminine, vêtue d'une lourde cape à capuche d'un tissu étrangement métallique, descendit la rampe d'un pas délibéré à la fois.Qui qu'elle soit, elle était plus grande que Corb et dut se déplier avec précaution du camion. Ses pieds nus étaient visibles, leurs proportions parfaites, tout simplement énormes. On aurait dit qu'elle les avait fait bronzer il y a longtemps, et que le bronze avait été recouvert de vert-de-gris, puis poli de façon irrégulière. Il formait des grumeaux et des nœuds sur sa peau, comme de la cire fondue, mais il fléchissait et bougeait comme s'il était vivant. Des scintillements de cristaux métalliques et colorés étaient incrustés dans cette exoflesh de bronze.

Elle tendit une main pour toucher l'épaule de Corb tout en glissant devant lui, montrant davantage la même chair métallique. Elle était gracieuse malgré sa stature, ses pas étaient longs et précis. Corb est tombé à ses côtés, un pas derrière elle. Sans le regarder, elle lui tendit la main. Corb fouilla dans ses robes et en retira une chaîne d'environ trois mètres de long. L'une des extrémités était attachée à une bande d'acier autour de la base de sa gorge, en grande partie dissimulée par ses robes. Il a tendu l'autre extrémité à la femme du Titanic.

Elle l'accepta sans broncher et pénétra dans le château, les soldats se rangeant derrière leurs chefs, armes en main.

"Des étoiles et des pierres", ai-je soufflé.

Un coup était en cours.

Les guerres avaient commencé de cette façon.

J'ai été arrêté par une appréhension hideuse, nauséabonde, assez profonde pour que mes orteils aient un mauvais pressentiment.

"Harry," siffla Murphy. "Monte."

"Je ne peux pas", ai-je décidé. "Je dois voir ce qui se passe ici." Je me suis penché pour regarder Murphy. "Emmenez-les sur l'île."

"Pourquoi ?" Murphy a demandé. "Ça ne sert à rien si tu n'es pas là aussi."

"Je serai là", ai-je dit. "Croix de bois, croix de fer."

Les yeux de Murphy se sont élargis. "Tu as peur."

"J'ai besoin que tu me fasses confiance sur ce point", ai-je dit. "On n'a pas le temps."

Murph avait l'air de vouloir argumenter, mais au lieu de cela, elle a grimacé et a rangé son arme. "Putain de merde."

"Dresden, ce n'est pas le plan", a dit Lara sur un ton d'avertissement.

"Non", ai-je dit. "Ce n'est pas le cas. Vas-y et je te retrouverai quand je saurai ce qui se passe."

"Si vous êtes pris..."

"J'ai encore la potion", ai-je dit. "Entrer et sortir, Mlle Law. Comme le vent."

Lara a regardé de moi à son frère, déchirée. Ce moment d'indécision lui a coûté. Murphy enclencha une vitesse et accéléra doucement vers l'est, loin du château.

Je me suis retrouvé seul à proximité immédiate d'un certain nombre d'êtres surnaturels ridiculement puissants et d'un petit monticule de corps qui semblait promettre que la nuit était jeune.

Tout indique que ça va très, très mal se passer.

J'ai dégluti puis je me suis mis à suivre le roi meurtrier des Fomor et ce qui était apparemment le pouvoir derrière le trône dans les négociations de paix.

29

roiCorb et sa compagnie sont entrés dans le grand hall comme si l'endroit leur appartenait.

Ils sont entrés au milieu du chaos qui a suivi mon précédent départ. Les voix s'élevaient dans la tension, un bavardage de sons dans la salle bondée, alors que chaque nation, apparemment par réflexe, se retirait dans la zone qui lui avait été attribuée.

J'ai inspecté la salle et me suis dirigé vers l'endroit où Ramirez et les gardiens se tenaient devant les membres du Conseil supérieur. Je me trouvais également à quelques pas du haut siège au fond de la salle, où Mab se tenait avec Molly, le Redcap et quatre autres Sidhe.

Corb et sa suite semblaient prendre plaisir à donner à chacun le temps de s'installer dans un silence inconfortable. Puis il s'avança, sa chaîne cliquetant, et lança quelque chose en l'air d'un geste désinvolte de la main.

Il y a eu un gros choc quand la chose, de la taille de mon poing, a rebondi puis roulé.

Elle s'est arrêtée au pied de l'estrade où se trouvait le haut siège.

C'était une toute petite tête coupée. Cela faisait un moment que la tête avait été prise, la peau s'était rétrécie, des plaques ici et là commençant à tomber en décomposition.

J'ai reconnu les caractéristiques.

C'était Gwynn ap Nudd, Roi des Tylwyth Teg, l'une des plus grandes subnations de Faerie. J'avais fait des affaires avec lui une fois dans le passé, et il m'envoyait encore des abonnements pour les matchs des Cubs de temps en temps.Il avait étéresponsable de la fameuse chèvre Billy des Accords Unseelie.

Un souffle a traversé la pièce.

Mab a fixé la tête coupée pendant trois bonnes secondes. Le silence s'est étiré en un moment cristallin sans fin.

La Reine de l'Air et des Ténèbres leva des yeux noirs, noirs, vers le Roi Corb. La température de la pièce s'effondra. Une pellicule de cristaux de givre commença à se former sur chaque surface métallique, et des tourbillons de ténèbres apparurent, se répandant dans les cheveux blancs argentés de Mab et se poursuivant dans sa robe.

Elle a parlé dans un murmure qui a été entendu par toutes les oreilles de la salle. "Expliquez-vous."

Le Fomor s'est avancé d'un pas. "Un cadeau de paix", a-t-il dit. Son ton était velouté, tout à fait sincère - et le sourire sur son visage de grenouille le contredisait. Ses yeux globuleux étaient froidement moqueurs, son rictus absolument malveillant. "Pour une vieille femme qui a fait son temps."

Corb a fait un geste de la main et ses hommes ont bougé. Une douzaine d'armes supprimées ont toussé et claqué, et tous les traiteurs et serveurs de la salle se sont effondrés.

Marcone s'est levé de son siège. Hendricks abattit une main sur l'épaule de son patron, et Mlle Gard s'avança devant lui, dos à Marcone, la main sur sa hache. Un cri étouffé de choc et d'horreur s'élève des invités.

Parce qu'ils étaient des invités.

Mab se leva lentement, et lorsqu'elle fut debout, ses cheveux, ses yeux et ses ongles de corbeau étaient noirs comme de la poix, sa peau plus blanche que le cheval de la mort. "Tu oses. VOUS OSEZ ! TU ES UNE INVITÉE DANS CETTE MAISON ! "

"Lis tes propres lois, femme", cracha Corb. "Ces mercenaires n'étaient pas des membres d'une maison, ni des vassaux ou des laquais. Ils sont au mieux des biens meubles." Corb se tourna vers Marcone et d'une pichenette méprisante envoya un sac de velours dans les airs. Il atterrit devant Gard avec un tintement métallique inimitable. "Ton orgartif, petit homme."

La pièce s'est encore refroidie. Des respirations anxieuses et accélérées ont commencé à se produire devant des visages crispés.

"Vieille femme", se moque Corb. "Je me souviens de toi comme d'une gamine braillarde.Jeme souviens de ton visage boutonneux quand tu chevauchais le Conquérant. Je me rappelle comment tu as pleuré quand Merlin t'a chassé."

Le visage de Mab...

... s'est transformé en une rage nue, laide et absolue. Son corps est devenu si rigide, si immobile, qu'il n'aurait pas pu appartenir à un être vivant.

"Dis-moi", ronronne Corb. "S'il était encore parmi les vivants, crois-tu qu'il t'aimerait encore ? Serait-il si fier de ce que tu es devenue ?"

Mab n'est pas descendue de son siège élevé, mais la réalité elle-même a semblé faire un pas poli sur le côté. Un instant, elle était là ; l'instant d'après, il y avait une traînée de neige tombant et un sol recouvert de givre en ligne droite, et Mab se tenait à portée de Corb. "Tes lèvres d'asticot ne sont pas dignes de prononcer son nom", siffla-t-elle.

"Te voilà", dit Corb, d'un ton approbateur. "Je savais que tu devais être quelque part dans toute cette glace. Rassemble tous les pouvoirs que tu souhaites, vieille femme. Tu sais qui tu es, et moi aussi. Tu n'es personne."

Le visage de Mab se tordit d'une fureur très humaine, et cela me fit plus peur que tout ce que j'avais vu depuis longtemps. Ses lèvres se sont relevées en un grognement et elle a commencé à parler - avant que ses yeux noirs ne s'élargissent. Son attention s'est déplacée, son regard a rapidement suivi la chaîne jusqu'au poing de bronze et de cristal de la femme qui la tenait.

Corb a laissé sa tête tomber en arrière et a laissé échapper un gloussement ravi.

La silhouette masquée se déplaçait tout aussi rapidement que Mab. A un moment, elle était à trois mètres derrière Corb. Le suivant, il y a eu un bruit comme le tonnerre.

Il n'y avait aucun moyen de suivre ce qui s'est passé clairement. Je pense que la silhouette masquée a donné un coup de pied. J'ai eu l'impression qu'il y avait des énergies défensives au-delà de tout ce que j'aurais pu faire autour de Mab, et que le coup de pied les a traversées comme si elles n'avaient jamais existé. Le tonnerre a été suivi presque instantanément d'un second son, un rugissement de pierres qui se brisent.

J'ai tourné la tête, me sentant comme si j'avais été enveloppé dans de la gélatine, et j'ai vu les morceaux du siège haut s'envoler dans un nuage. Il y avait un trou en lambeaux dans le mur de pierre derrière le siège, de la moitié de la taille d'un cercueil.

Et la reine de l'air et des ténèbres n'était nulle part.

Unsilence stupéfiant s'est installé dans la pièce.

La personne cagoulée a levé les mains dans un geste très lent, délibérément dramatique, et a lentement retiré sa capuche.

La femme sous la capuche était faite de bronze et de cristal, et elle était d'une beauté sans commune mesure avec celle des mortels. Ses cheveux, longs, lisses et serrés, comme s'ils venaient de sortir de l'eau, ressemblaient à de la soie filée à partir d'argent.

C'était ses yeux qui me dérangeaient. Ou plutôt, son œil. L'un de ses yeux était d'un vert émeraude cristallin.

L'autre ...

Sur ce parfait visage de bronze, la mutilation de son oeil ressortait comme une potence dans un parc public. Les crêtes orbitales autour de l'orbite étaient couvertes de cicatrices blanches, semblables à du granit, comme si le chat le plus gros et le plus laid que vous ayez jamais vu l'avait gratté. Il n'était pas enfoncé, même si la paupière était fermée. Cet œil mutilé était légèrement bombé, comme s'il avait été conçu pour un être considérablement plus grand qu'elle.

Il y avait, autour d'elle, un bourdonnement d'énergie différent de tout ce que j'avais ressenti auparavant, un pouvoir si ancien et si terrible que le monde en avait oublié l'existence. Ce pouvoir exigeait mon respect, mon obéissance, mon adoration, ma terreur abjecte, et soudain j'ai su ce qui se passait.

Je me tenais en présence d'une déesse.

Je pouvais à peine respirer.

Je n'aurais pas pu bouger si j'avais voulu.

Un gémissement a traversé la pièce, et j'ai réalisé avec un peu d'inquiétude que l'une des voix qui gémissait était la mienne.

Une partie de moi a remarqué que Vadderung et Ferrovax s'étaient levés, poings serrés, et qu'ils ne se regardaient plus. Ils fixaient tous les deux la femme.

La déesse a balayé la pièce de son regard borgne, passant d'un visage à l'autre. Elle a lancé à la Dame de l'hiver un regard de pur mépris et a donné exactement la même expression au reste des nations accordées réunies.

Sa voix...

Oh, mon Dieu.

Savoix , c'était du sexe, du chocolat, de la soupe chaude et un bain par une nuit froide et pluvieuse. C'était une voix qui promettait des choses, que l'on pouvait écouter avec une intensité absolue. Elle remplissait la pièce comme si elle avait utilisé un système de sonorisation, même si ce n'était pas le cas.

"Les enfants, les enfants, les enfants", a-t-elle murmuré en secouant la tête en signe de désapprobation. "Le monde est passé aux enfants". Son regard a atteint Ferrovax et s'est arrêté. L'une de ses joues a tiqué. Elle regarda du dragon à Vadderung, et quand elle le vit, ses dents se montrèrent blanches et parfaites. "One-Eye". Es-tu toujours aussi impliqué dans le jeu ? Es-tu toujours aussi arrogant ? Regarde jusqu'où tu es tombé. Fréquenter des insectes, comme si tu étais toi-même à peine plus qu'un mortel."

Personne n'a bougé.

Personne n'a parlé.

Et puis des pas ont retenti sur le sol en pierre.

Le gentleman John Marcone est sorti de derrière le Gard immobile, impeccable dans son costume. Il n'avait pas l'air effrayé, même s'il devait l'être. Il s'est simplement avancé, sans ses gardes, et a dit : "Bonsoir, madame. Je suis le Baron John Marcone. C'est ma maison. Puis-je avoir le plaisir de savoir comment vous souhaitez être adressée ?"

La déesse plissa les yeux, observant Marcone avec le genre de répulsion que l'on réserve normalement à un essaim d'asticots. Elle secoua la tête, écartant Marcone de son attention et fixant à nouveau son regard sur Vadderung.

"C'est votre hôte ?" demanda-t-elle. "Vous autorisez un mortel parmi vous ? Où est votre dignité ? Où est votre fierté ?" Elle a secoué la tête. "Ce monde s'est égaré. Nous l'avons laissé tomber. Et je ne vais plus me blottir craintivement dans les mers et regarder les mortels le transformer en leur ruche immonde."

La déesse s'est avancée, fixant Marcone. Elle l'encercla, secouant la tête en signe de jugement, et personne ne bougea. Elle pointa un doigt vers Ferrovax sans le regarder et dit : "Présentez-moi cet éphémère."

Le silence a duré quelques secondes. Puis Ferrovax prit la parole d'une voix éraillée, comme si elle avait été traînée entre ses dents. "Voici Ethniu. Fille de Balor. Le dernier Titan."

Ethniu abaissa son doigt pointé. Ferrovax sursauta et chancela,posant une main sur le dossier de sa chaise pour se tenir en équilibre tandis qu'il respirait lourdement.

"Ce monde a manifestement échoué", a-t-elle poursuivi, s'adressant maintenant à la salle. "Vous vous êtes crus sages en vous regroupant. De vivre tranquillement. D'embrasser " - sa lèvre s'est soulevée en un rictus - " la civilité. Avec les mortels qui avaient l'habitude de trembler au son de nos pas."

Je tremblais sacrément fort à ce moment-là. Et je ne pouvais toujours pas faire un mouvement volontaire.

"J'ai passé une grande partie de ma vie à ne rien faire," dit Ethniu, marchant lentement. "J'ai vu les lieux saints tomber aux mains des mortels les uns après les autres. Forêt après forêt. Mer après mer. Ils osent marcher là où ils n'étaient pas censés le faire. Et comme ils le font, le divin se retire, se fane, meurt." Elle s'est arrêtée un instant, et cet œil émeraude s'est posé sur moi comme un camion de plomb, m'a regardé, et m'a rejeté en moins d'un battement de cœur. "Ils deviennent plus nombreux, plus mesquins, plus vicieux, tandis qu'ils souillent le monde que nous avons aidé à créer avec leur saleté, leur bruit, leurs bâtiments et leurs machines."

Elle s'arrêta à côté de King Corb et posa une main sur son épaule, presque affectueusement. "Cela se termine. Ce soir."

Elle s'est retournée et s'est dirigée vers Vadderung. Elle s'est mise à genoux pour lui parler droit dans les yeux. "Je me souviens de ce que tu étais. Parce que je vous respecte, je suppose que vous avez vu une certaine valeur de rédemption parmi ces..." Elle a fait un signe de la main vers la pièce. "Des enfants. Et à cause de ce respect, je vous offre quelque chose que je n'ai jamais eu : un choix."

Elle a regardé autour de la pièce. "Je l'offre à tous les divins ici présents. Ce soir, à l'heure de la sorcellerie, nous, que vous pensiez déchus, vaincus, bannis et humiliés, marcherons sur le monde des mortels, en commençant par cette ruche fétide qui nous entoure." Elle a souri, très lentement. "Enfin."

Vadderung a parlé, comme si quelqu'un avait superglué sa langue au dos de ses dents. "Ethniu. Ne fais pas ça."

Elle le fixa un moment avec quelque chose qui ressemblait presque à de la pitié. "Je me souviens qu'autrefois tu étais grand", a-t-elle dit doucement. "Pour le bien de l'être dont je me souviens, je t'offre cette chance : N'interviens pas. Ma querelle est avec les mortels. Reste à l'écart et il n'y aura pas de conflit." Elle a fait un geste vers le trou dans le mur derrière le siège haut."Cette créature ne peut pas vous protéger. Elle ne peut pas faire appliquer sa justice. Chacun des divins ici présents doit choisir : abandonner le monde des mortels ou brûler avec lui."

Son œil fermé frémit, et soudain, derrière la paupière cicatrisée, il y eut une lumière, rouge et pulsant à travers la peau fine. Elle a penché la tête en arrière, a pris une inspiration, et a ouvert cet oeil, l'Oeil, en criant.

Le cri lui-même menaçait de m'assourdir par son volume, mais il était beaucoup, beaucoup plus douloureux que cela. Je pouvais le sentir se presser contre les voûtes de mon esprit, une émotion si violente et si intense qu'elle mettrait ma santé mentale en pièces si j'en laissais ne serait-ce qu'une partie entrer dans ma tête.

La lumière a jailli d'Ethniu, frappant furieusement le plafond. Là où elle touchait les bandes de tissu suspendues, elles pourrissaient et s'écaillaient, brûlant sur les bords et s'enflammant. Lorsqu'il a touché le plafond, il y a eu une énorme commotion, et la pierre gris foncé du château a soudainement éclaté d'une lumière froide et bleue émanant de runes et de sigils auparavant invisibles, inscrits sur chaque surface. Je pouvais ressentir une pression qui aurait pu me boucher les oreilles si elle avait été physique, alors que les défenses magiques du château s'opposaient au pouvoir d'une déesse.

Ils ont échoué.

La pierre se réduisit en poussière, et l'énergie explosa vers le haut, à travers le plafond, l'étage supérieur et le toit, dans la nuit d'été. L'énergie magique pure a déferlé avec elle, à travers la pièce, dans la nuit, en une vague d'une telle ampleur et d'une telle puissance que cinq minutes auparavant, j'aurais considéré cela comme impossible.

Avec le recul, c'est à ce moment-là que tout a commencé à changer.

La magie s'est déchaînée dans l'air. Elle a hurlé dans les rues et les ruelles de Chicago. Elle a tonné dans les tunnels et sur les routes, un tsunami de puissance brute.

Et où qu'il aille, le monde des mortels est tombé dans l'obscurité.

Les centrales électriques ont explosé. Les appareils électroniques hurlent et produisent des étincelles. Les écrans diffusent des images diaboliques et hurlent des voix démoniaques avant de mourir. Des voitures sont mortes ; des systèmes sont tombés en panne ; des trains se sont retrouvés sans courant et ont ralenti. J'ai appris plus tard qu'il y avait eu près de mille cinq cents collisions automobiles à ce moment-là, entraînant des dizaines de morts.

Chicago est tombé dans l'obscurité totale.

Je me suis retrouvé à genoux, peu de temps après, respirant difficilement, émettant des sons douloureux. D'autres faisaient des bruits similaires. L'éclairage de la grande salle n'avait pas changé, alors que c'était la lumière du feu.

Le Roi Corb et le Dernier Titan ont disparu.

Je me suis retrouvé à fixer Vadderung alors qu'il retombait lourdement sur sa chaise, l'expression stupéfaite.

30

AsolidUn quart de minute de silence stupéfiant a suivi avant que le Gentleman John Marcone ne se lève, regarde la destruction et la confusion dans la salle et se dise : "Il semblerait que nous ayons la réponse du Fomor en ce qui concerne le processus de paix".

Ebenezar était le suivant. Il a regardé la pièce et a dit : "Quelqu'un est blessé ?"

"Les morts, il semblerait", a dit Marcone. Il se dirige vers le siège haut et tend la main à Molly. Elle lui lance un regard noir mais prend sa main et se lève avec un signe de tête poli. Il parle d'une voix basse, intentionnelle, qui ne sera pas entendue par la plupart des personnes présentes. "Evaluez Mab, s'il vous plaît, Dame d'Hiver."

Molly l'a regardé fixement pendant une seconde. Puis elle s'est dirigée vers le trou dans le mur de pierre derrière le siège haut. Elle l'a fixé un moment et a dit : "Qu'y a-t-il de l'autre côté du mur ?"

"Stockage", dit Marcone.

"De l'autre côté de ça", a dit Molly, et elle a disparu dans le trou.

Etri et sa soeur se sont levés ensemble. Les voix s'élevaient dans un brouhaha de confusion et d'anxiété. Tout le monde avait commencé à se remettre et personne n'avait l'air heureux de ce qui se passait.

Mon grand-père a regardé autour de lui, les yeux fouillant. Il s'est penché vers Ramirez et a marmonné quelque chose. Le directeur a hoché la tête et a parlé doucement au reste de l'équipe de sécurité.

Carter LaChaise et ses goules se sont levées et se sont dirigées vers la sortie.

"LaChaise," Marcone a dit d'une voix qui devait vraiment porter au reste de la pièce.

La goule a regardé Marcone par-dessus son épaule.

"Où allez-vous, monsieur ?" Marcone a demandé.

LaChaise a pointé un doigt vers le trou dans le mur arrière. Sa voix était un gombo de Louisiane riche et bas, avec un peu de whisky en plus. "Vous avez entendu ce monstre. Vous avez vu ce qu'elle a fait."

"Oui", dit Marcone, le ton ennuyeux. "J'ai aussi vu votre signature au bas des Accords d'Unseelie, je crois."

"Et ?"

La voix de Marcone était douce. "Et la défense mutuelle dans le cas d'une nation agressive y est stipulée."

"Mab était les Accords", a craché LaChaise. "Tu as vu ce que le Titan lui a fait."

"Et c'est ce que j'ai fait", a répondu Marcone.

"Si elle peut faire ça à Mab, quelle chance avons-nous ?" a demandé LaChaise. Il a regardé le reste de la pièce. "Nous avons tous signé parce que nous avons tous peur de Mab. L'un d'entre vous pense-t-il pouvoir tenir tête à Corb et Ethniu alors que même Mab se fait écraser comme une mouche ? Laissez ce mortel gâcher sa courte vie si tel est son désir. Le reste d'entre nous faisait des affaires bien avant ces récents Accords, et nous pouvons le faire à nouveau assez confortablement."

LaChaise se retourna pour partir, entraînant une demi-douzaine de goules dans le sillage de sa présence massive.

"Êtes-vous un lâche, monsieur ?" Marcone a demandé, d'une voix mortellement calme.

La goule tournoya, légère et rapide malgré sa masse, et un grognement sourd résonna dans la pièce.

"Une question, monsieur", dit Marcone. "Pas une déclaration."

"Sois prudent, mortel," dit LaChaise. "Je serais heureux d'utiliser vos propres entrailles pour faire des saucisses."

"Je pose la question," dit Marcone, "parce que vos prochaines actions montreront à tout le monde ici ce que vous êtes, LaChaise."

LaChaise frémit, son visage se contorsionnant de rage.En fait, il commença à se contorsionner, passant d'une forme humaine à quelque chose de plus bestial, descraquementsinconfortablesprovenant de la forme volumineuse de la goule alors que ses épaules s'arrondissaient et se voûtaient et que son dos se courbait.

La voix de Marcone s'est brisée. "Vous êtes un invité, monsieur. Dans ma maison."

Les yeux de LaChaise étaient déjà devenus hideux et vaguement serpentins. Son poids s'est déplacé pour faire un pas vers Marcone, mais les mots l'ont bloqué en place aussi rigidement que des liens d'acier. Il jeta un coup d'œil dans la pièce pour voir l'ensemble des dirigeants des nations accordées qui le regardaient fixement.

"Le Baron Marcone a raison," dit Etri. "Vous êtes signataires des Accords, comme nous tous. Vous êtes obligés de prendre la défense de Mab. Comme nous tous."

La mâchoire de LaChaise s'était légèrement allongée, et cela rendait sa voix hargneuse et gloutonne. "Ton peuple saigne à cause d'une bagarre avec un simple assassin de la Cour Blanche," siffla la goule. "Tu crois que tu peux défier un Titan, Etri ?"

"Pas seul", dit Etri calmement. Il se tourna vers Marcone et hocha fermement la tête. "Svartalfheim ne prend pas d'engagements à la légère. Nous défendrons cette ville."

Marcone a répondu par un signe de tête.

"Imbéciles", a dit LaChaise. "C'est sans espoir. L'ennemi a eu le champ libre pour se préparer. Nous n'avons que quelques heures pour rassembler nos forces, en supposant que l'attaque n'ait pas déjà commencé. Pensez-vous que Corb ait l'intention de se battre à la loyale ?"

"Manifestement pas", dit Marcone. "Ce qui tend à me faire penser qu'il n'est pas invincible - sinon, il aurait simplement dû attaquer, sans aucun de ces... drames. C'est une tentative de détruire les Accords sans tirer un coup de feu - de nous diviser, de nous rendre faciles à prendre l'un après l'autre."

"Et le Titan ?" LaChaise a demandé. "Tu as vu ce qu'elle portait ?"

"Le bronze du Titanic", a noté Etri. "Un alliage qui dépasse les compétences de mon peuple. Seules les Cent Mains connaissaient son secret." Il regarda Marcone et précisa : "La simple force physique ne l'arrêtera jamais. Seul le plus puissant des pouvoirs a une chance de faire plus que l'ennuyer."

"Un problème à surmonter", dit Marcone, et il regarde Cristos. "Nos amis intelligents du Conseil Blanc ont peut-être une solution."

Cristos a regardé Ebenezar. Tous deux ont échangé des regards avec Martha Liberty et Listens-to-Wind, et le Conseil supérieur s'est réuni pour une brève conférence. Listens-to-Wind a levé les yeux et a fait un signe de tête à Marcone. "Peut-être. Et dans tous les cas, nous vous soutiendrons et appellerons un complément de gardiens à la défense de la ville."

"Peut-être peuvent-ils faire quelque chose", se moque LaChaise. Il a regardé autour de lui le reste de la pièce. "Que représente cette ville, ce mortel, pour chacun d'entre vous ? Je dis qu'il vaut mieux laisser les Fomor dépenser leur force sur les mortels."

"Idiot", grogna Ferrovax, un panache d'épaisse fumée à l'odeur volcanique s'échappant de ses narines. "Tu connais les mortels aussi bien que moi. Dès que tu les réveilles, que tu les effraies, tu les mets en colère. Ils s'en prendront à toute menace surnaturelle qu'ils pourront trouver - et je te rappelle, LaChaise, que tu ne jouis pas de la sécurité de vivre sous un océan qu'ils ont à peine exploré."

"Le wurm a raison", a dit Vadderung. Il a échangé un signe de tête avec Ferrovax. "Nous devons arrêter Ethniu ici et maintenant. Si on lui permet de mettre à sac une cité mortelle de cette taille, il n'y aura aucun moyen de contenir leur rage. Aveugles et stupides comme ils le sont, ils sont nombreux, et pleins du courage de l'ignorance. Aucun d'entre nous ne sera capable de faire des affaires face à cela, et Corb et Ethniu s'assiéront simplement dans leur palais sous la mer et riront pendant que le reste d'entre nous essaiera de survivre."

"Je ne vois pas en quoi le fait de tous mourir dans une bataille insensée est une amélioration", a dit LaChaise d'un ton acide. "Si Ethniu peut faire ça à Mab, que pouvons-nous faire contre elle ? Quelle arme avons-nous contre elle ?"

Marcone fixa LaChaise comme si la goule était un simplet. "Courage, monsieur", a dit le baron voleur de Chicago. "De l'habileté. Et volonté." Il se tourna vers Vadderung et dit : "Je souhaite engager la totalité des Einherjaren disponibles pour une nuit."

"Je peux en avoir cinq cents ici dans les prochaines heures", a dit Vadderung.

Marcone a hoché la tête. "Etri ?"

Le roi des Svartalves a plié ses doigts en forme de cloche. "Mon peuple est composé d'artisans, pas de guerriers.Nous nous battrons - mais notre aide enétablissant des défenses et en fournissant l'équipement approprié s'avérera d'une plus grande utilité. Nos armureries vous sont ouvertes, Baron."

Marcone a hoché la tête et a regardé Ferrovax. "Monsieur ?"

"Ma contribution aux défenses doit être subtile", dit Ferrovax. "Agir autrement serait risquer de détruire plus de la ville que je n'en sauverais." Il acquiesça d'un air pensif. "Avec le conseil et l'accord d'Etri, je vais leur fermer le monde souterrain, les empêcher de se déplacer à travers ou sous la terre. Le borgne ?"

Vadderung hocha lentement la tête, suivant de toute évidence la ligne de pensée de Ferrovax. "Je vais leur fermer toutes les voies à l'intérieur de la cité. Etant donné qui ils sont, cela ne leur laissera qu'une seule voie d'approche viable."

"L'eau ?" Marcone a demandé.

"Oui", dit Vadderung. "Leur puissance est plus grande sous l'eau. Ils seront capables de percer les défenses sous le lac."

"Nous pourrons alors déployer nos forces contre une attaque venant du lac," dit Marcone. "J'amènerai ici toute la force de ma propre organisation."

Il y a eu une toux polie. Ou ça aurait été une toux polie si elle avait été émise par un humain. Vu qu'elle provenait de la poitrine de River Shoulders, elle ressemblait plus à un petit canon qui exploserait. Le Sasquatch a redressé son nœud papillon, s'est avancé et a remonté ses lunettes à monture métallique sur son large nez. "Mon peuple", gronde-t-il, "n'est pas signataire des Accords. Pas encore. Mais si je comprends bien les choses, ce qui se passe ici peut potentiellement leur porter préjudice. Je me tiendrai à vos côtés."

"Hah," dit Ecoute-au-Vent. Ses dents usées sont apparues dans un large sourire. "C'est bon de retravailler avec toi, River."

River Shoulders a regardé vers Écoute-au-Vent et a fait un clin d'œil. J'étais impressionné. River n'était pas du genre à se précipiter - et de mémoire, je ne me souvenais pas d'avoir affronté quelque chose de plus dangereux qu'un membre du peuple de la forêt qui était sérieux.

"Et la Cour Blanche ?" Ebenezar a demandé. "Où est Mme Raith ?"

Il y a eu un murmure de confusion, puis tous les regards se sont tournés vers le salon de la Cour Blanche, où seul Riley était présent pour parler. "Mme Raith avait des affaires d'état à régler", a-t-il dit, la voix posée."J'aurai besoin de son autorisation avant de m'engager, mais j'ai déjà envoyé un messager avec l'ordre d'amener ses forces locales à l'état de préparation au combat - une centaine d'armes, plus tous les membres de la maison qui sont en résidence au château."

"Communications, transport", dit Marcone. "Si cet hex Ethniu lancé ressemblait à ce que j'ai vu chez d'autres, et qu'il est aussi efficace pour détruire la technologie, nous allons avoir du mal à atteindre tout le monde et à les rassembler au bon endroit."

Il y eut une toux provenant de l'autre bout de la salle, où la Dame d'été était assise tranquillement avec son équipe de sécurité, y compris le Chevalier d'été, rassemblés autour d'elle. Les cheveux de Sarissa étaient devenus un nuage de tresses blanches et soyeuses sur une robe qui était vert feuille avant que je ne boive la potion de mélange. Elle... ressemblait beaucoup à Molly, honnêtement. Ou peut-être que Molly lui ressemblait davantage.

Sarissa s'est levée, l'air intensément mal à l'aise, et a dit, "Je peux aider avec les communications. Le Petit Peuple est bien adapté pour de telles tâches. Je recommanderais le toit de ce château, je pense, pour un centre de commandement, pour un accès facile."

Il y eut un bruissement, puis Molly se glissa hors du trou derrière le siège haut. "Je m'occupe du transport des troupes d'hiver depuis un certain temps déjà. Je peux en faire venir d'autres, tant que je sais où ils seront nécessaires."

"Excellent", dit Marcone. "Les communications sont, je pense, l'endroit où commencer."

"Ainsi qu'une collection centralisée de nos actifs militaires", a dit une voix rauque.

Mab est sortie du trou dans le mur. Elle était... brisée. Littéralement. La moitié de son corps avait été écrasé et mutilé comme dans une sorte d'accident industriel. Elle a traversé le trou dans le mur avec des mouvements saccadés et trop rapides, redevenant la reine en violet et blanc, bien qu'elle soit recouverte de poussière de pierre, sa peau présentant des dizaines de fossettes, comme si elle avait été faite d'une sorte de matériau essentiellement rigide, endommagé par la grêle. Alors que je regardais, il y eut un craquement hideux, et son épaule cassée se brisa anormalement dans son orbite avant de retrouver sa perfection pâle normale.

Elle a regardé autour de la pièce, lentement. LaChaise évitait son regard et avait l'air de vouloir s'enfoncer dans le sol.

"Reine Mab", dit Marcone. "Il serait bon de savoir quelles forces la Cour d'Hiver a l'intention d'engager pour la défense de la ville".

Mab a fixé Marcone pendant un moment en silence, avant de dire : " Mon second m'a informée qu'à partir d'une heure, toutes les forces de l'Hiver sont urgemment requises ailleurs. Les Portes font l'objet d'une attaque intense."

J'ai senti mon estomac se retourner à ce moment-là. Les Portes Extérieures étaient... les limites ultimes de la réalité, au fin fond de l'Imaginaire. Au-delà, c'était le chaos élémentaire, l'extérieur de la création, rempli d'êtres connus sous le nom d'Exclus, qui avaient éternellement envie d'entrer et de dévorer toute la réalité, mortelle ou non. Si les Portes Extérieures étaient soudainement attaquées, cela signifiait qu'il n'y avait aucune chance que le timing des actions d'Ethniu soit une coïncidence.

Cela signifiait que le dernier Titan était de mèche avec les Outsiders.

Cela signifiait que plus d'une entité puissante avait décidé que les nations accordées devaient partir, et elles faisaient connaître leurs intentions en termes très clairs.

Tout le monde dans la pièce n'a pas compris ce qui se passait, mais je pouvais voir qui avait les informations nécessaires pour traduire ce que Mab avait dit, très clairement. Le borgne et Ferrovax, le Conseil supérieur, River Shoulders, Etri et quelques autres sont soudainement devenus aussi pâles que moi. Ils comprenaient tout aussi bien que moi ce qui se passerait si cette bataille était perdue.

Mab a regardé Fix, le chevalier d'été, à travers le couloir, un petit gars nerveux avec des cheveux blancs, des mains noueuses de mécanicien et des yeux durs qui étaient verts quand je ne voyais pas le monde en monochrome. "Monsieur le Chevalier. Je crois que la reine Titania doit être informée de la situation immédiatement."

"Alors pourquoi tu ne le fais pas ?" Fix a demandé d'un ton très poli et doux. "Votre Majesté."

"Elle ne veut pas... prendre mes appels", dit Mab. "Elle fera ce qu'elle veut, mais elle doit être informée. C'est son droit."

Fix fronça les sourcils, mais Sarissa leva un doigt et dit : "Elle a raison. Va maintenant. " Le chevalier d'été a hoché la tête, s'est incliné devant elle et s'est immédiatement retiré.J'ai été impressionné par cela. Il n'avait pas voulu exposer la précédente Dame d'été au danger, à un degré paranoïaque. Sarissa avait évidemment établi une dynamique différente dans leur relation.

"Reine Mab", dit la voix d'Ebenezar. Le vieil homme semblait calme mais respectueux. Mab ne réagissait pas bien à l'agression, et encore moins à la faiblesse. "Si je peux me permettre... où est le chevalier de l'hiver ?"

"Il a été vu pour la dernière fois en train de fréquenter Mme Raith", a dit Mab d'une voix désinvolte. Elle a jeté un coup d'œil dans ma direction, et ses yeux sont soudainement devenus vert vif et très froids. "Soyez assuré qu'il participera à la défense de la ville dès qu'il aura conclu son affaire."

La mâchoire d'Ebenezar se durcit. "Madame, avec tout le respect que je vous dois. Je vais avoir besoin de me coordonner avec lui. Le plus tôt sera le mieux."

"Je vous l'enverrai", dit Mab en tournant un regard froid vers le vieil homme.

Ebenezar a regardé ses yeux pendant un moment et a hoché la tête en signe d'acceptation.

Super. Maintenant, je devais expliquer ça.

"Très bien, alors", dit Marcone. "Mesdames et messieurs, si vous pouviez chacun envoyer avec moi une personne ayant une capacité de décision exécutive, nous établirons un centre de commandement pour la défense de la ville... ."

La salle s'est agitée, de manière générale, les voix s'élevant alors que les gens commençaient à bouger, et j'ai suivi le conseil de Mab. J'avais aussi des affaires à conclure. La soirée avait complètement dérapé, c'est sûr - mais quel que soit le résultat de la bataille, si Etri était encore dans le coin après la bataille, il serait après mon frère. À l'heure actuelle, la seule chose qui l'empêche de traquer et de tuer Thomas est la distraction majeure d'Ethniu, et le fait que personne n'a encore réalisé que Thomas s'était échappé. Il était devenu encore plus urgent que je le fasse disparaître.

Il n'y avait qu'un seul endroit où je pouvais le faire, et il y avait peu de temps pour le faire. Les instructions de Mab avaient été cristallines, même pour moi : faire le travail et revenir.

Je me suis dirigé vers la porte à travers une mer de visages monochromes inquiets, et j'ai commencé la nuit en courant.

31

Êtrele chevalier de l'hiver, ça craint, mais ça a quelques avantages qui peuvent être sacrément utiles.

D'abord, je suis fort. Pas comme Spider-Man, mais je suis aussi fort que quelqu'un de bâti comme moi peut l'être, et je ne suis pas vraiment un petit gars. Je me suis fait tuer en grande partie dans le cadre de l'accord, et le temps que je revienne dans le monde des vivants, mon corps avait été réduit à néant. Une partie de la guérison a été l'entraînement physique - un sacré paquet. Et comme la pression primitive constante du manteau pouvait être atténuée sans danger par un exercice intense, j'ai continué.

Ça ne m'a pas transformé en super-héros instantané ou autre, mais tu ne veux pas non plus que je te frappe dans le nez.

Deuxièmement, je peux avoir des difficultés à percevoir la douleur et l'inconfort. La plupart du temps, cela signifie des choses comme se couper beaucoup en se rasant. Parfois, lorsque je me lève après avoir lu pendant un long moment, je ne remarque pas que ma jambe s'est endormie et je tombe. La plupart du temps, je dois vraiment faire attention pour remarquer la douleur. C'est probablement une bonne chose pour moi de travailler sur un peu plus de conscience de soi, mais ce n'est pas très amusant.

D'un autre côté, lorsque vous faites quelque chose pour laquelle la douleur est un obstacle sérieux, comme la course à pied, cela peut être très pratique.

Un jeune en bonne condition physique peut atteindre une vitesse de 16 à 18 miles par heure sur une courte distance. La vitesse de sprint maximale de l'homme est d'environ vingt-huit miles par heure. Je ne peux pas courir aussi vite.Mais je peux courir beaucoup plus vite que la moyenne, peut-être vingt-deux ou vingt-quatre miles parheure, et je peux le faire sans ralentir pendant plus ou moins aussi longtemps que nécessaire.

Alors quand j'ai rejoint les rues, j'étais vraiment en mouvement. Je savais qu'il ne me faudrait pas longtemps pour atteindre le front de mer. En fait, ma plus grande inquiétude était de me casser une cheville et de ne pas m'en rendre compte avant d'avoir continué à courir et d'avoir réduit mon pied en bouillie.

Mais les rues de Chicago avaient changé.

Les voitures s'étaient tout simplement arrêtées, mortes dans leurs rangs. Il n'y avait pas de réverbères, pas de lumières dans les bâtiments, pas de panneaux, pas de feux de signalisation. Rien du tout. Les gens étaient sortis de leurs voitures et se tenaient debout en petits groupes, parlant nerveusement. Tout le monde tient un téléphone à la main. Aucun des appareils ne fonctionnait. La seule illumination d'origine humaine provenait, ici et là, de fusées de détresse que les gens avaient déployées comme sources de lumière. S'il n'y avait pas eu de lune croissante, il aurait fait trop sombre pour se déplacer aussi vite que moi.

C'était sinistrement silencieux. Chicago était un endroit animé. À n'importe quelle heure du jour ou de la nuit, on pouvait entendre n'importe quel son du monde moderne : des radios qui hurlent, des notes de basse profondes provenant de l'autoradio de quelqu'un, la circulation, des klaxons, des sirènes, des engins de construction, des annonces publiques, des tests du système de diffusion d'urgence, et ainsi de suite.

Tout ça a disparu.

Les seuls sons étaient des voix inquiètes et mes pas de course.

Il n'y avait pas de cris. Il n'y avait pas de fumée.

Pas encore.

Mais ça venait. Mon Dieu, il arrivait. Si Ethniu et le Fomor frappaient la ville pendant le black-out, le chaos qui en résulterait pourrait tuer des dizaines de milliers de personnes, que quelqu'un ait ou non brandi une lame ou tiré un coup de feu. Le black-out soudain a dû tuer des gens dans les hôpitaux, dans des collisions automobiles, peut-être même dans des avions. Je veux dire, comment le saurais-je ? Je ne pouvais pas voir les autoroutes. Un avion aurait pu s'écraser à quelques rues de là et si je ne l'avais pas vu se produire, et s'il n'y avait pas eu d'incendies pour le marquer, je n'aurais jamais pu le dire d'ici.

Les nations concordataires se préparaient à une guerre totale. Ce foutu Ferrovax était impliqué.

J'ai couru vers les docks, et en le faisant, j'ai réalisé quelque chose de vraiment terrifiant :

Je n'avais aucune idée de ce qui allait suivre.

C'était hors de mon expérience, au-delà de ce que je savais du monde. Les nations surnaturelles pouvaient avoir leurs problèmes, et quand nous nous battions, il y avait parfois des dommages collatéraux - mais pour la plupart, nous les gardions entre nous. Les vieilles ruines, les jungles, les déserts, les cavernes souterraines, c'était là que nous faisions la plupart de nos combats.

Pas dans les villes.

Pas dans les rues de ce foutu Chicago.

Je veux dire, mon Dieu, elle avait fait passer Mab à travers les murs. Mab. Murs, au pluriel. Ethniu l'avait traversée comme si elle n'existait pas.

Une créature aussi puissante n'est pas forcément impressionnée par sept ou huit milliards de mortels. Elle pourrait très bien être déterminée à la jouer à l'ancienne, et l'idée qu'un protogode se fait de l'ancienne se situe probablement dans la même catégorie de poids que Sodome et Gomorrhe.

Avant la fin de la nuit, la ville allait se battre pour sa vie. Mon grand-père et mes amis et alliés du Conseil seraient au milieu de tout ça. Mon Dieu, je devais éloigner Thomas de tout ça avant que ça ne commence. Je devais prévenir les gens. Je veux dire, la communauté surnaturelle se répandrait comme une traînée de poudre, et tout le monde serait attentif parce que j'ai fait passer le mot pour que tout le monde garde les yeux ouverts - mais cela laissait le reste de Chicago. Quatre-vingt-dix-neuf pour cent et encore plus de la population de la ville n'aurait aucune idée de ce qui se passait quand l'attaque a commencé.

Genre, aucune idée.

Et être initié au monde surnaturel était difficile, même lorsque cela se passait en douceur - et encore moins lorsque cela roulait et arrachait le visage de quelqu'un.

Environ huit millions de personnes réagiraient avec panique. Avec de la terreur. Avec violence.

Et ma fille serait au milieu de tout ça.

Cette seule pensée a donné des ailes à mes pieds.

Deux choses seulement m'ont empêché d'aller la voir. D'abord, l'endroit où elle se trouvait. Elle était invitée dans la maison de Michael Carpenter, et sous sa protection. Et cela signifie que pendant qu'elle était là, elle avait un héros presque à la retraite et une équipe d'anges gardiens qui veillaient sur elle.JePeu importe que vous soyez un dur à cuire, même avec le genre d'échelle que j'utilise, vous ne voulez pas vous frotter à un ange. Ces êtres sont des forces absolues de l'univers, et ils sont de l'Ancien Testament.

Se frotter à l'un d'entre eux serait moins une bagarre de rue qu'une bagarre avec la rue - c'est difficile à imaginer, vous êtes presque certain d'avoir l'air incroyablement stupide, et quelle que soit la façon dont vous abordez cette bagarre, les choses ne vont probablement pas aller dans votre sens. Maggie pourrait difficilement être dans un endroit plus sûr de la ville que sous leur protection.

Et la deuxième raison était mon frère. J'avais essayé de rester calme pendant que nous exécutions le plan de sauvetage, mais j'étais terrifié pour lui. Il était en mauvais état. Je pouvais... pas le sauver, exactement, mais je pouvais le garder en vie, sur l'île. C'était le but. Là-bas, j'avais beaucoup plus d'influence sur ce qui se passait. Là-bas, je pouvais le protéger de la magie de traçage, des sorts mortels, des envois hostiles, je pouvais interdire la présence des svartalves et la faire respecter. Là-bas, il aurait une chance.

Avec de la chance, je pourrais sauver mon frère et retourner en ville avant Ethniu et Corb. Je détestais l'idée, mais l'attaque imminente devrait nous fournir une sacrée bonne distraction. Nous devions juste l'amener sur l'île avant que quelqu'un ne nous attrape.

Mais il n'était pas encore là.

J'ai pris le dernier virage à mon meilleur rythme, les pieds martelant le béton, j'ai traversé la rue en trombe et je suis arrivé à l'entrée des docks du port de Burnham, où le Water Beetle était amarré. J'ai volé à travers les portes, guidé dans l'obscurité par la peinture blanche sur les escaliers et les planches de la passerelle. Il n'y avait personne d'autre ici, personne d'autre qui essayait de s'éloigner de la ville.

Pas encore.

Mes pas sur le quai résonnaient sur l'eau, forts et clairs, et je n'essayais pas de me taire. La vitesse était tout.

J'ai volé sur la dernière longueur de quai jusqu'au bateau et j'ai vu une lumière verte rougeoyante provenant du dessous du pont et de la cabine. Le Water Beetle était un vieux chalutier de pêche en eau bleue, un peu comme l'Orca dans Les dents de la mer.Alors que je ralentissais, haletant, mes pas se sont faits encore plus forts, et la forme élancée de Freydis est apparue sur le pont, tenant à la main unelumière d'urgenceverte et chimique. Une seconde plus tard, Murphy est sorti en boitant de la cabine, son P90 monté sur son harnais en travers de sa poitrine, tenant une deuxième lampe de secours.

"Jésus, Marie, et Joseph, Harry", a-t-elle soufflé. "Cette explosion de lumière. C'était un EMP ?"

"Ou un sort", ai-je dit. "Ou les deux. Où est Lara ?"

"Elle a emmené Thomas en bas", a dit Murphy, la voix tendue. "Il est dans un sale état."

J'ai hoché la tête et posé un pied sur la passerelle. "Ok, alors on va..."

Et de derrière moi est venu un profond bourdonnement, comme je n'en avais jamais entendu auparavant.

Mon père, l'illusionniste. J'ai fait glisser la bague en opale noire que Molly m'avait offerte et je l'ai touchée.

Puis je me suis retourné.

Planant à peut-être vingt pieds de haut, les pieds fermement plantés sur une pierre de la taille d'une Buick, se trouvait le Blackstaff, Ebenezar McCoy. Une main était étendue sur le côté pour l'équilibre, les doigts croisés dans un signe mystique, une sorte de raccourci cinétique pour le sort qui maintenait ce rocher en l'air.

L'autre tenait son bâton, gravé de runes comme les miennes, et elles brillaient d'une énergie rouge-orange maussade. Son visage s'est tordu en un rictus de fureur froide et dure. Des scintillements d'électricité statique ont joué sur la surface de la pierre.

"Espèce d'idiot", a-t-il dit. "Espèce d'imbécile."

J'ai remis mes pieds sur le quai. Puis je me suis agenouillé et j'ai attaché ma chaussure.

"Mon garçon", a-t-il dit. "Ils se servent de toi."

J'ai posé l'anneau de la main derrière mon talon, hors de vue. J'ai soufflé un mot, à peine un murmure.

Il y a eu un moment de vertige, puis je me suis levée et j'ai fait face à mon grand-père. J'ai rassemblé ma volonté. Le bracelet-bouclier de mon poignet gauche s'est mis à faire couler une pluie d'étincelles de lumière verte et dorée. Les runes de mon bâton se sont mises à briller de la même énergie.

"Monsieur", ai-je dit. "Quelles sont vos intentions ?"

"Pour sauver quelque chose de ce désordre, mon garçon," il a claqué. "Les mâchoires du piège se referment déjà. Je vais t'ouvrir les yeux." Son regardm'a dépassé pour se diriger vers le vaisseau, et un scintillement d'électricité le long de la pierre a produit un craquement grondant comme un coup de tonnerre miniature. "Le vampire est là-dedans, n'est-ce pas ?"

"Tu ne l'as pas vu là-bas", ai-je dit. "Tu n'en as aucune idée."

"Ne joue pas avec moi, garçon", a craché le vieil homme. "Je ne suis pas un de tes nouveaux amis Fae. Et je ne suis pas un avocat."

"Il travaille pour moi", a dit une voix claire et calme.

J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule pour voir Lara Raith, toujours vêtue de sa robe de soirée, debout sur le pont du Water Beetle, les bras écartés. Je n'ai vu aucune arme sur elle. Je n'ai pas vu où la robe lui aurait permis de cacher des armes. Mais elle se tenait là comme si elle était prête à dégainer et à tirer, et tout bien considéré, j'ai jugé qu'il était préférable de prendre pour acquis que la menace implicite était valide.

"J'ai travaillé avec Mab sur des problèmes de visa que certains de ses employés avaient," dit Lara. "Elle me devait une faveur. C'est lui."

Le regard du vieil homme est resté sur le mien pendant un moment, devenant plus dur, plus chaud et plus hostile. J'ai vu la rage s'accumuler derrière ses yeux, avant qu'il ne les déplace, lentement, vers Lara.

"Vampire", a-t-il dit, "les Accords sont la seule raison pour laquelle je ne vous ai pas dépouillé de vos bras et de vos jambes et jeté dans le lac. Votre frère est accusé de meurtre. Il va devoir en répondre."

La voix qui sortait de mon grand-père quand il disait ça... Je l'avais déjà entendue.

J'avais déjà été cette voix auparavant.

J'ai pensé aux goules enterrées jusqu'au cou dans la terre. J'ai pensé à la satisfaction sauvage qui m'avait envahi pendant que je le faisais. Parce qu'ils avaient fait le mal, et je les avais vus le faire. A des enfants. Et délivrer une juste rétribution pour ce crime, c'était être le bras droit du Tout-Puissant lui-même, être rempli d'une haine pure, juste, indiscutablement juste.

Mon Dieu, je savais ce qu'il ressentait. Je savais à quel point ce feu brûlait, brillant et pur. Mais au moment où ça s'est produit, je n'avais pas pu sentir qu'il me brûlait.

J'ai juste dû vivre avec les cicatrices après coup.

Les vampires de la Cour Blanche avaient blessé mon grand-père jusqu'aucœur . Et il était déterminé à ce que cela ne se reproduise plus. Et qu'ils paieraient pour ce qu'ils avaient fait.

Si Mab avait été là pour me conseiller, elle aurait dit quelque chose comme "C'est sa faiblesse". Utilise-la contre lui.

Et elle n'aurait pas eu tort.

Ebenezar a lancé un regard haineux à Lara, et j'ai réalisé, le cœur serré, qu'il n'y avait qu'une seule façon de régler la situation. Ses yeux étaient remplis de haine. Ça le rendait aveugle. Il n'y avait pas de place en eux pour autre chose.

"Larguez les amarres", ai-je dit d'une voix calme et ferme, sans quitter mon grand-père des yeux. "Continuez votre plan. Je te rattraperai."

"Dresden ?" Lara a demandé. "Tu es sûre ?"

"Merde, Lara !" J'ai dit, exaspéré.

J'ai regardé par-dessus mon épaule à temps pour voir Murphy s'approcher de Lara, croiser son regard et hocher fermement la tête.

"Freydis", dit Lara.

La Valkyrie se dirige vers les cordes.

"Faites ça", a appelé Ebenezar, "et je coule ce bateau sur-le-champ".

"Non", ai-je dit, calmement, fermement. J'ai dégluti et fait face au vieil homme. "Tu ne le feras pas."

Les sourcils du vieil homme se sont froncés, et l'air est soudainement devenu aussi cassant et déchiqueté que du verre brisé.

"Si je te laisse faire ça", m'a dit le vieil homme, la voix désespérée, "tu es exclu du Conseil. Tu es un hors-la-loi. Les svartalves ne se soucieront pas de savoir qui a engagé qui. Ils sauront que tu les as empêchés d'avoir la justice. Et ils te tueront pour ça. C'est la seule issue que leur vision du monde acceptera. Tu ne vois pas, mon garçon ? Tu seras vulnérable, compromis. Mab, et cette créature, ils t'isolent. C'est ce que font les abuseurs."

Mon cœur s'est brisé.

"Je pense," ai-je dit doucement, "que j'ai fini de faire mes choix en fonction de tes erreurs."

Il m'a regardé fixement.

"Vous ne me connaissez pas", ai-je dit doucement. "Pas vraiment. Vous n'avez pas été là pour la plupart d'entre eux. Et vous ne connaissez pas Thomas."

Derrière, deux bruits sourds se font entendre, alors que les lignes sont déposées sur le pont du navire.

"J'en sais assez pour reconnaître une grenouille et un scorpion quand j'en vois un", a-t-il répondu. "Vous les côtoyez depuis une dizaine d'années, et vous pensez les connaître. Mais j'ai eu affaire à eux pendant des siècles. Ils se retourneront contre toi, grenouille. Même si ça les détruit. Ils n'ont pas le choix. C'est ce qu'ils sont."

Lara a regardé le vieil homme avec furie...

... hanté ...

... des yeux.

Murphy se dirige vers la timonerie et démarre le vieux moteur de la Water Beetle. C'était un vieux diesel, il n'avait même pas de bougies d'allumage. Hexes, EMP, rien de tout ça n'avait d'importance. Si un écureuil borgne et paralysé était tout ce que vous aviez pour faire la maintenance, ce moteur fonctionnerait jusqu'à ce que ses molécules se décomposent en leurs atomes constitutifs.

L'œil d'Ebenezar se dirige vers le vaisseau et se durcit.

J'ai pris une grande inspiration, prêt à libérer le pouvoir.

Mon Dieu.

C'était vraiment sur le point d'arriver ? Le vieil homme était-il vraiment sur le point de se jeter sur moi ?

Il ne voulait pas écouter. Etoiles et pierres, je n'ai pas pu lui faire accepter qu'un vampire de la Cour Blanche puisse être partiellement humain. Si je lui ai dit que Thomas était son petit-fils, il n'aurait pas bien reçu la nouvelle.

Le vieil homme avait un tempérament volcanique.

Ce n'était pas une métaphore.

Si cela arrivait... Je n'étais pas vraiment sûr de ce qui allait suivre.

Le moteur du Water Beetle ne rugissait pas, il crachait et toussait bruyamment. Comparé au murmure presque silencieux de l'eau contre les quais et les bateaux, le son était assourdissant dans le silence artificiel de la ville.

Ebenezar McCoy a fait claquer son bâton en travers de son corps, tenu verticalement - un salut de duelliste.

Mon cœur s'est emballé.

J'ai rendu le salut de mon grand-père avec mon propre bâton.

Et ensuite, moi et le vieil homme sommes partis à la guerre.

32

Quelquesconseils gratuits pour vous sur : Ne jamais se battre avec un vieil homme.

Ils ont été là, ont fait ça, ont écrit le livre, fait et joué dans le film, conçu le T-shirt, et ils n'ont pas du tout d'ego sur la façon dont le combat sera gagné.

Et ne combattez jamais la famille.

Ils vous connaissent trop bien.

D'un mot, Ebenezar a abattu sa main sur le rocher sous lui, et dans le même sort, une lame de force invisible a arraché un morceau de roche de trois cents livres du rocher sur lequel il se trouvait et l'a envoyé vers mon bateau à plusieurs centaines de pieds par seconde.

Je n'allais même pas essayer de l'arrêter. C'était juste trop d'énergie, trop d'élan. Ce serait comme lever un bouclier médiéval pour bloquer une masse de guerre qui descend. Bien sûr, tu peux le faire, mais si tu le fais, tu vas regretter de ne pas l'avoir fait.

Non. La chose la plus intelligente à faire est de donner à ce bâton de guerre un seul coup latéral sec juste au moment où il commence à avancer. Quelques kilos de pression au bon endroit, au bon moment, sont souvent plus efficaces que de dépenser des niveaux héroïques d'énergie.

Et en plus. Si j'essayais de me mesurer au vieil homme, il m'enterrerait. Pas tant parce qu'il était plus fort, bien qu'il le soit, mais parce qu'il était meilleur que moi, plus économe en énergie, tirant deux fois plus d'efficacité de chaque sort tout en dépensant la moitié de l'énergie pour le faire.combats de sorciers entre les vieux et les jeunes étaient une image inversée deconfrontations banales entre les mêmes.J'étais le plus faible, le plus lent, limité dans les mouvements que je pouvais tenter, et je devais faire preuve d'intelligence si je voulais gagner.

Alors que le vieil homme envoyait le morceau de rocher sur le scarabée, j'ai levé mon bâton, modifiant la formule de mon simple sort de coup de force pour l'envoyer sur le côté plutôt que droit devant, et j'ai frappé le projectile fermement dans le flanc alors qu'il était en mouvement.

Il s'est élancé vers l'avant en faisant un angle, vacillant et culbutant, et a percuté l'un des bateaux plus loin sur le quai, traversant la coque et une partie du pont, passant directement dans la cale et ressortant de l'autre côté, avec une telle force que l'eau a giclé sur une trentaine de mètres.

Le vieil homme a ramené son rocher en un arc de cercle, m'étudiant à travers des yeux bridés, la voix amère. "Maintenant tu apprends que tu n'as pas besoin de frapper les barrières à chaque fois."

"Ouais", ai-je dit, en l'étudiant en retour. La marque de fente où le rocher avait été coupé était d'un gris légèrement plus foncé que la surface - de la roche vivante, avec de l'eau encore à l'intérieur, donc. "Ne le dis à personne. Tu vas ruiner ma réputation de franc-tireur."

Il m'a regardé et a regardé le Water Beetle qui se jetait dans le lac. "Mais tu n'utilises toujours pas ton cerveau."

Et d'un coup de poignet, il a commencé à naviguer au-dessus de moi, au-dessus du lac, vers le bateau.

Dès qu'il m'a quitté des yeux, j'ai sorti mon bâton de dynamitage de la poche cousue à l'intérieur de ma veste, j'ai visé la pierre humide du rocher et j'ai crié "Fuego !".

Le feu vert-or a jailli du bâton de dynamitage et s'est écrasé sur le rocher - et je l'ai déversé en un flot continu.

Le rocher sous les pieds de mon grand-père a commencé à émettre une sorte de cri sifflant et sifflé, et le vieil homme s'est jeté à l'air libre une demi-seconde avant que l'eau dans la pierre ne commence à bouillir et à la briser en dizaines de morceaux. Certains ont plongé dans le lac, d'autres ont traversé les ponts de plusieurs bateaux stationnés dans la marina.

Cela aurait dû être le cas. Le vieil homme aurait dû tomber dans le lac, s'immerger dans l'eau profonde, et voir la plus grande partie de sa puissance emportée pour un temps.Mais au lieu de cela, il a aboyé deux mots,lançant un souffle de force à la surface du lac qui a repoussé tout aussi fort contre lui. Il a été projeté sur le côté, tombant vers le quai. Il a lancé un deuxième coup plus faible sur le quai, ralentissant sa chute sans le briser, et a atterri d'un pied si fort que j'ai entendu la planche craquer, tombant à genoux pour garder l'équilibre, son bâton toujours tenu dans ses mains, son crâne luisant, ses yeux brillants.

Les cloches de l'enfer, il était meilleur que moi.

C'était Ebenezar McCoy, le Blackstaff, le sorcier le plus redouté de la planète Terre.

Sans pause, le bâton du vieil homme a frappé les planches du quai, qui se sont inclinées en ligne droite vers moi, comme si un énorme requin nageait vers moi sous le quai, sa nageoire dorsale heurtant le bois.

J'ai fait claquer mon bâton et j'ai sauté par-dessus la vague d'énergie qui arrivait, et en redescendant, j'ai fait signe aux vents, j'ai concentré ma volonté et j'ai crié : "Ventas arctis !".

À mon commandement, l'air s'est agité, et des coups de vent ont soudainement fouetté la surface du lac avec une hargne vicieuse et glacée. Un cyclone miniature de glace et d'eau pulvérisée engloutit l'extrémité du quai autour du vieil homme, l'empêchant de voir alors que le brouillard s'échappait du changement soudain de température dans l'air maussade de la nuit, et tandis qu'il l'aveuglait, je fis la dernière chose que les sorciers font généralement dans un duel.

J'ai couru droit vers lui.

J'ai traversé la neige fondue, l'air gelé et la glace comme s'ils n'étaient pas là, j'ai repéré le vieil homme alors que j'étais à un mètre cinquante, et je l'ai frappé d'un coup rapide de ma massue, en visant ses tripes.

Mais le vieil homme avait appris à manier le bâton en Grande-Bretagne, il y a assez longtemps pour que ce soit encore une arme commune largement utilisée, et ses professeurs étaient des maîtres. Son propre bâton a attrapé le mien dans une parade, et il a suivi avec une avance et un mouvement de balayage circulaire qui aurait pu m'arracher mon arme des mains si je ne m'étais pas désengagé correctement.

Il est venu vers moi dans un flot d'attaques. Si nous avions été sur la terre ferme, il aurait assommé mon cul de voyou. Mais maintenant, nous étions sur des plaques intermittentes de neige fondue et de glace, et tandis que ses pieds glissaient et vacillaient, les miens semblaient toujours trouver l'équilibre idéal.Les conditions ont fourni àjuste assez d'hésitation dans son mouvement vers l'avant pour que je puisse reculer un peu plus rapidement, jusqu'à ce que je puisse utiliser ma portée à bon escient, arrêter son avance, et, avec un rapide, combo claquant que Murphy m'avait enseigné, le mettre sur son pied arrière.

Il a changé sa prise sur le bâton, les deux mains à la largeur des épaules, et l'a levé de façon défensive alors qu'il fonçait sur moi comme un taureau. Il n'avait pas le choix. Il pouvait probablement se défendre contre moi indéfiniment, mais tant que j'avais l'avantage du jeu de jambes, je serais capable de le frapper pendant qu'il ne pourrait pas m'atteindre en réponse. S'il détournait son attention pour rassembler l'énergie nécessaire à un sort, je le sentirais venir et je l'assommerais. Donc sa seule option était de s'en prendre à moi.

J'ai eu un bref tir à la tête quand son pied a glissé un peu, mais j'étais trop lent pour le prendre.

Ou peut-être que je n'en avais pas envie.

Il l'a attrapée sur son bâton levé, et puis il y a eu un tourbillon de coups qui m'ont frappé des deux côtés et de tous les angles.

J'ai défendu. De justesse. Si mon pied avait glissé une seule fois, le vieil homme me l'aurait fait payer. Il a failli me clouer deux fois, de toute façon, et seule la traîtrise qu'il a dû endurer m'a laissé le temps de me défendre.

Tu sais. Ou peut-être qu'il n'en avait pas envie non plus.

Mais il m'a fait remonter le quai, me forçant à sortir du gel miniature que je lui avais imposé. Une fois qu'il aurait de nouveau les pieds sur terre, je n'aurais pas été très bon. J'ai vérifié la progression du Water Beetle alors qu'il sortait du port. Il avait une centaine de mètres d'avance maintenant.

Alors, oui. C'était le bon moment.

Le pied d'Ebenezar a glissé sur la dernière plaque de glace et il s'est empressé de donner un coup de pied à l'avant de mon pied gauche en arrivant. Je l'ai évité, mais cela m'a déséquilibré, et le bâton du vieil homme a frappé mon épaule avec assez de force pour briser le béton.

Molly a fait du bon travail. Il y a eu un flash de lumière provenant de la combinaison en soie d'araignée, l'odeur de quelque chose de putride en train de brûler, et au lieu de cela, j'ai simplement eu l'impression d'être giflé par un Little Leaguer particulièrement compétent.

J'ai crié de douleur et j'ai reculé en titubant.

"N'en fais pas quelque chose d'inutile, Hoss",ditmon grand-père, la voix dure. Son coup suivant a touché mon pied droit, et de toute évidence Molly n'avait pas spécifiquement enchanté les chaussures. Ce que le vieil homme avait probablement pu sentir. Le coup n'était pas aussi fort qu'il aurait pu l'être, mais il a brisé des orteils, des éclairs de chaleur vicieuse et lancinante qui ont rapidement disparu dans le froid ondulant du manteau de l'hiver, et j'ai chancelé sur un genou.

Le vieil homme m'a asséné un coup de pied au centre de la poitrine, chassant le vent de mes poumons dans un halètement maladif et faisant claquer mes omoplates et l'arrière de mon crâne contre le quai.

Ebenezar a poussé l'extrémité de son bâton contre ma pomme d'Adam avec un grognement et a dit "Rends-toi !".

"Non", j'ai croassé.

Les yeux du vieil homme se sont agrandis. "Bon sang, mon garçon, tu es sur le point de me mettre en colère."

"Vas-y", ai-je dit en montrant les dents. "Fais-le. Tuez-moi. Parce que c'est ce qu'il faudra faire."

Sa mâchoire s'est contractée, et il a lentement montré les dents. " Toi... arrogant... stupide, égocentrique, reine du drame !"

"Ce n'est pas moi qui ai pris l'avion sur un petit mont !" Je me suis plaint.

Il a poussé le bâton d'un quart de pouce en avant.

"Glurk", j'ai dit.

Son visage était rouge. Trop rouge. Les veines ressortaient nettement dans sa tête, son cou.

Et le sol tremblait. Je pouvais le sentir à travers le quai.

Quand il parlait, sa voix sortait dans un registre si calme et mesuré qu'il me terrifiait complètement. S'il faisait ça, c'est parce qu'il employait des techniques de discipline mentale pour contenir sa, goulument, rage.

"Je vais vous poser une question", a-t-il dit. "Tu vas me répondre, clairement et honnêtement. Hoche la tête si tu comprends."

J'ai acquiescé. Glurk.

"Comment t'ont-ils atteint, mon garçon ?" demanda-t-il, d'une voix toujours anormalement calme. "Qu'est-ce qu'ils ont sur toi ? Ça ne peut pas être si grave que je ne puisse pas t'aider à t'en sortir." Ses yeux se sont adoucis pendant une seconde. "Parle-moi."

J'ai jeté un coup d'œil à l'extrémité de son bâton.

"Ah", a-t-il dit, et il a fait retomber la pression.

J'aidégluti plusieurs fois. Puis j'ai coassé : "Ils n'ont rien sur moi."

Ses yeux sont redevenus furieux, et...

Et des larmes s'y sont formées.

Oh, mon Dieu.

"Alors pourquoi ?" a-t-il demandé. Le calme dans sa voix s'effilochait. "Pourquoi faites-vous cela ? Pourquoi vous détruisez-vous pour cette chose ?"

Je savais exactement ce que j'étais sur le point de faire.

Mais il méritait la vérité. Il devait l'avoir, vraiment.

"Parce que je n'ai qu'un seul frère", ai-je dit. "Et je ne vais pas le perdre."

Le vieil homme est resté très calme.

"Maman", ai-je dit d'une voix sourde et plate. "Elle nous a donné à chacun une de ses amulettes, avec un souvenir enregistré dessus, pour qu'on se connaisse."

La bouche d'Ebenezar s'est ouverte et refermée à plusieurs reprises.

"Demi-frère, techniquement", j'ai dit. "Mais le sang, c'est pareil. Il assure mes arrières. Je couvre les siennes. C'est tout ce qu'il y a à faire."

Le vieil homme a fermé les yeux.

"Vous dites... que ce porc, Raith... est avec ma fille."

Le sol a tremblé plus fort. La surface du lac s'est mise à danser, des gouttelettes s'envolant.

"Monsieur", ai-je dit en essayant de garder ma voix calme, "vous avez un deuxième petit-fils".

Si je l'avais frappé, je ne pense pas que j'aurais pu le déstabiliser davantage. Il est tombé en arrière d'un pas. Il a commencé à secouer sa tête.

Je me suis assis. "Ecoute, quoi qu'il se soit passé, c'est terminé maintenant. Thomas n'a rien à voir avec ça. Mais il m'a sauvé la vie à de multiples reprises. Il n'est pas votre ennemi, monsieur." J'ai cligné des yeux plusieurs fois. "Il est de la famille."

Et la nuit s'est arrêtée.

"Famille", dit la voix du vieil homme, avec un grognement primordial. "Une. De ces choses."

Il tourna vers le bateau qui se retirait, à peine visible de la rive à présent, et son bâton se transforma en une flamme bleue incandescente lorsqu'il le souleva dans sa main droite, la main qui projette l'énergie, pour la ramener.

"Non !" J'ai crié, et je me suis précipité vers lui.

Iltourne, les yeux entourés de blanc, le visage écarlate, les dents ouvertes dans un grognement, sortant son bâton .

Et ce qui ressemblait à une comète de la taille d'une pièce de 25 cents, flamboyant comme une étoile, a jailli du bâton, comme une sorte d'étincelle statique aléatoire bizarre, et a plongé dans mes côtes et dans ma colonne vertébrale.

J'ai dégringolé sur le dos jusqu'au quai, les étoiles étant soudain exceptionnellement brillantes au-dessus de moi.

J'ai essayé de respirer.

Il ne s'est pas passé grand-chose.

"Ach, mon Dieu", a chuchoté le vieil homme, le souffle coupé.

Son bâton s'est écrasé sur le quai. On aurait dit qu'il venait de très loin.

"Harry ?" a-t-il dit. "Harry ?"

Son visage est apparu au bout d'un petit tunnel noir.

"Oh, mon garçon", a-t-il dit, les larmes aux yeux. "Oh, mon garçon. Je ne pensais pas que tu allais encore t'en prendre à moi. Je ne pensais pas que ça déclencherait."

Je pouvais sentir ses mains sur mon visage, à distance.

"C'est pour ça que tu voulais tant m'apprendre à me contrôler", ai-je marmonné. "Tu tiens à peine le coup toi-même."

"Je suis une tête brûlée", a-t-il dit. "J'essaie de vous aider."

"Tu savais que tu perdais pied", ai-je dit faiblement. "Et tu as continué quand même. Tu aurais pu me soutenir." Le sang sortait du trou dans ma poitrine en petites giclées rythmées. "Et au lieu de ça, ça se termine comme ça."

La honte a touché ses yeux.

Et il a détourné son regard du mien.

La douleur que nous ressentons dans la vie augmente toujours. Quand nous sommes petits, les petites douleurs nous font mal. Lorsque nous grandissons, nous apprenons à gérer de plus en plus de douleur et à continuer malgré tout.

Les personnes âgées sont les champions incontestés de l'endurance à la douleur.

Et mon grand-père était âgé de plusieurs siècles.

Cette douleur, cependant.

Cela l'a blessé.

Cela l'a brisé.

Il a incliné sa tête. Ses larmes sont tombées sur le quai.

Puis il a fait une pause.

Puisson expression a changé.

Il a levé les yeux vers moi. Ses yeux se sont élargis, puis son visage s'est transformé en rage et en incrédulité. "Pourquoi, espèce de sournois..."

"Bien parlé", ai-je dit, "Magicien McCoy".

Et j'ai laissé tomber le glamour hivernal que Lady Molly avait créé pour moi.

J'ai senti ma conscience se retirer dans ce tunnel noir, jusqu'à l'endroit où j'avais posé la bague en opale de Molly sur le quai, tandis que je sentais la construction ultime du glamour, mon double, s'effondrer et se dégonfler en ectoplasme derrière moi. Ma conscience s'est précipitée dans la pierre de l'anneau, a trouvé le fil de ma conscience que j'y avais lié, puis est repartie rapidement vers mon corps.

Mes yeux se sont ouverts et je me trouvais sur le pont du Water Beetle, de l'autre côté de la cabine où se trouvait Ebenezar, où je m'étais réfugié après avoir lâché l'anneau et commencé l'illusion. Une fois que j'avais activé l'anneau, le voile qui m'entourait m'avait permis de me glisser à bord du Water Beetle, de me mettre à l'abri, puis de projeter ma conscience dans la construction.

J'avais fait exploser ma relation avec mon grand-père par télécommande.

Mais au moins, je n'avais pas pris une comète dans le poumon.

Lorsque je suis revenu dans mon corps, j'ai été saisi d'une lassitude si intense qu'elle constituait une nouvelle forme de douleur. Je pouvais me sentir agité de spasmes. Murphy avait un de ces masques avec une pompe en caoutchouc sur ma bouche et il faisait entrer de l'air. Freydis essayait de me maintenir au sol.

Je me suis battu pour contrôler mon corps et j'ai fini par le reprendre, m'affaissant sur le pont dans la lassitude la plus totale. Freydis était allongée sur moi, haletante. Murphy, très professionnel, a écarté l'une de mes paupières et m'a éclairé l'œil. "Harry ? Est-ce que tu m'entends ?"

"Ouais", j'ai dit, et j'ai balayé le masque de mon visage. "Ugh."

"Od's bodkin, seidermadr", a soufflé Freydis. Elle s'est levée d'un air las. "Tu l'as échappé belle."

"Mais de quoi parle-t-elle ?" Murphy a demandé.

"Une construction", ai-je dit. "Pour l'illusion. Hum. Molly m'a fabriqué un très, très bon corps ectoplasmique, elle en a stocké le modèle dans l'anneau et l'a relié à moi.Tout ce dont vous avez besoin pour déposer un faux double de vous-mêmeen place comme un leurre et simultanément vous rendre invisible. Puis j'ai... en quelque sorte possédé la construction. Projeté ma conscience en elle. Envoyé toute cette énergie en elle, tout le chemin d'ici, qui est épuisant comme l'enfer. J'ai eumerveilleuse discussion avec McCoy."

Murphy m'a aidé à me redresser, fixant mon visage avec attention. "Que s'est-il passé ?" a-t-elle demandé.

Je l'ai regardée et j'ai dit d'une voix sans vie : "J'ai gagné."

"Oh mon Dieu", a-t-elle dit. "Est-il..."

"Enervé", ai-je dit, en insistant lourdement.

Elle a froncé les sourcils et a touché ma tempe d'une main pendant un moment. "Il t'a fait du mal."

J'ai fermé les yeux. "Tu devrais voir l'autre type."

"Vous êtes tous les deux précieux", plaisante la Valkyrie.

"Freydis," dit Murphy, pas méchamment, "va te faire foutre."

Freydis a regardé entre nous, a froncé les sourcils et a dit : "Allez vous faire voir, madame." Et elle nous a laissé autant d'intimité que possible sur le petit bateau alors que le Water Beetle avançait à grands pas.

"Harry", dit doucement Murph.

J'ai gardé les yeux fermés. Ils débordaient de toute façon.

"Il est... il n'est pas..."

"Pas vraiment le héros que vous pensiez qu'il était ?"

J'ai pressé mes lèvres l'une contre l'autre.

"Ouais", a-t-elle dit. Elle s'est penchée et a soulevé ma tête sur ses genoux. "Il est humain. Quel choc."

"Je lui ai dit", j'ai dit. "A propos de Thomas."

"On dirait qu'il a réagi un peu", a-t-elle dit.

"Il m'a tué", j'ai dit tranquillement. "Le faux moi, je veux dire. Si le faux moi avait été moi moi, je serais maintenant moi mort. Il ne voulait pas le faire. Mais c'est arrivé. Et il n'est pas celui que je pensais qu'il était. Il était hors de contrôle."

Ma voix s'est un peu étranglée sur la dernière phrase. J'avais l'impression que ma poitrine aurait dû être transpercée par des couteaux. J'ai appuyé mes épaules en arrière contre la cloison de la timonerie et j'ai serré ma main gauche sur mes yeux en m'asseyant sur le pont. "Il était hors de contrôle."

"Oh mon Dieu, Harry", dit Murphy, la voix pleine de douleur.

"Ça fait mal", j'ai dit doucement. "Oh, mon Dieu. Ca fait mal."

Ellea posé sa main sur mon front, en le caressant. J'ai baissé ma main et me suis penché vers elle. Et j'ai pleuré.

Cela a duré jusqu'à ce que ce soit calme.

Puis elle a dit, "J'ai entendu le début de la conversation. Et vous avez tous les deux tort l'un sur l'autre, vous savez. Vous ne savez pas vraiment qui il est. Pas encore. Et il ne vous connaît pas. Et vous vous blessez tous les deux terriblement, parce que vous êtes une famille. Parce que ce que vous dites et faites compte bien plus que n'importe qui d'autre." Elle s'est penchée et a posé sa joue contre mon front. "Écoute-moi. Je sais que ça fait mal en ce moment. Mais si ça fait si mal, c'est parce que vous tenez beaucoup l'un à l'autre. Et cette douleur finira par s'estomper. Mais vous vous soucierez toujours l'un de l'autre."

Elle avait raison. J'ai eu mal. Le genre de douleur pour laquelle un manteau magique ne peut rien faire. La vraie douleur, celle du coeur, celle qui peut vous tuer d'un million de façons.

Maudit soit ce vieux fou têtu.

"Je sais que c'est dur, Harry. Je me souviens du moment où j'ai réalisé que mon père n'était qu'un être humain", a-t-elle dit. "Quand il s'est tiré une balle."

Elle a laissé cela en suspens pendant un moment.

Puis elle s'est redressée, a encadré mon visage de ses mains, et a fixé le lac sombre, les yeux remplis de larmes. "Tu peux toujours lui parler, Harry. C'est quelque chose que je n'ai jamais pu faire. Je veux que tu me promettes, pour mon bien, que tu lui parleras quand les esprits se seront calmés."

"Karrin", ai-je dit.

Elle a donné une petite claque à l'une de mes joues, agacée. "Est-ce que ça ressemble à une demande ? Fais-le. Si mon conseil signifie quelque chose, fais-le maintenant. C'est aussi important que ça."

"Et si..." J'ai dégluti. "Et si c'était moi, un jour ? Si j'étais comme ça ?"

"Il y a une différence entre vous et lui", a dit Murph.

"Ouais ?"

Elle a bougé un peu, s'est penchée et a embrassé mon front. "Ouais. Tu m'as eu."

Et... quelque chose de petit et chaud s'est allumé dans mon coeur. Ça n'a pas arrêté la douleur. Oh mon Dieu, ça n'a pas arrêté la douleur.

Mais ça m'a dit que la douleur ne serait pas toujours là.

"Bien", ai-je dit. "Je vais lui parler."

J'ai fait un X fatigué sur mon cœur.

Elle m'a tapoté la joue d'un air approbateur et a dit : "Bon garçon".

J'ai pris sa main, j'ai fermé les yeux et j'ai passé quelques minutes avec des larmes moins amères.

33

Jeme suis ressaisi après un moment. Il y avait une armoire dans la timonerie où je gardais un tas d'en-cas de longue conservation. Des noix et du boeuf séché, surtout, et des bouteilles d'eau. Rien d'extraordinaire, mais projeter sa conscience était une activité épuisante, et mon corps avait tellement besoin de calories que les noix périmées et la viande séchée avaient un goût délicieux. J'ai mâché et englouti.

Il fallait près d'une heure pour atteindre l'île en voyage normal, mais j'ai ouvert l'accélérateur à fond, de sorte que nous y arriverions en un peu moins d'une heure.

Murphy est entrée en boitant dans le hangar à bateaux et m'a tenu compagnie dans un silence constant, en observant mon visage. Après une dizaine de minutes, elle a dit : "Tu as peur."

Je lui ai lancé un regard. J'ai haussé les épaules.

"Si mauvais que ça ?"

J'y ai réfléchi un moment, tout en essayant de ne pas penser à la maladie que je ressentais, à mon inquiétude. Puis j'ai dit : "Je peux faire des choses. Vous savez ? Je peux brûler des bâtiments si je le veux. Je peux faire exploser des voitures. Appeler des choses de l'au-delà."

Elle a hoché la tête.

"En ce moment même, juste sous mes pieds, mon frère est en train de mourir. Et peut-être que les gens qui veulent le tuer sont déjà en route et qu'on ne pourra même pas l'emmener sur l'île. Et ce qui est en train de se passer en ville..." Je n'ai pas réussi à réprimer un frisson. "Je me sens tout petit."

Murphym'a regardé fixement pendant un moment. Puis son visage s'est déformé et elle a étouffé un fou rire.

" Tu... tu..." Elle secoua la tête et claqua doucement son épaule contre moi, toujours en train de rire.

"Quoi ?" J'ai demandé.

"Bienvenue au club", a-t-elle dit. "Minuscule."

"Je suis sérieux", ai-je dit. "C'est une mauvaise chose."

"En ce moment même, a-t-elle dit, tous les commissariats de Chicago se démènent pour rassembler tous les officiers qu'ils peuvent trouver. Ils vont faire tout ce qu'ils peuvent pour devancer le chaos qui va résulter du black-out. Les pompiers aussi, pour le bien que ça leur fera." Elle secoue la tête. "Ils ne se sentent pas trop grands, non plus. Et ils n'ont même pas d'île magique."

J'ai pensé aux empreintes de pas sur une plage.

"Peut-être qu'ils sont sur le point de se sentir beaucoup plus petits", j'ai dit. "Peut-être que nous le sommes tous."

Karrin a froncé les sourcils à ce sujet. Elle a replié son manteau autour d'elle un peu plus serré et s'est appuyée contre moi. J'ai mis mon bras autour d'elle.

"A quel point c'est mauvais, là ?" m'a-t-elle demandé.

"Les Fomor pensent pouvoir anéantir la ville, que nous sachions qu'ils arrivent ou non", ai-je dit. "Ils semblent sincères."

"Effacer", a dit Murphy.

"Old-school". Pensez à Attila. Genghis Khan."

"Bon sang", a-t-elle soufflé, et elle s'est appuyée contre moi. "La radio est éteinte. Internet aussi, en ville. Comment on les prévient ?"

"Si seulement on avait fait passer le mot d'être déjà sur ses gardes", ai-je dit ironiquement. "Les Paranetters ont l'habitude de survivre aux grands enfants qui se battent. Ils se retrouveront dans leurs planques, chez Mac, dans des endroits comme ça."

"Et tous les autres ?" Murphy a demandé.

"Hé, tout le monde", ai-je dit, "des monstres mythologiques viennent pour vous tuer. S'il vous plaît évacuer. "

Elle a serré les lèvres en signe de frustration mais a reconnu le point. "Alors qu'est-ce qu'on fait ?"

J'ai secoué la tête. "Je ne sais pas."

"Que va-t-il se passer ?

Je fixais l'obscurité devant nous, suivant l'emplacement de l'île aussi sûrement que je suivrais la progression d'une fourmi sur mon bras, et je repoussais les émotions, réfléchissant à la question comme je le ferais pour n'importe quel problème mathématique.

"Ce qui rend cela différent", ai-je dit, "c'est Ethniu. Et cette arme qu'elle possède. L'Oeil de Balor."

"Ouais," dit Murphy. "Qu'est-ce qui se passe avec ce truc ?"

J'ai soufflé un peu. "Un sacré paquet de variantes dans le folklore traditionnel celte. C'est difficile à dire. Balor était en quelque sorte l'équivalent d'un Titan grec, en territoire celte. Il avait cet œil qui pouvait être utilisé pour flétrir le monde, pour détruire tout ce qu'il voyait, pour l'enflammer. Il le couvrait derrière un tas de cache-œil et de voiles, et il pouvait en retirer quelques-uns à la fois pour obtenir différents types d'effets destructeurs, allant de faire pourrir les choses à les enflammer en les réduisant en poussière."

"C'est un peu comme si l'on réduisait progressivement le blindage autour d'un noyau radioactif", a noté M. Murphy.

"I ..." J'ai cligné des yeux. "Ugh. C'est désagréable à envisager. Mais oui. Je ne sais pas dans quelle mesure le folklore est exact, et je n'ai pas encore parlé à quelqu'un ayant une connaissance directe. Mais on peut supposer que l'Oeil est une arme de destruction massive", ai-je dit. "Un tueur de ville arrive dans notre ville."

"Comment vont-ils s'y prendre ?" a-t-elle demandé.

"Venez du lac", ai-je dit. "Après ça, c'est de la vieille école."

"Tuer tous ceux qu'ils voient", a-t-elle dit.

"Et utiliser l'Œil pour faire sauter tous les points de résistance", ai-je dit en hochant la tête. "Ils tueront ou prendront tous ceux qu'ils pourront, tandis que les autorités mortelles se débattent dans le black-out. Ils feront le pire avec l'Œil, et je n'ai aucune idée de ce que cela pourrait donner. Puis ils seront partis avant que la Garde nationale n'arrive."

"Les gens", a dit Murphy tranquillement. "Ce soir. Il n'y a personne pour les protéger."

"Bien sûr que non", ai-je dit, en faisant tourner le vieux moteur un peu plus vite. "Je serai de retour avant qu'ils n'arrivent ici."

"Toi, hein", a dit Murphy, et je pouvais entendre le sourire dans sa voix. "Contre un protogod avec une bombe nucléaire de poche et une armée de monstres."

"Pas juste moi", j'ai dit. "Mais si ça devait être juste moi, ouais.Je serais bonavec ça. C'est la maison. Tu dois mourir d'une manière ou d'une autre. Tenir tête à un monstre à la porte n'est pas une mauvaise façon de le faire."

Elle est restée silencieuse un moment avant de dire : "Je te sens."

Je l'ai serrée contre moi un peu plus fort. "Me voilà en train de dramatiser. Comment tu tiens le coup ?"

Elle a haussé une épaule. Sa voix était lourde et fatiguée. "Tout me fait mal. Mais je peux bouger un peu."

"Vous devriez peut-être vous abriter", ai-je dit. "Les Paranetters vont se diriger vers la maison de Mac. Ils vont avoir besoin de quelqu'un pour garder la tête froide et une bonne surveillance."

Elle a renâclé. "Tu crois que je ne sais pas me débrouiller ?"

"Ne le fais pas", ai-je dit calmement. "J'étais prêt à t'emmener avec moi dans un véritable enfer et tu le sais. Chaque guerrier est blessé. A des limites. Il n'y a pas de honte à le reconnaître."

Elle est restée silencieuse pendant un moment. Puis elle a demandé : "Si vous étiez blessé, vous passeriez votre tour ?"

Je n'ai rien dit.

"C'est aussi ma maison, Harry."

J'ai serré les dents.

"Et", dit-elle en appuyant sa joue contre mon biceps, "si tu essaies de m'échouer sur cette maudite île pour me protéger, je jure devant Dieu que je te tire dans la jambe."

Je me suis raidi et lui ai jeté un rapide regard coupable.

Elle a souri d'un air maussade dans la lumière chimique verte, a écarquillé les yeux et a dit, en imitant ma voix, "Je serai de retour à temps". Elle a reniflé. "Remets-toi de tes émotions. Tu es qui tu es. Et la plupart du temps, j'aime ça. Mais traitons nous comme des adultes. Promets-le moi."

Je me sentais malade.

Karrin était intelligente, forte et compétente. Elle était aussi blessée. Elle avait aussi raison. Et ce qui allait arriver ne lui donnerait aucune considération particulière.

Mais elle était qui elle était. Karrin Murphy ne pouvait pas plus rester assise pendant que Chicago brûlait qu'elle ne pouvait se faire pousser des ailes et voler. Elle se battrait pour sa maison. Elle mourrait pour elle.

Unepartie de moi, , a émis des gémissements d'animaux, tout au fond de moi.

En fin de compte, les gens doivent être qui ils sont. Si vous essayez de leur enlever cela, vous les diminuez. Vous les réduisez à l'état d'enfants, incapables de prendre des décisions pour eux-mêmes. Il n'y a pas de moyen plus rapide d'empoisonner votre relation avec quelqu'un d'autre.

Je ne voulais pas la perdre.

Si elle se battait, elle pourrait bien m'être enlevée.

Si j'essayais de l'empêcher de se battre, je la perdrais à coup sûr.

Alors que mon coeur et une énorme partie de mon âme tremblaient de terreur, ma bouche a dit : "Je te le promets".

J'ai senti son bras passer autour du bas de mon dos et elle a serré doucement pendant un moment. "Merci."

"Promets-moi de te battre intelligemment", ai-je dit.

Elle a cogné sa tête contre mon bras et a dit : "Comment le saurais-tu ?"

J'ai soufflé une partie d'un rire. Et nous sommes restés ensemble.

34

Lapetite boussole en plastique bon marché se balançait et oscillait en même temps que le bateau, mais je n'en avais pas besoin. Maintenant que je m'étais familiarisé avec les fonctions obscures de l'île, j'avais ma propre boussole personnelle, une sensation subtile et minuscule dans ma tête qui me disait toujours où je pouvais trouver l'endroit.

C'était une partie intégrante du rôle de gardien de Demonreach.

Je l'ai ressenti lorsque le scarabée d'eau a touché l'anneau extérieur des défenses, à environ un kilomètre de l'île. Avec quelques mots et un effort de volonté, j'aurais pu faire en sorte que l'île provoque des courants traîtres, des vortex glacials qui attireraient les intrus vers les rochers acérés en contrebas. Le lac aurait bouillonné comme une mer sous une tempête.

Je pouvais dire que Karrin ressentait également l'influence de l'île, une présence subtile qui provoquait un malaise chez tous ceux qui y entraient. Elle empêchait les visiteurs occasionnels : Personne ne se sentait à l'aise dans ces eaux avant d'avoir changé de cap pour contourner l'île. Les avions ne passaient pas directement au-dessus de l'île, c'est dire à quel point l'influence de l'île était puissante.

Ce n'était pas une défense planifiée, exactement. C'était simplement la présence naturelle des choses qui y étaient retenues prisonnières - une ménagerie de terreurs surnaturelles qui commençait avec certains des êtres les plus immondes que j'avais jamais affrontés et qui progressait dans les profondeurs du cauchemar à partir de là. Demonreach était l'Alcatraz du monde surnaturel et j'étais le gars qui détenait toutes les clés.

J'aurais pu trouver cet endroit les yeux bandés et dans le noir. Bon sang, j'étaistrain de le trouver dans le noir, pilotant le bateau sans avoir besoin de tourner la roue jusqu'à ce que la masse de l'île s'élève au-dessus de nous.

Nous nous étions préparés à arriver de nuit - le quai flottant que mon frère et moi avions construit, le Whatsup Dock, avait été recouvert de ruban adhésif marin luminescent. J'ai coupé l'accélérateur et suis arrivé lentement et prudemment. Même sans la possibilité de méchants aquatiques, conduire un bateau était une occupation sacrément dangereuse pour les imbéciles, je devais donc être très prudent.

J'ai vu Freydis s'approcher de la proue du vaisseau alors que nous approchions du quai, la peau brillante dans la lumière chimique verte. Elle s'est frotté les bras plusieurs fois alors que l'ombre de l'île s'étendait sur elle, comme si l'endroit la refroidissait. A côté de moi, Karrin s'est agitée.

"C'est si grave que ça ?" Je lui ai demandé.

"Tu ne le sens pas du tout, n'est-ce pas ?", a-t-elle demandé. "Ugh. C'est... Vous savez ce sentiment, quand vous rêvez, et que vous réalisez que vous êtes dans un cauchemar ?" Elle a fait un signe de tête vers l'île. "C'est ça. En IMAX."

"Ouais", j'ai dit. "Eh bien, ce n'est pas censé être un endroit où les visiteurs sont les bienvenus."

"Je m'inquiète pour toi, quand tu es ici", a-t-elle dit. "Ce que ça te fait."

"Il ne me fait rien", ai-je dit. "Je suis le directeur."

"Peut-être", a-t-elle dit. "Ou peut-être que c'est quelque chose que tu ne sens pas qui t'arrive. Quelque chose d'autre."

Une pensée dérangeante.

Mais pas une que je n'avais pas eue avant.

"Tu vas juste devoir me faire confiance."

"Ouais. C'est pour ça que je suis là."

J'ai amené le navire avec précaution sur le quai et Freydis a sauté comme une biche en bas du navire et a commencé à le rendre rapide.

"La cabane est-elle encore habitable ?" Karrin a demandé. "Il y a des provisions ?"

"Tout ce dont nous avons besoin", ai-je dit. J'ai coupé le moteur et je suis sorti de la timonerie. "Je vais vérifier sur Thomas."

J'ai craqué une lumière fraîche et l'ai emmenée sous le pont avec moi, dans le petit compartiment d'habitation du bateau, et dans un tableau d'une sorte de peinture de la Renaissance.

bateau avait quelques couchettes, rien d'extraordinaire, généralement recouvertes dedraps blancs et de lourdes couvertures à carreaux rouges. Thomas et Lara étaient allongés sur l'une d'elles. Elle était assise à la tête de la couchette, et il était étalé en arrière, ses épaules en travers du haut de son corps. Tous deux étaient nus, et il n'y avait rien de sexuel dans ce moment. Une de ses mains tenait les siennes brisées sur sa poitrine. L'autre caressait simplement sa joue. Sa tête était inclinée, comme si elle était épuisée, et ses épaules s'affaissaient. Ses cheveux se sont répandus sur son visage, cachant tout sauf un peu de son profil, et ont frôlé son front.

Les yeux de mon frère étaient ouverts, mais pas focalisés. Ils avaient acquis de légères touches de gris parmi l'argent de son regard.

Il ressemblait à un pauvre chevalier brisé, recueilli dans les bras d'un ange de la mort.

"C'est quoi ce bordel ?" J'ai demandé.

Lara a levé son regard vers moi, ses yeux scintillaient avec des morceaux d'argent brillant comme un miroir qui se déplaçaient alors même que je les notais, envoyant la lumière étrange du bâton chimique danser autour d'eux dans des changements de kaléidoscope de toutes les nuances de vert d'outre-tombe... .

J'ai détourné les yeux avant que quelque chose de grave n'arrive.

"Lara. Que fais-tu ?"

Il lui a fallu un moment pour parler. Sa voix est sortie poilue et délicieuse. "Je lui donne l'énergie que j'ai prise plus tôt. Ça... ralentit les dégâts que sa Faim inflige. Mais c'est très mauvais. Et je suis presque..."

Elle s'est léchée les lèvres. Cette vue m'a donné envie de déchirer ma chemise et de me vanter de mes nombreux actes virils.

"... vide." Elle a fait sonner ce mot comme un péché. "Je dois me nourrir si je veux lui en donner plus."

"Pas vraiment une option", ai-je dit. J'ai dû m'éclaircir la gorge au milieu. "Nous sommes ici."

Elle a levé les yeux vers moi, ses yeux d'argent vifs et clairs. "Et tu es sûr que tu peux le protéger ici ? Même de son propre chasseur ?"

"Tout ce dont nous avons besoin", ai-je dit. "Donnez-le moi."

Elle a hoché la tête et a dit : "Prenez-le."

Elle a transféré Thomas vers moi, enveloppée dans une couverture. L'air autour d'elle était froid. Comme, magnifiquement froid. Comme si j'avais envie d'enlever ma chemise et de m'étirer dedans pour me rafraîchir.Et le manteau d'hiver a laissé échapper ungrognementbasdans mon esprit qui suggérait qu'un certain nombre d'idées terribles étaient en fait les concepts les plus intéressants que j'avais jamais considérés.

"Merde, Lara", j'ai claqué en signe d'irritation. "On est en train de travailler."

Elle m'a regardé un moment en clignant des yeux, tandis que je l'enveloppais d'une couverture et que je recueillais Thomas comme un enfant. Puis elle a dit, "Involontaire. Honnêtement. Nous pouvons toujours choisir d'utiliser la Faim. On ne peut pas toujours choisir de ne pas le faire."

"Eh bien, c'est ennuyeux", ai-je dit en ronchonnant.

Elle a levé la main et a rapidement couvert un sourire. "Oh. Vous savez, on ne m'a... jamais dit ça avant. Pas une seule fois."

J'ai roulé les yeux et j'ai dit : "Je te crois." Ce serait un tour de force de porter mon frère dans l'escalier étroit jusqu'au pont, mais peu importe. J'ai grogné d'irritation et je l'ai porté dehors. Il était encore à peine conscient, et il se sentait bien trop léger.

Stupides svartalves.

Stupides vampires.

Stupides Titans.

Stupide Thomas. Pourquoi diable mon frère s'était-il mis dans ce pétrin ?

Je l'ai fait monter sur le pont et Freydis était là pour me stabiliser. La Valkyrie rousse m'a regardé dans la lumière et a fait un signe de tête vers l'île. "Pas grand chose ici."

"Tout ce dont nous avons besoin", ai-je dit. "Ne descendez pas du quai. Je ne suis pas sûr de ce qui pourrait vous arriver."

Freydis m'a regardé et a frissonné. "Je ne le ferai pas."

Je l'ai frôlée et j'ai porté mon frère le long du quai vers l'île elle-même. Personne ne m'a arrêté. Tout le monde était trop préoccupé par ce qui se passait à Chicago. Ce qui était aussi bien.

J'avais dit à tout le monde que Thomas serait en sécurité sur l'île. Je ne leur avais pas encore dit où il resterait.

Vous voyez, le problème quand il s'agit de protéger les gens, c'est qu'au final, si vous voulez vraiment protéger quelqu'un, votre seule option est de l'enfermer. Les forteresses sont des prisons.

Et vice versa.

J'ai commencé à remonter le quai et j'ai posé le pied sur le sol rugueux de l'île,marchant d'un pas parfaitement sûr, monintellectus de l'endroit rendant impossible tout glissement ou chute. Je connaissais Demonreach, chaque arbre et chaque pierre, aussi bien que je connaissais mon propre corps.

J'avais fait moins d'une douzaine de pas sur les pierres de l'île quand il y eut un mouvement massif dans les arbres. Je me suis arrêté, attendant que la silhouette surgisse de l'obscurité. Elle était énorme, aussi grande que le Titan, et bien plus large, une forme menaçante dans un manteau et une capuche qui cachait sa forme à l'œil humain. Une paire de flammes vertes brûlait quelque part dans la capuche, des yeux surnaturellement brillants qui étaient actuellement rétrécis dans une sorte d'inquiétude.

La vaste silhouette s'est arrêtée devant moi et s'est inclinée lentement, formellement, à partir de la taille.

"Gardien", a-t-il dit. Sa voix était un grondement de pierre et de terre déchirée, entendu autant dans ma tête et ma poitrine qu'avec mes oreilles. "VOUS ÊTES DE RETOUR."

"Alfred", ai-je dit. "Nous avons des problèmes ici à River City."

Le genius loci de l'île m'a regardé en silence pendant un moment avant de dire : "L'île est dans un lac."

La foule surnaturelle n'est généralement pas au courant des références culturelles qui se sont produites depuis la Renaissance. "Référence humaine, Alfred. N'y prêtez pas attention."

"A VOS ORDRES, DIRECTEUR." L'énorme capuchon s'est incliné sur le côté, le regard verdoyant se fixant sur la forme immobile de mon frère. "TON FRÈRE DE SANG EST EN TRAIN DE MOURIR."

"Je sais", j'ai dit. "Nous allons l'aider."

"Je ne suis pas fait pour aider", a dit Alfred. Il n'y avait aucune passion dans cette déclaration. Il n'y avait pas de pitié, non plus. Alfred était... l'esprit de la prison elle-même, un endroit construit pour contenir les menaces magiques trop dangereuses pour être autorisées à errer dans le monde. Au cours des millénaires, plus de six mille êtres d'une puissance terrible avaient été consignés dans les tunnels de l'oubliette sous l'île : Ils étaient une légion de cauchemars, dont le moindre me faisait frissonner d'une peur bien réelle dont je ne parvenais jamais à me défaire.

Alfred était l'être créé pour maintenir leur isolement. Il n'était pas ce qu'on appelle facile à vivre.

"Bien," j'ai dit. "Nous allons le placer en stase."

Les yeux d'Alfred s'illuminent d'un éclat plus vif encore. "IL Y A LONGTEMPS QUE LA DERNIÈRE FAUTEUSE A ÉTÉ CONSIGNÉE À MES SOINS ÉTERNELS", disait-il. "CETTE VERMINE RONGÉE PAR LES PARASITES PEUT À PEINE PRÉTENDRE À UNE SÉCURITÉ MINIMALE."

"Je veux qu'il soit retenu", ai-je dit. "Je veux aussi que sa Hunger soit maintenue sans défense, jusqu'à ce que je revienne pour la libérer."

"QUEL PROTOCOLE DE PÉNITENCE DOIT-IL SUBIR, DIRECTEUR ?"

Il y en avait plusieurs qui pouvaient être infligées aux détenus de la prison. Certains étaient attachés dans l'obscurité. Certains dans le tourment. D'autres dans un simple confinement. Les différents gardiens de Demonreach avaient bricolé les cellules depuis très, très longtemps. Certains des protocoles avaient été développés avant que la civilisation ne soit plus que quelques collections de huttes et de feux dans l'obscurité, et ils n'étaient pas aimables.

Il y avait un prisonnier détenu en bas dans une sorte de stase unique, quelque chose qui pouvait être considéré comme du sommeil, bien qu'il puisse aussi se réveiller et effectuer des communications limitées pendant de courtes périodes. C'était, d'après ce que j'ai pu comprendre, le seul protocole avec un sommeil hygiénique intégré.

La prison n'a jamais été conçue pour quelque chose d'aussi frêle et presque mortel que mon frère.

Thomas a émis un petit son doux et laid, comme si seul son épuisement total l'empêchait de hurler de douleur.

"La contemplation", ai-je répondu calmement. "Il doit être protégé de toute communication avec les autres prisonniers qui ne suivent pas le même protocole. Donnez-moi le cristal."

Le grand esprit s'inclina à nouveau. Lorsqu'il s'est redressé, un éclat de cristal de la longueur d'une clé à douille, semblable à du quartz mais pulsant d'une lumière verte tranquille, brillait sur la terre.

J'ai fait descendre mon frère sur le sol. Il a gémi quand je l'ai installé. Le gris de ses yeux s'était à nouveau estompé, alors que sa Faim avait apparemment renouvelé son assaut sur sa force vitale.Il avait lentement commencé à montrer des signesd'agonie impuissante alors que l'énergie palliative que Lara lui avait donnée commençait à s'estomper.

"Hé, mec", j'ai dit. "Tu peux m'entendre ?"

Il a peut-être fixé ses yeux sur moi pendant une seconde. Seuls des sons de douleur sortaient de sa bouche.

"Regarde", ai-je dit tranquillement. J'ai sorti un canif que j'avais glissé dans mon pantalon de costume avant de partir et j'ai utilisé la pointe de l'aiguille pour rosir le coussinet de chair entre le pouce et l'index. Au bout d'une seconde, des gouttelettes de sang ont jailli et j'ai étalé la lame du canif dessus, la teintant d'une couleur écarlate un peu trop pâle pour être humaine. "Je peux empêcher ton démon de te faire du mal. Te garder en vie. Mais y aller sera difficile."

Une de ses mains en ruine a atterri sur mon bras. Il a serré faiblement. Il était à peine là, mais il était là. Il m'avait entendu.

"Une partie du processus pour être emmené dans les cellules est..." J'ai pris une profonde inspiration. "Vous souffrez de la douleur que vous avez infligée aux autres", ai-je dit. "C'était censé faire comprendre au plus étranger des êtres, pourquoi ils étaient emprisonnés. Ce n'est pas juste. Ce n'est pas fait pour les gens. Ça pourrait te blesser. Mais si je ne le fais pas, tu vas mourir."

Mon frère a forcé ses yeux à s'ouvrir et a essayé de me trouver. "J ... J ..."

"Justine", j'ai dit. "Je sais. Je m'en occupe."

Il a sangloté. C'était tout ce qui lui restait en lui.

Je me suis éloigné de lui, le laissant dans la lumière du cristal. Alfred a surplombé Thomas. "TU AS LA CAGE. VOUS AVEZ LE SANG. DESSINE LE CERCLE ET PRONONCE LES MOTS, DIRECTEUR."

Mes instincts ont tressailli. J'ai regardé par-dessus mon épaule.

Freydis se tenait au bord du quai, me regardant fixement le long de la pente. Pendant que je regardais, elle s'est retournée et s'est précipitée vers le navire, sautant sur le pont et disparaissant dans la cale.

Il n'y avait pas beaucoup de temps. Mon frère était en train de disparaître, dévoré par son propre démon.

Je me suis levé et j'ai fait appel à ma volonté, tout en utilisant mon bâton pour creuser un cercle dans la terre autour de mon frère.Une fois cela fait, je me suis penché, j'ai touchéla petite tranchée avec mes doigts, et j'ai élevé le cercle en y libérant une minuscule quantité d'énergie. Il s'est redressé en un écran invisible autour de mon frère tombé et a commencé à rassembler et à concentrer l'énergie magique.

Puis j'ai levé le canif d'une main.

"Lié à Thomas Raith", ai-je sifflé. Je sentis la résistance contre ma volonté commencer à se lever, la réticence de ce monde à ouvrir un passage vers un autre. "Lié soit mon frère blessé", j'ai grogné, forçant ma volonté dans ma voix, la faisant résonner dans les pierres, les arbres et l'eau. "Guerrier déchu, futur père, je le nomme lié, consigné à toi."

J'ai entendu un bref cri derrière moi.

J'ai libéré ma volonté à la troisième répétition de la liaison.

Et Demonreach s'est mis au travail.

Je n'avais pas le genre de pouvoir qu'il aurait fallu pour faire ce que le genius loci faisait. L'énergie que j'avais dû consacrer à l'incantation n'avait servi qu'à libérer une partie du pouvoir de l'esprit, comme si je devais tourner la clé dans une serrure énorme, rigide et têtue. Le Demonreach n'était pas destiné à être utilisé par les faibles d'esprit ou les incertains, et l'effort qu'il m'avait fallu pour le mettre en marche n'était pas de ceux que j'aimerais répéter régulièrement pour m'exercer.

Le cristal a flambé de lumière. Il a baigné Thomas si brillamment que je pouvais voir ses os à travers sa peau.

Et puis mon pauvre frère meurtri a commencé à crier. C'était un son fin et strident, un son qui englobait plus d'émotion, plus d'agonie, que son corps brisé ne pouvait en supporter. Ce son m'a déchiré, il m'a causé une douleur que le manteau d'hiver ne pouvait absolument pas atténuer. Je venais de condamner mon frère à une punition que j'aurais été terrifié d'affronter moi-même.

Thomas hurlait et criait, et la vaste forme du genius loci le surplombait, se penchant vers le bas.

Et puis les cris ont cessé.

La lumière a disparu.

Je me tenais seul sur les pierres froides.

A l'endroit où se trouvait mon frère blessé, il n'y avait rien d'autre qu'un nuage de brume verte très faiblement lumineuse, qui se dispersait rapidement, s'enfonçant dans la pierre et la terre de Demonreach.

J'aifléchi, me laissant tomber sur un genou et appuyant mes bras sur le sol.

Des étoiles et des pierres.

Ce que je venais de faire... il n'y avait pas le choix, surtout pas maintenant.

Mais mon frère.

J'ai entendu un seul cri grave, brut et laid de douleur.

Je me suis retourné pour voir Lara atterrir sur le quai et se précipiter vers moi, un flou pâle de vitesse surnaturelle, quelque chose qui brillait et captait la lumière de la lune dans sa main.

35

Lara Raith n'aimait pas sebattre sur - c'est ce qui faisait d'elle un adversaire si mortel quand elle devait le faire. Une fois les couteaux sortis, elle ne laissait pas sa fierté entrer en jeu. Si elle décidait de vous tuer, elle le ferait aussi rapidement et efficacement qu'elle le pouvait, et ce serait fini.

Je l'ai personnellement vue traverser un champ de bataille rempli d'anciens ennemis armés seulement d'une paire de longs couteaux. Elle ne les avait pas seulement battus, elle avait donné l'impression que c'était facile. Elle était plus âgée que mon frère, et elle lui avait appris à se battre. Thomas était entré dans une forteresse svartalf et avait presque assassiné son directeur général, à travers toute la sécurité, tout seul. Lara était plus rapide que mon frère, plus forte que lui, et plus expérimentée.

Et maintenant elle venait pour moi.

J'ai compris. Je veux dire, c'était le seul endroit sur la planète où j'étais sûr que Thomas serait en sécurité, mais si elle avait connu les détails, elle se serait battue avec moi, et il n'y avait tout simplement pas le temps. Pour ce qu'elle en savait, je venais de désintégrer son frère. Si j'avais été à la place de Lara, j'aurais paniqué moi aussi.

Elle n'a probablement pas réalisé qu'elle avait choisi son terrain encore plus mal que mon frère.

Demonreach avait été construit par Merlin. Le Merlin, l'original, Camelot et Excalibur, ce Merlin.Il avait enfreint au moins une des lois de la magie pour construire l'endroit, traversant le temps afin de poser des fondations assez solides pour supporter le poids surnaturel de laprison . En conséquence, l'île regorgeait d'énergie - et si l'on connaissait la disposition des défenses, et la géomancie minutieuse qui avait permis de mettre toute cette énergie dans des schémas utilisables, il était possible d'utiliser cette énergie à un coût presque nul pour sa propre réserve de pouvoir personnel.

Derrière Lara, Freydis et son fusil ont sauté du vaisseau vers le rivage, la Valkyrie suivant son patron dans la bataille.

Sauf que ce n'était pas une bataille.

Ce n'était même pas proche.

Je fis un geste, sifflai une partie d'un mot, et le sol mou sous les pieds de Lara céda brusquement, puis revint en arrière, l'envoyant s'étaler dans les airs. Elle a touché le sol, et les broussailles et l'herbe de l'île l'ont enveloppée rapidement et complètement.

J'ai fait un geste de la main droite, j'ai envoyé une commande mentale pour utiliser une partie de l'énergie d'attente de l'île, et un caryer qui dominait le site d'atterrissage s'est brusquement abattu comme un géant en colère et a écrasé une énorme branche sur le sol à quelques mètres devant Freydis. L'impact fit tomber la Valkyrie de ses pieds - et en un second geste, l'arbre la frappa assez fort pour la renvoyer dans l'eau du lac.

Je me suis retourné pour trouver Lara en train de se frayer un chemin hors de l'herbe et des broussailles, et j'ai dû lever les deux mains et faire un léger effort de volonté pour que le sol l'avale tout simplement jusqu'au cou.

Lara a lutté brièvement, sauvagement et silencieusement, ses yeux argentés brillants. Il lui a fallu environ la moitié du temps qu'il m'aurait fallu pour réaliser le caractère désespéré de sa position. La lutte cessa alors, et elle devint froide et si immobile que sa tête aurait pu être celle d'une statue plutôt que celle d'un être presque humain. Seuls ses yeux bougeaient, me suivant. Il n'y avait rien de ludique dans son expression maintenant. C'était comme regarder les yeux d'un gros chat. Un chat en colère.

"Ce n'était pas nécessaire", ai-je dit, en me tournant pour suivre la progression de Freydis dans l'eau. Mon intellect était un peu plus flou là-bas, comme si je regardais à travers un verre taché, ce qui était probablement la pénalité pour mon cerveau simplement humain qui luttait pour être conscient du mouvement constant de chaque molécule d'eau dans la région.

J'ai trouvé Freydis juste au moment où elle quittait le fond du lac, barattantl'eau en spirales tourbillonnantes avec la puissance de ses membres alors qu'elle se dirigeait vers la surface, et elle s'est envolée avec assez d'élan pour franchir la balustrade duWater Beetle et heurter Murphy sur le pont.

"Non !" J'ai crié, et avec un effort de volonté et une autre pichenette de mes poignets, une paire d'arbres s'est pliée et a atteint le navire, le bois se tordant, les membres craquant sous la menace.

Freydis était rapide comme l'enfer et Murphy n'a même pas essayé de la combattre. La Valkyrie était derrière Murphy, proche, une main sur sa taille et une autre sur sa gorge. Je savais à quel point elle était forte, elle pouvait arracher une livre de viande du cou de Murphy d'un simple geste du poignet. Les yeux de Freydis étaient brillants et froids. "Reculez !", a-t-elle crié.

Le pouvoir de Demonreach était vaste et terrible - et pas très bon pour la chirurgie. Ma seule chance serait de tuer Freydis si vite qu'elle n'aurait pas eu le temps de réagir, et la Valkyrie était sacrément rapide. Je viserais des arbres (pour l'amour de Dieu, j'aurais dû m'entraîner à briser des choses avec des arbres) sur des cibles situées sur une plate-forme flottante, et un pouce de différence dans n'importe quelle direction pourrait signifier la vie ou la mort de Murphy.

Alors j'ai reculé, les arbres gémissant de façon menaçante en se retirant.

"Temps d'échange, seidrmadr," Freydis m'a appelé. "Le tien contre le mien."

"Pourquoi le ferais-je ?" J'ai rappelé.

Freydis a serré sa main, et j'ai vu Murphy se crisper de douleur.

"Ce n'est pas le combat qui est destiné à être son dernier," appela la Valkyrie. "A moins que tu ne m'obliges à la tuer."

Murphy lève simplement les bras. Il y eut quelques bruits d'entrechoquement, et deux morceaux de métal s'envolèrent de ses mains et s'arquèrent de chaque côté du scarabée aquatique, atterrissant dans l'eau avec de petites éclaboussures.

C'était des petites poignées en métal. Les soldats les appelaient cuillères.

Murphy tenait une grenade vivante de chaque côté de leurs têtes.

Les yeux de Freydis sont devenus très grands.

"Frags", dit Murphy calmement. "A toi de jouer, salope."

Il y a eu un instant de silence glacé.

"Mon Dieu, c'est chaud", a dit Freydis, et elle s'est brouillée en plongeant par-dessus la balustrade, frappant l'eau comme une lance lancée.

Murphy se retourna et lança les grenades par-dessus le côté opposéWater Beetle. Elle a dû en lancer une par en dessous, avec son bras blessé. Elles ont touché la boisson à sept ou huit mètres, et quelques secondes plus tard, elles ont explosé avec un rugissement de liquide déplacé qui a envoyé un geyser d'eau à vingt pieds dans les airs.

J'ai ignoré ça. Les frags n'étaient pas un danger pour quoi que ce soit quand ils étaient entourés d'autant d'eau, et au lieu de cela, j'ai suivi la Valkyrie évasive, jusqu'à ce que je la trouve.

J'ai élevé la voix et j'ai appelé Freydis, qui avait essayé de nager silencieusement vers le rivage, à l'ombre et à l'abri de quelques vieux saules hirsutes. Elle est sortie de l'eau, a ramassé un rocher et s'apprêtait à traverser les arbres et les rochers pour se diriger vers l'arrière de mon crâne.

"Hé, Red !" J'ai appelé. "Ton client va bien, il n'y a aucune raison de te battre avec moi, et si tu me fais dépenser ce qu'il me reste d'argent pour acheter une gardienne pour ton patron, je vais être très ennuyé."

Freydis s'est arrêtée dans l'obscurité, confuse. Je ne lui en voulais pas. Je n'avais aucun moyen de la voir d'où je me trouvais, ni d'entendre ses mouvements furtifs. Mais quand je me tenais sur Demonreach, j'étais aussi conscient de l'île que de mon propre corps. J'aurais pu lancer une pierre, la faire rebondir sur quelques arbres et la faire atterrir sur la tête de la Valkyrie.

Parfois les actions parlent plus fort que les mots. J'ai levé une main et j'ai demandé à la terre de l'île de coopérer. Freydis s'est retrouvée enfoncée jusqu'à la taille dans le sol en l'espace d'un battement de cœur. Je l'ai entendu émettre un court son étouffé.

"Tu vois ?" Je l'ai appelée. "C'est ... juste une idée terrible. Juste horrible. Pour toi, je veux dire. Peut-être qu'on peut parler à la place."

La voix de Freydis est sortie un peu essoufflée. "Lara ?"

J'ai regardé Lara et fait un geste d'impatience d'une main. "Viens."

"Je suis vivante", lui a répondu Lara. Puis elle m'a regardé et a dit de manière égale. "Vous êtes un traître."

"Hey", ai-je dit, en levant un doigt agacé. "Je ne suis pas celui qui a couru vers toi avec un couteau."

"Que lui avez-vous fait ?" Lara a demandé, sa voix froide et mesurée.

J'avais déjà entendu ce ton. Quand j'ai dû faire peur à un vampire nommé Bianca. Nous étions en quelque sorte des adversaires amicaux jusqu'à ce point. Les choses ont changé quand je l'ai fait se sentir impuissante. Les choses sont devenues un peu compliquées.

Et je ne faisais que répéter l'histoire.

Seulement, Lara était plus intelligente, plus forte et beaucoup plus dangereuse que Bianca n'avait jamais pensé l'être.

C'était une de ces situations où il serait peut-être sage d'utiliser mes mots.

Je me suis approché de Lara et me suis installé sur mes hanches à côté d'elle. "J'ai fait exactement ce que j'ai dit que je ferais", ai-je dit. "Il est en sécurité. Les sorts de localisation ne pourront pas se verrouiller sur lui ici. Son démon ne peut pas le blesser. Les svartalves ne peuvent pas l'atteindre. On a réussi."

"Je veux le voir", a sifflé Lara. "Je veux lui parler."

Je me suis frotté les yeux. "Tu ne peux pas", ai-je dit. J'ai froncé les sourcils et j'ai attrapé mon intellectus de l'île.

J'ai ressenti ce que mon frère a ressenti. Ce qui n'était pas grand-chose. Il y avait une douleur distante, mais il avait surtout sombré dans une stupeur épuisante. Son esprit avait été submergé par les stimuli physiques. Maintenant, il cherchait un abri béni dans l'oubli. "Il est ... inconscient."

Elle fixait le milieu du terrain, refusant de lever les yeux vers moi. "Inconsciente ?"

"Il est enfermé dans une des cellules", ai-je dit. "Il est en sécurité. Mais il est aussi coincé. Et en ce moment, il est épuisé. Il se repose."

"Vous n'avez jamais parlé de l'enfermer dans une cellule."

"J'ai dit qu'il devait rester ici."

Lara a laissé échapper un petit rire amer. "Tu l'as fait. Et tu as tenu parole. Dire que je croyais que tu étais entré au service de Mab par malchance plutôt que par aptitude."

J'ai grimacé en entendant ça.

Ow.

"Vous avez fait valoir votre point de vue, je crois, Dresden," dit Lara un peu raide. "L'équilibre actuel du pouvoir ne me favorise pas. Est-il vraiment nécessaire de me garder dans cette... position ?"

"Tu as fini avec le jeu du couteau ?" J'ai demandé.

"Je suis prête à négocier rationnellement", a-t-elle déclaré.

Je lui ai jeté un regard professionnellement suspicieux.

Son visage impassible était bien meilleur que le mien.

"Bien", ai-je dit. J'ai fait un pas en arrière et j'ai fait un geste.

Le sol a glissé loin d'elle, la ramenant sur ses pieds sans aucun effort de sa part. En libérant sa main droite, elle a soulevé un petit couteau pratique qu'elle avait caché ... quelque part. Elle l'a remis dans le fourreau qu'elle tenait dans l'autre main, puis a jeté le couteau sur le sol entre nous.

"Merci", dit-elle avec raideur. "J'apprécierais que nous puissions traiter franchement l'un avec l'autre à ce stade."

"Bien sûr", ai-je dit.

"Qu'est-ce que tu veux ?", a-t-elle demandé.

"Pour quoi ?"

"Ne sois pas timide, Dresden," dit Lara. "Vous tenez la vie de mon frère dans vos mains maintenant. Quel est votre prix ?"

J'ai levé les sourcils. "Attends, tu penses que... Wow."

Elle a incliné la tête.

"Lara, écoute," j'ai dit. "Je suis lentement de plus en plus conscient des choses, mais ... vous me donnez trop de ce que vous pensez probablement être du crédit. Je ne joue pas le jeu comme ça."

"Un examen rapide de vos ennemis défaits prouve le contraire, sorcier."

"Je vais jouer dur", ai-je reconnu. "Mais je la joue propre. Ou du moins, je ne vends pas mon propre frère à la rivière pour le gain."

"Tu n'es pas si idéaliste que ça, Dresden," dit Lara avec un léger sourire dur sur la bouche. "Au bout du compte, tu commettras un génocide si tu penses que c'est la bonne chose à faire."

"Tu as sacrément raison, je le ferai", ai-je dit, car les preuves empiriques étaient plutôt difficiles à contester. "Mais si j'étais aussi dur que tu le penses, tu ne quitterais pas cette île avec ton propre esprit. Et peut-être même pas du tout."

Lara a plissé les yeux. "Qu'est-ce que tu veux dire par là ?"

J'ai levé les mains. "Les cloches de l'enfer, Lara. Ecoute, si je voulais te faire quelque chose de mal, je pourrais le faire maintenant.Tu te trouves au mauvais endroit, j'ai l'avantage, et si je voulaistefaire une sortesournoiserie, tu n'es pas en mesure de m'en empêcher."

Les mots ne pouvaient pas être plus rigides que ceux qu'elle a prononcés. "Je suis au courant."

"Non !" J'ai dit. "Ce n'est pas ... Augh ! Ecoute, je ne dis pas ça parce que j'essaie de faire pression sur toi. Je te signale que je peux le faire, mais que je ne le ferai pas parce que c'est juste... con. Et j'essaie d'éviter d'agir comme ça quand je peux."

Lara a froncé les sourcils. "Quoi ?"

"Ecoute, je sais que tu joues le jeu à fond", ai-je dit. "C'est dans ta nature. Mais tu comprends aussi la famille."

Elle a incliné la tête, fronçant les sourcils. "Qu'est-ce que tu veux dire par là ?"

"Ce Thomas est aussi ma famille", ai-je dit. "Je ne ferai rien pour lui faire sciemment du mal. Um, encore. Et s'il a besoin de moi, je serai là pour lui."

"Et", murmura Lara pensivement, "je suppose que si quelque chose vous arrive, des choses terribles arrivent à mon frère".

"Pas terrible", j'ai dit. "Juste ... rien." Sauf si le prochain directeur décidait de le libérer. Je n'avais pas encore fini de passer en revue les détenus de l'île. Le système de classement de l'île, tel qu'il était, était un système psychique. Passer en revue les détenus signifie passer en revue les détenus. La première demi-douzaine m'avait laissé des cauchemars pendant quelques semaines, et il y a une limite au masochisme que je peux garder pour moi.

"Il est piégé là pour toujours", a dit Lara.

"Non. Il est en sécurité là-bas jusqu'à ce que nous trouvions un moyen de le guérir", ai-je dit.

Elle m'a regardé avec des yeux plats. "Et comme un heureux effet secondaire, si je souhaite protéger sa vie, je dois maintenant investir des ressources pour protéger la vôtre."

Ce n'était pas du tout ce que j'avais prévu.

Et pourtant... selon les critères de Lara, c'est exactement ce que j'ai fait.

Il y a beaucoup de marge entre les intentions et les résultats. Les intentions sont de bonnes choses, mais elles n'arrêtent pas les saignements et n'enlèvent pas les cicatrices.

Ou guérir des frères brisés.

Bon sang. Je n'avais pas prévu ça comme ça.

L'avais-je fait ?

Peut-être que j'avais trop traîné avec Mab.

"Lara," dis-je fatigué, "je te l'accorde, oui, c'est ainsi que les choses se présentent. On peut parler toute la nuit de comment ils sont arrivés là.Mais je te jure que je n'ai pasfait ça pour essayer de te manipuler. De toutes les personnes auxquelles vous avez eu affaire, laquelle a le plus essayé d'éviter detoucher vos... poignées ?"

Elle m'a regardé avec cette expression indéchiffrable pendant une bonne minute. Puis elle a dit : "Nuit vide, sorcier. Soit vous êtes sincère, auquel cas" - elle secoua la tête, déconcertée - "j'ai l'impression de ne pas bien vous comprendre. Soit vous êtes une personne capable d'utiliser le malheur et la mort possible de votre frère pour vous assurer des gains tout en revêtant vos actions d'une armure morale qui les rend pratiquement inattaquables. Dans ce cas, je suppose... que j'admire votre habileté à arranger les choses."

"Je pense que vous pouvez voir ça de deux façons", ai-je dit.

Elle a arqué un sourcil.

"Vous pouvez noter cela dans votre petit livre noir et vous en souvenir", ai-je dit, "parce que j'ai tiré un coup bas sur vous quand vous aviez besoin d'aide, quand vous la méritiez, et quand vous êtes venu la demander, vous méritiez de l'obtenir. Et au lieu de ça, je t'ai mis à contribution."

"C'est une façon de voir les choses", a convenu Lara.

"Ou bien," ai-je dit, "vous pouvez le prendre comme un peu de circonstance qui est arrivé parce que les circonstances sont bugnuts, absolument folles, et vous et moi n'avons pas de travail raisonnable pour les gens sains d'esprit et rationnels. Tous les deux, nous inventons au fur et à mesure, du mieux que nous pouvons. Tous les deux, nous cherchons les couteaux qui viennent dans notre dos, et tous les deux, nous prenons des mesures pour les éviter. Cela inclut d'être suffisamment méfiant pour prendre une petite assurance même si vous ne pensez pas consciemment à le faire."

Une sorte de compréhension réticente a teinté son regard pendant une seconde. Elle a laissé échapper un léger grognement par le nez.

"Alors", a-t-elle dit. "Tu es d'accord avec le vieil homme. Et décidé d'être une grenouille très intelligente avec ce scorpion."

"Je respecte ce que tu peux faire, Lara", ai-je dit doucement. "Tu es l'une de mes ennemies préférées. Mais si on veut tous les deux survivre, il va falloir dépasser ces moments difficiles."

Elle a laissé échapper un petit rire dur. "Je suppose donc que je dois m'attendre à une tolérance similaire de votre part quand, un jour, j'aurai le dessus."

J'ai grimacé à son ton. C'était dur, impitoyable.

Je suis sûr que j'aurais pu penser à un certain nombre de choses terribles que j'aurais pu faire à Lara Raith qui ne l'auraient pas fait ciller. Mais la faire se sentir impuissante n'était pas sur cette liste.

Je ne voulais surtout pas penser à Lara prenant le dessus entre nous. Je ne voulais pas y penser pour plus de deux raisons.

"Oui, c'est juste", ai-je soufflé. "Quand ce sera mon tour, il faudra que je le prenne avec grâce. Mais regarde : Tu as eu ce que tu voulais. Notre frère est en sécurité. Il est à l'abri de tout sort de traque et il ne sera pas en plus mauvaise posture tant qu'il sera invité ici. Oui, tu vas devoir surveiller mes arrières jusqu'à ce qu'on puisse le sortir de là, mais puisque Mab me fait couvrir les tiens de toute façon, ça ne devrait pas être trop dur pour toi, et on a d'autres chats à fouetter pour le moment. Passons la nuit, et nous nous occuperons de Thomas demain. D'accord ?"

Elle a continué à le regarder avec ces yeux plats pendant une autre minute avant de secouer la tête et de repousser ses cheveux noirs hors de ses yeux. "Bien", a-t-elle dit. "Oui, d'accord. Votre raisonnement est sain. Nous avons des problèmes plus importants à régler. Ils doivent être prioritaires. J'accepte vos conditions. Vous avez ma parole."

"Merci", ai-je dit.

Lara a récupéré son couteau et s'est détournée de moi. "Après cela, dit-elle en retournant vers le bateau, ma première prérogative sera d'équilibrer toutes les balances entre nous qui ne semblent pas égales. En commençant par mon garde du corps. Vous allez la relâcher, s'il vous plaît."

J'ai fait un geste, marmonné à l'île, et j'ai senti la tension de Freydis se relâcher alors qu'elle s'échappait du gouffre dans lequel je l'avais mise. La Valkyrie rousse est sortie de l'ombre. Elle s'est approchée de Lara, vérifiant que sa cliente n'était pas blessée, avant de me lancer un regard prudent, comme celui que les gens réservent normalement aux animaux dangereux.

"Devons-nous retourner à la ville, alors ?" demanda Lara. Sa voix avait retrouvé son velouté habituel, mais je pouvais sentir les arêtes vives en dessous.

Fabuleux. C'est exactement ce dont j'avais besoin. Pour donner de la motivation aux gens comme Lara.

"Vas-y et monte à bord", ai-je dit. "Je dois prendre quelques affaires. On part dans cinq minutes."

Lara hocha la tête avec raideur et se retourna pour retourner au vaisseau. Elle boitait légèrement et avait été complètement embourbée. Je l'ai regardé partir.

"DOIS-JE PRÉPARER UNE AUTRE CELLULE POUR CELUI-LÀ ?"

Je me suis retourné pour trouver l'esprit de l'île au-dessus de mon épaule et je n'avais pas senti l'approche d'Alfred.

Ce qui... m'a dérangé. Je veux dire, mon intellectus de l'île était essentiellement sans limite. Avec un petit effort de concentration, j'aurais pu savoir combien de fourmis se trouvaient sur l'île, combien d'oiseaux, combien de poissons dans les eaux au large de ses côtes. Mais je ne pouvais pas en savoir plus sur les habitants des cellules sans traîner mon cerveau à travers leurs casiers judiciaires psychiques, expérimentant dans une certaine mesure tout ce qu'ils étaient et avaient fait. Et je ne pouvais pas sentir Alfred ou ses mouvements. Je veux dire, l'esprit était venu à chaque fois que j'avais appelé.

Et j'ai supposé tout ce temps que ça devait être le cas.

Mais Alfred était apparemment capable de me cacher des choses. L'esprit pouvait cacher sa présence à mon intellect de l'île, par exemple. Et il pouvait cacher la terreur innée des habitants de l'île, l'empêchant de faire des ravages dans ma psyché.

Alors je me suis demandé ce que Demonreach pouvait bien me cacher d'autre.

"Ce ne sera pas nécessaire", ai-je murmuré à l'esprit. "Alfred, quelle taille d'être peut contenir les cellules ?"

"LA TAILLE PHYSIQUE N'EST PAS UN FACTEUR", a répondu l'esprit. "LA MASSE MÉTAPHYSIQUE EST UNE CONSIDÉRATION DIFFÉRENTE." Les yeux verts de la créature ont soudainement clignoté férocement. "LE DERNIER TITAN EST EN MOUVEMENT."

"Oui", ai-je dit simplement. "Pouvez-vous la tenir ?"

"Si vous pouvez effectuer la reliure, je peux la retenir", a dit Alfred.

"De quelle distance ?" J'ai demandé.

"Je suis un geôlier, pas un chasseur de primes", répondit Alfred. "PEUT-ÊTRE JUSQU'AUX RIVES DU LAC, SI VOUS UTILISEZ L'ATHAMÉ DE L'ARMURERIE."

Un athamé est un outil magique - pensez à la baguette magique, mais sous la forme d'un couteau. Ce sont des outils puissants pour la magie rituelle.

J'en avais un enfermé dans l'armurerie de l'île. Je l'avais volé au Dieu des Enfers, sur la même étagère que le linceul et la couronne d'épines. Si c'était vraiment ce dont j'étais presque sûr, alors l'utiliser allait me mettre dans une situation difficile à long terme.

Mais si la tempête qui s'annonce pour Chicago est aussi grave que je le pensais, ne pas l'utiliser serait impensable.

"Vers le rivage, hein ?" J'ai dit. "Très bien. Va me chercher le couteau. Et un cristal de fixation. Et la pancarte."

"VOUS SOUHAITEZ DEUX DES ARMES ?"

Alfred avait l'air... légèrement intimidé.

C'est le genre de niveau de puissance dont nous parlions.

"Bien sûr", ai-je dit de la manière la plus cavalière qui soit. "Après tout, ce n'est que la moitié de l'arsenal. Et dès que je pars, je veux que toutes les mesures défensives de l'île soient activées. Rien ne doit entrer ou sortir. Compris ?"

"Compris, Gardien", dit l'entité en s'inclinant.

"Super", j'ai soupiré. "Maintenant, cours me chercher mes jouets, Alfred. J'ai une longue nuit qui s'annonce."

36

Quandje suis revenu au bateau, Karrin était sur le toit du hangar à bateaux, assise sur le tabouret. Son P90, une arme de défense personnelle qui était l'enfant bâtard d'un fusil d'assaut et d'une boîte de chocolats belges, était posé sur la rambarde de sécurité, son canon visant la même direction générale que celle où je me tenais et négociais quelques instants auparavant.

J'ai vérifié. Elle avait une bonne ligne de vue sur l'endroit où je me tenais avec Lara, ainsi que sur l'endroit où Freydis était sortie de l'eau.

"Tu les avais toutes les deux alignées, hein ?" J'ai demandé.

Elle a haussé les épaules. "Je sais qui sont mes amis."

"Mais vous n'avez pas tiré."

Elle a croisé les bras comme si elle avait froid. "Je sais aussi qui sont mes ennemis." Elle jeta un coup d'œil vers le bas, vers l'endroit où Lara et Freydis étaient sous le pont, en train de se laver de la boue et de mettre des vêtements de rechange. Certains d'entre eux appartenaient à Thomas et leur allaient en quelque sorte. "Lara est fatiguée et effrayée et elle court à l'instinct," poursuit Karrin. "Elle ne se serait jamais jetée sur toi comme elle l'a fait, ici, autrement."

J'ai regardé Karrin pendant une seconde. Puis j'ai dit, surpris : "Elle te plaît."

"Je la trouve terrifiante", a-t-elle répondu calmement. "Mais je lui reconnais un certain respect. Lorsque nous avons travaillé ensemble au sein du BFS, elle a toujours tenu ses engagements et respecté sa parole. Ce n'est pas rien."

"Non, ça ne l'est pas", ai-je dit.J'ai ouvert le bateau pour que le rugissement du moteurempêche Lara d'entendre notre conversation. Les vampires et leur ouïe. "Donc, j'ai fait d'elle une ennemie."

Karrin renâcle. "Peut-être. Mais j'ai tout vu. Tu l'as battue, mais tu ne lui as pas manqué de respect. Elle n'est pas aussi mesquine que la plupart des autres types de surnaturels que j'ai rencontrés. Peut-être qu'elle décidera de passer outre." Elle a haussé les épaules. "Et si elle veut se battre, on se bat."

"Ce soir était très stressant et spécial. Je suis presque sûr que tous les combats que Lara entreprendra à l'avenir seront organisés de façon à ce que nous n'ayons pas notre tour", ai-je dit.

Karrin a levé des yeux bleus brillants vers moi. "Alors ? Vous voulez la tuer ici même, la jeter dans le lac ?"

"Bien sûr que non", ai-je dit, agacé.

"Alors arrête d'emprunter des ennuis", a-t-elle dit. "Soit tu te jettes à terre tout de suite, soit tu acceptes le fait qu'en ne le faisant pas, tu lui donnes le dessus. Dans tous les cas, te plaindre ne va pas t'aider."

"Si le Conseil me met à la porte", ai-je dit, "rien ne l'empêche de s'en prendre à moi comme elle veut".

Karrin a renâclé. "Simplement Mab."

Je me suis pincé les lèvres. C'est vrai, ça. Honnêtement, mon pronostic à long terme était la mort par Mab, d'une manière ou d'une autre, mais jusqu'à ce que je tombe en essayant de faire quelque chose pour elle, j'avais un certain avantage dans mon rôle de voyou officiel de l'hiver. J'étais très en vue. Quiconque voulait s'en prendre à moi en dehors des divers jeux d'ombres devait prendre de sérieux risques pour le faire - et même dans ce cas, s'il ne réussissait pas parfaitement à faire disparaître le corps et à éviter ma malédiction, il serait rattrapé tôt ou tard par la Reine d'Hiver.

Personne ne se souciait particulièrement de croiser quelqu'un de l'hiver, et encore moins les Sidhe qui régnaient sur les autres fae prédateurs par pure méchanceté et puissance. La réputation de Mab et la force de sa personnalité avaient créé de toutes pièces les Accords d'Unseelie.

Mab n'était pas une patronne gentille ou douce, mais elle ne m'avait jamais trahi non plus.

Quand elle faisait une promesse, elle la tenait, et tout le monde le savait. Tout le monde sauf Ethniu, apparemment.

Jeretrouvé, à l'adresse , à tourner sans cesse le cristal de liaison dans ma main. Il mesurait environ 15 cm de long et entre 15 et 25 cm d'épaisseur, et brillait d'une très, très faible luminescence que l'on ne pouvait voir qu'indirectement.

"C'est comme celui que vous avez utilisé sur Thomas ?" Murph a demandé.

"Ouais."

"Tu crois que tu peux mettre un Titan dans un de ces trucs ?"

"Bien sûr", j'ai menti.

Elle a craché négligemment sur le côté du bateau et m'a jeté un regard.

J'ai fait la grimace. "Les liens sont un travail difficile. Tu opposes ta volonté à ce que tu essaies de lier. Si ta volonté est plus forte, il est lié. Sinon..."

"Ce que tu as essayé de lier vient te tuer ?"

"Elle le faisait déjà de toute façon", ai-je fait remarquer.

Karrin hocha la tête d'un côté dans un petit geste d'acceptation. "Alors ta tête est plus dure que celle de Thomas ?"

"Il n'était pas en état de se battre", ai-je dit. Je me suis mordillé la lèvre pensivement. "Il avait eu une longue, longue journée."

Karrin a hoché la tête. "Vous l'avez blessé en le mettant là-dedans. N'est-ce pas ?"

"Peut-être plus qu'il n'a jamais été blessé", j'ai dit. "Il n'avait pas beaucoup d'options."

"Mère de Dieu." Elle a levé les yeux vers moi, puis vers l'obscurité. "Je suis désolée que vous ayez eu à lui faire ça."

"Il ne m'a pas fait de mal."

"Bien sûr. Qu'arrive-t-il à Thomas si tu ne réussis pas le combat ?"

"Il reste là", ai-je dit. "Probablement pour de bon."

"Harry, j'ai besoin de ton honnêteté ici. Peut-il être guéri ? Ou êtes-vous juste en train de lui faire gagner du temps ?"

J'ai haussé une épaule et secoué la tête. "Je ne sais pas."

"Vous ne le faites pas ?"

"Hey, j'invente ça au fur et à mesure." J'ai pensé à mon frère, piégé dans une prison de cristal pour la prochaine éternité prévisible. Et à Justine et son enfant, seuls. "Mais je dois essayer."

Elle a expiré entre ses dents et a hoché la tête. "Tu le fais."

Lebateau avançait tranquillement sur l'eau en direction de la ville. Nous sommes restés tous les deux debout, le regard fixé sur lui, la tension silencieuse augmentant.

J'ai senti sa main glisser dans la mienne.

Des lumières brillaient dans la ville maintenant, mais nous ne pouvions pas les voir avant d'être en vue du rivage - des bougies dans les fenêtres. Des feux plus importants, peut-être dans des poubelles.

La ville était silencieuse et faible dans l'obscurité, anormalement calme.

En attente.

Et quelque part à l'intérieur, ma fille serait endormie en ce moment, avec Mouse quelque part sous ses pieds.

J'ai pensé à la hideuse lumière écarlate de l'Œil, déchirant la petite forteresse de Marcone.

" Ce..." J'ai respiré. "C'est trop gros."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?", a-t-elle demandé.

"C'est trop gros", ai-je dit. "On n'est pas dans un pays en guerre où on peut tout expliquer. Ou d'un détective privé au comportement excentrique. C'est Chicago. Ethniu et King Corb n'essaient même pas de garder ça secret. Le genre de sang qui va être versé... Ça va crier."

"Les gens seront terrifiés", a déclaré Murphy.

"Et ils entreprendront de détruire ce qui les effraie", ai-je dit. "L'Inquisition espagnole aura l'air d'un château gonflable."

Murphy a frissonné. "Si Ethniu et Corb réussissent, ils vont mettre en guerre le monde des mortels et le monde surnaturel."

J'ai regardé devant moi la ligne d'horizon de ma ville, fantomatique dans l'obscurité.

"Ouais", j'ai grogné. "Si."

Et j'ai donné au vieux bateau tout ce qu'il avait.

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