Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Petite faveur

Par Jim Butcher

Dresden Files - Livre 10

Les Dossiers Dresden

01 : Avis de tempête

02 :Lune Fauve

03 : Tombeau Ouvert

04 : Fée d’Hiver

05 : Suaire Froid

06 : Rites de Sang

07 : Rythme de Mort

08 : Présumé coupable

09 : Nuit blanche

10 : Petite faveur

11 : Retournements

12 : Changements

Emplois parallèles

13 : Histoire de Fantomes

14 : Jours de Froid

15 : Jeu de Peau

16 : Les pourparlers de paix

Remerciements

De nombreuses personnes méritent d'être remerciées, comme d'habitude, en particulier ma famille, qui doit supporter ma folie pendant les périodes d'échéance, mon agent, Jenn, qui doit s'excuser auprès de mon éditeur lorsque je suis en retard, et mon éditeur, Anne, qui doit à son tour s'excuser pour moi auprès de ses patrons, ainsi que les membres de Beta Asylum, qui ont la tâche permanente de signaler les verrues sur mes bébés. Les fous.

Cette fois, je dois ajouter de nouvelles personnes à la liste : les joueurs locaux et de passage au Centre NERO, qui ont eu la gentillesse de me contourner pendant diverses actions de roleplay et de combat, tandis que je terminais les derniers chapitres de Small Favor dans un coin de la taverne.

Chapitre 1

L'hiver est arrivé tôt cette année-là ; ça aurait dû être un indice.

Une boule de neige s'est envolée dans l'air du soir et s'est écrasée sur la bouche de mon apprentie. Comme elle était en train de marmonner un chant de type mantra lorsqu'elle a été frappée, elle s'est retrouvée avec une bouche pleine de joie gelée - ce qui a pu ou non être plus surprenant pour elle que pour la plupart des gens, étant donné le nombre de piercings métalliques qui se sont retrouvés soudainement en contact direct avec la neige.

Molly Carpenter crache de la neige et les enfants réunis autour d'elle se mettent à rire. Grande, blonde et athlétique, vêtue d'un jean et d'un lourd manteau d'hiver, elle avait l'air naturel dans le décor enneigé, ses joues et son nez devenant rouges à cause du froid.

"Concentration, Molly !" J'ai appelé. J'ai soigneusement empêché tout rire que j'aurais pu avoir envie d'émettre dans ma voix. "Tu dois te concentrer ! Encore !"

Les enfants, ses jeunes frères et sœurs, ont immédiatement commencé à préparer de nouvelles munitions à lui lancer. L'arrière-cour de la maison des Carpenter était déjà bien entamée par une soirée de guerre hivernale, et deux murs bas de type "forteresse" se faisaient face sur dix mètres de pelouse ouverte. Molly se tenait entre eux, frissonnante, et me lançait un regard impatient.

"Ça ne peut pas être un vrai entraînement", a-t-elle dit, la voix tremblante de froid. "Tu fais ça juste pour t'amuser, Harry."

Je lui ai souri et j'ai accepté une boule de neige fraîchement fabriquée par la petite Hope, qui s'était apparemment désignée comme mon écuyère. J'ai remercié la petite fille gravement, et j'ai fait rebondir la boule de neige sur ma paume plusieurs fois. "C'est absurde", ai-je dit. "C'est un merveilleux entraînement. Pensiez-vous que vous alliez commencer à faire rebondir des balles ?"

Molly m'a jeté un regard exaspéré. Puis elle a pris une profonde inspiration, a baissé la tête à nouveau, et a levé sa main gauche, les doigts écartés. Elle a recommencé à marmonner, et j'ai senti le changement subtil des énergies qui se déplaçaient alors qu'elle commençait à attirer la magie autour d'elle en une barrière presque solide, un bouclier qui s'élevait entre elle et la tempête de missiles naissante.

"Prêt !" J'ai crié. "Visez !"

Toutes les personnes présentes, y compris moi-même, ont lancé avant que je n'arrive à la fin du but, et les boules de neige ont filé dans les airs, lancées par des enfants allant de l'aîné, Daniel, qui avait dix-sept ans, au plus jeune, le petit Harry, qui n'était pas encore assez grand pour avoir un bras de lancer, mais qui n'a pas laissé cela l'empêcher de faire la plus grosse boule de neige qu'il pouvait soulever.

Les boules de neige se sont abattues sur le bouclier de mon apprentie et ont arrêté les deux premières, les missiles gelés explosant en bouffées de poudre fraîche. Les autres, en revanche, ont traversé les défenses de Molly, qui a été éclaboussée par plusieurs kilos de neige. Le petit Harry a couru vers elle et a lancé la dernière, à deux mains, et a crié son triomphe en voyant sa boule de neige, de la taille d'un pain, éclabousser le ventre de Molly.

"Feu !" J'ai aboyé tardivement.

Molly est tombée sur les fesses dans la neige, a craché un peu plus et a éclaté d'un long fou rire. Harry et Hope, le plus jeune des enfants, ont rapidement sauté sur elle, et à partir de là, la leçon de magie défensive s'est transformée en une tradition de longue date des enfants Carpenter, qui consiste à essayer de pelleter le plus de neige possible dans le cou de leurs manteaux respectifs. J'ai souri et suis resté là à les regarder, et un moment plus tard, j'ai trouvé la mère des enfants debout à côté de moi.

Molly a pris la suite de Charity Carpenter, qui avait transmis ses talents de coloriste et de bâtisseuse à sa fille. Charity et moi ne nous sommes pas toujours vues - en fait, nous ne nous sommes presque jamais vues - mais ce soir, elle souriait aux pitreries des enfants.

"Bonsoir, Monsieur Dresden", a-t-elle murmuré.

"La charité", ai-je répondu aimablement. "Ça arrive souvent ?"

"Presque toujours, lors de la première vraie chute de neige de l'année", dit-elle. "En général, cependant, c'est plus proche de Noël que d'Halloween."

J'ai regardé les enfants s'amuser. Bien que Molly grandisse rapidement, dans un certain nombre de sens, elle retournait à l'enfance assez facilement ici, et cela me faisait du bien de le voir.

J'ai senti le regard inhabituellement intense de Charity et je lui ai jeté un coup d'œil, levant un sourcil en signe d'interrogation.

"Tu n'as jamais fait de bataille de boules de neige avec ta famille," dit-elle doucement, "n'est-ce pas ?"

J'ai secoué la tête et reporté mon attention sur les enfants. "Pas de famille avec qui se disputer", ai-je dit. "Parfois les enfants essayaient, à l'école, mais les professeurs ne les laissaient pas faire. Et bien souvent, les autres enfants le faisaient pour être méchants, plutôt que pour s'amuser. Ça change les choses."

Charity a hoché la tête, et a également regardé les enfants. "Ma fille. Comment progresse son entraînement ?"

"Eh bien, je pense", ai-je dit. "Ses talents ne sont pas du tout les mêmes que les miens. Et elle ne sera jamais une magicienne de combat."

Charity a froncé les sourcils. "Pourquoi dites-vous cela ? Tu penses qu'elle n'est pas assez forte ?"

"La force n'a rien à voir avec ça. Mais ses plus grands talents la rendent inadaptée à certains égards."

"Je ne comprends pas."

"Eh bien, elle est douée pour les choses subtiles. Les choses délicates. Sa capacité à manipuler la magie fine et sensible est remarquable, et augmente tout le temps. Mais cette même sensibilité signifie qu'elle a du mal à gérer le stress psychique d'un vrai combat. Cela rend aussi les choses physiques grossières un vrai défi pour elle."

"Comme arrêter les boules de neige ?" Charity a demandé.

"Les boules de neige sont un bon entraînement", ai-je dit. "Rien n'est blessé sauf sa fierté."

Charity a hoché la tête, en fronçant les sourcils. "Mais vous n'avez pas appris avec des boules de neige, n'est-ce pas ?"

Le souvenir de ma première leçon de blindage avec Justin DuMorne n'était pas particulièrement sentimental. "Balles de baseball".

"Dieu miséricordieux", dit Charity en secouant la tête. "Quel âge aviez-vous ?"

"Treize." J'ai haussé une épaule. "La douleur est une bonne motivation. J'ai appris rapidement."

"Mais vous n'essayez pas d'enseigner à ma fille de la même manière", a dit Charity.

"Il n'y a pas d'urgence", ai-je dit.

Le bruit des enfants s'est arrêté, se réduisant à des chuchotements furtifs, et j'ai fait un clin d'oeil à Charity. Elle a jeté un coup d'oeil des enfants à moi, l'amusement étant évident sur son visage. Moins de cinq secondes plus tard, Molly a crié "Maintenant !" et plusieurs boules de neige se sont précipitées vers moi.

J'ai levé ma main gauche, concentrant ma volonté, ma magie, et l'ai dessinée en forme de disque large et plat devant moi. Ce n'était pas un assez bon bouclier pour arrêter des balles, ou même des balles de baseball bien lancées, mais pour les boules de neige, c'était parfait. Elles se réduisirent en poudre sur mon bouclier, le révélant dans de petits éclairs de lumière bleu pâle comme un plan de force circulaire centré sur les doigts écartés de ma main gauche étendue.

Les enfants riaient en criant leur désapprobation. J'ai crié "Hah !" et levé un poing triomphant.

Puis Charity, debout derrière moi, a déversé une double poignée de neige dans le col de mon manteau.

J'ai glapi lorsque le froid a rongé ma moelle épinière, j'ai bondi hors de mes rails et j'ai dansé en essayant de secouer la neige sous mes vêtements. Les enfants ont encouragé leur mère et ont commencé à lancer des boules de neige sur des cibles plus ou moins aléatoires, et dans toute cette excitation et cette frivolité, je n'ai pas réalisé que nous étions attaqués avant que les lumières ne s'éteignent.

Le quartier entier s'est plongé dans l'obscurité : les projecteurs qui éclairaient le jardin des Carpenter, les lampes de chaque maison voisine et les lampadaires se sont brusquement éteints. Une étrange lumière ambiante se reflétait sur la neige. Des ombres ont soudainement baillé là où il n'y en avait pas auparavant, et l'odeur de quelque chose à mi-chemin entre une mouffette et un tonneau d'œufs pourris a assailli mes narines.

J'ai sorti mon bâton de dynamitage de son support à l'intérieur de mon manteau et j'ai dit à Charity : "Faites-les entrer."

"Urgence", a dit Charity d'une voix bien plus calme que la mienne. "Tout le monde dans la salle sécurisée, comme à l'entraînement."

Les enfants commençaient à peine à bouger quand trois créatures que je n'avais jamais vues auparavant ont déboulé dans la neige. Le temps s'est ralenti avec l'adrénaline, et j'ai eu l'impression d'avoir une demi-heure pour les étudier.

Ils n'étaient pas très grands, peut-être 1,80 m, mais ils étaient couverts de fourrure blanche et de muscles. Leur tête ressemblait presque à celle d'une chèvre, mais leurs cornes s'incurvaient vers l'avant comme celles d'un taureau au lieu de s'arquer vers l'arrière. Leurs jambes étaient articulées à l'envers et se terminaient par des sabots, et ils se déplaçaient plus par une série de sauts à une jambe que par la course. Ils respirent mieux qu'un Chicago Bull, ce qui signifie que j'ai affaire à un animal doté d'une force surnaturelle.

En y réfléchissant, je ne me souvenais pas de la dernière fois où j'avais eu affaire à quelque chose qui n'avait pas une force surnaturelle, ce qui est l'un des inconvénients du métier de sorcier. Je veux dire, certaines choses sont plus fortes que d'autres, c'est sûr, mais ça n'aurait pas beaucoup d'importance pour mon crâne si une brute paranormale pouvait soulever une locomotive ou si elle était simplement assez forte pour jongler avec des réfrigérateurs.

J'ai pointé la pointe de mon bâton de dynamitage sur le machin en plomb, puis un tas de neige est tombé d'en haut dans ma vision périphérique, atterrissant sur le sol à côté de moi avec un léger bruit sourd.

Je me suis jeté en avant, j'ai roulé sur une épaule et je me suis relevé en me déplaçant latéralement. J'arrivai juste à temps pour éviter la ruée d'un quatrième machin, qui avait fait tomber la neige juste avant de se jeter sur moi depuis la cabane que Michael avait construite pour ses enfants. Il a laissé échapper un grognement sifflant et bouillonnant.

Je n'avais pas de temps à perdre avec cet abruti de traître. J'ai donc levé la baguette au moment où son extrémité se transformait en flamme écarlate, j'ai libéré ma volonté et j'ai grogné "Fuego !". "

Une lance de flammes pures, de l'épaisseur d'un poignet, jaillit du bâton de dynamitage et réduisit la partie supérieure du corps de la créature en viande noircie. L'excès de chaleur a fait fondre la neige tout autour d'elle et a envoyé une vague de vapeur brûlante. A en juger par le palanquin qui pendait entre les jambes de la créature lorsque la vapeur a jailli de la neige, cela a probablement infligé autant de douleur que le feu lui-même.

Le machin est tombé, et j'ai dû espérer qu'il n'était pas assez brillant pour jouer à l'opossum : Les enfants Carpenter criaient.

Je me suis retourné, préparant à nouveau la canne à pêche, mais je n'avais pas une bonne vue. L'une des créatures à fourrure blanche courait après Daniel, le frère aîné de Molly. Il avait commencé à grossir, et il courait avec ses doigts bloqués sur le dos des manteaux des petits Harry et Hope, les enfants les plus jeunes, les portant comme des bagages.

Il gagna la porte alors que la créature n'était pas à trois mètres derrière lui, ses cornes à l'air méchant abaissées alors qu'elle chargeait. Daniel a franchi la porte et l'a fermée d'un coup de pied, sans jamais ralentir, et la créature l'a percutée de plein fouet.

Je n'avais pas réalisé que Michael avait installé des portes de sécurité tout en acier et en bois dans sa maison, tout comme je l'avais fait dans la mienne. La créature aurait probablement pulvérisé une porte en bois. Au lieu de cela, elle a écrasé sa tête contre la porte en acier, les cornes en tête, et l'a enfoncée de 30 cm de profondeur.

Puis il s'est éloigné en poussant un cri de douleur. De la fumée s'éleva de ses cornes, et il tituba en arrière, les frappant de ses mains griffues à trois doigts. Il n'y avait pas beaucoup de choses qui réagissaient au contact de l'acier comme ça.

Les deux autres fantômes avaient divisé leur attention. L'un d'eux poursuivait Charity, qui portait la petite Amanda et courait à toute allure vers l'atelier que Michael avait transformé en garage indépendant. L'autre chargeait Molly, qui avait poussé Alicia et Matthew derrière elle.

Il n'y avait pas assez de temps pour aider les deux groupes, et encore moins de temps à perdre sur le dilemme moral d'un choix difficile.

J'ai tourné le bâton vers la bête qui poursuivait Charity et je l'ai fait exploser. L'explosion l'a touché dans le bas du dos et l'a fait tomber de ses sabots. Il a volé sur le côté et s'est écrasé contre le mur de l'atelier, et Charity s'est précipitée vers la porte avec sa fille.

J'ai tourné ma baguette vers l'autre créature, mais je savais déjà que je n'arriverais pas à temps. La créature a abaissé ses cornes et s'est rapprochée de Molly et de ses frères et soeurs avant que je puisse m'aligner pour un autre tir.

"Molly !" J'ai crié.

Mon apprentie a saisi les mains d'Alicia et de Matthew, a lâché un mot, et tous les trois ont brusquement disparu.

La charge de la créature lui fit franchir l'espace où ils se trouvaient, mais quelque chose que je ne pouvais pas voir frappa son sabot et la fit chanceler. Elle s'est retournée à toute vitesse, soulevant de la neige, et j'ai ressenti une soudaine et féroce poussée d'exaltation et de fierté. La sauterelle n'était peut-être pas capable de mettre en place un bouclier décent, mais elle pouvait faire des voiles comme s'ils étaient démodés, et elle avait gardé sa concentration et son esprit.

La créature a ralenti, la tête balayée, puis elle a vu que la neige était remuée par des pieds invisibles, se dirigeant vers la maison. Elle a poussé un autre cri d'outre-tombe et s'est lancée à leur poursuite, et je n'ai pas osé risquer une autre explosion de flammes - pas avec la maison des Carpenter dans la ligne de mire. Alors, à la place, j'ai levé ma main droite, j'ai déclenché l'un des anneaux à trois couches avec ma volonté, et j'ai envoyé une rafale de force brute sur le machin.

L'énergie invisible l'a frappé aux genoux, lui arrachant les jambes avec une telle force que sa tête s'est écrasée dans la neige. La perturbation dans la neige s'est précipitée vers la porte d'entrée de la maison. Molly a dû se rendre compte que la déformation de la porte de sécurité la rendrait difficile, voire impossible, à ouvrir, et une fois de plus, j'ai ressenti une approbation féroce.

Mais ce sentiment s'est rapidement estompé lorsque le machin qui jouait à l'opossum derrière moi m'a frappé dans le bas du dos comme une locomotive tirée par des œufs pourris et du soufre.

Les cornes frappèrent fort et firent un mal de chien, mais la magie défensive de mon long manteau de cuir noir les empêcha de m'empaler. L'impact m'a coupé le souffle, a projeté ma tête en arrière et m'a projeté sur la neige. Tout est devenu confus pendant une seconde, puis j'ai réalisé qu'il se tenait au-dessus de moi, me déchirant la nuque avec ses griffes. J'ai courbé les épaules et j'ai roulé, mais j'ai reçu un coup de pied dans le nez par un sabot fendu, et une quantité de douleur tout à fait gratuite a été accompagnée d'un tourbillon d'étoiles.

J'ai essayé de m'enfuir, mais mes mouvements étaient lents, et le machin était plus rapide que moi.

Charity est sortie de l'atelier avec un marteau à panne ronde en acier dans sa main gauche et un pistolet à clous d'entrepreneur dans sa main droite.

Elle a soulevé le pistolet à clous à trois mètres de distance et a commencé à appuyer sur la gâchette en avançant. Cela a fait des bruits de phut-phut-phut, et le machin déjà brûlé a commencé à hurler de douleur. Il a bondi sauvagement, se tordant dans des girations agonisantes en l'air, et est tombé sur la neige en se débattant. J'ai vu de lourds clous sortir de son dos, et les blessures fumantes saignaient d'un feu vert-blanc.

Il a essayé de s'enfuir, mais j'ai réussi à lui arracher les sabots avant qu'il ne puisse reprendre pied.

Charity fit tournoyer le marteau à la verticale, laissant échapper un cri aigu, et la tête d'acier de l'outil ouvrit le crâne du machin. La blessure a éclaté avec de la matière grisâtre et plus de feu vert-blanc, et la créature a tressailli une fois avant de s'immobiliser, son corps étant consumé par la flamme sinistre.

Je me suis levé, le bâton de dynamitage toujours en main, et j'ai trouvé les bestioles restantes blessées mais mobiles, leurs yeux jaunes à pupilles rectangulaires éblouissants de haine et de faim.

Je me débarrasse de la barre de dynamitage et ramasse une pelle à neige à tête d'acier qui avait été laissée à côté d'un des forts de neige des enfants. Charity a levé son pistolet à clous, et nous avons commencé à marcher vers eux.

Peu importe ce que ces choses étaient, elles n'avaient pas l'estomac pour se battre contre des mortels armés d'acier froid. Ils ont frémi comme s'ils n'avaient été qu'un seul être, puis se sont retournés et se sont enfuis dans la nuit.

Je suis resté là, haletant et regardant autour de moi. Je devais cracher du sang par la bouche toutes les quelques respirations. J'avais l'impression que quelqu'un avait collé deux charbons ardents à mon nez. De petits fils d'argent de douleur parcouraient mon cou, à cause du coup de fouet reçu par derrière, et le bas de mon dos ressemblait à un énorme bleu.

"Vous allez bien ?" Charity a demandé.

"Des fées", j'ai marmonné. "Pourquoi fallait-il que ce soit des fées ?"

Chapitre 2

"Eh bien," dit Charity, "c'est cassé."

"Tu crois ?" J'ai demandé. Le léger contact de ses doigts sur mon nez était moins qu'agréable, mais je n'ai pas tressailli ni émis de sons d'inconfort pendant qu'elle m'examinait. C'est un truc de mec.

"Au moins, il n'est pas déplacé", dit Michael, en faisant tomber la neige de ses bottes. "La remettre en place est le genre de chose qu'on n'a pas peur d'oublier."

"Tu as trouvé quelque chose ?" Je lui ai demandé.

Le grand homme hocha la tête et posa un sabre rengainé dans un coin contre le mur. Michael ne faisait que quelques centimètres de moins que moi, et était beaucoup plus musclé. Il avait des cheveux noirs et une courte barbe, tous deux parsemés d'argent, et portait un jean bleu, des bottes de travail et une chemise en flanelle bleue et blanche. "Ce cadavre est toujours là. C'est surtout un désordre brûlé, mais il ne s'est pas dissous."

"Oui", ai-je dit. "Les fées ne sont pas que des êtres du monde des esprits. Ils laissent des cadavres derrière eux."

Michael a grogné. "A part ça, il y avait des empreintes de pas, mais c'est à peu près tout. Aucun signe que ces trucs de chèvres étaient encore là." Il jeta un coup d'œil dans la salle à manger, où les enfants Carpenter étaient réunis autour de la table, parlant avec excitation et croquant la pizza que leur père était allé chercher au moment de l'attaque. "Les voisins pensent que le spectacle de lumière doit provenir d'un transformateur qui a sauté."

"C'est une excuse aussi bonne qu'une autre", ai-je dit.

"Je remercie Dieu que personne n'ait été blessé", a-t-il dit. Pour lui, ce n'était pas une simple expression. Il le pensait littéralement. Cela venait du fait qu'il était un fervent catholique, et peut-être du fait qu'il trimballait une épée sacrée avec un des clous de la Crucifixion enfoncé dans la lame. Il s'est secoué et m'a fait un petit sourire. "Et vous, bien sûr, Harry."

"Merci Daniel, Molly, et Charity," j'ai dit. "J'ai juste gardé nos visiteurs occupés. C'est votre famille qui a mis les petits en sécurité. Et Charity a fait tout le travail de frappe."

Les sourcils de Michael se sont levés, et il a tourné son regard vers sa femme. "L'a-t-elle fait maintenant ?"

Les joues de Charity sont devenues roses. Elle a balayé d'un geste vif les divers mouchoirs et chiffons que j'avais ensanglantés, et les a emportés hors de la pièce pour les brûler dans la cheminée allumée du salon. Dans mon métier, on ne veut jamais que des échantillons de son sang, de ses cheveux ou de ses ongles traînent pour que quelqu'un d'autre les trouve. J'ai donné à Michael le résumé de la bagarre pendant qu'elle était partie.

"Mon pistolet à clous ?" a-t-il demandé, en souriant, alors que Charity revenait dans la cuisine. "Comment as-tu su que c'était une fée ?"

"Je ne l'ai pas fait", a-t-elle dit. "J'ai juste attrapé ce qui était à portée de main."

"On a eu de la chance", ai-je dit.

Michael a arqué un sourcil vers moi.

Je lui ai lancé un regard noir. "Toutes les bonnes choses qui arrivent ne sont pas une intervention divine, Michael."

"C'est vrai," dit Michael, "mais je préfère Lui donner le crédit à moins que j'aie une bonne raison de croire le contraire. Cela semble plus poli que l'inverse."

Charity est venue se placer aux côtés de son mari. Même s'ils souriaient tous les deux et parlaient légèrement de l'attaque, j'ai remarqué qu'ils se tenaient la main très fort, et que les yeux de Charity dérivaient constamment vers les enfants, comme pour se rassurer qu'ils étaient toujours là et en sécurité.

Je me suis soudain sentie comme une intruse.

"Eh bien", ai-je dit en me levant, "on dirait que j'ai un nouveau projet."

Michael a acquiescé. "Connaissez-vous le motif de l'attaque ?"

"C'est le projet", ai-je dit. J'ai enfilé mon Manteau, grimaçant lorsque le mouvement m'a fait bouger mon cou qui se raidissait. "Je pense qu'ils étaient après moi. L'attaque des enfants était une diversion pour permettre à celui qui était dans l'arbre de tirer dans mon dos."

"Tu es sûr de ça ?" Charity a demandé calmement.

"Non", j'ai admis. "Il est possible qu'ils aient de la rancune à propos de l'affaire d'Arctis Tor."

Les yeux de Charity se sont rétrécis et sont devenus d'acier. Arctis Tor était le cœur de la cour d'hiver, la forteresse et le sanctum sanctorum de la reine Mab elle-même. De méchants clients de Winter avaient volé Molly, et Charity et moi, avec un peu d'aide, avions pris d'assaut la tour et repris Molly par la force. Tout ce bazar a fait beaucoup de bruit, et nous avons énervé une nation entière de fae méchants en le faisant.

"Garde les yeux ouverts, juste au cas où", lui ai-je dit. "Et dis à Molly que j'aimerais qu'elle reste ici pour le moment."

Michael m'a fait un clin d'oeil. "Tu penses qu'elle a besoin de notre protection ?"

"Non", ai-je dit. "Je pense que tu pourrais avoir besoin de la sienne."

Michael a cligné des yeux. Charity a froncé les sourcils, mais ne m'a pas contesté.

Je leur ai fait un signe de tête à tous les deux et je suis parti. Molly ne se rebellait pas contre tout ce que je lui disais de faire par pur réflexe ces jours-ci, mais le fait accompli restait le meilleur moyen d'éviter les disputes avec elle.

Je ferme la porte de la maison des Carpenter derrière moi, coupant l'odeur de la pizza chaude et le son des voix d'enfants animés, rauques après l'excitation.

La nuit de novembre était silencieuse. Et très froide.

J'ai repoussé l'envie de frissonner et je me suis précipité vers ma voiture, une vieille Volkswagen Beetle déglinguée qui était à l'origine bleu poudre, mais qui était maintenant un mélange de rouge, bleu, vert, blanc, jaune, et maintenant gris primaire sur le nouveau capot que mon mécanicien avait déniché. Un plaisantin anonyme qui avait vu trop de films de Disney avait peint à la bombe le numéro 53 à l'intérieur d'un cercle sur le capot, mais le nom de la voiture était la Coccinelle bleue, et elle allait le rester.

Je me suis assis et j'ai regardé la lumière chaude et dorée qui sortait de la maison pendant un moment.

Puis j'ai ramené la Coccinelle à la vie et je suis rentré à la maison.

Chapitre trois

"Et tu es sûr que c'était des fées ?" Bob le crâne a demandé.

Je me suis renfrogné. "Combien d'autres choses voient leur sang s'enflammer au contact du fer et de l'acier, Bob ? Oui, je pense que je reconnais une fée quand elle me casse le nez."

J'étais dans mon laboratoire, auquel on accédait par une trappe dans le salon de mon appartement en sous-sol et un escabeau en bois pliant. C'est une pièce en béton, suffisamment profonde sous le reste de la pension de famille dans laquelle je vis pour être perpétuellement fraîche. En été, c'est agréable. En hiver, pas tellement.

Le laboratoire se composait d'une table en bois au centre de la pièce, entourée sur trois côtés de tables et d'établis contre le mur extérieur de la pièce, laissant un passage étroit autour de la table. Les établis étaient jonchés d'outils du métier, et j'avais installé ces étagères en fil de fer blanc que l'on trouve à bon marché chez Wal-Mart sur les murs au-dessus des établis, créant ainsi un espace de rangement supplémentaire. Les étagères étaient couvertes d'une énorme variété de récipients, d'une boîte doublée de plomb à des sacs en toile de jute, de Tupperware à une pochette en cuir fabriquée à partir du sac génital d'un véritable lion d'Afrique, je ne plaisante pas.

C'était un cadeau. Ne demande pas.

Des bougies brûlaient dans la pièce, l'éclairant et faisant scintiller les bâtiments miniatures en étain sur la table centrale, une maquette de la ville de Chicago. J'avais descendu un seul bureau pour Molly - tout l'espace que j'avais à disposition - et ses propres carnets de notes et sa collection de matériel qui s'accumulait lentement ont réussi à rester bien organisés malgré le petit espace.

"Eh bien, on dirait que quelqu'un tient Arctis Tor contre vous", a dit Bob. Le crâne, dont les orbites brillent de scintillements orange comme des bougies que l'on ne peut pas vraiment voir, est posé sur sa propre étagère sur le mur épuré. Une demi-douzaine de romans d'amour de poche jonchaient l'étagère autour de lui, et un septième était tombé de l'étagère et se trouvait maintenant sur le sol, obscurcissant une partie du cercle d'invocation en argent que j'avais installé là. "Les fées n'oublient jamais une rancune, patron."

J'ai secoué la tête en voyant le crâne, j'ai ramassé le livre tombé et je l'ai remis sur l'étagère. "Vous avez déjà entendu parler de quelque chose comme ces gars-là ?"

"Ma connaissance du royaume des fées est surtout limitée à la partie hivernale des choses," dit Bob. "Ces types ne ressemblent à rien de ce que j'ai rencontré."

"Alors pourquoi ils retiennent le combat à Arctis Tor contre moi, Bob ?" J'ai demandé. "Bon sang, ce n'est même pas nous qui avons vraiment attaqué la capitale de Winter. On a juste assisté aux conséquences et on s'est battu avec des garçons de courses de Winter qui avaient volé Molly."

"Peut-être que certains Sidhe de l'hiver ont loué leur vengeance en tant que travailleurs contractuels. Ça pourrait être des Wyldfae, tu sais. Il y a beaucoup plus de Wyld que d'autres. Ils auraient pu être des satyres." Ses paupières se sont éclairées. "Avez-vous vu des nymphes ? S'il y a des satyres, il y a forcément une ou deux nymphes dans les parages."

"Non, Bob."

"Tu es sûr ? Une fille nue, superbe, assez âgée pour le savoir et assez jeune pour s'en moquer ?"

"Je m'en serais souvenu si je l'avais vu", ai-je dit.

"Feh", a dit Bob, ses paupières s'éteignant en signe de déception. "Tu ne peux rien faire de bien, Harry."

J'ai frotté ma main contre l'arrière de mon cou. Ça ne me faisait pas moins mal, mais ça me donnait quelque chose à faire. "J'ai déjà vu ces types de chèvres, ou lu à leur sujet", ai-je dit. "Ou du moins quelque chose de proche d'eux. Où est-ce que j'ai mis ces textes sur les confins du Nevernever ?"

"Mur nord, boîte en plastique verte sous l'établi", a immédiatement répondu Bob.

"Merci", ai-je dit. J'ai sorti la lourde boîte de rangement en plastique. Elle était remplie de livres, la plupart reliés en cuir, des traités écrits à la main sur divers sujets surnaturels. Sauf pour un livre qui était une compilation de bandes dessinées "Calvin et Hobbes". Comment est-ce que c'est arrivé là ?

J'ai pris plusieurs livres, je les ai portés jusqu'à la partie de la table qui représentait le lac Michigan et je les ai posés. Puis j'ai tiré mon tabouret et j'ai commencé à les feuilleter.

"Comment s'est passé le voyage à Dallas ?" Bob a demandé.

"Hmmm ? Oh, bien, bien. Quelqu'un a été harcelé par un chien noir." J'ai levé les yeux vers la carte des États-Unis accrochée au mur, sous l'étagère de Bob, sur un épais morceau de carton pour affiche. J'ai distraitement arraché une punaise verte du tableau et l'ai plantée dans Dallas, au Texas, où elle a rejoint plus d'une douzaine d'autres punaises vertes et quelques rouges, là où se trouvaient les fausses alertes. "Ils m'ont contacté via le Paranet, et je leur ai montré comment faire sortir Fido de la ville."

"Ce réseau de soutien que vous avez mis en place avec Elaine est très intelligent", dit Bob. "Apprenez aux vairons à se regrouper quand un gros poisson vient les manger."

"Je préfère penser qu'il s'agit d'apprendre aux moineaux à se regrouper pour chasser les faucons", ai-je dit en retournant à mon siège.

"Dans tous les cas, cela signifie moins d'exposition au danger et moins de travail pour vous à long terme". Lâcheté constructive. Très astucieux. J'approuve." Sa voix est devenue mélancolique. "J'ai entendu dire qu'il y avait les meilleurs clubs de strip-tease du monde à Dallas, Harry."

J'ai jeté un regard dur à Bob. "Si tu ne m'aides pas, au moins ne me distrais pas."

"Oh", dit Bob. "Vérifier." Le roman que j'avais remis sur l'étagère a tremblé une seconde, puis s'est retourné et s'est ouvert à la première page. Le crâne s'est tourné vers le livre, la lumière orange de ses yeux tombant sur les pages.

J'ai parcouru un vieux texte. Puis deux. Puis trois. Bon sang, je savais que j'avais vu ou lu quelque chose dans l'un d'eux.

"Arrache sa robe !" Bob a crié.

Bob le crâneur prend les romans de poche très au sérieux. La page suivante se tourne si vite qu'il déchire un peu le papier. Bob est encore plus dur que moi avec les livres.

"C'est de ça que je parle !" Bob braillait alors que d'autres pages se tournaient.

"Ça ne pouvait pas être des satyres", ai-je marmonné à voix haute, en essayant de mettre de l'ordre dans mes idées. Mon nez me faisait un mal de chien et mon cou me faisait mal comme un endroit situé dans le même code postal. Ce genre de douleur vous épuise rapidement, même quand vous êtes un sorcier qui a appris ses bases en étant violemment bombardé de balles de baseball. "Les satyres ont des visages humains. Ces choses n'en avaient pas."

"Chèvres-garous ?" a suggéré Bob. Il a tourné une autre page et a continué à lire. Bob est un esprit intellectuel, et il est plus polyvalent que, eh bien, que n'importe qui. "Ou peut-être des goatweres."

Je me suis arrêté un instant et j'ai lancé un regard exaspéré au crâne. "Je n'arrive pas à croire que je viens d'entendre ce mot."

"Quoi ?" Bob a demandé avec enthousiasme. "Des chèvres-garous ?"

"Chèvres garoues. Je suis presque sûr que j'aurais pu mener une vie parfaitement riche et satisfaisante même si je n'avais pas entendu ce mot ou apprécié les images mentales qu'il évoque."

Bob a gloussé. "Des étoiles et des pierres, tu es facile, Harry."

"Chèvres garoues", ai-je marmonné, et je me suis remis à lire. Après avoir terminé le cinquième livre, j'y suis retourné pour une autre brassée. Bob hurlait sur son livre, applaudissant pendant ce qui était apparemment les scènes d'amour et chahutant la plupart du reste, comme si les personnages avaient tous été des artistes sur scène.

Ce qui me dirait probablement quelque chose d'important sur Bob, si j'étais perspicace. Après tout, Bob lui-même était, essentiellement, une créature spirituelle créée à partir de l'énergie de la pensée. Les personnages d'un livre étaient, d'un certain point de vue, identiques à un niveau fondamental - il n'y avait aucune image d'eux, aucune tangibilité physique. Ils étaient des images dans la tête du lecteur, des constructions d'imagination et d'idées, auxquelles le travail et le talent de l'écrivain et l'imagination du lecteur donnaient forme. Des parents, en quelque sorte.

Bob, lorsqu'il lisait ses livres et imaginait leurs événements, considérait-il ces êtres construits comme... des frères et sœurs, en quelque sorte ? Des pairs ? Des enfants ? Est-ce qu'un être comme Bob pourrait développer une sorte de goût acquis pour une famille ? C'était tout à fait possible. Cela pourrait expliquer sa fascination constante pour les sujets de fiction traitant des origines d'une famille de mortels.

Il pourrait aussi considérer les personnages de la même manière que certains hommes considèrent ces poupées sexuelles gonflables. J'étais presque sûr que je ne voulais pas savoir.

Heureusement que je ne suis pas astucieux.

J'ai trouvé nos agresseurs dans le huitième livre, à peu près à la moitié, avec des notes et des croquis.

"Putain de merde", ai-je marmonné en me redressant.

"Les trouver ?" Bob a demandé.

"Oui", ai-je dit, et j'ai montré le livre pour qu'il puisse voir le croquis. Il correspondait mieux à nos agresseurs au visage de bouc que la plupart des portraits-robots de la police. "Si le livre est juste, je viens d'être attaqué par des grognements."

Le roman d'amour de Bob est tombé à la surface de l'étagère. Il a fait un bruit d'étouffement. "Hum. Vous avez dit "gruffs" ?"

Je lui ai lancé un regard noir et il s'est mis à ricaner. Le crâne a cliqueté contre l'étagère.

"Gruffes" ? Il a gloussé.

"Quoi ?" J'ai dit, offensé.

"Comme dans 'Les Trois Boucans Grumeaux' ?" Le crâne a hurlé de rire. "Tu viens de te faire botter les fesses par un conte pour enfants ?"

"Je ne dirais pas qu'ils m'ont donné mon cul", j'ai dit.

Bob était sur le point de s'étrangler de rire, et étant donné qu'il n'avait pas de poumons, cela semblait gratuit d'une certaine manière. "C'est parce que tu ne peux pas te voir", s'est-il étouffé. "Ton nez est tout gonflé et tu as deux yeux noirs. Tu ressembles à un raton laveur. Avec un cul disloqué."

"Vous n'avez pas vu ces choses en action", ai-je dit. "Ils étaient forts, et plutôt intelligents. Et ils étaient quatre."

"Comme les Quatre Cavaliers !", a-t-il dit. "Mais avec des zoos pour enfants !"

J'ai froncé les sourcils encore un peu plus. "Bien, bien", j'ai dit. "Je suis content de pouvoir vous amuser."

"Oh, absolument", dit Bob, la voix pétillante d'hilarité. "'Aidez-moi, aidez-moi ! C'est les Billy Goats Gruff!'"

Je me suis mis en colère. "Vous ne comprenez pas, Bob."

"Ça ne peut pas être aussi drôle que ce qui est arrivé", a-t-il dit. "Je parie que tous les Sidhe de Winter en rient."

"Je parie qu'ils ne le sont pas", ai-je dit. "C'est le but. Les grognards travaillent pour Summer. Ce sont des hommes de main de la Reine Titania."

Le rire de Bob s'est éteint brusquement. "Oh."

J'ai hoché la tête. "Après cette affaire à Arctis Tor, je pourrais comprendre que quelqu'un de Winter en ait après moi. Je n'ai jamais pensé faire ce genre d'affaires avec Summer."

"Eh bien," a fait remarquer Bob, "vous avez en quelque sorte donné à la fille de la reine Titania la mort de mille coupures."

J'ai grogné. "Ouais. Mais pourquoi envoyer des frappeurs maintenant ? Elle aurait pu le faire il y a des années."

"C'est les fées pour vous," dit Bob. "La logique n'est pas vraiment leur point fort."

J'ai grogné. "La vie devrait être si simple." J'ai tapé du doigt sur le livre, en réfléchissant. "Il y a plus que ça. J'en suis sûr."

"A quel niveau sont-ils dans la hiérarchie de Summer ?" Bob a demandé.

"Ils sont là-haut", ai-je dit. "En groupe, en tout cas. Ils ont la réputation de tuer des trolls. C'est probablement de là que vient le conte de fées."

"Tueurs de trolls", dit Bob. "Des trolls. Comme la garde personnelle de Mab, dont vous avez retrouvé les morceaux éparpillés sur Arctis Tor ?"

"Exactement", ai-je dit. "Mais ce que j'ai fait là a énervé l'hiver, pas l'été."

"J'ai toujours admiré ta capacité à être unilatéralement irritant."

J'ai secoué la tête. "Non. J'ai dû faire quelque chose qui a blessé Summer." J'ai froncé les sourcils. "Ou aidé Winter. Bob, est-ce que tu sais..."

Le téléphone a commencé à sonner. J'avais fait passer une longue rallonge de la prise de ma chambre au laboratoire, après que Molly se soit presque cassé le cou en se précipitant sur l'escabeau pour répondre à un appel. La vieille horloge à remontoir sur une étagère m'a dit qu'il était minuit passé. Personne ne m'appelle aussi tard, sauf en cas de problème.

"Gardez cette idée en tête", ai-je dit à Bob.

"C'est moi", a dit Murphy quand j'ai répondu. "J'ai besoin de toi."

"Sergent, je suis touché", ai-je dit. "Vous avez enfin admis la vérité. Lancez la musique du thème romantique."

"Je suis sérieuse", a-t-elle dit. Quelque chose dans sa voix semblait fatigué, tendu.

"Où ?" Je lui ai demandé.

Elle m'a donné l'adresse et on a raccroché.

Je ne recevais presque plus de travail de la police de Chicago, et entre cela et mes fréquents voyages dans d'autres villes dans le cadre de mes fonctions de directeur, je ne gagnais pas grand-chose en tant qu'enquêteur. Mon salaire en tant que directeur du Conseil blanc m'a évité la faillite, mais mon compte en banque s'est lentement dégradé au point que je devais faire très attention pour éviter les chèques sans provision.

J'avais besoin de ce travail.

"C'était Murphy", ai-je dit, "faisant un appel de service".

"Si tard dans la nuit, qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ?" Bob était d'accord. "Faites très attention à vos arrières, patron."

"Pourquoi dites-vous ça ?" J'ai dit, en enfilant mon manteau.

"Je ne sais pas si vous êtes au courant de vos contes," dit Bob, "mais si vous vous souvenez, le Bouc émissaire avait toute une série de frères."

"Oui", ai-je dit. "Chacun d'entre eux est plus grand et plus méchant que le précédent."

Je suis allé à la rencontre de Murphy.

Les boucs émissaires. Jésus.

Chapitre quatre

J'étais là à regarder le feu avec tout le monde quand le policier a amené Murphy vers moi.

"Il était temps", a-t-elle dit, la voix tendue. Elle a soulevé le ruban de police et m'a fait signe. J'avais déjà accroché ma petite carte de consultant plastifiée au revers de mon Manteau. "Qu'est-ce qui vous a pris si longtemps ?"

"Il y a un pied de neige sur le sol et ça ne montre aucun signe d'arrêt", ai-je répondu.

Elle a levé les yeux vers moi. Karrin Murphy est une toute petite chose, et le lourd manteau d'hiver qu'elle portait ne faisait que la faire paraître plus petite. Les gros flocons de neige qui tombaient encore s'accrochaient à ses cheveux dorés et scintillaient sur ses cils, donnant à ses yeux un bleu glacial. "Ta petite voiture est restée coincée dans une dérive, hein ? Qu'est-il arrivé à ton visage ?"

J'ai jeté un coup d'oeil à tous les normaux. "J'étais dans une bataille de boules de neige."

Murphy a grogné. "Je suppose que tu as perdu."

"Vous auriez dû voir l'autre gars."

Nous étions devant un petit immeuble de cinq étages, et quelque chose l'avait fait exploser.

La façade du bâtiment avait disparu, comme si une hache d'une puissance inimaginable l'avait tranchée. On pouvait voir les étages et les intérieurs des appartements vides, quand on pouvait les apercevoir à travers le voile de poussière et de fumée et l'épaisse neige qui tombait. Des feux brûlaient dans le bâtiment, insubstantiels derrière la brume de flammes et d'hiver. Des décombres avaient été rejetés dans la rue, endommageant les bâtiments de l'autre côté, et la police avait bouclé tout le monde à au moins un pâté de maisons de là. Du verre brisé, de l'acier et des briques gisaient partout. L'air était âcre, épais de la puanteur des matériaux brûlés qui n'ont jamais été destinés à alimenter un feu.

Malgré le temps, quelques centaines de personnes s'étaient rassemblées autour des cordons de police. Une âme entreprenante vendait du café chaud dans un grand thermos, et je n'avais pas été trop fier de cracher un dollar pour une tasse de café mousseux, de la crème en poudre et un paquet de sucre.

"Beaucoup de camions de pompiers", j'ai noté. "Mais une seule ambulance. Et l'équipage boit du café pendant que tout le monde grelotte dans le froid." J'ai bu une gorgée de ma tasse. "Les salauds."

"Le bâtiment n'était pas occupé", a dit Murphy. "En cours de rénovation, en fait."

"Personne n'a été blessé", ai-je dit. "C'est un plus."

Murphy m'a jeté un regard énigmatique. "Vous êtes prêt à travailler au noir ? Per diem ?"

J'ai siroté un café pour cacher une grimace. Je préfère de loin un minimum de deux jours. "Je suppose que la ville ne crache pas beaucoup d'argent pour les consultants, hein ?"

"SI a mis en commun l'argent du café, au cas où on aurait besoin de votre avis sur quelque chose."

Cette fois, je n'ai pas pris la peine de cacher ma grimace. Prendre de l'argent de la municipalité était une chose. Prendre de l'argent aux flics de SI en était une autre.

Les Enquêtes Spéciales étaient la version du CPD d'un filtre de piscine. Les choses qui échappaient aux centres d'intérêt des autres départements étaient confiées aux SI. Souvent, il s'agissait d'affaires dégoûtantes que personne d'autre ne voulait faire, de sorte que les SI se retrouvaient à enquêter sur tout, des pluies apparentes de crapauds aux rackets de combats de chiens, en passant par les rapports sur El Chupacabra molestant les animaux domestiques du voisinage depuis son repaire dans un égout local. C'était un travail de merde, sans mauvais jeu de mots, et de ce fait, le SI était considéré par la ville comme une sorte d'asile pour incompétents. Ils ne l'étaient pas, mais les détenus du SI partageaient généralement quelques traits de caractère : assez d'intelligence pour poser des questions lorsque quelque chose n'avait pas de sens, et un manque inexcusable d'habileté lorsqu'il s'agissait de naviguer dans les eaux troubles de la politique de bureau.

Quand le sergent Murphy était le lieutenant Murphy, elle était responsable des services secrets. Elle avait été arrêtée pour avoir disparu pendant les vingt-quatre heures particulièrement critiques d'une enquête. Ce n'est pas comme si elle pouvait dire à ses supérieurs qu'elle était partie à l'assaut d'une forteresse gelée aux confins du Nevernever, n'est-ce pas ? Son ancien partenaire, le lieutenant John Stallings, est maintenant à la tête du SI, et il gère l'endroit avec un budget serré, effiloché et souvent noué.

D'où l'absence d'emploi rémunéré pour le seul magicien professionnel de Chicago.

Je ne pouvais pas prendre leur argent. Ce n'était pas comme s'ils roulaient sur l'or. Mais en même temps, ils avaient leur fierté. Je ne pouvais pas prendre ça non plus.

"Per diem ?" Je lui ai dit. "Bon sang, mon compte en banque est plus mince que la justification morale d'un lobbyiste du tabac. J'irai à l'heure."

Murphy m'a lancé un regard noir pendant un moment, puis m'a remercié d'un signe de tête réticent. La fierté ne l'emporte pas toujours sur la pratique.

"Alors, quel est le scoop ?" J'ai demandé. "Un incendie criminel ?"

Elle a haussé les épaules. "Une sorte d'explosion. Peut-être un accident. Peut-être pas."

J'ai ricané. "Oui, parce que tu m'appelles tout le temps pour des accidents potentiels."

"Viens." Murphy a sorti un masque anti-poussière de la poche de son manteau et l'a enfilé.

J'ai sorti un bandana et l'ai noué autour de mon nez et de ma bouche. Il ne me manquait plus qu'un chapeau de dix gallons et des éperons pour compléter l'image. Lève les yeux, pahdner.

Elle m'a jeté un regard en arrière, son visage difficile à lire sous le masque anti-poussière, et m'a conduit vers le bâtiment adjacent à l'appartement en ruine. Le partenaire de Murphy nous attendait.

Rawlins était un homme corpulent d'une cinquantaine d'années, en surpoids confortable, et avait l'air aussi doux qu'un camion de la Brinks. Il s'était laissé pousser une barbe grise, qui contrastait fortement avec sa peau foncée, et il portait un vieux manteau d'hiver usé par les intempéries par-dessus son costume standard.

"Dresden", dit-il facilement. "C'est bon de te voir."

Je lui ai serré la main. "Comment va le pied ?"

"Ça me fait mal quand je suis sur le point de me faire demander de partir", a-t-il dit sobrement. "Ow."

"C'est mieux si vous avez la possibilité de nier", a dit Murphy, en croisant les bras sur ce qu'un observateur avisé aurait pu caractériser comme un ton d'argument obstiné. "Vous avez une famille à nourrir."

Rawlins a soupiré. "Oui, oui. Je serai dans la rue." Il m'a fait un signe de tête et est parti. Il s'était bien remis de sa blessure au pied et ne boitait pas. C'est bien pour lui. Tant mieux pour moi aussi. C'est moi qui l'avais mis dans ce pétrin.

"Le déni ?" J'ai demandé à Murphy.

"Il n'y a rien eu de précis", a déclaré Murphy, "mais les gens de la hiérarchie de SI ont fait savoir très clairement que vous êtes persona non grata".

Ça a piqué un peu, et ma voix est devenue un peu plus cassante que prévu. "Oh, évidemment. La façon dont j'aide le CPD avec des choses qu'ils ne pourraient pas gérer eux-mêmes est juste inexcusable."

"Je sais", a dit Murphy.

"J'ai de la chance qu'ils ne m'aient pas inculpé de compétence grossière et de contribution à l'ordre social pour me faire enfermer."

Elle a agité une main fatiguée et dédaigneuse. "Il y a toujours quelque chose. C'est comme ça que sont les organisations."

"Sauf que lorsque le country club a un insecte dans le nez et décide que quelqu'un n'est pas dans le coup, personne ne meurt", ai-je dit, et j'ai ajouté, "la plupart du temps".

Murphy m'a lancé un regard noir. "Qu'est-ce que tu veux que j'y fasse, Harry ? J'ai fait appel à tous les jetons que j'avais collectés juste pour garder mon putain de boulot. Il n'y a aucune chance que je reprenne le commandement, et encore moins que j'accède à une position où je pourrais apporter un réel changement au sein du département."

J'ai serré la mâchoire et j'ai senti une rougeur monter dans mon cou. Elle ne l'avait pas dit, mais elle avait perdu son commandement et tout avenir brillant pour sa carrière parce qu'elle avait couvert mes arrières. "Murph..."

"Non", dit-elle, d'un ton plus calme et plus ferme qu'il ne l'aurait été. "J'aimerais vraiment savoir, Dresden. Je vous ai payé de ma poche quand la ville ne voulait pas le faire. Le reste du SI met tout l'argent qu'il peut dans la cagnotte pour pouvoir vous payer quand nous avons vraiment besoin de vous. Vous pensez que je devrais peut-être travailler au noir dans un fast-food pour payer vos honoraires ?"

"Nom d'un chien, Murph", ai-je dit. "Il ne s'agit pas d'argent. Il n'a jamais été question d'argent."

Elle a haussé les épaules. "Alors pourquoi tu râles ?"

J'y ai réfléchi une seconde et j'ai dit : "Vous ne devriez pas avoir à faire des claquettes autour des demandes de tous les grimpeurs d'échelles pour faire votre travail."

"Non", a-t-elle dit, le ton franc. "Pas dans un monde raisonnable. Mais si vous n'avez pas remarqué, ce monde doit se trouver dans un autre code régional. Et il me semble que vous avez dû contourner vos supérieurs une ou deux fois."

"Bah", ai-je dit. "Et touché."

Elle a souri faiblement. "Ça craint, mais c'est ce qu'on a. Tu as fini de pleurnicher ?"

"Au diable", ai-je dit. "Allons travailler."

Murphy a indiqué d'un coup de tête la ruelle pleine de gravats entre le bâtiment endommagé et son voisin, et nous avons commencé à la descendre, en grimpant sur les briques et le bois tombés au sol lorsque c'était nécessaire.

Nous avions fait environ un mètre avant que la puanteur du soufre et du soufre âcre ne me brûle les narines, même à travers l'odeur de l'immeuble vide. Il n'y a qu'une seule chose qui sent comme ça.

"Merde", j'ai marmonné.

"Je pensais que ça sentait familier", a dit Murphy. "Comme à la forteresse." Elle m'a regardé. "Et... les autres fois où je l'ai sentie."

J'ai fait semblant de ne pas remarquer son regard. "Oui. C'est Hellfire", ai-je dit.

"Il y a plus", dit Murphy tranquillement. "Viens."

Nous avons continué dans la ruelle jusqu'à ce que nous dépassions le bord de la partie détruite du bâtiment vidé. Un pas, il n'y avait rien d'autre que des débris. Le suivant, le mur de briques du bâtiment réaffirmé lui-même. La démarcation entre la structure et le ravage était une ligne rugueuse et déchiquetée qui s'étendait dans la poussière, la neige et la fumée - à l'exception d'une portion de mur à environ un mètre cinquante du sol.

Là, au lieu d'une ligne brisée de briques éclatées et de barres d'armature tordues, un demi-cercle parfaitement lisse a mordu le mur.

Je me suis penché plus près, en fronçant les sourcils. L'odeur du feu de l'enfer s'est intensifiée et j'ai réalisé que quelque chose avait fondu à travers le mur de briques, un puits d'énergie semblable à un foret géant. Il devait être d'une chaleur presque inimaginable pour vaporiser la brique, le béton et l'acier, laissant le bord de la zone qu'il avait touché fondu en verre lisse, bien que la moitié du cercle de la taille d'un ballon de basket ait disparu, emporté par l'effondrement du mur.

Toute source naturelle de chaleur de ce type aurait envoyé une explosion thermique qui aurait balayé la ruelle dans laquelle je me trouvais, la laissant noircie et aride. Mais la ruelle était jonchée des détritus habituels de la ville, quand elle n'était pas encombrée de décombres, et plusieurs heures de neige s'y étaient également accumulées.

"Parlez-moi", dit Murphy tranquillement.

"Aucun feu normal n'est aussi bien contenu", ai-je dit.

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

J'ai fait un geste vague avec mes mains. "Le feu généré par la magie reste du feu, Murph. Je veux dire, bien sûr, tu peux appeler une chaleur et une énergie énormes, mais une fois qu'elles t'atteignent, elles se comportent comme de la chaleur. Il obéit toujours aux lois de la thermodynamique."

"Donc on parle de mojo", a dit Murphy.

"Eh bien, techniquement, le mojo n'est pas..."

Elle a soupiré. "On a affaire à de la magie ou pas ?"

Comme si l'odeur du feu de l'enfer n'était pas suffisante pour le trahir. "Ouais."

Murphy a hoché la tête. "Vous appelez le feu tout le temps", a-t-elle dit. "Je l'ai vu faire beaucoup de choses qui ne ressemblaient pas à du feu normal."

"Oh, bien sûr", ai-je dit, en passant ma main sur la surface des briques enflammées. Elles étaient encore chaudes. "Mais si vous voulez le contrôler une fois que vous l'avez appelé, il faut de l'énergie supplémentaire pour concentrer le feu dans la direction souhaitée. Contrôler l'énergie demande généralement autant d'efforts que le feu lui-même, si ce n'est plus."

"Pourriez-vous faire quelque chose comme ça ?" a-t-elle demandé, en montrant le bâtiment d'un geste.

Il fut un temps où elle aurait infléchi cette question de manière bien différente, et je me serais inquiété de savoir si les mains dans ses poches tenaient une arme et des menottes. Mais c'était il y a longtemps. Bien sûr, à l'époque, je ne lui aurais probablement pas donné une réponse directe non plus, comme je le ferais maintenant.

"Pas la moindre chance", ai-je dit calmement, et pas entièrement métaphoriquement. "Je suis presque sûr que je ne pourrais pas appeler autant d'énergie en premier lieu. Et même si je le pouvais, je n'aurais plus rien pour la contrôler." J'ai fermé les yeux un instant, essayant de sentir les traces d'énergie qui subsistaient dans la zone, mais la destruction et la dérive de poussière, de neige et de fumée qui s'en était suivie avaient obscurci tout schéma cohérent qui aurait pu me donner des indices sur la façon dont le travail avait été accompli.

J'ai cependant remarqué quelque chose d'autre. La surface de la coupe n'était pas perpendiculaire au mur du bâtiment. Elle entrait dans un angle. J'ai froncé les sourcils et louché derrière moi, essayant de l'aligner avec le mur du bâtiment de l'autre côté de la ruelle.

Murphy me connaissait assez bien pour voir que j'avais remarqué quelque chose, et je la connaissais assez bien pour voir son intérêt soudain creuser des sillons entre ses sourcils alors qu'elle s'obligeait à se taire et à me laisser travailler.

Je me suis levé et suis allé de l'autre côté de la ruelle. Une légère couche de neige et de poussière avait recouvert le mur.

"Attention à tes yeux", ai-je murmuré, en réduisant les miens à des fentes. Puis j'ai levé ma main droite, appelé ma volonté, et murmuré "Ventas reductas".

Le vent que j'ai appelé n'était pas la rafale que j'utilise habituellement. Il était beaucoup plus modéré que ça, et il se déversait régulièrement de ma main tendue. Tout le travail que je faisais avec Molly m'avait permis de repenser beaucoup de mes évocations de base, la magie rapide et sale que les sorciers utilisaient dans des situations désespérées et violentes. J'avais essayé d'enseigner le sort à Molly, mais elle n'avait pas la force brute que j'avais, et cela l'aurait pratiquement assommée de faire appel à un souffle d'air lourd. J'ai modifié mon enseignement, juste pour qu'elle soit à l'aise avec la magie de l'air, et nous avons accidentellement développé une imitation passable d'un sèche-cheveux électrique.

J'ai utilisé le sort de séchage pour enlever doucement la poussière et la neige du mur. Ça m'a pris environ une minute et demie, et quand j'ai eu fini, j'ai senti une autre odeur sous la puanteur du soufre et j'ai dit : "Double merde."

Murphy s'avance avec sa lampe de poche et l'éclaire sur le mur.

Le sigil avait été peint sur le mur avec quelque chose d'épais et de brun qui sentait le sang. Au début, j'ai cru que c'était un pentacle, mais j'ai tout de suite vu les différences.

"Harry", dit Murphy à voix basse. "Est-il humain ?"

"Très probablement", ai-je dit. "Le sang mortel est l'encre la plus solide que l'on puisse utiliser pour des symboles comme celui-ci dans les sorts à haute énergie. Je ne pense pas que quoi que ce soit d'autre aurait pu contenir les quantités d'énergie qu'il aurait fallu pour faire exploser ce bâtiment."

"C'est un pentacle, non ?" Murphy a demandé. "Comme celui que vous portez."

J'ai secoué la tête. "Différent."

"Comment ça ?" Sa bouche s'est contractée à un coin. "A part le sang, je veux dire."

"Un pentacle est un symbole d'ordre", ai-je dit calmement. "Cinq points, cinq côtés. Il représente les forces de l'air, de la terre, de l'eau, du feu et de l'esprit. Il est contenu dans un cercle, les pointes touchant l'anneau extérieur. Il représente les forces de la magie liées au contrôle humain. Le pouvoir équilibré par la retenue." J'ai fait un geste vers le symbole. "Vous voyez ici ? Les points de l'étoile sont loin de l'anneau."

Elle a froncé les sourcils. "Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Je n'en ai aucune idée", ai-je dit.

"Mon Dieu", a-t-elle dit. "Tu vaux bien ton argent."

"Ha-ha. Écoutez, même si j'avais déjà vu ce symbole, il pourrait signifier différentes choses pour différentes personnes. Les hindous et les nazis ont des idées très différentes sur la croix gammée, par exemple."

"Pouvez-vous faire une supposition ?"

J'ai haussé les épaules. "Sur le dessus de ma tête ? Ça ressemble étrangement à une combinaison du pentacle et du symbole de l'anarchie. La magie sans retenue."

"Des sorciers anarchistes ?" Murphy a demandé.

"C'est juste une supposition", ai-je dit. Mon instinct me disait que c'était une bonne supposition, et j'avais l'impression que Murphy avait le même sentiment.

"A quoi sert le symbole ?" Murphy a demandé. "Qu'est-ce qu'il est censé faire ?"

"Puissance réfléchie", ai-je dit. "Je pense que l'énergie qui a traversé le bâtiment a été réfléchie par ce sigil, ce qui signifie..." J'ai parcouru une cascade logique pendant que je parlais. "Ce qui signifie que l'énergie devait d'abord venir d'ailleurs." Je me suis retourné lentement, pour essayer de juger les angles. "Le rayon entrant a dû traverser la partie effondrée du bâtiment et..."

"Rayon ?"

J'ai montré le trou semi-circulaire dans le mur en ruine. "Oui. De l'énergie thermique, en grande quantité."

Elle a étudié le trou. "On dirait qu'il n'est pas assez grand pour détruire le bâtiment."

"Ça ne l'est pas", ai-je dit. "Pas dans une explosion, en tout cas. Ça a juste percé un trou. Ça a pu allumer un feu, mais ça n'a pas pu cisailler la façade du bâtiment comme ça."

Murphy fronça les sourcils, inclinant la tête. "Alors qu'est-ce qui s'est passé ?"

"J'y travaille", ai-je marmonné. J'ai jugé les angles du mieux que j'ai pu et je suis parti dans la ruelle. Les pompiers étaient toujours à l'œuvre sur le bâtiment, et nous avons dû marcher sur plusieurs tuyaux lorsque nous avons débouché dans la rue à l'arrière de l'immeuble. J'ai traversé la rue et marché le long de l'immeuble, la main levée, les sens à l'affût de toute magie résiduelle. Je n'en ai pas trouvé, mais j'ai de nouveau senti l'odeur du feu grégeois, et quelques mètres plus loin, j'ai trouvé un autre non-pentacle, identique au premier, également caché sous une légère couche de neige.

J'ai continué à tourner dans le sens des aiguilles d'une montre autour du bâtiment en ruines. J'ai trouvé deux autres symboles sur le bâtiment non endommagé, de l'autre côté, et un autre en face de la façade des appartements en ruine, puis j'ai bouclé le cercle, pour revenir à notre symbole réfléchissant d'origine.

Cinq points de réflexion, qui avaient guidé une quantité d'énergie vraiment effrayante à travers le bâtiment, formant ainsi une seule et énorme forme.

"C'est un pentagramme", ai-je dit doucement.

Murphy a froncé les sourcils. "Quoi ?"

J'ai touché la marque ronde et lisse de l'alésage sur le mur du bâtiment détruit. "Le rayon d'énergie qui a traversé le bâtiment ici était l'un des cinq côtés d'un pentagramme. Une étoile à cinq branches."

Murphy m'a regardé d'un air absent.

J'ai fouillé dans ma poche et j'ai sorti un morceau de craie. "Ok, regarde. Tout le monde apprend à dessiner ça à l'école primaire, non ?" J'ai rapidement dessiné une étoile sur un morceau de mur de brique clair - cinq coups de craie, formant cinq points. "Pas vrai ?"

"C'est vrai", a dit Murphy. "Le professeur te les donne quand tu as un A."

"Un autre exemple de symboles ayant des significations disparates", ai-je dit. "Mais regardez ici, au milieu." J'ai rempli la forme fermée au centre de l'étoile. "C'est une forme de pentagone, vous voyez ? Le centre du pentagramme. C'est là que tu contiens ce que tu essaies de contenir."

"Qu'est-ce que tu veux dire, contenir ?"

"Un pentagramme comme celui-ci est un symbole de pouvoir", ai-je dit. "Il a beaucoup d'usages, selon la façon dont on l'emploie. Mais le plus souvent, vous l'utilisez pour isoler ou contenir une entité."

"Tu veux dire comme invoquer un démon", a dit Murphy.

"Bien sûr", ai-je dit. "Mais tu peux l'utiliser pour piéger d'autres choses aussi, si tu le fais bien. Tu te souviens du cercle de pouvoir chez Harley MacFinn ? Cinq bougies formaient le pentagramme sur celui-ci."

Murphy a frissonné. "Je me souviens. Mais ce n'était pas aussi gros."

"Non", j'ai admis. "Et plus vous le faites grand, plus il faut de jus pour le faire fonctionner. Je n'en ai jamais, jamais entendu parler d'un qui prendrait autant d'énergie pour s'activer."

J'ai dessiné des petits X aux pointes de l'étoile et j'ai tiré la craie de l'un à l'autre, épaississant les lignes de l'exemple de pentagramme. "Compris ? Le faisceau est passé d'un réflecteur à l'autre, faisant des trous dans le bâtiment au fur et à mesure. Les réflecteurs ont formé le faisceau en un énorme pentagramme au niveau du sol, plus ou moins."

Murphy fronça les sourcils et plissa les yeux sur le simple diagramme. "Le centre de cette forme n'a pas pu couvrir l'ensemble du bâtiment."

"Non", ai-je dit. "Il me faudrait une bonne carte pour être sûr, mais je pense que le centre du pentagramme devait se trouver à une vingtaine de mètres de la porte d'entrée. C'est pourquoi seule la moitié avant du bâtiment s'est effondrée."

"L'explosion est venue de l'intérieur de ce truc de pentagone ? De la TNT magique ?"

J'ai haussé les épaules. "L'explosion venait de l'intérieur du centre du pentagramme, mais pas nécessairement du pentagramme. Je veux dire, ça aurait pu être un dispositif normal de quelque sorte."

"Carré au milieu du pentagramme géant et effrayant ?" Murphy a demandé.

"Peut-être", ai-je dit en hochant la tête. "Cela dépend de ce à quoi le pentagramme était employé. Et pour le savoir, il faudrait que je sache de quel côté se trouve le nord." J'ai entouré le point le plus haut du pentacle de craie. "La direction de la première ligne, je veux dire."

"Est-ce que ça fait une différence ?"

"Oui", ai-je dit. "La plupart des gens dessinent ces étoiles comme je l'ai fait. En bas à gauche jusqu'au point le plus haut comme premier trait. C'est comme ça qu'on les dessine quand on veut défendre quelque chose, éloigner quelque chose d'un endroit, ou bannir une entité spirituelle."

"Donc ça pourrait être un sort de bannissement ?" Murphy a demandé.

"C'est possible. Mais on peut faire beaucoup d'autres choses avec, si on le dessine différemment."

"Comme construire une cage pour les choses", a dit Murphy.

"Ouais." J'ai froncé les sourcils, troublé. "Ou ouvrir une porte pour quelque chose."

"Ce qui, à en juger par votre visage, serait mauvais."

"I..." J'ai secoué la tête. Je ne voulais même pas savoir quel genre de terreur aurait besoin d'un pentagramme aussi énorme pour se faufiler dans notre monde. "Je pense que si quelque chose de la taille de ce pentagramme l'avait traversé, il y aurait probablement plus d'un bâtiment en feu."

"Oh", dit Murphy à voix basse.

"Écoutez, jusqu'à ce que je sache quel était le but du pentagramme, je ne peux que spéculer. Et il y a autre chose de bizarre ici, aussi."

"Qu'est-ce que c'est ?"

"Il n'y a pas une trace de magie résiduelle, et il devrait y en avoir. Bon sang, avec toute cette puissance balancée, toute la zone devrait pratiquement briller. Ce n'est pas le cas."

Murphy a hoché lentement la tête. "Vous dites qu'ils ont effacé leurs empreintes."

J'ai fait la grimace. "Exactement, et je n'ai aucune idée de la façon de le faire. Par les cloches de l'enfer, je ne savais pas que c'était possible."

Je sirote mon café dans le silence et prétends que le frisson qui me parcourt l'échine est dû au froid. J'ai passé la tasse à Murphy, qui a pris une gorgée de l'autre côté et me l'a rendue.

"Donc", dit-elle, "on reste avec des questions. Qu'est-ce qu'un tueur surnaturel de premier ordre fait pour placer un énorme pentagramme sous un immeuble d'habitation vide ? Quel était son but en le créant ?"

"Et pourquoi faire exploser le bâtiment après ?" J'ai froncé les sourcils et j'ai pensé à une question encore meilleure. "Pourquoi ce bâtiment ?" Je me suis tourné vers Murphy. "Qui en est le propriétaire ?"

"Lake Michigan Ventures", a répondu Murphy, "une filiale de Mitigation Unlimited, dont le PDG est..."

"Triple merde", j'ai craché. "Gentleman Johnnie Marcone."

Chapitre 5

J'ai essayé de recueillir un peu de sang dans les symboles réfléchissants et de l'utiliser dans un sort de localisation pour retrouver son propriétaire initial, mais c'était un échec. Soit le sang était déjà trop sec pour être utilisé, soit la personne qui l'avait donné était morte. J'avais le mauvais pressentiment que ce n'était pas l'air de l'hiver qui avait fait échouer le sort.

Typique. Rien n'était jamais simple quand Marcone était impliqué.

Gentleman Johnnie Marcone était le baron voleur des rues de Chicago, et le seigneur incontesté de sa pègre. Bien qu'il ait longtemps été assiégé par la justice, les bastions de la paperasserie défendus par des légions d'avocats n'ont jamais été conquis, et son pouvoir s'est accru régulièrement et tranquillement. Ils auraient probablement pu faire plus d'efforts pour le faire tomber, mais le fait est que le style de gestion de Marcone était une meilleure alternative que la plupart des autres. Il a remis le civil dans le civil, en réduisant sévèrement la violence contre les civils et les forces de l'ordre. Cela n'a pas rendu son entreprise moins moche, juste plus propre, mais cela aurait pu être pire, en ce qui concerne les autorités de la ville.

Bien sûr, les autorités ne savaient pas que c'était pire. Marcone avait commencé à étendre son pouvoir au monde surnaturel, en signant les Accords d'Unseelie en tant que seigneur libre. Cela faisait de lui, aux yeux des autorités du monde surnaturel, une sorte de petit état neutre, une puissance reconnaissable, et je n'avais aucun doute sur le fait qu'il avait commencé à utiliser ce nouveau pouvoir pour faire ce qu'il faisait toujours - créer plus de la même chose.

Tout cela a été rendu possible par Harry Dresden. Et ce qui est vraiment exaspérant dans toute cette situation, c'est que c'était la moins mauvaise des options qui s'offraient à moi à l'époque.

J'ai levé les yeux du cercle que j'avais tracé à la craie sur le béton sous un surplomb abrité dans la ruelle et j'ai secoué la tête. "Désolé. Je ne peux rien obtenir. Peut-être que le sang est trop sec. Peut-être que le donneur est mort."

Murphy a hoché la tête. "Je vais garder un œil sur les morgues, alors."

J'ai brisé le cercle d'un revers de la main et me suis levé de mes genoux.

"Je peux vous demander quelque chose ?" Murphy a dit.

"Bien sûr."

"Pourquoi n'utilises-tu jamais de pentagrammes ? Je ne te vois jamais dessiner que des cercles."

J'ai haussé les épaules. "Les relations publiques surtout. Si vous faites beaucoup d'étoiles à cinq branches dans ce pays, les gens se mettent à crier à Satan. Y compris les satanistes. J'ai assez de problèmes. Si j'ai besoin d'un pentagramme, je me contente généralement de l'imaginer."

"Vous pouvez faire ça ?"

"La magie est dans votre tête, principalement. Construire une image dans votre esprit et la maintenir là. Théoriquement, vous pouvez tout faire sans craie, sans symboles ou autre chose."

"Alors pourquoi ne pas le faire ?"

"Parce que c'est un effort inutilement difficile pour des résultats identiques." J'ai levé les yeux vers la neige qui tombait encore. "Vous êtes un flic. J'ai besoin d'un beignet."

Elle a reniflé quand on a quitté la ruelle. "Beaucoup de stéréotypes, Dresden ?"

"Les flics se déplacent beaucoup en voiture, et ils n'ont pas toujours le contrôle de leurs horaires, Murph. Souvent, ils ne peuvent pas quitter une scène de crime pour aller dans un drive-in. Ils ont donc besoin d'aliments qui peuvent rester dans la voiture pendant des heures et des heures sans avoir un mauvais goût ou leur donner une intoxication alimentaire. Les beignets sont bons pour ça."

"Tout comme les barres granola."

"Rawlins est aussi masochiste ?"

Murphy a nonchalamment cogné son épaule contre mon bras entre deux marches, me faisant vaciller, et j'ai souri. Nous avons débouché sur une rue pratiquement vide. Les pompiers avaient terminé leur travail quand je suis arrivé, et tous les camions sauf un étaient partis. Une fois les flammes éteintes, le spectacle était terminé, et il n'y avait plus de chauffards. Seuls quelques flics étaient en vue, la plupart dans leurs voitures.

"Alors, qu'est-il arrivé à votre visage ?" Murphy a demandé.

Je lui ai dit.

Elle a caché un sourire. "'Les Trois Boucliers' ?"

"Hé. Ils sont durs, d'accord ? Ils tuent des trolls."

"Je t'ai vu faire ça une fois. Ça ne doit pas être trop dur ?"

Je me suis retrouvé à sourire. "J'ai eu un peu d'aide."

Murphy a égalé mon sourire. "Encore une petite blague et je prends une rotule."

"Murphy," je l'ai réprimandé, "la violence mesquine est indigne de vous. Ce qui veut dire quelque chose."

"Continue comme ça, petit malin. Je serai toujours plus grand que toi une fois que tu seras étendu inconscient sur le sol."

"Tu as raison. C'était un coup bas. Je vais essayer de m'élever au-dessus de ça."

Elle m'a montré un poing serré. "Pow, Dresden. En plein dans la lune."

On a atteint la voiture de Murphy. Rawlins était sur le siège passager, faisant semblant de ronfler. Il n'était pas du genre à s'endormir comme ça.

"Donc, Summer s'en est pris à vous", a dit Murphy. "Vous pensez que l'attaque sur le bâtiment de Marcone est liée à ça ?"

"J'ai perdu ma foi dans les coïncidences", ai-je dit.

"Monte", a-t-elle dit. "Je te ramène chez toi."

J'ai secoué ma tête. "Il y a peut-être quelque chose que je peux faire ici, mais j'ai besoin d'être seul. Et j'ai besoin d'un beignet."

Murphy a arqué un délicat sourcil d'or foncé. "Ooooooo-kay."

"Sors ton esprit du caniveau et donne-moi ce satané beignet."

Murphy a secoué la tête et est montée dans sa voiture. Elle m'a lancé un sac de Dunkin' Donuts qui était posé sur le tableau de bord du côté de Rawlins.

"Hé !" Rawlins a protesté sans ouvrir les yeux.

"Pour une bonne cause", lui ai-je dit, en remerciant Murphy d'un signe de tête. "Je vous appelle quand je sais quelque chose."

Elle a froncé les sourcils en regardant mon nez. "Tu es sûr que tu veux être seul ?"

Je lui ai fait un clin d'oeil avec un de mes yeux noircis. "Il y a des choses qu'un sorcier doit faire pour lui-même", ai-je dit.

Rawlins a avalé un ricanement.

On ne me respecte pas.

Ils sont partis et m'ont laissé dans la neige qui tombait en silence dans les heures qui précédaient l'aube. Il y avait encore quelques équipes de pompiers et des policiers en uniforme, ces derniers bloquant la rue, bien qu'ils ne soient pas en train de lutter activement contre le feu. Le bâtiment était éteint et recouvert d'une couche de glace, mais je suppose qu'il aurait toujours pu y avoir quelque chose de caché dans les murs, prêt à ressortir. J'ai entendu l'un d'entre eux dire à un autre que l'équipe de voirie qui était censée nettoyer les décombres de la rue était en train d'aider un camion de déneigement de la ville coincé dans la neige, et qu'elle serait là quand elle le pourrait.

Je me suis traîné jusqu'à un pâté de maisons plus loin, j'ai trouvé une allée non encombrée et je suis entré avec mon beignet. J'ai débattu un moment de l'approche que j'allais adopter. Ma relation avec cette source particulière avait changé au fil des ans, après tout. La raison m'indiquait qu'il valait mieux s'en tenir à la procédure habituelle. L'instinct me disait que la raison m'avait déçu plus d'une fois, et que de toute façon, elle ne pensait pas à long terme.

Au fil des ans, mon instinct et moi nous sommes rapprochés.

Alors, au lieu de m'embêter avec un simple appât et un piège, j'ai pris appui sur mes pieds, j'ai tendu ma main droite, paume vers le haut, j'ai placé le beignet dessus comme une offrande, et j'ai murmuré un Nom.

Les noms, avec un N majuscule, ont un pouvoir. Si vous connaissez le nom d'une chose, vous disposez automatiquement d'un conduit qui vous permet de l'atteindre et de la toucher, un moyen de l'atteindre avec de la magie. Parfois, cela peut être une très mauvaise idée. Prononcez le nom d'une grande et mauvaise entité spirituelle et vous pourrez peut-être la toucher, bien sûr - mais elle peut vous toucher en retour, et les grands garçons ont tendance à le faire beaucoup plus durement que n'importe quel mortel. Cela vaut autant que votre âme de prononcer le Nom d'êtres comme ça.

Mais le Nevernever est un grand endroit, et sans vouloir mélanger les métaphores, il y a beaucoup de poissons dans cette mer. Il existe littéralement un nombre incalculable d'êtres d'une importance métaphysique bien moindre, et il n'est pas très difficile d'amener l'un d'entre eux à vous obéir en invoquant son nom.

(Les gens ont aussi des noms. En quelque sorte. Les mortels ont cette mauvaise habitude de réévaluer constamment leur identité personnelle, leurs valeurs, leurs croyances, et cela rend beaucoup plus glissant le fait d'utiliser le Nom d'un mortel contre lui).

Je connais quelques Noms. J'ai invoqué celui-ci aussi légèrement et doucement que possible dans un effort de politesse.

Il ne m'a pas fallu longtemps, peut-être une douzaine de répétitions du Nom avant que l'entité qu'il invoquait n'apparaisse. Un globe de lumière bleue de la taille d'un ballon de basket a plongé de la neige au-dessus de ma tête et a dévalé la ruelle vers mon visage.

Je me tenais fermement quand ça a commencé. Même avec des invocations relativement mineures, tu ne les laisses jamais te voir flancher.

Le globe s'est arrêté instantanément à environ 30 cm du beignet, et j'ai pu distinguer la forme lumineuse de la petite silhouette humanoïde qui s'y trouvait. Minuscule, mais pas autant que la dernière fois que je l'avais vu. Par tous les diables, il devait être deux fois plus grand que la dernière fois que nous avions parlé.

"Toot-toot", ai-je dit, en faisant un signe de tête au lutin.

Toot s'est mis au garde-à-vous et a crié : "Monseigneur !" Le lutin ressemblait à un jeune homme athlétique et svelte, vêtu d'une armure faite d'ordures jetées. Son casque avait été fabriqué à partir du bouchon d'une bouteille de Coca-Cola de trois litres, et des touffes de ses fins cheveux lavande flottaient tout autour de son rebord. Il portait une cuirasse fabriquée à partir de ce qui ressemblait à une bouteille de Pepto-Bismol soigneusement remise en forme, et portait sur une épaule un couteau de poche gainé de plastique orange sur une sangle en caoutchouc. Sur l'étui du couteau, des lettres grossières, écrites dans ce qui ressemblait à du vernis à ongles noir, proclamaient : "La pizza ou la mort ! Un long clou, dont la base était soigneusement enveloppée de plusieurs couches de ruban adhésif pour sportifs, était inséré dans le boîtier hexagonal en plastique d'un stylo à bille, à son côté. Il a dû soulever les bottes d'une poupée Ken, ou peut-être d'un GI Joe vintage.

"Tu as grandi", ai-je dit, perplexe.

"Oui, mon seigneur", a aboyé Toot-toot.

J'ai arqué un sourcil. "C'est le couteau de poche que je t'ai donné ?"

"Oui, mon seigneur !" a-t-il crié. "C'est mon couteau de poche ! Il y en a beaucoup qui l'aiment, mais celui-ci est à moi !" Les mots de Toot étaient très précis, et j'ai réalisé qu'il imitait le sergent instructeur de Full Metal Jacket. J'ai étouffé le sourire soudain qui essayait de se frayer un chemin sur mon visage. Il avait l'air de prendre ça au sérieux, et je ne voulais pas écraser ses petits sentiments.

Et puis quoi encore. Je pouvais jouer le jeu. "Repos, soldat."

"Monseigneur !" dit-il. Il salua en frappant le talon de sa main contre son front, puis fit un rapide tour autour du beignet, le fixant intensément. "Ça", déclara-t-il d'une voix beaucoup plus proche de sa voix habituelle, "c'est un beignet. C'est mon donut, Harry ?"

"C'est possible", ai-je dit. "Je l'offre comme paiement."

Toot haussa les épaules de façon désintéressée, mais les ailes de libellule du lutin bourdonnaient d'excitation. "Pour quoi faire ?"

"Information", ai-je dit. J'ai secoué ma tête vers le bâtiment tombé. "Il y a eu un important travail sur les sigils à l'intérieur et autour de ce bâtiment il y a plusieurs heures. J'ai besoin de savoir tout ce que le Petit Peuple sait sur ce qui s'est passé." Un peu de flatterie ne fait jamais de mal. "Et quand j'ai besoin d'informations du Petit Peuple, tu es le meilleur qu'il y ait, Toot."

Sa poitrine blindée de Pepto s'est un peu gonflée de fierté. "Beaucoup de gens de mon peuple te sont redevables de les avoir libérés des chasseurs pâles, Harry. Certains d'entre eux ont rejoint la garde du Za-Lord."

Le "Seigneur de la Pizza" était le titre que certains des Petites Gens m'avaient attribué, en grande partie parce que je leur fournissais chaque semaine de la pizza. La plupart des gens ne le savent pas, même dans mon milieu, mais le Petit Peuple est partout, et il voit beaucoup plus que ce à quoi on s'attend. Ma politique de bonne volonté basée sur la mozzarella m'avait assuré l'affection de beaucoup de gens du coin. Lorsque j'ai exigé qu'un de mes alliés libère plusieurs dizaines de membres du Peuple qui avaient été capturés, je suis monté encore plus haut dans leur estime collective.

Quand même, "La garde de Za-Lord" était une nouveauté pour moi.

"J'ai un gardien ?" J'ai demandé.

Toot a bombé le torse. "Bien sûr ! A ton avis, qui empêche l'affreuse bête de tuer les brownies quand ils viennent nettoyer ton appartement ? C'est nous ! Qui fait fuir les souris, les rats et les vilaines grosses araignées qui pourraient se glisser dans ton lit et te grignoter les orteils ? C'est nous ! N'aie pas peur, Za-Lord ! Ni le plus immonde des rats, ni le plus malin des insectes ne perturberont votre maison tant que nous respirerons !".

Je n'avais pas réalisé qu'en plus du service de nettoyage, j'avais acquis un exterminateur. Très pratique, cependant, maintenant que j'y pense. Il y a des choses dans mon labo qui ne réagiraient pas bien si elles devenaient des nids de rongeurs.

"Remarquable", lui ai-je dit. "Mais tu veux le beignet ou pas ?"

Toot-toot n'a même pas répondu. Il a juste filé dans la ruelle comme une lanterne en papier, mais si vite qu'il a laissé la neige tomber en spirales dans son sillage.

En général, les fées font les choses en vitesse - quand elles le veulent, en tout cas. Malgré cela, j'avais à peine eu le temps de fredonner "When You Wish upon a Star" que Toot-toot est revenu. Les bords de la sphère de lumière qui l'entourait avaient changé de couleur, devenant d'un rouge écarlate agité.

"Cours !" Toot-toot a sifflé alors qu'il courait dans la ruelle. "Cours, mon seigneur !"

J'ai cligné des yeux. De toutes les choses que j'avais imaginé entendre de la part du petit fae à son retour, cela ne figurait pas sur ma liste.

"Cours !", a-t-il crié, tournant en cercles paniqués autour de ma tête.

Mon cerveau était encore en train de traiter. "Et le beignet ?" J'ai demandé, comme un idiot.

Toot-toot s'est approché de moi, a mis ses épaules contre mon front et a poussé de toutes ses forces. Il était plus fort qu'il n'y paraissait. J'ai dû faire un pas en arrière pour ne pas être déséquilibré. "Oublie le beignet !", a-t-il crié. "Courez, monseigneur !"

Tu as oublié le beignet ?

Cela, plus que tout, m'a fait bouger. Toot-toot n'était pas du genre à céder à la panique. D'ailleurs, le petit fae avait toujours semblé être... non pas ignorant, mais innocent de la réalisation du danger. Il avait toujours été inconscient du danger dans le passé, quand il y avait de la nourriture mortelle en jeu.

Dans le silence de la soirée enneigée, j'ai entendu un bruit venant du bout de la ruelle. Des pas, silencieux et lents.

Une petite voix tremblante et craintive dans ma tête m'a dit d'écouter Toot, et j'ai senti mon cœur s'accélérer tandis que je me retournais et courais dans la direction qu'il avait indiquée.

J'ai traversé l'allée et tourné à gauche, marchant péniblement dans la neige qui s'épaississait. Il y avait un poste de police à seulement deux ou trois blocs d'ici. Il y aurait des lumières et des gens là-bas, et cela servirait probablement de dissuasion à ce qui était après moi. Toot volait à côté de moi, juste au-dessus de mon épaule, et il avait sorti un petit sifflet de sport en plastique. Il a soufflé dessus en un rythme rapide, et à travers la neige qui tombait, j'ai vaguement vu une demi-douzaine de sphères lumineuses de différentes couleurs, toutes plus petites que celles de Toot, apparaître dans la nuit et commencer à suivre notre trajectoire.

J'ai couru pendant un autre pâté de maisons, puis deux, et à mesure que je courais, j'étais de plus en plus certain que quelque chose me suivait. C'était une sensation troublante, une sorte de picotement à l'arrière de mon cou, et j'étais sûr d'avoir attiré l'attention de quelque chose de vraiment terrible. Cette prise de conscience a été suivie d'une montée de la peur, et j'ai couru comme un dératé.

J'ai tourné à droite et j'ai aperçu le poste de police, dont l'éclairage extérieur était une promesse de sécurité et dont les lampes étaient ceintes d'un halo dans la neige qui tombait.

Puis le vent s'est levé et le monde entier est devenu gelé et blanc. Je ne voyais plus rien, ni mes propres pieds qui se débattaient dans la neige, ni la main que j'essayais de lever devant mon visage. J'ai glissé et suis tombé, puis j'ai rebondi sur mes pieds, paniqué, certain que si mon poursuivant m'attrapait au sol, je ne me relèverais plus jamais.

J'ai heurté un poteau avec mon épaule et j'ai titubé. Je ne pouvais pas dire de quel côté je faisais face dans le voile blanc. Avais-je accidentellement trébuché dans la rue ? Il n'y aurait probablement pas de voitures en mouvement dans ce désordre, mais s'il y en avait une, même lentement, je ne la verrais jamais à temps pour m'écarter. Je ne serais pas non plus capable d'entendre un klaxon de voiture.

La neige était si épaisse que j'avais du mal à respirer. J'ai choisi une direction qui semblait me conduire au poste de police et je me suis précipité. En quelques pas, j'ai trouvé un bâtiment avec une main tendue. Je l'ai utilisée pour me guider, en appuyant une main contre le mur solide. Cela a bien fonctionné pendant une vingtaine de mètres, puis le mur a disparu, et j'ai trébuché de côté dans une ruelle.

Le vent hurlant s'est tu, et l'immobilité soudaine autour de moi a été un choc pour mes sens. Je me suis mis à quatre pattes et j'ai regardé derrière moi. Dans la rue, le rideau de neige aveuglant tourbillonnait toujours, épais, blanc et impénétrable, commençant aussi soudainement qu'un mur. Dans la ruelle, la neige avait à peine un pouce d'épaisseur et, à l'exception d'un lointain gémissement du vent, tout était silencieux.

À cet instant, j'ai compris que le silence n'était pas vide.

Je n'étais pas seul.

La neige scintillante sur le sol de l'allée se mêlait parfaitement à une robe blanche étincelante, teintée ici et là de stries de bleu glacé ou de vert glacial. J'ai levé les yeux.

Elle portait la robe avec une élégance inhumaine, son tissu ondulant se drapant avec une perfection féminine, son corps étant un équilibre parfait entre courbes et plans, beauté et force. La robe était coupée bas, et laissait ses épaules et ses bras nus. Sa peau faisait paraître la neige un peu pâle en comparaison. Des couleurs scintillantes scintillaient à ses poignets, à sa gorge et sur ses doigts, toujours changeantes, passant par des irisations bleu profond, vert et violet. Ses ongles scintillaient avec les mêmes teintes incroyablement changeantes.

Sur sa tête se trouvait un cercle de glace, élégant et complexe, comme s'il avait été formé à partir d'un seul flocon de neige cristallin. Ses cheveux étaient longs, dépassant ses hanches, longs, soyeux et blancs, se fondant dans la robe et la neige. Ses lèvres - ses lèvres magnifiques et sensuelles - étaient de la couleur de framboises gelées.

Elle était une vision de la beauté, le genre de beauté qui inspire les artistes depuis des siècles, une beauté immortelle qui est rarement imaginée, et encore moins vue. Une beauté comme la sienne aurait dû me rendre fou de joie. Elle aurait dû me faire pleurer et remercier le Tout-Puissant de m'avoir permis de la regarder. Elle aurait dû me couper le souffle et faire battre mon coeur de joie.

Ce n'est pas le cas.

Ça me terrifiait.

Cela m'a terrifié car je pouvais aussi voir ses yeux. C'étaient des yeux larges, félins, fendus verticalement comme ceux d'un chat. Ils changeaient de couleur en même temps que ses pierres précieuses - ou, plus probablement, les pierres précieuses changeaient de couleur en même temps que ses yeux. Et bien qu'ils soient, eux aussi, d'une beauté au-delà des limites de la mortalité, c'étaient des yeux froids, des yeux inhumains, remplis d'intelligence et de désir, mais vides de compassion ou de pitié.

Je connaissais ces yeux. Je la connaissais.

Si la peur n'avait pas pris la force de mes membres, j'aurais couru.

Une deuxième forme est apparue dans l'obscurité derrière elle et a plané dans l'ombre à ses côtés comme un assistant. Elle ressemblait à la silhouette d'un chat, si tant est qu'un chat domestique ait jamais atteint une telle taille. Je ne pouvais pas voir la couleur de sa fourrure, mais ses yeux vert-or reflétaient la lumière bleue froide, lumineuse et étrange.

"Et tu devrais t'incliner, mortel," miaula la forme féline. Sa voix était sinistre, elle émettait des cadences étranges tout en produisant des sons humains à partir d'une gorge inhumaine. "Incline-toi devant Mab, la reine de l'air et des ténèbres. Inclinez-vous devant le monarque des fae Unseelie, la Cour d'Hiver des Sidhe."

Chapitre six

J'ai serré les dents et essayé de rassembler une salve de sarcasmes. Ça ne venait pas. J'étais juste trop effrayé, et avec de bonnes raisons.

Pensez à toutes les méchantes des contes de fées dont vous avez entendu parler. Pensez aux méchantes sorcières, aux reines maléfiques, aux enchanteresses folles. Pensez aux sirènes séduisantes, aux ogresses affamées, aux bêtes sauvages. Pensez à elles et rappelez-vous que quelque part, un jour, elles ont toutes été réelles.

Mab leur a donné des leçons.

Je ne serais pas surpris si elle avait mis en place une sorte de processus de certification, juste pour s'assurer qu'ils sont tous à la hauteur.

Mab était la souveraine de la moitié du royaume de Faerie, les zones du Nevernever, le monde des esprits, les plus proches du nôtre, et elle était universellement respectée et crainte. Je l'avais vu, vu dans la clarté impitoyable de ma vision de sorcier, et je savais - pas seulement soupçonné, mais je savais - exactement quel genre de créature elle était.

C'était terrifiant, voilà ce que c'était. Si terrifiant que je n'ai pas pu faire un seul commentaire malin, et ça ne m'arrive jamais.

Je ne pouvais pas parler, mais je pouvais bouger. Je me suis poussé sur mes pieds. Je tremblais de froid et de peur, mais j'ai fait face à la Reine des Fées et j'ai levé le menton. Une fois que j'ai fait cela, prouvant que je savais où était ma colonne vertébrale, j'ai pu l'utiliser comme point de référence pour trouver mon larynx. Ma voix est sortie grossière, rugueuse d'appréhension. "Qu'est-ce que tu me veux ?"

Les coins de la bouche de Mab ont frémi, se transformant en un minuscule sourire. La voix féline a parlé à nouveau alors que Mab inclinait la tête. "Je veux que tu me rendes un service."

J'ai froncé les sourcils en la regardant, puis en regardant la forme féline vaguement visible derrière elle. "C'est Grimalkin là-bas ?"

Les yeux de la forme féline ont brillé. "En effet," dit Grimalkin. "Le serviteur derrière moi porte ce nom."

J'ai cligné des yeux pendant une seconde, la confusion volant un peu de l'éclat de ma terreur. "Le serviteur derrière vous ? Il n'y a personne derrière vous, Grimalkin."

L'expression de Mab vacillait d'agacement, ses lèvres se comprimaient en une fine ligne. Quand Grimalkin a parlé, sa voix portait la même expression. "Le serviteur est ma voix pour le moment, sorcier. Et rien de plus."

"Ah", ai-je dit. J'ai jeté un coup d'œil entre eux deux, et ma curiosité a profité de l'occasion pour frapper la terreur pendant que la confusion la distrayait. J'ai senti mes mains cesser de trembler. "Pourquoi la reine de l'air et des ténèbres aurait-elle besoin d'un interprète ?"

Mab leva légèrement le menton, un geste de fierté, et un autre petit sourire se dessina sur sa bouche. "Vous avez déjà une dette envers moi", lui dit la voix étrange de substitution. "Si vous souhaitez une réponse à cette question, vous aurez encore plus d'obligations. Je ne crois pas à la charité."

"Il y a un choc", ai-je marmonné dans mon souffle. Ouf. Ma glande à plaisanterie ne s'était pas nécrosée. "Mais vous n'avez pas compris le sens de la question, je pense. Pourquoi Mab aurait-elle besoin d'une telle chose ? C'est une immortelle, un demi-dieu."

Mab a ouvert la bouche quand Grimalkin a dit : "Ah. Je perçois. Vous doutez de mon identité." Elle a laissé sa tête dériver un peu en arrière, la bouche ouverte, et un petit rire étrange a dérivé de son serviteur. "Tout comme vous l'avez fait lors de notre première rencontre."

J'ai froncé les sourcils. C'était exact. Lorsque Mab est entrée dans mon bureau sous sa forme mortelle, il y a des années, j'ai remarqué que quelque chose n'allait pas et j'ai ensuite découvert qui elle était vraiment. Pour autant que je sache, personne d'autre n'a été mis au courant de cette rencontre.

"Peut-être aimeriez-vous vous remémorer le bon vieux temps", miaulait la voix sinistre. Mab m'a fait un clin d'œil.

Merde. Elle avait fait ça la dernière fois que je l'avais croisée. Et encore une fois, personne d'autre ne savait rien de tout ça. Je me suis laissé aller à espérer qu'elle était fausse. Elle était la vraie Mab.

Mab m'a montré ses dents. "Trois faveurs que tu me devais", a dit Mab... en quelque sorte. "Il en reste encore deux. Je suis ici pour vous donner l'opportunité de supprimer l'une d'entre elles de nos comptes."

"Uh-huh," j'ai dit. "Comment vas-tu faire ça ?"

Son sourire s'est élargi, me montrant ses canines délicatement pointues. "Je vais vous aider."

Oui.

Ça ne peut pas être bon.

J'ai essayé de garder ma voix stable et calme. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Regardez." Mab fit un geste de la main droite, et la couche de neige sur le sol s'agita et bougea jusqu'à ce qu'elle s'élève en une sculpture d'un bâtiment d'environ dix-huit pouces de haut. C'était comme regarder un château de sable fondre à l'envers.

Je pensais avoir reconnu le bâtiment. "Est-ce que c'est... ?"

"Le bâtiment que la dame chevalier vous a demandé d'examiner," confirme la voix de substitution de Mab. C'est incroyable ce à quoi on peut s'habituer si la dose quotidienne de bizarre est assez élevée. "Comme il était avant le travail qui l'a déchiré."

D'autres formes ont commencé à se former dans la neige. Des formes de voitures aux détails plutôt déconcertants roulaient doucement à côté du bâtiment, le trafic typique de Chicago - jusqu'à ce que l'une d'entre elles, une voiture de ville coûteuse, tourne dans la ruelle à côté du bâtiment, celle que j'avais empruntée moins d'une heure auparavant. J'ai dû faire quelques pas pour la suivre lorsqu'elle s'est arrêtée. Les portes de la voiture de neige se sont ouvertes, et des formes humaines de la taille des vieilles figurines de Star Wars sont sorties précipitamment du véhicule.

Je les ai reconnus. Le premier était une brute au crâne plat, sans cou, nommé Hendricks, le garde du corps personnel et l'homme de main de Marcone. Sa mère était un ours Kodiak ; son père était un char Abrams, et après être sorti de la voiture, il y est retourné et en est sorti avec une mitrailleuse légère qu'il portait dans une main.

Pendant qu'Hendricks faisait ça, une femme est sortie de l'autre côté de la voiture. Gard était grande, un mètre quatre-vingt, mais Hendricks la faisait paraître petite. Elle portait un élégant costume d'affaires avec un long trench-coat, et pendant que je la regardais, elle a ouvert le coffre de la voiture et en a retiré une épée et un bouclier entièrement métallique d'environ un mètre de large. Elle a passé sa main sur la surface du bouclier, puis l'a rapidement recouverte d'un morceau de tissu qui avait apparemment été coupé pour s'y adapter.

Tous deux se déplaçaient dans une cadence tendue, précise, professionnellement concernée.

Le troisième homme à sortir de la voiture était Marcone lui-même, un homme de taille et de corpulence moyennes, portant un costume qui coûtait plus cher que ma voiture, et il avait l'air aussi détendu et calme que d'habitude. Marcone était une ordure criminelle, mais je vais donner au rat son dû - il a des couilles qui traînent le sol quand il marche.

La tête de Marcone tourna brusquement, retournant dans la ruelle par laquelle ils venaient d'arriver, mais ni Hendricks ni Gard ne réagirent par un mouvement similaire. Il sortit une arme avec une telle rapidité qu'elle semblait presque magique, et de petites bouffées de givre s'échappèrent de la bouche de l'arme sculptée dans la neige.

Hendricks a réagi immédiatement, se retournant pour mettre en œuvre cette arme monstrueuse, et de minuscules mottes de lumière bleue ont jailli dans la ruelle, représentant des tirs de traçage. Gard a placé son bouclier et son corps entre Marcone et ce qui se trouvait au bout de la ruelle. Ils se sont précipités vers une porte latérale du bâtiment, une porte qui avait été détruite dans l'effondrement. Hendricks a suivi, tirant toujours des rafales de feu dans la ruelle. Lui aussi a disparu dans le bâtiment.

"Les cloches de l'enfer", j'ai soufflé. "Marcone était à l'intérieur ?"

Mab a fait un geste de la main et les deux tiers supérieurs du petit bâtiment de neige se sont désintégrés sous l'effet d'un coup de vent arctique miniature. Il ne me restait plus qu'une image en coupe de l'intérieur du bâtiment. Marcone et ses gardes du corps se déplaçaient dans l'endroit comme des rats dans un labyrinthe. Ils ont dévalé une volée de marches. En bas, Marcone a tapé sur une sorte de clavier avec des mouvements courts, nets et précis, puis il a levé les yeux.

De lourdes plaques de ce qui ressemblait à de l'acier sont tombées en place simultanément en haut et en bas de l'escalier, et j'ai pu entendre le sinistre boum ! lorsqu'elles se sont mises en place. Gard s'est levé et a touché le centre de la porte la plus proche, et il y a eu un flash de lumière assez brillant pour laisser de petites taches dans ma vision. Puis ils se sont précipités dans un court couloir jusqu'à un autre clavier et ont répété le processus. Plus de portes, plus de flashs de lumière.

"S'enfermer à l'intérieur..." J'ai marmonné, en fronçant les sourcils. Puis j'ai compris. "Gardes. Portes anti-explosion. C'est une chambre forte. Il a construit une panic room."

Grimalkin a émis un miaulement bas et paresseux que j'ai pris pour un murmure d'accord.

Mon propre appartement était équipé d'un ensemble de protections similaires, que je pouvais invoquer en cas de nécessité absolue - même si, je l'avoue, mon installation était un peu plus Merlin et un peu moins Bond. Mais je devais me demander ce qui avait bien pu secouer Marcone au point de l'envoyer se réfugier dans un trou profond.

Puis la tête de Gard se leva, regardant directement l'endroit où se tenait Mab, comme si la petite sculpture de neige pouvait voir la forme titanesque de la Reine de l'Hiver qui la regardait. Gard fouilla dans la poche de son costume, en sortit ce qui ressemblait à une fine boîte en bois, du genre de celles qui contiennent parfois les stylos haut de gamme, et en sortit une petite plaque rectangulaire. Elle la souleva, faisant à nouveau face à Mab, et fit claquer la petite plaque entre ses doigts.

La sculpture de neige s'est effondrée sur elle-même et a disparu.

"Ils ont vu la caméra cachée", j'ai marmonné.

"Dans ses limites, l'Élue est pleine de ressources et intelligente", a répondu Mab. "Le Baron a été sage d'acquérir ses services."

J'ai levé les yeux vers Mab. "Que s'est-il passé ?"

"La vue a été brouillée pendant quelques instants. Puis ceci."

D'un autre geste, le bâtiment se reforma, mais cette fois-ci, de petits nuages de givre simulant une épaisse fumée s'amoncelaient tout autour, obscurcissant de nombreux détails. L'image entière, en fait, semblait plus floue, plus granuleuse, comme si Mab avait choisi de la former à partir de flocons de neige de quelques tailles trop grandes pour illustrer les détails.

Malgré tout, j'ai reconnu Marcone quand il est sorti en titubant par la porte d'entrée du bâtiment. Plusieurs formes se sont précipitées derrière lui. Elles l'ont entouré. Une camionnette ordinaire est apparue dans la nuit, et les inconnus l'ont jeté par les portes ouvertes. Puis ils sont entrés et ont disparu.

Lorsque la camionnette s'est éloignée, le bâtiment a tremblé et s'est effondré sur lui-même, glissant vers le bas dans les décombres et les ruines que j'avais vus.

"Je t'ai choisi pour être mon Emissaire", m'a dit Mab. "Tu vas me rendre une faveur qui m'est due. Tu vas trouver le baron."

"Bien sûr que je vais le faire", ai-je dit avant que mon cerveau n'ait eu le temps de peser sur ce sentiment.

Mab a laissé échapper un rire bas et guttural. "Tu le feras, petit sorcier. Si tu veux survivre, tu n'as pas le choix."

La colère a éclaté dans ma poitrine et a poussé mon cerveau de côté sur le chemin de ma bouche. "Ce n'était pas notre accord", j'ai craqué. "Notre accord stipulait que je choisirais les faveurs à rendre et que tu ne me contraindrais pas."

Les lèvres gelées de Mab se sont soulevées dans un grognement silencieux, et le monde s'est transformé en un rideau d'agonie blanche qui s'est concentré sur mes yeux. Rien n'avait jamais fait aussi mal. Je suis tombé, mais je n'ai pas eu la chance de me cogner la tête et de perdre connaissance. Je ne pouvais plus bouger. Je ne pouvais pas respirer. Je ne pouvais pas crier.

Puis il y avait quelque chose de froid à côté de moi. Et quelque chose de très doux et très froid a touché mon oreille. J'ai reconnu la sensation, de l'autre côté de la douleur. Les lèvres. Les lèvres de Mab. La Reine de l'Air et des Ténèbres a déposé une douce rangée de baisers sur la crête extérieure de mon oreille, puis elle a aspiré le lobe dans sa bouche et l'a mordu tout doucement.

Dans l'autre oreille, j'ai entendu la voix de Grimalkin qui parlait dans un murmure bas, tendu et affamé. "Brute mortelle. Quel que soit ton passé, quel que soit ton avenir, sache ceci : Je suis Mab, et je tiens mes promesses. Remets encore une fois ma parole en question, singe, et je finirai de geler l'eau dans tes yeux."

La douleur s'est réduite à quelque chose de simplement torturant, et j'ai serré les dents pour éviter un cri. Je pouvais à nouveau bouger. Je me suis éloigné d'elle en titubant, jusqu'à ce que mon dos heurte un mur. J'ai couvert mes yeux de mes mains et j'ai senti certains de mes cils gelés se casser.

Je suis restée assise pendant une minute, luttant pour contrôler la douleur, et ma vision s'est progressivement estompée, passant du blanc à un rouge profond, puis au noir. J'ai ouvert les yeux. Je pouvais à peine les fixer. J'ai senti une humidité sur mon visage, je l'ai touché avec un doigt. Il y avait du sang dans mes larmes.

"Je ne vous ai pas contraint, et je n'ai envoyé aucun de mes agents pour le faire", a poursuivi Mab, comme si l'interruption de la conversation n'avait jamais eu lieu. "Néanmoins, si vous souhaitez survivre, vous allez me servir. Je vous assure que les agents de Summer n'auront de cesse que de vous tuer."

Je la fixai une seconde, encore à moitié étourdi par la douleur et à nouveau profondément, sincèrement et sagement effrayé. "C'est un autre point de discorde entre vous et Titania."

"Quand une Cour bouge, l'autre bouge forcément avec elle", dit Mab.

J'ai croassé : "Titania veut la mort de Marcone ?"

"En clair", a-t-elle répondu. "Et son Emissaire continuera à chercher votre mort. Ce n'est qu'en trouvant et en sauvant la vie du Baron que vous préserverez la vôtre." Elle a fait une pause. "A moins que..."

"A moins que ?"

"A moins que vous n'acceptiez d'endosser le rôle de Chevalier de l'Hiver", dit Mab en souriant. "Je serais obligée de choisir un autre Emissaire si vous le faisiez, et votre implication dans cette affaire pourrait prendre fin." Ses paupières s'abaissèrent, d'une sensualité endormie, et sa voix de substitution devint liquide, capiteuse, une caresse audible. "En tant que Chevalier, tu connaîtrais un pouvoir et un plaisir que peu de mortels ont goûté."

Le chevalier de l'hiver. Le champion mortel de la Cour d'Hiver. Le précédent titulaire de ce poste était, aux dernières nouvelles, toujours crucifié sur un arbre gelé dans des liens de glace, torturé jusqu'à la mort, puis reconstitué, pour recommencer le processus. Il avait perdu la raison quelque part dans l'un des cycles. Ce n'était pas un gars très gentil quand je l'ai connu, mais aucun être humain ne devrait avoir à souffrir comme ça.

"Non," j'ai dit. "Je ne veux pas finir comme Lloyd Slate."

"Il souffre pour votre décision", a-t-elle dit. "Il reste en vie jusqu'à ce que tu prennes le relais. Accepte mon offre, enfant sorcier. Libère-le. Préserve ta vie. Goûte à un pouvoir comme tu n'en as jamais connu." Ses yeux semblaient s'agrandir, devenant presque lumineux, et sa non-voix était un narcotique, une promesse. "Il y a beaucoup de choses que je peux t'apprendre."

Une personne décente aurait rejeté son offre d'emblée.

Je ne suis pas toujours de ceux-là.

Je pourrais vous offrir des excuses, si vous voulez. Je pourrais te dire que j'étais orphelin à l'âge de six ans. Je pourrais vous dire que le père adoptif qui a fini par m'élever m'a soumis à plus de formes d'abus psychologiques et physiques que vous ne pouvez en imaginer. Je pourrais vous dire que j'ai été injustement soupçonné pendant toute ma vie d'adulte par le Conseil Blanc, dont j'ai fait de mon mieux pour défendre les principes et les idéaux. Ou peut-être pourrais-je dire que j'ai vu trop de bonnes personnes être blessées, ou que j'ai vu beaucoup de choses désagréables avec ma vision indélébile de sorcier. Je pourrais vous dire que j'ai moi-même été attrapé et abusé par les créatures de la nuit, et que je ne m'en suis jamais vraiment remis. Je pourrais vous dire que je n'ai pas baisé depuis très longtemps.

Et toutes ces choses seraient vraies.

Mais le fait est qu'il y a simplement une partie de moi qui n'est pas si gentille. Il y a une partie de moi qui prend son pied en dévastant mes ennemis avec mon pouvoir, qui en a assez de subir des abus immérités. Il y a cette petite voix dans ma tête qui veut parfois jeter les règles, arrêter d'essayer d'être responsable et prendre ce que je veux.

Et pendant une minute, je me suis demandé ce que ça pourrait être d'accepter l'offre de Mab. La vie parmi les Sidhe serait... intense. Dans tous les sens qu'un mortel pourrait imaginer. Qu'est-ce que ça ferait de vivre dans une maison ? L'enfer, probablement une grande maison, si ce n'est un putain de château. De l'argent. Des douches chaudes tous les jours. Un festin à chaque repas. Je pourrais m'acheter les vêtements que je veux, les voitures que je veux. Je pourrais peut-être voyager, voir les endroits que j'ai toujours voulu voir. Hawaii. L'Italie. L'Australie. Je pourrais apprendre à faire de la voile, comme j'ai toujours voulu.

Les femmes, oh, oui. Des running girls chaudes et froides. Des créatures d'une beauté et d'une sensualité inhumaines, comme celle qui m'a précédée. Le chevalier de l'hiver avait un statut et du pouvoir, et ceux-ci sont encore plus aphrodisiaques pour les fae que pour nous mortels.

Je pourrais avoir... presque tout.

Tout ce que ça me coûterait, c'est mon âme.

Et non, je ne parle pas de quelque chose de magique ou de métaphysique. Je parle du coeur de mon identité, de ce qui fait de Harry Dresden ce qu'il est. Si je perdais ces choses, les choses qui me définissent, alors que resterait-il ?

Juste un tas de processus corporels et de regrets.

Je le savais. Mais tout de même, le contact des lèvres froides de Mab sur mon oreille persistait, envoyant de lentes et agréables ondulations de sensations à travers moi lorsque je respirais. C'était suffisant pour me faire hésiter.

"Non, Mab", ai-je dit finalement. "Je ne veux pas de ce travail."

Elle a étudié mon visage avec des yeux calmes et lourds. "Menteur", a-t-elle dit calmement. "Tu le veux. Je peux le voir en toi."

J'ai serré les dents. "La partie de moi qui le veut n'a pas le droit de vote", ai-je dit. "Je ne vais pas accepter le poste. Point final."

Elle a incliné sa tête sur le côté et m'a fixé. "Un jour, sorcier, tu t'agenouilleras à mes pieds et tu me demanderas de te conférer le manteau."

"Mais pas aujourd'hui."

"Non", dit Mab. "Aujourd'hui, vous me rendez un service. Comme j'ai dit que vous le feriez."

Je ne voulais pas trop y réfléchir, et je ne voulais pas non plus être ouvertement d'accord avec elle. Alors à la place, j'ai hoché la tête vers la parcelle de terrain où se trouvaient les sculptures. "Qui a pris Marcone ?"

"Je ne sais pas. C'est une des raisons pour lesquelles je vous ai choisi, Emissaire. Tu as un don pour retrouver ce qui est perdu."

"Si vous voulez que je fasse ça pour vous, je vais devoir vous poser quelques questions", ai-je dit.

Mab a levé les yeux, comme pour consulter les étoiles à travers la neige qui tombait encore. "Du temps, du temps, du temps. N'y aura-t-il jamais de fin ?" Elle secoua la tête. "Magicienne, l'heure est presque passée. J'ai des devoirs à accomplir, tout comme toi. Tu devrais te lever et quitter cet endroit immédiatement."

"Pourquoi ?" J'ai demandé avec méfiance. Je me suis levé.

"Parce que quand ton petit serviteur t'a averti du danger, petit sorcier, il ne faisait pas référence à moi."

Dans la rue à l'extérieur de la ruelle, le vent violent et le mur blanc de la poudrerie ont disparu. De l'autre côté de la rue, deux hommes en longs manteaux et grands chapeaux Stetson se tenaient face à la ruelle. J'ai senti le poids soudain de leur attention, et j'ai eu l'impression qu'ils avaient été surpris de me voir.

Je me suis retourné pour parler à Mab, mais elle avait disparu. Grimalkin, aussi, tous les deux ont disparu sans une trace ou un murmure de pouvoir pour le trahir.

Je me suis retourné vers la rue à temps pour voir les deux personnages descendre du trottoir et commencer à se diriger vers moi à grandes enjambées. Ils étaient tous les deux grands, presque de la même taille que moi, et bien bâtis. Les chutes de neige n'avaient pas diminué, et la rue était une plaque lisse de neige ininterrompue.

Ils y laissaient des empreintes de pieds fendus.

"Merde", j'ai craché, et je me suis enfui dans la ruelle étroite et sans relief.

Chapitre sept

À ce signe de recul, les deux hommes rejetèrent la tête en arrière et poussèrent des cris stridents et bêlants. Leurs chapeaux tombèrent à ce moment-là, révélant les traits de chèvre et les cornes recourbées des gruffs. Mais ils étaient plus grands que la première équipe d'attaque, plus grands, plus forts et plus rapides.

Et alors qu'ils réduisaient la distance avec moi, j'ai remarqué autre chose.

Tous deux avaient sorti des mitraillettes de sous leurs manteaux.

"Oh, allez", me suis-je plaint en courant. "Ce n'est pas juste."

Ils ont commencé à me tirer dessus, ce qui était une mauvaise nouvelle. Sorcier ou pas, une balle dans la tête éclabousse ma cervelle de façon aussi aléatoire que celle du voisin. La vraie mauvaise nouvelle, c'est qu'ils ne se contentaient pas de tirer des balles partout. Même avec une arme automatique, il n'est pas facile d'atteindre une cible en mouvement, et l'ancienne méthode de tir "pulvériser et prier" reposait sur une chance aveugle déguisée en loi des moyennes : Tirez suffisamment de balles et vous finirez par toucher quelque chose. Tirez comme ça et parfois vous atteindrez la cible, parfois non.

Mais les gruffs ont tiré comme des professionnels. Ils tiraient par petites rafales, des tirs ciblés, même s'ils souffraient du fait qu'ils se déplaçaient pendant qu'ils le faisaient.

J'ai senti quelque chose frapper mon dos, juste à gauche de ma colonne vertébrale, un impact qui ressemblait un peu à un coup de poing dans le dos par quelqu'un qui n'aurait qu'une seule articulation. C'était une sensation aiguë et désagréable, et la façon dont mon équilibre a vacillé était plus due au fait que cela m'a surpris et effrayé qu'à la force réelle qu'il communiquait. J'ai continué à courir, en baissant la tête autant que possible et en rentrant les épaules. La magie défensive tissée dans mon manteau pouvait évidemment arrêter toutes les balles que les gruffs utilisaient, mais cela ne signifiait pas qu'un ricochet malchanceux ne pouvait pas faire rebondir du plomb sur moi par devant ou sur les côtés, autour du manteau - et recevoir une balle dans les jambes, les chevilles ou les pieds me tuerait probablement aussi sûrement qu'une balle dans la tête. Il faudrait juste un peu plus d'effort de la part des gruffs pour que ça colle.

C'est difficile de penser quand quelqu'un essaie de vous tuer. Nous, les êtres humains, ne sommes pas faits pour être rationnels et créatifs lorsque nous savons que notre vie risque de prendre fin rapidement et violemment. Le corps a une idée bien définie des stratégies de survie qu'il préfère adopter, et celles-ci se limitent généralement à "mettre la menace en pièces" ou à "fuir à toutes jambes". Il n'est pas nécessaire de réfléchir, dans la mesure où nos instincts sont concernés.

Mais nos instincts sont nés il y a longtemps, et les menaces qui peuvent s'abattre sur nous aujourd'hui les ont dépassés. Vous ne pouvez pas dépasser une balle, et vous n'allez pas au corps à corps avec un tireur à moins d'être certain que vous allez mourir de toute façon. La vitesse et l'agressivité aveugle n'allaient pas me garder en vie. Je devais trouver un moyen de sortir.

J'ai senti une autre balle toucher la partie inférieure de mon manteau. Elle s'est accrochée au cuir renforcé par un sort et l'a tiré vers l'avant, tout comme une pierre lancée aurait pu le faire. Il est vrai que la pierre n'aurait pas fait ce bruit de corneille en colère en frappant. J'ai jeté une poubelle derrière moi, en espérant qu'elle ferait trébucher les grognements pendant une seconde et me ferait gagner un peu de temps.

Essayez de trouver un plan d'action cohérent et rationnel lorsque vous courez dans une ruelle gelée avec de véritables créatures de contes de fées qui vous poursuivent et vous crachent des balles dans le dos. C'est beaucoup plus difficile qu'il n'y paraît.

Je n'ai pas osé me tourner pour leur faire face. J'aurais pu lever un bouclier pour arrêter les tirs, mais une fois que j'avais cessé de bouger, je me suis dit que les chances étaient fantastiques que l'un d'entre eux me saute dessus comme un figurant du Théâtre de Kung Fu, et qu'ils me foncent dessus de deux directions à la fois.

En fait, si j'étais eux, et qu'ils m'avaient suivi dans cette ruelle...

Le bruit des tirs derrière moi a cessé, et j'ai compris ce qui se passait.

J'ai levé mon bâton en approchant de l'extrémité de la ruelle, je l'ai pointé devant moi et j'ai crié "Forzare !". "

Mon timing n'était pas parfait. La force invisible que j'ai libérée de l'extrémité du bâton s'est précipitée devant moi, un bélier invisible. Il a frappé le troisième bourru au moment où le voyou s'avançait dans le coin, un énorme gourdin en chêne prêt à être utilisé. L'explosion ne l'a pas touché de plein fouet. Elle l'aurait projeté sur une bonne distance si elle l'avait fait. Au lieu de cela, elle a touché le côté droit de son corps, arrachant le gourdin de ses mains et envoyant le gruff dans un état d'ébriété et de titubation.

Je ne connais pas grand-chose aux chèvres, mais je m'y connais un peu en chevaux, ayant pris soin des chevaux de selle de mon second mentor Ebenezar McCoy dans sa petite ferme du Missouri. Leurs pieds sont terriblement vulnérables, surtout si l'on considère le poids qu'ils mettent sur une surface relativement petite. Une centaine de petites choses peuvent mal tourner. L'une d'elles est la possibilité que certains des petits os étonnamment fragiles situés juste au-dessus de l'arrière du sabot soient fracturés ou cassés. Une telle blessure au paturon ou au boulet peut handicaper un cheval pendant des semaines, voire de façon permanente.

Alors que je passais devant le bourru titubant, j'ai balancé mon lourd bâton comme une batte de baseball, visant l'arrière d'un de ses sabots. J'ai senti l'impact dans mes mains et j'ai entendu un bruit sec. Le gruff a poussé un cri aigu et bestial de surprise et de douleur, et a dégringolé dans la neige. Je suis passé en trombe, j'ai allongé mes pas, j'ai traversé la rue et je me suis dirigé vers le coin le plus proche, avant que ses copains ne puissent me viser.

Lorsque vous conduisez un gibier, vous avez tout intérêt à vous assurer que la personne vers laquelle vous dirigez la proie est prête et capable de la gérer.

J'ai esquivé l'angle suivant une demi-seconde avant que les armes derrière moi ne toussent et ne rotent à nouveau, arrachant des morceaux de briques du mur. Il y avait une porte en acier sur le côté du bâtiment, une porte de sortie seulement sans poignée à l'extérieur. Je ne pouvais pas rester longtemps devant les grognards. J'ai tenté ma chance, je me suis arrêté et j'ai appuyé ma main contre la porte, en espérant qu'elle avait un mécanisme d'ouverture à poussoir et non un verrou.

Quelque chose s'est bien passé. J'ai senti la barre de l'autre côté, j'ai tendu la main avec ma volonté et un autre murmure, "Forzare", et j'ai dirigé la force contre l'autre côté de la porte. Elle s'est ouverte. Je l'ai traversée et l'ai refermée derrière moi.

Le bâtiment était sombre, silencieux, et presque inconfortablement chaud par contraste avec la nuit dehors. J'ai appuyé ma tête contre la porte métallique pendant une seconde, haletant. "Bonne porte", j'ai sifflé. "Belle porte. Belle porte, verrouillée, hostile aux étrangers."

Mon oreille était en contact avec la porte, et c'est la seule raison pour laquelle j'ai entendu le mouvement immédiatement de l'autre côté. La neige s'est écrasée silencieusement.

Je me suis figé sur place.

J'ai entendu un raclement, et un reniflement qui ressemblait à celui d'un cheval. Puis plus rien.

Il m'a fallu trois secondes pour réaliser que le bourru de l'autre côté de la porte faisait la même chose que moi : écouter pour voir s'il pouvait entendre qui était de l'autre côté.

Il ne devait pas être à plus de 15 cm.

Et je me tenais là dans l'obscurité totale. Si quelque chose tournait mal et que le bourru me poursuivait, je pouvais oublier de courir. Je ne voyais ni le sol, ni les murs, ni aucun obstacle qui pourrait me faire trébucher. Comme des escaliers. Ou un tas de lames de rasoir rouillées.

Je me suis figé, n'osant pas bouger. Porte métallique ou pas, si le bourru avait la bonne mitraillette et le bon type de munitions, il pouvait me cribler de trous à travers l'acier. Il n'y avait aucun moyen de savoir quelles autres armes il pouvait avoir, non plus. Une fois, j'avais assisté à une démonstration dégrisante de la façon d'embrocher quelqu'un sur une épée depuis l'autre côté d'une porte métallique, et ce n'était pas joli.

Alors je suis resté immobile et j'ai essayé de réfléchir tranquillement.

C'est à ce moment-là que je me suis souvenu d'un de ces films avec le maniaque au masque de fantôme, où l'un des enfants dans le segment d'ouverture s'appuie contre une cabine de toilettes, écoutant exactement comme je le faisais. Le tueur, dans la cabine voisine, enfonce un couteau dans l'oreille de la victime.

Cette pensée m'a fait paniquer et j'ai dû lutter contre l'envie de fuir. Mon oreille a commencé à me démanger furieusement. Si je n'avais pas su que les bourrus essayaient de me débusquer comme un lapin de sa bruyère, je n'aurais peut-être pas réussi à garder mon calme. Il s'en est fallu de peu, mais j'ai réussi.

Une semaine et demie s'est écoulée avant que je n'entende une autre expiration d'une poitrine plus grande qu'humaine, et une paire de craquements rapides et légers de sabots sur la neige.

Je me suis éloigné de la porte aussi silencieusement que possible, tremblant d'adrénaline, de fatigue et de froid. Je devais penser à l'avance sur ces trous du cul si je voulais sortir en un seul morceau. Inky, Binky et Pinky savaient que j'étais entré ici, et ils n'étaient pas prêts d'abandonner la poursuite. En ce moment, l'un d'eux surveillait la porte par laquelle j'étais entré pour s'assurer que je ne revenais pas sur mes pas. Les deux autres tournaient autour du bâtiment, cherchant un moyen d'entrer.

J'étais presque sûr de ne pas vouloir être dans les parages quand ils le trouveraient.

J'ai retiré l'amulette pentacle que je portais autour du cou, j'ai murmuré et fait un petit effort de volonté. L'amulette s'est mise à briller d'une douce lumière bleue.

Je me tenais dans une sorte de couloir utilitaire. Le sol en béton nu rencontrait des cloisons sèches non peintes. Il y avait deux portes sur le côté droit du couloir, et une autre à l'autre bout. Je les ai vérifiées. La première porte donnait sur une pièce contenant plusieurs unités de chauffage et de climatisation de type commercial, toutes reliées à une pieuvre de conduits. Pas d'aide ici.

La pièce suivante était cadenassée. Je me sentais un peu mal de l'avoir fait, mais j'ai levé mon bâton, pris un moment pour fermer les yeux et me concentrer, puis j'ai envoyé une autre impulsion d'énergie le long de la longueur de bois sculptée par la rune, cette fois concentrée en une lame de force pure. Elle a tranché le moraillon et a mordu le bois lourd de la porte derrière elle. Le cadenas tomba sur le sol, son acier proprement coupé brillant d'un orange terne sur les bords.

La pièce au-delà était probablement l'atelier de l'homme à tout faire du bâtiment. Ce n'était pas grand, mais c'était bien organisé. Elle contenait un établi à bois, des outils et diverses fournitures - ampoules, filtres à air pour les logements d'à côté, pièces de rechange pour les portes, les éviers et les toilettes. Je me suis servi de quelques articles et j'ai déposé mes deux derniers billets de vingt sur l'établi en guise d'excuses. Puis je suis retourné dans le couloir et j'ai continué dans le bâtiment.

La porte suivante était fermée, elle aussi. Je l'ai ouverte avec le pied de biche que j'avais pris dans la salle des outils. Ça a fait du bruit.

Un beuglement d'animal à gorge profonde provient de l'autre côté de la porte métallique. Quelque chose a claqué contre elle, mais pas assez fort pour la faire tomber, et le son a été suivi d'un hurlement de douleur immédiat. J'ai montré mes dents dans un rictus.

L'autre côté de la porte donnait sur le hall d'un immeuble de bureaux, très clairsemé. Une lumière clignotait sur un panneau avec un clavier, à côté de la porte que je venais de forcer. Apparemment, j'avais déclenché le système de sécurité de l'immeuble. Ça m'allait très bien. Le poste de police le plus proche n'était qu'à un peu plus d'un pâté de maisons d'ici, et les lumières et l'apparition de policiers mortels feraient sans doute pâlir les grognards qui attendraient un meilleur moment pour régler mon hachage.

Mais attendez. Si l'immeuble avait un système de sécurité, j'avais dû le déclencher en entrant par la porte latérale, et c'était il y a quelques minutes. Pourquoi les flics ne se sont pas déjà montrés ?

Le temps, très probablement. Les déplacements seront lents. Les lignes seraient coupées, causant toutes sortes de problèmes d'électricité et de communication. Il y aurait des accidents de la circulation partout où il y a de la circulation, et à la suite de toute la main-d'œuvre détournée vers le bâtiment en ruine de Marcone, la station serait surchargée de travail, même si c'est tard dans la nuit. La police pourrait mettre plusieurs minutes de plus que d'habitude à intervenir.

Une ombre a bougé devant la porte d'entrée du bâtiment, et l'un des grognards y est apparu.

Je n'avais pas de minutes.

Je me suis mis en mouvement avant même de m'en rendre compte, courant vers les ascenseurs. La barrière de sécurité en acier à l'intérieur de la porte empêcherait le bourru de traverser la vitre pour venir vers moi, mais cela ne l'empêcherait pas de lever sa mitraillette et d'ouvrir le feu sur moi.

Le bruit du pistolet ressemblait à celui d'une toile lourde qui se déchire, mais mille fois plus fort. La fenêtre s'est brisée et le verre a volé partout. Certaines balles ont heurté le portail de sécurité, projetant des étincelles, la plupart se sont brisées, quelques-unes ont rebondi sauvagement dans le hall. Le reste s'est dirigé vers moi.

J'avais la main gauche tendue vers le bourru pendant que je courais, et ma volonté était concentrée sur le bracelet à mon poignet. Fait d'une tresse de plusieurs métaux, la chaîne du bracelet était accrochée à de multiples breloques en forme de boucliers médiévaux. La puissance de ma volonté s'est précipitée dans le bracelet, concentrée par les enchantements que j'avais posés dessus lorsque je l'avais préparé. Ma volonté s'est transformée en un dôme concave d'énergie bleue à peine visible entre moi et le bourru, et les balles se sont abattues sur lui, se brisant en éclats de lumière qui ont ondulé à la surface du bouclier d'énergie comme de petites vagues dans un étang tranquille.

Les trois portes des ascenseurs étaient ouvertes, je me suis précipité dans le plus proche et j'ai rapidement appuyé sur les boutons de tous les étages jusqu'au sommet du bâtiment. Puis je suis sorti d'un bond, j'ai répété le processus dans le deuxième ascenseur, puis j'ai sauté dans le troisième et me suis dirigé directement vers le sommet. Il n'y avait aucun intérêt à faciliter la tâche aux bourrus qui voulaient me suivre, et même un moment de retard pouvait me faire gagner le temps dont j'avais besoin.

Les portes de l'ascenseur se sont fermées, puis ont sonné et se sont rouvertes.

"Oh, allez !" J'ai crié, et j'ai appuyé sur le bouton de fermeture de la porte assez fort pour me faire mal au pouce.

J'ai grogné et j'ai regardé l'ascenseur se refermer, puis s'ouvrir à nouveau, un petit ding triste sortant d'une sonnette à moitié fonctionnelle. J'étais en train d'appuyer sur le bouton comme un fou quand les grognements ont montré leur opinion sur les systèmes de sécurité des mortels.

Bien sûr, le contact du métal était un anathème pour les êtres de Fée. Bien sûr, ils ne pouvaient pas marteler une porte en métal ou défoncer une lourde porte en métal.

Les murs en briques, en revanche, présentaient moins de problèmes.

Il y a eu un bruit de tonnerre, et le mur à côté de la porte d'entrée a explosé vers l'intérieur. Je ne veux pas dire qu'il est tombé. Il a littéralement explosé lorsque l'élan d'un être surhumainement puissant a frappé le mur de l'autre côté et l'a brisé. Des morceaux de briques ont volé comme des balles. Un pot en céramique contenant une plante en plastique s'est brisé. Plusieurs morceaux se sont précipités dans l'ascenseur et ont rebondi à l'intérieur. Un nuage de poussière de brique s'est répandu dans le hall.

Le bourru qui venait de surpasser le grand méchant loup s'est frayé un chemin à travers le nuage, les cornes de bélier en premier. Il a titubé d'un pas ou deux, secouant sa tête, puis s'est concentré sur moi et a poussé un autre hurlement.

"Augh !" J'ai crié à l'ascenseur, en appuyant sur le bouton. "Fermez, fermez, fermez !"

Il l'a fait. La cabine a commencé à s'élever juste au moment où le bourru stupéfait a sorti son arme et a ouvert le feu. Les balles ont déchiré le métal relativement fragile de la porte de l'ascenseur, mais mon bracelet-bouclier était prêt et aucune d'entre elles n'a trouvé sa cible - qui a laissé échapper un rire de défi hurlant, bourré d'adrénaline, alors que l'ascenseur s'élevait.

Ce qu'on dit est vrai : il n'y a rien d'aussi exaltant que de se faire tirer dessus et de manquer son coup. Et lorsque le tireur est un tueur à gages de conte de fées, cela ne fait qu'ajouter au plaisir.

Quatorze étages plus tard, j'ai émergé dans un couloir sombre et, guidé par la lumière de mon amulette levée, j'ai trouvé la porte menant au toit. C'était une porte extérieure avec un lourd verrou, et il n'y avait aucune chance que le pied de biche puisse l'ouvrir.

J'ai fait un pas en arrière, levé mon bâton et concentré ma volonté sur la porte. Il fut un temps où j'aurais simplement laissé libre cours à ma volonté et l'aurais fait sauter hors de son cadre, un exercice de magie assez épuisant. Au lieu de cela, j'ai pointé l'extrémité de mon bâton vers la charnière la plus basse de ce côté et j'ai aboyé : " Forzare ! "

Une lame d'énergie invisible, comme celle que j'avais utilisée sur le cadenas, a sectionné la charnière dans un bruit de tonnerre miniature. J'ai fait de même pour les charnières du milieu et du bas, puis j'ai utilisé le pied-de-biche pour faire levier sur la lourde porte et me suis précipité sur le toit.

Il y avait beaucoup de vent à cette hauteur, même si la nuit était plutôt calme. Les tours de la ville pouvaient transformer une brise, même légère, en un véritable coup de vent, et ce soir, ce toit en a fait les frais. Le vent a déchiré mon manteau d'un côté, et j'ai dû m'appuyer dessus. Au moins, il n'y avait pas beaucoup de neige - sauf là où une partie de l'architecture créait un abri contre le vent. Là, elle était empilée en profondeur.

Il m'a fallu une seconde pour m'orienter. Quand vous êtes au quatorzième étage, cela vous donne une perspective étrangère des rues et des bâtiments qui pourraient autrement vous être familiers. J'ai trouvé de quel côté du bâtiment j'étais entré et je m'y suis précipité, cherchant l'issue de secours que j'avais repérée en entrant.

Ce n'était pas les escaliers de secours, qui décoraient deux côtés du bâtiment dans une structure d'acier usée par le temps. Ces choses sont bruyantes comme l'enfer, et les grognards les surveillent. Au lieu de cela, je me suis penché sur le bord et j'ai regardé la niche dans le mur de briques. Elle s'étendait sur toute la longueur verticale du bâtiment, une rainure d'environ un mètre de large et deux mètres de profondeur. Il y en avait une de chaque côté de chaque coin du bâtiment, probablement là pour la valeur esthétique, s'élevant comme une cheminée à trois parois du sol au toit.

Mon souffle a été un peu court. Quatorze étages, c'est beaucoup plus long à descendre qu'à monter, surtout quand on n'utilise pas les ascenseurs et les escaliers de secours. Surtout quand j'ai remarqué le givre et la glace qui se formaient sur l'extérieur du bâtiment.

J'ai pris un moment pour débattre du bien-fondé de ce plan. Je mettais toutes les chances de mon côté, en supposant qu'il n'y avait que trois grognards après moi cette fois. Un devra surveiller les ascenseurs. Un autre devrait surveiller l'escalier de secours. Il n'en restait qu'un pour me poursuivre activement. Je ne savais pas à quelle vitesse le gruff atteindrait le toit, mais je ne doutais pas qu'il y parviendrait rapidement.

L'idée de simplement pousser le gruff du toit avec une explosion de puissance avait un certain attrait, mais j'ai décidé de ne pas le faire. Une chute de quatorze étages ne ferait qu'énerver le gruff et confirmerait absolument ma position. Mieux valait s'éclipser et les laisser se demander si je me cachais encore dans le bâtiment.

J'ai donc grimpé sur la corniche au milieu des rafales de vent. Mon nez et mes doigts se sont engourdis presque immédiatement. J'ai essayé de les ignorer en abaissant mes jambes dans la rainure du mur et en appuyant mes pieds contre les briques de chaque côté. Puis, mon cœur battant la chamade, j'ai déplacé mes hanches et me suis tortillée un peu, jusqu'à ce que la pression extérieure de mes jambes contre les briques soit la seule chose qui m'empêche d'embrasser le trottoir. Une fois que mes bras étaient suffisamment bas, j'ai pu les écarter et planter mes avant-bras contre les briques également, pour aider mes jambes.

Je ne peux pas vous expliquer à quel point j'étais effrayée, à regarder en bas. Les tourbillons de neige m'empêchaient parfois de voir le sol. Une fois que j'avais commencé, il n'y avait pas de retour en arrière possible. Un faux pas, une erreur de calcul, une plaque de glace mal placée, et j'allais pouvoir ajouter "pancake" à mon répertoire d'imitation.

J'ai poussé fort avec mes bras et j'ai laissé mes jambes se détendre. Je les ai fait glisser de quelques centimètres et les ai resserrées, jusqu'à ce qu'elles supportent à nouveau mon poids. Puis j'ai desserré mes bras et glissé de quelques centimètres avant de m'arrêter, de resserrer mes bras et de répéter le processus.

J'ai commencé à descendre, déplaçant mes jambes et mes bras à tour de rôle, cinq ou six pouces à la fois, descendant le long de la rainure en briques à la manière d'une chenille. J'ai fait environ trois mètres avant qu'une image n'envahisse mon esprit : un homme bourru, pointant son arme vers moi à quelques mètres de distance et me tirant avec désinvolture plusieurs balles dans le haut du crâne.

J'ai commencé à grimper plus vite, mon estomac se retournant en réaction à la hauteur et à la peur. Je m'entendais émettre des petits grognements désespérés. Le vent a hurlé, soufflant de la neige dans mes yeux. Du givre s'est formé sur mes cils. Mon manteau ne m'a guère protégé du vent qui tourbillonnait le long de mon corps, et j'ai commencé à trembler de façon incontrôlable.

J'ai perdu le bâton quand j'étais à environ 15 mètres de haut. Il a glissé de mes doigts engourdis, et j'ai retenu mon souffle. Le bruit de son impact pourrait attirer l'attention des gruffs et ruiner l'objectif de faire sortir le fou du bâtiment.

Mais le morceau de chêne massif est tombé dans une congère et a disparu en silence dans la poudre blanche. Je me suis efforcé de l'imiter, mais moins rapidement.

Je n'ai pas glissé avant d'être à trois mètres de hauteur. J'ai bien encaissé la chute, surtout parce que j'ai atterri dans la même congère qui avait reçu mon bâton. J'ai lutté pour sortir du blanc glacial, et j'ai failli redescendre quand mon bâton s'est emmêlé dans mes jambes. Je l'ai pris dans des mains presque sans force et je suis sorti de la congère en titubant.

Une sphère de lumière est passée à l'autre bout de la ruelle, puis est réapparue et s'est dirigée vers moi.

Le visage de Toot-toot était inhabituellement sobre, voire sinistre. Il s'est approché de moi et a mis un doigt sur ses lèvres. Je lui ai fait un signe de tête et lui ai dit : "J'ai besoin de savoir comment sortir".

La sphère de lumière de Toot a fait un signe de reconnaissance et s'est éloignée. J'ai levé les yeux. D'autres boules de lumière brillante volaient dans le ciel, des scintillements que l'on pouvait à peine remarquer si l'on ne savait pas quoi chercher. J'ai pris une précaution pendant que j'attendais.

Comme avant, je n'ai pas attendu longtemps. Toot est revenu un moment plus tard et m'a fait signe. Il a pris la tête et je l'ai suivi. J'avais de plus en plus froid. La chute dans la congère m'avait recouvert d'une légère couche de neige, qui avait ensuite fondu. Des vêtements mouillés sont exactement la pire chose à porter par ce genre de temps. Je devais continuer à bouger. L'hypothermie n'est pas une mort aussi dramatique que d'être déchiqueté par des balles, mais ça fera l'affaire.

Quand je suis arrivé au bout de la ruelle, j'ai entendu un autre cri bêlant d'un gruff, porté par le vent gémissant, adouci par la neige qui tombait. J'ai jeté un coup d'œil en arrière et j'ai à peine vu le mouvement d'un gruff qui descendait le côté du bâtiment de la même manière que moi, mais beaucoup plus rapidement.

Une seconde plus tard, il y eut un cri d'agonie inhumain lorsque le bourru arriva au fond et découvrit que la neige avait caché la boîte de clous que j'avais volée dans la salle des outils et répandue généreusement sur le sol. Les cris ont duré plusieurs secondes. L'un des clous avait dû percer le sabot du gruff, et aussi fatigué et froid que je sois, j'avais encore assez d'énergie pour grimacer. Celui-là n'était pas prêt de danser dans les cercles elfes.

J'en avais tué deux, et je pensais que ça suffirait à les faire renoncer à la chasse, au moins pour le moment. Mais on ne peut jamais savoir. Je n'ai pas perdu de temps pour suivre Toot à travers les ruelles et loin des émissaires de l'été. Autour de moi, les petites boules de lumière de Noël, la Garde du Za-Lord, allaient et venaient, un cercle de sentinelles méfiantes réparties dans un périmètre qui bougeait comme moi.

Quelques rues plus loin, j'ai trouvé une épicerie ouverte toute la nuit et je suis entré en titubant pour échapper au froid. Le commis m'a regardé fixement jusqu'à ce que je me déplace en clopinant, que je sorte maladroitement de la monnaie de mes poches et que je la laisse à côté de la caisse enregistreuse avant de me diriger vers le comptoir du café. À ce moment-là, l'employé a manifestement décidé qu'il n'aurait pas à sortir le fusil de chasse ou quoi que ce soit qu'il avait derrière le comptoir, et il s'est remis à regarder par la fenêtre.

Il y avait quelques autres clients, et j'ai vu une voiture de police se frayer un chemin dans la neige dans la rue, probablement pour répondre à l'alarme du bâtiment. Sympa et public. Probablement sûr. J'avais tellement froid que je pouvais à peine remplir la tasse. Le café, qui me brûlait un peu la langue, était absolument délicieux, même servi noir. J'ai englouti la boisson chaude et j'ai senti les sensations revenir dans mon corps.

Je suis resté là un moment, les yeux fermés, et j'ai fini le café. Puis j'ai écrasé le gobelet en papier et l'ai jeté à la poubelle.

Quelqu'un avait enlevé John Marcone, et je devais le trouver et le protéger. J'avais le sentiment que Murphy n'allait pas être ravi des circonstances de cette affaire. Les cloches de l'enfer, je n'étais pas heureux avec elle. Mais ce n'était pas vraiment ce qui me dérangeait.

Ce qui m'a vraiment inquiété, c'est que Mab ait été impliquée.

Pourquoi Grimalkin était-il là pour parler à sa place ? A part la rendre encore plus inquiétante que d'habitude, je veux dire. Oh, bien sûr, Mab a peut-être semblé assez directe, mais il y avait beaucoup plus que ce qu'elle disait.

Par exemple : Mab avait dit que les tueurs de Summer étaient après moi parce que Mab m'avait choisi pour être son Emissaire. Mais pour que ce soit vrai, il fallait qu'elle l'ait fait il y a des heures, au moins un peu avant que la première bande de grognards ne m'attaque à l'endroit où se trouve Carpenter.

Et ça s'est passé plusieurs heures avant que les méchants n'attrapent Marcone.

Quelqu'un dirigeait un jeu, d'accord. Quelqu'un gardait des secrets.

J'avais le mauvais pressentiment que si je ne découvrais pas qui, pourquoi et comment, Mab me jetterait à la poubelle comme un vieux gobelet en papier.

Juste après qu'elle m'ait écrasé, bien sûr.

Chapitre huit

Un camion à essieux larges, plein de lui-même, se voulant militaire, a traversé les rues enneigées et s'est arrêté devant la petite épicerie. Les lumières brillaient à travers les portes. Je l'ai regardé en louchant. Après une minute, le klaxon du Hummer a émis deux courts bips.

"Oh, vous vous moquez de moi", ai-je marmonné. J'ai boitillé jusqu'à la porte et suis sorti vers le camion, qui se confondait parfaitement avec l'arrière-plan et le premier plan, et avec la plupart de l'air.

La fenêtre côté conducteur s'est ouverte et a révélé un jeune homme que les pères de filles adolescentes abattraient à vue. Il avait la peau pâle et les yeux gris foncé. Ses cheveux foncés, légèrement bouclés, étaient assez longs pour déclarer une rébellion désinvolte, et ébouriffés à la perfection. Il portait une veste en cuir noir et une chemise blanche, toutes deux plus chères que deux meubles de mon appartement. En contraste marqué, il y avait une écharpe inexpertment crochetée dans un fil blanc épais autour de son cou, sous le col de la veste. Il regardait droit devant lui, de sorte que je ne voyais que son profil, mais j'étais convaincu qu'il souriait aussi de l'autre côté de son visage.

"Thomas", ai-je dit. "Un homme moins important que moi te détesterait."

Il a souri. "Il y a quelqu'un de moins bien que toi ?" Il a roulé les yeux vers moi sur le dernier mot, pour faire l'impasse sur la livraison, et son visage s'est figé dans une expression de neutralité absolue. Il est resté comme ça pendant quelques secondes. "Une nuit vide, Harry. Tu as l'air..."

"Dix miles de mauvaise route ?"

Il a forcé un sourire sur sa bouche, mais c'est tout ce qu'il a fait. "J'allais dire 'un raton laveur'."

"Gee. Merci."

"Montez."

Il a pris le monorail jusqu'à l'autre côté de la cabine du Hummer pour déverrouiller la porte côté passager. J'ai fini par arriver, et j'ai remarqué toutes les petites douleurs de mon corps sur le chemin - en particulier la brûlure lancinante centrée sur mon nez cassé. J'ai jeté mon bâton à l'arrière du Das Truck, m'attendant à moitié à un bruit d'écho lorsqu'il atterrirait. Je suis monté, j'ai fermé la porte et mis ma ceinture de sécurité pendant que Thomas faisait avancer le camion. Il regardait attentivement dans la neige épaisse, probablement à la recherche de petites berlines qu'il pourrait écraser pour le plaisir.

"Ça doit faire mal", a-t-il dit après un moment.

"Seulement quand j'expire", ai-je dit de manière provocante. "Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps ?"

"Eh bien, vous savez à quel point j'aime être appelé au milieu de la nuit pour conduire dans la neige et la glace afin de jouer les chauffeurs pour des enquêteurs grincheux de bas étage. L'anticipation m'a ralenti."

J'ai grogné dans ce qui aurait pu être interprété comme une excuse par quelqu'un qui me connaissait.

Thomas l'a fait. "Quoi de neuf ?"

Je lui ai tout dit.

Thomas est mon demi-frère, ma seule famille. J'ai le droit.

Il a écouté.

"Et puis", ai-je conclu, "je suis allé faire un tour dans un monster truck."

La bouche de Thomas s'est contractée en un sourire rapide. "C'est un peu viril, n'est-ce pas ?"

J'ai louché autour du camion. "Les émissions de télé commencent-elles une heure plus tard sur la banquette arrière qu'ici ?"

"Qui s'en soucie ?" Thomas a dit. "Il y a TiVo."

"Bien", ai-je dit. "Il se peut que je doive attendre un peu avant de vous renvoyer à vos programmes habituels."

Thomas a laissé échapper un soupir théâtral. "Pourquoi moi ?"

"Parce que si je veux trouver Marcone, le meilleur endroit pour commencer est avec son peuple. Si le bruit court qu'il a disparu, on ne sait pas comment certains d'entre eux pourraient réagir quand je viendrai fouiner. Donc tu me soutiens."

"Et si je ne veux pas de ton retour ?"

"Cope", j'ai dit sans coeur. "Tu es de la famille."

"Vous m'avez eu là", a-t-il admis. "Mais je me demande si vous avez bien réfléchi à tout cela."

"J'essaie de faire de la réflexion un processus continu."

Thomas a secoué la tête. "Ecoute, tu sais que je n'essaie pas de te dire tes affaires."

"Sauf ce soir, apparemment", ai-je dit.

"Marcone est un adulte", a dit Thomas. "Il a signé les Accords de son plein gré. Il savait dans quoi il s'engageait."

"Et ?" J'ai dit.

"Et c'est la jungle dehors", a dit Thomas. Il louchait à travers l'épaisse neige. "Métaphoriquement parlant."

J'ai grogné. "Il a fait son lit, et je devrais le laisser s'y coucher ?"

"Quelque chose comme ça", dit Thomas. "Et n'oubliez pas que Murphy et la police ne vont pas être ravis d'une campagne 'Sauvez le Kingpin'."

"Je sais", ai-je dit, "et j'adorerais rester en retrait et voir ce qui se passe. Mais il ne s'agit plus de Marcone."

"Alors de quoi s'agit-il ?"

"Mab m'écorche vif si je ne lui donne pas ce qu'elle veut."

"Allons, Harry," dit Thomas. "Vous ne pouvez pas vraiment penser que les motivations et les plans de Mab sont aussi directs, aussi tranchés." Il a ajusté le réglage des essuie-glaces du Hummer. "Elle veut Marcone pour une raison. Vous ne lui rendez peut-être pas service en le sauvant pour le compte de Mab."

J'ai regardé la nuit d'un air renfrogné.

Il a levé une main, en faisant défiler les doigts. "Et c'est en supposant que, un, il est vivant en ce moment. Deux, que vous pouvez le trouver. Trois, que vous pouvez le faire sortir vivant. Et quatre, que l'opposition ne vous paralyse pas ou ne vous tue pas."

"Où veux-tu en venir ?" J'ai demandé.

"Que vous jouez contre un jeu empilé, et que vous n'avez aucune idée si Mab sera là pour couvrir vos paris quand les méchants appelleront." Il a secoué la tête. "Il serait plus intelligent pour vous de quitter la ville. Allez dans un endroit chaud pendant quelques semaines."

"Mab pourrait prendre ça personnellement", j'ai dit.

"Mab est une femme d'affaires", a dit Thomas. "Effrayante et bizarre, mais elle est froide, aussi. Calculatrice. Tant que vous représentez toujours une recrue potentielle pour elle, je doute qu'elle choisisse de déprécier votre valeur prématurément."

"Déprécier". Ça me plaît. Vous avez peut-être raison - à moins que, pour revenir à la métaphore originale, Mab ne joue pas avec un jeu complet. Ce que les preuves de ces dernières années semblent impliquer de plus en plus fréquemment." J'ai fait un signe de tête vers la fenêtre. "Et j'ai l'impression que j'aurais eu encore plus de problèmes avec les râleurs que j'ai vus jusqu'à présent si nous n'étions pas au milieu d'une putain de tempête de neige. Si je m'envole pour Miami ou un endroit chaud, je me rapprocherai d'autant plus des agents de Summer - qui planifient également mon meurtre."

Thomas a froncé les sourcils et n'a rien dit.

"Je pouvais courir, mais je ne pouvais pas me cacher", ai-je dit. "Il vaut mieux l'affronter ici, sur mon terrain, pendant que je suis encore relativement reposé" - j'ai laissé échapper un énorme et authentique bâillement - "plutôt que d'attendre que les gorilles fées d'une Cour ou d'une autre me déprécient par surprise après que j'ai été en fuite pendant quelques semaines."

"Et le Conseil ?" Thomas a exigé. "Vous portez la cape grise depuis combien de temps, maintenant ? Et vous avez combattu pour eux combien de fois ?"

Je secoue la tête. "En ce moment, le Conseil est toujours à bout de souffle. Nous ne sommes peut-être pas en train de nous battre ouvertement avec la Cour Rouge pour le moment, mais le Conseil et les Gardiens ont des années de travail de rattrapage à faire." J'ai senti ma mâchoire se serrer. "Beaucoup de sorciers sont apparus ces dernières années. Les gardiens font des heures supplémentaires pour les contrôler."

"Vous voulez dire les tuer", a dit Thomas.

"Je veux dire les tuer. La plupart d'entre eux sont des adolescents, mec." J'ai secoué la tête. "Luccio connaît mes sentiments sur la question. Elle refuse de m'en confier la responsabilité. Ce qui signifie que les autres gardiens sont obligés de prendre le relais. Je ne vais pas alourdir leur charge de travail en les entraînant dans cette galère."

"Cela ne semble pas vous déranger d'ajouter aux miennes", a noté Thomas.

J'ai reniflé. "C'est parce que je les respecte."

"Tant que la situation est claire", a-t-il dit.

Nous sommes passés devant un chasse-neige de la ville. Il avait sombré dans une profonde congère, comme une sorte de bête métallique de l'âge de glace piégée dans un puits de goudron. Je l'ai regardé avec stupéfaction tandis que le camion de Thomas passait lentement et régulièrement.

"Au fait", a-t-il demandé, "où voulez-vous aller ?"

"Chaque chose en son temps", ai-je dit. "J'ai besoin de nourriture."

"Tu as besoin de dormir."

"Tic-tac. La nourriture fera l'affaire pour l'instant." J'ai pointé du doigt. "Là, un IHOP."

Il a entraîné le gros camion dans un virage lent et régulier. "Et puis quoi ?"

"Je pose des questions impertinentes aux gens", ai-je dit. "En espérant obtenir des réponses pertinentes."

"En supposant que quelqu'un ne vous tue pas pendant que vous le faites."

"C'est pourquoi j'amène mon propre garde du corps vampire."

Thomas s'est garé sur trois places dans le minuscule parking inoccupé d'une International House of Pancakes.

"J'aime l'écharpe", ai-je dit. Je me suis penchée et j'ai inhalé par le nez du mieux que je pouvais. Ça a piqué, mais j'ai détecté une légère odeur de vanille et de fraise. "Elle l'a fait pour toi ?"

Thomas a hoché la tête sans rien dire. Les doigts gantés de cuir d'une main traçaient sur le fil doux et simple. Il avait l'air doucement triste. Je me suis sentie mal d'avoir mentionné Justine, l'amoureuse perdue de mon frère. Puis j'ai compris pourquoi il portait les gants : Si elle l'avait fait pour lui, en gage de son amour, il n'osait pas le toucher avec sa peau. Ça l'aurait brûlé comme une poêle chaude. Alors il le gardait assez près pour sentir son contact, mais il n'osait pas le laisser l'effleurer.

Chaque fois que je pense que ma vie sentimentale est un désert, je regarde mon frère et je vois à quel point ça pourrait être pire.

Thomas a secoué la tête, a coupé le moteur et nous sommes restés assis un moment en silence.

Alors j'ai clairement entendu une voix masculine profonde à l'extérieur du camion dire, "Ne bougez pas, aucun de vous deux." Il y avait le clic-clac distinct de la pompe d'un fusil de chasse. "Ou je vous tuerai."

Chapitre neuf

Quand une arme est pointée sur vous, vous avez deux options : Soit vous bougez, rapidement et à l'improviste, et vous espérez avoir de la chance, soit vous restez figé et vous essayez de parler pour vous en sortir. Étant donné que j'avais très peu de place pour tenter d'esquiver ou de courir, j'ai choisi l'option B : je suis resté immobile.

"Je ne suppose pas," ai-je demandé avec espoir, "que c'est le modèle militaire complet ?"

"Elle a des sièges chauffants individuels et un changeur de CD à six disques", dit Thomas.

Je me suis renfrogné. "Uh-huh. C'est bien plus cool que des caractéristiques idiotes comme des armures ou des vitres pare-balles."

"Hey," dit Thomas, "ce n'est pas ma faute si tu as des besoins spéciaux."

"Harry," dit l'homme au fusil, "levez votre main droite, s'il vous plaît."

J'ai haussé un sourcil à ce sujet. Généralement, le vocabulaire des voyous qui vous pointent une arme sur la tempe est un peu léger en ce qui concerne les formules de courtoisie comme "s'il vous plaît".

"Vous voulez que je le tue ?" Thomas a murmuré, à peine audible.

J'ai secoué ma tête dans un petit mouvement négatif. Puis j'ai levé ma main droite, les doigts écartés.

"Tournez-le", a dit l'homme à l'extérieur. "Laissez-moi voir l'intérieur de votre poignet."

Je l'ai fait.

"Oh, Dieu merci", a soufflé la voix.

Je l'avais enfin placé. J'ai tourné la tête sur le côté et j'ai dit à travers la vitre : "Hé, là, Fix. C'est un fusil que tu tiens sur ma tête, ou tu es juste content de me voir ?"

Fix était un jeune homme mince, de taille moyenne. Ses cheveux étaient blancs argentés et très fins, et bien que personne ne puisse l'accuser de beauté, il y avait dans ses traits simples une confiance et une assurance qui leur donnaient un certain attrait. Il était bien loin du gamin nerveux et maigrelet que j'avais rencontré pour la première fois il y a plusieurs années.

Il portait un jean et une chemise en soie verte, rien de plus. Il aurait dû être gelé, mais il ne l'était pas. Les épais flocons de neige qui tombaient ne le frappaient pas. Chacun d'entre eux semblait trouver son chemin vers le sol autour de lui d'une manière ou d'une autre. Il tenait un fusil à pompe avec un long canon contre son épaule, et portait une épée sur une ceinture à sa hanche.

"Harry", a-t-il dit, d'une voix ferme. Son ton n'était pas hostile. "Pouvons-nous avoir une discussion polie ?"

"On aurait probablement pu", ai-je dit, "si tu n'avais pas commencé par pointer une arme sur ma tête."

"Une précaution nécessaire", a-t-il dit. "Je devais m'assurer que vous n'aviez pas accepté l'offre de Mab."

"Et devenir le nouveau chevalier de l'hiver ?" J'ai demandé. "Tu aurais pu me demander, Fix."

"Si tu étais devenu la créature de Mab," dit Fix, "tu aurais menti. Ça t'aurait changé. Tu serais devenu une extension de sa volonté. Je ne pouvais pas te faire confiance."

"Vous êtes le chevalier d'été", ai-je répondu. "Je ne peux donc pas m'empêcher de me demander si cela ne te rendrait pas tout aussi contrôlé et indigne de confiance. Summer n'est pas très heureuse avec moi en ce moment, apparemment. Peut-être que tu n'es qu'une extension de la volonté de Summer."

Fix m'a regardé dans le canon du fusil. Puis il l'a abaissé brusquement et a dit, "Touché."

Thomas sortit de nulle part un pistolet semi-automatique à la taille de son camion, et le pointa sur la tête de Fix avant que l'autre homme n'ait fini de prononcer la deuxième syllabe du mot.

Les yeux de Fix se sont agrandis. "Putain de merde."

J'ai soupiré et j'ai pris doucement l'arme de la main de Thomas. "Maintenant, maintenant. Ne lui donnons pas une mauvaise idée de la nature de cette conversation."

Fix a laissé échapper une lente inspiration. "Merci, Harry. I-"

J'ai pointé le pistolet sur la tête de Fix, et il s'est figé avec la bouche entrouverte.

"Laisse tomber le fusil", je lui ai dit. Je n'ai pas fait d'effort pour paraître amical.

Sa bouche s'est fermée et ses lèvres se sont pressées en une fine ligne, mais il a obéi.

"Reculez", ai-je dit.

Il l'a fait.

Je suis sorti de la voiture, en gardant soigneusement l'arme pointée sur sa tête. J'ai récupéré le fusil et l'ai rendu à Thomas. Puis j'ai fait face au chevalier d'été aux cheveux argentés dans un silence de mort tandis que la neige tombait.

"Fixe", ai-je dit tranquillement, après un moment. "Je sais que tu as passé beaucoup de temps dans les cercles surnaturels ces derniers temps. Je sais que les vieilles choses comme les armes à feu ne semblent pas être une menace importante, d'une certaine façon. Je sais que vous avez probablement voulu faire passer le message, que vous n'alliez pas vous en prendre à moi avec tout ce que vous pouviez apporter, et que j'étais censé considérer cela comme un gage de modération." J'ai plissé les yeux en regardant l'arme de Thomas. "Mais vous avez franchi une ligne. Tu as pointé une arme sur ma tête. Les amis ne font pas ça."

Encore du silence et des chutes de neige.

"Pointe une autre arme sur moi", ai-je dit calmement, "et tu ferais bien d'appuyer sur la gâchette. Est-ce que vous me comprenez ?"

Les yeux de Fix se sont rétrécis. Il a hoché la tête une fois.

Je l'ai laissé regarder le canon de l'arme pendant quelques secondes de plus, puis je l'ai baissé. "C'est froid", ai-je dit. "Qu'est-ce que tu veux ?"

"Je suis venu te prévenir, Harry," dit Fix. "Je sais que Mab t'a choisi pour être son Emissaire. Tu ne sais pas dans quoi tu t'embarques. Je suis venu te dire de ne pas t'en mêler."

"Ou quoi ?"

"Ou tu vas te blesser", dit Fix à voix basse. Il avait l'air fatigué. "Peut-être tué. Et il y aura des dommages collatéraux en cours de route." Il a levé une main et a continué, précipitamment : " Comprends-moi bien. Je ne vous menace pas, Harry. Je te parle simplement des conséquences."

"J'aurais plus de facilité à le croire si tu n'avais pas commencé la conversation en menaçant de me tuer", ai-je dit.

"Le dernier Chevalier d'été a été tué par son homologue d'hiver," répondit Fix. "En fait, c'est ainsi que la plupart d'entre eux meurent. Si tu avais pris du service auprès de Mab, je n'aurais eu aucune chance dans un combat loyal contre toi, et nous le savons tous les deux. J'ai fait ce qu'il fallait pour te prévenir tout en me protégeant."

"Oh", ai-je dit. "C'était un fusil de précaution pointé sur mon crâne. Cela rend les choses différentes."

"Merde, Dresden," dit Fix. "Que dois-je faire pour que tu m'écoutes ?"

"Comporte-toi d'une manière vaguement digne de confiance", ai-je dit. "Par exemple, la prochaine fois que tu sais que les frappeurs de Summer sont sur le point de s'en prendre à moi, tu pourrais peut-être m'appeler au téléphone et me prévenir."

Fix grimaça. Son visage se tordait en une expression d'effort. Quand il a parlé, ses mâchoires sont restées serrées, mais j'ai pu, avec difficulté, comprendre les mots. "Je voulais."

"Oh", ai-je dit. Une grande partie de ma colère s'est évaporée. C'était probablement aussi bien. Fix n'était pas celui qui méritait d'en faire les frais. "Je ne peux pas me retirer."

Il inspira et hocha la tête comme s'il comprenait. "Mab t'a bien cerné."

"Pour l'instant."

Il m'a adressé un sourire plutôt morne. "Elle n'est pas du genre à laisser partir quelqu'un qu'elle veut garder."

"Et je ne suis pas du genre à être gardé", ai-je répondu.

"Peut-être pas", dit Fix, mais il avait l'air dubitatif. "Tu es sûr que tu ne vas pas changer d'avis ?"

"Nous allons devoir accepter d'être en désaccord."

"Bon sang," dit Fix en détournant le regard. "Je ne veux pas me mesurer à toi, Dresden."

"Alors ne le faites pas."

Il me fixait tranquillement, l'expression sérieuse. "Je ne peux pas non plus me retirer. Je t'aime bien, Harry. Mais je ne peux pas te faire de promesses."

"On joue pour des équipes opposées", j'ai dit. "Rien de personnel. Mais nous ferons ce que nous avons à faire."

Fix a hoché la tête.

Nous n'avons pas parlé pendant presque une minute.

Puis j'ai posé le fusil dans la neige, j'ai hoché la tête et je suis remonté dans le camion de Thomas. J'ai rendu l'énorme automatique à mon frère. Fix n'a fait aucun mouvement vers le fusil.

"Harry", a-t-il dit, alors que le camion commençait à partir. Sa bouche a tressailli plusieurs fois avant de lâcher : "Souviens-toi de la feuille que Lily t'a donnée."

J'ai froncé les sourcils en le regardant, mais j'ai acquiescé.

Thomas a remis le camion en marche et a commencé à conduire. Les essuie-glaces grinçaient. La neige crissait sous les pneus, un bruit blanc régulier.

"Ok," dit Thomas. "C'était quoi tout ça ? Ce type est censé être un ami, et il t'a entubé. J'ai cru que tu allais lui donner un coup de pistolet pendant une minute. Puis tu as commencé à avoir les larmes aux yeux."

"Métaphoriquement parlant", ai-je dit d'un ton fatigué.

"Tu sais ce que je veux dire."

"Il est sous le coup d'un geas, Thomas."

Thomas a froncé les sourcils. "Lily lui a bloqué le cerveau ?"

"Je doute qu'elle fasse ça à Fix. Ils reviennent en arrière."

"Qui, alors ?"

"Je parie sur Titania, la reine d'été. Si elle lui a dit de se taire et de ne pas m'aider, il n'aura pas le choix. C'est probablement pour ça qu'il est arrivé armé et a essayé de m'intimider. Il ne pourrait pas me parler franchement, mais s'il profère une menace dans le but de faire avancer les plans de Titania, cela pourrait lui permettre de contourner le geas."

"Ça me semble plutôt mince. Vous le croyez ?"

"Titania lui a déjà fait le coup. Et elle ne m'aime pas vraiment."

"Vous tuez la fille de quelqu'un, ça arrive", a-t-il dit.

J'ai haussé les épaules, fatigué jusqu'aux os. La combinaison de la douleur, du froid et des multiples poussées d'adrénaline m'avait épuisé bien plus que je ne le pensais. Je ne pouvais pas empêcher un autre bâillement.

"De quoi parlait-il quand on est sortis ?"

"Oh", ai-je marmonné. "Après la pagaille à Arctis Tor, Lily m'a donné une broche en argent en forme de feuille de chêne. Cela fait de moi un écuyer d'été. Il paraît que je peux l'utiliser pour demander de l'aide à la Cour de Titania. C'est leur façon d'équilibrer la balance pour ce que nous avons fait."

"Ce n'est jamais une mauvaise chose d'être redevable d'une faveur", a convenu Thomas. "Vous l'avez sur vous ?"

"Oui", ai-je dit. En fait, elle se trouvait dans une petite boîte à anneaux dans le manteau intérieur de ma veste. Je l'ai sorti et l'ai montré à Thomas.

Il a sifflé. "Magnifique travail."

"Les Sidhe s'y connaissent en beauté", j'ai accepté.

"Peut-être que tu peux l'utiliser et les faire reculer."

J'ai reniflé. "Ce n'est jamais aussi simple. Titania pourrait décider que la meilleure façon de m'aider serait de me briser le dos, de me paralyser à partir de la taille et de me jeter dans un lit d'hôpital pour que ses grognards n'aient pas à me tuer."

Thomas a grogné. "Alors pourquoi Fix l'a mentionné ?"

"Peut-être qu'il y était contraint", ai-je dit. "Peut-être que Titania espère que je vais appeler à l'aide et qu'elle aura l'occasion de m'écraser personnellement. Ou peut-être..."

J'ai laissé ma voix s'éteindre un moment, tandis que je donnais des coups de pied dans l'estomac de mon cerveau bourré jusqu'à ce qu'il ait une idée.

"Ou peut-être", ai-je dit, "parce qu'il voulait me mettre en garde. Les gruffs m'ont trouvé deux fois maintenant, et ils ne m'ont pas physiquement suivi ou pisté. Aucun des deux endroits n'était un de mes repaires habituels. Et comment Fix m'a-t-il trouvé en ce moment, en plein blizzard ? Il n'a sûrement pas choisi un IHOP par hasard."

Les yeux de Thomas se sont élargis en réalisant. "C'est un dispositif de suivi."

J'ai regardé d'un air renfrogné la belle petite feuille d'argent et j'ai dit, non sans une certaine admiration, "Titania". Cette salope sournoise."

"Merde", a dit Thomas. "Je me sens un peu mal d'avoir pointé une arme sur les crevettes, maintenant."

"Je le ferais probablement aussi", ai-je dit, "si je n'étais pas aussi effrayée par le fait que Fix commence à être aussi grincheux que le reste des Sidhe."

Thomas a grogné. "Mieux vaut se débarrasser de cette chose avant que d'autres ne se montrent."

Il appuie sur la commande qui abaisse la vitre du passager. Elle a toussé et cliqueté un peu avant de se mettre en mouvement, au lieu de glisser doucement vers le bas. Les sorciers et la technologie ne s'entendent pas si bien. Pour les équipements high-tech, je suis l'avatar vivant de la loi de Murphy : Plus je restais dans le pétrolier flambant neuf de Thomas, plus toutes les choses qui pouvaient mal tourner allaient mal tourner.

J'ai soulevé la feuille pour la jeter dehors, mais quelque chose m'a fait hésiter. "Non", j'ai murmuré.

Thomas a cligné des yeux. "Non ?"

"Non", ai-je dit avec plus de certitude, en refermant ma main autour de la feuille d'argent traîtresse. "J'ai une meilleure idée."

Chapitre dix

J'ai terminé le sort qui, je le pensais, occuperait les gruffes et j'ai grimpé avec lassitude hors de mon laboratoire pour trouver Thomas assis près de la cheminée. Mon grand chien gris, Mouse, était allongé à côté de lui, sa fourrure reflétant des reflets d'argent rougi à la lueur du feu, observant le travail de Thomas avec intérêt.

Mon frère était assis par terre, les jambes croisées, avec mon arme démontée sur un chiffon en cuir souple posé sur l'âtre. Il fronçait les sourcils en se concentrant sur le nettoyage des pièces de l'arme avec une brosse, un chiffon doux et une petite bouteille d'huile.

Mister, mon matou hyperthyroïdien, a bondi dès que j'ai ouvert la trappe du laboratoire et s'est précipité dans l'escalier pliant qui mène au sous-sol.

"Vas-y, le tigre", ai-je marmonné après lui en guise d'encouragement. "Fais leur courir leurs petits sabots."

J'ai laissé la porte ouverte, me suis hissé sur le canapé et me suis effondré. La queue de Mouse a tapé doucement sur le sol.

"Vous allez bien ?" Thomas a demandé.

"Fatigué", j'ai dit. "Gros sort."

"Uh-huh," dit-il, en travaillant industriellement sur le canon de l'arme. "Quel bâtiment avez-vous brûlé ?"

"Ton appartement, si tu n'arrêtes pas tes commentaires de petit malin", ai-je dit. "Donnez-moi une minute et nous allons bouger."

Thomas m'a jeté un regard en coin, calculateur. "J'avais besoin d'une minute ou deux de plus de toute façon. C'est quand la dernière fois que tu as nettoyé ce truc ?"

"Euh. Qui est le président maintenant ?"

Thomas a claqué des dents en signe de désapprobation et est revenu à l'arme. "Faites-moi savoir quand vous êtes prêt."

"Donnez-moi juste une minute pour reprendre mon souffle", ai-je dit.

Lorsque je me suis réveillé, une faible lumière provenait des fenêtres de mon sous-sol, pour la plupart enterrées, et j'avais l'impression que les os de mon cou avaient été soudés ensemble par un entrepreneur mal formé. Les différents coups que j'avais reçus la nuit précédente avaient formé une corporation et tentaient une prise de contrôle hostile de mon système nerveux. J'ai gémi et regardé autour de moi.

Thomas était assis, dos au mur, près de la cheminée, aussi détendu et patient qu'un tigre. Son arme, la mienne, et le couteau kukri à lame courbe qu'il affectionnait ces derniers temps étaient à portée de main.

Dans mon laboratoire, quelque chose s'est écrasé sur le sol depuis une étagère ou une table. J'ai entendu les pattes de Mister courir sur la surface métallique de la table centrale.

"Pourquoi tu souris ?" a demandé mon frère.

"Monsieur", ai-je dit.

"Il a frappé en bas toute la matinée", a dit Thomas. "J'allais aller le chercher avant qu'il ne casse quelque chose, mais le crâne m'a dit de le laisser tranquille".

"Ouais", j'ai dit. Je me suis levé en grinçant et j'ai traîné jusqu'à ma petite alcôve avec des illusions de cuisine. J'ai sorti le flacon d'aspirine et l'ai avalé avec un verre d'eau. "Pour votre propre sécurité. Monsieur s'énerve quand quelqu'un se met entre lui et son paquet d'herbe à chat."

Je me suis traîné jusqu'au laboratoire et j'ai regardé en bas. Bien sûr, le petit sac en tissu contenant de l'herbe à chat et la broche en forme de feuille de chêne argentée étaient toujours suspendus à l'élastique extra-large que j'avais coupé et fixé au plafond, juste au-dessus de Little Chicago. Pendant que je regardais, Mister sautait sur une table de travail, puis bondissait dans les airs pour frapper le sac en tissu. Il l'a traîné sur la table avec lui, les griffes accrochées au tissu, et a atterri sur la maquette de Lincoln Park. Mon chat a frotté son visage contre le sac pendant un moment, puis l'a relâché et s'est amusé à le frapper alors que l'élastique le faisait rebondir près de lui.

Puis il a semblé réaliser qu'on l'observait. Il a tourné son visage vers moi, a miaulé d'un air suffisant, a remué le bout de sa queue d'un air désinvolte et a sauté sur le sol.

"Bob ?" J'ai appelé. "Le sort fonctionne-t-il toujours ?"

"Aye, Cap'n !" Bob a dit. "Arrrrr !"

"Qu'est-ce que c'est que ça ?" Thomas a murmuré juste à côté de moi.

J'ai tressailli assez fort pour me décoller du sol, et je lui ai lancé un regard furieux. "Tu veux bien arrêter de faire ça ?"

Il a acquiescé, son expression était sérieuse, mais je pouvais voir les coins de sa bouche frémir avec l'effort de ne pas sourire. "C'est vrai. J'ai oublié."

J'ai grogné et je l'ai appelé d'une manière peu aimable, mais précise. "Il n'arrêtait pas de me supplier de l'emmener voir ce film de pirates. Alors je l'ai emmené avec moi la dernière fois que je suis allé au drive-in d'Aurora, et il a commencé à s'y intéresser. Ça s'est calmé, mais s'il m'appelle 'matey' encore une fois, je vais craquer."

"C'est intéressant", a dit Thomas, "mais ce n'est pas ce que je demandais".

"Oh, c'est vrai", ai-je dit. J'ai montré le sac d'herbe à chat. "La feuille est là-dedans."

"Ça ne va pas attirer les hommes de main de Summer ici ?"

J'ai laissé échapper un rire désagréable. "Non. Ils ne peuvent pas le voir à travers les barrières autour du labo."

"Alors pourquoi le gros élastique ?"

"J'ai lié le sort de balise de Summer à la matrice autour de Little Chicago. Chaque fois que la feuille s'approche à moins d'un mètre du modèle, mon sort transfère le signal de la balise à l'endroit correspondant dans la ville."

Thomas plissa les yeux en réfléchissant, puis grimaça soudain de compréhension lorsque Mister se jeta à nouveau sur l'herbe à chat, atterrissant cette fois près du Field Museum. "S'ils suivent cette balise, ils vont courir dans toute la ville."

"Dans deux pieds et demi de neige", ai-je confirmé en souriant.

"Vous êtes sadique."

"Merci", ai-je dit solennellement.

"Ils ne vont pas s'en rendre compte ?"

"Tôt ou tard", ai-je admis, "mais cela devrait nous donner un peu de temps pour travailler. Excusez-moi.

Je me suis traîné jusqu'à la porte et j'ai mis mon manteau.

"Où aller en premier ?" Thomas a demandé.

"Nulle part pour l'instant. Restez assis." J'ai pris ma pelle à neige à tête carrée dans la boîte à pop-corn près de la porte, où elle se trouvait habituellement avec mon bâton, ma canne-épée et l'épée magique épiquement statique, Fidelacchius. La souris m'a suivi dehors. Ce fut un travail de longue haleine pour ouvrir la porte, et plus d'un peu de neige se répandit sur le seuil. J'ai commencé par déblayer les escaliers et j'ai remonté les marches, comme un fossoyeur à l'envers.

Une fois cela fait, j'ai pelleté le petit trottoir, le porche de la pension et les escaliers extérieurs qui mènent à l'appartement des Willoughby au deuxième étage. Puis j'ai creusé un chemin jusqu'au nid de boîtes aux lettres près du trottoir. Cela m'a pris moins de temps que je ne le pensais. Il y avait beaucoup de neige, mais elle n'avait pas formé de couches de glace, et il s'agissait essentiellement de jeter de la poudreuse hors du chemin. Mouse faisait le guet et j'ai essayé de ne pas lui jeter de neige au visage.

On est retourné à mon appartement, et j'ai remis le manche de la pelle dans la boîte de pop-corn.

Thomas a froncé les sourcils en me regardant. "Vous avez dû déblayer l'allée ? Harry... j'ai l'impression que vous ne ressentez pas l'urgence ici."

"D'abord", ai-je dit, "je ne suis pas très motivé pour me plier en quatre pour sauver le cul de John Marcone vêtu d'un Armani. Je ne perdrais pas beaucoup le sommeil pour lui. Deuxièmement, mes voisins sont âgés, et si quelqu'un ne nettoie pas les allées, ils seront coincés ici. En troisième lieu, je dois faire tout ce que je peux pour être sûr d'être du bon côté de ma propriétaire. Mme Spunkelcrief est presque sourde, mais c'est assez difficile de le cacher quand des démons assassins ou des bandes de zombies défoncent la porte. Elle est prête à me pardonner les fêtes sauvages occasionnelles parce que je fais des choses comme déneiger l'allée."

"Il est plus facile de remplacer un appartement que votre cul", a dit Thomas.

J'ai haussé les épaules. "J'étais tellement raide et endolori par la journée d'hier que je devais faire quelque chose pour que mes muscles se relâchent et bougent. Le temps allait s'écouler de toute façon. Autant s'occuper de mes voisins." J'ai fait la grimace. "En plus..."

"Tu te sens mal que l'immeuble de ta logeuse soit parfois saccagé parce que tu y vis", dit Thomas. Il a secoué la tête et a reniflé. "Typique."

"Eh bien, oui. Mais ce n'est pas tout."

Il a froncé les sourcils en m'écoutant.

J'ai lutté pour trouver les bons mots. "Il y a beaucoup de choses que je ne peux pas contrôler. Je ne sais pas ce qui va se passer dans les prochains jours. Je ne sais pas à quoi je vais être confronté, quel genre de choix je vais devoir faire. Je ne peux pas le prédire. Je ne peux pas le contrôler. C'est trop grand." J'ai hoché la tête vers ma pelle. "Mais ça, je peux le prévoir. Je sais que si je prends cette pelle et que je déneige les allées, mes voisins seront plus en sécurité et plus heureux." Je lui ai lancé un regard et j'ai haussé les épaules. "Ça en vaut la peine pour moi. Donnez-moi une minute pour prendre une douche."

Il m'a regardé pendant une seconde, puis a hoché la tête. "Oh", a-t-il dit, avec le plus petit des sourires. Il a mimé un reniflement et une légère grimace. "Je vais attendre. Avec plaisir."

J'ai nettoyé. Nous étions sur le point de sortir quand le téléphone a sonné.

"Harry," dit Murphy. "Que diable se passe-t-il là-bas ?"

"Pourquoi ?" J'ai demandé. "Qu'est-ce qui se passe là-bas ?"

"Nous avons eu au moins deux douzaines... enfin, je suppose que le terme correct est "observations". Tout, du Bigfoot aux mystérieuses boules de lumière. Naturellement, tout cela a été transféré au SI."

J'ai commencé à lui répondre, puis je me suis arrêté. Marcone et l'équipe étaient impliqués. Bien qu'ils n'aient pas eu l'influence qu'ils auraient voulue dans les affaires civiques, Marcone a toujours eu des sources d'information à l'intérieur du département de la police - des sources auxquelles ses subordonnés pouvaient, probablement, avoir accès également. Il serait préférable de faire preuve d'une certaine prudence.

"Vous appelez de la gare ?" Je lui ai demandé.

"Ouais."

"On devrait parler", ai-je dit.

Murphy ne voulait peut-être pas admettre que les personnes avec qui elle travaillait pouvaient fournir des informations à l'organisation, mais elle n'était pas du genre à cesser de croire la vérité juste parce qu'elle ne l'aimait pas. "Je vois", dit-elle. "Où ?"

"McAnally's", ai-je dit. J'ai regardé une horloge. "Trois heures ?"

"On se voit là-bas."

J'ai raccroché et me suis remise en route vers la porte. Mouse me suivait de près, mais je me suis retournée et lui ai donné un léger coup de patte. "Pas cette fois, mon garçon", lui ai-je dit. "Les méchants ont beaucoup d'hommes, ils ont accès à de la magie de qualité, et j'ai besoin d'un endroit sûr où rentrer à la maison. Si tu es ici, il n'y a aucune chance que quelqu'un se faufile et me laisse un cadeau qui fait boom."

Mouse a expiré en soupirant, mais s'est assise.

"Gardez un oeil sur Mister, d'accord ? S'il commence à être malade, enlevez-lui l'herbe à chat."

Mon chien a jeté un regard dubitatif à la porte du labo.

"Oh, lâche-moi un peu", ai-je dit. "Tu es sept fois plus grand que lui."

Mouse n'avait pas l'air très confiant.

Thomas a cligné des yeux sur moi, puis sur le chien. "Il peut te comprendre ?"

"Quand ça l'arrange", j'ai râlé. "Il est plus intelligent que beaucoup de gens que je connais."

Thomas a pris un moment pour absorber cela, puis a fait face à Mouse, un peu incertain. "Euh, ok, écoute. Ce que j'ai dit sur Harry tout à l'heure ? Je n'étais pas sérieux, ok ? C'était totalement une blague."

Mouse a remué ses oreilles et détourné son nez de Thomas avec beaucoup de noblesse.

"Quoi ?" J'ai demandé, en regardant entre eux. "Qu'est-ce que tu as dit ?"

"Je vais faire chauffer la voiture", dit Thomas, et il se retire dans l'extérieur gris et gelé.

"C'est ma maison", me suis-je plaint à personne en particulier. "Pourquoi les gens continuent-ils à faire des blagues à mes dépens dans ma propre maison ?"

Mouse a refusé de commenter.

J'ai fermé derrière moi, magiquement et matériellement, et j'ai escaladé le Hummer pour m'asseoir sur le siège passager. La matinée était froide et se refroidissait encore, d'autant plus que je sortais de la douche, mais le siège était plutôt agréablement chaud. Il était hors de question que j'admette à Thomas que cette caractéristique de luxe était supérieure à la vitre blindée, mais bon sang, c'était douillet.

"Bien", dit Thomas. "Où allons-nous ?"

"Là où ils me traitent comme une royauté", ai-je dit.

"On va au Burger King ?"

J'ai frotté le talon de ma main contre mon front et j'ai épelé fratricide dans un murmure subvocale, mais j'ai dû épeler folie passagère et homicide justifiable, aussi, avant de me calmer assez pour parler poliment. "Prends à gauche et conduis. S'il te plaît."

"Eh bien", dit Thomas en souriant, "puisque vous avez dit 's'il vous plaît'."

Chapitre 11

Executive Priority Health était sans doute la salle de sport la plus exclusive de la ville. Située dans le centre-ville de Chicago, l'entreprise occupait tout le deuxième étage de ce qui était autrefois l'un des grands hôtels anciens. Il y avait maintenant des immeubles de bureaux aux niveaux supérieurs et un centre commercial miniature au premier étage.

N'importe qui ne pouvait pas prendre l'ascenseur privé jusqu'au deuxième étage. Il fallait être membre du club de santé, et l'adhésion était étroitement contrôlée et extrêmement coûteuse. Seuls les hommes les plus riches et les plus influents avaient une carte de membre.

Oh, et moi.

La bande magnétique au dos de la carte ne fonctionnait pas lorsque je l'ai passée dans le lecteur de cartes. Ce n'est pas une surprise. Je l'avais dans mon portefeuille depuis plusieurs mois, et je doute que la signature magnétique enregistrée sur la carte ait duré plus de deux jours. J'ai appuyé sur le bouton de l'interphone de la console.

"Priorité absolue", dit une voix de jeune femme joyeuse. "C'est Billie, et comment puis-je vous servir ?"

Thomas m'a jeté un coup d'œil et a haussé un sourcil, en prononçant les mots "Servez-vous" ?

"Tu verras", lui ai-je marmonné. Je me suis adressé à l'interphone. "Ma carte semble avoir cessé de fonctionner. Harry Dresden et invité, s'il vous plaît."

"Un moment, monsieur", a dit Billie. Elle est revenue en quelques secondes. "Je m'excuse pour le problème avec votre carte de membre, monsieur. J'ouvre l'ascenseur pour vous maintenant."

Fidèle à sa parole, l'ascenseur s'est ouvert, et Thomas et moi sommes entrés.

Elle s'ouvrait sur la zone principale de la priorité exécutive.

"Tu te moques de moi", a dit Thomas. "Depuis quand tu vas à la gym ?"

D'ici, ça ressemblait à une salle de sport typique. Des tas et des tas de machines d'exercice, de bancs de musculation, d'haltères et de miroirs ; des vélos statiques et des tapis de course disposés en rangs bien ordonnés. Ils avaient payé un fou qui se prenait pour un décorateur pour que l'endroit ait l'air branché et unique. C'est peut-être mon manque de sens de la mode qui parle, mais je pense qu'ils auraient dû s'adresser à un de ces gorilles qui a appris à peindre. Les résultats auraient été de qualité similaire, et ils auraient pu payer en produits frais.

Ici et là, des hommes, blancs pour la plupart, âgés de plus de quarante ans, se livrent à diverses activités physiques. À côté de chacun d'entre eux se trouvait un entraîneur personnel qui les encadrait, les soutenait, les aidait.

Les entraîneurs sont tous des femmes, toutes âgées d'une vingtaine d'années. Elles portaient toutes des shorts de jogging ridiculement courts, si serrés qu'il devait y avoir une sorte de petit miracle pour que le sang continue à circuler dans les jambes des filles. Elles portaient toutes des T-shirts avec le logo de la salle de sport imprimé dessus, également moulants - et chaque femme présente avait le genre de corps qui rendait sa tenue fantastique. Aucune salle de sport au monde n'employait autant de superbes filles.

"Ah", dit Thomas après avoir regardé un moment autour de lui. "Ce n'est pas un club de santé typique, n'est-ce pas ?"

"Bienvenue dans le bordel le plus sain de l'histoire de l'humanité", lui ai-je dit.

Thomas siffla doucement entre ses dents, en surveillant l'endroit. "J'avais entendu dire que la Velvet Room avait été réaménagée. C'est ici ?"

"Ouais", j'ai dit.

Une fille brune s'est approchée de nous, la bouche ouverte dans un sourire de concours de beauté, et pendant une seconde j'ai cru que sa chemise allait exploser sous la tension. Sur son sein gauche, on pouvait lire en lettres dorées : BILLIE.

"Bonjour, Monsieur Dresden", a-t-elle gazouillé. Elle a fait un signe de tête à Thomas. "Monsieur. Bienvenue à Executive Priority. Puis-je vous offrir un verre avant votre séance d'entraînement ? Puis-je prendre vos manteaux ?"

J'ai levé une main. "Merci, Billie, mais non. Je ne suis pas là pour l'exercice."

Son sourire est resté en place, joli et vide de sens, et elle a penché la tête sur le côté.

"Je suis ici pour parler à Mme Demeter", ai-je dit.

"Je suis désolé, monsieur", a dit Billie. "Elle n'est pas là."

La fille était une confiserie pour les yeux, et j'étais sûr que les quatre autres sens se sentiraient tout aussi bien nourris après un peu d'indulgence, mais elle n'était pas une bonne menteuse. "Si, elle l'est", ai-je dit. "Dis-lui que Harry Dresden est là."

"Je suis désolée, monsieur", a-t-elle répété, comme une machine qui se répète. "Mme Demeter n'est pas dans le bâtiment."

Je lui ai fait mon plus beau sourire. "Tu es plutôt nouvelle ici, hein, Billie ?"

Le sourire a vacillé, puis s'est stabilisé à nouveau.

"Thomas." J'ai soupiré. "Lui donner un visuel ?"

Mon frère a regardé autour de lui, puis il s'est approché d'un support d'haltères en acier et a pris le plus grand ensemble, un dans chaque main. Avec à peu près autant d'effort que j'en ferais pour empaqueter des brindilles, il a tordu les barres d'acier l'une autour de l'autre, formant ainsi une forme asymétrique en X. Il l'a montré pour que Billie le voie, puis l'a laissé tomber à ses pieds. Les poids ont atterri avec force, et Billie a tressailli.

"Vous devriez voir le genre de choses qu'il peut plier et casser", ai-je dit. "Des appareils d'exercice coûteux, des meubles coûteux, des clients coûteux. Je ne sais pas à quel point il est capable de jeter ces trucs, mais je mentirais si je te disais que je ne suis pas curieuse." Je me suis penché un peu plus près et j'ai dit : "Billie, tu devrais peut-être faire remonter l'affaire. Je ne voudrais pas qu'on te prive de ton salaire pour remplacer tous les objets cassés."

"Je reviens tout de suite, monsieur", a dit Billie dans un murmure grinçant, et elle s'est enfuie.

"Subtil", a noté Thomas.

J'ai haussé les épaules. "Ça fait gagner du temps."

"Comment avez-vous obtenu une adhésion à un endroit comme celui-ci ?"

"C'est la maison de Marcone. Il pense que j'ai moins tendance à la détruire si je suis ébloui par de jolis seins."

"Je ne peux pas lui en vouloir", admet Thomas. Son regard s'est arrêté sur une fille en particulier, assise à une table, en train de remplir des papiers. Elle s'est figée sur place, puis a levé les yeux, très lentement. Ses lèvres se sont ouvertes en regardant Thomas, et ses yeux sombres se sont agrandis. Elle a commencé à respirer plus vite, puis s'est secouée et s'est empressée de baisser à nouveau les yeux, faisant semblant de lire ses papiers.

Mon frère a fermé les yeux lentement, puis a détourné la tête de la jeune fille avec le même mouvement régulier et délibéré qu'on utilise pour fermer une lourde porte. Lorsqu'il a rouvert les yeux, leur couleur était passée du gris profond au gris-blanc pâle, presque argenté.

"Tu vas bien ?" Je lui ai demandé calmement.

"Mmmm", il a murmuré. "Désolé. J'ai été distrait. Il y a... une sorte d'énergie ici."

Ce à quoi j'aurais probablement dû penser, bon sang. Ce bâtiment était le foyer d'actes constants et réguliers de luxure et de désir. Ce genre d'activités laisse une sorte d'empreinte psychique autour d'elles, une vibration que Thomas a dû capter.

Les vampires comme mon frère ne prennent pas le sang, mais l'énergie vitale de leurs victimes. Montrer sa force surnaturelle a peut-être simplifié les choses pour nous, mais cela a aussi coûté à Thomas une partie de cette énergie, de la même façon qu'un après-midi de randonnée peut nous laisser particulièrement affamés.

Habituellement, les vampires de la Cour Blanche se nourrissent pendant l'acte sexuel. Ils pouvaient induire le désir chez les autres, submerger leurs victimes d'une luxure primitive non diluée. S'il l'avait voulu, Thomas aurait pu paralyser la fille là où elle se tenait, s'approcher d'elle et lui faire ce qu'il voulait. Il n'y aurait rien eu qu'elle puisse faire pour l'arrêter. Bon sang, elle l'aurait supplié d'en faire plus, et de se dépêcher.

Il ne le ferait pas. Plus maintenant, en tout cas. Il avait combattu cette partie de lui-même pendant des années, et il avait finalement trouvé un moyen de la garder sous contrôle - en se nourrissant de l'équivalent de minuscules grignotages inoffensifs de la part des clientes du salon de beauté haut de gamme qu'il possédait et gérait. J'en ai déduit que si cela lui permettait de rester actif et de se contrôler, c'était loin d'être aussi satisfaisant que d'acquérir de l'énergie à l'ancienne - dans une séduction à l'affût culminant dans une explosion de luxure et d'extase.

Je savais que sa Faim, cette portion inhumaine de son âme qui était guidée par le besoin nu, lui hurlait de faire exactement cela. Mais s'il le faisait, cela pourrait causer un grave préjudice à la fille, voire la tuer. Mon frère n'était pas comme ça, mais refuser sa faim n'était pas quelque chose de naturel. C'était un combat. Et je savais ce qui le poussait à le faire.

"Cette fille ressemble un peu à Justine", ai-je commenté.

Il s'est figé à ce nom, son expression se durcissant. Petit à petit, ses yeux se sont assombris pour reprendre leur couleur habituelle. Thomas secoua la tête et me fit un sourire en coin. "Le fait-elle ?"

"Assez", ai-je dit. "Tu vas bien ?"

"Comme toujours", a-t-il dit. Il ne m'a pas vraiment remercié, mais c'était dans sa voix. J'ai fait comme si je ne l'avais pas entendu, ce qu'il attendait de moi.

C'est un truc de mec.

Billie est revenue vers nous en fibrillation. "Par ici, s'il vous plaît, monsieur", a-t-elle dit, son sourire à nouveau bien ancré. Elle nous a conduits assez nerveusement à travers le gymnase, en passant par le couloir qui menait aux douches et aux salles de "thérapie" privées à l'arrière. La porte qu'elle nous a fait franchir donnait sur un couloir très simple, pratique et professionnel, comme on en trouve dans n'importe quel immeuble de bureaux. Elle a fait un signe de tête vers la dernière porte du couloir, le bureau d'angle, puis s'est retirée discrètement.

Je me suis approché de la porte, j'ai frappé une fois, puis je l'ai ouverte pour trouver Mme Demeter assise dans son grand mais pratique bureau derrière son grand mais pratique bureau. C'était une femme d'âge moyen, mince, bien habillée et réservée. Son vrai nom n'était pas Demeter, mais elle préférait le sobriquet professionnel, et ce n'était pas le moment de l'aiguiser.

"Mme Demeter", ai-je dit, en gardant un ton neutre. "Bonne journée."

Elle a fini d'éteindre son ordinateur portable, l'a refermé et l'a rangé dans un tiroir avant de lever les yeux et de me faire un signe de tête discret. "Monsieur Dresden. Qu'est-il arrivé à votre visage ?"

"C'est toujours comme ça", ai-je dit. "J'ai oublié de me maquiller aujourd'hui."

"Ah," dit-elle. "Voulez-vous vous asseoir ?"

"Merci", ai-je dit. Je me suis assis en face d'elle. "Je m'excuse si je vous ai dérangée."

Son épaule s'est contractée en un nano-rugueux. "C'est agréable de connaître les limites de ceux que j'ai nommés réceptionnistes", a-t-elle répondu. "Que puis-je faire pour vous ?" Puis elle a levé la main. "Attendez. Permettez-moi de reformuler. Que puis-je faire pour me débarrasser de vous le plus rapidement possible ?"

Un type sensible aurait pu se sentir un peu blessé par cette remarque. Heureusement que je suis moi. "Je cherche Marcone", je lui ai dit.

"Avez-vous appelé son bureau ?"

J'ai cligné lentement des yeux une fois. Puis j'ai répété : "Je cherche Marcone."

"Je suis sûre que vous l'êtes", a dit Déméter, son expression ne vacillant pas. "Qu'est-ce que cela a à voir avec moi ?"

J'ai senti un sourire crispé se dessiner sur mes lèvres. "Mme D, je ne peux m'empêcher de me demander pourquoi vous avez demandé à votre réceptionniste de dire à tous ceux qui vous demandaient que vous n'étiez pas au bureau."

"J'avais peut-être de la paperasse à faire."

"Ou peut-être que vous savez que Marcone a disparu, et que vous l'utilisez comme une tactique pour bloquer tous ses lieutenants qui viendraient fouiner dans le coin pour combler le vide."

Elle m'a regardé fixement pendant un moment, son expression ne laissant rien transparaître. "Je ne peux vraiment pas dire que je sais de quoi vous parlez, Monsieur Dresden."

"Tu es sûr que tu ne veux pas te débarrasser de moi ?" J'ai demandé. "Tu veux que je reste ici et que je m'appuie sur toi ? Je peux vous compliquer la tâche si je suis motivé."

"J'en suis sûr", répondit Déméter. "Pourquoi voulez-vous le trouver ?"

J'ai fait une grimace. "Je dois l'aider."

Elle a arqué un seul sourcil, bien épais. "Obligé ?"

"C'est compliqué", ai-je dit.

"Et pas terriblement crédible", a-t-elle répondu. "Je suis bien consciente de vos opinions concernant John Marcone. Et même en supposant que j'aie la moindre information sur sa localisation, je ne suis pas sûre de vouloir aggraver une mauvaise situation."

"Comment as-tu pu faire ça ?" J'ai demandé.

"En vous impliquant", a-t-elle répondu. "Il est clair que vous n'avez pas les meilleurs intérêts de M. Marcone à l'esprit, et votre implication pourrait pousser ses ravisseurs à agir précipitamment. Je doute que vous perdiez un instant de sommeil s'il devait être tué."

J'aurais répondu avec esprit si je n'avais pas glissé sur une peau de banane d'auto-récrimination, ayant dit plus ou moins les mêmes mots peu de temps auparavant.

"Mais monsieur !" a protesté la voix de Billie depuis le hall d'entrée.

La porte s'est assombrie derrière moi, et je me suis retourné pour trouver plusieurs grands hommes debout. Le plus grand d'entre eux était un grand type, la quarantaine passée, avec une romance continue avec la bière, ou peut-être les pâtes. Il portait son cœur sur sa bedaine. Son costume bien taillé cachait en grande partie son ventre, et il aurait pu dissimuler l'équipement d'épaule et l'arme de poing qu'il portait en dessous s'il avait fait le moindre effort pour éviter de l'exposer lorsqu'il se déplaçait.

"Déméter", dit le grand homme. "J'ai besoin de te parler en privé."

"Tu n'as pas les moyens, Torelli," répondit Demeter avec douceur. "Et je suis au milieu d'une réunion d'affaires."

"Demande à une de tes putes de le faire descendre," dit Torelli. "Toi et moi devons parler."

Elle a arqué un sourcil vers lui. "Concernant ?"

"J'ai besoin d'une liste de vos comptes bancaires, de vos mots de passe de sécurité, et d'une copie de vos dossiers pour les six derniers mois." Il s'est renfrogné, la dominant de tout son poids. Torelli était le genre de type qui avait l'habitude d'obtenir ce qu'il voulait s'il était assez imposant et renfrogné. Je connaissais ce genre de type. J'ai essayé de jeter un coup d'œil au-delà des voyous pour voir si Thomas était dans le couloir, mais je n'ai pu détecter aucun signe de lui.

"On se demande si vous avez consommé votre produit", a dit Demeter. "Pourquoi diable devrais-je vous fournir mes dossiers, mes comptes et mes fonds ?"

"Les choses vont changer par ici, pute. En commençant par ton attitude." Torelli a jeté un coup d'oeil à deux des quatre hommes derrière lui et a incliné la tête vers Demeter. Les deux gorilles, des brutes de Chicago de calibre moyen, ont contourné Torelli et se sont dirigés vers elle.

J'ai fait la grimace. Je n'aimais pas beaucoup Demeter, personnellement, mais j'avais besoin d'elle, et je ne pourrais pas la convaincre de m'aider si elle était aux soins intensifs. De plus, c'était une fille, et on ne frappe pas les filles. On ne laisse pas des brutes à deux balles le faire, non plus.

Je me suis levé et me suis tourné vers les hommes de Torelli, bâton en main. Je leur ai lancé mon regard le plus dur, ce qui ne les a même pas ralentis. Celui de droite m'a jeté quelque chose au visage, et je n'ai pas eu le temps de comprendre ce que c'était. J'ai esquivé, reconnu qu'il s'agissait d'un gant d'hiver tacheté de neige, et réalisé que c'était une distraction.

Le type à gauche est arrivé sur moi alors que j'esquivais et m'a donné un coup de pied dans le genou gauche avec une botte de travail à embout d'acier. J'ai tourné ma jambe et l'ai pris sur le tibia. Ça faisait un mal de chien, mais au moins je pouvais encore bouger. J'ai roulé sur le côté, plaçant l'idiot sur ma gauche entre moi et l'idiot sur la droite. Il m'a envoyé une droite en boucle, et j'ai rencontré ses articulations avec mon bâton. Les articulations se sont écrasées. L'idiot a hurlé.

L'autre a dépassé son partenaire étourdi par la douleur et s'est dirigé vers moi, avec l'intention évidente de me plaquer au sol pour que tous ses copains puissent s'approcher et me frapper pendant un moment.

Je ne pouvais pas avoir ça. J'ai donc levé ma main droite, serrée en poing, laissant apparaître quatre bagues à triple fil, une à chaque doigt. Avec une pensée et un mot, j'ai libéré l'énergie cinétique stockée dans l'un des anneaux. Elle a frappé l'idiot comme une locomotive, le projetant en arrière et au sol avec un bruit sourd très satisfaisant.

Je me suis retournée et j'ai donné un coup de pied dans les deux tibias du premier goon assommé, hah, puis j'ai placé un de mes talons contre sa hanche et je l'ai poussé au sol. Il s'est effondré.

Je me suis retourné pour me retrouver face au canon de l'arme de Torelli.

"Pas mal, gamin", a dit le soi-disant caïd. "C'est du judo ou quelque chose comme ça ?"

"Quelque chose comme ça."

"Je pourrais utiliser un homme de vos compétences, une fois que mon club de santé aura fini" - il a jeté un regard aigre à Déméter - "de redéfinir les priorités."

"Tu n'avais pas les moyens de me payer", ai-je dit.

"Je vais pouvoir me permettre beaucoup de choses", a-t-il dit. "Dites votre prix."

"Cent cinquante-six giga milliards de dollars", ai-je répondu promptement.

Il a louché sur moi, comme s'il essayait de décider si je plaisantais. Ou peut-être qu'il essayait juste de savoir de combien de zéros je parlais. "Tu te trouves mignon, hein ?"

"Je suis vraiment adorable", j'ai dit. "Surtout avec la tête de raton laveur que j'ai là."

Les traits de Torelli se sont assombris. "Gamin. Tu viens de faire la dernière erreur de ta vie."

"Mon Dieu", ai-je dit. "J'aimerais bien."

Thomas a mis le canon de son Desert Eagle contre l'arrière de la tête de Torelli et a dit d'une voix agréable, "Perds le fer, gentiment et lentement".

Torelli se raidit de surprise et ne perdit pas de temps pour obtempérer. Il a légèrement tourné la tête, à la recherche de ses deux autres hommes de main. Je pouvais voir une paire de pieds couchés sur la pointe des pieds dans le couloir, mais il n'y avait aucun autre signe d'eux.

Je me suis approché de lui et lui ai dit calmement : "Prenez vos hommes et sortez. Ne reviens pas."

Il m'a regardé avec des yeux ternes, puis a pressé ses lèvres l'une contre l'autre, a hoché la tête une fois et a commencé à rassembler ses hommes. Thomas a pris l'arme de Torelli et l'a enfoncée dans son pantalon, comme on n'est pas censé le faire. Il s'est approché tranquillement pour se tenir à côté de moi, ses yeux suivant chaque mouvement des voyous.

Ils partirent, portant à moitié le pauvre bâtard à la main cassée, tandis que les deux dans le couloir titubaient, à peine remis d'avoir été étouffés inconscients.

Une fois qu'ils étaient partis, je me suis tourné vers Déméter. "Où en étions-nous ?"

"Je mettais en doute vos motivations", a-t-elle dit.

J'ai secoué ma tête. "Helen. Vous savez qui je suis. Tu sais ce que je fais. Oui, je pense que Marcone est un fils de pute tordu qui mérite probablement de mourir. Mais ça ne veut pas dire que j'ai l'intention de passer à l'acte."

Elle m'a regardé en silence pendant dix ou quinze secondes. Puis elle s'est tournée vers son bureau, a sorti un bloc-notes et a écrit quelque chose sur un morceau de papier. Elle l'a plié et me l'a offert. J'ai tendu la main pour l'attraper, mais quand j'ai tiré, elle n'a pas lâché.

"Promettez-moi", a-t-elle dit. "Donne-moi ta parole que tu feras tout ce que tu peux pour l'aider."

J'ai soupiré. Bien sûr.

Les mots avaient le goût d'un cornichon rance enrobé de sel et de vinaigre, mais j'ai réussi à les dire. "Je le ferai. Tu as ma parole."

Déméter a lâché le papier. Je l'ai regardé. Une adresse, rien de plus.

"Ça pourrait t'aider", a-t-elle dit. "Peut-être pas."

"C'est plus que ce que j'avais il y a une minute", ai-je dit. J'ai fait un signe de tête à Thomas. "Allons-y."

"Dresden", a dit Demeter alors que je me dirigeais vers la porte.

J'ai fait une pause.

"Merci. Pour vous être occupé de Torelli. Il aurait fait du mal à certaines de mes filles ce soir."

Je lui ai jeté un regard en arrière et j'ai hoché la tête une fois.

Ensuite, Thomas et moi avons pris la direction de la banlieue.

Chapitre 12

Les intérêts commerciaux de Marcone étaient larges et variés. Ils devaient l'être quand vous blanchissez autant d'argent que lui. Il avait des restaurants, des holdings, des entreprises d'import/export, des sociétés d'investissement, des entreprises financières de toutes sortes et des entreprises de construction.

Sunset Point était l'un de ces furoncles qui suppurent à la surface de la planète : un lotissement. Situé à une demi-heure au nord de Chicago, c'était autrefois un agréable petit bois de collines vallonnées autour d'une seule petite rivière. Les arbres et les collines avaient tous été rasés au bulldozer, exposant la terre nue au ciel. La petite rivière s'était transformée en une cuvette boueuse. Sous le manteau de neige, l'endroit semblait aussi lisse, blanc et stérile que l'intérieur d'un nouveau réfrigérateur.

"Regarde ça", ai-je dit à Thomas. Je lui ai montré d'un geste les maisons, chacune sur un terrain qui dépassait les fondations de l'immeuble de la largeur d'un timbre-poste. "Les gens paient pour vivre dans des endroits comme ça ?"

"Tu vis dans le sous-sol d'une pension de famille", a dit Thomas.

"Je vis dans une grande ville, et je loue", ai-je dit. "Des maisons comme celles-ci coûtent plusieurs centaines de milliers de dollars, si ce n'est plus. Il faudra trente ans pour les payer."

"Ce sont de belles maisons", dit Thomas.

"Ce sont de belles cages", ai-je répondu. "Pas d'espace autour d'elles. Rien de vivant. Des endroits comme celui-ci transforment un homme en gerbille. Il rentre à la maison et se précipite à l'intérieur. Puis il y reste jusqu'à ce qu'il soit obligé de retourner au travail pour pouvoir payer l'hypothèque de cet habitat pour gerbilles."

"Et ils sont bien plus agréables que ton appartement", a dit Thomas.

"Totalement."

Il a arrêté le Hummer dans la neige, en regardant à travers le pare-brise. "Foutue neige. Je ne fais que deviner où sont les rues à ce stade."

"Ne va pas dans ce qui va être le sous-sol de quelqu'un", j'ai dit. "On a dépassé la 23ème il y a une minute. On doit être proches."

"Vingt-troisième Cour, Place, Rue, Terrasse ou Avenue ?" a demandé Thomas.

"Cercle."

"Maudit cul-de-sac." Il a recommencé à avancer, conduisant lentement. "Là", dit-il, en faisant un signe de tête vers le prochain panneau qui émergeait de la brume. "Celui-là ?"

"Ouais." À côté de la plaque de rue personnalisée se trouvait un panneau standard déclarant que la Twenty-fourth Terrace était une impasse.

"Satanés présages", ai-je marmonné.

"Qu'est-ce que c'est ?"

"Rien."

Nous roulions dans le gris et le blanc trouble d'une forte chute de neige, la lumière lumineuse, sans source, se reflétant sur des milliards de cristaux de glace. Le moteur du Hummer était un ronronnement à peine audible. En comparaison, le crissement de ses pneus sur la neige était un vacarme épouvantable. Nous sommes passés devant une demi-douzaine de maisons modèles, toutes belles et vides, la neige s'accumulant autour des fenêtres qui s'ouvrent comme les orbites d'un crâne à moitié enterré.

Quelque chose n'allait pas. Je n'aurais pas pu vous dire quoi exactement, mais je le sentais aussi clairement que je sentais le bois sculpté du bâton que je tenais dans mes mains.

Nous n'étions pas seuls.

Thomas le sentit aussi. Se déplaçant en douceur, il tendit un bras derrière le siège du conducteur et sortit sa ceinture d'épée. Elle contenait un vieux sabre de la cavalerie américaine qu'il avait porté en de nombreuses occasions délicates, associé à un jouet plus récent qu'il affectionnait, un couteau à lame recourbée appelé kukri, comme celui porté par les Ghurkas.

"Qu'est-ce que c'est ?" a-t-il demandé doucement.

J'ai fermé les yeux un moment, et j'ai fait appel à mes sens arcaniques pour tenter de détecter toute énergie qui pourrait se déplacer autour de nous. La neige qui tombait étouffait mes perceptions magiques tout autant que mes sens physiques. "Je ne suis pas sûr", ai-je dit tranquillement. "Mais quoi que ce soit, il y a de fortes chances qu'il sache que nous sommes ici."

"Comment voulez-vous la jouer si la musique commence ?"

"Je n'ai rien à prouver", ai-je dit. "Je dis qu'on court comme des petites filles."

"Ça me va. Mais ne laisse pas Murphy t'entendre parler comme ça."

"Ouais. Elle est trop sensible au sujet du "petit"."

Mes épaules étaient tendues par la tension tandis que Thomas avançait lentement et prudemment. Il a arrêté la voiture à côté de la dernière maison de la rue. Elle avait un aspect fini, les buissons de son aménagement paysager se dressant désespérément dans la neige. Il y avait des rideaux aux fenêtres, et les faibles traces de pneus, pas tout à fait pleines de neige fraîche, conduisaient à l'allée et au garage fermé.

"Quelqu'un est derrière la troisième fenêtre", a dit Thomas à voix basse. "Je les ai vus bouger."

Je n'avais rien vu, mais je n'étais pas un prédateur surnaturel doté d'une multitude de sens extrêmement aiguisés. J'ai hoché la tête pour lui faire savoir que je l'avais entendu, et j'ai scruté le sol autour de la maison. La neige était intacte. "Nous sommes les premiers visiteurs", ai-je dit. "Nous rendons probablement quelqu'un nerveux."

"Gunman ?"

"Probablement", ai-je dit. "C'est ce à quoi la plupart des gens de Marcone sont habitués. Allons-y."

"Vous ne voulez pas que j'attende ici ?"

J'ai secoué ma tête. "Il y a quelque chose d'autre ici. C'est peut-être rien, mais tu es une cible facile dans la voiture. Peut-être que si tu avais pris la version blindée..."

"Nag, nag, nag", a dit Thomas.

"Soyons calmes et amicaux", ai-je dit. J'ai ouvert la porte du Hummer et je suis sorti dans la neige qui me montait jusqu'aux genoux. Je me suis assuré de ne pas bouger trop vite, et j'ai gardé mes mains bien en vue. De l'autre côté du Hummer, Thomas me reflétait.

"Bonjour, la maison !" J'ai appelé. "Il y a quelqu'un ?" Ma voix avait ce timbre plat et lourd qu'on ne peut avoir que lorsqu'il y a beaucoup de neige, presque comme si on était à l'intérieur. "Mon nom est Dresden. Je suis ici pour parler."

Le silence. La neige a commencé à détremper mes chaussures et mon jean.

Thomas tourna la tête vers le bout de la petite rue, là où se terminait le lotissement et où commençaient les bois qui étaient les prochains sur la liste des bulldozers. Il a regardé intensément pendant un moment.

"C'est dans les arbres", a-t-il rapporté calmement.

Les poils de ma nuque se sont dressés, et j'ai espéré avec ferveur que ce qui était là dehors n'avait pas d'arme. "Je ne cherche pas les ennuis !" J'ai appelé en direction de la maison. J'ai levé deux doigts et dit : "Parole de scout."

Cette fois, j'ai vu le rideau s'agiter, et j'ai perçu un léger mouvement derrière lui. La porte intérieure de la maison s'est ouverte et une voix d'homme a dit : "Entrez. Les mains où je peux les voir."

J'ai fait un signe de tête à Thomas. Il a levé sa main, qui tenait sa clé de voiture, et l'a dirigée vers le Hummer. Elle a fait un bruit sourd et gazouillé, ses portes se sont verrouillées. Il a contourné la voiture, son sabre accroché à l'épaule, tandis que je me frayais un chemin jusqu'au porche, me débattant dans la neige. J'ai fait tomber autant de poudreuse que possible sur le bas de mon corps, m'en servant comme excuse pour avoir le temps de préparer mon bracelet-bouclier. Je n'avais pas particulièrement envie de franchir une porte sombre, présentant un profil de galerie de tir à tout tireur à l'intérieur, sans prendre de précautions. Lorsque je suis entré, j'ai tenu mon bouclier devant moi, silencieux et invisible.

"Arrête-toi là", a grogné une voix d'homme. "Personnel à terre. Montrez vos mains."

J'ai appuyé mon bâton contre le mur et je l'ai fait. Je reconnaîtrais ces monosyllabes n'importe où. "Salut, Hendricks."

Un homme massif est apparu de la pénombre de la pièce voisine, tenant un pistolet anti-émeute de la police dans des mains qui le faisaient ressembler à un jouet d'enfant. Il était bâti comme un taureau, et on pouvait appliquer les termes épais et rocailleux à à peu près tout dans son anatomie, surtout si on commençait par son crâne. Il s'est approché suffisamment pour me laisser voir ses cheveux roux coupés de près. "Dresden. Ecarte-toi."

Je l'ai fait, et le fusil à pompe était pointé sur mon frère. "Toi, vampire. Epée à terre. Doigts croisés derrière ta tête."

Thomas a roulé les yeux et s'est exécuté. "Comment se fait-il qu'il n'ait pas à mettre ses mains derrière la tête ?"

"Ça ne ferait aucune différence avec lui", a répondu Hendricks. Des yeux étroits et globuleux ont pivoté comme des tourelles d'armes vers moi. "Qu'est-ce que vous voulez ?"

Je n'étais pas sûr d'avoir déjà entendu Hendricks dire une phrase complète, et encore moins enchaîner des phrases. C'était un peu déconcertant, comme ça le serait si Mister développait soudainement la capacité d'ouvrir ses propres boîtes de nourriture pour chat. Il m'a fallu une seconde pour surmonter ce ralentisseur mental. "Euh," j'ai dit. "Je veux..."

J'ai réalisé à quel point ça allait sembler nul. J'ai serré les dents et je l'ai dit rapidement. "Je veux aider votre patron."

Il y a eu un cliquetis provenant du mur, le son d'un haut-parleur qui s'active. Une voix de femme a dit, "Faites monter le magicien."

Hendricks a grogné. "Vous êtes sûr ?"

"Faites-le. Le vampire reste en bas."

Hendricks a grogné et a incliné sa tête vers la droite. "Par là et en haut des escaliers, Dresden. Bouge-toi."

"Harry", dit Thomas à voix basse.

Hendricks a ramené son fusil et a couvert Thomas. "Pas toi, beau gosse. Tu ne bouges pas. Ou vous sortez tous les deux."

"C'est bon", j'ai dit doucement à mon frère. "Je me sens mieux si quelqu'un en qui j'ai confiance surveille la porte de toute façon. Juste au cas où quelqu'un d'autre se montrerait." J'ai jeté un regard significatif dans la direction des bois où Thomas avait dit que quelque chose se cachait.

Il a secoué la tête. "Peu importe." Puis il s'est adossé au mur, décontracté et détendu, les mains derrière la tête comme si elles n'étaient là que pour caler son crâne.

J'ai frôlé Hendricks. Sans ralentir ni regarder derrière moi, j'ai dit : "Attention avec cette arme. S'il est blessé, ce sera mauvais pour vous, Hendricks."

Hendricks m'a ignoré. J'avais le sentiment que c'était son meilleur stratagème de conversation.

J'ai monté les escaliers, notant quelques détails en chemin. D'abord, la moquette était encore moins chère que la mienne, ce qui me rendait plus confiant pour une raison obscure.

Deuxièmement, il y avait des taches de sang dessus. Beaucoup de taches.

En haut des escaliers, j'ai trouvé d'autres taches de sang, dont une longue tache le long d'un mur. Je les ai suivies jusqu'à l'une des trois chambres du niveau supérieur de la maison. Je me suis arrêté et j'ai frappé à la porte.

"Entre, Dresden", dit une voix de femme.

Je suis entré.

Mlle Gard était allongée dans son lit. Elle avait été traînée jusqu'à la fenêtre pour qu'elle puisse voir à l'extérieur. Elle avait un fusil d'assaut lourd d'un modèle que je ne reconnaissais pas à côté d'elle. Le manche en bois d'une hache de guerre à deux têtes était appuyé contre le lit, à portée de main. Gard était blonde, grande, athlétique, et bien qu'elle ne soit pas précisément belle, c'était une femme frappante, avec des traits nets, des yeux bleus glacés, et une carrure d'athlète.

Elle était aussi couverte de sang.

Elle en était trempée. Tout comme le lit sous elle. Sa chemise était ouverte, révélant un soutien-gorge de sport noir et une longue blessure qui faisait toute la largeur de son ventre, juste en dessous de son nombril. Des boucles glissantes gris-rouge dépassaient légèrement de la blessure.

Mon estomac s'est tordu, et j'ai détourné le regard.

"Mon Dieu", a dit Mlle Gard, la voix calme et rude, le visage pâle. "On croirait n'avoir jamais vu quelqu'un se faire éventrer auparavant."

"Juste soulagé", ai-je dit. Je me suis forcé à lui faire face. "Première fois aujourd'hui que je tombe sur quelqu'un qui a l'air pire que moi."

Elle m'a montré un sourire fatigué pendant un moment.

"Vous avez besoin d'un médecin", ai-je dit.

Elle a secoué la tête. "Non."

"Oui", ai-je dit. "Vous le faites. Je suis surpris que vous ne vous soyez pas déjà vidé de votre sang. Pensez à ce que ça coûterait à Monoc Securities pour vous remplacer."

"Ils n'auront pas besoin de le faire. Je vais m'en sortir. L'entreprise a un excellent programme de soins de santé." Elle a ramassé un petit tube de ce qui ressemblait à de la colle à modeler très résistante sur le lit à ses côtés. "Ce n'est pas la première fois qu'on m'arrache les tripes. Ce n'est pas drôle, mais je vais m'en sortir."

"Merde", ai-je dit, sincèrement impressionné. "Est-ce qu'ils embauchent ?"

La question lui vaut un autre léger sourire. "Vous n'avez pas vraiment le profil de l'employé."

"Je suis fatigué d'être rabaissé par l'homme", ai-je dit.

Gard secoua la tête d'un air las. "Comment nous avez-vous trouvés ?"

"Déméter", ai-je dit.

Elle a levé un sourcil doré. "Je suppose que cela ne devrait pas me surprendre. Bien que je l'aie prévenu. Il est trop confiant."

"Marcone ? Est-il trop confiant ?" J'ai écarquillé les yeux devant elle. "Madame, ça vous met dans une catégorie de paranoïaques à part."

"Ce n'est pas de la paranoïa, juste une expérience pratique. Une maison sûre n'est pas sûre si elle n'est pas secrète." Elle se baissa et pressa ses doigts ensanglantés contre une boucle de sang, la malaxant doucement dans la blessure. Elle a laissé échapper un sifflement de douleur, mais elle n'a pas laissé une petite chose comme un organe interne exposé se mettre en travers de la conversation. "Vous l'avez menacée ?"

"Euh. Je lui ai surtout dit que j'aiderais Marcone."

Elle a pris le tube de colle pour avion et en a étalé un peu de chaque côté de la blessure, là où elle avait repoussé ses entrailles. Elle a saigné un peu plus. J'ai remarqué que plusieurs centimètres de la plaie avaient déjà été fermés et scellés ensemble.

"Vous lui avez donné votre parole ?" Gard a demandé.

"Euh, ouais, mais..." Je n'en pouvais plus. "Ecoute, tu pourrais peut-être ne pas faire ça pendant qu'on parle ? C'est un peu difficile pour moi de me concentrer sur la conversation."

Elle a pressé les bords de la plaie l'un contre l'autre en poussant un juron dans une langue que je ne connaissais pas. "Saviez-vous", a-t-elle dit, "que ce type de colle a été développé à l'origine comme suture d'urgence sur les champs de bataille ?"

"Sais-tu que tu es sur le point de découvrir ce que j'ai mangé au petit-déjeuner ce matin ?" J'ai répliqué.

"Je ne sais pas si c'est vrai", a-t-elle poursuivi. "Je l'ai vu dans un film. Avec... bon sang... avec des loups-garous." Elle a expiré et a retiré lentement ses mains de la blessure. Deux ou trois pouces de chair froncée sont maintenant refermés. Gard avait l'air affreux, son visage était gris et marqué par la douleur.

"Pourquoi, Dresden ? Pourquoi cherchez-vous Marcone ?"

"La version courte ? C'est mon cul si je ne le fais pas."

Elle a louché sur moi. "C'est personnel ?"

"A peu près. Je vous en donne ma parole, si vous voulez."

Elle a secoué la tête. "Ce n'est pas... de votre parole que je doute. Ça a... toujours été bon." Elle ferma les yeux contre la douleur et haleta pendant plusieurs secondes. "Mais j'ai besoin de quelque chose de ta part."

"Quoi ?"

"Le Conseil Blanc", a-t-elle râlé. "Je veux que vous fassiez appel au Conseil Blanc pour récupérer Marcone."

J'ai cligné des yeux sur elle. "Euh. Quoi ?"

Elle a fait la grimace et a commencé à remettre quelques centimètres d'intestin dans son abdomen. "Les Accords ont été violés. Un défi doit être lancé. Un Emissaire est convoqué. En tant que directeur" - elle a haleté un moment, puis a remis la colle en place - "vous avez l'autorité pour lancer un défi."

Ses doigts ont glissé, et la blessure s'est rouverte. Elle est devenue blanche de douleur.

"Merde, Sigrun", dis-je, plus consterné par sa douleur que par son état, et je me suis déplacé pour l'aider. "Enlève tes mains du chemin." Quand elle l'a fait, j'ai réussi à refermer un peu plus la plaie, donnant à la colle à l'odeur forte une chance de coller la chair.

Elle a fait un effort pour me sourire. "Nous... nous avons bien travaillé ensemble à la fête de la bière. Tu es un professionnel. Je respecte ça."

"Je parie que tu dis ça à tous les types qui te recollent le ventre."

"Appelez le Conseil", dit Gard. "Lancez le défi."

"J'ai une meilleure idée", ai-je dit. "Dis-moi où est Marcone, je vais le chercher et le ramener, et tout sera fini."

Elle a commencé à repousser le morceau suivant, pendant que j'attendais avec la colle. "Ce n'est pas si simple. Je ne sais pas où il est."

J'ai compris. "Mais vous savez qui l'a enlevé."

"Oui. Un autre signataire des Accords, tout comme Marcone l'est maintenant. Je n'ai aucune autorité pour contester leurs actions. Mais vous l'avez. Vous pouvez peut-être les forcer à la lumière, mettre la pression de tous les membres des Accords contre eux."

"Oh, bien sûr", ai-je dit, en étalant plus de colle. "Le Conseil adore quand l'un de ses plus jeunes membres entraîne toute l'organisation dans un combat qui n'est pas le sien."

"Vous le sauriez, n'est-ce pas ?" Gard a râlé. "Ce n'est pas comme si c'était la première fois."

J'ai tenu la blessure ensemble, attendant la colle. "Je ne peux pas", ai-je dit doucement.

Elle respirait trop vite, trop fort. Je pouvais à peine garder la blessure fermée. "Tout ce que vous... nggh... dites. Après tout... c'est ton cul qui est en jeu."

J'ai grimacé et retiré mes doigts lentement, en m'assurant que la blessure restait fermée. Nous avions obtenu les derniers centimètres, et l'ouverture n'était plus béante. "Je ne peux pas le nier", ai-je dit. Puis j'ai louché sur elle. "Qui est-ce ?" J'ai demandé. "Quel signataire des Accords a piqué Marcone ?"

"Vous les avez déjà rencontrés une fois", a dit Gard.

D'en bas, Thomas a soudain crié : "Harry !"

Je me suis retourné vers la porte à temps pour que la fenêtre, derrière moi, explose en une pluie de verre. Elle a rebondi sur mon Manteau de cuir recouvert de sorts, mais j'ai senti une paire de piqûres brûlantes lorsque des morceaux de verre ont coupé mon cou et mon oreille. J'ai essayé de me retourner et j'ai eu l'impression que quelque chose se dirigeait vers mon visage. Je l'ai repoussé de la main gauche tout en esquivant, puis j'ai sautillé maladroitement en arrière de l'intrus.

Il atterrit accroupi sur le lit, enfonçant un pied dans le ventre blessé du Gard sans défense, une créature dont la taille ne dépassait guère celle d'un enfant. Elle était rouge et noire, de forme vaguement humanoïde, mais couverte de la chitine d'un insecte. Ses yeux étaient trop grands pour sa tête, à multiples facettes, et ses bras se terminaient par les pinces dentelées d'une mante religieuse. Des ailes membraneuses voltigeaient dans son dos, un bourdonnement bas et exaspérant.

Et ce n'était pas la partie effrayante.

Ses yeux brillaient d'un feu intérieur, d'une lueur rouge-orange, et immédiatement au-dessus de la première paire d'yeux, une autre paire, cette fois-ci d'un vert maladif, clignotait et se focalisait indépendamment de la première paire. Un sigle d'écriture angélique brûlait sur la chitine du front de la chose-insecte.

J'ai soudain souhaité, très fort, que mon personnel ne soit pas à vingt pieds de là et en bas d'un escalier. Il aurait aussi bien pu être sur la lune, pour tout le bien qu'il allait me faire.

À peine cette pensée était-elle sortie que le chevalier du Denier noirci ouvrait sa gueule insectoïde, poussait un cri de rage cuivré et bondissait vers mon visage.

Chapitre treize

À une époque de ma vie, un maniaque métamorphosé et possédé par des démons qui traversait une fenêtre pour essayer de m'arracher le visage aurait été une surprise énorme et désagréable.

Mais cette époque appartient au passé.

J'ai passé les dernières années en marge d'une guerre surnaturelle entre le Conseil Blanc des sorciers et les Cours des Vampires. Ces dernières années, j'ai été plus directement impliqué. Les sorciers qui vont au combat sans s'organiser ont tendance à ne pas rentrer chez eux. Pire, les gens qui dépendent d'eux pour leur protection finissent par être blessés.

La deuxième règle la plus importante de la magie du combat est simple : Ne les laissez pas vous toucher.

Qu'il s'agisse de vampires, d'ogres ou d'une autre sorte de méchants monstrueux, la plupart d'entre eux peuvent vous faire des choses hideuses s'ils s'approchent suffisamment pour vous toucher - comme un membre moins important du clan des bourrus l'avait démontré sur mon nez la nuit précédente.

La première règle de la magie du combat est simple aussi : Soyez prêt.

Les sorciers peuvent potentiellement exercer un pouvoir énorme contre à peu près tout ce qui peut se présenter - si nous sommes prêts à le gérer. Le problème, c'est que les choses qui nous poursuivent le savent aussi, et la tactique privilégiée est donc l'embuscade soudaine. Les sorciers peuvent vivre longtemps, mais nous ne sommes pas à l'abri des attaques. Vous devez penser à l'avance afin d'avoir assez de temps pour agir quand la chaleur est là.

Je m'étais préparé et j'avais appris à de jeunes sorciers encore moins expérimentés que moi à se préparer aussi pour une occasion comme celle-ci.

La bobine de chaîne en acier qui se trouvait dans la poche de mon manteau s'est déroulée en douceur, parce que j'avais pratiqué le tirage des milliers de fois, et j'ai envoyé une extrémité vers le visage de la mante.

Il était plus rapide que moi, bien sûr. Ils le sont généralement. Ces deux pinces ont saisi l'extrémité de la chaîne. Les mâchoires de la mante se sont refermées sur elle, et la créature a arraché la chaîne de mes mains d'un coup de tête et du haut du corps, plus vite que prévu.

C'était un point positif, vraiment. La mante n'avait pas eu le temps de remarquer deux détails importants sur la chaîne : d'abord, que l'ensemble était recouvert de cuivre.

Deuxièmement, qu'une fiche électrique standard était attachée à l'autre extrémité.

J'ai fait un doigt d'honneur à la prise murale la plus proche et j'ai aboyé, "Galvineus ! "

La fiche s'est dirigée vers la prise comme un serpent et s'est écrasée.

Les lumières ont vacillé et se sont éteintes. Le Dénarien sauta brusquement en l'air puis redescendit, se débattant et tressaillant follement. L'électricité avait forcé les muscles de ses mâchoires et de ses pinces à se contracter, et il ne pouvait pas libérer la chaîne. De la fumée aride a commencé à s'élever de différents points de sa carapace.

"Sorcier !" Gard a haleté. Elle a saisi le manche en bois de sa hache et l'a jeté faiblement vers moi. J'ai entendu des cris et le beuglement d'un fusil venant d'en bas. C'est resté en arrière-plan, une information sans importance. Tout ce qui comptait pour moi était à portée de main.

La hache a rebondi et a heurté ma jambe, mais mon Manteau l'a empêchée de me transpercer. J'ai ramassé la hache - Dieu, qu'elle était lourde - et je l'ai abattue sur le Denarian, comme si j'avais fendu du bois.

La hache s'est écrasée, s'enfonçant dans l'oeil quelque part dans le thorax du Dénarien. Les convulsions de la chose ont arraché l'arme de mes mains - et la fiche de la prise murale.

La tête de la mante s'est retournée vers moi, et elle a hurlé à nouveau. Elle a arraché la hache et s'est relevée au même instant.

"Dégagez !" Gard râle.

Je l'ai fait, en plongeant sur le côté et en me couchant.

La femme blessée a vidé son fusil d'assaut sur la mante en deux ou trois secondes de tonnerre hurlant, tirant de la hanche à environ un mètre de distance.

Les mots ne peuvent exprimer à quel point c'était sale. Il suffit de dire que cela coûterait probablement plus cher d'enlever les taches d'ichor que de décaper et de refaire les murs, le sol et le plafond.

Gard a haleté, et le fusil vide a glissé de ses doigts. Elle a frissonné et a plaqué ses mains sur son ventre.

Je me suis approché d'elle et l'ai soulevée, en essayant de ne pas forcer sur son estomac. Elle était lourde. Pas comme un lutteur de sumo ou autre, mais elle mesurait 1,80 m pieds nus et avait plus de muscles que la normale. Elle semblait au moins aussi lourde que Thomas. J'ai grogné d'effort, l'ai installée et me suis dirigé vers la porte.

Gard a laissé échapper un petit gémissement, et plus de sang a coulé de sa blessure. Une faible douleur compatissante a parcouru mon propre ventre. Ses yeux ont roulé dans sa tête. Il avait fallu beaucoup de choses pour battre le seuil de douleur apparent de Gard, mais il semblait que la visite du Dénarien - et l'activité qu'il lui avait imposée - l'avait fait.

La journée n'aurait pas pu être plus inquiétante.

Jusqu'à ce que la masse éclaboussée qui avait été le Dénarien commence à trembler et à bouger.

"Oh, tu te moques de moi !" J'ai crié.

Là où il n'y avait qu'un gros insecte, il y avait maintenant des milliers de petites créatures ressemblant à des mantilles. Elles ont toutes commencé à bondir vers le centre de la pièce, s'empilant en deux monticules qui ont progressivement pris la forme de pattes insectoïdes.

Le fusil à pompe en bas a encore rugi, et des bruits de pas se sont approchés.

"Harry !" a crié Thomas. Il est apparu en bas des escaliers, l'épée à la main, au moment où je me précipitais vers la porte, toujours avec Gard.

"On a eu de la compagnie ici !" J'ai appelé. J'ai commencé à descendre les escaliers aussi rapidement et prudemment que possible.

"Je crois qu'il y en a trois autres ici", dit Thomas en me laissant la place. Il a pris note du Gard. "Putain de merde."

Un cadavre gisait sur le sol du hall d'entrée. Il était noir, poilu et gros, et je ne pouvais pas en dire beaucoup plus que ça. Les quatre cinquièmes de sa tête n'étaient plus là, ce qui explique sans doute le désordre sur le mur opposé. Ses entrailles étaient éparpillées de chaque côté de son corps, fumant dans l'air froid qui passait par la porte d'entrée fracassée. Hendricks s'est accroupi dans le salon ombragé, couvrant l'entrée avec son fusil à pompe.

Quelque chose a raclé les planches du plafond au-dessus de nous.

"Qu'est-ce que c'est ?" Thomas a demandé.

"Un démon mante religieuse géant qui se traîne sur le sol."

Thomas m'a regardé en clignant des yeux.

"C'est juste une supposition", ai-je dit.

Hendricks a grogné : "Comment va-t-elle ?"

"Pas bon", j'ai dit. "C'est un mauvais endroit où se trouver. Pas de défenses ici, même pas un seuil pour travailler. Nous devons nous échapper."

"Il ne faut pas la bouger", a dit Hendricks. "Ça pourrait la tuer."

"Ne pas la déplacer la tuera", ai-je rétorqué. "Nous aussi."

Hendricks m'a fixé, mais il n'a pas discuté.

Thomas était déjà en train de fouiller dans sa poche. Il était tendu, ses yeux papillonnaient sans cesse, peut-être pour tenter de suivre les choses qu'il entendait bouger à l'extérieur. Il a sorti son porte-clés et l'a tenu avec ses dents. Puis il prit son sabre dans une main, ce Desert Eagle monstrueux dans l'autre, et commença à fredonner " Froggy Went A-Courting " dans son souffle.

Gard était devenu lentement mou, et sa tête pendait sans os. J'avais du mal à la maintenir en place. "Hendricks", ai-je dit, en faisant un signe de tête à Gard.

Sans un mot, il a mis le fusil de côté et m'a pris la femme. J'ai vu ses yeux pendant qu'il le faisait, touchés par l'inquiétude et la peur - et pas pour lui-même. Il l'a prise très doucement, ce que je n'aurais jamais imaginé qu'il fasse, et a grogné : "Comment puis-je savoir que tu ne vas pas nous laisser derrière toi ? Les laisser nous déchirer pendant que tu cours ?"

"Vous ne le faites pas", ai-je dit sèchement, en ramassant mon bâton. "Restez si vous voulez. Ces choses vont vous tuer tous les deux, je vous le garantis. Ou vous tentez votre chance avec nous. Votre choix."

Hendricks m'a jeté un regard furieux pendant un instant, mais lorsqu'il a baissé les yeux sur la femme inconsciente qu'il tenait dans ses bras, sa mine renfrognée s'est estompée. Il a hoché la tête une fois.

"Harry ?" Thomas a demandé. "Comment veux-tu faire ça ?"

"On se dirige directement vers votre pétrolier", ai-je dit. "Le chemin le plus court entre deux points et tout."

"Ils auront la porte couverte", a dit Thomas.

"Je l'espère."

"Ok", dit-il, en roulant des yeux. "Tant qu'il y a un plan."

Des pas ont traversé le plancher au-dessus de nous, et se sont arrêtés en haut des escaliers.

L'arme de Thomas a pivoté vers les escaliers. Je ne me suis pas retourné. J'ai couvert l'entrée de la porte.

Une voix semblable à des cordes de violon désaccordées caressées par une peau de cobra pourrie a déferlé dans les escaliers. "Sorcier."

"Je vous entends", ai-je dit.

"Cette situation pourrait être résolue sans autre conflit. Êtes-vous prêt à parlementer ?"

"Pourquoi pas", ai-je répondu. Je ne me suis pas détourné de la porte.

"Ai-je votre parole d'un passage sûr ?"

"Vous le faites."

"Alors vous avez le mien", a répondu la voix.

"Peu importe", ai-je dit. J'ai baissé ma voix jusqu'à un chuchotement presque subvocale, j'étais sûr que seul Thomas pouvait entendre. "Surveillez-les. Ils vont essayer quelque chose à la seconde où ils en auront l'occasion."

"Pourquoi leur donner l'opportunité ?" a murmuré Thomas.

"Parce qu'on pourrait découvrir quelque chose d'important en parlant. C'est plus difficile d'interroger des cadavres. Changez avec moi."

Nous avons échangé nos places, et j'ai gardé mon bâton pointé vers les escaliers pendant que la mante-chose les descendait. Elle s'est accroupie sur la dernière marche qu'elle pouvait occuper tout en gardant un contact visuel avec le hall d'entrée. Elle n'avait pas l'air d'avoir souffert de l'impact du fusil de Gard qui l'avait transformée en hamburger.

Il s'est accroupi, le mouvement étant étrange et étranger, et a incliné sa tête presque entièrement à l'horizontale, d'abord dans un sens, puis dans l'autre, en nous regardant. Puis son estomac s'est soulevé. Pendant une seconde, j'ai cru qu'il vomissait, car un mucus jaune et rose a commencé à sortir de sa bouche. Après une seconde, cependant, il a levé ses griffes semblables à des pinces et a saisi sa tête, puis l'a retirée et éloignée du mucus, le mouvement ressemblant de manière troublante à celui de quelqu'un qui enfile un trop petit pull à col roulé. Un visage humain a émergé du mucus et de la saleté, tandis que la carapace fendue de la tête flottait sur sa poitrine et le haut de son dos.

La Dénarienne semblait avoir une quinzaine d'années, à l'exception de ses cheveux gris argenté, courts et plaqués sur son crâne. Elle avait d'immenses et magnifiques yeux verts, un visage en forme de cœur, et un menton délicat et pointu. Sa peau était pâle et claire, ses pommettes hautes, ses traits beaux et symétriques. La deuxième paire d'yeux verts et le sigle d'écriture angélique brillaient encore faiblement sur son front.

Elle a souri lentement. "Je ne m'attendais pas à la chaîne. Je pensais que le feu et la force étaient vos armes de prédilection."

"Tu étais debout sur quelqu'un que je connaissais", j'ai dit. "Je n'avais pas envie de la brûler ou de l'exploser à travers le mur."

"Stupide", a murmuré la jeune fille.

"Je suis toujours là."

"Mais moi aussi."

"Vous avez cinq secondes pour vous rendre à ce putain de point", j'ai dit. "Je ne vais pas vous laisser gagner du temps pendant que vos copains se mettent en position."

Mantis Girl a rétréci ses yeux. Les yeux sur son front se sont également rétrécis. Très effrayant. Elle a fait un signe de tête à Hendricks et Gard. "Mes affaires sont avec eux. Pas vous, ô Gardien du Conseil Blanc. Donnez-les moi. Vous pouvez partir en paix. Une fois qu'ils seront morts, je rassemblerai mes compatriotes et nous quitterons la ville sans faire de mal aux innocents."

J'ai grogné. "Et si j'ai besoin d'eux vivants ?"

"Si vous le souhaitez, je peux attendre que vous les ayez interrogés."

"Ouais, c'est ce que je veux : toi, tournant autour dans mon dos."

Elle a levé une griffe. "Je vous donne ma parole solennelle. Aucun mal ne sera fait à vous ou à votre compagnon."

"Tentant", ai-je dit.

"Dois-je ajouter la récompense matérielle aussi ?" La mante religieuse a demandé. "Je vais vous payer deux cent mille, en espèces."

"Pourquoi diable ferais-tu ça ?"

Elle a haussé une épaule. "Ma querelle est avec le Baron parvenu et ses sujets, pas avec le Conseil Blanc. Je préfère montrer mon respect à votre peuple, plutôt que de provoquer une altercation fâcheuse avec eux au sujet de votre mort."

"Uh-huh."

Son sourire est devenu plus net. "Si cela vous fait plaisir, je pourrais vous proposer de vous divertir, une fois les affaires terminées."

J'ai laissé échapper un gros éclat de rire. "Oh", ai-je dit, toujours en gloussant. "Oh, oh, oh. C'est marrant."

Elle a cligné des yeux et m'a regardé, sans comprendre.

Cette expression m'a fait rire encore plus fort. "Vous... vous voulez que je... Je veux dire, cloches de l'enfer, pensez-vous que je ne sais pas ce qui arrive au compagnon d'une mante une fois l'acte accompli ?"

Elle a montré ses dents dans une colère soudaine. Elles étaient brillantes et noires.

"Tu veux que je te fasse confiance", ai-je poursuivi, toujours en riant, "et tu penses qu'en agitant des bijoux et des fesses devant moi, ça va le faire ? Mon dieu, c'est tellement mignon que je pourrais te mettre dans ma poche."

"Ne me refuse pas ce qui est à moi, sorcier", grogna-t-elle. "Je les aurai. Fais un pacte avec moi. Je l'honorerai."

"Oui", ai-je dit. "J'ai vu la façon dont vous honorez vos pactes. Laissez-moi vous faire une contre-offre. Donnez-moi Marcone, sain et sauf, et quittez la ville, maintenant, et je vous laisserai vivre."

"Supposons que votre offre soit séduisante. Pourquoi devrais-je croire que vous nous laisseriez partir en paix ?"

Je lui ai fait un léger sourire et j'ai paraphrasé un ami décédé. "Parce que je sais ce que vaut votre parole, Denarian. Et vous connaissez la valeur de la mienne."

Elle m'a regardé fixement pendant un moment. Puis elle a dit : "Je vais consulter mes compagnons et je reviens dans cinq minutes."

J'ai légèrement incliné ma tête vers elle. Elle m'a rendu le geste et a recommencé à monter les escaliers.

Elle a disparu de la circulation. Du verre s'est brisé quelque part en haut.

Puis, un flou rouge et noir a dévalé les escaliers vers nous, en même temps qu'un chœur de cris d'enfer venant de l'extérieur.

La trahison ne fonctionne pas si bien quand l'autre s'y attend, et j'avais préparé le sort dès qu'elle m'avait tourné le dos. La mante religieuse n'avait pas atteint le bas de l'escalier que je pointais mon bâton sur elle et que je grognais : " Forzare ! "

Un marteau d'énergie cinétique pure s'est abattu sur elle. Elle est repartie en volant dans la direction où elle était venue, et lorsqu'elle a atteint le haut de l'escalier, elle a continué, s'écrasant contre le mur de la maison avec un énorme craquement.

Pas de temps à perdre. Quelque chose a traversé la porte à toute allure, et s'est retrouvé face à l'épée et au pistolet de Thomas. Je ne l'ai pas bien vu, mais j'ai eu l'impression de voir des bois en spirale et des écailles vertes. J'ai fait appel à ma volonté, j'ai pointé mon bâton vers le mur d'entrée de la maison et j'ai murmuré " Forzare ", envoyant une lente impulsion de mouvement. Je l'ai laissé se presser contre le mur de la maison, puis j'y ai injecté plus d'énergie, le durcissant en une seule surface de frappe.

Puis j'ai reculé et je me suis vraiment lâché, en hurlant "Forzare ! "à pleins poumons. J'ai libéré tout ce que j'avais dans une explosion d'énergie qui a frappé la plaque de force que je venais de créer. Il y a eu un énorme bruit de bois et d'acier hurlant, et tout le mur avant de la maison s'est détaché de son cadre.

Des voix démoniaques ont hurlé. Je me suis retourné pour trouver Thomas profitant de la distraction pour fouetter son sabre en arcs de cercle, à la manière d'une rondelle, découpant son adversaire en morceaux. Le Dénarien s'est éloigné en bondissant, hurlant de douleur.

"Merde !" Thomas m'a crié dessus. "C'est une voiture toute neuve !"

"Arrête de pleurnicher et vas-y !" J'ai crié en retour, joignant le geste à la parole. Le mur avant de la maison était tombé comme un raz-de-marée, se brisant en un petit océan de gravats, recouvrant le capot du Hummer. Quelque part sous les décombres, je pouvais entendre les autres Dénariens essayer de se libérer.

On se précipite vers le Hummer et on s'entasse dedans. Thomas l'a fait démarrer juste au moment où Mantis Girl a atterri sur le capot du Hummer, le cabossant fortement.

"Bon sang de bonsoir ! " grogne Thomas. Il enclencha la marche arrière et commença à reculer, tout en vidant son arme sur la mante religieuse. Les coups de feu ont fait jaillir des formes d'insectes au lieu d'éclaboussures de sang, mais à en juger par les cris, cela lui a fait beaucoup de mal. Elle est retombée sur le capot et a disparu.

Thomas a fait tourner le Hummer, et nous sommes repartis dans la neige.

Nous sommes restés silencieux pendant quelques instants, le temps que notre rythme cardiaque ralentisse et que la montée d'adrénaline alimentée par la terreur s'estompe.

Puis Thomas a dit : "Je ne pense pas que nous ayons appris grand chose."

"On ne l'a pas fait", j'ai dit.

"Comme quoi ?"

"Nous savons qu'il y a plus de cinq Dénariens en ville. Et nous savons qu'ils sont signataires des Accords - qui apparemment s'opposent à la récente élévation de Marcone."

Thomas a grogné de reconnaissance. "Et maintenant ?"

J'ai secoué la tête avec lassitude. Le dernier sortilège avait été très éprouvant. "Maintenant ? Je pense..." J'ai tourné la tête et étudié le Gard inconscient. "Je pense que je ferais mieux d'appeler le Conseil."

Chapitre quatorze

Maintenant que j'avais non pas une, mais deux équipes de tueurs surnaturels qui avaient une bonne raison de s'en prendre à moi, mes options étaient en quelque sorte limitées. Finalement, il n'y avait qu'un seul endroit où je pouvais emmener Gard et Hendricks sans mettre en danger des vies innocentes : L'église St. Mary of the Angels.

C'est pourquoi j'ai dit à Thomas de nous conduire à la maison des Carpenter.

"Je pense toujours que c'est une mauvaise idée", dit Thomas à voix basse. Les camions de déneigement travaillaient d'arrache-pied, mais jusqu'à présent, ils avaient à peine réussi à maintenir le niveau de la neige, en s'assurant que les routes vers les hôpitaux étaient dégagées. À certains endroits, les rues ressemblaient à des tranchées de la Première Guerre mondiale, avec de la neige empilée à hauteur de tête de chaque côté.

"Les Dénariens savent que l'église nous sert de refuge, ai-je dit. "Ils vont la surveiller."

Thomas grogna et vérifia le rétroviseur. Gard était toujours inconscient, mais il respirait. Les yeux d'Hendricks étaient fermés, sa bouche légèrement ouverte. Je ne lui en voulais pas. Je n'avais pas passé la nuit à veiller sur un camarade blessé, et j'avais l'impression que j'aurais pu faire une sieste, moi aussi.

"C'était quoi ces choses ?" Thomas a demandé.

"Les chevaliers du Denier noirci", ai-je répondu. "Tu te souviens de l'épée de Michael ? Le clou dans la poignée ?"

"Bien sûr", a dit Thomas.

"Il y en a deux autres comme ça", ai-je dit. "Trois épées. Trois clous."

Les yeux de Thomas s'écarquillent un instant. "Attendez. Ces clous ? De la Crucifixion ?"

J'ai hoché la tête. "Plutôt sûr."

"Et ces choses étaient quoi ? Le numéro opposé de Michael ?"

"Ouais. Chacun de ces crétins de Denarians a une pièce d'argent."

"Trois pièces d'argent", a dit Thomas. "Je fais chou blanc."

"Trente", je l'ai corrigé.

Thomas a émis un son étouffé. " Trente ? "

"Potentiellement. Mais Michael et les autres en ont plusieurs cachés pour le moment."

"Trente pièces d'argent", dit Thomas, qui comprend.

J'ai hoché la tête. "Chaque pièce renferme l'esprit d'un ange déchu. Quiconque possède l'une de ces pièces peut puiser dans le pouvoir de l'ange déchu. Ils l'utilisent pour prendre les formes que tu as vues, guérir les blessures, toutes sortes de choses amusantes."

"Ils sont durs ?"

"Cauchemars certifiés", ai-je dit. "Beaucoup d'entre eux ont été en vie assez longtemps pour développer un sérieux talent pour la magie, aussi."

"Huh," dit Thomas. "Celui qui a franchi la porte n'avait pas l'air d'un gros dur. Moche, c'est sûr, mais il n'était pas Superman."

"Peut-être que tu as eu de la chance", j'ai dit. "Tant qu'ils ont les pièces, "difficile à tuer" n'est pas le mot juste."

"Ah", dit Thomas. "Ça explique tout, alors."

"Quoi ?" J'ai demandé.

Thomas fouilla dans la poche de son pantalon et en sortit une pièce d'argent un peu plus grande qu'une pièce de cinq cents, noircie par l'âge, à l'exception de la forme d'un unique sigle, brillant proprement à travers la ternissure. "Quand j'ai éviscéré le Capitaine Vilain, cette pièce s'est envolée."

"Les cloches de l'enfer !" J'ai craché, et je me suis éloigné de la pièce.

Thomas a tressailli de surprise, et le Hummer s'est mis à glisser lentement sur la neige. Il s'y engagea et reprit le contrôle du véhicule sans jamais me quitter des yeux. "Whoa, Harry. Quoi ?"

J'ai appuyé mon côté contre la porte du Hummer, pour m'éloigner le plus possible de cette chose. "Ecoute, juste... ne bouge pas, d'accord ?"

Il a arqué un sourcil. "Ooookay. Pourquoi pas ?"

"Parce que si ce truc touche ta peau, tu es foutu", j'ai dit. "Ferme-la une seconde et laisse-moi réfléchir."

Les gants. Thomas avait porté des gants tout à l'heure, en tripotant le foulard de Justine. Il n'avait pas touché la pièce avec sa peau, sinon il aurait déjà su à quel point il était dans le pétrin. Bien. Mais la pièce était une menace, et je soupçonnais fortement l'entité piégée à l'intérieur d'être capable d'influencer le monde physique qui l'entoure de manière subtile - suffisamment pour aller rouler loin de son ancien propriétaire, par exemple, ou pour manipuler Thomas afin qu'il la laisse tomber ou l'égare.

Le confinement. Il devait être contenu. J'ai fouillé dans mes poches. Le seul contenant que je portais était un vieux sac à whisky Crown Royal, celui qui contenait mon petit jeu de dés. Je les ai jetés dans ma poche et j'ai ouvert le sac.

J'avais déjà un gant à la main gauche. Ma patte s'était considérablement remise des horribles brûlures qu'elle avait subies plusieurs années auparavant, mais elle n'était toujours pas ce qu'on pourrait appeler jolie. Je l'ai gardée couverte par courtoisie envers tous ceux qui pourraient y jeter un coup d'œil. J'ai tenu le petit sac ouvert avec deux doigts de ma main gauche et j'ai dit : "Mettez-le là-dedans. Et pour l'amour de Dieu, ne le laissez pas tomber et ne me touchez pas avec."

Les yeux de Thomas se sont encore agrandis. Il se mordit la lèvre inférieure et déplaça sa main très prudemment, jusqu'à pouvoir déposer l'inoffensif petit disque dans le sac Crown Royal.

J'ai serré les cordons à la seconde où la pièce était dedans, et j'ai fermé le sac. Puis j'ai ouvert le cendrier du Hummer, j'ai mis le sac à l'intérieur et je l'ai refermé.

Ce n'est qu'à ce moment-là que j'ai pris une lente inspiration et que j'ai replongé dans mon siège.

"Jésus", a dit Thomas à voix basse. Il a hésité un moment, puis a dit : "Harry... c'est vraiment si grave ?"

"C'est pire", ai-je dit. "Mais je ne vois pas encore d'autres précautions à prendre."

"Que se serait-il passé si je l'avais touché ?"

"Le déchu dans la pièce aurait envahi votre conscience", ai-je dit. "Il vous aurait offert du pouvoir. Tentation. Une fois que vous auriez cédé suffisamment, il vous posséderait."

"J'ai déjà résisté à la tentation, Harry."

"Pas comme ça." J'ai tourné un regard franc vers lui. "C'est un ange déchu, mec. Vieux de milliers et de milliers d'années. Il sait comment les gens pensent. Il sait comment les exploiter."

Sa voix s'est aiguisée un peu. "Je viens d'une famille où tout le monde est un incube ou une succube. Je pense que je sais un peu de choses sur la tentation."

"Alors tu devrais savoir comment ils t'attraperaient." J'ai baissé la voix et j'ai dit doucement, "Il pourrait vous rendre Justine, Thomas. Te permettre de la toucher à nouveau."

Il m'a regardé fixement pendant une seconde, une lueur de désir sauvage quelque part au fond de ses yeux. Puis il a lentement tourné la tête vers la route, son expression se transformant en un masque neutre. "Oh", a-t-il dit tranquillement. Après un moment, il a dit, "Nous devrions probablement nous débarrasser de cette chose."

"Nous le ferons", ai-je dit. "L'Eglise se bat contre les Dénariens depuis deux mille ans. Il y a des mesures qu'ils peuvent prendre."

Thomas a baissé les yeux sur le cendrier pendant une seconde, puis il a détourné le regard et a jeté un coup d'œil sur le capot cabossé de son Hummer. "Ils n'auraient pas pu se montrer il y a six mois. Quand je conduisais une Buick."

J'ai reniflé. "Tant que vous avez vos priorités dans l'ordre."

"Je viens juste de les rencontrer, mais déjà je déteste ces gars", a dit Thomas. "Mais pourquoi sont-ils ici ? Pourquoi maintenant ?"

"Officieusement ? Je dirais qu'ils étaient là pour épiler Marcone et prouver aux autres membres des Accords que les mortels vanillés n'ont pas leur place parmi nous, les cinglés, je veux dire les surhommes."

"Ils sont membres des Accords ?"

"Il faudrait que je vérifie", j'ai dit. "Je doute qu'ils soient inscrits à l'Ordre des Psychopathes Possédés par des Démons. Mais d'après la façon dont la Mante parlait, oui."

Thomas a secoué la tête. "Alors qu'est-ce qu'ils en retirent ? Qu'est-ce que la prise de Marcone prouve ?"

J'ai haussé les épaules. Je m'étais déjà posé les mêmes questions et je n'avais pas réussi à trouver de réponse. "Aucun indice", ai-je dit. "Mais ils ont ce qu'il faut pour avoir mis ce bâtiment en pièces, et pour contourner ou traverser le genre de muscles que Marcone garde autour de lui."

"Et pourquoi les Reines des Fées s'en mêlent-elles ?" Thomas a demandé.

J'ai à nouveau haussé les épaules. Je m'étais déjà posé la question, moi aussi. Je déteste quand je dois répondre à mes propres questions comme ça.

Nous avons fait le reste du chemin jusqu'à la maison de Michael dans un silence gris et blanc.

Sa rue se trouvait sur l'une des routes déneigées, et nous n'avons eu aucun mal à rouler jusqu'à son entrée. Michael lui-même était là avec ses deux fils les plus grands, chacun d'entre eux maniant une pelle à neige et s'efforçant de dégager l'allée, le trottoir et le porche de la neige persistante.

Michael regardait le Hummer avec des lèvres pincées quand Thomas s'est arrêté. Il dit quelque chose à ses fils qui leur fit échanger un regard, puis il se dépêcha de rentrer. Michael descendit l'allée jusqu'à mon côté du camion et regarda mon frère, puis les passagers de la banquette arrière.

J'ai baissé la fenêtre. "Hey," j'ai dit.

"Harry", dit-il calmement. "Que fais-tu ici ?"

"Je viens d'avoir une conversation avec la mante religieuse", ai-je dit. J'ai montré un carnet, où j'avais griffonné le sigil angélique alors qu'il était encore frais dans ma mémoire.

Michael prit une profonde inspiration et grimaça. Puis il hocha la tête. "J'avais le sentiment qu'ils pourraient être en ville."

"Oh ?" J'ai demandé.

La porte d'entrée de la maison s'est ouverte, et un grand homme à la peau foncée est apparu, vêtu d'un jean bleu et d'une veste en cuir foncé. Il portait un sac de sport sur une large épaule, et avait une main posée nonchalamment à l'intérieur. Il a fait les cent pas dans le froid et la neige comme s'il avait porté un équipement d'hiver complet, plutôt que des vêtements de voyage décontractés, et s'est approché de nous.

Une fois qu'il fut assez près pour distinguer les détails, son visage se fendit d'un large et bref sourire, et il se dépêcha de se mettre à côté de Michael. "Harry !" dit-il, la voix profonde, riche et épaisse avec un accent russe. "Nous nous rencontrons à nouveau."

J'ai répondu à son sourire. "Sanya", ai-je répondu en lui offrant ma main. Il l'a serrée avec assez de force pour faire craquer les os. "Que faites-vous ici ?"

"De passage", a dit Sanya, en levant le pouce sur la neige. "J'étais sur le dernier vol avant qu'ils ne ferment l'aéroport. On dirait que je vais rester quelques jours." Son regard est passé de mon visage au carnet, et l'expression agréable de son visage sombre s'est transformée en un bref grognement.

"Quelqu'un que vous connaissez ?" J'ai demandé.

"Tessa", a-t-il dit. "Et Imariel."

"Vous vous êtes rencontrés, hein ?"

Sa mâchoire s'est encore serrée. "Le second de Tessa... m'a recruté. Tessa est ici ?"

"Avec des amis." J'ai dessiné le sigle que j'avais vu sur le denier noirci quelques instants auparavant et je l'ai présenté.

Sanya secoue la tête et jette un coup d'œil à Michael.

"Akariel", a dit Michael tout de suite.

J'ai hoché la tête. "Il est dans un sac Crown Royal dans le cendrier."

Michael a cligné des yeux. Sanya aussi.

"J'espère que vous avez un de ces mouchoirs sacrés. Je l'aurais bien apporté à l'aumônier Forthill, mais je me suis dit qu'ils le garderaient en observation. J'ai besoin d'un endroit tranquille pour me cacher."

Sanya et Michael ont échangé un long regard silencieux.

Sanya a froncé les sourcils, examinant mon frère. "Qui est le vampire ?"

J'ai senti Thomas se raidir de surprise. En règle générale, même les membres du monde surnaturel ne peuvent pas détecter ce qu'est vraiment un vampire de la Cour Blanche, à moins qu'il ne soit en train de faire quelque chose de vampirique. C'est un camouflage naturel pour son espèce, et ils s'y fient autant qu'un léopard à ses taches.

Mais il peut être difficile de cacher des choses à un Chevalier de la Croix. Peut-être est-ce une partie du pouvoir qui leur est conféré, ou peut-être est-ce simplement une partie de la personnalité des hommes choisis pour ce travail - ne me demandez pas laquelle. Je suis un peu perdu sur la question de la foi et du Tout-Puissant, et je nage dans ces eaux avec une extrême prudence et autant de brièveté que possible. Je sais simplement que les méchants parviennent rarement à surprendre un chevalier de la Croix et que les chevaliers ont tendance à faire éclater la vérité au grand jour.

J'ai croisé le regard de Sanya pendant un moment et j'ai dit : "Il est avec moi. C'est aussi pour lui qu'Akariel a rendez-vous avec l'intérieur d'une chambre forte."

Sanya a semblé y réfléchir pendant un moment. Il a jeté un coup d'œil à Michael, qui a hoché la tête à contrecœur.

Le jeune chevalier se pinça les lèvres, son regard se portant sur la banquette arrière.

Hendricks s'était réveillé, mais il n'avait pas bougé. Il regardait Sanya avec des yeux fixes et perçants.

"La femme", dit Sanya en fronçant les sourcils. "Qu'est-ce qu'elle est ?"

"Blessé", ai-je dit.

Quelque chose comme du chagrin a traversé ses traits. "Da, bien sûr. Tu ne l'aurais pas amenée ici si tu pensais qu'elle était un danger."

"Pas pour toi ou moi", j'ai dit. "Tessa pourrait avoir une opinion différente."

Les sourcils de Sanya se sont levés. "C'est comme ça qu'elle a été blessée ?"

"C'était après qu'elle ait été blessée."

"Vraiment." Sanya a regardé Gard d'un peu plus près.

"Reculez", a grondé Hendricks. "Camarade."

Sanya a de nouveau affiché son sourire rapide et a montré ses paumes ouvertes à Hendricks.

Michael a fait un signe de tête à Thomas. "Tirez le camion vers l'arrière de la maison. Avec toute cette neige empilée, il devrait être caché de la rue."

"Merci, Michael", ai-je dit.

Il a secoué la tête. "Il y a un chauffage dans l'atelier, et quelques lits pliants. Je ne vais pas exposer les enfants à ça."

"Je comprends."

"Et toi ?" Michael demanda gentiment. Il donna un léger coup sur le capot cabossé du camion et fit signe à Thomas de se diriger vers l'arrière de la maison.

Vingt minutes plus tard, nous étions tous au chaud, bien qu'un peu à l'étroit dans l'atelier de Michael.

Gard était allongé sur un canapé, endormi, sa couleur s'améliorant presque visiblement. Hendricks s'est assis dos au mur, à côté du lit de Gard, sans doute pour monter la garde, mais il s'est mis à ronfler en quelques minutes. Sanya, avec l'aide de Molly et de ses frères et sœurs, était partie chercher de la nourriture.

J'ai regardé Michael envelopper Akariel dans un mouchoir blanc propre brodé d'une croix en argent, tout en marmonnant une prière dans son souffle. Puis il a glissé le mouchoir dans une boîte en bois ordinaire, également ornée d'une croix en argent. "Excusez-moi", a-t-il dit. "Je dois sécuriser ceci."

"Où gardent-ils ces choses ?" Thomas a demandé, après que Michael soit parti.

J'ai haussé les épaules. "Un grand entrepôt avec des milliards de boîtes identiques, probablement."

Thomas a renâclé.

"N'y pense même pas", ai-je dit. "Ça n'en vaut pas la peine."

Thomas passa ses doigts gantés sur l'écharpe blanche. "N'est-ce pas ?"

"Vous avez vu comment ces choses fonctionnent. Ils manipulent vos émotions et votre contrôle de soi, et quelque chose de mal arrive à Justine. Ou ils attendaient jusqu'à ce qu'ils t'aient bien accroché et que tu sois leur marionnette de viande. Et quelque chose de mal arriverait à Justine."

Thomas a haussé les épaules. "J'ai déjà un démon dans la tête. Qu'est-ce qu'un de plus ?"

J'ai étudié son profil. "Vous avez déjà un monstre dans la tête", ai-je rétorqué. "Elle y a à peine survécu."

Il est resté immobile pendant un moment. Puis il abattit son coude contre le mur de l'atelier, un geste de pure frustration. Le bois a éclaté, et un peu d'air froid est entré.

"Vous avez peut-être raison", a-t-il dit d'une voix sourde.

"Putain de merde", j'ai dit. Une idée s'est cristallisée dans ma tête, et un frisson a parcouru ma colonne vertébrale.

Thomas se frotta légèrement le coude. "Quoi ?"

"Je viens d'avoir une pensée très désagréable." J'ai fait un geste vers les serviteurs épuisés de Marcone. "Je ne pense pas que les Dénariens aient enlevé Marcone pour pouvoir l'effacer et en faire un exemple."

Mon frère a haussé les épaules. "Sinon, pourquoi feraient-ils ça ?"

Je me suis mordu la lèvre, mon estomac se retournant de manière inconfortable.

"Parce que," ai-je dit, "peut-être qu'ils veulent le recruter."

Chapitre 15

Thomas a veillé sur nos beautés endormies pendant que j'allais à l'intérieur pour parler avec Michael et Sanya à la table de la cuisine de Carpenter.

J'ai mis toutes les cartes sur table. Voir ci-dessus concernant la futilité générale de mentir aux chevaliers de la Croix - et puis, ils avaient tous deux plus que gagné ma confiance. Cela ne m'a pas pris beaucoup de temps.

"Alors", ai-je dit, "je pense que nous devons agir vite, et éloigner Marcone d'eux avant qu'il ne soit obligé de s'engager."

Michael fronça les sourcils et croisa ses larges mains, marquées par le travail, sur la table devant lui. "Qu'est-ce qui te fait penser qu'il va leur dire non ?"

"Marcone est une ordure", j'ai dit. "Mais c'est sa propre racaille. Il ne travaille pour personne."

"Vous êtes sûr ?" demande Sanya en fronçant les sourcils.

"Ouais", j'ai dit. "Je pense que c'est pour ça qu'ils voulaient attraper Hendricks et Gard au lieu de les tuer. Pour le forcer à prendre la pièce ou ils tueraient ses hommes."

Michael a grogné. "C'est une tactique fréquemment utilisée."

"Pas pour Tessa", dit Sanya, la voix absolument certaine. "Elle préfère trouver ceux qui sont déjà bien motivés pour accepter une pièce. Elle considère leurs talents potentiels comme un facteur secondaire par rapport au désir brut."

Michael a acquiescé d'un signe de tête. "Ce qui voudrait dire que Tessa ne donne pas les ordres."

Sanya a montré ses dents dans un rictus soudain et féroce. "Nicodème est ici."

"Fu..." J'ai commencé à jurer, mais j'ai regardé Michael et j'ai changé ça en "Fudgesicles". Nicodèmus a failli tous nous tuer la dernière fois qu'il était en ville. Et il a tué Shiro."

Les deux chevaliers ont hoché la tête. Michael inclina la tête et murmura une brève prière.

"Les gars," ai-je dit, "je sais que vos premiers instincts ont tendance à être de veiller sur la nuit, de tendre l'autre joue, et ainsi de suite. Mais il est ici avec peut-être deux fois plus de puissance démoniaque que lors de sa dernière visite. Si on attend qu'il vienne à nous, il va nous déchirer."

"D'accord", dit fermement Sanya. "Prenez l'initiative. Trouvez-le et frappez le serpent avant qu'il ne puisse se lover pour frapper."

Michael a secoué la tête. "Frère, tu oublies notre but. On ne nous a pas donné notre pouvoir pour que nous puissions abattre nos ennemis, même s'ils le méritent. Notre but est de sauver les pauvres âmes piégées par les déchus."

"Nicodème ne veut pas être secouru", ai-je dit. "Il est en pleine collaboration avec son démon."

"Ce qui ne change rien à notre devoir", a-t-il dit. "N'importe qui, même Nicodème, peut chercher la rédemption, peu importe ce qu'il a fait, tant qu'il a assez de souffle pour demander le pardon."

"Je suppose qu'une paire de plaies thoraciques suceuses ne pourrait pas nous permettre de contourner ça ?" Je lui ai demandé. "Parce que si c'était le cas, je serais ravi de les fournir."

Sanya a laissé échapper un aboiement de rire.

Michael a souri, mais c'était bref et tendu. "Ce que je veux dire, c'est que nous ne pouvons entreprendre une action aussi agressive que dans les circonstances les plus graves."

"Faerie est au bord d'une guerre interne", ai-je dit. "Ce qui rallumerait probablement la guerre entre le Conseil et les Cours des Vampires - et en faveur des méchants, je pourrais ajouter. L'un des hommes les plus dangereux que j'aie jamais connus est sur le point d'avoir un accès involontaire au savoir et au pouvoir d'un ange déchu, ce qui permettrait aux Dénariens d'avoir une influence majeure aux États-Unis. Sans parler des graves conséquences personnelles pour moi s'ils parviennent à le faire." J'ai jeté un regard en arrière et en avant entre les deux chevaliers, et j'ai levé une main droite au-dessus de ma tête. "Je vote contre. Tous ceux qui sont en faveur ?"

Michael a attrapé la main de Sanya en montant, et l'a repoussée doucement sur la table. "Ce n'est pas une démocratie, Harry. Nous servons un Roi."

Sanya a froncé les sourcils un moment, en me regardant. Puis il s'est assis sur sa chaise, une déclaration silencieuse de soutien à Michael.

"Tu veux leur parler ?" J'ai demandé à Michael. "Tu te moques de moi."

"Je n'ai pas dit ça," répondit Michael. " Mais je n'entreprendrai pas de les assassiner simplement et je l'ai fait. C'est une solution, Harry. Mais ce n'est pas suffisant."

Je me suis installé sur ma chaise et je me suis frotté la tête d'une main. Une douleur s'y formait. "Ok," j'ai dit doucement, en essayant d'inventer un plan au fur et à mesure. "Et si... j'organisais une discussion ? Pourriez-vous être à l'affût dans les parages pour des renforts ?"

Michael a soupiré. "Il y a une part de sophisme dans tout ça. Tu sais qu'ils vont essayer de te trahir si cela semble être à leur avantage."

"Ouais. Et ce sera leur choix de le faire. C'est ce que vous cherchez, n'est-ce pas ? Un moyen de régler le problème tout en leur laissant le choix de ce qu'ils veulent faire ? De préférence de manière à ce que le moins de bons gars possible soient tués ?"

Il avait l'air peiné, mais Michael hocha la tête.

"Bien", ai-je dit. "Je vais essayer d'arranger ça."

"Comment ?" Sanya a demandé.

"Laisse-moi m'occuper de ça", ai-je dit. J'ai regardé l'horloge sur le mur. "Merde. Je suis en retard pour une réunion. Je peux emprunter ton téléphone ?"

"Bien sûr", dit Michael.

J'ai jeté un coup d'œil à la maison silencieuse sur mon chemin vers le téléphone et j'ai froncé les sourcils. "Où est tout le monde ?"

"La Charité les a emmenés ailleurs pour quelques jours," dit Michael. "Il n'y aura pas d'école dans ce bazar, de toute façon."

J'ai grogné. "Où est Molly ?"

Michael fit une pause puis secoua la tête. "Je ne suis pas sûr. Je ne pense pas qu'elle soit allée avec eux."

J'y ai réfléchi un moment et j'ai pensé que je savais où elle serait. J'ai fait un signe de tête en direction de la cuisine. "Comment faites-vous pour que tout fonctionne bien ici avec Molly sous le toit ? J'ai pensé que les choses tomberaient en panne à gauche et à droite."

"Beaucoup, beaucoup de maintenance préventive", répondit Michael avec constance. "Et environ deux fois plus de réparations que ce que je fais habituellement."

"Désolé."

Il a souri. "Petit prix. Elle en vaut la peine."

Les raisons pour lesquelles j'aime Michael n'ont rien à voir avec les épées et le châtiment du mal.

J'ai pris le téléphone et j'ai appelé le McAnally's Pub.

"Mac", a répondu Mac, le propriétaire toujours laconique.

"C'est Harry Dresden", ai-je dit. "Le sergent Murphy est-il là ?"

Mac a grogné dans l'affirmative.

"Mettez une bière sur ma note et dites-lui que je suis en chemin."

Mac a encore grogné oui.

"Merci, mec."

Il a raccroché sans dire au revoir.

J'ai passé un autre appel et parlé à un homme sans humour et à l'accent slave. J'ai marmonné mon mot de passe, pour que personne dans la cuisine ne l'entende, mais la connexion était si mauvaise que j'ai fini par le hurler dans le récepteur. Il faut s'attendre à ce genre de choses quand on a un magicien aux deux bouts.

Il n'a fallu que dix minutes au Jolly Northman pour faire passer mon appel à mon correspondant.

"Luccio," dit la voix d'une jeune femme. "Qu'est-ce qui a mal tourné, Harry ?"

"Hé !" J'ai protesté. "C'est un sacré truc à dire à un homme, capitaine. Ce n'est pas parce que j'appelle qu'il y a une sorte de crise."

"Techniquement vrai, je suppose. Pourquoi appelez-vous ?"

"Eh bien. Il y a une crise."

Elle a fait un son mmmmmm.

"Un groupe connu sous le nom des Chevaliers du Denier noirci a enlevé le Baron Marcone."

"Le seigneur du crime que vous avez pris l'initiative d'aider à rejoindre les Accords ?" demanda Luccio, de l'amusement dans la voix. "En quoi cela concerne-t-il le Conseil Blanc ?"

"Ces crapules dénariennes sont aussi signataires des Accords", ai-je dit. "Les serviteurs de Marcone crient à l'injustice. Ils m'ont demandé de protester formellement contre l'enlèvement et de convoquer un Emissaire pour résoudre le conflit."

Les secondes de silence ont défilé.

"En quoi", répète Luccio, la voix beaucoup plus dure cette fois, "cela concerne-t-il le Conseil blanc ?".

"Les Accords ne signifient rien s'ils ne sont pas appliqués et soutenus", ai-je dit. "A long terme, il est dans notre intérêt de nous assurer qu'ils sont soutenus maintenant, avant qu'un précédent ne soit créé et..."

" Ne me raconte pas de conneries ", grogne la capitaine des Wardens, un soupçon d'accent italien se glissant dans son discours. "Si nous prenons des mesures officielles, cela pourrait provoquer une guerre - une guerre que nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre. Nous savons tous que la Cour Rouge ne fait que reprendre son souffle. Nous pouvons difficilement nous permettre les pertes que nous avons déjà subies, et encore moins celles que nous pourrions assumer dans un nouveau conflit."

J'ai fait en sorte de garder ma voix stable, sinistre. "Mab m'a contacté personnellement. Elle a indiqué qu'il était dans notre intérêt d'intervenir."

Ce n'était pas vraiment un mensonge. Je n'avais jamais précisé de qui il s'agissait. Et avec un peu de chance, la mention de Mab retiendrait complètement l'attention de Luccio. La seule raison pour laquelle la Cour Rouge ne nous avait pas anéantis au cours de cette guerre de plusieurs années était que Mab avait donné au Conseil un droit de passage dans les parties de l'Invisible sous son contrôle, ce qui nous permettait, à nous sorciers, de rester aussi mobiles que nos adversaires, qui avaient beaucoup moins de difficultés à utiliser des véhicules mortels pour manœuvrer leurs soldats.

"Jesu Christi", a craché Luccio. "Elle veut nous retirer notre droit de passage à Winter si nous n'accédons pas à ses demandes."

"Eh bien", ai-je dit, "elle n'a jamais dit ça."

"Bien sûr qu'elle ne l'a pas fait. Elle ne parle jamais franchement."

"Elle tient ses engagements, cependant", ai-je fait remarquer.

"Elle ne fait pas d'accords dont elle ne peut se défaire. Elle a interdit les Voies à son peuple mais aussi aux Wyldfae par courtoisie. Il suffit qu'elle assouplisse son interdiction aux Wyldfae, et nous serions obligés de voyager en force chaque fois que nous passerions par les Voies."

"C'est une salope sournoise", j'étais d'accord. J'ai croisé les doigts.

Luccio a expiré avec force par le nez. "Très bien. Je vais transmettre les notifications appropriées, en attendant l'approbation du Conseil supérieur. Quel Emissaire préférez-vous ?"

"L'Archive. Nous avons une relation de travail."

Luccio mmmmm ed encore. J'ai entendu un grattement de crayon. "Dresde, dit-elle, je ne saurais trop vous dire combien il est vital d'éviter les hostilités générales, même avec une puissance relativement faible."

Traduction : Ne commencez pas une autre guerre, Harry.

"Mais", a-t-elle poursuivi, "nous pouvons nous permettre de perdre encore moins les chemins de l'hiver".

Traduction : Sauf si vous devez vraiment le faire.

"Je vous entends", ai-je dit. "Je ferai de mon mieux."

"Faites mieux", a dit Luccio, d'un ton direct. "Certains membres du Conseil supérieur pensent que nous sommes déjà en guerre à cause de votre incompétence."

J'ai senti la chaleur monter dans mon cou. "S'ils soulèvent cette question, rappelle-leur que mon incompétence est la seule raison pour laquelle ils n'ont pas tous été réduits en molécules par un dieu nouveau-né", ai-je répondu. "Et après ça, rappelle-leur qu'à cause de mon incompétence, nous profitons d'un cessez-le-feu dont nous avions désespérément besoin pour remplacer nos pertes. Et après ça..."

"Ça suffit, M. le directeur", a dit le capitaine.

J'ai combattu ma frustration et j'ai fermé ma bouche.

Hey, on arrivait aux vacances. C'est une période de miracles.

"Je vous préviendrai quand j'aurai appris quelque chose", a dit Luccio, et il a raccroché le téléphone.

J'ai aussi raccroché, plus fort que je ne le devais. Je me suis retourné pour trouver Michael et Sanya qui me regardaient fixement.

"Harry," dit Michael à voix basse, "c'était le capitaine Luccio, n'est-ce pas ?"

"Ouais", j'ai dit.

"Vous ne nous avez jamais dit que Mab avait menacé de revenir sur son accord."

"Eh bien, non."

Michael me regarda avec des yeux troublés. "Parce qu'elle ne l'a pas fait. Tu as juste menti à Luccio."

"Oui", ai-je dit brièvement. "Parce que j'ai besoin de l'accord du Conseil pour organiser la réunion. Parce que je dois organiser la réunion pour que la bande de salauds de meurtriers qui ont torturé Shiro à mort ait une chance de vous prouver qu'ils sont encore dans le coup."

"Harry, si le Conseil apprend que tu les as trompés..."

"Ils vont probablement m'accuser de trahison", ai-je dit.

Michael s'est levé de son siège. "Mais..."

J'ai pointé un doigt vers lui. "Plus on tarde, plus ces crapules restent en ville, plus les tueurs à gages de Summer continuent à me poursuivre, et plus il y a de chances que des innocents soient blessés dans ce feu croisé. Je dois agir vite, et le meilleur moyen de faire bouger le Conseil est de lui faire croire qu'il est sur le point de tomber dans le feu."

"Harry-" a commencé Michael.

"Ne le fais pas", j'ai dit. "Ne me fais pas le discours sur la rédemption et la miséricorde et comment tout le monde mérite une seconde chance. Je suis pour faire la bonne chose, Michael. Tu le sais bien. Mais ce n'est pas le moment."

"Alors qu'est-ce qui change parce qu'on est pressé ?" a-t-il demandé gentiment.

"Même votre Livre dit qu'il y a un temps pour tout", ai-je dit. "Un temps pour guérir et un temps pour tuer."

Michael regarda de moi vers le coin de la porte arrière, où l'épée Amoracchius reposait dans son humble fourreau de cuir, sa poignée simple, de style croisé, attachée avec du fil de fer. "Ce n'est pas ça, Harry. J'ai vu plus de ce qu'ils ont fait que vous. Je n'ai aucun scrupule à les combattre, si on en arrive là."

"Ils ont déjà fait exploser un bâtiment, essayé de m'assassiner, et déclenché une situation qui a failli faire brûler vos propres enfants dans le feu croisé. Comment n'en est-on pas arrivé là ?"

Au lieu de répondre, Michael secoua la tête, prit Amoracchius et s'avança dans la maison.

J'ai froncé les sourcils après lui pendant une minute et j'ai murmuré sombrement dans mon souffle.

"Tu l'as embrouillé", a grondé Sanya.

J'ai jeté un coup d'œil au chevalier à la peau sombre. "Quoi ?"

"Tu l'as troublé", a répété Sanya. "A cause de ce que tu as fait."

"Quoi ? Mentir au Conseil ? Je ne vois pas que j'avais beaucoup de choix."

"Mais tu l'as fait", a dit Sanya d'un ton placide. Il fouilla dans le sac de sport posé sur le sol à côté de lui et en sortit un long sabre, une vieille arme de cavalerie - Esperacchius. Un clou travaillé dans la poignée déclarait qu'il s'agissait du frère de l'épée de Michael. Il a commencé à inspecter la lame. "Vous auriez pu simplement bouger pour les attaquer."

"Par moi-même ? Je suis mauvaise, mais pas à ce point."

"C'est ton ami. Il serait venu avec toi. Tu le sais bien."

J'ai secoué la tête. "C'est mon ami. Point final. Tu ne fais pas ça à tes amis."

"Précisément", dit Sanya. "Donc, au lieu de cela, vous avez mis votre propre vie en danger afin de protéger ses croyances. Tu risques ton corps pour préserver son cœur." Il sortit une pierre à aiguiser lisse et commença à caresser la lame du sabre. "Je suppose qu'il considère cela comme un acte particulièrement messianique."

"Ce n'est pas pour ça que je l'ai fait", ai-je dit.

"Bien sûr qu'il ne l'est pas. Il le sait. Ce n'est pas facile pour lui. D'habitude, c'est lui qui protège les autres, prêt à payer le prix s'il le faut."

J'ai expiré et j'ai regardé après Michael. "Je ne sais pas ce que j'aurais pu faire d'autre."

"Da", dit Sanya. "Mais il a toujours peur pour toi." Il s'est tu pendant un moment, tandis que sa pierre glissait le long de la lame de l'épée.

"Ça vous dérange si je vous demande quelque chose ?" J'ai dit.

Le grand homme continuait à aiguiser l'épée d'une main ferme. "Pas du tout."

"Tu avais l'air un peu tendu quand le nom de Tessa a été prononcé", ai-je dit.

Sanya a levé les yeux vers moi pendant une seconde, ses yeux sombres et illisibles. Il a haussé une épaule et est retourné à son travail.

"Elle t'a fait du mal ?"

"Il ne me remarquait presque jamais. Ni ne me parlait," dit Sanya. "Pour elle, je n'étais qu'une employée. Un visage de plus. Elle ne se souciait pas de qui j'étais."

"Cette seconde d'elle, cependant. Celui qui vous a recruté."

Les muscles le long de sa mâchoire se sont contractés. "Elle s'appelle Rosanna."

"Et elle t'a fait du mal", ai-je dit.

"Pourquoi dites-vous cela ?"

"'Parce que quand vous parlez d'elle, votre visage dit que vous avez eu tort."

Il m'a fait un bref sourire. "Sais-tu combien d'hommes noirs vivent en Russie, Dresden ?"

"Non. Je veux dire, je pense qu'ils sont en quelque sorte une minorité."

Sanya s'est arrêté en plein milieu et m'a regardé pendant un moment, un sourcil arqué. "Oui", a-t-il dit, le ton sec. "En quelque sorte."

"Plus qu'aux États-Unis, je suppose."

Il a grogné. "Pour Moscou, j'étais très, très bizarre. Si je sortais dans une petite ville quand j'étais jeune, je devais faire attention à ne pas marcher dans les rues animées. Je pouvais provoquer des accidents de voiture lorsque les conducteurs quittaient la route des yeux pour me regarder. Littéralement. Beaucoup de gens dans cette partie du monde n'avaient jamais vu une personne noire de leurs propres yeux. Cela change lentement, mais en grandissant, j'étais une minorité, comme Bigfoot est une minorité. Un monstre."

J'ai commencé à rassembler les choses. "C'est le genre de chose qui ne peut que rendre un jeune homme un peu rancunier."

Il est retourné aiguiser l'épée. "Oh, oui."

"Donc quand tu dis que Tessa préfère prendre des recrues dont elle sait qu'elles seront prêtes à accepter une pièce..."

"Je parle d'expérience", dit Sanya en hochant la tête. "Rosanna était tout ce dont un jeune homme en colère, pauvre et désespéré pouvait rêver. Jolie. Forte. Sensuelle. Et elle ne se souciait vraiment pas de la couleur de ma peau." Sanya a secoué la tête. "J'avais seize ans."

J'ai grimacé. "Ouais. Bon âge pour prendre de très mauvaises décisions. Je parle par expérience, aussi."

"Elle m'a offert la pièce", a dit Sanya. "Je l'ai prise. Et pendant cinq ans, la créature connue sous le nom de Magog et moi avons parcouru le monde avec Rosanna, nous nous sommes adonnés à tous les vices qu'un jeune homme peut imaginer, et... nous avons obéi aux ordres de Tessa." Il a secoué sa tête et a levé les yeux vers moi. "A la fin de cette période, Dresden, je n'étais pas beaucoup plus qu'une bête qui marchait debout. Oh, j'avais des pensées et des sentiments, mais ils étaient tous esclaves de mes désirs les plus bas. J'ai fait beaucoup de choses dont je ne suis pas..." Il s'est interrompu et a détourné son visage de moi. "J'ai fait beaucoup de choses."

"Elle était votre gestionnaire", ai-je dit calmement. "Rosanna. C'est elle qui t'a poussé à essayer les drogues, à faire les "deeds". Un petit pas après l'autre. Elle te corrompait et laissait les déchus prendre le contrôle."

Il a hoché la tête. "Et pendant tout ce temps, je ne l'ai même pas soupçonné. Je pensais qu'elle se souciait de moi autant que je me souciais d'elle." Il a souri faiblement. "Remarquez, je n'ai jamais prétendu être d'une intelligence particulière."

"Qui t'a fait sortir ?" Je lui ai demandé. "Shiro ?"

"D'une certaine manière," dit Sanya. "Shiro venait de conduire Tessa d'un de ses projets à... Anvers, je crois. Elle est entrée en trombe dans l'appartement de Rosanna à Venise, furieuse. Elle et Rosanna ont eu une dispute que je n'ai jamais vraiment comprise - mais au lieu de partir quand on m'a dit de le faire, je suis restée pour écouter. J'ai entendu ce que Rosanna ressentait vraiment pour moi, je l'ai entendue parler de moi à Tessa. Et j'ai finalement compris quel idiot j'avais été. J'ai jeté la pièce dans un canal et je n'ai jamais regardé en arrière."

J'ai cligné des yeux sur lui. "Ça a dû être difficile."

"Toute ma vie a été celle d'une boule de neige en enfer", dit joyeusement Sanya. "Bien que la métaphore soit peut-être inversée. À l'époque, j'ai jugé que cet acte équivalait à un suicide, puisque Tessa était certaine de me retrouver et de me tuer - mais Shiro l'avait suivie à Venise, et il m'a trouvée à sa place. Michael - pas le Michael de Chicago, l'autre - nous a rencontré à Malte et a amené Esperacchius, ici, avec lui, m'offrant la chance de travailler contre une partie du mal que j'avais aidé à créer. A partir de là, je suis devenu chevalier. C'est un bon travail. Beaucoup de voyages, des gens intéressants, toujours un nouveau défi."

J'ai secoué la tête et j'ai rigolé. "C'est une façon positive de voir les choses."

"Je fais la différence", a dit Sanya avec une conviction simple et solide comme le roc. "Et toi, Dresden ? As-tu envisagé de t'engager dans Fidelacchius ? A nous rejoindre ?"

"Non", ai-je dit calmement.

"Pourquoi pas ?" demanda Sanya, d'un ton raisonnable. "Tu sais pour quoi nous nous battons. Tu sais le bien que nous faisons aux autres. Votre cause est très proche de la nôtre : protéger ceux qui ne peuvent pas se protéger eux-mêmes ; se dresser contre les forces de la violence et de la mort quand elles se présentent."

"Je ne suis pas vraiment dans le truc de Dieu", j'ai dit.

"Et je suis agnostique", a répondu Sanya.

J'ai reniflé. "Les cloches de l'enfer. Dis-moi que tu ne t'accroches pas encore à ça. Tu portes une lame sacrée et tu traînes avec des anges."

"La lame a un pouvoir, c'est vrai. Les êtres alliés à ce pouvoir sont... quelque peu angéliques. Mais j'ai rencontré beaucoup de choses étranges et puissantes depuis que j'ai pris l'épée. Si on les appelait " extraterrestres " au lieu d'" anges ", cela signifierait seulement que je travaille de concert avec des êtres puissants - pas nécessairement les forces littérales du Ciel, ou un Créateur littéral. " Sanya a souri. "Un point philosophique fin, c'est vrai, mais je ne suis pas prête à l'abandonner. Ce que nous faisons est digne, sans jamais amener les questions de foi, de religion ou de Dieu dans la discussion."

"Je ne peux pas discuter de ça", ai-je admis.

"Alors dis-moi," dit Sanya, "pourquoi n'as-tu pas envisagé de prendre l'épée ?"

J'y ai réfléchi une seconde et j'ai dit : "Parce que ce n'est pas pour moi. Et Shiro a dit que je saurais à qui le donner."

Sanya haussa les épaules et hocha la tête en signe d'acquiescement. "Raison suffisante." Il soupira. "Nous pourrions utiliser le pouvoir de Fidelacchius dans ce conflit. J'aimerais que Shiro soit avec nous maintenant."

"Un homme bien", j'ai acquiescé tranquillement. "C'était un roi, vous savez."

"Je pensais qu'il aimait juste la musique du Roi."

"Non, non", ai-je dit. "Shiro lui-même. Il était un descendant direct du dernier roi d'Okinawa. Plusieurs générations en arrière, mais sa famille était royale."

Sanya a haussé ses larges épaules. "Il y a eu de nombreux rois au cours des siècles, mon ami, et de nombreuses années pour que leurs lignées se répandent dans la population. Ma propre famille peut retracer ses racines jusqu'à Salahuddin."

J'ai senti mes sourcils se lever. "Salahuddin. Vous voulez dire Saladin ? Le roi de Syrie et d'Egypte pendant les Croisades ?"

Sanya a hoché la tête. "La même chose." Il s'est arrêté en plein milieu et a levé les yeux vers moi, les yeux écarquillés.

"Je sais que vous êtes agnostique", ai-je dit. "Mais croyez-vous aux coïncidences ?"

"Pas autant qu'avant", a répondu Sanya.

"Ça ne peut pas être une coïncidence. Vous descendez tous les deux de la royauté." Je me suis mordillé la lèvre. "Cela pourrait-il avoir un rapport avec qui peut prendre une des épées ?"

"Je suis un soldat et un philosophe amateur", a dit Sanya. "Vous êtes le magicien. Est-ce qu'une telle chose peut être significative ?"

J'ai agité une main en l'air. "Oui et non. Je veux dire, il y a beaucoup de facteurs qui lient la magie aux questions d'héritage - génétique ou autre. Beaucoup de vieux rites étaient intimement liés aux dirigeants politiques."

"Le roi et sa terre ne font qu'un", a entonné solennellement Sanya.

"Eh bien, oui."

Sanya a hoché la tête. "Michael m'a montré ce film."

"Merlin était la seule bonne chose dans ce film. Ça et le Capitaine Picard qui bottait des fesses en cotte de mailles avec une grande hache." J'ai fait un signe de la main. "Le fait est que dans de nombreuses cultures, le roi, le sultan ou autre occupait une position de devoir et d'autorité qui était autant spirituelle que physique. Certaines énergies ont pu être connectées à cela, donnant aux anciens rois une forme de signification métaphysique."

"Peut-être quelque chose de similaire au pouvoir des épées ?" demanda Sanya.

J'ai haussé les épaules. "Peut-être. Au moment de ma naissance, la planète était un peu à court de monarques. Ce n'est pas quelque chose que j'ai regardé avant."

Sanya a souri. "Bien. Il ne vous reste plus qu'à trouver un prince ou une princesse prêt(e) à donner sa vie pour des questions de principe. En connaissez-vous un ?"

"Pas vraiment", ai-je dit. "Mais j'ai le sentiment qu'on est sur quelque chose." J'ai regardé l'horloge sur le mur. "Il se fait tard. Je serai de retour ici dans environ deux heures, ou j'appellerai."

"Da", dit Sanya. "Nous veillerons sur tes criminels pour toi."

"Merci", ai-je dit, et je suis retourné à l'atelier. Hendricks s'était affalé sur le sol et dormait. Gard ronflait en fait. Thomas faisait les cent pas quand je suis entré.

"Alors ?", a-t-il demandé.

"Je dois aller chez Mac et rencontrer Murphy", ai-je dit. "On y va."

Thomas a hoché la tête et s'est dirigé vers la porte.

J'ai fouillé dans la poubelle près de la porte, en ai sorti un bidon d'huile de moteur vide et l'ai jeté dans le coin le moins encombré de l'atelier. Il a rebondi sur quelque chose en l'air, et Molly a poussé un petit cri. Elle est réapparue un instant plus tard, se frottant la hanche avec une main.

"D'où vient-elle ?" Thomas a demandé d'un air contrarié.

"Qu'est-ce que j'ai manqué ?" Molly a demandé, d'un ton légèrement offensé. "J'avais tous les sens couverts. Même Thomas ne savait pas que j'étais là."

"Tu n'as rien manqué", ai-je dit. "Je sais juste comment tu penses, sauterelle. Si je ne peux pas te faire rester là où tu es en sécurité, autant te garder là où je peux te voir. Peut-être que tu seras même utile. Tu es avec nous."

Les yeux de Molly ont brillé. "Excellent", a-t-elle dit, et elle s'est précipitée pour me rejoindre.

Chapitre 16

J'avais plus d'une heure de retard, et Murphy n'était pas amusé.

"Ton nez a l'air pire qu'hier", a-t-elle dit quand je me suis assis à la table. "Je pense que les yeux noirs ont grandi, aussi."

"Mon Dieu, tu es mignon quand tu es en colère", ai-je répondu.

Ses yeux se sont rétrécis dangereusement.

"Ça rend ton petit nez tout rose et tes yeux sont injectés de sang et encore plus bleus."

"As-tu un dernier mot, Dresden, ou dois-je t'étrangler maintenant ?"

"Mac !" J'ai appelé, en levant une main. "Deux pâles !"

Elle m'a regardé fixement et m'a dit : "Ne crois pas que tu peux t'en sortir avec de la bonne bière."

"Je ne le fais pas", ai-je dit en me levant. "Je m'en sors avec de la très, très bonne bière."

Je me suis approché du bar alors que Mac posait deux bouteilles de son nirvana liquide microbrassé et enlevait les bouchons d'un tour de main habile, dédaignant un décapsuleur. Je lui ai fait un clin d'oeil et j'ai pris les deux bouteilles, puis je suis retourné vers Murphy.

Je lui ai donné ma bouteille, elle a pris la mienne, et nous avons bu. Elle a fait une pause après le premier goût et a cligné des yeux sur la bouteille avant de boire à nouveau plus profondément. "Cette bière", a-t-elle déclaré après ça, "vient de te sauver la vie".

"Mac est un maître de la bière", ai-je répondu. Je ne lui dirai jamais, mais à ce moment-là, j'aurais aimé qu'il serve sa bière froide. J'aurais aimé tenir une bouteille glacée contre ma tête douloureuse pendant un moment. On aurait pu penser que la douleur de ce maudit nez cassé finirait par s'estomper. Mais elle continuait à brûler obstinément.

Nous nous étions installés à une table le long d'un mur du pub. Il y a treize tables dans la pièce, et treize piliers en bois, chacun largement sculpté avec des scènes provenant principalement de contes de fées de l'ancien monde. Le bar est tordu et comporte treize tabourets, et treize ventilateurs de plafond tournent paresseusement au-dessus de la tête. La configuration de l'ensemble du lieu est conçue pour diffuser et réfracter les énergies magiques aléatoires, du genre de celles qui se rassemblent souvent autour des praticiens de la magie lorsqu'ils sont grognons ou de mauvaise humeur. Il offre une certaine protection contre les énergies négatives accumulées, suffisamment pour s'assurer que les "vibrations" ennuyeuses ou déprimantes, faute d'un terme plus précis, n'affectent pas négativement l'humeur et l'attitude de la clientèle du pub.

Il n'empêche aucunement la racaille surnaturelle d'entrer - c'est à cela que sert le panneau près de la porte. Mac a fait reconnaître légalement l'endroit comme terrain neutre parmi les membres des Accords Unseelie, et les membres de n'importe laquelle des nations accordées ont la responsabilité d'éviter les conflits dans un tel endroit, ou au moins de les porter à l'extérieur.

Cependant, le terrain neutre n'est sûr que jusqu'à ce que quelqu'un pense qu'il peut s'en tirer en violant les Accords. C'est mieux d'être prudent là-bas.

"D'un autre côté," dit Murphy, plus calmement, "peut-être que tu es trop pathétique pour être battu à mort maintenant."

"Mon nez, tu veux dire. Comparé à la sensation de ma main, ce n'est rien", ai-je dit.

"Ça ne doit toujours pas être très amusant."

"Eh bien. Non."

Elle m'a regardé pendant la prochaine gorgée et a dit : "Tu es sur le point de jouer la carte du sorcier et de me dire de me retirer."

"Pas exactement", ai-je dit.

Elle m'a jeté ses yeux de flic, d'une neutralité détachée et professionnelle, et a hoché la tête une fois. "Alors parle."

"Tu te souviens des gars de l'aéroport il y a quelques années ?"

"Ouais. Il a tué le vieil Okinawa dans la chapelle. Il est vraiment mort."

J'ai souri faiblement. "Je pense qu'il soutiendrait probablement ce point, s'il le pouvait."

Elle a haussé les épaules et a dit, le ton calmement plat, "C'était le bordel".

"Les gars derrière tout ça sont de retour. Ils ont enlevé Marcone."

Murphy fronça les sourcils, son regard distant pendant un instant, calculateur. "Ils s'emparent de son entreprise ?"

"Ou le forcer à rejoindre leur équipe", ai-je dit. "Je ne suis pas encore sûr. On y travaille."

"Nous ?"

"Tu te souviens de Michael ?" J'ai demandé.

"Le mari de Charity ?"

"Ouais."

"Je me souviens qu'à l'aéroport, on a trouvé deux hommes sans langue et avec de fausses pièces d'identité. Ils avaient été tués avec de longues lames. Des épées, si vous pouvez croire ça à notre époque. C'était le bordel, Harry." Elle a posé ses mains à plat sur la table et s'est penchée vers moi. "Je n'aime pas le désordre."

"Je suis vraiment désolé pour ça, Murph", ai-je dit. Il est possible qu'un grain ou deux de sarcasme aient transparu dans ma réponse. "Je leur demanderai de prendre des gants. Si je continue à poser la question, je vous ferai savoir ce qu'ils diront."

Murphy m'a regardé calmement. "Ils sont de retour, alors ?"

J'ai hoché la tête. "Seulement cette fois, ils ont amené plus d'amis à la fête."

Elle a acquiescé. "Où sont-ils ?"

"Non, Murph."

"Où sont-ils, Harry ?" demanda Murph, la voix dure. " S'ils sont aussi dangereux, je ne vais pas attendre qu'ils choisissent leur terrain pour que nous devions nous précipiter dans une situation hostile pour leur répondre. Nous allons les poursuivre tout de suite, avant qu'ils n'aient une chance de blesser quelqu'un d'autre."

"Ce serait un massacre, Murphy."

"Peut-être", a-t-elle dit. "Peut-être pas. Vous seriez surpris du genre de ressources sur lesquelles le département a mis la main, avec toute la guerre contre le terrorisme."

"Exact. Et vous allez dire quoi à vos patrons ?"

"Que les mêmes terroristes qui ont attaqué l'aéroport et assassiné une femme dans la marina sont dans la ville, préparant une autre opération. Que la seule façon d'assurer la sécurité de ses citoyens est de les attaquer de manière préventive. Puis de se présenter avec le SWAT, la SI, tous les flics de la ville, tous ceux que nous pouvons obtenir du Bureau, et tous les renforts militaires disponibles à court terme."

Je me suis assis sur ma chaise, surpris par le ton de Murphy et par les possibilités.

L'enfer. Le genre de puissance de feu dont elle parlait aurait pu faire réfléchir même les Denarians. Et étant donné le climat actuel, complot terroriste était tout sauf synonyme de réponse par une force écrasante. Oh, bien sûr, la plupart des armes modernes étaient bien moins efficaces sur des cibles surnaturelles que ce à quoi quiconque n'y connaissait rien - mais même réduit à l'efficacité d'une piqûre d'abeille, un nombre suffisant de piqûres d'abeille peut être tout aussi mortel qu'un couteau dans le cœur.

L'humanité, en général, joue un rôle dichotomique dans la politique surnaturelle. D'une part, on les raille et on les méprise parce qu'ils sont manifestement incapables de se confronter à la réalité, à tel point que le monde surnaturel n'a guère besoin de se cacher d'eux. Si on lui donne une chance, l'être humain moyen rationalisera les rencontres les plus bizarres en les qualifiant d'événements "inhabituels mais explicables". Beaucoup de choses qui s'en prennent à eux les qualifient d'animaux de troupeau, et ils sont souvent manipulés et tourmentés.

D'un autre côté, personne ne veut non plus les agiter. L'humanité, lorsqu'elle est effrayée et en colère, est une force avec laquelle même le monde surnaturel ne veut pas compter. Les torches et les fourches sont tout aussi mortelles, par leur nombre et leur simple rage, qu'elles l'ont toujours été - et je pense que la plupart des gens du monde surnaturel n'ont que très peu apprécié à quel point l'humanité est devenue destructrice et dangereuse au cours du siècle dernier.

C'est pourquoi j'ai été fortement tenté de laisser les Dénariens se prendre une bonne vieille bouffée de flics en colère. Cinq ou six fusils comme celui de Gard ne tueront peut-être pas la mante religieuse, mais si vous les faites suivre de trente ou quarante paires de bottes de combat pour toutes les petites bestioles, la petite Miss Clamphands pourrait être abattue pour le compte.

Bien sûr, tout cela reposait sur l'idée que les humains impliqués a) savaient à quoi ils s'attaquaient et b) prenaient la chose au sérieux et travaillaient ensemble de manière suffisamment étroite pour faire le travail. Murphy et les gars de l'IS ont peut-être une bonne compréhension de la situation, mais pas les autres. Ils s'attendaient à un film de soldats, mais ils ont eu droit à un film d'horreur à la place. Je n'ai pas cru une seconde que Murphy, Stallings ou n'importe qui d'autre à Chicago pourrait se faire écouter par toutes les personnes impliquées dès qu'ils commenceraient à parler de démons et de monstres.

Je me suis encore frotté la tête, en pensant à Sanya. On pourrait peut-être essayer d'expliquer ça en termes plus acceptables. Au lieu de "démons métamorphes", nous pourrions leur dire que les terroristes étaient en possession (ha-ha, tu comprends ?) de "combinaisons blindées biomimétiques expérimentales fabriquées par génie génétique". Cela leur donnerait peut-être le cadre dont ils ont besoin pour faire leur travail.

Et peut-être que ça n'arriverait pas. Peut-être qu'ils tomberaient sur un truc sorti d'un cauchemar et se mettraient à hurler de peur. La coordination et le contrôle disparaîtraient, surtout si les Dénariens avaient quelqu'un avec assez de magie pour faire sauter la technologie. Puis ce serait la panique, le massacre et la terreur.

"C'est une idée", ai-je dit à Murphy. "Peut-être même une idée réalisable. Mais je ne pense pas que son heure soit venue. Du moins, pas encore."

Ses yeux ont été très bleus. "Et c'est vous qui décidez."

J'ai pris une autre gorgée de bière et j'ai reposé la bouteille, délibérément. "Apparemment."

"Qui a dit ça ?" Murphy a demandé.

Je me suis penché en arrière sur ma chaise. "Premièrement, ai-je dit tranquillement, même si vous avez apporté toute cette puissance de feu, le mieux que vous puissiez espérer est une victoire hideusement sanglante et coûteuse. Deuxièmement, il y a une chance que je puisse résoudre cette affaire par les voies du Conseil - ou au moins m'assurer que lorsque la fourrure commence à voler, nous ne sommes pas au milieu de la ville sanglante."

"Mais vous..."

"Et en troisième lieu", ai-je poursuivi, "je ne sais pas où ils sont".

Murphy a plissé les yeux, puis une partie de la tension a brusquement quitté ses traits. "Vous me dites la vérité."

"En général, oui", ai-je dit. "Je pourrais probablement les retrouver, en un jour ou deux. Mais on n'en arrivera peut-être pas là."

Elle a étudié mon visage pendant un moment. "Mais vous ne pensez pas que parler les empêchera de faire ce qu'ils font ici."

"Aucune chance en enfer. Mais j'espère que je les convaincrai de quitter la forêt pour un endroit un peu plus à l'écart."

"Et si quelqu'un est blessé pendant que vous complotez ?" a-t-elle demandé. "Ces rencontres que les gens faisaient la nuit dernière attirent l'attention. Personne n'a été blessé jusqu'à présent, mais cela pourrait changer. Je ne suis pas prêt à tolérer cela."

"C'était autre chose", ai-je dit d'un ton fatigué. "Quelque chose qui, je pense, ne sera pas une menace pour le public." Je lui ai parlé des tueurs de Summer.

Elle a bu le reste de sa bière d'un seul trait, puis a soupiré. "Rien n'est jamais simple avec toi."

J'ai haussé modestement les épaules.

"Voilà le problème, Harry", dit-elle doucement. "La dernière fois que ces maniaques étaient dans le coin, il y avait des corps. Et il y avait des rapports. Plusieurs témoins ont donné une assez bonne description de vous."

"Et ça n'a rien donné", ai-je dit.

"Rien n'en est sorti parce que j'étais en charge de l'enquête", m'a corrigé Murphy, son ton s'aiguisant légèrement. "L'affaire n'a jamais été classée. Et si des événements similaires la remettent sur le tapis, je ne pourrai pas vous protéger."

"Stallings n'aurait pas... ?"

"John essaierait probablement," dit Murphy. "Mais Rudolph est en train de grimper à l'échelle des Affaires Internes, et s'il a une ouverture, il va commencer à hurler et l'affaire va remonter et échapper au contrôle de SI."

J'ai froncé les sourcils à ce sujet, en faisant tourner lentement ma bouteille dans mes doigts. "Eh bien," ai-je dit, "ça pourrait compliquer les choses."

Murphy a roulé les yeux. "Vous pensez ? Bon sang, Harry. Il y a longtemps, j'étais d'accord avec toi pour dire qu'il y avait des choses dans lesquelles il valait mieux que le département ne s'implique pas. J'ai promis de ne pas me mettre à siffler et à donner l'alarme chaque fois que les choses devenaient effrayantes." Elle s'est légèrement penchée en avant, les yeux fixés sur elle. "Mais je suis un flic, Harry. Avant tout le reste. Mon travail consiste à défendre et à protéger les habitants de cette ville."

"Et qu'est-ce que tu crois que je fais ?"

"Du mieux que tu sais faire", a-t-elle dit sans chaleur. "Je sais que ton cœur est au bon endroit. Mais tu peux être aussi sincère que l'enfer et te tromper quand même." Elle a fait une pause pour laisser couler. "Et si vous avez tort, cela peut coûter des vies. Des vies que j'ai juré de protéger."

Je n'ai rien dit.

"Vous m'avez demandé de respecter vos limites et je l'ai fait", a-t-elle dit calmement. "J'attends de vous que vous me rendiez la pareille. Si je pense une seule seconde que vous laisser gérer cela va coûter des vies innocentes, je ne vais pas rester tranquillement dans les coulisses. Je vais y aller et apporter tout ce que je peux trouver avec moi. Et si je fais ça, j'attends votre soutien total."

"Et c'est vous qui décidez de ce moment ?" J'ai demandé.

Elle m'a fait face sans broncher, pas un millimètre. "Apparemment."

Je me suis adossé à mon siège et j'ai siroté une bière les yeux fermés.

Murphy ne savait pas tout ce qui était en jeu ici. Plus que quiconque dans la police, certes, mais elle n'avait qu'une connaissance partielle de la situation. Si elle faisait le mauvais choix, elle pouvait vraiment tout faire foirer au-delà de toute capacité à concevoir.

Elle avait probablement eu exactement la même pensée à mon sujet, et à plus d'une occasion.

J'avais demandé beaucoup à Murphy quand je lui ai demandé de me faire confiance.

Comment pourrais-je ne pas lui rendre la pareille et continuer à me considérer comme son amie ?

Simple.

Je n'ai pas pu.

Bon sang, si elle décidait d'y aller, elle le ferait avec ou sans moi. Dans ces circonstances, ma présence pourrait faire la différence entre une victoire sanglante et un désastre, et...

Et j'ai soudainement ressenti beaucoup plus d'empathie pour la confusion de Michael.

J'ai rouvert les yeux et j'ai dit calmement : "Si vous décidez de faire appel à la DPC, vous aurez ma coopération. Mais vous devez me croire : Ce n'est pas le moment pour ce genre de solution."

Elle a passé son pouce sur une cicatrice dans la table en bois. "Et si ce bâtiment avait été plein de gens, Harry ? De familles. Ces Dénariens auraient pu en tuer des centaines."

"Donne-moi du temps", ai-je dit.

Elle a posé ses mains sur le bord de la table et s'est levée, me faisant face avec ces mêmes yeux neutres. Quand elle a commencé à parler, j'ai eu une sensation de torsion au creux de l'estomac. "J'aimerais pouvoir", a-t-elle dit, "mais..."

La porte du pub s'est ouverte en claquant assez fort pour que ses gonds soient tendus et laissent des marques contre le vieux mur en bois.

Une... chose... a franchi la porte. C'était difficile pour moi de dire ce que c'était au début. Imaginez un homme costaud qui essaie de se glisser dans une niche. Il doit s'accroupir et entrer de côté, une épaule à la fois, en faisant très attention pour ne pas se blesser sur le cadre de la porte. C'est à ça que ressemblait cette énorme chose au pelage gris. Mais avec des cornes et des sabots fendus.

L'énorme bourru - plus grand de plusieurs pieds que n'importe quel ogre ou troll que j'avais jamais vu - a franchi la porte et s'est accroupi. Sa tête, ses épaules et la partie supérieure de son dos étaient appuyées contre le plafond. Accroupi maladroitement, il scrutait lentement la pièce, ses yeux dorés brillant autour de leurs pupilles rectangulaires. Chaque jointure de ses poings fermés était de la taille d'un cantaloup en voie de disparition, et une odeur animale lourde et piquante emplissait l'air.

Grâce à la neige, le pub n'était pas bondé - juste quelques habitués, plus Murphy et moi. Mais même ainsi, ce n'était pas quelque chose que l'on voyait tous les jours, et la salle est devenue totalement immobile.

Le regard du bourru s'est posé sur moi.

Puis il s'est dirigé vers ma table. Mac s'est précipité vers l'interrupteur qui éteignait les ventilateurs, mais les premières pales tournantes que le bourru a passées ont heurté ses cornes recourbées et se sont brisées. Il n'a même pas cligné des yeux. Il s'est arrêté à côté de ma table et a regardé Murphy, puis il a tourné son regard énorme et lourd vers moi.

"Sorcier", gronda-t-il d'une voix si grave que je la sentais mieux que je ne l'entendais. "Je suis venu ici pour te parler de mes jeunes frères." Les yeux énormes du bourru se sont rétrécis, et ses poings se sont serrés, faisant grincer les jointures comme des aussières de bateaux. "Et du mal que tu leur as fait."

Chapitre 17

J'ai ramassé mon bâton et me suis levé pour faire face à l'énorme bourru.

Murphy m'a regardé avec des yeux très, très grands.

"C'est un terrain neutre", ai-je dit calmement.

"Oui", dit le bourru. "Les Accords seuls gardent ton cou intact, ton crâne intact."

"Ou ton énorme cul non cuit", ai-je répondu en levant les yeux au ciel et en fixant ma mâchoire. "Ne commence pas à penser que ce serait facile, Tiny."

"Peut-être, peut-être pas", gronda le bourru. "'C'est une question à laquelle seul le terrain peut répondre."

J'ai respiré aussi peu que j'ai pu. L'énorme bourru ne sentait pas mauvais, précisément - mais il sentait vraiment beaucoup. "Parlez."

"Nous sommes en désaccord, ami de l'hiver," gronda le bourru.

"Une amie de Summer, aussi", j'ai dit. "Ils m'ont donné des bijoux et tout."

"Oui", dit l'énorme bourru. "Vous avez rendu de bons services à ma Cour, si ce n'est à ma Reine. Je suis donc surpris que vous utilisiez la bane sur deux de mes jeunes parents."

"Le fléau ?" Murphy a dit doucement.

"Fer", j'ai clarifié. Je me suis retourné vers le bourru. "Ils essayaient de me tuer. Je voulais survivre."

"Aucun ami de l'une ou l'autre Cour n'emploierait ainsi la bane, sorcier", grogna le bourru. "Ne le savais-tu pas ? C'est plus qu'une simple arme, et la douleur qu'elle cause plus qu'un simple inconfort. C'est un poison, corps et esprit, que tu as utilisé sur nous."

J'ai jeté un regard furieux à ce gros idiot. "Ils essayaient de me tuer", j'ai répété, mais plus lentement, vous savez, pour que ce soit plus insultant. "Je voulais survivre."

Le bourru a rétréci ses yeux. "Alors vous avez l'intention de continuer comme vous avez commencé ?"

"J'ai l'intention de survivre", ai-je répondu. "Je n'ai pas demandé ce combat. Je ne l'ai pas commencé."

"Tu es condamné à mourir de toute façon, mortel, tôt ou tard. Pourquoi ne pas l'affronter avec honneur et rendre ton passage plus paisible ?"

"Paisible ?" J'ai demandé, en contenant à peine un rire. "Si je me bats, Tiny, je prévois que ce sera aussi peu pacifique que possible." J'ai pointé un doigt vers lui. "Je n'ai rien contre toi et tes frères, Tiny, sauf que tu continues à essayer de me tuer. Recule, et ça n'aura pas à devenir plus moche que ça ne l'est déjà."

Le bourru a grogné. On aurait dit un camion à benne qui faisait grincer ses engrenages. "Je ne le ferai pas. Je vais servir ma Reine."

"Alors n'attends rien d'autre que la même chose de moi", ai-je répondu.

"Tu te comporterais de la sorte au service de l'Hiver ?" demanda le bourru, incrédule. "Toi, qui as frappé le coeur d'Arctis Tor ? Quelle emprise la Reine des Ténèbres a-t-elle sur toi, mortel ?"

"Désolé, Tiny, mais tu n'es pas aussi spécial que tu le crois. C'est à peu près la façon dont je me comporte chaque fois que quelqu'un essaie de me frapper." J'ai fait un geste vers lui avec mon bâton. "Donc si vous êtes venu ici pour essayer de me convaincre de m'allonger et de mourir, vous pouvez partir comme vous êtes entré. Et si c'est toi qui t'en prends à moi ensuite, tu as intérêt à avoir plus de cervelle que tes frères, ou je te laisserai comme un gros tas de viandes froides et de côtes levées."

Le bourru a encore grogné et m'a fait un signe de tête ferme. "Alors sortez. Et laissez-nous régler ça."

Uh. Uh-oh.

Faire preuve de bravade face aux méchants - ou aux moins méchants, selon le cas - est une évidence, une partie du territoire. Mais je ne m'étais jamais attaqué à quelque chose de l'ampleur de Tiny le bourru, et je ne pensais vraiment pas que j'aurais envie de tenter ma chance contre lui sans une sacrée préparation préalable. Je devais aussi me rappeler que grand n'était pas forcément stupide, vu les cercles dans lesquels il évoluait apparemment.

En fait, la plupart des hauts gradés de la Cour d'Été connaissaient une quantité formidable de contre-magie. Si Tiny avait la moitié des capacités que j'avais vues dans le passé, j'aurais de gros problèmes dans un combat direct. Tout ce qu'il avait à faire était de rester dehors et d'attendre. L'appartement de Mac n'avait qu'une seule porte.

Pire encore, Thomas et Molly attendaient dehors dans la péniche de Thomas, et ils ne manqueraient pas de se joindre à nous. Je n'étais pas sûr de ce qui pouvait se passer à ce moment-là. En laissant totalement de côté le fait que nous allions nous bagarrer au milieu de Chicago en plein jour, je devais penser que le bourru pouvait avoir des renforts qui attendaient à proximité pour intervenir si quelqu'un d'extérieur aux affaires des Cours d'Hiver et d'Été essayait de s'immiscer. Molly était d'une capacité limitée dans un combat, et Thomas avait tendance à croire que la meilleure façon d'aborder un combat donné était avec un maximum de puissance, de vitesse et de férocité agressive.

Les choses pourraient devenir vraiment désordonnées, très vite.

J'essayais de penser à un moyen de m'en sortir sans que personne ne soit tué quand Murphy a posé son arme sur la table et a dit d'un ton très clair, fort et provocateur : "Je ne pense pas".

Le bourru s'est retourné pour la regarder avec surprise.

Mac aussi.

Comme tout le monde là-bas.

Heck, moi aussi.

Murphy se redressa et se tourna pour faire face à l'énorme bourru, les pieds écartés. "Je ne laisserai pas passer ce défi à mon autorité."

Le bourru a incliné sa tête sur le côté. Ses cornes ont creusé des sillons dans le plafond en bois.

Mac a grimacé.

"Madame ?" Il a grondé.

"Savez-vous qui je suis ?" Murphy a demandé.

"Une dame chevalier, une porteuse de bouclier de cette demeure mortelle", répondit le bourru. "Un... officier de la loi, ou je crois qu'on l'appelle ainsi."

"C'est vrai", a-t-elle dit calmement.

"Je ne défie pas votre autorité, Dame..."

"Murphy", a-t-elle dit.

"Dame Murphy," gronda le bourru.

"Mais vous le faites", a dit Murphy. "Vous avez menacé une personne que j'ai juré de protéger."

Le bourru cligna des yeux - un geste considérable à son échelle - et me lança un regard. "Ce magicien ?"

"Oui", a dit Murphy. "C'est un citoyen de Chicago, et j'ai juré de le protéger et de le défendre contre ceux qui lui feraient du mal."

"Dame Murphy," dit le bourru avec raideur, "cette affaire ne concerne pas les mortels."

"Bien sûr que non", a dit Murphy. "Cet homme vit à Chicago. Il paie des impôts à la ville. Il est redevable de ses lois." Elle m'a jeté un coup d'oeil de côté, et sa bouche a fait un clin d'oeil. "S'il doit subir les maux de tête des citoyens, comme il le doit, alors il est juste et légal qu'il bénéficie des protections offertes à tout citoyen. Il est donc sous ma protection, et toute querelle que vous avez avec lui, vous l'avez aussi avec moi."

Le bourru la dévisagea un moment, les yeux plissés par la pensée. "Êtes-vous tout à fait certain de votre position, Dame Murphy ?"

"Tout à fait certain", a-t-elle répondu.

"Même en sachant que le devoir solennel qui nous incombe, à moi et aux miens, pourrait nous obliger à te tuer ?"

"Maître Gruff", répondit Murphy en posant pour la première fois la main sur son arme, "pensez un instant à ce que ressentirait une balle à enveloppe d'acier en entrant dans votre chair".

Le bourru a fait claquer ses oreilles en signe de surprise. Un certain nombre de serviettes ont été soufflées de la surface d'une table voisine. "Tu viserais de telles armes de la malédiction sur un champion légitime de la Cour Seelie ?"

"Dans votre cas, Maître Gruff", dit Murphy, "je n'aurais guère besoin de viser". Puis elle a pris l'arme et l'a dirigée vers les yeux du gruff.

J'ai commencé à paniquer. Puis j'ai vu où Murph voulait en venir, et j'ai dû faire des efforts pour ne pas laisser échapper un cri de joie.

Les articulations du bourru ont encore éclaté. "Ceci", a-t-il grogné, "est un terrain neutre".

"Chicago", a-t-elle répondu, "n'a jamais signé d'accord. Je vais remplir mon devoir."

"Attaque-moi ici", a dit le bourru, "et je t'écraserai".

"Écrasez-moi ici", dit Murphy, "et vous aurez rompu les Accords tout en agissant au nom de votre Reine. Etait-ce votre intention en venant ici ?"

Le bourru a grincé des dents, un son semblable au grincement des meules de pierre. "Ma querelle n'est pas avec vous."

"Si vous tentez de prendre la vie d'un citoyen de Chicago, que j'ai juré de protéger, vous en avez fait ma querelle, Maître Gruff. Votre reine souhaite-t-elle déclarer la guerre aux autorités mortelles de Chicago ? Souhaiterait-elle que vous décidiez d'une telle chose ?"

Le bourru la regardait fixement, de toute évidence en train de réfléchir.

"La dame a raison, Tiny", ai-je dit. "Il n'y a rien d'autre à gagner que des ennuis, et rien d'autre à perdre qu'un peu de temps. Va-t'en. Tu me retrouveras bien assez tôt."

Le bourru a regardé Murphy, puis moi. Si j'avais été moins intrépide et intrépide, j'aurais retenu ma respiration, espérant avoir évité une bagarre. Mais en fait, j'ai retenu ma respiration surtout pour réduire l'odeur.

Finalement, le bourru inclina la tête vers Murphy, avec plus de grattage de plafonds et de grimaces de barmen. "Le courage," gronda-t-il, "devrait être honoré. Bien que tu sois moins un homme que je ne le pensais, sorcier, te cachant derrière une mortelle, aussi vaillante soit-elle."

J'ai laissé échapper une longue inspiration aussi silencieusement que possible et j'ai dit : "Mon Dieu. D'une manière ou d'une autre, je vais essayer de vivre avec moi-même."

"Cela ne vous accablerait pas longtemps. Je vous le promets." Le bourru a fait un signe de tête à Murphy, puis s'est retourné et a filé par le chemin qu'il avait emprunté pour entrer. Il a même fermé la porte derrière lui.

Murphy a repris son souffle et a rangé son arme dans son étui d'épaule. Il lui a fallu deux ou trois essais.

Je me suis enfoncé dans ma chaise sur des jambes faibles. "Toi", ai-je dit à Murphy, "tu es si sexy en ce moment."

Elle m'a fait un faible sourire. "Oh, maintenant vous le remarquez." Elle a jeté un coup d'œil à la porte. "Il est vraiment parti ?"

"Ouais", j'ai dit. "Je pense qu'il l'est. La Cour d'Eté n'est pas exactement la douceur et la lumière, mais ils ont un concept d'honneur, et si une fée donne sa parole, elle est bonne pour elle."

Mac a fait quelque chose que je l'avais rarement vu faire.

Il a sorti trois bouteilles noires de sous le bar et les a apportées à la table. Il a enlevé les bouchons et en a posé une devant moi, et une autre devant Murphy, puis a gardé la troisième pour lui.

J'ai pris la bouteille et l'ai reniflée. Je ne connaissais pas ce breuvage, mais il avait un arôme riche et terreux qui m'a mis l'eau à la bouche.

Sans un mot, Mac a levé sa bouteille pour saluer Murphy.

Je l'ai rejoint. Murphy a secoué la tête d'un air fatigué et a rendu le salut.

Nous avons bu ensemble, et ma langue a décidé que tout autre breuvage qu'elle aurait jamais eu serait probablement une amère déception à partir de ce jour. Trop de saveurs pour être comptées se sont mélangées en quelque chose que je ne pourrais pas décrire même si j'avais eu une semaine pour en parler. Je n'avais jamais rien eu de tel. C'était la bière de Dieu.

Mac a vidé la bouteille d'un seul trait, les yeux fermés. Quand il l'a baissée, il a regardé Murphy et a dit : "Courageusement fait."

Le visage de Murphy était rougi par le soulagement et par une réaction à sa bière qui était au moins aussi favorable que la mienne. Je doute que Mac ait pu le voir, mais je connaissais Murph depuis assez longtemps pour voir qu'elle commençait à rougir, elle aussi.

Mac est retourné au bar, laissant Murphy et moi finir nos bouteilles d'ambroisie.

"Ok," dit Murphy d'une voix faible. "Où en étions-nous ?"

"Vous alliez me dire que vous pensiez que j'avais tort et que la police de Chicago devait intervenir."

"Oh", dit Murph. "Bien." Elle fixe le bourru disparu pendant un moment. "Vous avez dit que cette chose était du plus gentil des deux groupes qui nous causent des ennuis ?"

"Ouaip", ai-je dit.

"On a affronté le surnaturel trois fois", dit-elle doucement. "Ça s'est mal terminé deux fois."

On veut dire les flics, bien sûr. J'ai hoché la tête. Une de ces occasions avait tué son partenaire, Ron Carmichael. Il n'avait pas été un ange ou quoi que ce soit, mais il avait été un homme bon et un flic solide.

"D'accord", dit-elle calmement. "Je suis prête à attendre pour l'instant. A une condition."

"Nommez-le."

"Je suis d'accord à partir de maintenant. Tu as manifestement besoin de quelqu'un pour te protéger des grands méchants boucs."

J'ai reniflé. "Ouais, évidemment."

Elle a levé le dernier verre de sa bière. J'ai levé la mienne.

Nous les avons fait tinter, les avons terminés et sommes retournés ensemble dans le froid de l'hiver.

Chapitre dix-huit

"Très bien", ai-je dit. "Je rappelle à l'ordre ce conseil de guerre."

On était tous assis dans mon petit salon, à manger des Burger King. Thomas et Molly avaient voté pour McDonald's, mais comme c'est moi qui payais, je les ai sévèrement informés que ce n'était pas une démocratie, et que c'était Burger King.

Gloire au roi, bébé.

Murphy a roulé des yeux sur tout ça.

"Le conseil de guerre ?" Molly a demandé, les yeux écarquillés. "Est-ce qu'on va commencer une autre guerre ?"

"C'est une métaphore", ai-je dit en m'assurant que le ratio ketchup-moutarde de mon hamburger était acceptable. "Je dois décider de ma prochaine étape, et j'ai été frappé à la tête plusieurs fois ces derniers temps. J'ai pensé que mon cerveau aurait besoin d'un peu d'aide."

"Tu viens juste de t'en rendre compte, n'est-ce pas ?" a murmuré Thomas.

"Silence, toi", ai-je grogné. "L'idée est de générer des pensées utiles ici."

"Pas les plus drôles", a dit Molly en réprimant un rire.

Je l'ai regardée. Elle a mangé une frite.

Murphy a siroté son Coca Light. "Eh bien," dit-elle, "je ne sais pas quels conseils je peux vous donner tant que je ne sais pas à quoi vous faites face."

"Je te l'ai dit dans la voiture", ai-je dit. "Les Chevaliers du Denier noirci."

"Anges déchus, vieilles pièces ternies, tueurs psychotiques, compris", dit Murphy. "Mais ça ne me dit pas quelles sont leurs capacités."

"Elle marque un point", dit Thomas doucement. "Tu n'as pas dit grand chose sur ces gars-là."

J'ai soufflé un peu et pris une grosse bouchée de hamburger pour me donner un moment de réflexion pendant que je mâchais. "Il y a beaucoup de choses que ces choses peuvent faire", ai-je dit après coup. "La plupart du temps, les pièces semblent permettre à leurs utilisateurs de modifier leur forme physique en quelque chose de mieux adapté à un combat qu'un corps humain ordinaire."

"Battle shapeshifting", dit Molly. "Cool. "

"Ce n'est pas cool", lui ai-je dit. Puis j'ai fait une pause et j'ai admis, "Ok, peut-être un peu. Ça les rend plus difficiles à blesser. Ça les rend plus rapides. Ils sont équipés de diverses formes d'armes. Griffes, crocs, ce genre de choses. Cassius avait l'air d'avoir une morsure empoisonnée, par exemple. Le porteur d'Ursiel pouvait se transformer en un énorme ours avec des griffes, des crocs et des cornes. Une autre transformait ses cheveux en un million de lames de titane vivant, et elles se balançaient partout et traversaient les murs. Ils s'étendaient sur 6 ou 7 mètres."

"J'ai des clients comme ça", plaisante Thomas.

Murphy a cligné des yeux et l'a regardé.

Je me suis raclé la gorge et j'ai lancé un autre regard à Thomas. "Un autre d'entre eux, Nicodème, ne semblait pas pouvoir changer de forme, mais son ombre pouvait bondir du mur et vous étrangler. Aussi effrayant que l'enfer."

"Ils n'ont pas tous, genre, un uniforme ou quelque chose comme ça ?" Molly a demandé.

"Pas du tout", ai-je répondu. "Chacun des déchus semble avoir ses préférences particulières. Et je soupçonne que ces préférences s'adaptent différemment aux différents détenteurs des pièces. Les déchus de Quintus Cassius avaient ce motif du serpent, et la magie de Cassius était aussi très serpentine. Mais il était totalement différent d'Ursiel, qui était totalement différent de la Fille Mante de ce matin, qui était différente des autres Dénariens que j'ai vus."

Murphy a hoché la tête. "Autre chose ?"

"Des voyous", ai-je dit. "Plus comme un culte, vraiment. Nicodème avait un certain nombre d'adeptes dont la langue avait été enlevée. C'étaient des fanatiques, lourdement armés, et assez fous pour se suicider plutôt que d'être capturés par ses ennemis."

Elle a grimacé. "L'aéroport ?"

"Ouais."

"C'est tout ?"

"Non", ai-je dit. "Nicodème avait aussi ces... appelez-les chiens de garde, je suppose. Sauf que ce n'était pas des chiens. Je ne sais pas ce qu'ils étaient, mais ils étaient laids, couraient vite et avaient de grandes dents. Mais ce n'est pas tout cela qui les rendait dangereux."

"Non ?" dit Thomas. "Alors qu'est-ce que c'est ?"

"Les déchus", ai-je répondu.

La pièce est devenue silencieuse.

"Ce sont des êtres plus anciens que le temps qui ont passé deux mille ans à apprendre les tenants et les aboutissants du monde des mortels et de leur esprit", ai-je dit tranquillement. " Ils comprennent des choses que nous ne pourrions littéralement pas commencer à appréhender. Ils ont vu tous les trucs, appris tous les mouvements, et ils sont les passagers de chaque détenteur de pièces - s'ils ne sont pas déjà sur le siège du conducteur. Chacun d'entre eux a une mémoire parfaite, une bibliothèque d'informations à sa disposition immédiate, et un comploteur qui fait passer le cardinal Richelieu pour Mère Teresa traîne dans son cerveau en tant que conseiller."

Thomas m'a regardé fixement pendant un moment, en fronçant les sourcils. J'ai essayé de l'ignorer.

Murphy a secoué la tête. "Résumons : un nombre inconnu d'ennemis aux capacités inconnues, soutenus par une bande de fous, des meutes d'animaux d'attaque et de la monnaie de poche à l'intelligence surhumaine." Elle m'a jeté un regard. "C'est un peu difficile de prévoir ça, vu tout ce qu'on ne sait pas."

"Eh bien, c'est ce qu'on fait ensuite, n'est-ce pas ?" Molly a demandé timidement. "En savoir plus sur eux ?"

Thomas a jeté un coup d'œil à Molly et a hoché la tête une fois.

"Pour cela, il faudrait les trouver", ai-je dit.

"Un sort de localisation ?" Molly a suggéré.

"Je n'ai pas d'échantillons sur lesquels travailler", ai-je répondu. "Et même si j'en avais, quelqu'un dans leur équipe a réussi à obscurcir les sorts de divination de Mab. Je suis loin d'être à la hauteur de Mab. Mes sorts n'auraient aucune chance."

"S'ils ont un tel entourage, ils vont se faire remarquer partout où c'est un peu public", a pensé Murphy. "Une bande de durs sans langue de bois ? Si les Denarians sont en ville, ils devraient être relativement faciles à localiser."

"La dernière fois, ils étaient cachés dans Undertown", ai-je dit. "Croyez-moi, il y a beaucoup de place pour la méchanceté là-bas."

"Et le monde des esprits ?" Thomas a demandé tranquillement. "Il y a sûrement une entité ou deux qui pourraient nous dire quelque chose."

"C'est possible", ai-je dit. "Je suis en bons termes avec un ou deux des loa. Mais ce genre d'information est soit coûteux, soit peu fiable. Parfois les deux. Et rappelez-vous de qui nous parlons. Les déchus sont des poids lourds dans le monde des esprits. Personne ne veut les croiser."

Molly a émis un son de frustration. "Si on ne peut pas les suivre avec la magie, et qu'on ne peut pas les trouver physiquement, alors comment sommes-nous censés en apprendre plus sur eux ?"

"Exactement, petit", ai-je dit. "D'où le concept de 'conseil de guerre'."

Nous avons mangé en silence pendant quelques minutes. Puis Murphy a dit : "On aborde la question sous le mauvais angle."

"Eh ?" J'ai dit avec humour.

"Nous pensons comme les gentils. Nous devrions penser comme les méchants. Comprendre ce qu'ils ont dû affronter et contourner."

Je me suis un peu penché en avant et lui ai fait signe de continuer.

"Je n'en sais pas autant sur les aspects surnaturels de cette situation", dit-elle. "Je ne sais pas grand-chose de ces Dénariens. Mais je sais certaines choses sur Marcone. Par exemple, je sais que même s'il a des sous-fifres qui veulent prendre le contrôle de la franchise, il en a d'autres qui lui sont personnellement fidèles ou qui se diront que le renflouer leur rapportera de gros profits."

"Ouais", j'ai dit, en inclinant ma tête vers elle. "Alors ?"

"Donc, où qu'ils l'aient emmené, ça doit être quelque part où le réseau de Marcone ne peut pas arriver. Nous pouvons être pratiquement certains qu'ils ne se cachent pas à la vue de tous."

J'ai grogné. "Les cloches de l'enfer, ouais. Pas seulement ça, mais Marcone planifie à l'avance. Il avait cette panic room prête à l'emploi. En fait..." Mes yeux se sont agrandis. "L'emplacement de votre cachette secrète doit être terriblement secret, vous ne pensez pas ?"

"Bien sûr", dit Molly. "A quoi sert une cachette si tout le monde sait où elle se trouve ?"

"Les Denarians savaient exactement où il allait", j'ai dit. "Le sort qu'ils ont mis en place pour détruire les défenses de ce bâtiment n'était pas une magie improvisée, c'était trop complexe. Il avait été planifié à l'avance."

"Fils de pute", a juré Thomas. "Quelqu'un dans l'organisation de Marcone l'a balancé."

"Donc si on trouve le rat..." Murphy a dit, en comprenant.

"On pourrait trouver une piste qui mène aux têtes de nickel", ai-je terminé avec un sourire féroce. "Ce concept de conseil de guerre était-il une idée brillante ou quoi ?"

Molly a titré. "Nickelheads".

"J'ai un don", ai-je dit modestement. Puis j'ai ajouté à voix basse : "Et arrêtez de ricaner. Les sorciers ne ricanent pas. C'est mauvais pour l'image."

Molly a enfoui son rire dans une autre bouchée de frites.

J'ai aspiré mon Coca et me suis tourné vers Murphy. "Donc, ce qu'on doit faire, c'est trouver qui va poignarder Marcone dans le dos. Quelqu'un d'assez haut placé pour connaître l'emplacement de la planque, et qui profitera de l'absence de Marcone."

"Vous supposez que l'informateur était complice", a dit Murphy. "Ce ne serait pas nécessairement vrai. Quelqu'un pourrait avoir donné des informations par inadvertance, ou avoir été contraint de coopérer."

J'ai fait une pause pour y réfléchir. "C'est vrai. Donc on va devoir commencer par chercher qui a pu donner la planque."

Murphy a passé ses doigts dans ses cheveux dorés, en fronçant les sourcils. "Pour être honnête, SI ne croise pas souvent la route de l'équipement. Je vais devoir passer quelques appels pour le savoir."

Thomas tambourine ses doigts sur le bras de sa chaise. "Le FBI en aurait plus, n'est-ce pas ?"

"Et tu connais ce type, Rick, non ?" Molly a dit. "Celui qui aidait ce crétin à m'interroger ?"

Les yeux de Murphy se sont rétrécis. Elle a fait un bruit qui n'était pas tout à fait un accord, mais qui n'était pas non plus un déni. Murphy a des problèmes avec son ex-mari.

Il a fallu à Molly environ une demi-seconde pour comprendre l'expression sur le visage de Murphy. Elle a regardé autour de la pièce de façon un peu désespérée pendant un moment. "Euh, alors, Harry, qu'est-ce qui se passe avec Mister ? Il dort comme un loir depuis qu'on est ici."

"Ce qui nous amène à la deuxième partie du problème", ai-je dit. "Les frappeurs de la Cour d'été. Je pense qu'il y a de bonnes chances qu'ils aient mis mon appartement sous surveillance."

Thomas a arqué un sourcil. "Je n'ai rien senti venir."

"Vous n'avez rien senti non plus en passant par la porte d'entrée du pub", a dit Murphy avec arrogance.

"J'ai fait le tour du pâté de maison", a dit Thomas d'un air contrarié. "Au milieu d'un blizzard et vous ne trouvez toujours pas de place de parking. Je déteste cette ville."

"J'ai des sorts d'alerte répartis tout autour de cet endroit", ai-je dit. "Si quelque chose arrive à moins d'un pâté de maison, je le saurai probablement. Et vous devez vous lever tôt le matin pour vous faufiler devant Mouse."

Mouse, qui était assise en face de Molly et qui regardait son sandwich au poulet d'un air apaisé, m'a regardé et a remué la queue.

"S'ils étaient très proches, je le saurais. Ils sont probablement éparpillés en cercle, observant qui va et vient", ai-je dit. "Les bourrus n'ont pas vraiment envie de défoncer la porte de mon appartement - pas encore, en tout cas. Ils préfèrent se battre là où il n'y aura pas de dommages collatéraux. Mais j'ai l'impression qu'ils ne sont pas au mieux de leur forme avec toute cette neige."

Molly a froncé les sourcils. "Tu penses que Mab influence le temps pour toi ?"

"Peut-être que les chutes de neige record actuelles sont une coïncidence", ai-je dit. "Mais si c'est le cas, c'est terriblement pratique."

"Rien n'est jamais pratique avec toi, Dresden", a dit Murphy.

"C'est exactement ce que je veux dire." Je me suis frotté la mâchoire. J'avais besoin de me raser, mais mon nez qui palpite était déjà assez mauvais sans ajouter quelques entailles de rasoir à la pagaille. Je ne faisais pas confiance à mes mains pour être stable. Il y avait trop de choses effrayantes qui bougeaient autour de moi, et si je m'arrêtais assez longtemps pour penser à l'étendue de ce qui me dépassait, je pourrais juste ramper dans un trou et le tirer après moi.

Ne pensez pas, Harry. Tu en sais trop sur ce à quoi tu es confronté.

Analyser, décider et agir.

"Ok. On peut supposer que l'équipe de Summer nous a vus entrer. Tant qu'on ne part pas, ils supposeront qu'on est toujours là."

Molly a dit, "Aha. Je me demandais pourquoi vous m'aviez demandé de venir."

Je lui ai fait un clin d'oeil. "Connais-toi toi-même, sauterelle". Ouais. Quand on partira, je veux que tu t'assures que les gruffs et leur équipe ne remarquent rien. Avec un peu de chance, ça nous fera gagner du temps pendant qu'ils joueront les chasseurs patients et attendront que je m'expose à nouveau."

"Heh," ricana Thomas. "Exposez-vous."

Murphy lui a lancé une rondelle d'oignon, qu'il a attrapée et mise dans sa bouche.

"En attendant, j'ai un nouveau jouet avec lequel tu peux jouer, Thomas."

Mon frère a arqué ses sourcils et a concentré son attention sur moi.

Je suis allé dans ma minuscule chambre et j'en suis ressorti avec une petite figurine, un grossier personnage d'argile qui ressemblait plus qu'autre chose à Gumby. Je l'ai portée à ma bouche et j'ai respiré dessus, puis j'ai murmuré un mot et j'ai dit : "Attrape."

Je l'ai lancé à Thomas. Mon frère l'a attrapé et...

-Soudain, un homme de grande taille, trop maigre pour être en bonne santé et avec trop d'aspérités pour être beau, s'assit dans le fauteuil de Thomas, habillé de ses vêtements. Ses cheveux étaient courts et ondulés et semblaient perpétuellement froissés. Ses yeux étaient un peu enfoncés dans un état permanent de manque de sommeil, mais la ligne de son menton, forte et nette, le faisait paraître plus dur et plus vif qu'il n'aurait pu l'être autrement.

Les cloches de l'enfer. Est-ce que je ressemblais vraiment à ça ? Peut-être que j'avais besoin d'un relooking ou quelque chose comme ça.

Murphy a aspiré son souffle et a regardé dans les deux sens entre Thomas, dans son nouveau look, et moi. Molly n'a pas cherché à cacher sa réaction et a simplement dit : "Cool."

"Quoi ?" demanda Thomas. Bien que la personne qui parlait me ressemblait, le son de la voix de mon frère n'avait pas changé, et une tache de ketchup de son hamburger tachait encore un côté de sa bouche. Il a regardé autour de lui un moment, puis s'est renfrogné, s'est levé et s'est réfugié dans ma chambre pour se regarder dans le petit miroir de rasage dans le tiroir de ma salle de bains. "Tu as inventé une poupée qui transforme les gens en leurs horribles demi-frères, hein ?"

"Remets-toi, beau gosse", j'ai appelé.

"Si tu crois que je vais te laisser me casser le nez pour compléter le look, tu es fou."

J'ai grogné. "Ouais, c'est un problème. J'ai dû le configurer pour qu'il ressemble à ce que j'étais le jour où je l'ai terminé."

"Ce n'est pas un problème", a dit Molly tout de suite. "Je vais prendre ma trousse de maquillage et lui arranger les yeux, au moins. Je ne sais pas ce qu'on peut faire pour son nez, mais de loin, il devrait avoir l'air bien."

"S'il vous ressemble, Harry," dit Murphy, "cela ne veut-il pas dire qu'il va attirer une sorte d'attention hostile ?"

Thomas a grogné et est apparu dans l'embrasure de la porte de ma chambre, le visage sans ketchup. "Harry se promène en ressemblant à ça tout le temps. Maintenant, ce serait horrible. Je peux le supporter pendant quelques heures."

"Ne faites pas le malin", ai-je dit. "Donnez-nous deux ou trois heures d'avance, puis partez. Restez sur les routes et continuez à avancer. Ne leur donnez pas la chance de vous encercler. Vous avez votre téléphone portable ?"

"Je suppose", a-t-il dit. "Mais vu le nombre de fois où j'ai traîné avec vous et le mauvais temps, je dirais qu'il y a peu de chances que ça marche." J'ai grogné et lui ai lancé mon Manteau en cuir et mon bâton. Il les a attrapés et a froncé les sourcils. "Tu es sûr que tu ne les veux pas ?"

"Ne les perdez pas", ai-je dit. "Si les gruffs voyaient un double de moi qui ne porte pas le manteau, ils sauraient en un clin d'oeil qu'il se passe quelque chose. L'idée est de les empêcher d'avoir des soupçons en premier lieu. Le charme devrait durer encore six, peut-être sept heures. Une fois qu'il tombe, revenez ici."

"Ouais, ouais", a dit Thomas, en se glissant dans mon manteau. La magie de l'illusion n'a pas fait en sorte que ce truc lui aille, et il a dû tripoter les manches, mais ça lui allait comme toujours sur moi. "Karrin, ne le laisse pas faire quoi que ce soit de stupide."

Murphy a hoché la tête. "Je vais essayer. Mais vous savez comment il est." Elle a pris son manteau et l'a enfilé en se haussant. "Où allons-nous ?"

"Retour dans le Gard", ai-je dit. "La maison des Carpenter. Je parie que Marcone lui a laissé un échantillon de ses cheveux à utiliser pour le retrouver, pour une occasion comme celle-ci."

"Mais vous avez dit que vous ne pouviez pas passer à travers la, euh... la magie d'obscurcissement que les Nickelheads ont."

"Probablement pas. Mais si je connais Marcone, il collectait aussi des échantillons de cheveux ou de sang de son peuple. Pour les retrouver si jamais ils avaient besoin d'aide ou..."

Murphy a fait une grimace. "S'ils ont évalué la retraite anticipée."

"J'espère que Gard pourra nous donner une piste pour trouver la fuite, aussi", ai-je dit.

Pendant ce temps, Molly s'est précipitée vers Thomas avec sa trousse de maquillage et a commencé à modifier son visage. Le visage de Thomas était à peu près au même niveau que le menton de l'illusion - moi, si ce n'est un peu plus bas, mais j'avais enseigné à Molly les bases de ma magie d'illusion - telle qu'elle était. Mes compétences en matière d'illusions étaient plutôt basiques, et elles ne résisteraient pas à un examen sérieux. Molly était capable de plisser les yeux et de voir au-delà.

Bien entendu, il n'est pas nécessaire de rendre l'illusion totalement convaincante si vous parvenez à empêcher les gens d'avoir une bonne raison de la regarder attentivement. L'illusion n'a pas besoin d'être sophistiquée, c'est la mauvaise orientation qui compte vraiment.

Molly avait été prise dans le courant gothique de la culture des jeunes, et ça se voyait dans son maquillage. Elle avait beaucoup de bleus, de violets et de rouges pour assombrir les yeux de Thomas, et l'illusion de mon visage a pris une apparence assez proche de la mienne, sans le nez gonflé.

"Ça ira", ai-je dit. "Murph, c'est toi qui conduis. Molly, si tu veux bien."

Mon apprentie a souri en enfilant précipitamment son manteau. Puis elle a mis sa langue entre ses dents, a froncé les sourcils de façon féroce et m'a fait un signe de la main en murmurant. J'ai senti le voile de la gamine se figer autour de moi comme une fine couche de Jell-O, une sensation bancale et glissante. Le monde est devenu un peu flou, comme si je regardais soudainement tout à travers une eau verte trouble, mais le visage de Murphy s'est transformé en un sourire.

"C'est très bien", a-t-elle dit. "Je ne peux pas le voir du tout."

Le visage de Molly était figé par la concentration tandis qu'elle maintenait le sort, mais elle jeta un coup d'œil à Murphy et hocha la tête en signe de reconnaissance.

"D'accord", ai-je dit. "Viens, Mouse."

Mon chien a sauté sur ses pattes et a trotté avec enthousiasme, en agitant sa queue.

Murphy a regardé dans ma direction générale, et a arqué un sourcil.

"Si les gruffs ne l'achètent pas, je veux toute l'alerte que je peux avoir", lui ai-je dit.

Elle a baissé la voix et a murmuré : "Et peut-être es-tu un peu nerveux à l'idée de sortir sans le manteau et le personnel ?".

"Peut-être", ai-je dit.

Ce n'était qu'un demi-mensonge. Surnom insultant ou non, manteau et personnel ou non, plus je pensais à ce qui nous attendait, plus je m'inquiétais.

Je n'étais pas nerveux.

J'étais plutôt terrifié.

Chapitre dix-neuf

Il faisait nuit quand on est arrivé chez Carpenter, et on commençait à ralentir pour tourner dans l'allée quand Murphy a dit, "Quelqu'un nous suit."

"Continuez à rouler", ai-je lancé d'un seul coup, d'où j'étais accroupi à l'arrière de la Saturn de Murphy. Je me sentais comme une marmotte essayant de se cacher dans une motte de gazon. "Passe devant la maison."

Murphy reprit sa vitesse, accélérant très lentement et prudemment dans les rues enneigées.

J'ai levé la tête juste assez pour regarder dans la nuit derrière nous. Mouse s'est assise avec moi et a regardé solennellement et attentivement par la fenêtre arrière quand je l'ai fait. "La voiture avec un phare pointant un peu vers la gauche ?" ai-je demandé.

"C'est celui-là. Je l'ai repéré il y a environ 10 minutes. Vous pouvez voir ses plaques ?"

J'ai plissé les yeux. "Pas à travers cette neige et avec ses lumières dans mes yeux."

Molly s'est retournée et s'est agenouillée sur le siège passager, regardant à travers la vitre arrière. "Qui pensez-vous que ce soit ?"

"Molly, assieds-toi", a dit Murphy. "Nous ne voulons pas qu'ils sachent que nous avons vu..."

Les phares de la voiture derrière nous sont devenus plus brillants et ont commencé à se rapprocher. "Murph, ils l'ont vue. Ils arrivent."

"Je suis désolée !" Molly a dit. "Je suis désolée !"

"Attachez vos ceintures", a aboyé Murphy.

Murphy a commencé à accélérer, mais notre poursuivant a comblé la distance en quelques secondes. Les phares sont devenus plus brillants et j'ai pu entendre le rugissement d'un gros moteur guttural. J'ai grimpé sur la banquette arrière et me suis agrippé à la ceinture de sécurité, mais Mouse était assis de l'autre côté de la boucle, et avant que je puisse l'enlever de sous lui, Murphy a crié "Accroche-toi !".

Les collisions sont toujours plus bruyantes que ce à quoi je m'attends, et celle-ci n'a pas fait exception. La voiture poursuivante a percuté l'arrière de la Saturn à environ 60 km/h.

Le métal a crié.

La fibre de verre s'est brisée.

J'ai été projeté contre mon siège, puis contre l'arrière du siège du conducteur.

La souris a rebondi, elle aussi.

Molly a crié.

Murph jure et s'agite sur le volant.

Cela aurait pu être pire. Murphy avait pris suffisamment de vitesse pour atténuer l'impact, mais la Saturn est partie en vrille sur les rues enneigées et a tourné dans un gracieux ballet au ralenti.

Coller mon nez contre le dossier du siège de Murphy ne m'a pas fait du bien. En fait, je me suis senti si mal que j'ai perdu la notion de ce qui se passait pendant quelques secondes. J'étais vaguement conscient que la voiture partait en vrille et s'écrasait sur un énorme monticule de neige.

Le moteur de la Saturn a toussé et s'est éteint. Mon cœur battant la chamade m'a envoyé le tonnerre aux oreilles et l'agonie au nez. J'ai à peine entendu le bruit d'une porte de voiture qui s'ouvrait et se fermait quelque part à proximité.

J'ai entendu Murphy se retourner dans son fauteuil et haleter, "Arme". Elle a dégainé son arme, détaché sa ceinture de sécurité, et essayé sa porte. Elle s'est heurtée à un solide mur blanc. Elle a grogné et a rampé sur les genoux de Molly, stupéfaite, en tâtonnant la porte.

Je me suis précipité de l'autre côté de la voiture et j'ai griffé la porte jusqu'à ce qu'elle s'ouvre. Quand elle s'est ouverte, j'ai vu une voiture légèrement défoncée au milieu de la rue, qui tournait au ralenti avec les deux portes ouvertes. Deux hommes s'approchaient de nous dans la neige. L'un d'eux tenait ce qui ressemblait à un fusil de chasse, et son partenaire avait un automatique dans chaque main.

Murphy s'est jetée hors de la voiture et a filé sur le côté. Il n'était pas difficile de comprendre pourquoi - si elle avait commencé à tirer immédiatement, Molly aurait été dans la ligne de mire de tout tir de riposte. Murphy s'est déplacée rapidement, accroupie aussi près du sol qu'elle le pouvait, mais cela lui a coûté une précieuse seconde.

Le fusil à pompe a rugi et craché du feu.

L'explosion a écrasé Murphy au sol comme un coup de massue.

A cette vue, mon cerveau confus s'est figé. J'ai fait appel à ma volonté, j'ai tendu la main et j'ai crié : "Ventas servitas ! "

Le vent a jailli de mes doigts tendus. Je l'ai dirigé vers le sol enneigé devant nos attaquants, et une tempête soudaine de morceaux de glace et de neige volants a englouti les tireurs.

J'ai maintenu la pression sur eux, en maintenant le sort, tout en criant : "Molly ! Va voir Murphy ! Voile et premiers secours !"

Molly a secoué la tête et m'a jeté un regard vitreux, mais elle est sortie de la voiture et a titubé jusqu'à Murphy. Une seconde plus tard, ils ont tous les deux disparu de la circulation.

J'ai laissé tomber le sort du vent. Déplacer suffisamment d'air pour maintenir un vent de force coup de vent est beaucoup plus difficile qu'on ne le pense. L'air est redevenu immobile, à l'exception des tourbillons de vent, des diables de givre qui dansaient dans une demi-douzaine de tourbillons de neige. Les deux tireurs se révélèrent, accroupis, les bras toujours levés pour protéger leurs yeux du vent et des flocons de glace piquants.

Mon bâton m'a manqué. J'ai raté mon Manteau. Mais je n'ai pas raté le revolver .44 que j'ai sorti de la poche de mon manteau et que j'ai pointé sur les méchants, tandis que je levais ma main gauche, secouant le bracelet-bouclier qui se trouvait là, sous la manche de mon manteau.

J'ai reconnu l'un des deux hommes armés, celui avec les pistolets. Il s'appelait Bart quelque chose ou autre, et c'était un gros bras à louer - un gros bras bon marché, en fait, mais au moins on en avait pour son argent. Bart était le genre de gars qu'on appelait quand on avait besoin de casser les côtes de quelqu'un avec un budget limité.

L'autre gars m'était familier aussi, mais je ne pouvais pas mettre un nom sur lui. Allez, ce n'est pas comme si je traînais dans les bars de luxe, pour connaître tout le monde. De plus, tout ce que j'avais besoin de savoir c'est qu'il avait tiré sur Murphy.

J'ai commencé à avancer, droit sur eux, et je me suis arrêté quand j'étais à environ quinze pieds. Le temps que j'arrive, ils avaient enfin enlevé la glace et la neige de leurs yeux. Je n'ai pas attendu qu'ils retrouvent la vue. J'ai visé avec précaution et j'ai tiré une balle dans le genou droit du garçon fusil.

Il est descendu en hurlant, et a continué à hurler.

Bart s'est tourné vers moi et a levé ses deux armes, mais mon bracelet-bouclier était prêt. J'ai fait un effort de volonté, et un hémisphère de force argentée scintillante et translucide a pris vie entre Bart et moi. Il a vidé ses deux automatiques sur moi, mais il aurait aussi bien pu tirer des pistolets à eau. Mon bouclier a capté tous les tirs, et je l'ai incliné pour dévier les balles en l'air plutôt que dans l'une des maisons du quartier qui nous entoure.

Les armes de Bart ont cliqué à vide.

J'ai abaissé le bouclier et levé mon revolver pendant qu'il fouillait dans ses poches pour trouver de nouveaux chargeurs. "Bart", je lui ai dit, "Réfléchis bien à tout ça."

Il s'est figé sur place, puis a lentement retiré ses mains de ses poches.

"Merci. Devinez ce que je veux que vous fassiez ensuite ?"

Il a laissé tomber ses armes. Bart avait une trentaine d'années et était beau, grand, avec la carrure d'un homme qui passait beaucoup de temps à la salle de sport. Il avait de petits yeux de fouine, sombres et brillants. Ils papillonnaient de gauche à droite, comme s'ils cherchaient des voies de fuite possibles.

"Ne m'oblige pas à te tirer dans le dos, Bart", ai-je dit. "La balle pourrait toucher ta colonne vertébrale, te paralyser sans te tuer. Ce serait horrible." Je me suis approché de lui, en gardant mon arme pointée sur lui et en m'assurant que j'avais toujours une vue claire de l'autre tireur. Il criait toujours, bien qu'il ait un son rauque et filiforme maintenant. "Sais-tu qui je suis ?"

"Dresden, Jésus", dit Bart. "Rien de personnel, mec."

"Tu as essayé de me tuer, Bart. C'est aussi personnel que possible."

"C'était un travail", a-t-il dit. "Juste un travail."

Et je me suis soudain rappelé où j'avais vu l'autre type auparavant : inconscient dans le couloir à l'extérieur du bureau de Demeter à Executive Priority. C'était un des larbins de Torelli, et il ne semblait pas avoir beaucoup plus de jugeote que son patron.

"Le boulot va te faire tuer un jour, Bart", ai-je dit. "Peut-être même maintenant." J'ai appelé, "Molly ? Comment va-t-elle ?"

La voix de Murphy m'est revenue à la place de celle de Molly. "Je vais bien", a-t-elle dit. Les mots étaient courts, comme si elle souffrait. "Le gilet a arrêté toutes les balles sauf une, et celle-ci n'est pas mauvaise."

"Son bras saigne, Harry," dit Molly, la voix tremblante. "Ça s'arrête, mais je ne pense pas qu'il y ait autre chose que je puisse faire."

"Murph, retourne à la voiture. Reste au chaud."

"Comme l'enfer, Harry. Je vais..."

J'ai complété la phrase pour elle. "-en état de choc. Ne sois pas stupide, Murph. Je ne peux pas trimballer ton corps inconscient et garder ces gars sous contrôle."

Murphy a grogné quelque chose de vaguement menaçant dans son souffle, mais j'ai entendu Molly dire : "Laisse-moi t'aider."

Les yeux perçants de Bart sortaient de sa tête alors qu'il cherchait la source du son de la voix de Molly. "Quoi ? C'est quoi ce bordel ?"

J'étais sûr que les gens dans les maisons autour de nous avaient déjà appelé la police. J'étais sûr que les flics mettraient quelques instants de plus que d'habitude à arriver, aussi. Je voulais être parti à ce moment-là, ce qui signifie que je n'avais pas beaucoup de temps. Mais Bart n'avait pas à le savoir. Tout comme Bart n'avait pas la moindre idée de ce dans quoi il s'était embarqué.

Je n'ai probablement pas eu le temps d'interroger un seul des tireurs. L'homme de main de Torelli était blessé et probablement très en colère contre moi. Il était probablement plus loyal envers Torelli, aussi, s'il était un serviteur personnel. Ça ne me laissait qu'une seule option intelligente pour recueillir des informations.

J'ai fait un pas en avant, déplaçant mon arme dans ma main gauche, et j'ai tendu ma main droite. J'ai prononcé un mot calme et une sphère de feu, brillante comme un petit soleil, s'est allumée dans l'air au-dessus de ma main droite. J'ai fixé Bart d'un regard lent et je me suis approché de lui.

Le voyou a tressailli et est tombé sur le cul dans la rue enneigée.

J'ai relâché la sphère de feu, et elle s'est rapprochée de Bart. "Ecoute, mon grand", ai-je dit d'un ton amical. "J'ai eu quelques jours tendus. Et je dois te dire que brûler le visage de quelqu'un semble être un bon moyen de se détendre."

"Je n'étais qu'un simple employé !" balbutia Bart en se reculant sur ses fesses pour s'éloigner de la petite sphère de feu. "Juste un chauffeur !"

"Engagé pour faire quoi ?" Je lui ai demandé.

"J'étais juste censé vous mettre hors de la route et couvrir le tireur", a à moitié hurlé Bart. Il a pointé un doigt vers l'homme blessé. "Lui."

J'ai écarté mes doigts un peu plus, et la sphère enflammée s'est rapprochée de quelques centimètres du visage de l'idiot. "Bart, Bart. Ne changeons pas l'objectif ici. Il s'agit de toi et moi."

"Je ne suis qu'un entrepreneur !" Bart a presque hurlé, se tordant pour éloigner son visage du feu. "Ils ne disent rien aux gars comme moi !"

"Les gars comme toi en savent toujours plus que ce qu'on leur dit", j'ai dit. "Donc tu as quelque chose à donner aux flics pour t'éviter la prison."

"Je n'en ai pas !" Bart a dit. "Je le jure !"

Je lui ai souri et j'ai poussé la sphère de feu un peu plus près. "Inspirez le bleu", ai-je dit. "Expirez le rose. Hey, c'est relaxant."

"Torelli !" Bart a crié, en levant les bras. "Bon sang, c'était Torelli ! Torelli voulait que le travail soit fait ! Il se préparait à passer à Marcone !"

"Depuis quand ?" J'ai demandé.

"Je ne sais pas. Deux semaines, peut-être. C'est là qu'ils m'ont amené ! Oh, mon Dieu !"

J'ai fermé ma main et éteint la sphère de feu avant qu'elle ne puisse faire plus que roussir les manches du manteau de Bart. Il est resté allongé sur le sol, respirant difficilement, et a refusé de baisser les bras.

Le son des sirènes résonnait dans les rues. Il était temps de partir.

"Il a parlé à quelqu'un dernièrement ?" J'ai demandé. "Quelqu'un de nouveau ? Mise en place d'une alliance ?"

Bart a secoué la tête en frissonnant. "Je ne suis pas un de ses employés à plein temps. Je n'ai jamais rien vu de tel."

"Harry !" Molly a crié.

J'étais trop concentré sur la conversation avec Bart, et j'étais trop préoccupé par Murphy pour me rappeler de retirer les armes de tout le monde. Le tireur au sol avait récupéré son fusil de chasse et a actionné le mécanisme, éjectant une cartouche vide et chargeant une nouvelle cartouche. J'ai filé vers lui, levant mon bracelet-bouclier. Le problème, c'est que mon nouveau bracelet, bien qu'il soit plus performant que l'ancien, demande beaucoup plus d'énergie pour être utilisé, et par conséquent, je ne pouvais pas le lever plus vite. Je me suis jeté au sol et j'ai essayé de mettre Bart entre moi et le frappeur de Torelli. Bart se démenait frénétiquement pour dégager la ligne de tir, et je savais que je n'arriverais pas à lever le bouclier à temps.

Mouse a dû s'éclipser au début de la confrontation, car il est sorti de l'ombre et a traversé en bondissant près d'un mètre de neige comme s'il avait couru sur le gazon d'un hippodrome. Il se déplaçait si vite qu'une vague de neige volante l'a littéralement précédé, comme lorsqu'un bateau à moteur fend l'eau. Il a frappé le frappeur de Torelli juste au moment où celui-ci appuyait sur la gâchette.

Les fusils de chasse sont bruyants. Bart a crié un mot impoli.

Mouse a saisi l'homme de Torelli par sa jambe blessée, celle que j'avais abattue il y a une minute, et a commencé à le tordre, le secouant aussi facilement qu'un terrier secoue un rat. L'idiot avait encore un cri perçant dans l'oreille, un cri aigu qui semblait provenir d'un porc d'abattoir. Le fusil s'est envolé de ses doigts, et il s'est mis à tomber comme une poupée de chiffon, inconscient à cause de la douleur.

Les sirènes sont devenues plus fortes, et je me suis remis sur pied. Bart était allongé sur le sol, se balançant d'avant en arrière et criant. Le coup de fusil sauvage l'avait touché en plein dans le cul. Il y avait beaucoup de sang sur son jean, mais il n'avait pas l'air de jaillir d'une artère principale. Il est vrai que, selon l'importance du tir, la blessure pouvait potentiellement le mutiler, l'estropier ou peut-être même le tuer s'il y avait une hémorragie interne. Mais il y a de pires endroits pour être touché, et avec toute l'adrénaline qui montait en moi, ça semblait plutôt hilarant.

En gloussant, j'ai appelé Mouse et j'ai couru vers la voiture.

Molly avait déjà attaché Murph sur le siège passager. J'ai dû ramper sur elle pour atteindre le côté conducteur. Elle a lâché un juron foudroyant quand j'ai accidentellement heurté son bras. Le siège du conducteur touchait pratiquement le volant, et pendant une seconde, j'ai cru que j'allais devoir appuyer sur les pédales d'une main et conduire de l'autre, mais j'ai réussi à trouver le levier qui faisait reculer le siège, et la voiture a démarré du premier coup.

"Merde, Dresden," Murphy a sifflé. "Il y avait des armes impliquées. On doit y retourner."

La souris s'est glissée sur la banquette arrière par la porte ouverte, et Molly a fermé les deux portes de ce côté de la voiture. J'ai secoué le volant et j'ai dégagé la Saturn de la neige, puis j'ai démarré dans la rue. J'avais toujours un sourire irrationnel collé sur mon visage. Mes joues me faisaient mal. "Aucune chance, Murphy."

"On ne peut pas les laisser partir comme ça."

J'ai réprimé une autre série de rires d'adrénaline. "Ils ne vont nulle part. Et je suis persona non grata, tu te souviens ? Tu veux te faire prendre sur la scène d'une fusillade avec moi dedans ?"

"Mais..."

"Merde, Murphy", ai-je dit, exaspéré. "Vous voulez que j'aille en prison ? Si on y retourne maintenant, l'homme de main de Torelli leur dira que je lui ai tiré dessus. Ils prennent mon arme, et s'ils peuvent trouver la balle, ou si elle est toujours dans sa jambe, c'est une agression avec une arme mortelle."

"Pas si vous vous défendez", a râlé Murphy.

"Dans un monde juste, peut-être", ai-je dit. "En l'état actuel des choses, s'il n'y a personne d'autre que des voyous en tenue, deux types avec un casier et une association connue, tous deux blessés, les flics vont supposer qu'ils se sont disputés et se sont tirés dessus. Les deux méchants s'en vont, vous gardez votre travail, et je ne suis pas retiré de cette affaire - ce qui revient à se faire tuer." J'ai jeté un coup d'œil de côté pour elle. "Qui perd ?"

Murphy n'a rien dit pendant un moment. Puis elle a dit : "Tout le monde est perdant, Harry. La loi est là pour protéger tout le monde. Elle est censée s'appliquer également à tout le monde."

J'ai soupiré et fait attention à la route. Je conduisais quelques minutes pour m'assurer que tout était en ordre, puis je retournais chez Michael. "C'est un vœu pieux, Murph, et tu le sais. Je suis sûr que les avocats de Marcone adorent cette attitude."

"La loi n'est pas parfaite", a-t-elle répondu calmement. "Mais cela ne signifie pas que nous ne devons pas essayer de la faire fonctionner."

"Fais-moi une faveur", ai-je dit.

"Quoi ?"

"Fermez votre nez, prenez l'accent de Philadelphie et dites : 'Je suis la loi'."

Murphy a renâclé et a secoué la tête. Je lui ai jeté un coup d'œil de côté. Son visage était pâle de douleur, ses yeux un peu vitreux. Son bras gauche était enveloppé dans ce qui ressemblait à des bandes arrachées au T-shirt de Molly.

J'ai regardé dans le rétroviseur. Mon apprentie ne portait en effet qu'un soutien-gorge en dentelle verte sous son manteau d'hiver. Elle était accroupie, les deux bras autour de Mouse, le visage enfoui dans sa fourrure gelée par la neige.

"Hé, derrière", j'ai dit. "Personne n'est blessé ?"

Mouse a baillé, mais Molly l'a quand même examiné. "Non. On va bien tous les deux."

"Cool", ai-je dit. J'ai regardé par-dessus mon épaule pendant une seconde pour faire un sourire à Molly. "Joli voile là derrière. Rapide comme l'enfer. Tu as bien fait, sauterelle."

Molly m'a souri. "Est-ce que mon visage était comme ça quand tu m'as fait ce petit truc de boule de feu ?"

"Je préfère le voir comme une petite boule de soleil", ai-je dit. "Et tu étais stoïque comparé à ce type, sauterelle. Tu as fait du bon travail aussi, face de fourrure", j'ai dit à Mouse. "Je t'en dois une."

Mouse a ouvert la bouche en un sourire de chien et a remué la queue. Elle s'est cognée contre Molly, éparpillant un peu de neige sur sa peau nue. Elle a glapi et a éclaté de rire.

Murphy et moi avons échangé un regard. Si le tireur avait appuyé sur la gâchette un centième de seconde plus tôt ou plus tard, Murphy serait mort. L'explosion aurait pu l'atteindre à la tête ou au cou, ou déchirer une artère. Sans Mouse, je serais probablement mort, aussi. Et s'ils nous avaient eus, Murphy et moi, je doutais qu'ils aient laissé Molly derrière eux pour témoigner contre eux.

Il s'en est fallu de peu, aucune opposition surnaturelle n'a été nécessaire. Molly ne le savait peut-être pas encore, mais Murphy et moi, oui.

"Comment va le bras, Murph ?" J'ai demandé doucement.

"Frappe juste le muscle", a-t-elle dit en fermant les yeux. "Ça fait un mal de chien, mais ça ne va pas me tuer."

"Tu veux que je te conduise aux urgences ?"

Murphy n'a pas répondu tout de suite. Il y avait beaucoup plus dans la question que les mots qu'elle contenait. Les médecins sont tenus par la loi de signaler toute blessure par balle aux autorités. Si Murphy allait se faire soigner, ils le signaleraient aux flics. Et, comme elle était flic, cela signifiait qu'elle devait répondre à toutes sortes de questions, et cela signifiait probablement que la vérité sur ce qui s'était passé derrière nous serait révélée.

C'était la chose responsable et respectueuse de la loi à faire.

"Non, Harry", a-t-elle dit finalement, et elle a fermé les yeux.

J'ai expiré lentement, soulagé. Cette réponse lui avait coûté quelque chose. Mes mains s'étaient mises à trembler sur le volant. En général, je suis bien quand il y a une crise en cours. C'est après que ça commence à me taper sur les nerfs. "Restez assis", ai-je dit. "On va vous rafistoler."

"Conduis", dit-elle d'un ton las.

Alors j'ai conduit.

Chapitre 20

"Ça devient terriblement obscur, Harry", dit Michael, de l'inquiétude dans la voix. "Je n'aime pas ça."

La neige crissait sous nos pieds alors que nous marchions de la maison à l'atelier. La lumière du jour déclinait alors qu'un deuxième front frappait la ville, assombrissant le ciel avec la promesse de plus de neige. "Je n'aime pas beaucoup ça non plus", ai-je répondu. "Mais personne ne s'est précipité pour me présenter des options". Je me suis arrêté dans la neige. "Comment va Murphy ?"

Michael s'est arrêté à côté de moi. "Charity est celle qui a reçu une véritable formation médicale, mais la blessure m'a semblé assez simple. Un bandage a arrêté le saignement, et nous avons nettoyé la blessure soigneusement. Il faudra surveiller son état pendant les prochains jours, mais je pense qu'elle s'en sortira."

"A quel point souffre-t-elle ?" J'ai demandé.

"Charity garde un peu de codéine sous la main. Ce n'est pas aussi fort que les antidouleurs de l'hôpital, mais ça devrait lui permettre de dormir, au moins."

J'ai fait la grimace et j'ai hoché la tête. "Je vais traquer les Denarians, Michael."

Il a pris une grande inspiration. "Vous allez les attaquer ?"

"Je devrais", ai-je dit, un peu plus brusquement que je ne le voulais. "Parce qu'il y a des gens qui ne méritent pas de seconde chance, Michael, et si ces losers ne sont pas qualifiés pour la liste de merde permanente, je ne sais pas qui l'est."

Michael m'a fait un petit sourire. "Tout le monde le fait, Harry."

Un petit frisson m'a traversé, mais je ne l'ai pas laissé paraître sur mon visage. J'ai juste roulé les yeux. "C'est vrai, c'est vrai. Le péché originel,

Par la grâce de Dieu, j'ai déjà entendu cette partie." J'ai soupiré. "Mais je n'ai pas l'intention de les attaquer. Je veux juste apprendre tout ce que je peux sur eux avant de nous affronter."

Michael a hoché la tête. "C'est pourquoi nous sommes debout dans la neige à parler, je suppose."

"J'ai besoin de toutes les informations que vous pouvez me donner. Et je n'ai pas besoin d'un autre débat philosophique."

Michael a grogné. "J'ai déjà pris contact avec le Père Forthill. Il a envoyé un rapport sur les personnes qui pourraient être en ville avec Tessa."

J'ai passé quelques secondes à me sentir comme un crétin argumentatif. "Oh", ai-je dit. "Merci. Ça... ça pourrait aider beaucoup."

Michael a haussé les épaules. "Nous avons appris à nous méfier même de notre propre intelligence. Les déchus sont des maîtres de la tromperie, Harry. Parfois, il nous faut des siècles pour surprendre l'un d'eux en train de mentir."

"Je sais", ai-je dit. "Mais vous devez avoir quelque chose de solide."

"Un peu", a-t-il dit. "Nous sommes presque certains que Tessa et Imariel sont les deuxièmes plus anciens des Dénariens. Seuls Nicodème et Anduriel opèrent depuis plus longtemps."

J'ai grogné. "Tessa et Nicodemus sont-ils rivaux ?"

"En général", a répondu Michael. "Bien que je suppose qu'il faut mentionner qu'ils sont aussi mari et femme."

"Un couple fait en enfer, hein ?"

"Non pas que cela semble signifier beaucoup pour l'un ou l'autre. Ils travaillent très rarement ensemble, et quand ils le font, ce n'est jamais bien. La dernière fois qu'ils l'ont fait, selon les archives de l'Église, c'était juste avant que la peste noire n'arrive en Europe."

"Des pestes ? Les Nickelheads ont fait ça la dernière fois qu'ils étaient en ville." J'ai secoué la tête. "On s'attendrait à un air différent ou deux dans un groupe de mari et femme qui existe depuis si longtemps."

"La variété est la clé d'un mariage heureux", approuva solennellement Michael. Sa bouche a tremblé. "Nickelheads ?"

"J'ai décidé que leur nom leur donnait trop de dignité, compte tenu de ce qu'ils sont. Je corrige ça."

"Ceux qui les sous-estiment n'y survivent généralement pas", dit Michael. "Soyez prudent."

"Tu me connais."

"Oui", a-t-il dit. "Où en étions-nous ?"

"Fléaux."

"Ah, oui. Les Têtes de Nickel ont utilisé les fléaux pour provoquer le plus de ravages et de confusion dans le passé."

J'ai repoussé un sourire qui menaçait mon extérieur de dur à cuire alors que Michael continuait.

"Cette tactique s'est avérée efficace à plus d'une occasion. Une fois qu'un fléau a pris de l'ampleur, il n'y a presque aucune limite aux vies qu'il peut revendiquer et aux souffrances qu'il peut infliger."

J'ai froncé les sourcils et croisé les bras. "Sanya a dit que Tessa préférait choisir des sujets... enthousiastes, je suppose, plutôt que des sujets talentueux."

Michael a hoché la tête. "Les déchus qui suivent Imariel passent par des porteurs très rapidement. Aucun d'entre eux n'est gentil avec ceux avec qui ils se lient, mais l'équipage d'Imariel est le monstre parmi les monstres. Tessa choisit leurs hôtes parmi les opprimés, les désespérés, ceux qui croient qu'ils n'ont rien à perdre. Ceux qui succomberont le plus rapidement à la tentation."

J'ai grogné. "Il y en a beaucoup dans le sillage d'un grand fléau. Ou toute autre sorte de chaos similaire."

"Oui. Nous pensons que c'est une des raisons pour lesquelles elle collabore avec Nicodème de temps en temps."

"Elle est concentrée sur le court terme", j'ai dit, j'ai compris. "Lui, c'est la vue à long terme."

"Exactement," dit Michael. "Quand il a jeté la pièce de Lasciel sur mon fils, c'était un geste calculé."

"Calculé pour m'attirer", ai-je dit.

"Vous", a dit Michael, "ou mon fils".

Un frisson qui n'avait rien à voir avec l'air m'a traversé. "Donner la pièce à un enfant ?"

"Un enfant qui ne pouvait pas se défendre. Qui a pu être élevé avec la voix d'un ange déchu murmurant à son oreille. Le façonnant. Le préparant à être utilisé comme une arme contre sa propre famille. Imaginez ça."

J'ai regardé autour de moi la cour qui avait été la scène de tant de joie quelques heures auparavant. "Je ne préfère pas", ai-je dit.

Michael continua tranquillement. " En général, les familles des porteurs d'épées sont à l'abri de tels maux. Mais de telles choses sont déjà arrivées. Et Nicodème a porté une pièce pendant une vingtaine de siècles. Il n'a aucune difficulté avec la notion d'attendre dix, quinze ou vingt ans pour atteindre ses objectifs."

"C'est pour ça que tu penses qu'il est là", j'ai dit. "Parce que s'en prendre à quelqu'un comme Marcone n'est pas le style de Tessa."

"Ce n'est pas le cas," dit Michael. "Mais je crois que si en l'aidant à se réaliser, elle pouvait créer le genre d'environnement qu'elle aime le plus, plein de chaos et de désespoir, ce serait une raison suffisante pour qu'elle s'associe à son mari."

"Combien ?"

"Tessa garde un groupe de cinq autres déchus autour d'elle." Il m'a fait un rapide sourire. "Désolé. Quatre, maintenant."

"Remercie Thomas", ai-je dit. "Pas à moi."

"J'en ai l'intention", dit Michael. "Nicodème..." Michael secoue la tête. "Je crois qu'on vous a déjà dit que Nicodème mettait un point d'honneur à détruire tous les dossiers que l'Eglise réussissait à constituer à son sujet. Cela ne sera pas aussi facile à organiser à l'avenir..."

"Vive l'ère de l'information", ai-je interrompu.

"-mais nos comptes le concernant sont sommaires. Nous pensions qu'il n'avait que trois compagnons réguliers - mais il a ensuite présenté la pièce de Lasciel, qui était censée être conservée en sécurité dans un monastère chilien. Je pense qu'il serait dangereux de faire des suppositions à ce stade."

"Dans le pire des cas", ai-je dit, "combien d'autres pièces pourrait-il avoir sur lui ?"

Michael a haussé les épaules. "Six, peut-être ? Mais c'est juste une supposition."

Je l'ai regardé fixement. "Tu veux dire qu'ils pourraient avoir une douzaine de cauchemars ambulants avec eux cette fois."

Il a hoché la tête.

"La dernière fois qu'ils sont venus faire la fête, les trois Épées étaient là. Il y avait quatre Dénariens. Et on s'en est à peine sortis vivants."

"Je sais."

"Mais tu es habitué à ça, non ?" Je lui ai demandé. "Les Chevaliers prennent des risques comme ça tout le temps."

Il m'a jeté un regard d'excuse. "Nous aimons être deux fois plus nombreux que les autres, si possible. Trois pour un quand nous pouvons l'arranger."

"Mais Shiro a dit qu'il avait fait plusieurs duels contre eux", j'ai dit. "Un contre un."

"Shiro avait un don," dit Michael. "C'était aussi simple que ça. Shiro connaissait le maniement de l'épée comme Mozart connaissait la musique. Je ne suis pas comme lui. Je n'ai pas peur d'affronter un Denarian seul, mais je considère généralement que nous sommes de force égale. Mon destin serait entre les mains de Dieu."

"Super", j'ai soupiré.

"La foi, Harry," dit Michael. "Il ne nous abandonnera pas. Il y aura un moyen pour le bien de vaincre."

"Le bien a surmonté la dernière fois", ai-je dit calmement. "Plus ou moins. Mais ça ne les a pas empêchés de tuer Shiro."

"Nos vies appartiennent au Tout-Puissant", dit Michael d'un ton égal. "Nous servons et vivons pour le bien des autres. Pas pour le nôtre."

"Oui", ai-je dit. "Je suis sûr que ça réconfortera vos enfants quand ils devront grandir sans père."

Michael se tourna brusquement pour me faire face, et sa main droite se referma en un poing. "Arrête de parler", a-t-il dit d'un ton bas et dur. "Tout de suite."

Avec l'aide de Dieu, j'ai failli le frapper par pure frustration. Mais la raison m'a pris par la peau du cou et m'a fait faire demi-tour. Je me suis éloigné de plusieurs pas dans la neige et me suis tenu dos à lui.

Sanity a invité la honte pour le thé et les biscuits. Bon sang. J'étais censé être un magicien. Connecté à ma lumière intérieure, maître de l'esprit discipliné, tout ce genre de conneries. Mais au lieu de ça, je m'en prenais à un homme qui ne le méritait pas parce que...

Parce que j'avais peur. Vraiment, vraiment peur. Je commençais toujours à parler quand quelque chose me faisait peur. C'était un atout avant, mais ce n'était certainement pas le cas maintenant. Quand quelque chose me faisait peur, j'utilisais presque toujours ma colère comme une arme contre elle. Ça aussi, c'était généralement un atout. Mais cette fois, j'avais laissé cette peur et cette colère façonner ma pensée, et le résultat était que j'avais déchiré mon ami à l'endroit le plus sensible qu'il avait, à un moment où il aurait probablement eu besoin de mon soutien.

Puis j'ai réalisé pourquoi j'étais en colère contre Michael. Je voulais qu'il vienne comme Superman résoudre mes problèmes, et il m'avait laissé tomber.

Nous sommes toujours déçus lorsque nous découvrons que quelqu'un d'autre a des limites humaines, comme nous. C'est stupide de notre part de ressentir cela, et nous devrions vraiment être mieux informés, mais cela ne semble pas nous ralentir.

Je me suis demandé si Michael avait ressenti la même chose pour moi.

"Ma dernière remarque", ai-je murmuré, "était déplacée."

"Oui," dit Michael. "C'était le cas."

"Tu veux qu'on se batte, qu'on fasse un bras de fer ou autre ?"

"Il y a de meilleures façons pour nous de passer notre temps. Nicodemus et Tessa devraient être notre centre d'intérêt."

Je me suis retourné vers lui. "D'accord."

"Ce n'est pas fini", a-t-il dit, un ton dur dans la voix. "Nous en discuterons après."

J'ai grogné et hoché la tête. Une partie de la tension a quitté l'air entre nous. Retour aux affaires. C'était plus facile. "Tu sais ce que je ne comprends pas ?" J'ai dit. "Comment passer du recrutement de Marcone par Nicodème à une société plongée dans le chaos et le désespoir par Tessa ?"

"Je ne sais pas", dit Michael. Il déplaça sa main vers la poignée de l'épée qu'il portait maintenant en ceinture à son côté, un geste inconscient. "Mais Nicodème pense le savoir. Et quoi qu'il fasse, j'ai le mauvais pressentiment que nous ferions mieux de le découvrir avant qu'il ne le fasse."

Chapitre vingt-et-un

"Si je connaissais des lieutenants de confiance qui se préparent à trahir mon employeur," dit Mlle Gard avec une patience exagérée, "on ne leur ferait pas confiance, maintenant, n'est-ce pas ? Si vous demandez poliment, je suis sûre que quelqu'un pourra vous lire la définition de la trahison, Dresden."

Michael sourit doucement. Il était assis à l'établi avec l'un de ses lourds poignards et une lime à métaux, enlevant de toute évidence quelques bavures de la lame. Hendricks était assis sur un tabouret à l'autre bout de l'établi. L'énorme homme de main avait démonté une arme de poing et nettoyait les pièces fastidieusement.

"Ok, alors", ai-je dit à Gard. "Pourquoi ne pas commencer par tous ceux qui connaissaient l'emplacement de la panic room de Marcone."

Gard a rétréci ses yeux, m'étudiant. Elle avait l'air mieux. D'accord, il est difficile d'avoir l'air pire qu'éventré, mais quand même, elle était passée de dix kilomètres de mauvaise route à peut-être deux ou trois. Elle était assise sur son lit de camp, le dos appuyé contre le mur de l'atelier, et bien qu'elle soit pâle et incroyablement fatiguée, ses yeux bleus étaient clairs et vifs.

"Je ne pense pas", a-t-elle dit tranquillement.

"Il n'y aura pas besoin de garder les secrets de Marcone une fois qu'il sera mort, ou sous le contrôle d'un des déchus."

"Je ne peux pas", a-t-elle dit.

"Oh, allez", ai-je dit, en levant les mains. "Par tous les diables, je ne vous demande pas les codes de lancement des missiles nucléaires."

Elle a pris une profonde inspiration et a énoncé chaque mot. "Je... ne peux pas."

Depuis l'établi, Hendricks a grondé : "C'est bon. Dis-lui."

Gard a froncé les sourcils en regardant son dos large, mais a hoché la tête une fois et s'est tourné vers moi. "Comparativement, peu de personnes dans l'organisation étaient directement au courant de la panic room, mais je ne suis pas sûr que ce soit notre plus grande préoccupation."

Le changement de vitesse, du mur de pierre à la narration, m'a fait cligner un peu des yeux. Même Michael a levé les yeux, fronçant les sourcils à Gard.

"Non ?" J'ai demandé. "Si ce n'est pas notre plus grande préoccupation, qu'est-ce que c'est ?"

"Le nombre de personnes qui auraient pu le reconstituer à partir de faits disparates", a répondu Gard. "Les entrepreneurs devaient être payés. Les matériaux devaient être achetés. Des architectes ont dû être engagés. N'importe laquelle de ces douzaines de choses différentes aurait pu indiquer que Marcone construisait quelque chose, et piquer la curiosité de quelqu'un suffisamment pour qu'il creuse davantage."

J'ai grogné. "A ce moment-là, il pourrait probablement en apprendre beaucoup en parlant aux architectes ou aux constructeurs."

"Exactement. En l'occurrence, il a fait preuve d'un laxisme inhabituel en matière de sécurité. Je l'ai exhorté à prendre des mesures conventionnelles, mais il a refusé."

"Mesures conventionnelles", ai-je dit. "Vous parlez de tuer tous ceux qui ont travaillé dessus."

"Les passages secrets et les sanctuaires secrets sont tout à fait inutiles s'ils ne sont pas secrets", a répondu Gard.

"Peut-être qu'il n'avait pas envie de tuer un tas de ses employés pour couvrir ses arrières."

Gard a haussé les épaules. "Je ne suis pas ici pour faire des jugements moraux, Dresden. Je suis un conseiller. C'était mon conseil."

J'ai grogné. "Alors qui le saurait ? Les constructeurs. Les gens qui s'occupent des livres et des chèques de paie."

"Et tous ceux à qui ils ont parlé", a déclaré Gard.

"Cela rend le pool de suspects un peu plus grand qu'il n'est utile", ai-je dit.

"En effet, c'est le cas."

"Stop", ai-je dit. "C'est l'heure d'Occam."

Gard m'a donné un regard vide. Peut-être qu'elle n'avait jamais entendu parler de MC Hammer.

"Occam ?" a-t-elle demandé.

"Le rasoir d'Occam", ai-je dit. "L'explication la plus simple est le plus souvent correcte."

Ses lèvres ont frémi. "Comme c'est charmant."

"Si nous définissons un cercle de suspects qui inclut tous ceux qui pourraient éventuellement avoir entendu quelque chose, nous n'arrivons à rien. Si nous limitons le cercle aux choix les plus probables, nous avons quelque chose avec lequel nous pouvons travailler, et nous avons beaucoup plus de chances de trouver le traître."

"Nous ?" Gard a demandé.

"Peu importe", ai-je dit. "Qui aurait eu beaucoup d'accès ? Laissons les entrepreneurs en dehors de ça. En général, ils ne veulent pas de sang, et Marcone possède la moitié des promoteurs en ville de toute façon."

Gard hocha la tête en signe d'acceptation. "Très bien. Un des trois ou quatre comptables, un des membres du cercle restreint, et un des deux ou trois dépanneurs."

"Les dépanneurs ?" Michael a demandé.

"Quand il y a des problèmes," je lui ai dit, "ils tirent dessus."

Gard a laissé échapper un rapide grognement de rire, puis a grimacé, se serrant le ventre des deux mains.

"Doucement", ai-je dit. "Vous allez bien ?"

"Finalement", a murmuré Gard. "Continuez, s'il vous plaît."

"Et Torelli ?" J'ai demandé.

"Et lui ?"

"Pourrait-il être notre homme ?"

Gard a roulé les yeux. "S'il vous plaît. Cet homme a l'intellect d'une tortue lobotomisée. Marcone est conscient de son ambition depuis un certain temps maintenant."

"S'il était au courant", ai-je demandé, "comment se fait-il que Torelli paie encore des impôts ?"

"Parce que nous l'utilisions pour attirer tous les autres usurpateurs potentiels au grand jour, où ils pourraient être traités."

"Hungh", ai-je dit, en fronçant les sourcils. "Aurait-il pu faire pression sur une des personnes au courant ?"

"Les comptables, peut-être, mais je pense que c'est très peu probable. Marcone a clairement fait savoir qu'ils bénéficient de sa protection la plus enthousiaste."

"Ouais, mais la tortue lobotomisée n'est pas si brillante que ça."

Gard a cligné des yeux. "Excusez-moi ?"

"Mon Dieu, femme !" J'ai protesté. "Vous n'avez jamais lu le Dr. Seuss ?"

Elle a froncé les sourcils. "Qui est le Dr..."

J'ai levé une main. "Peu importe, oubliez ça. Torelli n'est pas si malin que ça. Peut-être qu'il s'est dit qu'il pourrait forcer un comptable et éliminer Marcone avant que ce dernier n'ait la chance de démontrer son enthousiasme."

Gard a pincé les lèvres. "Torelli est suffisamment stupide et il en a à revendre. Mais c'est aussi un pleurnichard, un lâche, une petite éclaboussure de crotte de rat." Elle a rétréci ses yeux. "Pourquoi vous focalisez vous autant sur lui ?"

"Oh", ai-je dit, "Je ne peux pas mettre le doigt sur une seule chose. Mais mon instinct bien aiguisé me dit qu'il est hostile."

Gard a souri. "Il a essayé de vous tuer, n'est-ce pas ?"

"Il a commencé à essayer de muscler Déméter quand j'étais là ce matin. J'ai objecté."

"Ah," dit-elle. "Je me demandais comment vous nous aviez trouvés."

"Les hommes de main de Torelli ont essayé de me tirer dessus juste avant que je vienne ici."

"Je vois", dit le Gard, en plissant les yeux pour réfléchir. "Le moment de son soulèvement est un peu trop précis pour être une simple coïncidence."

"Je suis content de ne pas être le seul à avoir pensé à ça."

Elle a tapé un doigt contre son menton. "Torelli n'est pas un génie, mais il est compétent dans son travail. Il n'opérerait pas aussi haut dans l'organisation s'il ne l'était pas. Je suppose qu'il est possible que Torelli ait pu obtenir l'information s'il avait appliqué assez de ruse à la tâche." Elle a levé les yeux vers moi. "Vous pensez que les Denarians l'ont recruté pour être leur homme à l'intérieur ?"

"Je pense qu'ils ont dû obtenir leurs informations sur la panic room de Marcone quelque part", ai-je dit.

"Vous avez réussi à vous en sortir, n'est-ce pas ?" Gard a dit avec un sourire en coin.

"Ouais. Vous avez transformé votre propre cachette en piège à renard. Ça doit piquer le vieil ego, Mlle la consultante en sécurité."

"Tu n'imagines pas à quel point", a dit Gard, une lueur de sournoiserie dans les yeux. "Mais je m'en occuperai quand le moment sera venu."

"Tu n'as rien d'autre à faire que de dormir davantage pendant un petit moment", ai-je noté.

Son visage s'est transformé en une grimace. "Oui."

"Alors laisse-moi faire le gros du travail", ai-je dit.

"Comment ça ?"

J'ai jeté un coup d'œil dans l'atelier. "Pouvons-nous parler en privé un moment ?"

Hendricks, qui était en train de réassembler son arme, tourna vers moi ses arcades sourcilières surdéveloppées, se renfrognant avec méfiance. Michael a levé les yeux, son visage était un masque.

Gard m'a regardé pendant un moment. Puis elle a dit : "Je suis d'accord."

Hendricks a fini de remonter le pistolet, l'a chargé, puis a introduit une balle dans la chambre. Il a mis un point d'honneur à me regarder droit dans les yeux pendant tout ce temps. Puis il s'est levé, a tiré sur son manteau, et a marché droit vers moi.

Hendricks n'était pas aussi grand que moi, ce qui réduisait le facteur d'intimidation. D'un autre côté, il avait assez de muscles pour me briser en deux et nous le savions tous les deux. Il s'est arrêté à un mètre, a mis le pistolet dans sa poche et a dit : "Je serai juste dehors."

"Michael", j'ai dit. "S'il te plaît."

Il se leva, rengaina la dague, et suivit Hendricks dans la neige. Les deux hommes gardaient une distance prudente et régulière entre eux, comme des chiens qui ne savent pas encore s'ils vont se battre ou non. J'ai fermé la porte derrière eux et me suis tourné vers Gard.

"Donnez-moi ce dont j'ai besoin pour trouver et interroger Torelli."

Elle a secoué la tête. "Je peux vous donner son adresse et les emplacements des propriétés qu'il possède, les endroits qu'il fréquente, ses associés connus, mais il ne sera à aucun de ces endroits. Il est dans le métier depuis trop longtemps pour faire une telle erreur."

"Oh, s'il vous plaît", ai-je dit, en roulant les yeux. "Vous devez avoir des échantillons de sang ou de cheveux pour tous vos employés quelque part. Trouvez-moi celui de Torelli."

Gard m'a fixé avec son visage impassible.

"D'ailleurs", ai-je ajouté, "trouvez-moi celui de Marcone. Si je peux m'approcher suffisamment, ça pourrait m'aider à le trouver."

"Mon employeur les garde sous haute sécurité. Il est le seul à pouvoir y accéder."

J'ai reniflé. "Alors apportez-moi des échantillons de la deuxième collection."

"Deuxième collection ?"

"Tu sais, celui que tu gardes. Celui dont Marcone n'est pas au courant."

Gard a brossé une mèche d'or égarée sur sa joue. "Qu'est-ce qui vous fait penser que j'ai de tels échantillons ?"

Je lui ai montré mes dents. "Vous êtes un mercenaire, Gard. Les mercenaires doivent être plus prudents avec leurs propres employeurs qu'avec l'ennemi qu'ils ont été engagés pour combattre. Ils prennent des polices d'assurance. Même si Marcone n'a pas fait prélever d'échantillons, je parie que vous l'avez fait."

Ses yeux dérivent vers la porte pendant un moment, puis reviennent vers moi. "Imaginons un instant que je possède une telle collection", a-t-elle dit. "Pourquoi diable vous la confierais-je ? Vous vous opposez à l'entreprise de mon employeur et vous pourriez lui infliger des dommages catastrophiques avec une telle chose en votre possession."

"Mon Dieu, vous êtes dégoûtant, vu les dommages catastrophiques que son entreprise inflige à des milliers de personnes chaque jour de l'année."

"Je ne fais que protéger les intérêts de mon employeur." Elle m'a montré ses dents. "Presque comme si j'étais un mercenaire."

J'ai soupiré et j'ai croisé les bras. "Et si je ne prenais que les échantillons de Torelli et de Marcone ?"

"Alors vous seriez toujours capable d'utiliser ça contre Marcone dans le futur."

"Si je veux faire du mal à Marcone, je n'ai qu'à m'asseoir avec un pack de six bières et un sac de bretzels et le laisser se tortiller dans le vent."

"Peut-être", a admis Gard. "Jurez-moi que vous n'utiliserez aucun des échantillons à l'exception de ceux de Torelli et de Marcone, que vous n'utiliserez aucun d'entre eux pour nuire de quelque manière que ce soit, et que vous me rendrez les deux immédiatement à ma demande. Jure-le par ton pouvoir."

Les serments en général ont beaucoup de valeur parmi la foule préternaturelle. Ils sont contraignants dans plus de sens que la théorie. Chaque fois que vous brisez une promesse, il y a une sorte de contrecoup d'énergies spirituelles. Une promesse non tenue peut infliger une douleur horrible aux entités surnaturelles, comme les Sidhe. Lorsqu'un sorcier rompt une promesse, en particulier lorsqu'il a juré par son propre pouvoir, le contrecoup est différent : une diminution de ce talent magique. Ce n'est pas un effet paralysant, mais si vous brisez suffisamment de promesses, tôt ou tard, vous n'aurez plus rien.

Aussi dangereux que le monde ait été pour les sorciers ces dernières années, n'importe lequel d'entre nous aurait été fou de prendre le risque que nos talents, et donc notre capacité à nous défendre, soient entravés, même si cette entrave était relativement faible.

J'ai redressé les épaules et hoché la tête. "Je jure, par mon propre pouvoir, que je respecterai ces restrictions."

Gard a plissé les yeux pendant que je parlais, et quand j'ai terminé, elle m'a fait un simple signe de tête. Elle a fouillé dans sa poche, avec beaucoup de précautions, et en a retiré une clé en argent. Elle me l'a tendue. "Union Station, casier 2 quatorze. Tout est étiqueté."

J'ai tendu le bras pour prendre la clé, mais les doigts de Gard se sont resserrés sur elle pendant une seconde. "Ne laisse rien de ce à quoi tu tiens se trouver directement en face d'elle quand tu l'ouvriras."

J'ai arqué un sourcil vers elle alors qu'elle relâchait la clé. "Très bien. Merci."

Elle m'a fait un rapide sourire crispé. "Arrête de perdre du temps ici. Va."

J'ai froncé les sourcils. "Tu es si inquiet pour ton patron ?"

"Pas du tout", a dit le Gard en fermant les yeux et en s'affaissant avec lassitude sur le lit de camp. "Je ne veux juste pas être dans les parages la prochaine fois que quelqu'un viendra te tuer."

Chapitre vingt-deux

La voiture de Murphy avait l'air d'avoir traversé une zone de guerre, et il y avait des taches de couleur bizarre dans la neige en dessous. Par conséquent, nous avions pris le camion de Michael. J'ai pris place dans la cabine avec Michael, tandis que Mouse a pris place à l'arrière. Oui, je sais, ce n'est pas sûr, mais la réalité de la situation est qu'on ne peut pas mettre deux personnes de notre taille et un chien de la taille de Mouse dans la cabine d'un pick-up. Il n'y aurait plus de place pour l'oxygène.

Mouse n'a pas semblé être le moins du monde perturbé par le froid alors que nous nous dirigions vers Union Station. Il s'est même dirigé vers le côté du camion et a mis sa tête dans le vent, la langue pendouillant joyeusement. Non pas qu'il y ait eu beaucoup de vent - Michael a conduit patiemment et prudemment par mauvais temps.

Après la troisième ou quatrième fois où nous avons dépassé une voiture qui avait glissé sur un trottoir ou dans un fossé, j'ai cessé de taper du pied et de l'exhorter mentalement à se dépêcher. Cela prendrait beaucoup plus de temps de marcher jusqu'à la gare d'Union Station que de conduire avec ce qui était manifestement une prudence appropriée.

On n'a pas parlé en chemin. Ne vous méprenez pas. Ce n'est pas comme si Michael était un moulin à paroles ou autre. C'est juste qu'il a généralement quelque chose à dire. Il m'invite à aller à l'église avec lui (ce que je ne fais pas, sauf si quelque chose nous poursuit) ou a une sorte de discours de papa fier à propos de quelque chose que l'un de ses enfants a fait. Nous parlons des progrès de Molly, de la météo, du sport, etc.

Pas cette fois.

Peut-être voulait-il concentrer toute son attention sur la route, me suis-je dit.

Ouais. C'était probablement ça. Ça n'a rien à voir avec le fait que j'ouvre trop ma grande bouche, évidemment.

Un monticule de neige s'était effondré à l'entrée du parking, mais Michael prit un peu de vitesse et passa par-dessus, bien que ce soit surtout l'élan qui lui permit d'entrer.

Les lumières du parking étaient éteintes, et avec toute cette neige empilée autour du premier niveau, très peu de la lumière ambiante de la neige est entrée à l'intérieur. Les parkings sont des endroits intimidants même quand on peut les voir. Ils sont encore plus intimidants lorsqu'ils sont entièrement noirs, à l'exception des zones non trop étendues éclairées par l'éclat des phares.

"Eh bien", ai-je dit, "au moins, il y a beaucoup de places disponibles."

Michael a grogné. "Qui veut voyager par un temps pareil ?" Il s'engagea sur la place de parking ouverte la plus proche et le camion s'arrêta d'un coup sec. Il sortit, alla chercher le lourd sac de sport qu'il utilisait pour porter Amoracchius en public, et le mit en bandoulière. Je suis sorti, et Mouse a sauté de l'arrière du véhicule pour se poser sur le sol. Le camion grinça et se balança sur ses ressorts, soulagé du poids du gros chien. J'ai attaché la laisse de Mouse, puis le petit tablier qui fait de lui un chien d'assistance. C'est un mensonge éhonté, mais il est beaucoup plus facile de se déplacer en public avec lui.

Mouse a jeté un regard approbateur sur le tablier et a attendu patiemment que son déguisement soit en place.

"Chien de service ?" Michael a demandé, son expression était inconfortable. Il avait une lampe de poche dans sa main droite, et il l'a braquée sur nous pendant un moment avant de la balayer autour de nous, fouillant les ombres.

"J'ai une maladie rare", ai-je dit en grattant le gros chien sous le menton. "Impossible d'obtenir un rendez-vous. Il est censé être une sorte de catalyseur ou d'amorce de conversation. Ou à défaut, un lot de consolation. Bref, il est nécessaire."

Mouse a fait un bruit sourd, et sa queue a tapé contre ma jambe.

Michael a soupiré.

"Vous êtes terriblement pointilleux sur la loi tout d'un coup", ai-je dit. "Surtout si l'on considère que vous portez une arme dissimulée."

"S'il te plaît, Harry. Je suis assez mal à l'aise."

"Je ne parlerai à personne de votre épée si vous ne parlez à personne de mon arme."

Michael a soupiré et s'est mis à marcher. Mouse et moi avons suivi.

Le parking s'est avéré être très froid, très sombre, très effrayant, et vide de toute menace. Nous avons traversé la rue à moitié enterrée, Mouse ouvrant la voie dans la neige.

"La neige tombe à nouveau plus épaisse maintenant que le soleil est couché", note Michael.

"C'est peut-être l'oeuvre de Mab", ai-je dit. " Si c'est le cas, Titania serait moins à même de s'opposer à son pouvoir après le coucher du soleil. Ce qui est aussi le moment où les agents de Titania pourraient se déplacer le plus librement dans la ville."

"Mais vous n'êtes pas certain que c'est l'oeuvre de Mab ?" Michael a demandé.

"Non. Ça pourrait juste être Chicago. Qui peut être tout aussi effrayant que Mab, certains jours."

Michael a gloussé et nous sommes entrés dans Union Station. Ça ne ressemble pas à la scène des Intouchables, si vous vous demandez. Elle a été tournée dans cette grande salle qu'ils louent pour les réunions de riches. Le reste de l'endroit ne ressemble pas à quelque chose qui correspond aux Années Folles. Tout a été modernisé, et ressemble plus ou moins à un aéroport.

C'est assez déprimant, vraiment. Je veux dire, de tous les choix esthétiques possibles, les aéroports doivent généralement se classer dans le top 5 ou 10 des plus fades. Mais je suppose qu'ils sont rentables. Cela compte de plus en plus quand il s'agit de beauté. Bien sûr, tout le marbre, les colonnes corinthiennes et les grands espaces sont beaux, mais où se situent-ils sur une feuille de calcul d'évaluation des coûts ?

Le fantôme du style hante encore les parties de la gare d'Union Station d'origine qui ont été autorisées à rester debout, mais, en regardant autour de moi, je n'ai pu m'empêcher d'avoir le même sentiment que j'ai eu en regardant le Colisée de Rome ou le Parthénon d'Athènes : jadis, c'était un lieu de splendeur. Autrefois. Mais il y a très, très longtemps.

"De quel côté sont les casiers ?" Michael a demandé tranquillement.

J'ai fait un signe de tête vers l'extrémité nord-est du bâtiment et j'ai commencé à marcher. Les guichets étaient fermés, à l'exception d'un seul, dont le préposé était probablement dans une arrière-salle quelque part. Il n'y avait pas beaucoup de gens qui se promenaient. Tard le soir, les gares en général ne semblent pas exploser d'activité. Surtout pas par un temps comme le nôtre. Une représentante du service clientèle d'Amtrak s'occupe d'un petit groupe de voyageurs à l'air furieux qui ont probablement été bloqués en ville par la tempête. Elle essayait de leur trouver un hôtel. Pas de chance. L'aéroport était fermé depuis hier, et les hôtels devaient déjà faire de bonnes affaires.

"Tu connais ton chemin dans la station", commente Michael.

"Les trains sont plus rapides que les bus et plus sûrs que les avions", ai-je dit. "J'ai pris un avion pour Portland une fois, et le pilote a perdu sa radio, son ordinateur et tout le reste. Il a dû atterrir sans instruments ni communications. On a eu de la chance que ce soit un jour clair."

"Statistiquement, c'est toujours le plus sûr..." a-t-il commencé.

"Pas pour les sorciers, non", lui ai-je dit sérieusement. "J'ai eu des vols qui se sont bien passés. Quelques-uns ont juste eu des petits problèmes. Mais après ce voyage à Portland..." J'ai secoué la tête. "Il y avait des enfants dans cet avion. Je vais vivre longtemps. Je peux prendre un peu plus de temps pour y arriver. Hé, Joe", ai-je dit à un concierge aux cheveux argentés, qui passait avec un chariot à roulettes rempli de produits de nettoyage.

"Harry", dit Joe, hochant la tête avec un petit sourire en passant.

"J'ai été souvent ici ces derniers temps", ai-je dit à Michael. "Je voyage pour soutenir le Paranet, principalement. Plus des trucs de gardien." J'ai roulé les yeux. "Je ne voulais pas de ce travail, mais je serai damné si je le fais à moitié."

Michael a regardé le concierge pensivement pendant un moment, puis il m'a regardé. "Comment c'est ?"

"Wardening ?" J'ai demandé. J'ai haussé les épaules. "J'ai quatre autres gardiens qui sont, je suppose, sous mon commandement." J'ai mis des guillemets autour du mot. "A Atlanta, Dallas, New York et Boston. Mais la plupart du temps, je reste en dehors de leur chemin et je les laisse faire leur travail, je leur donne de l'aide quand ils en ont besoin. Ce sont des enfants. Ils ont grandi durement pendant la guerre, mais ça ne leur a pas donné assez de cervelle pour ne pas m'admirer."

Mouse s'est soudainement arrêté dans son élan.

Moi aussi. Je n'ai pas tourné autour du pot. Au lieu de ça, je me suis concentré sur le chien.

Les oreilles de Mouse frémissaient comme des antennes radar individuelles. Son nez tremblait. Une patte s'est levée du sol, mais le chien n'a fait que regarder autour de lui, incertain.

"Lassie aurait senti quelque chose", je lui ai dit. "Elle aurait donné un avertissement clair et concis. Un aboiement pour les grognards, deux aboiements pour les têtes de nickel."

Mouse m'a jeté un regard de reproche, a reposé sa patte et a éternué.

"Il a raison," dit Michael calmement. "Quelque chose nous observe."

"Quand n'est-ce pas ?" J'ai marmonné, en regardant autour de moi. Je n'ai rien vu. Mon instinct d'enquêteur très aiguisé n'a rien vu non plus. Je déteste me sentir comme Han Solo dans un monde de Jedi. "Je suis censé être le Jedi", ai-je murmuré à voix haute.

"Qu'est-ce que c'est ?" Michael a demandé.

Les lumières de la station se sont éteintes. Toutes les lumières. Exactement au même moment.

Les lumières d'urgence, qui sont censées s'allumer instantanément, ne l'ont pas fait.

A côté de moi, le manteau de Michael a bruissé et quelque chose a cliqué plusieurs fois. Il a sans doute essayé sa lampe de poche, qui n'a sans doute pas fonctionné.

Ce n'était pas bon. La magie pouvait interférer avec le fonctionnement de la technologie, mais c'était plutôt un effet Murphy : Les choses qui pouvaient naturellement mal tourner avaient tendance à mal tourner beaucoup plus souvent. Il ne se comportait pas de manière prévisible ou uniforme. Elle n'éteignait pas les lumières, les lampes de secours et les lampes de poche à piles en même temps.

Je ne savais pas ce qui pouvait faire ça.

"Harry ?" Michael a demandé.

Mouse s'est pressé contre ma jambe, et j'ai senti son grognement d'avertissement vibrer dans sa poitrine.

"Tu l'as dit, Chewie", j'ai dit à mon chien. "J'ai un mauvais pressentiment à ce sujet."

Chapitre vingt-trois

Les gens ont commencé à crier.

J'ai attrapé l'amulette autour de mon cou et je l'ai fait sortir en faisant un effort de volonté pour appeler la lumière dans l'obscurité.

Et rien ne s'est passé.

J'aurais fixé mon amulette si j'avais pu la voir. Je n'arrivais pas à croire qu'elle ne fonctionnait pas. J'ai secoué le collier, je l'ai maudit, et je l'ai relevé à nouveau, en forçant plus de ma volonté dans l'amulette.

Il a scintillé d'étincelles bleu-blanc pendant un moment, et c'était tout.

Mouse a laissé échapper un grognement plus fort, celui que j'entends seulement quand il a identifié une vraie menace. Quelque chose de proche. Mon cœur a fait un bond assez fort pour rebondir sur le toit de ma bouche.

"Je ne peux pas appeler une lumière !" J'ai dit, ma voix haute et mince.

Une fermeture éclair laissa échapper un gémissement aigu dans l'obscurité à côté de moi, et l'acier râpa contre l'acier, puis sonna comme une cloche doucement frappée. "Père," murmura doucement la voix de Michael, "nous avons besoin de ton aide."

Une lumière blanche a explosé de l'épée.

Une douzaine de choses accroupies dans un rayon de trois ou quatre mètres de nous ont commencé à crier.

Je n'avais jamais vu quelque chose comme eux auparavant. Ils mesuraient peut-être un mètre cinquante, mais étaient trapus et épais, avec des muscles d'aspect caoutchouteux. Ils étaient construits plus ou moins comme des babouins, quelque part entre le quadrupède pur et le bipède, avec des griffes à l'aspect méchant, de longues queues rondes et des épaules massives. Certains d'entre eux portaient des armes rudimentaires : des gourdins, des haches à tête de pierre et des couteaux à lame de pierre. Leurs têtes étaient apeliques et presque squelettiques, la peau noire étant tendue sur les muscles et les os. Ils avaient d'affreuses dents, presque semblables à celles d'un requin, si grandes qu'on pouvait voir les endroits où ils se coupaient les lèvres et...

Et ils n'avaient pas d'yeux. A la place de leurs yeux, il n'y avait que de la peau vide et enfoncée.

Ils hurlèrent à l'agonie lorsque la lumière de l'épée de Michael tomba sur eux, reculant comme s'ils avaient été brûlés par une flamme soudaine - et si la puanteur soudaine et fumante qui remplit l'air était un indicateur, ils l'étaient.

"Harry !" Michael a crié.

Je connaissais ce ton de voix. Je me suis accroupi aussi vite que j'ai pu, aussi bas que j'ai pu, et j'ai à peine réussi à me dégager avant qu'Amoracchius ne traverse l'espace où se trouvait ma tête...

-... et j'ai percuté la forme bondissante d'une des créatures qui était sur le point d'atterrir sur mon dos.

La chose est tombée loin de moi et a atterri sur le sol en se débattant. Son sang s'est transformé en feu bleu-blanc en jaillissant de la blessure.

J'ai tourné la tête pour fixer Amoracchius. Plus de sang grésillait sur la lame de l'épée comme la graisse sur une poêle chaude.

Du fer.

Ces choses étaient des fées.

Je ne les avais jamais vus en face à face, mais j'en avais lu des descriptions - y compris lorsque j'avais potassé mon livre pour découvrir l'identité des gruffs. Étant donné que cette bestiole était une fée, il n'y avait qu'une seule chose que cela pouvait être.

"Hobs !" J'ai crié à Michael en sortant le pistolet de la poche de mon manteau. "Ce sont des flics !"

Après ça, je n'ai pas eu le temps de parler. Quelques-uns des serpents autour de nous avaient suffisamment récupéré du choc de l'exposition soudaine à la lumière pour se jeter en avant. Mouse a poussé son rugissement de combat et est entré en collision avec l'un d'eux en plein vol. Ils sont tombés dans un enchevêtrement de membres et de dents.

Le hobereau suivant a bondi sur moi, un couteau en pierre dans sa main noueuse. Je me suis écarté de sa ligne de saut et lui ai asséné un coup de pistolet avec le canon de mon lourd revolver. L'acier s'est écrasé sur le visage sans yeux du hobereau, brûlant la chair et brisant les dents. Le hobereau a hurlé de douleur et a volé en s'écrasant sur un de ses congénères.

"In nomine Dei ! " hurla Michael. J'ai senti ses omoplates heurter les miennes, et la lumière de la grande épée a tremblé, suivie d'un autre cri provenant de la gorge d'un hobereau.

Le hobereau qui luttait avec Mouse a plaqué l'énorme chien au sol et s'est levé au-dessus de lui, montrant ses crocs.

J'ai fait un pas vers lui, je lui ai enfoncé le revolver dans le visage, j'ai crié : "Lâche mon chien !" et j'ai commencé à appuyer sur la gâchette. Je n'étais pas sûr de ce qui faisait le plus mal à la bête - les balles ou les éclairs sourds de la décharge. Quoi qu'il en soit, elle a reculé si fort qu'elle s'est complètement détachée de Mouse, qui s'est relevée, toujours pleine d'entrain. Je l'ai attrapé par le col et l'ai tiré en arrière avec moi jusqu'à ce que je sente à nouveau Michael dans mon dos.

Les serpents se sont retirés dans l'ombre, mais je pouvais encore les entendre tout autour de nous. Aussi brillante que soit l'épée de Michael, j'aurais dû être capable de voir le plafond loin au-dessus de nous, mais il ne s'étendait que sur une vingtaine de pieds - assez pour empêcher les serpents de bondir sur nous d'un seul coup, mais pas beaucoup plus que ça.

J'entendais encore des cris qui dérivent à l'intérieur de la station. J'ai entendu un coup de feu, quelque chose de plus petit que mon .44, les coups rapides d'un tir de panique. Celui qui portait l'arme devait tirer à l'aveugle dans l'obscurité. Les cloches de l'enfer, ça allait devenir un vrai bordel si je ne faisais pas quelque chose, et vite.

"Nous devons sortir de la zone ouverte", ai-je dit, en réfléchissant à voix haute. "Michael, dirige-toi vers la billetterie."

"Vous ne pouvez pas dégager le chemin ?" Michael a demandé. "Je peux te couvrir."

"Je ne peux pas voir dans cette merde", j'ai dit. "Et il y a d'autres personnes ici. Si je commence à balancer de l'énergie, je pourrais tuer quelqu'un."

"Alors reste proche", dit Michael. Il se déplaça à la vitesse de l'éclair, l'épée tenue au-dessus de sa tête, prêt à balayer tout ce qui serait assez stupide pour lui sauter dessus. Nous passâmes sur deux fraises mortes, toutes deux couvertes de flammes bleues qui n'émettaient presque aucune lumière mais consumaient les corps avec une rapidité vorace. J'ai entendu un bruit de griffes sur le sol et j'ai poussé un cri sans paroles.

Michael pivota doucement alors qu'une fée armée d'une paire de haches de pierre se précipitait dans la lumière de l'épée sacrée. La fée noire lança l'une des haches sur Michael au passage. Mon ami l'écarta d'un coup d'épée dédaigneux, et rencontra le hobereau avec un coup horizontal qui brisa sa seconde hache et ouvrit son torse jusqu'à sa colonne vertébrale tordue. Le hob est tombé, crachant des flammes, et Michael a envoyé son corps dans ses compagnons, les dispersant pour un moment et nous faisant gagner vingt pieds de plus.

"Joli", ai-je dit, en restant près de moi, en essayant de regarder les ombres flottantes autour de nous. "Tu as fait de la musculation ? Tu as l'air en forme."

Les dents de Michael clignotèrent dans un sourire rapide. "Il s'interrompit alors qu'Amoracchius passait devant mon visage, déviant un couteau de pierre qui dégringolait. "Nous cibler," continua-t-il.

Moi et ma grande gueule. Je l'ai fermée le reste du chemin jusqu'à la billetterie.

J'ai entraîné Michael derrière elle et j'ai failli trébucher sur la forme d'un homme blessé en costume d'affaires. Il a poussé un cri de douleur étouffé et s'est agrippé au tissu ensanglanté qui recouvrait sa jambe. L'éclat d'une lame de pierre dépassait encore de la jambe de l'homme.

"Harry," dit Michael, "continuez à avancer. Ils se rassemblent pour une ruée."

"Ok," j'ai dit. Je me suis agenouillé près de l'homme d'affaires blessé et j'ai dit : "Allez, mon pote, ce n'est pas un endroit pour rester assis". Je l'ai attrapé sous les bras et j'ai commencé à reculer le long du comptoir. "Il y a une porte derrière quelque part, qui mène à la zone arrière."

"Parfait," dit Michael. "Je peux tenir ça aussi longtemps que tu en as besoin."

Le blessé s'est débattu pour m'aider, mais il n'a fait que rendre plus difficile son déplacement. Il émettait des sons continus de terreur et de douleur. J'étais content que le comptoir soit une barrière entre nous et les serpents qui nous envahissaient. Je n'avais pas particulièrement envie de savoir ce que ça fait d'être frappé avec une hache en pierre.

Nous avons atteint la porte derrière la billetterie, qui était fermée. J'ai secoué la poignée, mais elle était apparemment verrouillée. Je n'avais pas le temps pour ces conneries. J'ai levé ma main droite et me suis concentré sur l'une des bagues énergétiques que je portais. Il y en avait une à chaque doigt, une bande faite de trois anneaux tissés en une tresse. Les anneaux stockaient l'énergie, l'économisant un peu à chaque fois que je bougeais le bras, et me permettant de libérer cette énergie stockée en un seul endroit.

J'ai concentré ma volonté sur la porte et j'ai levé ma main en un poing fermé, concentrant l'énergie des anneaux dans une zone aussi petite que possible. Je ne les avais pas conçus pour ce genre de travail. Ils avaient été conçus pour éloigner les choses de moi avant qu'elles ne m'arrachent le visage. Mais je n'avais pas beaucoup de temps à perdre pour mettre au point quelque chose de plus net.

J'ai donc visé du mieux que j'ai pu, j'ai déclenché l'anneau et je l'ai regardé arracher la poignée de porte, la serrure et la plaque sur laquelle elles étaient montées, pour les envoyer dans la pièce voisine. Sans être gênée par aucun de ces ennuyeux accessoires de sécurité en métal, la porte a pivoté vers l'intérieur.

"Viens !" J'ai dit à Michael, en saisissant à nouveau l'homme blessé. "Souris, ouvre la voie."

Mon chien a franchi la porte en trottinant, accroupi et les dents en avant. J'ai pratiquement marché sur sa queue en arrivant derrière lui, et Michael était en train de marcher sur la jambe ensanglantée de l'homme blessé.

Lorsque la lumière d'Amoracchius a illuminé la pièce dans laquelle nous sommes entrés, elle a révélé la représentante du service clientèle harassée que nous avions vue quelques minutes auparavant. Elle était agenouillée sur le sol, un crucifix à la main, la tête baissée tandis qu'elle récitait frénétiquement une prière. Lorsque la lumière est tombée sur elle, elle a cligné des yeux et a levé les yeux. Le feu blanc de l'épée sacrée a peint en argent les traces de larmes sur son visage et sa bouche s'est ouverte dans une expression de choc et de joie stupéfaite. Elle a baissé les yeux vers son crucifix, puis les a relevés vers lui.

Michael jeta un rapide coup d'œil dans la pièce, sourit à la femme et dit : "Bien sûr qu'Il est là. Bien sûr qu'Il écoute." Il a fait une pause, puis a admis : "D'accord, il ne répond pas toujours aussi rapidement."

Il y avait d'autres personnes dans la chambre, les clients pour lesquels elle avait essayé de trouver une chambre d'hôtel. Quand les choses sont devenues sombres et effrayantes, elle les a rassemblés et les a fait entrer dans la chambre. Cela a demandé beaucoup plus de courage que la plupart des gens. J'ai aussi remarqué qu'elle s'était agenouillée entre les clients et la porte. Je l'aimais déjà.

"Carol", dis-je, assez brusquement pour qu'elle détourne son regard de Michael, qui se tenait maintenant dans l'embrasure de la porte, l'épée sacrée à la main. "Carol, j'ai besoin que tu me donnes un coup de main."

Elle a cligné des yeux, puis a hoché la tête de manière saccadée et s'est levée. Elle m'a aidé à traîner le blessé jusqu'à l'endroit où les autres étaient assis contre le mur. "Comment connaissez-vous mon nom ?" a-t-elle balbutié. "Vous êtes deux anges ?"

J'ai soupiré et tapé d'un ongle sur le badge qu'elle portait. "Je suis sûr que non", ai-je dit. J'ai secoué la tête vers Michael. "Bien qu'il en soit le plus proche que tu puisses voir."

"Ne sois pas ridicule, Harry," dit Michael. "Je suis juste un..." Il s'est interrompu et a esquivé. Quelque chose de solide passa devant lui et fit un trou de la taille de ma tête dans la cloison sèche au-dessus de nous. Une pluie de poussière est tombée, et des gens effrayés ont crié.

Michael claqua la porte, mais sans, vous savez, toutes ces fichues attaches métalliques de sécurité, elle s'ouvrit à nouveau. Il l'a refermée et s'est appuyé sur une épaule, haletant. Quelque chose a frappé la porte avec un lourd bruit sourd. Puis il y a eu un silence.

J'ai déchiré la jambe du pantalon du blessé le long de la couture. Le couteau l'avait touché au mollet et il était en sang, mais ça aurait pu être pire. "Laissez-le dedans", ai-je dit à Carol, "et assurez-vous qu'il reste immobile. C'est près de grosses veines, et je ne veux pas les ouvrir en essayant de l'enlever. Reste près de lui et empêche-le d'essayer de l'enlever. Ok ?"

"Je... Oui, d'accord", a dit Carol. Elle a cligné des yeux plusieurs fois. "Je ne comprends pas ce qui se passe."

"Moi non plus", ai-je répondu. Je me suis levé et suis allé me mettre à côté de Michael.

"Ces choses sont un peu plus fortes que moi", a-t-il dit dans un grondement sourd que les gens derrière nous ne pouvaient pas entendre. "S'ils se ruent sur cette porte, je ne serai pas capable de la tenir fermée."

"Je ne suis pas sûr qu'ils le feront", ai-je dit.

"Mais tu es là."

"Je ne pense pas qu'ils soient après moi", j'ai dit. "Si c'était le cas, ils n'en auraient pas après tous les autres aussi."

Michael a froncé les sourcils en me regardant. "Mais tu as dit que c'était des fées."

"Ils le sont", ai-je dit. "Mais je ne pense pas que c'était censé être un succès. Ils sont trop nombreux pour ça. C'est une attaque en règle."

Michael grimaça. "Alors il y a des gens en danger. Ils ont besoin de notre aide."

"Et ils vont l'avoir", ai-je dit. "Écoutez, les fours ne supportent pas la lumière. N'importe quel type de lumière. Ça les brûle et ça peut les tuer. C'est pour ça qu'ils ont appelé ce myrk avant de venir ici."

"Myrk ? "

"C'est de la matière provenant du Nevernever. Pensez-y comme à un filtre de cellophane, sauf qu'au lieu d'être autour d'une lumière, elle est répandue dans l'air. C'est pourquoi nous ne pouvions pas voir la lumière de mon amulette, et pourquoi l'éclair du canon de mon arme était si atténué. Et c'est comme ça qu'on va les éliminer."

"On se débarrasse du myrk", dit Michael en hochant la tête.

"Exactement", ai-je dit. J'ai passé mes doigts dans mes cheveux et j'ai commencé à fouiller dans mes poches pour voir ce que j'avais sur moi. Pas grand chose. Je garde une petite collection de matériel de sorcellerie pratique dans les poches volumineuses de mon Manteau, mais les poches de mon manteau d'hiver ne contenaient rien d'autre qu'un bâton de craie, deux paquets de ketchup de Burger King et un Tic Tac pelucheux et enduit de peluche. "Ok," j'ai dit. "Laisse-moi réfléchir une minute."

Quelque chose s'est écrasé de l'autre côté de la porte et a poussé les bottes de travail de Michael sur le sol d'une bonne vingtaine de centimètres. Une griffe s'est jetée sur moi par l'ouverture. Je me suis écarté du chemin, mais la manche de mon manteau n'a pas résisté. Les griffes du hobereau ont déchiré trois fentes nettes dans le tissu.

Michael souleva Amoracchius d'une main et enfonça sa longueur flamboyante dans la solide porte. Le hobereau a crié et s'est éloigné. Michael referma la porte en claquant et dégagea l'arme d'un coup sec. Du sang noir grésillait sur la lame sacrée. "Je ne veux pas vous presser", dit-il calmement, "mais je ne pense pas que nous ayons une minute."

Chapitre vingt-quatre

"Merde !" J'ai juré. "C'est mon seul manteau d'hiver !" J'ai fermé les yeux une seconde et j'ai essayé de concentrer mon esprit sur cette tâche. Un myrk n'était pas comme les autres formes d'enchantement des fées. Celles-ci pouvaient créer une apparence, et pouvaient simuler des états émotionnels liés à cette apparence. Le myrk était une conjuration, quelque chose de physique, de tangible, qui existait réellement et qui continuerait à exister tant que les hobos lui donneraient assez de jus, métaphoriquement parlant.

Le vent pourrait le faire. Un vent assez fort pourrait repousser le myrk - mais il faudrait qu'il y ait beaucoup de vent. Le petit coup de vent que j'ai appelé pour gérer les frappeurs de Torelli ferait à peine une brèche. Je pourrais probablement faire quelque chose de plus violent et de plus étendu, mais quand il s'agit de déplacer de la matière, on n'a rien sans rien. Il n'y avait aucune chance que je sois capable de maintenir ce genre d'explosion assez longtemps pour faire le travail.

Je pourrais être capable de couper le myrk des plaques de cuisson. Si je pouvais couper cette connexion, cela les empêcherait d'y injecter une énergie constante, et pouf, le myrk reprendrait son état naturel d'ectoplasme. Bien sûr, les couper ne serait pas une promenade de santé. J'aurais besoin d'un moyen de créer un canal vers chaque hob afin d'être sûr de faire le travail. Je n'avais rien que je puisse utiliser comme point de concentration, et je n'avais aucune idée du nombre d'entre eux qui étaient là, de toute façon.

Un cercle de pouvoir pourrait couper le pouvoir du sort de l'autre côté de l'équation, isolant les fraises du flux d'énergie en dehors du cercle. Mais le cercle devrait englober tout le bâtiment. Je doutais que les tables de cuisson soient assez prévenantes pour me laisser courir dehors et sprinter autour d'un bloc entier de Chicago pour allumer un cercle. En plus, je n'avais pas autant de craie. L'eau courante peut neutraliser un sort s'il y en a assez, mais vu que nous étions à l'intérieur d'un bâtiment, ce n'était pas possible. Alors comment étais-je supposé couper ce stupide sort, étant donné les ressources pathétiques que j'avais ? Ce n'est pas comme s'il y avait beaucoup de façons de priver de sa puissance un travail répandu.

Mon nez palpitait plus fort, et j'ai penché ma tête en arrière, tournant mon visage vers le haut. Parfois, cela semblait réduire la pression et atténuer un peu la douleur. J'ai regardé le plafond du bureau, qui avait été installé à une hauteur de dix ou onze pieds, plutôt que de laisser l'endroit ouvert aux étendues caverneuses de l'ancienne station, et j'ai frappé ma tête contre le mur proverbial. Le plafond était l'une de ces installations qui s'abaissent, une charpente métallique soutenant des rectangles de matériau acoustique lugubres mais rentables, interrompus tous les quelques mètres par l'affreux petit épi de cow-boy d'un arroseur automatique de lutte contre l'incendie.

Mes yeux se sont agrandis.

"Ha !" J'ai dit, et j'ai jeté mes bras en l'air. "Ha-ha ! Ah-hahahaha ! Je suis un magicien, écoutez-moi rugir !"

Mouse m'a jeté un regard oblique et s'est éloigné de moi d'un pas.

"Et bien vous devriez !" J'ai hurlé en désignant le chien. "Car je suis un redoutable porteur de feu !" J'ai levé ma main droite et, dans un murmure, j'ai appelé la petite sphère de flamme. Le sort a bégayé et toussé avant de s'unir, et même alors la lumière était à peine plus brillante qu'une bougie.

"Harry ?" Michael a demandé sur le ton de voix que les gens utilisent quand ils parlent à des fous. "Qu'est-ce que tu fais ?"

La cloison sèche d'un côté de la porte se déforma soudainement alors que les griffes d'un hobby commençaient à la déchirer. Michael fit un saut sur le côté, quittant temporairement la porte, et leva son pouce vers le mur, comme pour juger de l'endroit où se trouverait le montant, puis il lança Amoracchius en biais à travers la cloison sèche. L'Epée est revenue en sifflant et en crachant, tandis qu'un autre hobby hurlait de douleur.

"Sans le myrk, ces choses ont des problèmes", ai-je dit. "Carol, sois gentille et fais rouler cette chaise par ici."

Carol, les yeux très grands, le visage très pâle, s'exécuta. Elle a donné une petite poussée à la chaise, de sorte qu'elle a parcouru les six derniers pieds toute seule.

L'épaule de Michael a heurté la porte alors qu'un autre hobby essayait d'entrer. La créature n'était pas stupide. Elle n'a pas continué à essayer de forcer la porte quand Amoracchius a traversé le bois comme s'il s'agissait d'un écran de papier de riz, et l'Epée de Michael est revenue non tachée. "Quoi que tu fasses, mieux vaut tôt que tard."

"Deux minutes", ai-je dit. J'ai fait rouler la chaise jusqu'au bon endroit et je me suis mis debout dessus. J'ai vacillé pendant une seconde, puis je me suis stabilisé et j'ai rapidement dévissé l'arroseur de son boîtier. De l'eau nauséabonde a jailli dans son sillage, ce à quoi je m'attendais et que j'ai évité en grande partie. D'accord, je ne m'attendais pas à ce que l'odeur soit aussi stagnante, mais j'aurais dû. De nombreux systèmes d'arrosage ont des réservoirs fermés, et Dieu seul sait depuis combien d'années cette eau était là, attendant d'être utilisée.

J'ai sauté de la chaise et me suis éloigné de l'eau qui tombait. J'ai sorti un des morceaux de craie de ma poche, je me suis agenouillé et j'ai commencé à dessiner un grand cercle tout autour de moi sur le tapis à sieste. Il n'était pas nécessaire que ce soit un cercle parfait, du moment qu'il était fermé, mais j'en ai dessiné beaucoup, et maintenant ils sont généralement assez proches.

"E-excusez moi," dit Carol. "Qu-Qu'est-ce que vous faites ?"

"Nos charmants visiteurs sont connus sous le nom de "hobs"", lui ai-je dit, en dessinant soigneusement, en insufflant à la craie une partie de ma volonté. "La lumière les blesse."

Un hobbit passe à travers la cloison sèche déjà cassée, cette fois-ci avec sa tête et une épaule. Il hurla et se rua sur Michael, qui était toujours appuyé sur la porte. La hanche de Michael fut arrachée par une griffe, mais Amoracchius s'abattit et arracha la tête du hobereau de ses épaules en réponse. Du sang noir et flamboyant a éclaboussé la pièce, et une partie a failli atteindre mon cercle.

"Hé !" Je me suis plaint. "Je travaille ici !"

"Désolé," dit Michael sans la moindre trace de sarcasme. Avant qu'il n'ait pu revenir à la porte, un hobbit s'y écrasa et le fit reculer de plusieurs pas. Il se redressa à temps pour esquiver le coup d'une lourde massue, puis balaya Amoracchius sur le ventre de la créature et enchaîna avec un coup de pied lourd et puissant qui poussa la méchante fée hors de la pièce et la renvoya vers ses compagnons. Michael claqua la porte à nouveau.

"Mais il fait nuit ", a balbutié Carol, en nous regardant tour à tour, Michael et moi.

"Ils ont mis quelque chose dans l'air appelé myrk. Pensez-y comme à un écran de fumée. Le myrk empêche les lumières de blesser les plaques de cuisson", ai-je dit. J'ai terminé le cercle et j'ai senti qu'il prenait vie autour de moi, un rideau intangible de pouvoir qui empêchait la magie extérieure d'entrer, y compris le myrk qui avait été pris dans le cercle lorsqu'il s'était formé. Il s'est figé en une fine couche d'ectoplasme visqueux sur tout ce qui se trouvait dans le cercle, c'est-à-dire sur moi. "Super", ai-je marmonné, et je l'ai essuyé de mes yeux du mieux que j'ai pu.

"Alors", dit Carol, "qu'est-ce que vous faites, exactement ?"

"Je vais faire disparaître leur écran de fumée." J'ai tenu la tête de l'arroseur dans ma main droite et j'ai fermé les yeux, me concentrant sur elle, sur sa texture, sa forme, sa composition. J'ai commencé à déverser de l'énergie dans l'objet, l'imaginant comme une aura de lumière bleue et blanche d'où jaillissaient des dizaines de petites vrilles. Une fois que l'énergie a été fermement enroulée autour de l'arroseur, je l'ai transférée dans ma main gauche et j'ai étendu ma main droite à nouveau.

"M-mais nous n'avons pas de lumière."

"Oh, nous avons des lumières", ai-je dit. J'ai tendu ma main droite et j'ai fait apparaître ma petite boule de soleil. Dans l'intérieur du cercle exempt de myrk, elle était aussi chaude et brillante que d'habitude, mais je pouvais voir qu'à l'extérieur du cercle, elle ne s'étendait pas à plus de cinq ou six pieds à travers le myrk.

"Oh, mon Dieu", a dit Carol.

"En fait, toutes les lumières normales sont allumées aussi, elles sont juste bloquées. Le myrk ne coupe pas l'électricité. Ces ordinateurs sont tous allumés, par exemple, mais le myrk vous empêche de voir les voyants lumineux."

"Harry !" Michael a appelé.

"Vous vous précipitez sur un faiseur de miracles, vous obtenez des miracles minables !" J'ai répondu d'un ton agacé. Le reste du sort allait être un peu délicat.

"C-comment tu fais ça ?" Carol a soufflé.

"Magie", j'ai grogné. "Chut." Je portais un gant de cuir sur ma main gauche, comme d'habitude, ce qui devrait offrir à ma peau cicatrisée un peu de protection. Tout de même, ce ne serait pas très amusant. J'ai murmuré "Ignus, infusiarus" et j'ai enfoncé l'extrémité de l'arroseur dans la flamme qui flottait au-dessus de ma main droite.

"En quoi cela nous aide-t-il ?" Carol a demandé, sa voix tremblante et effrayée.

"Cet endroit a encore de l'électricité", ai-je dit. J'imaginais peut-être l'odeur du cuir brûlé lorsque la chaleur de la flamme se répandait dans l'arroseur métallique. "Il y a encore des ordinateurs. Il y a encore des téléphones."

"Harry !" Michael a dit, balançant sa tête de gauche à droite, fixant le plafond. "Ils sont en train de grimper. Ils vont passer par le toit."

J'ai commencé à sentir la chaleur, même dans les doigts de ma main gauche, endommagés par les nerfs. Il fallait que ce soit assez chaud. J'ai fait appel à ma volonté, j'ai soulevé l'arroseur et la flamme, et j'ai visualisé ce que je voulais, les vrilles d'énergie autour de l'arroseur se propageant vers tous les autres arroseurs du bâtiment. "Et il a toujours ses arroseurs."

J'ai brisé le cercle avec mon pied, et l'énergie s'est propagée de l'arroseur à tous les autres objets de la même forme dans les environs. J'ai déversé toute l'énergie que je pouvais dans la petite boule de soleil, qui avait soudain plusieurs dizaines de têtes d'arrosage pour absorber son énergie au lieu d'une seule.

Il a fallu dix secondes avant que le détecteur d'incendie n'émette un hurlement et que le système d'arrosage ne se mette en marche. Les gens ont poussé de petits cris de surprise, et un klaxon d'urgence a retenti quelque part dans la station. Des étincelles ont jailli de plusieurs téléphones, moniteurs et ordinateurs.

"Ok," j'ai dit. "Donc le bureau n'a pas d'ordinateurs. Mais le reste s'applique toujours."

Michael leva les yeux vers moi et me montra ses dents dans un sourire féroce. "Quand ?"

J'ai regardé intensément ma petite boule de soleil pendant que l'eau tombait. Pendant une demi-minute, il ne s'est rien passé, à part que nous étions trempés. C'était en fait assez surprenant la quantité d'eau qui tombait - surprenant dans le bon sens, je veux dire. Je voulais beaucoup d'eau.

Au bout de 60 secondes environ, j'ai senti que mon sort commençait à vaciller, sa puissance étant érodée par l'averse constante.

"Attends," j'ai dit. "Prêt..."

Au bout de deux minutes, mon sort a cédé, la connexion avec les autres arroseurs s'est rompue, le feu dans ma main s'est éteint. "Michael !" J'ai crié. "Maintenant !"

Michael grogna et ouvrit la porte. Avant qu'il ne l'ait franchie, il y eut une soudaine pulsation de puissance vacillante dans l'air, et la lame sacrée s'embrasa d'une lumière plus brillante que le cœur du soleil lui-même.

Il a plongé à travers la porte, et alors que la lumière brûlante d'Amoracchius émergeait dans la station en général, des dizaines ou des centaines de gorges de hobereaux ont éclaté en cris torturés. Le son des cris des méchantes fées était si fort que je sentais la pression qu'il exerçait sur mes oreilles, comme c'est le cas lors d'un concert très fort.

Mais plus forte encore était la voix de Michael Carpenter, chevalier de la Croix, ange vengeur incarné, porteur de la lame qui avait autrefois appartenu à un écuyer appelé Wart. "Lava quod est sordium ! "Michael hurla, sa voix stentorienne, trop énorme pour sortir d'une gorge humaine. "In nomine Dei, sana quod est saucium ! "

Après que l'Épée ait quitté la pièce, j'ai pu constater que toutes les lumières du bureau étaient revenues, ainsi que celles de l'extérieur. "Souris !" J'ai crié. "Reste ! Garde les blessés !" J'ai couru après Michael et j'ai jeté un coup d'œil derrière moi. Souris a trotté en avant et s'est plantée dans l'embrasure de la porte entre les plaques de cuisson et les personnes dans le bureau, la tête haute, les jambes écartées pour remplir l'espace.

Dehors, les arroseurs faisaient une imitation crédible d'une mousson vraiment puante. J'ai glissé dans une flaque d'eau et de sang de hobby brûlant à quelques mètres de la porte. La lumière de l'épée était si brillante, si pure, même douloureusement blanche que j'ai dû me protéger les yeux avec un bras. Je ne pouvais pas regarder directement Michael, ni même m'approcher de lui, alors je l'ai suivi grâce aux morceaux de hob qu'il a laissé dans son sillage.

Plusieurs méchantes fées avaient été terrassées par l'épée de Michael.

Ils étaient les plus chanceux.

Beaucoup d'autres - des dizaines que je pouvais voir - étaient tombés trop loin pour que Michael puisse les atteindre avec sa lame. Ceux-là n'étaient que des morceaux de charbon de bois fumant qui crachaient des colonnes de fumée grasse, leur viande étant cuite en un instant. Certaines des plaques de cuisson en voie de disparition s'agitaient encore en brûlant.

Les cloches de l'enfer.

Je ne l'appelle pas le Poing de Dieu comme un surnom, les amis.

J'ai suivi Michael, attentif à toute diminution de la lumière de l'épée. Si l'un des sprinklers du bâtiment était d'un modèle différent de celui que j'avais utilisé pour concentrer mon sort, il n'aurait pas pu les chauffer et les déclencher. Si Michael finissait par replonger dans le myrk, alors les serpents, protégés de la lumière, se ligueraient contre lui, et vite.

Mais comme la chance (ou peut-être le destin, ou peut-être Dieu, mais probablement un entrepreneur urbain bon marché) l'aurait voulu, il semblait qu'ils avaient tous été les mêmes. L'eau tombait partout, emportant le myrk comme s'il s'agissait d'une couche de boue, le remplaçant par des milliers et des milliers d'arcs-en-ciel fracturés, tandis que l'illumination pure d'Amoracchius brillait à travers l'averse artificielle.

Pour les fours, il n'y avait nulle part où se cacher.

J'ai suivi la piste des fiancés. Des amis smittés ? Smited fiends ? Des amis smokés ? Ne me regardez pas. Je n'ai jamais fini le lycée. J'ai peut-être appris les différentes conjugaisons de smite en terminale d'anglais. Mais ce n'était certainement pas dans mon test d'équivalence.

Je me suis arrêté et j'ai regardé autour de moi du mieux que j'ai pu à travers la lumière aveuglante et la chute constante de l'eau des arroseurs, essayant de me faire une idée de la direction que Michael a prise.

J'ai ressenti une vibration soudaine et rapide qui a traversé la semelle de mes chaussures, puis un lourd bruit sourd accompagnant une deuxième secousse de ce type. Je me suis retourné pour faire face à l'avant du bâtiment alors que le verre, la brique et la pierre explosaient par la porte d'entrée. Derrière, il y avait une vague brume dans l'air, mais quand ce qui se trouvait derrière le voile est entré dans la lumière d'Amoracchius et de ma pluie d'orage improvisée, le sort a faibli et s'est évanoui.

Vingt pieds et quatre ou cinq tonnes de Big Brother Gruff ont fait irruption du voile.

Il portait une armure faite d'une sorte de cristal translucide, et l'épée qu'il tenait était plus longue que ma voiture. Sa bouche s'est ouverte, et j'ai senti son rugissement de combat plutôt que de l'entendre dans la cacophonie du combat, un son si profond et si fort qu'il aurait dû être produit par une baleine.

"Oh, oui", ai-je marmonné. "Cette journée est de mieux en mieux."

Chapitre vingt-cinq

Toute personne dotée d'une once de bon sens sait qu'il est difficile de combattre quelqu'un qui a un avantage significatif en termes de taille, de poids et de portée. Si votre adversaire vous dépasse de vingt kilos, gagner un combat contre lui est une proposition douteuse, au mieux.

Si votre adversaire vous bat de huit mille cinquante livres, vous avez quitté le domaine du combat et vous vous êtes inscrit au cours 101 de Road-kill. Ou peut-être dans un dessin animé de Tom et Jerry.

Mon corps était déjà en mouvement, ayant apparemment décidé qu'il était contre-productif pour ma survie d'attendre que mon cerveau résolve les problèmes. Il pensait que l'analogie du chat et de la souris était plutôt bonne. Bien que je sois plus agile et puisse accélérer plus rapidement que l'énorme bourru, il pouvait accumuler plus de vitesse sur une ligne droite. Physiquement parlant, je n'avais pratiquement aucune chance de le blesser sérieusement, alors que même une tape amicale de sa part ferait probablement s'effondrer ma cage thoracique - une autre similitude.

Jerry gagne à la télévision, mais dans la vraie vie, Tom se retrouve rarement avec le petit bout du bâton. Je ne me souviens pas que Mister soit jamais rentré à la maison en soignant des blessures infligées par une souris. D'ailleurs, il n'est presque jamais rentré affamé d'une de ses promenades. Jouer au chat et à la souris n'est généralement amusant que pour le chat.

Mon corps, pendant ce temps, s'était jeté sur le côté, obligeant Tiny à se retourner pendant qu'il me poursuivait, limitant sa vitesse et me faisant gagner une précieuse seconde ou trois, le temps pour moi de sprinter vers une section du sol marquée par deux panneaux d'avertissement jaunes, où Joe le concierge était en train de cirer le sol. J'ai traversé le sol humide et glissant au pas de course en priant pour ne pas trébucher. Si je tombais, il suffirait qu'un de ces énormes sabots tape pour me couper en deux.

Ce genre de chaussures n'est pas très adapté aux terrains glissants, cependant. Dès que j'ai traversé de l'autre côté du sol ciré, j'ai fait un saut à gauche aussi brusque que possible, changeant de direction. Tiny a essayé de compenser et ses jambes se sont dérobées sous lui.

Ce n'est pas un gros problème en soi. Parfois, quand on court, il arrive que l'on trébuche et que l'on tombe. On s'écorche un genou ou deux, on s'érafle les mains, et très rarement on fait quelque chose de pire, comme se fouler la cheville.

Mais c'est à la masse humaine. Augmentez la masse à la taille de Tiny, et une chute devient un tout autre animal, surtout si la vitesse est élevée. C'est l'une des raisons pour lesquelles les éléphants ne courent jamais - ils ne sont pas capables de soulever leur poids du sol dans une foulée de course complète. S'ils tombaient à leur taille, les dégâts pourraient être extrêmes, et de toute évidence, la nature avait sélectionné tous les sprinters à vent des éléphants. Un tel poids se déplaçant à une telle vitesse est porteur d'une énorme quantité d'énergie - assez pour briser facilement des os, enfoncer des objets profondément dans la chair, racler le sol assez fort pour dépouiller un corps jusqu'à l'os.

Tiny devait peser deux fois le poids d'un éléphant. Cinq tonnes de chair et d'os se sont abattues le long d'un côté de son corps et ont atterri durement - puis ont glissé, transportant un tel élan que Tiny ressemblait plus à un train de marchandises qu'à un être vivant. Il a glissé sur le sol et a percuté le mur d'un kiosque de location de voitures, le réduisant en miettes, et l'a traversé, ralentissant à peine.

Tiny a creusé le sol avec les ongles jaunes d'une main énorme, mais ils n'ont rien fait d'autre que d'arracher des boucles de cire pendant qu'il glissait devant moi.

J'ai freiné brusquement et j'ai essayé de juger où Tiny avait l'air de s'arrêter. Puis j'ai fait appel à ma volonté.

C'était difficile comme l'enfer dans l'eau qui tombe, mais je n'en avais pas besoin. Quand il s'agit de bousiller intentionnellement la technologie, j'ai toujours eu un don.

Je me suis concentré sur les lumières au-dessus de la section entière de la station dans laquelle Tiny s'est glissé, j'ai levé ma main droite et j'ai grogné "Hexus !". "Certaines d'entre elles ont explosé en une pluie d'étincelles dorées. Certaines ont laissé échapper de petites bouffées de fumée, mais toutes se sont éteintes.

Michael avait avancé dans le hall loin derrière moi, et la lumière d'Amoracchius était maintenant protégée par les murs intérieurs de la station. Lorsque j'ai éteint les lumières électriques, cela a créé une véritable bande d'ombres lourdes.

Le soudain îlot d'obscurité attirait les hobs comme les cadavres attirent les mouches : des hobs brûlés, terrifiés, furieux, dont la nuit en ville, remplie de friandises, avait soudain tourné au cauchemar. Ils n'avaient pas d'yeux, mais ils trouvaient leur chemin vers l'obscurité assez facilement, et j'en ai vu plus d'une douzaine se précipiter, l'un d'entre eux passant à quelques mètres de moi sans jamais ralentir ou prendre note de ma présence.

Tiny s'est mis à beugler une seconde plus tard, sa voix énorme se mêlant aux hurlements vengeurs des serpents en colère.

"Tu n'es plus si grand maintenant," j'ai haleté, "n'est-ce pas ?"

Mais il s'est avéré que Tiny était tout aussi grand.

Un hobby écrasé a volé hors de l'ombre et a éclaboussé le sol à peut-être six mètres de là. Je ne veux pas dire qu'il était juste mou comme un chiffon. Il était écrasé, écrasé comme une canette de bière, où l'énorme poing de Tiny avait simplement saisi la plaque de cuisson, l'avait serrée assez fort pour la vider de divers liquides internes, puis l'avait jetée.

La lumière a jailli dans l'ombre, une longue traînée d'étincelles, comme un silex tiré le long d'une longue bande d'acier, et soudain des flammes bleues basses ont entouré la lame de l'épée de Tiny. Elles gouttaient, parvenant à peine à rester allumées sous l'eau qui tombait, mais elles jetaient suffisamment de lumière pour me permettre de voir ce qui se passait.

Les plaques de cuisson étaient devenues folles de haine.

C'était inévitable, je suppose. Les serviteurs de l'hiver et ceux de l'été ne s'entendent pas bien, et les habitants de la fée ne se comportent pas comme des êtres humains. Leurs natures sont bien plus primaires, plus immuables. Ils sont ce qu'ils sont. Les prédateurs sont prompts à attaquer les proies qui sont tombées et qui sont vulnérables. Les fae d'hiver détestent les champions d'été. Les hobereaux étaient les deux.

Plusieurs d'entre eux se jetèrent sur la tête de Tiny, tandis que les autres se mirent à taillader avec leurs armes grossières ou à mordre avec leurs dents de requin. L'armure de Tiny l'a bien servi dans cette pagaille, en défendant les zones les plus critiques, et alors que les serpents se dirigeaient vers sa gorge, le bourru a commencé à balancer sa tête d'avant en arrière. J'ai cru que c'était de la panique pendant une seconde, jusqu'à ce qu'il envoie une de ses cornes sur un hob avec une telle puissance qu'elle a brisé le crâne de la méchante fée. Son épée a pivoté d'avant en arrière en deux mouvements rapides et précis, et une demi-douzaine de hobereaux sont tombés, morts et brûlés.

Les autres poussèrent des cris de terreur et s'enfuirent en bondissant, leur haine ne suffisant pas à résister au bourru déchu. Tiny a roulé sur ses genoux et a commencé à se relever, et bien que son expression soit déformée par la douleur, ses yeux inhumains ont balayé les alentours jusqu'à ce qu'ils me repèrent.

Oh, merde.

Je n'ai pas attendu qu'il se lève et me tue. J'ai couru.

De toutes les fois où je devais me passer de ma veste et de mon bâton. Pour l'amour de Dieu, à quoi j'avais pensé ? Que j'avais été tellement trompé par Summer que je n'en aurais pas besoin ? Que la vie n'avait pas été assez difficile jusqu'à présent ? Stupide, Harry. Stupide, stupide. Je me suis juré que si je survivais à ça, je ferais des copies factices de mon équipement pour quand j'aurais besoin que Thomas joue au cheval de chasse.

Le sol a commencé à trembler alors que Tiny a repris la chasse derrière moi.

Mes options étaient limitées. À ma droite se trouvait le mur extérieur du bâtiment, et je ne pouvais pas sortir dans la neige qui s'épaississait. Mon imagination m'a permis d'imaginer que je pataugeais dans la neige jusqu'aux hanches pendant que Tiny, avec sa taille et sa masse bien plus importantes, arrivait sans effort derrière moi et m'envoyait une bière. Devant moi se trouvait un couloir vide menant à un autre mur, et sur ma gauche, il n'y avait rien d'autre que des rangées et des rangées de... casiers de rangement.

J'ai encore fouillé dans ma poche en courant dans l'eau qui recouvrait le sol, et j'ai commencé à essayer de voir les chiffres sur les casiers. J'ai repéré celui qui correspondait à la clé de Gard, et j'ai dérapé jusqu'à m'arrêter sur le sol détrempé. J'ai bloqué la clé dans la serrure frénétiquement tandis que Tiny, qui courait en boitant mais courait quand même, réduisait les douze derniers mètres qui nous séparaient.

Je devais avoir un timing parfait. J'ai levé ma main droite, visé le sabot de sa jambe blessée, et attendu que tout son poids se dirige vers lui pour déclencher tous les anneaux d'énergie de ma main droite, libérant une colonne de force qui l'a frappé avec la puissance d'une voiture à grande vitesse.

Le sabot du gruff s'est à nouveau dérobé sous lui sur le sol humide, et il a basculé en avant avec un rugissement de frustration. Il a laissé tomber sa lame et m'a attrapé des deux mains en tombant.

J'ai attendu la dernière seconde pour sauter en arrière, arrachant la porte du casier de Gard au passage.

Je ne peux décrire ce qui s'est passé ensuite que comme un éclair. Ce n'était pas un éclair, pas vraiment. Les vrais éclairs n'avaient pas l'intensité brute et sauvage de cette... chose, et j'ai réalisé avec un éclair de lucidité que cette énergie, quelle qu'elle soit, était vivante. Une puissance chauffée à blanc, teintée d'éclairs écarlates, a jailli du casier comme une centaine de serpents hyperkinétiques, zigzaguant à une vitesse impossible. Cette foudre vivante a déchiré Tiny, coupant son armure cristalline comme si elle avait été faite de cire molle. Elle a brûlé, entaillé et martelé la chair en dessous en une longue ligne allant de l'épaule de Tiny jusqu'au bas de sa jambe, laissant échapper un bourdonnement hurlant comme je n'en avais jamais entendu auparavant.

Dans la dernière fraction de seconde avant qu'elle ne disparaisse, l'énergie a claqué d'avant en arrière comme la pointe d'un fouet, et la jambe gauche de Tiny s'est détachée au niveau du genou.

Le bourru a crié. Quoi que cette chose ait été, ça a enlevé le combat de Tiny.

Les cloches de l'enfer.

J'ai regardé le champion d'été mutilé, puis le casier ouvert, à l'air innocent. Puis j'ai avancé lentement.

Tiny n'avait qu'un seul oeil ouvert, et il ne semblait pas pouvoir se concentrer sur quoi que ce soit. Sa respiration était rauque, rapide et irrégulière, ce qui se traduisait par une brise bouillonnante et parfumée à l'avoine dans un rayon de trois ou quatre mètres autour de sa tête.

Tiny ouvrit son autre œil et, bien qu'il ne puisse toujours pas faire la mise au point, il poussa un faible grognement. "Mortel," râla-t-il, "je suis vaincu." Une de ses oreilles bougea une fois et il expira dans un soupir. "Finis-en."

Je suis passé à côté de l'homme sans m'arrêter, en remarquant que le coup d'énergie qui lui avait coupé la jambe l'avait aussi cautérisée. Il n'allait pas se vider de son sang.

J'ai jeté un coup d'oeil prudent dans le casier.

Il était vide, à l'exception d'une seule boîte en bois plate, de la taille d'un grand jeu de backgammon. Le mur arrière du casier arborait autre chose : le contour noirci d'une sorte de rune. Ce n'était pas la première fois que je voyais Gard utiliser une sorte de magie basée sur les runes, mais je serais damné si je savais comment c'était fait. J'ai utilisé mes sens de sorcier avec précaution, mais je n'ai rien senti. L'énergie qui y avait été stockée avait disparu.

C'est quoi ce bordel ? J'ai tendu le bras et attrapé la boîte. Rien ne m'a déchiré en lambeaux frémissants.

Je fronce les sourcils d'un air soupçonneux et retire lentement la boîte, mais rien d'autre ne se produit. De toute évidence, Gard avait considéré que ses mesures de sécurité étaient suffisantes pour faire face à un voleur. Ou un dinosaure. Peu importe.

Une fois que j'ai eu l'affaire, je me suis retourné vers le bourru.

"Mortel", siffla Tiny, "finis-en".

"J'essaie de ne tuer que si c'est absolument nécessaire", ai-je répondu, "et je n'ai pas besoin de vous tuer aujourd'hui. Ce n'était pas une affaire personnelle. C'est terminé. C'est la fin de tout ça."

Le bourru a concentré ses yeux et m'a regardé fixement pendant un moment de surprise. "De la pitié ? De la part d'un Winterbound ?"

"Je ne suis pas lié", j'ai craqué. "C'est un travail purement temporaire." J'ai regardé autour de moi. "Je crois que les plaques de cuisson ont été vidées. Pouvez-vous partir seul, ou avez-vous besoin que je fasse venir quelqu'un ?"

Le bourru frissonna et secoua son énorme tête. "Ce n'est pas nécessaire. Je vais y aller." Il étendit les doigts d'une main sur le sol et commença à s'y enfoncer comme dans des sables mouvants. En ce qui concerne les portails vers Faerie, c'était un nouveau pour moi.

"C'est une offre unique", je lui ai dit juste avant qu'il ne soit complètement parti. "Ne reviens pas."

"Je ne le ferai pas", gronda-t-il, ses yeux se fermant par lassitude. "Mais notez bien ceci, sorcier."

J'ai froncé les sourcils en le regardant. "Quoi ?"

"Mon frère aîné", a-t-il grogné, "va te tuer."

Puis Tiny s'est enfoncé dans le sol et a disparu.

"Un autre ?" J'ai demandé à l'étage. "Tu te moques de moi !"

Je me suis appuyé contre les casiers, me cognant doucement la tête contre l'acier pendant un moment. Puis je me suis remis sur pied et j'ai commencé à courir en direction de l'endroit où j'avais quitté Michael. Le fait que les flics aient disparu de cette partie de la station ne signifiait pas qu'il n'y avait plus de combat en cours. Michael pourrait avoir besoin de mon aide.

J'ai repris la piste des morceaux de corps, mais la plupart d'entre eux étaient des monticules de poudre noire, comme de la poussière de charbon, réduite en une pâte gluante par les arroseurs du bâtiment. Les plaques de crasse sont devenues plus épaisses alors que je continuais dans la direction où je pensais que Michael était parti.

J'ai suivi le sentier jusqu'à la base d'une volée d'escaliers en pierre ridiculement large - celle qui avait en fait été dans Les Incorruptibles. Les pièces étaient encore reconnaissables comme des pièces ici. Ces fraises n'étaient pas mortes depuis longtemps. Ils gisaient en un tapis de cadavres immobiles et brûlants sur les escaliers. A en juger par la façon dont ils sont tombés, ils étaient tournés vers le haut des escaliers quand ils sont morts.

Plusieurs fraises tombées portaient des blessures qui indiquaient que Michael s'était frayé un chemin à travers elles par derrière. Il est peut-être un chevalier blanc, mais une fois l'épée sortie, Michael met son visage de joueur, et il joue aussi fort que n'importe qui d'autre.

Non pas que je puisse lui en vouloir. Les restes que j'avais croisés n'étaient pas tous ceux de fours.

Trois agents de sécurité étaient à terre, l'un peut-être à trois mètres de l'escalier, les deux autres dans l'escalier lui-même. Ils étaient tombés séparément dans l'obscurité.

J'ai croisé plusieurs autres taches de sang qui avaient presque certainement été fatales à leurs donateurs, à moins que la chute d'eau ne les ait fait paraître plus étendues qu'elles ne l'étaient en réalité. Je n'avais jamais rencontré de serpents à sonnettes en face à face, mais j'en savais assez sur eux pour espérer que celui qui avait versé ce sang était mort.

Les hobereaux avaient l'habitude de ramener les victimes dans leurs tunnels sans lumière.

J'ai frissonné. Je donnerai aux enquêteurs de Summer ce qu'ils méritent : Tout ce que les gruffs voulaient, c'était me tuer, proprement, et ce serait la fin de tout ça. J'ai déjà été emporté dans les ténèbres par des monstres. Ce n'est pas quelque chose que je souhaite à quelqu'un. Jamais.

Vous ne vivez pas vraiment à travers elle, même si vous survivez. Ça vous change.

J'ai repoussé les mauvais souvenirs et essayé de les ignorer pendant que je réfléchissais. Certains des Serpents ont manifestement pris leurs victimes et se sont enfuis. Selon les livres, c'était leur modus operandi. Bien que cette attaque semble indiquer un niveau d'organisation plus élevé que la moyenne, il est évident que celui qui était derrière n'avait pas le contrôle total. Les fées partagent un trait universel - leurs natures essentielles sont activement contraires, et elles sont notoirement difficiles à commander.

Les plaques de cuisson de l'escalier étaient différentes de celles auxquelles j'avais dû faire face à l'avant de la station. Ils portaient tous des couverts plus avancés, probablement en bronze, et portaient des armures faites d'une sorte de peau. Pour être regroupés de façon aussi dense dans l'escalier, ils devaient être au moins un peu organisés et se battre en rangs.

Quelque chose avait poussé ces monstres à attaquer à l'unisson. Bon sang, si l'on se fie au nombre de serpents tombés devant moi, la bande qui nous a attaqués, Michael et moi, était probablement composée de traînards qui étaient partis de leur côté, à la recherche d'un petit plat à emporter.

Alors quel était le but de l'attaque ? Qu'est-ce qui les avait attirés vers l'escalier ?

Ce qui était au sommet, évidemment.

Au-dessus de moi, la lumière de l'épée sacrée vacillait et commençait à s'éteindre. J'ai monté les escaliers en même temps que la lumière, en gardant les doigts levés pour me protéger les yeux jusqu'à ce que la lumière diminue, et j'ai rattrapé Michael. Il respirait difficilement, l'épée toujours levée au-dessus de sa tête en une garde haute et prête à s'abattre. Je remarquai, par hasard, que la puanteur de l'eau stagnante avait disparu, remplacée par le parfum calme et puissant des roses. Je levai à nouveau le visage et sentis l'eau fraîche, propre et parfumée de roses tomber sur mon visage. Tomber à travers la lumière de l'épée sacrée l'avait amélioré, il semblerait.

Le dernier hobereau à tomber, une grosse brute de la taille d'un gorille des montagnes, gisait immobile près des pieds de Michael. Ce qui restait d'un bouclier et d'une épée en bronze gisait en fragments bien découpés autour du corps. Son sang se répandait lentement dans les escaliers, recouvert de flammes bleu-blanc alors que son corps était lentement consumé par d'autres flammes.

"Tout le monde peut se détendre", j'ai haleté en rattrapant Michael. "Je suis là."

Michael m'a salué d'un signe de tête et d'un sourire rapide. "Vous allez bien ?"

"Pas mal", ai-je dit, résistant à peine à la tentation de transformer le deuxième mot en un son de basse-cour. "Désolé, je n'ai pas été très utile une fois que tu t'es lancé."

"Ça n'aurait pas pu arriver sans ton aide", dit sérieusement Michael. "Merci."

"De nada", ai-je répondu.

J'ai monté les derniers escaliers et j'ai jeté un coup d'oeil à ce que les plaques de cuisson avaient fait.

Des enfants.

Il devait y avoir trente enfants d'une dizaine d'années en haut de l'escalier, tous en uniforme scolaire, tous serrés les uns contre les autres dans un coin, tous effrayés, la plupart pleurant. Il y avait une femme à l'air hébété, vêtue d'un blazer assorti à celui des enfants, ainsi que deux femmes vêtues de l'uniforme décontracté des stewards d'Amtrak.

"Un train venait d'arriver", ai-je murmuré à Michael en réalisant ce qui s'était passé. "Il a dû entrer par la météo d'une manière ou d'une autre. C'est pour ça que les fraises étaient là maintenant."

Michael fit glisser Amoracchius sur le côté, secouant un petit nuage de fine poudre noire sur la lame. Puis il rangea l'arme. "Tout le monde devrait être en sécurité maintenant", dit-il, d'une voix calme. "Les autorités devraient arriver d'une minute à l'autre." Il a ajouté sur un ton plus calme, "Nous devrions probablement y aller."

"Pas encore", ai-je dit tranquillement. J'ai pénétré dans la Grande Salle assez loin pour voir la zone située derrière le premier des piliers corinthiens qui bordaient les murs.

Trois personnes se tenaient là.

Le premier était un homme, de la même taille que Michael, mais bâti de façon plus maigre, plus dangereuse. Il avait des cheveux d'un or sombre qui tombaient sur ses épaules, et l'ombre d'une barbe résultant de plusieurs jours sans rasage. Il portait un costume de sport décontracté, bleu foncé, par-dessus un T-shirt blanc, et il tenait dans chaque main l'épée de bronze d'un hobereau, tachée de leur sang noir. Il me regardait avec les yeux calmes et distants d'un grand chat, et il m'a montré quelques-unes de ses dents quand il m'a vu. Son nom était Kincaid, et il était un assassin professionnel.

À côté de lui se trouvait une jeune femme aux longs cheveux bruns bouclés et aux yeux sombres étincelants. Son jean était suffisamment serré pour mettre en valeur ses jolies courbes, mais pas trop pour qu'elle puisse bouger, et elle tenait dans une main une tige mince d'environ 1,5 m de long, gravée de runes et de sigils assez semblables aux miens. Le Capitaine Luccio avait un long tube en plastique suspendu à une sangle sur l'une de ses épaules, son sommet pendait librement. Il y a de fortes chances que son épée en argent soit toujours rangée à l'intérieur. Je savais que lorsqu'elle souriait, elle avait des fossettes de tueur, mais d'après l'expression de son visage, je n'étais pas prêt d'être exposé à ce risque. Ses traits étaient durs et gardés, bien qu'ils ne cachaient pas entièrement une rage féroce. J'espérais qu'elle était réservée aux hobs attaquants et non à moi. Le capitaine n'était pas quelqu'un que je voulais voir en colère contre moi.

Entre les deux adultes et légèrement derrière eux se tenait une fille à peine plus âgée que tous les autres enfants qui s'étaient réfugiés dans le Hall. Elle avait grandi de plus d'un mètre depuis la dernière fois que je l'avais vue, il y a environ cinq ans. Elle avait toujours l'air d'une enfant bien habillée et parfaitement soignée, sauf pour ses yeux. Ses yeux n'étaient pas à leur place dans ce visage innocent, lourd de connaissances et de tous les fardeaux qui l'accompagnent.

L'Archive a posé une main sur le coude de Kincaid, et le tueur à gages a baissé ses épées. La fille s'est avancée et a dit, "Bonjour, Monsieur Dresden."

"Bonjour, Ivy", ai-je répondu en hochant poliment la tête.

"Si ces créatures étaient sous votre commandement," dit la petite fille d'un ton égal, "je vais vous exécuter".

Elle n'en a pas fait une menace. Il n'y avait pas assez d'intérêt dans sa voix pour que ce soit le cas. L'Archive l'a juste énoncé comme un fait simple et indéniable.

Le plus effrayant était que si elle décidait de me tuer, je ne pourrais pas faire grand-chose. L'enfant n'était pas simplement un enfant. Elle était l'Archive, la mémoire incarnée de l'humanité, un dépôt vivant de la connaissance de l'humanité. Quand elle avait six ou sept ans, je l'ai vue tuer une douzaine des plus dangereux guerriers de la Cour Rouge. Cela lui a demandé autant d'efforts qu'il m'en faut pour ouvrir l'emballage d'une pile de crackers. L'Archive était un pouvoir avec un P majuscule, et fonctionnait à un niveau totalement différent du mien.

"Bien sûr, ils n'étaient pas sous son commandement", a dit Luccio. Elle m'a regardé et a arqué un sourcil. "Comment pouvez-vous même soupçonner une telle chose ?"

" Je trouve peu probable qu'une attaque de cette ampleur puisse être autre chose qu'une tentative délibérée d'enlèvement ou d'assassinat à mon encontre. Mab et Titania se sont impliquées dans cette affaire ", a déclaré l'Archive sur un ton posé. "M. Dresden est actuellement l'émissaire de Winter dans cette affaire - et dois-je vous rappeler que les serpents sont redevables à Winter et à Mab ?

Elle n'avait pas eu besoin de me le rappeler, même si j'avais repoussé cette idée depuis un moment. Le fait que les plaques de cuisson étaient les sujets de Mab signifiait que les choses étaient encore plus obscures que je ne le pensais, et que c'était probablement le bon moment pour commencer à paniquer.

Mais chaque chose en son temps : Empêcher la petite fille effrayante de me tuer.

"Je n'ai aucune idée de qui commandait ces choses", ai-je dit calmement.

L'Archive m'a fixé pendant une seconde interminable. Puis ce regard ancien et implacable s'est déplacé vers Michael. "Monsieur le Chevalier", dit-elle, d'un ton poli. "Pouvez-vous vous porter garant de cet homme ?"

Peut-être que c'était juste mon imagination que Michael a mis une seconde de plus à répondre qu'il ne l'aurait fait dans le passé. "Bien sûr."

Elle l'a également dévisagé, puis a hoché la tête. "Monsieur Dresden, vous vous souvenez de mon garde du corps, Kincaid."

"Oui", ai-je dit. Ma voix ne débordait pas vraiment d'enthousiasme. "Salut, gros dur. Qu'est-ce qui t'amène à Chicago ?"

Kincaid m'a montré encore plus de dents. "Le nain", a-t-il dit. "Je déteste la neige. Si ça ne tenait qu'à moi, je préférerais être dans un endroit chaud. Disons, Hawaii, par exemple."

"Je ne suis pas un nain", a dit l'Archive d'un ton fermement désapprobateur. "Je suis dans le soixante-quatorzième percentile de taille pour mon âge. Et arrêtez d'essayer de le provoquer."

"La naine n'est pas drôle", explique Kincaid. "J'ai essayé de la faire entrer chez les scouts, mais elle n'a rien voulu savoir."

"Si je veux coller des macaronis sur une assiette en carton, je peux le faire à la maison", a déclaré l'Archive. "L'heure de mon coucher est passée depuis des heures, et je n'ai aucune envie de nous empêtrer avec les autorités locales. Nous devrions partir." Elle a froncé les sourcils à Kincaid. "Il est évident que nos mouvements ont été suivis. Nos quartiers ici sont probablement compromis." Elle a tourné son regard vers moi. "Je demande formellement l'hospitalité du Conseil Blanc jusqu'à ce que je puisse établir un logement sûr."

"Euh," j'ai dit.

Luccio a fait un geste rapide d'une main, me poussant à accepter.

"Bien sûr", ai-je dit, en faisant un signe de tête à l'Archive.

"Excellent", a dit l'Archive. Elle s'est tournée vers Kincaid. "Je suis trempée. Mon manteau et des vêtements de rechange sont dans mon sac dans le train. Je vais en avoir besoin."

Kincaid m'a jeté un regard sceptique mais, fait révélateur, il n'a pas discuté avec l'Archive. Au lieu de cela, il a disparu rapidement dans les escaliers.

L'Archive s'est tournée vers moi. "Statistiquement parlant, les services d'urgence de cette ville devraient commencer à arriver dans trois autres minutes, compte tenu de la météo et de l'état des routes. Il serait préférable pour nous tous que nous soyons partis d'ici là. "

"Je ne pourrais pas être plus d'accord", ai-je dit. J'ai fait la grimace. "Celui qui a fait ça prend de gros risques en rendant ça public."

Le regard pas tout à fait humain de l'Archive s'est fixé sur moi pendant un moment. Puis elle a dit : " Les choses pourraient être bien pires que cela. Je crains que nos problèmes ne fassent que commencer."

Chapitre vingt-six

Michael s'arrêta dans son élan lorsqu'il vit le trou béant que Tiny le bourru avait laissé dans le mur est de la gare d'Union Station. "Dieu miséricordieux", a-t-il soufflé. "Harry, que s'est-il passé ?"

"Petit problème", ai-je dit.

"Tu ne m'as rien dit."

"Vous aviez l'air occupé", lui ai-je dit, "et vous aviez déjà quelques centaines de méchants à gérer". J'ai fait un signe de tête vers le trou. "Je n'en avais qu'un seul."

Michael secoua la tête d'un air amusé, et je vis Luccio regarder le trou avec quelque chose comme une légère alarme.

"Tu l'as eu ?" Michael a demandé.

Luccio a hoché la tête vers Michael quand il a parlé, puis m'a regardé avec insistance.

J'ai regardé Michael d'un air égal et j'ai dit : "Évidemment." Puis j'ai tourné les talons et j'ai sifflé fort. "Souris !"

Mon chien, détrempé mais toujours enthousiaste, s'est précipité vers nous sur le sol en marbre recouvert d'eau. Il s'est arrêté en glissant, projetant une petite vague qui a éclaboussé mes pieds. L'Archive a regardé attentivement Mouse à son arrivée et a fait un pas vers lui, mais elle a été empêchée d'aller plus loin par la main de Kincaid, qui s'est posée sur sa fine épaule.

Michael fronça les sourcils en regardant la fille, puis le chien. "Ceci," dit-il, "soulève un problème."

Il n'y avait pas beaucoup de place dans la cabine du camion de Michael.

Nous étions tous trempés, et nous n'avons pas eu le temps de nous sécher avant l'arrivée des autorités. Je n'ai pas trouvé tout à fait juste de recevoir un certain nombre de regards peu amicaux sur le chemin du garage, après avoir expliqué que c'était moi qui avais déclenché le système d'arrosage, mais au moins personne ne pouvait prétendre que je n'étais pas prêt à en subir les conséquences en même temps qu'eux.

L'Archive était peut-être une enfant du genre Billy Mumy dans La Quatrième Dimension, mais c'était quand même une enfant. Par acclamation générale, elle était dans le taxi. Michael a dû conduire.

"Je ne vais pas la laisser s'asseoir là-dedans toute seule", a déclaré Kincaid.

"Oh, allez", j'ai dit. "C'est un Chevalier de la Croix qui fait peur. Il ne va pas lui faire de mal."

"Sans importance", dit Kincaid. "Et si quelqu'un commence à lui tirer dessus sur le chemin ? Va-t-il jeter son corps devant elle pour la protéger ?"

"I-" Michael a commencé.

"Vous avez sacrément raison, il le fera", ai-je grogné.

"Harry," dit Michael, d'un ton apaisant, "je serais heureux de protéger l'enfant. Mais ce serait un peu problématique de faire ça et de conduire en même temps."

Mouse a émis un son grave et angoissé, ce qui a attiré mon attention sur le fait que l'Archive était devenue inhabituellement silencieuse. Elle se tenait à côté de Kincaid, frissonnante, les yeux révulsés dans sa tête.

"Merde", j'ai dit. "Mettez-la dans le camion. Allez, Kincaid, Michael."

Kincaid l'a immédiatement prise dans ses bras, et Michael et lui sont montés dans la cabine du camion.

"Votre maison est loin d'ici, M. le Directeur ?" Luccio m'a demandé.

Elle n'avait pas l'air bien. Enfin, elle avait l'air bien étant donné les circonstances. Mais elle avait aussi l'air trempée et à moitié gelée, s'agenouillant pour étreindre Mouse, frottant ostensiblement sa fourrure pour l'aider à sécher et à se gonfler. J'avais vu Luccio en action, en tant que capitaine des gardiens du Conseil Blanc, et j'avais formé mon opinion sur elle en conséquence. Quand je regardais la femme qui avait affronté les disciples de Kemmler sans sourciller, que j'avais vu une fois se tenir à découvert sous le feu d'armes automatiques pour protéger les apprentis dont elle avait la charge, j'avais tendance à oublier qu'elle mesurait environ un mètre soixante-quatre et pesait peut-être cent trente ou quarante livres, toute mouillée.

Ce qu'elle était.

Au milieu d'un blizzard.

"Ce n'est pas loin", ai-je dit. Puis je me suis approché de la porte à côté de Kincaid et j'ai dit : "Mets le petit sur tes genoux."

"Elle porte la ceinture de sécurité", a dit Kincaid. "Elle est déjà assez en danger à cause de l'exposition."

"Luccio ne pèse pas beaucoup plus lourd qu'Ivy", ai-je dit d'un ton plat. "Elle est presque autant en danger que le gamin. Alors vous tenez Ivy sur vos genoux et laissez mon capitaine monter dans le taxi, comme un gentleman."

Kincaid m'a jeté un regard égal, ses yeux pâles étaient froids. "Ou quoi ?"

"Je suis armé", ai-je dit. "Vous ne l'êtes pas."

Il m'a regardé fixement, puis a regardé mes mains. L'une d'elles était dans la poche de mon manteau. Puis il a dit : "Tu crois que je crois que tu me tuerais ?"

"Si vous essayez de me faire choisir entre vous et Luccio," ai-je dit avec un sourire cassant, "je suis à peu près sûr de qui je vais dire aloha."

Ses dents ont éclaté dans un soudain sourire de loup. Et il s'est approché, attirant l'enfant gelé sur ses genoux.

Lorsque je suis revenu à Luccio, elle était debout uniquement parce que Mouse était assis placidement dans le froid, la soutenant. Elle a marmonné une sorte de protestation sur un ton faible et autoritaire, mais comme elle l'a dit en italien, j'ai déclaré que son cerveau était gelé et j'ai pris le commandement du détachement local de Warden, ce qui était pratique, puisqu'il n'y avait que moi de toute façon. Je l'ai emmenée dans la cabine du camion et l'ai attachée à côté de Kincaid. Il m'a aidé à le faire, mes doigts étaient trop froids et raides pour que je puisse m'en occuper rapidement.

"Harry," dit Michael. Il s'est retourné, a pris une couverture thermique enroulée derrière le siège avant du camion et me l'a lancée. Je l'ai attrapée et j'ai remercié d'un signe de tête, le froid commençant déjà à me ronger le ventre.

Il ne restait plus que moi et Mouse à l'arrière du camion, tous les deux trempés, en plein hiver, au milieu d'un blizzard. Le froid est passé de mon ventre à ma poitrine, et je me suis mis en boule parce que je n'avais pas vraiment le choix. La magie n'était pas une option. Ma boule de flamme de la taille d'une paume de main ne s'entendrait pas avec l'arrière d'un camion de déménagement, d'autant plus que je tremblais déjà beaucoup. Je voulais me réchauffer, pas m'enflammer.

"S-s-s-souvent la ch-ch-ch-chivalerie s-s-s-sucks", ai-je grogné à Mouse, les dents claquant.

Mon chien, dont l'épais pelage d'hiver n'était plus très bon après avoir été bien trempé, s'appuyait contre moi aussi fort que je m'appuyais contre lui, sous la couverture rugueuse, tandis que la cabine du camion se réchauffait gentiment, ses fenêtres s'embuant. Je me sentais comme un personnage de Dickens. J'ai pensé à expliquer cela à Mouse, juste pour occuper mes pensées, mais il souffrait déjà assez sans être obligé de supporter Dickens, même par procuration. Nous avons donc fait le voyage dans un silence misérable et agréable. Il y avait peut-être des feux de détresse qui passaient près de nous. J'étais trop occupé à apprécier les contractions rythmiques involontaires de chaque cellule musculaire de mon corps pour le remarquer.

Trente secondes après le début du voyage, j'étais à peu près certain que j'allais m'évanouir et me réveiller cinq cents ans dans le futur, mais il s'est avéré que je n'ai dû endurer qu'une vingtaine de minutes misérables avant que Michael ne s'arrête devant mon appartement.

Les deux portes du véhicule s'ouvrent au son de la voix de Luccio, lasse mais autoritaire. "Amenez-le à la porte tant qu'il peut encore nous laisser entrer par ses protections."

"Je vais bien", ai-je dit en me levant. Mais ça ressemblait plus à un "Mmmmnnngh", et quand j'ai essayé de me lever, j'ai failli tomber du camion. Michael m'a attrapé, et Kincaid s'est empressé de l'aider à me soulever sur le sol.

J'ai vaguement senti une des mains de Kincaid entrer dans la poche de ma veste et la ressortir vide. "Fils de pute", a-t-il dit, en souriant. "Je le savais."

Luccio est sorti de la cabine du camion, portant sur une hanche la forme entièrement molle de l'Archive. Les bras et les jambes de la jeune fille étaient relâchés, sa bouche était ouverte en signe de sommeil et ses joues étaient rose vif. "Lève-toi, Dresden", a-t-elle déclaré. Sa voix était ferme, mais bien que réchauffée par le voyage, elle était encore presque aussi humide qu'à la gare, et je l'ai vue se tordre de douleur alors que le froid la rongeait. "Dépêchez-vous."

J'ai bougé mes pieds dans un vague traînement, et je me suis souvenu quelque part que lorsqu'on marche, on les bouge alternativement. Cela a considérablement amélioré notre progression. Nous avons atteint une porte, et quelqu'un a dit quelque chose à propos de gardes dangereux.

Sans blague, j'ai pensé. J'ai des gardiens chez moi qui te feraient frire jusqu'aux taches de graisse sur le béton. Mais tu devrais voir ceux que Gard peut faire.

Luccio m'a dit quelque chose à propos des gardes, et j'ai pensé qu'elle avait l'air froide. J'avais un feu chez moi, qu'elle pourrait probablement utiliser. J'ai ouvert la porte pour elle, comme on est censé le faire pour une dame, mais cette satanée chose était bloquée jusqu'à ce que Michael la pousse avec son épaule et marmonne quelque chose de désobligeant sur le travail des amateurs.

Puis tout s'est embrouillé, et j'ai eu très mal aux bras et aux jambes.

J'ai fini par penser : Mec, mon canapé est agréable.

Mouse a reniflé mon visage, puis m'a presque écrasé en posant sa tête et la majeure partie de son corps sur le mien. J'ai pensé à l'engueuler pour ça, mais j'ai préféré dormir sur mon merveilleux canapé.

La noirceur a suivi.

Je me suis réveillé dans une pièce éclairée uniquement par la lumière de ma cheminée. J'étais bien au chaud, même si mes doigts et mes orteils me faisaient mal au ventre. Un poids léger pesait sur moi, qui s'avérait être pratiquement toutes les couvertures que je possédais. Le son profond, lent et régulier de la respiration de mon chien chuchotait sur le tapis devant le canapé, et l'une de mes mains était posée sur la fourrure rugueuse, chaude et sèche du dos de Mouse.

De l'eau a coulé à proximité.

Luccio s'est assis sur un pouf devant le feu, face aux flammes. Ma théière était suspendue à son loquet au-dessus du feu. Une bassine d'eau fumante était posée sur l'âtre. Pendant que je regardais, elle trempait un tissu dans l'eau chaude et le faisait glisser sur son épaule et le long d'un bras, son visage étant de profil par rapport à moi. Ses yeux étaient fermés dans une expression de plaisir simple. La lumière du feu dessinait des ombres charmantes et délicieusement féminines le long des lignes fines de son dos nu, jusqu'à la taille de son jean lorsqu'elle bougeait, les muscles se déplaçant sous une peau douce qui brillait d'un éclat doré comme la lumière du feu pendant une seconde après que le tissu chaud ait glissé sur elle, laissant de petites volutes de vapeur dans son sillage.

Une autre chose ne m'avait jamais vraiment traversé l'esprit avant, non plus.

Luccio était magnifique.

Oh, elle n'était pas belle à croquer, bien que je me doutais qu'avec la bonne préparation, elle en serait sacrément proche. Ses traits étaient séduisants, particulièrement autour de sa petite bouche en forme d'arc de Cupidon, encadrée par ses fossettes, contrastant avec un menton plutôt carré qui s'arrêtait à un demi-cil de la masculinité. Elle avait des yeux sombres qui clignotaient lorsqu'elle était en colère ou amusée, et ses cheveux brun moyen étaient longs, bouclés et lustrés. Elle en prenait manifestement grand soin, mais il y avait trop de force dans ce visage pour qu'elle soit conventionnellement jolie.

La beauté est plus profonde que ça.

Il y avait chez elle une qualité de féminité inexprimable qui me plaisait énormément - un mélange critique de courbes douces, de grâce tranquille et de force souple dont je n'avais réalisé que l'instant d'après qu'il résidait au même endroit que le chef des gardiens. Peut-être plus important encore, je connaissais la qualité de la personne sous la peau. Je connaissais Luccio depuis des années, j'avais été plus d'une fois dans une situation délicate avec elle, et je trouvais qu'elle était l'une des seules Wardens vétérans que j'appréciais et respectais.

Elle a secoué ses cheveux de l'autre côté de son dos et a lavé l'autre épaule et l'autre bras tout aussi lentement, et avec un plaisir tout aussi évident.

Cela faisait longtemps que je n'avais pas vu le dos et les épaules nus d'une femme. C'était considérablement plus rare que mes vues des divers cauchemars auxquels mon travail m'exposait sans cesse. Je suppose que même parmi tous les cauchemars, tôt ou tard, on a la chance d'entrevoir un beau rêve. Et malgré les problèmes dans lesquels je me trouvais, pendant ce moment-là, sous toutes ces couvertures, j'ai regardé quelque chose de beau. J'ai souhaité avoir le talent de capturer cette vision avec du charbon, de l'encre ou de l'huile, mais cela n'a jamais été mon don. Tout ce que je pouvais faire, c'était m'imprégner de cette simple vision : une belle femme se baignant dans la lumière du feu.

Je n'ai pas vraiment remarqué quand Luccio a fait une pause et a tourné la tête pour me faire face. J'ai juste remarqué, soudainement, qu'elle retournait mon regard, ses yeux sombres fixes. J'ai dégluti. Je n'étais pas sûr de ce que j'attendais. Une indignation soudaine, peut-être, ou une remarque mordante, ou au moins un rougissement. Luccio n'a rien fait de tout cela. Elle s'est contentée de me fixer, calme, posée et charmante à souhait, un bras replié sur ses seins tandis que l'autre plongeait à nouveau le chiffon dans la cuvette fumante.

"Désolé", ai-je finalement dit, en baissant les yeux. J'étais probablement en train de rougir. Bon sang. Je pourrais peut-être faire passer ça pour de légères engelures, subies héroïquement en son nom.

Elle laissa échapper un petit murmure sonore trop détendu pour être un gloussement. "Ça vous a déplu ?"

"Non", ai-je dit immédiatement. "Mon Dieu, non, rien de tout cela."

"Alors pourquoi s'excuser ?" a-t-elle dit.

"Je, euh..." J'ai toussé. "Je me suis juste dit qu'une fille qui a atteint sa majorité pendant le règne de la reine Victoria serait un peu plus conservatrice."

Luccio a laissé échapper un petit rire malicieux cette fois. "Victoria était britannique", a-t-elle dit. "Je suis italienne."

"Une petite différence, alors ?" J'ai demandé.

"Juste un peu", a-t-elle répondu. "Quand j'étais jeune, j'ai posé pour un certain nombre de peintres et de sculpteurs, vous savez." Elle inclina la tête en arrière et se lava la gorge en parlant. "Mmm. Bien que c'était dans mon corps original, bien sûr."

Exact. Celle qui avait été volée par un nécromancien fou, laissant l'esprit de Luccio définitivement piégé dans un prêteur. Un prêteur vraiment jeune, en forme et adorable. "Je ne vois pas comment celui dans lequel tu es maintenant pourrait être inférieur en comparaison."

Elle a ouvert les yeux et m'a adressé un sourire trop heureux et trop féminin. "Je vous remercie. Mais je ne voudrais pas que tu te méprennes sur mes intentions. Je profiterais bien de votre douche, après avoir été trempée dans cette soupe infecte, mais l'Archive est sur votre lit, et Kincaid a fermé la porte. Il se repose aussi, et je préférerais qu'il ne s'en prenne pas à ma gorge avant son réveil. Et tu étais endormie, donc..." Elle a donné un petit haussement d'épaules.

Il a fait des choses vraiment intéressantes aux ombres que le feu a jeté sur sa peau, et j'étais soudainement heureux de toutes les couvertures empilées sur moi.

"Tu te sens bien ?" Luccio m'a demandé.

"Je vivrai", ai-je dit.

"C'était courageux de votre part d'affronter Kincaid comme ça."

"Pas de problème. C'est un con."

"Un très dangereux", a dit Luccio. "Je n'aurais pas voyagé avec lui si je ne l'avais pas vu passer le contrôle de sécurité à Boston." Elle s'est levée, a laissé tomber le gant de toilette dans la bassine et a enfilé sa chemise, me donnant une vue plutôt intrigante de son dos et de sa taille silhouettés à la lumière du feu.

J'ai soupiré. Moment terminé. Retour aux affaires.

"Que faisais-tu en voyageant avec eux ?" J'ai demandé.

"Je les ai amenés ici pour les pourparlers", a-t-elle répondu.

"Parley ?"

"L'Archive a contacté Nicodemus Archleone à propos de nos accusations. Il a accepté de nous rencontrer ici, à Chicago, pour discuter de l'affaire. Vous êtes la partie initiatrice dans ce cas, et je suis ici pour vous seconder."

Je l'ai regardée en clignant des yeux. "Toi ? Mon second ?"

Elle s'est tournée vers moi en finissant de boutonner sa chemise et a souri faiblement. "Le devoir avant l'ego. Relativement peu de gardiens suffisamment expérimentés pour ce rôle étaient prêts à le faire. J'ai pensé que ce serait mieux si vous travailliez avec moi plutôt qu'avec Morgan."

"C'est pour ça qu'ils vous paient le gros lot, Cap. Cette perspicacité interpersonnelle."

"Ça et parce que je suis assez douée pour tuer des choses", dit Luccio en hochant la tête. Elle s'est tournée vers la cheminée et a pris la petite boîte en bois de Gard sur le manteau. "Dresde..."

"Les cloches de l'enfer", j'ai soufflé, en me redressant. "Capitaine, cette chose est dangereuse. Posez-la." J'ai prononcé ce dernier mot sur un ton de pure autorité, un ton auquel je m'étais habitué en travaillant avec Molly et d'autres personnes que j'avais rencontrées sur le Paranet.

Elle s'est figée sur place et a levé un sourcil vers moi, mais seulement pendant une fraction de seconde. Puis elle a replacé la boîte en douceur et s'en est éloignée. "Je vois. Vous la teniez quand on vous a traîné ici. Vous ne vouliez pas la lâcher, en fait."

"Eh bien," j'ai dit, "non."

"Ce qui, j'imagine, explique ce que vous faisiez à la station."

"Eh bien," j'ai dit, "oui."

"Une sacrée coïncidence", a-t-elle dit.

Je secoue la tête. "D'après mon expérience, quand il y a un chevalier de la Croix dans le coin, il n'y a pas de coïncidence."

Elle a froncé les sourcils à ce sujet. "Cela fait très longtemps que je ne me suis pas confessée. Près d'un siècle, en fait. Je ne suis pas consciente que le Tout-Puissant me doive une quelconque faveur."

"De façon mystérieuse", ai-je dit avec suffisance.

Elle a rigolé. "Je suppose qu'ils ont déjà utilisé cette phrase sur vous avant ?"

"Constamment", ai-je dit.

"Un homme bon", a-t-elle dit. "Tu as de la chance de l'avoir comme ami."

J'ai froncé les sourcils et j'ai dit doucement, "Ouais. Je le suis." J'ai secoué la tête. "Quand sont les pourparlers ?"

"Midi, demain." Elle a fait un signe de tête vers la cheminée. "Pouvez-vous me dire ce qu'il y a là-dedans ?"

"Options", ai-je dit. "Si les pourparlers échouent."

"Vas-y, Dresden", a-t-elle dit.

J'ai secoué ma tête.

Elle a mis un poing sur une hanche. "Pourquoi pas ?"

"J'ai donné ma parole."

Elle a considéré cela pendant un moment. Puis elle hocha la tête une fois et dit : "Comme vous voulez. Reposez-vous encore un peu. Vous en aurez besoin." Puis elle a rôdé jusqu'à mon fauteuil, s'y est enfoncée avec lassitude et, sans un mot de plus, s'est pelotonnée sous une couverture. Elle était apparemment endormie quelques secondes plus tard.

J'ai pensé à me lever et à vérifier le cas de Gard, peut-être à appeler Michael et Murphy, mais la lassitude qui s'est soudainement installée dans mes membres rendait tout cela impossible. Je me suis donc installé un peu plus confortablement et j'ai constaté que le sommeil venait rapidement à moi aussi.

La dernière chose que j'ai remarquée, avant de m'écrouler, c'est que sous toutes les couvertures, j'étais entièrement dévêtu.

Et j'étais propre.

Chapitre vingt-sept

"Je ne vois toujours pas pourquoi je ne peux pas y aller", dit Molly en croisant les bras.

"Tu sais, tu m'as dit que tu détestais que tes parents te citent les Écritures pour répondre à tes questions." Je lui ai demandé.

"Ouais."

"Je ne vais pas faire ça. Parce que je ne la connais pas assez pour faire la bonne citation."

Elle a roulé les yeux.

"Mais c'est quelque chose comme le meilleur moyen de vaincre la tentation est de l'éviter."

"Oh, s'il te plaît", a dit Molly.

"En fait, il a raison", a dit Thomas, en me passant mon Manteau. "Sérieusement. Je connais la tentation."

Molly a jeté un regard en coin à mon frère et a rougi faiblement.

"Arrête ça", je lui ai dit.

Thomas a haussé les épaules. "Je n'y peux rien. Je suis affamé. J'ai fini par sauter de toit en toit pendant une demi-heure, en esquivant une bande de fous d'un mètre de haut avec des arcs et des flèches."

"Elfes", j'ai murmuré. "Quelqu'un de l'équipe de Summer a aussi appelé des renforts. Intéressant. Je me demande quel côté a fait pencher la balance en premier."

"De rien", a dit Thomas.

"Hey," Molly a claqué. "On peut revenir au sujet ? Je sais comment me comporter, Harry. C'est censé être une discussion, pas une dispute."

J'ai soupiré en me tournant vers elle. Nous parlions ensemble dans la cuisine des Charpentiers, pendant que les autres se préparaient dans l'atelier. Thomas s'était faufilé par la porte d'entrée de la maison pour me passer mon bâton et mon manteau, après sa soirée de travail de leurre.

"Sauterelle", ai-je dit, "pense à qui nous allons parler."

"Nicodème. Le chef des Dénariens", a-t-elle dit. "L'homme qui a essayé de tuer mon père et mon professeur, et qui a fait de son mieux pour mettre un démon dans la tête de mon petit frère."

J'ai cligné des yeux. "Comment avez-vous su pour..."

"Comme d'habitude, en écoutant aux portes de papa et maman", a-t-elle répondu avec impatience. "Le fait est que je ne vais pas être tentée de ramasser une de ses pièces, Harry."

"Je ne parle pas de ta tentation, petit", ai-je dit. "Je m'inquiète pour Nicodème. Compte tenu de tout ce qui se passe, je préfère ne pas agiter sous son nez la fille d'un Chevalier de la Croix. Nous essayons d'éviter une énorme bagarre, pas de trouver de nouvelles raisons d'en déclencher une."

Molly m'a fixé d'un regard fixe.

"Hé," j'ai dit, "comment se passe le devoir que je t'ai donné ?"

Elle a regardé encore un peu. Elle avait appris de Charity, donc elle était plutôt douée pour ça. Mais j'avais souvent reçu le regard de Charity, j'étais donc vacciné. Elle s'est retournée en silence et a quitté la cuisine en marchant.

Thomas a reniflé doucement.

"Quoi ?" Je lui ai demandé.

"Vous pensez vraiment que vous allez éviter un combat ?"

"Je pense que je ne vais pas leur remettre des membres de la famille de Michael comme otages", ai-je dit. "Nicodemus a quelque chose dans sa manche." En parlant, je m'assurais que le petit couteau de poche dans son étui en cuir était toujours fixé dans le mien. "La seule question est de savoir qui va lancer la musique et où."

"Où est la réunion ?"

J'ai haussé les épaules. "Aucune des parties ne sait. Kincaid et l'Archive choisissent un endroit neutre. Ils ont quitté mon appartement tôt ce matin. Ils vont appeler. Mais je doute qu'ils commencent si tôt. Je parie que Nicodemus voudra quelque chose en échange de Marcone. C'est à ce moment-là qu'il agira."

"A l'échange ?" Thomas a demandé.

J'ai hoché la tête. "Essaie d'attraper le tamale entier."

"Uh-huh," dit Thomas. "En parlant de ça, je suis passé chez toi après avoir joué au chat avec des nains assassins hier soir. J'ai senti une odeur de parfum sur le seuil de la porte et j'ai regardé par la fenêtre du côté sud de la maison." Il m'a fait un sourire narquois. "Il était temps, mec."

J'ai froncé les sourcils en le regardant. "Quoi ?"

Le sourire s'est effacé. "Tu veux dire que tu n'as toujours pas... Oh, soirée vide, Harry."

"Qu'avez-vous vu ?"

"Je t'ai vu parler à une femme qui avait déjà enlevé la moitié de ses vêtements pour toi, mec."

"Oh, allez", j'ai dit. "Thomas, ce n'était pas comme ça. Elle était juste en train de se désintoxiquer." Je lui ai donné la version courte de la soirée précédente.

Thomas m'a lancé son propre regard. Puis il m'a donné une petite tape sur la tête.

"Hey !" J'ai dit.

"Harry", a-t-il dit. "Tu as dormi pendant des heures. Elle a eu tout le temps de se désintoxiquer. Tu crois qu'elle est restée assise pendant tout ce temps parce qu'elle n'était pas encore fatiguée ? Tu crois qu'elle n'avait pas prévu que tu la voies ?"

J'ai ouvert ma bouche pour répondre et je l'ai laissée ainsi.

"D'ailleurs, elle aurait pu s'installer derrière le canapé, où tu n'aurais pas pu la voir si tu t'étais réveillé", poursuit Thomas. "Pas juste à côté du feu, où elle a fait ce que j'ai trouvé être un joli petit tableau pour toi."

"Je... je ne pensais pas qu'elle..."

Il me fixait. "Tu n'as pas fait un geste."

"Elle est... Luccio est mon officier commandant, mec. Nous... nous travaillons ensemble."

Thomas a roulé les yeux. "C'est une attitude du vingt-et-unième siècle, mec. C'est une fille du dix-neuvième siècle. Elle ne trace pas les lignes de la même manière que toi et moi."

"Mais je n'ai jamais pensé..."

"Je ne peux pas croire ça", a dit Thomas. "Dis-moi que tu n'es pas si stupide."

"Stupide ?" J'ai demandé.

"Ouais", a-t-il dit sans ambages. "Stupide. Si elle te l'a proposé et que tu as refusé parce que tu avais une raison de ne pas vouloir le faire, c'est une chose. Mais ne jamais réaliser de quoi elle parlait, c'est juste pathétique."

"Elle n'a jamais dit..."

Mon frère a levé les mains. "Qu'est-ce qu'une femme a besoin de faire, Harry ? Qu'elle arrache ses vêtements, se jette sur toi, et se trémousse en criant 'Fais-moi, bébé' ?" Il a secoué la tête. "Parfois, tu es un sacré idiot."

"I..." J'ai écarté mes mains. "Elle s'est juste endormie, mec."

"Parce qu'elle était attentionnée envers vous, vous savez. Elle ne voulait pas y aller trop fort et te mettre mal à l'aise, surtout qu'elle est plus âgée et plus expérimentée que toi, et qu'en plus elle est ton commandant. Elle ne voulait pas que vous vous sentiez sous pression. Elle t'a donc laissé toute latitude pour la repousser avec élégance." Il a roulé les yeux. "Lis entre les lignes de temps en temps, mec."

"I..." J'ai soupiré. "Je ne me suis jamais fait draguer par une femme qui a cent cinquante ans de plus que moi", ai-je dit sans conviction.

"Essaie d'utiliser ton cerveau avec les femmes de temps en temps, au lieu de ton bâton de grigri." Thomas m'a jeté mon bâton.

J'ai compris. "Tout le monde est un critique."

Mon frère a volé une pomme dans le panier sur l'îlot de la cuisine en allant vers la porte, a jeté un coup d'oeil par-dessus son épaule et a dit : "Crétin. Dieu merci, Nicodemus est un homme."

Il est parti, et je suis resté là pendant une seconde, agacé par lui. Je veux dire, bien sûr, il avait probablement raison, mais ça ne faisait que rendre la chose plus ennuyeuse, pas moins.

Il avait raison sur un autre point : Anastasia était tout simplement magnifique devant ce feu.

Huh.

Je n'avais pas vraiment pensé à elle en termes de prénom avant. Juste comme "Luccio" ou "le capitaine" ou "Capitaine Luccio". En y réfléchissant, elle n'avait pas eu de rendez-vous depuis plus longtemps que moi. Peut-être qu'elle n'était pas non plus très sûre d'elle hier soir.

La situation mérite réflexion.

Plus tard.

Pour l'instant, il y avait une intrigue et une trahison inévitable, et je devais me concentrer.

Je me suis rendu à l'atelier. La journée était plus lumineuse que la précédente, mais la couverture nuageuse n'avait toujours pas disparu. Il avait cessé de neiger, bien que le vent ait soulevé suffisamment de poudreuse pour qu'il soit difficile d'en juger. Un coup d'œil dans le miroir avait révélé que le bout de mon nez, le haut de mes oreilles et les parties les plus hautes de mes joues étaient rugueux et rougis par l'exposition au froid et par mon contact avec l'hypothermie. On aurait dit qu'ils avaient souffert d'un gros coup de soleil. Ajoutés à mes yeux de raton laveur, je les trouvais plutôt charmants.

Pas étonnant que Luccio se soit jeté sur moi avec un tel abandon.

Bon sang, Harry, concentrez-vous, concentrez-vous. Le danger est en marche.

J'ai ouvert la porte de l'atelier au moment où Michael croisait les bras et disait : "Je ne vois toujours pas pourquoi je ne peux pas y aller."

"Parce que nous essayons d'éviter un combat", a déclaré Luccio calmement, "et une atmosphère de peur nerveuse ne va pas favoriser un bon environnement pour un échange pacifique."

"Je n'ai pas peur d'eux", a dit Michael.

"Non", dit Luccio, en souriant faiblement. "Mais ils ont peur de vous."

"En tout cas," dit Gard, "ni l'Eglise ni les Chevaliers ne sont signataires des Accords. Je ne veux pas être trop direct, Sir Michael, mais ce n'est littéralement pas vos affaires."

"Tu ne connais pas ces gens", dit Michael calmement. "Pas de la manière dont je les connais."

"Je le fais", ai-je dit calmement. "Au moins d'une certaine manière."

Michael s'est tourné vers moi et m'a lancé un regard fixe et interrogateur. "Peut-être", a-t-il dit doucement. "Tu penses que je devrais rester à l'écart ?"

Je ne lui ai pas répondu immédiatement. Gard m'observait de l'endroit où elle était assise sur le bord de son lit de camp, maintenant habillée et droite, même si elle n'avait pas exactement l'air en bonne santé. Hendricks était de nouveau assis à l'établi, mais cette fois-ci, il aiguisait un couteau. Les fous d'armes sont toujours en train de bricoler leur matériel. Murphy, assise sur le banc à côté d'Hendricks, nettoyait son arme. Elle ne bougeait pas beaucoup son bras blessé, bien qu'elle ait apparemment l'usage complet de cette main. Sanya se tenait dans un coin près de l'établi, travaillant patiemment une sorte de polissage du cuir sur le fourreau d'Esperacchius.

"Je ne pense pas que ce soit ici qu'ils vont essayer de planter le couteau", ai-je dit à voix basse. J'ai tourné mon regard vers Luccio. "Je ne pense pas non plus qu'il serait stupide d'avoir quelques chevaliers en attente, au cas où je me tromperais."

La tête de Luccio s'est un peu retournée.

"Il n'y a aucune raison de ne pas couvrir nos paris", lui ai-je dit calmement. "Ces gens ne sont pas aussi sympathiques que les fae Unseelie ou la Cour Rouge. Je les ai vus en action, Capitaine."

Elle a pincé les lèvres, et ses yeux ne se sont jamais détournés de mon visage. "Très bien, directeur", dit-elle enfin. "C'est votre ville."

"Je n'ai pas accepté cela", dit le Gard en se levant, l'expression sombre.

"Oh, fais avec, blondie", je lui ai dit. "Les mendiants et ceux qui choisissent. Le Conseil Blanc te soutient sur ce coup, mais ne crois pas que c'est parce qu'on travaille pour toi. Ou pour votre patron."

"Je vais être là aussi", a dit Murphy tranquillement, sans lever les yeux de son arme. "Pas seulement dans les environs. Là. Dans la pièce."

Presque tout le monde a dit "Non" ou une variante de ce mot à ce moment-là, à l'exception d'Hendricks, qui ne parlait pas beaucoup, et de moi, qui en savait plus.

Murphy a remis son arme en état pendant les manifestations et l'a chargée dans le silence par la suite.

"Si vous voulez avoir vos complots et vos guerres de l'ombre en privé," a-t-elle dit, "vous devriez les emmener en Antarctique ou quelque part. Ou vous pourriez le faire à New York, ou à Boise, et ce n'est pas mes affaires. Mais vous n'êtes dans aucun de ces endroits. Vous êtes à Chicago. Et quand les choses deviennent incontrôlables, ce sont les gens que j'ai juré de protéger qui sont en danger." Elle s'est levée, et bien qu'elle soit la personne la plus petite de la pièce, elle ne regardait personne. "Je vais être là en tant qu'influence modératrice avec votre coopération. Ou nous pouvons le faire de l'autre côté. C'est votre choix, mais je connais beaucoup de flics qui en ont marre de ces conneries surnaturelles qui se faufilent entre nous."

Elle a dirigé son regard vers la pièce. Elle n'avait pas rangé l'arme.

Je lui ai souri. Juste un peu.

Gard m'a regardé et a dit, "Dresden."

J'ai haussé les épaules et secoué la tête tristement. "Quoi ? Une fois qu'on leur a donné le droit de vote, c'est devenu totalement hors de contrôle."

"Tu es un porc, Harry", a grogné Murphy.

"Mais un cochon assez intelligent pour se plier à l'inévitable", ai-je dit. J'ai regardé le Gard et j'ai dit, "En ce qui me concerne, elle a un intérêt légitime. Je vais la soutenir."

"Directeur", dit Luccio sur un ton d'avertissement, "puis-je vous parler ?"

Je me suis approché d'elle.

"Elle ne peut pas savoir", a dit Luccio, "le genre de peine qu'elle pourrait s'infliger."

"Elle peut", ai-je répondu aussi calmement. "Elle a traversé plus d'épreuves que la plupart des gardiens, capitaine. Et elle a couvert mes arrières suffisamment de fois pour avoir gagné le droit de se faire sa propre opinion."

Luccio a froncé les sourcils un moment, puis s'est tournée vers Murphy. "Sergent", a-t-elle dit doucement. "Cela pourrait vous exposer à un... degré de risque considérable. Etes-vous sûr ?"

"Si c'était votre ville," dit Murphy, "votre travail, votre devoir ? Pourriez-vous rester là avec vos doigts dans les oreilles ?"

Luccio a hoché lentement la tête, puis l'a inclinée.

"De plus," dit Murphy, souriant à moitié en rangeant son arme dans son étui d'épaule, "ce n'est pas comme si je vous laissais beaucoup de choix."

"Je l'aime bien", gronda Sanya dans son accent profond, à moitié avalé. "Elle est si petite et féroce. Je suppose qu'elle ne sait pas comment..."

"Sanya," dit Michael, sa voix très ferme. "Nous avons parlé de ça."

Le Russe à la peau sombre soupira et haussa les épaules. "Ça ne peut pas faire de mal de demander."

"Sanya. "

Il a levé les deux mains en signe de reddition, a souri et s'est tu.

La porte de la maison a claqué, et des pas de course ont crissé dans la neige. Molly a ouvert la porte de l'atelier et a dit : "Harry, Kincaid est au téléphone. Il a le lieu de la réunion."

"Kincaid ?" Murphy a dit d'une voix plutôt aiguë.

"Ouais, je ne l'ai pas mentionné ?" Je lui ai demandé, mon ton parfaitement innocent alors que je me dirigeais vers la porte. "Il s'est montré la nuit dernière."

Ses yeux se sont rétrécis. "Nous allons parler."

"Minuscule", gronda Sanya à Michael, en serrant un poing démonstratif. "Mais féroce."

Chapitre vingt-huit

Les gens pensent que rien ne peut se produire au milieu d'une grande ville, par exemple Chicago, sans que de nombreux témoins ne voient tout ce qui se passe. Ce que la plupart des gens ne comprennent pas vraiment, c'est qu'il y a deux raisons pour lesquelles ce n'est pas le cas - la première étant que les humains en général sont de mauvais témoins.

Prenez quelque chose d'assez inoffensif, comme un accident de la route mineur à un carrefour fréquenté par les piétons. Bip-bip, bruit sourd, suivi de beaucoup de cris et d'agitations de bras. Mettez en ligne toutes les personnes présentes à ce carrefour et demandez-leur ce qui s'est passé. Chacun d'entre eux vous donnera une histoire légèrement différente. Certains d'entre eux auront vu l'événement du début à la fin. D'autres n'auront vu que le contrecoup. D'autres n'auront vu qu'une seule des voitures. Certaines vous diront, avec une parfaite assurance, qu'elles ont vu les deux voitures du début à la fin, y compris des détails tels que les expressions sur les visages des conducteurs et les changements dans l'accélération du véhicule, en dépit du fait qu'elles auraient dû faire des prouesses simultanées de bilocation, de lévitation et de télépathie pour y parvenir.

La plupart des gens seront honnêtes. Et incorrects. L'honnêteté incorrecte n'est pas la même chose que le mensonge, mais cela revient au même lorsqu'il s'agit de témoins d'un événement spécifique. Une minorité relative se limitera à rapporter ce qu'elle a réellement vu, et non des éléments qu'elle a complétés par hypothèse, ou des souvenirs contaminés par une trop grande exposition à d'autres points de vue. Parmi cette minorité relative, il y aura encore moins de personnes qui, par inclination naturelle ou éventuellement par formation, ont la capacité de remarquer et de retenir une grande quantité de détails en un temps limité.

Le fait est qu'une fois que les événements sont passés dans la mémoire, ils ont déjà tendance à se brouiller et à s'embrouiller. Obtenir une image précise de ce qui s'est passé en se basant sur les descriptions des témoins oculaires peut relever davantage de l'art que de la science - et ce, pour une question relativement peu importante, purement une question d'intellect faillible, sans enjeux personnels ou émotionnels profonds.

Ajoutez à cela des émotions, et une légère confusion se transforme en un véritable désastre. Prenez ce même accrochage, faites-en un accident entre une voiture pleine de néoskinheads et des membres d'un gang sur un passage pour piétons fréquenté dans un quartier du sud de la ville, et vous obtenez le genre de situation qui déclenche des émeutes. Quoi qu'il arrive, vous n'arriverez probablement pas à obtenir une histoire vraie de qui que ce soit par la suite. En fait, vous aurez du mal à obtenir une histoire de qui que ce soit.

Dès que les émotions humaines entrent en ligne de compte, tout est à prendre.

La deuxième raison pour laquelle les choses peuvent passer inaperçues au milieu de la grande ville est assez simple : les murs. Les murs bloquent la ligne de vue.

Laissez-moi reformuler ça : Les murs bloquent la ligne d'implication.

L'animal humain est orienté autour du sens de la vue. Les choses ne sont pas réelles tant qu'on ne les voit pas : Voir, c'est croire, non ? C'est aussi pour cela qu'il y a des illusionnistes - ils peuvent nous faire voir des choses qui ne sont pas réelles, et cela semble incroyable.

Si un être humain voit réellement quelque chose de grave se produire, il y a plus de chances qu'il agisse et s'implique que si le sens de la vue n'est pas impliqué. L'histoire l'illustre. Oh, bien sûr, les gouvernements alliés ont entendu des rapports sur les camps de la mort nazis pendant la Seconde Guerre mondiale, mais c'était loin d'être le cas lorsque les premières troupes ont réellement vu les Juifs emprisonnés lorsqu'elles ont libéré les camps. Hearst l'avait su avant ça : Vous fournissez les images, et je fournirai la guerre. Et selon certains, il l'a fait.

Inversement, si vous ne voyez pas quelque chose se produire, ce n'est pas aussi réel. Vous pouvez entendre des rapports sur des tragédies, mais ils ne vous frappent pas comme ils le feraient si vous étiez là, dans les ruines.

Il n'y a nulle part autant de murs que dans les grandes villes, et les murs vous empêchent de voir les choses. Ils aident à rendre les choses moins réelles. Bien sûr, vous entendez peut-être des bruits forts et aigus dehors certaines nuits. Mais il est facile de se dire que ce ne sont pas des coups de feu, qu'il n'est pas nécessaire d'appeler la police, ni même de s'inquiéter. C'est probablement juste une voiture qui pétarade. Bien sûr. Ou un enfant avec des feux d'artifice. Il peut y avoir des gémissements ou des cris provenant de l'appartement du dessus, mais vous ne savez pas que le voisin ivre bat encore sa femme avec un rouleau à pâtisserie. Ce n'est pas vraiment vos affaires, et ils se disputent toujours, et l'homme est effrayant, en plus. Oui, vous savez qu'il y a des voitures qui vont et viennent à toute heure chez votre voisin, et que les gens qui s'y trouvent ne sont pas exactement les plus droits, mais vous ne l'avez pas vu vendre de la drogue. Pas même aux enfants que vous voyez aller là-bas parfois. C'est plus facile et plus sûr de fermer la porte, de se taire et de monter le son de la télé.

Nous sommes des autruches et le monde entier est du sable.

Les nouveaux venus qui découvrent le monde des sorciers et le côté désagréable du surnaturel pensent toujours qu'il y a une énorme conspiration pour le cacher à tout le monde. Ce n'est pas le cas. Il n'y en a pas besoin, sauf pour empêcher les parades dans la rue principale. Les cloches de l'enfer, de là où je suis, c'est un miracle que personne ne le remarque.

C'est pourquoi j'étais à peu près sûr que notre rencontre avec l'Archive et les Dénariens dans l'aquarium Shedd ne serait pas remarquée. Oh, bien sûr, c'était en plein centre de la ville, à un jet de pierre du Field Museum et à portée de vue de Soldier Field, mais vu le temps, il n'y aurait pas beaucoup de passage - et l'aquarium était en basse saison. Il y avait peut-être une poignée de personnes qui s'occupaient des animaux, mais j'étais sûr que Kincaid trouverait un moyen de les convaincre d'aller ailleurs.

Murphy avait loué une voiture, la sienne étant en mauvais état. Les derniers jours de neige avaient été marqués par de nombreux accidents, et il n'y avait plus de voitures compactes, alors elle s'était retrouvée avec une Cadillac argentée de la taille d'un yacht, et j'avais pris le volant. Hendricks et Gard ont pris place sur la banquette arrière. Gard était arrivée à la voiture par ses propres moyens, mais elle s'était déplacée avec précaution. Luccio était assis à côté de Gard, son bâton fin et sa rapière d'argent reposant sur le plancher entre ses pieds, bien que mon propre bâton soit beaucoup plus long et qu'il doive être incliné vers l'arrière entre les sièges avant et au-delà de la tête de Gard, jusqu'à la fenêtre arrière.

Les équipes de travail de la ville s'efforçaient toujours de dégager les routes et l'accès aux installations essentielles. Une attraction touristique hors saison n'était pas en haut de la liste des priorités de quiconque. D'ailleurs, le Field Museum avait été fermé en raison de la météo, ce qui signifiait qu'il n'y avait pas vraiment de bâtiments publics en état de marche à plusieurs centaines de mètres à la ronde.

Cela pourrait être un problème. Le camion blanc de Michael n'allait pas pouvoir s'approcher sans être repéré, ce qui signifiait que lui et Sanya allaient être à deux, peut-être trois minutes d'aide, à condition qu'ils puissent être signalés. C'était pratiquement l'autre côté du monde, en ce qui concerne une confrontation violente. D'un autre côté, cela signifiait aussi que les méchants ne pourraient pas non plus apporter de l'aide sans être repérés.

A condition qu'ils conduisent des voitures, bien sûr.

Le verre à moitié plein, Harry, le verre à moitié plein. Il n'y avait aucun profit à tirer d'un combat - pas encore, en tout cas. Peu importe ce que Nicodemus cherchait, il devait faire ses demandes avant d'avoir la possibilité de nous doubler et de nous voler ce qu'il voulait que nous lui apportions. De plus, d'après ce que j'ai vu de l'Archive en action, il serait fou de tenter quoi que ce soit quand elle officie. Elle ne prend pas à la légère les atteintes à son autorité.

La rue la plus proche avait été dégagée par les camions de la ville, mais aucun des parkings n'avait été fait, et l'excès de neige des rues formait de petites montagnes de chaque côté de la route.

"On dirait qu'on va devoir entrer à pied", dit Murphy à voix basse.

"Continuez à tourner en rond. Ils gardent les animaux ici toute l'année", ai-je dit doucement. "Et ils doivent être nourris tous les jours. Le personnel doit avoir ouvert une piste quelque part."

"Peut-être ont-ils laissé les objets exposés mourir de faim pendant la tempête", a suggéré Gard. "Peu de gens s'aventureraient là-dedans pour le bien de leur chèque de paie."

"On ne fait pas de l'océanographie pour l'argent", ai-je dit. "Et on ne se met pas à travailler avec les dauphins et les baleines pour le gros salaire et la voiture de fonction." J'ai secoué la tête. "Ils les adorent. Quelqu'un y va tous les jours. Ils auront au moins cassé une trace de pas."

"Là", dit Murphy en pointant du doigt. En effet, quelqu'un avait creusé une étroite ouverture dans la neige amoncelée sur le côté de la route et creusé un sentier de l'autre côté. Murphy dut se garer sur le côté de la route, avec les portes de la voiture de location à quelques centimètres des murs de neige. Si quelqu'un arrive trop vite, vu l'état des rues, le Caddy va se faire écraser, mais elle n'a pas vraiment le choix.

Nous sommes tous sortis du côté conducteur de la voiture dans la lumière blafarde du début d'après-midi. Luccio et moi avons fait une pause pour mettre nos capes grises de gardien. Les capes sont cool et tout, mais elles ne vont pas bien avec les voitures. Luccio a bouclé une ceinture de cuir finement travaillée qui tenait une épée sur sa hanche gauche et un Colt sur sa droite.

Mon .44 était de nouveau dans la poche de ma veste, et le poids du manteau et de l'arme était très réconfortant. Le vent s'est emparé de mon manteau et de ma cape et a failli me renverser jusqu'à ce que je les ramène près de mon corps et que je les contrôle. Hendricks, solide et énorme dans son manteau d'hiver sombre et raisonnable London Fog, est passé près de moi avec un petit sourire.

Hendricks a pris la tête, et le reste d'entre nous l'a suivi dans ce qu'on pourrait appeler généreusement un sentier. Au lieu d'avoir de la neige jusqu'à la poitrine, nous n'avions de la neige qu'aux genoux sur le sentier. C'était une longue et froide marche jusqu'à l'Aquarium, puis autour de tout le bâtiment, où la neige s'était accumulée à des profondeurs vraiment impressionnantes sous le vent du côté sud de la structure. Le vent qui soufflait sur le lac gelé semblait venir tout droit de l'espace, et tout le monde, sauf le Gard, s'est recroquevillé misérablement contre lui. Le sentier nous a conduit à une porte d'employé sur le côté du bâtiment, qui s'est avérée avoir le logement de la serrure sur son cadre couvert de ruban adhésif, la laissant ouverte.

Hendricks a ouvert la porte, j'ai passé la tête et jeté un rapide coup d'oeil. Le bâtiment était sombre sous sa couverture de neige étouffante, à l'exception de quelques faibles veilleuses placées au bas des murs. Je n'ai vu personne, mais j'ai pris un moment supplémentaire pour étendre mes sens à l'intérieur du bâtiment, à la recherche de toute présence ou magie hostile.

Rien.

Mais un peu de paranoïa ne fait jamais de mal dans une situation comme celle-ci.

"Capitaine", ai-je dit doucement, "qu'en pensez-vous ?"

Luccio s'est installé à côté de moi et a étudié le hall au-delà de la porte, ses yeux sombres se balançant d'un côté à l'autre. "Ça semble clair."

J'ai hoché la tête, j'ai dit "Excusez-moi" et j'ai franchi la porte dans un élan d'anticlimax rageur. J'ai piétiné la neige de mes bottes et de mon jean du mieux que je pouvais alors que les autres entraient derrière moi. Je me suis déplacé plus loin dans le hall, m'efforçant de sentir quelqu'un approcher, ce qui signifie que j'ai entendu le doux bruit de pas délibérément gênants deux ou trois secondes avant que Kincaid n'arrive au coin de la rue. Il était à nouveau vêtu de ses vêtements noirs habituels, d'un pantalon de fatigue et d'une veste de chasse par-dessus son armure, et il avait assez d'armes à feu attachées à son corps pour équiper une cellule terroriste ou une famille nucléaire texane.

Il a levé le menton vers moi en guise de salut. "Par ici, s'il vous plaît..." Ses yeux se sont fixés sur moi et sa voix s'est tue à mi-course. Il a regardé par-dessus mon épaule pendant une seconde, a soupiré, puis m'a dit : "Elle ne peut pas être ici."

J'ai senti mes sourcils se soulever. Les coins de ma bouche ont suivi le mouvement. Je me suis penché un peu vers Kincaid et j'ai murmuré : "Tu lui dis."

Son regard est passé de Murphy à moi. Un homme moins charitable que moi aurait pu qualifier son expression d'aigre. Il a tambouriné un pouce sur la poignée d'une arme de poing et a demandé, "Elle a menacé d'appeler la police ?"

"Elle a ce drôle de truc où elle prend au sérieux son serment de protéger la ville et les citoyens de Chicago. C'est comme si ses promesses signifiaient quelque chose pour elle."

Kincaid a fait une grimace. "Je vais devoir clarifier ça avec les Archives."

"Pas de Murphy, pas de réunion", j'ai dit. "Dites-lui que j'ai dit ça."

L'assassin a grogné. "Vous pouvez lui dire vous-même."

Il m'a conduit dans les couloirs du Shedd, jusqu'à l'océanarium. Il s'agissait probablement de l'exposition la plus populaire - un grand et vieux bâtiment semi-circulaire contenant les plus grandes expositions aquatiques intérieures du monde. L'anneau extérieur de l'exposition comprenait un certain nombre de bassins absolument gigantesques contenant des millions de gallons d'eau et un certain nombre de dauphins et de ces petites baleines blanches dont je ne me souviens jamais du nom. Les mêmes que pour le caviar. Des bélugas, des bélugas. Des rochers et des arbres ont été construits autour des bassins, avec de la mousse, des plantes et tout le reste, pour donner l'impression d'être dans le nord-ouest du Pacifique. Bien que je sois presque sûr que les sièges des gradins, où le public pouvait s'émerveiller devant les baleines et les dauphins qui venaient faire leur inspection sanitaire quotidienne pour leurs dresseurs au son des applaudissements, n'étaient pas originaires du Nord-Ouest Pacifique. Je pense qu'ils étaient en fait d'origine floridienne.

Un couple de dauphins nous a frôlés dans l'eau, en sortant la tête pour nous regarder. L'un d'entre eux émettait un petit cri qui n'était pas très mélodieux. L'autre a remué sa queue et nous a éclaboussé un peu d'eau, tout en s'amusant. Ce n'était pas le genre de dauphins attrayants de Flipper. C'étaient des dauphins ordinaires, moins jolis et qui ne passent pas à la télévision. Peut-être qu'ils ont juste refusé de se vendre et de voir un chirurgien plastique. J'ai levé le poing pour eux. Représenter.

Kincaid a balayé les gradins du regard, en fronçant les sourcils. "Elle est censée être assise ici. Merde."

J'ai soupiré et fait demi-tour vers les escaliers du niveau inférieur. "Elle est peut-être l'Archive mais c'est encore une enfant, Kincaid."

Il a froncé les sourcils et m'a regardé. "Alors ?"

"Et alors ? Les enfants aiment les mignons."

Il m'a regardé en clignant des yeux. "Mignon ?"

"Viens."

Je l'ai conduit en bas.

Au niveau inférieur de l'océanarium, il y a aussi un anneau intérieur d'expositions, avec des pingouins et, attendez, des loutres de mer.

Je veux dire, allez, les loutres de mer. Elles ouvrent les ormeaux avec des pierres en flottant sur le dos. Qu'est-ce qu'il y a de plus mignon que de petits utilisateurs d'outils, duveteux, flottants, joueurs, avec de grands yeux bruns doux ?

Nous avons trouvé Ivy debout devant l'un des habitats des loutres de mer, habillée de façon beaucoup plus chaude et pratique cette fois, et portant un petit sac à dos. Elle regardait deux loutres se courir après dans l'habitat, et souriait.

Kincaid s'est arrêté dans son élan quand il a vu ça. Juste pour voir ce qu'il ferait, j'ai essayé de passer devant lui. Il m'a lancé un regard comme s'il allait me tuer si j'essayais de l'interrompre, et mon opinion sur lui est montée d'un cran. J'ai reculé et j'ai attendu. Je n'ai pas hésité à laisser la fille regarder les loutres une minute.

Ça a été dur parfois, quand j'étais enfant, après que ma magie ait commencé à opérer. Je me sentais bizarre et différent, seul. Ça m'a progressivement éloigné des autres enfants. Mais Ivy n'avait jamais eu le luxe d'appartenir à un groupe, même temporairement. D'après ce que j'ai compris, elle était l'Archive depuis sa naissance, pleinement consciente et pleine de connaissances depuis qu'elle avait ouvert les yeux. Je ne pouvais même pas imaginer à quel point ce serait hideux.

Bon sang, plus j'apprenais en vieillissant, plus je souhaitais être à nouveau ignorant. Enfin. Innocent, en tout cas. Je me souvenais de ce que c'était, au moins.

Ivy n'a jamais été innocente.

Je pourrais la laisser sourire aux loutres de mer. Tu parles.

Une ombre s'est déplacée derrière moi, et je me suis efforcé de ne pas être effrayé. Je me suis retournée et j'ai vu les deux dauphins du bassin supérieur passer, nous observant à nouveau. Les immenses réservoirs étaient dotés de fenêtres d'observation qui s'étendaient sur toute la longueur de la galerie du deuxième niveau, de sorte que vous pouviez voir les mignons d'un côté et reluquer les dauphins et les baleines à caviar de l'autre.

D'ici, on pouvait aussi voir le mur du fond du grand réservoir, qui était un mur de verre incurvé faisant face aux eaux libres du lac Michigan. Cela m'a toujours semblé un peu sadique. Je veux dire que ces animaux, que la nature avait équipés pour parcourir l'immensité de la grande bleue, étaient maintenus dans seulement trois millions de gallons d'eau. C'est déjà assez dur de leur faire ça, sans leur donner en plus une fenêtre sur toute cette eau libre.

Ou peut-être que ça ne l'était pas. J'ai entendu dire que ça craignait d'être une baleine ou un dauphin en plein océan de nos jours, étant donné l'état de l'industrie de la pêche.

"Je suppose qu'ils cherchent une canette d'une manière ou d'une autre", ai-je marmonné.

"Hmmm ?" Kincaid a dit.

"Rien."

Ivy a laissé échapper son souffle dans un soupir de satisfaction un moment plus tard alors que les loutres disparaissaient dans leur tanière. Puis elle s'est tournée vers nous et a cligné des yeux. "Oh", a-t-elle dit. Ses joues ont légèrement coloré, et pendant un moment, elle a ressemblé à une jeune fille. "Oh." Elle a lissé des plis qui n'existaient pas dans son pantalon, a fait un signe de tête à Kincaid et a dit : "Oui ?"

Kincaid a fait un signe de tête vers moi. "Les forces de l'ordre locales veulent qu'un représentant soit présent pour observer. Dresden le soutient."

Elle a pris cela pour un moment. "Sergent Murphy ?"

"Oui", ai-je dit.

"Je vois." Elle a froncé les sourcils. Quand elle parlait, son ton était prudent, comme si elle considérait chaque mot avant de le prononcer. "En tant qu'arbitre, je n'ai aucune objection, à condition que les deux parties impliquées dans les pourparlers donnent leur accord."

"Bien", dit Kincaid. Il s'est retourné et a commencé à marcher.

J'ai fait un signe de tête à Ivy, qui m'a retourné le geste. Puis je me suis retourné et me suis dépêché de rattraper Kincaid. "Alors ?" Je lui ai demandé alors que nous grimpions les escaliers.

"Alors", dit-il, "allons parler à Nicodème".

Kincaid m'a fait descendre le chemin de l'océanarium jusqu'au hall d'entrée principal. C'est une autre collection grandiose de sols en pierre brillante et de colonnes corinthiennes imposantes, disposée autour d'un énorme réservoir de la taille d'une piste de roller. Il est rempli d'eau salée, de corail, d'algues et de toutes sortes de poissons tropicaux. Parfois, un plongeur muni d'un microphone intégré à son masque nourrit les petits requins et poissons et parle aux touristes bouche bée. Une lumière diffuse pénètre par une énorme coupole triangulaire au dessus de la tête.

La neige récente avait noirci les vitres de la coupole et s'était déposée sur la plupart des portes d'entrée en verre, de sorte que la seule lumière dans la pièce provenait des petites lampes colorées de l'énorme réservoir. Les poissons glissaient dans l'aquarium comme des fantômes, la lumière étrange projetant des nuances sinistres sur leurs écailles, et leurs ombres dérivaient de façon désincarnée sur les murs de la pièce, amplifiées par la distance et les parois de verre de l'aquarium.

C'était étrange comme l'enfer.

L'une des ombres a attiré mon attention car mon instinct a décelé en elle un sentiment de menace fort et subtil. Il m'a fallu quelques secondes pour comprendre que cette ombre particulière me dérangeait parce qu'elle était humaine, et qu'elle se déplaçait à un rythme parfait et glissant autour du mur, derrière l'ombre d'un des petits mais authentiques requins du bassin - même si l'homme qui projetait l'ombre se tenait parfaitement immobile.

Nicodème s'est détourné de la contemplation des poissons nageant dans l'aquarium pour que je puisse voir le contour de son profil contre les lumières doucement colorées. Ses dents brillaient d'un rouge orangé à la lumière de la lampe sous-marine la plus proche.

Je me suis empêché de faire un pas en arrière involontaire, mais de justesse.

"C'est une métaphore", a-t-il dit doucement. Il avait une bonne voix, douce et étonnamment profonde. "Regardez-les. Ils nagent. Ils mangent. S'accouplant. Chasser, tuer, fuir, se cacher, chacun selon sa nature. Ils sont tous si différents. Si étrangers les uns aux autres. Leur monde est en mouvement constant, toujours changeant, toujours menaçant, stimulant." Il bougea un bras, le balayant dans un geste plus large. "Ils ne peuvent pas savoir à quel point il est fragile, ni qu'ils sont constamment entourés d'êtres ayant le pouvoir de détruire leur monde et de tous les tuer d'un simple claquement de doigts. Ce n'est pas de leur faute, bien sûr." Nicodème a haussé les épaules. "Ils sont simplement... limités. Très, très limités. Bonjour, Dresden."

"Tu joues un peu trop la carte de l'effroi", j'ai dit. "Tu pourrais aussi bien y aller à fond, mettre un chapeau haut de forme noir et jouer de l'orgue."

Il a ri doucement. Il n'avait pas l'air méchant, mais plutôt riche et extrêmement confiant. "Il y a une irrégularité dans la réunion, je suppose ?"

Kincaid m'a regardé et a hoché la tête.

"Les forces de l'ordre locales souhaitent qu'un représentant soit présent", ai-je dit.

La tête de Nicodème s'est inclinée. "Vraiment ? Qui ?"

"Est-ce important ?" Kincaid a demandé, son ton était ennuyeux. "L'Archive est prête à l'autoriser, si vous n'avez pas d'objection."

Nicodemus s'est finalement retourné de tout son long. Je ne pouvais pas voir son expression, juste sa silhouette contre la cuve. Son ombre, pendant ce temps, continuait à tourner autour de la pièce derrière le requin. "Deux conditions", a-t-il dit.

"Continuez", dit Kincaid.

"Tout d'abord, que le représentant ne soit pas armé, et que l'Archive garantisse sa neutralité en l'absence de facteurs entrant en conflit avec les questions de devoir de maintien de l'ordre."

Kincaid m'a lancé un regard. Murphy n'aimerait pas la partie "désarmée", mais elle le ferait. Au moins, elle ne voudrait pas reculer devant moi - ou peut-être Kincaid.

Mais je devais me demander, quel était le problème de Nicodème avec un policier armé ? Les armes à feu ne dérangent pas l'homme. Pas même un peu. Pourquoi cette stipulation ?

J'ai fait un signe de tête à Kincaid.

"Excellent", dit Nicodemus. "Deuxièmement ..." Il a avancé, chaque pas résonnant clairement sur les sols en marbre, jusqu'à ce que nous puissions le voir dans les projecteurs les plus proches. C'était un homme de taille et de corpulence moyennes, aux traits beaux et forts, aux yeux sombres et intelligents. Des touches d'argent agrémentaient ses cheveux immaculés, bien qu'il se tienne plutôt bien pour un homme de deux mille ans. Il portait une chemise en soie noire, un pantalon foncé, et ce qui aurait pu être confondu avec une cravate occidentale grise à sa gorge. Ce n'était pas le cas. C'était une vieille, vieille corde provenant du même champ que sa pièce. "Ensuite", a-t-il dit, "je veux cinq minutes seul avec Dresden."

"Sans vouloir t'offenser, Nick," j'ai dit, "mais c'est environ cinq minutes de plus que je veux passer avec toi."

"Exactement", a-t-il répondu en souriant. C'était le genre de sourire que l'on voit dans les country clubs, dans les salles de conseil et sur les crocodiles. "Il n'y a vraiment jamais une bonne occasion pour nous d'avoir une conversation civilisée. Je saisis l'occasion pour une discussion." Il a fait un geste vers le bâtiment qui nous entoure. "Sans démolition, si vous pensez pouvoir vous abstenir."

Je l'ai regardé d'un air renfrogné.

"Monsieur Archleone," dit Kincaid, "proposez-vous un engagement de paix ? Si c'est le cas, l'Archive vous le fera respecter."

"Je n'offre rien de tel", dit Nicodèmus sans détourner le regard. "Dresden le considérerait comme une pièce sans valeur, et son opinion est la seule qui compte vraiment dans cette situation particulière." Il a écarté les mains. "Une discussion, Dresden. Cinq minutes. Je vous assure que si je voulais vous faire du mal, même la réputation du Chien de l'Enfer " - il fit une pause délibérée pour regarder Kincaid avec un mépris nu dans le regard - " ne me ferait pas hésiter un instant. Je vous aurais déjà tué."

Kincaid a fait un petit sourire glacial à Nicodemus, et l'air a bouillonné de violence potentielle.

J'ai levé une main et j'ai dit doucement : "Doucement, Wild Bill. Je vais parler avec lui. Puis nous aurons notre discussion. Tout cela est bien et civilisé."

Kincaid m'a regardé et a arqué un sourcil hirsute, doré foncé. "Vous êtes sûr ?"

J'ai haussé une épaule.

"Très bien", a-t-il dit. "Je serai de retour dans cinq minutes." Il marque une pause, puis ajoute : " Si l'un d'entre vous engage la violence en dehors des règles strictes d'un duel formel, vous serez en violation des Accords. De plus, vous aurez fait une insulte à la réputation et à l'intégrité de l'Archive - ce que je ferai personnellement pour y remédier."

Le froid hivernal dans ses yeux bleus était surtout pour Nicodemus, mais j'en ai eu aussi. Kincaid était sérieux, et je l'avais déjà vu en action. C'était l'une des personnes les plus effrayantes que je connaissais, d'autant plus qu'il agissait avec un sens pratique impitoyable, sans être gêné par son ego personnel ou la fierté que l'on rencontre souvent dans le milieu du surnaturel. Kincaid ne se serait pas soucié de me regarder dans les yeux en me tuant, si c'était ce qu'il voulait faire. Il serait tout aussi heureux de me tirer une balle dans la tête à mille mètres de distance, ou d'installer une bombe dans ma voiture et de lire le récit de ma mort sur Internet le lendemain matin. N'importe quoi pour que le travail soit fait.

Ce genre d'attitude ne vous aide pas lorsqu'il s'agit de trouver des moyens tape-à-l'œil ou spectaculaires de vous débarrasser de vos ennemis, mais ce qui manque en esthétique se rattrape en économie. Marcone, sur qui portait toute cette histoire, travaillait de la même manière, et cela l'avait mené loin. Vous avez croisé de tels hommes à un extrême péril.

Nicodemus a laissé échapper un autre rire calme et charmant. Il n'avait pas l'air impressionné par Kincaid. Peut-être que c'était une bonne chose. Trop de fierté peut tuer un homme.

D'un autre côté, d'après ce que j'avais vu de lui, peut-être que Nicodème était vraiment si dur.

"Va-t'en, chien de l'enfer", dit Nicodème. "L'honneur de ta maîtresse est sauf." Il a dessiné un X sur sa poitrine. "Croix de bois, croix de fer."

Peut-être que c'était une référence interne. Les yeux de Kincaid ont brillé de quelque chose de chaud et de furieux avant de redevenir glacials. Il m'a fait un signe de tête, puis a fait exactement la même chose à Nicodemus, et est parti.

Je suis presque sûr que la pièce n'est pas devenue plus sombre, plus effrayante et plus menaçante quand je suis resté seul avec l'homme le plus dangereux que j'aie jamais croisé.

Mais c'est ce que j'ai ressenti.

Nicodème a tourné son sourire de prédateur vers moi alors que son ombre commençait à glisser sur les murs du hall d'entrée. A me tourner autour. Comme un requin.

"Alors, Harry," dit-il en s'approchant, "de quoi allons-nous parler ?"

Chapitre vingt-neuf

"C'est toi qui voulais une conversation", ai-je dit. "Et ne m'appelle pas Harry. Mes amis m'appellent Harry."

Il a tourné une main vers le haut. "Et qui dit que je ne peux pas être ton ami ?"

"Ce serait moi, Nick. Je le dis. Tiens, je vais te montrer." J'ai énoncé : "Tu ne peux pas être mon ami."

"Si je dois vous appeler Dresden, il est juste que vous m'appeliez Archleone."

"Archélone ?" J'ai demandé. "Comme dans 'cherche qui il peut dévorer' ? Un peu prétentieux, n'est-ce pas ?"

Pendant une demi-seconde, le sourire s'est transformé en quelque chose de presque authentique. "Pour un païen impie, tu es bien trop familier avec les écritures. Tu sais que je peux te tuer, n'est-ce pas ?"

"Nous ferions un gâchis", ai-je dit. "Et qui sait ? Je pourrais avoir de la chance."

Vraiment, vraiment, vraiment chanceux.

Nicodème a bougé une main en signe de reconnaissance. "Mais en l'absence de chance."

"Ouais", j'ai dit.

"Et vous offrez quand même une telle insouciance ?"

"L'habitude", ai-je dit. "Ça ne te rend pas spécial ou autre, crois-moi."

"Oh, j'ai choisi la bonne pièce pour toi." Il a commencé à marcher en faisant un cercle lent autour de moi, comme on le ferait pour une voiture chez le concessionnaire. "Il y a des rumeurs qu'un certain gardien a jeté le feu de l'enfer sur ses ennemis. Qu'est-ce que tu en penses ?"

"Je préfèrerais qu'il soit livré dans la voiture Pine Fresh and New Car au lieu de l'oeuf pourri", ai-je dit.

Nicodème a terminé son tour d'horizon et a arqué un sourcil. "Vous n'avez pas pris la pièce."

"J'aimerais bien, mais c'est dans ma tirelire", ai-je dit, "et je ne peux pas casser le cochon, évidemment. Il est trop mignon."

"L'ombre de Lasciel doit être en train de glisser", dit Nicodemus en secouant la tête. "Il a eu des années pour te raisonner, et tu refuses toujours nos cadeaux."

"Avec sa petite queue bouclée et ses grands yeux bruns et tristes", ai-je dit, comme s'il n'avait rien dit.

Un de ses talons a heurté le sol avec une force inutile, et il s'est arrêté de marcher. Il inspira par le nez et expira de nouveau. "Définitivement la pièce appropriée pour vous." Il a soigneusement croisé ses mains derrière son dos. "Dresden, vous avez une image déformée de nous. Nous opérions à contre-courant la première fois que nous nous sommes rencontrés, et vous avez probablement appris tout ce que vous savez sur nous par Carpenter et ses cohortes. L'Eglise a toujours eu une excellente propagande."

"En fait, le meurtre, la torture et la destruction que vous et votre peuple avez perpétrés ont parlé assez fort par eux-mêmes."

Nicodemus a roulé des yeux. "Dresden, s'il vous plaît. Tu as fait toutes ces choses à un moment ou à un autre. Le pauvre Cassius m'a raconté ce que vous lui avez fait dans la chambre d'hôtel."

"Mon Dieu", ai-je dit en souriant. "Si quelqu'un nous avait surpris au milieu de cette phrase, j'aurais le visage rouge ou quoi ?"

Il m'a regardé fixement pendant une seconde, et l'émotion et l'expression se sont vidées de ses traits comme des gouttes de rosée disparaissant sous un lever de soleil dans le désert. Ce qu'il a laissé derrière lui n'était guère plus que de la désolation. "Harry Dresden", a-t-il dit, si doucement que je pouvais à peine le comprendre. "J'admire votre défi à de plus grands pouvoirs que les vôtres. Je l'ai toujours fait. Mais tempus fugit. Pour nous tous."

J'ai cligné des yeux.

Pour nous tous ? Qu'est-ce qu'il a voulu dire par là ?

"N'as-tu pas vu les signes qui t'entourent ?" Nicodème a demandé. "Des êtres qui agissent contre leur nature ? Des créatures qui se comportent d'une manière qu'elles ne devraient pas ? Les anciennes conventions et coutumes qui sont mises de côté ?"

J'ai rétréci mes yeux sur lui. "Vous parlez du Conseil Noir."

Il a légèrement incliné la tête sur le côté. Puis sa bouche a tressailli à un coin et il a très légèrement hoché la tête. "Ils se déplacent dans l'ombre, manipulent des marionnettes. Certains d'entre eux peuvent faire partie de votre Conseil, oui. Un nom aussi bon qu'un autre."

"Arrête de faire l'innocent", je lui ai craché dessus. "J'ai vu les restes de l'attaque du Conseil Noir sur Arctis Tor. Je sais ce que sentent les feux de l'enfer. L'un des tiens était dans le coup."

Nicodème.

J'ai cligné des yeux.

Puis il s'est élancé vers l'avant - rapidement. Si vite qu'au moment où j'ai compris qu'il bougeait, mon dos avait déjà heurté le mur qui se trouvait à vingt pieds derrière moi. Il n'avait pas essayé de me blesser. S'il l'avait fait, l'arrière de ma tête se serait ouvert en éclats. Il m'a juste plaqué contre le mur avec une main sur ma gorge, plus serrée et plus dure qu'un étau en acier.

"Quoi ?" a-t-il demandé, sa voix étant encore un murmure. Ses yeux, cependant, étaient très grands. Les deux séries d'yeux. Une deuxième paire, d'un vert pâle, s'était ouverte juste au-dessus de ses sourcils - ceux d'Anduriel, je suppose.

"Ack", j'ai dit. "Glarghk."

Son bras a tremblé pendant une seconde, puis il a baissé ses paupières jusqu'à ce qu'elles soient presque fermées. Un instant plus tard, il a très, très lentement relâché son bras, me permettant de respirer à nouveau. Ma gorge brûlait, mais l'air entrait, et j'ai sifflé pendant une seconde ou deux pendant qu'il se reculait de moi.

J'ai levé les yeux vers lui et j'ai envisagé de le frapper contre une de ces colonnes corinthiennes pour protester contre le fait qu'il soit malmené. Mais j'ai décidé que je ne voulais pas l'énerver.

Les lèvres de Nicodème ont bougé, mais une voix entièrement différente en est sortie - quelque chose de musical, lyrique et androgyne. "Au moins, il a un certain instinct de survie."

Nicodème secoua la tête comme s'il était dérangé par un moustique et dit : "Dresden, parle."

"Je ne suis pas ton ami", ai-je dit, la voix rauque. "Je ne suis pas non plus votre foutu chien. Fin de la conversation." J'ai fait quelques pas sur le côté afin de pouvoir le contourner sans le quitter des yeux, et j'ai commencé à partir.

"Dresden", dit Nicodemus. "Stop."

J'ai continué à marcher.

J'étais presque sorti de la pièce quand il a repris la parole, la résignation dans le ton. "S'il vous plaît."

J'ai fait une pause, sans me retourner.

"J'ai... réagi de manière inappropriée. Surtout pour ce lieu. Je m'excuse."

"Huh", ai-je dit, et j'ai regardé par-dessus mon épaule. "Maintenant je regrette de ne pas avoir amené Michael. Il se serait évanoui."

"Votre ami et ses frères sont les outils d'une organisation avec son propre agenda, et ils l'ont toujours été", a dit Nicodemus. "Mais ce n'est pas le problème ici."

"Non", ai-je dit. "Le problème, c'est Marcone."

Nicodème a fait un geste de la main. "Marcone est un problème immédiat. Il y a des problèmes à long terme en jeu."

Je me suis tourné vers lui et j'ai soupiré. "Je pense que tu es probablement en train de raconter des conneries. Mais d'accord, je vais mordre. Quels sont les problèmes à long terme ?"

"Ceux qui entourent les activités de votre Conseil Noir," dit Nicodème. "Etes-vous certain d'avoir vu des preuves de l'utilisation de Hellfire sur le site de l'attaque d'Arctis Tor ?"

"Oui." Je n'ai pas ajouté le mot "idiot". Qui a dit que je n'étais pas diplomate ?

Les doigts de Nicodème se sont pliés en forme de griffes, puis se sont relâchés. Il pinça ses lèvres. "Intéressant. La seule question est de savoir si la contamination concerne les membres de notre Ordre ou..." Il a laissé sa pensée s'échapper et m'a regardé en levant un sourcil.

J'ai suivi la logique jusqu'aux seules autres personnes en possession de l'une des pièces. "Quelqu'un de l'Eglise", ai-je murmuré, avec un sentiment de malaise dans l'estomac.

"Historiquement parlant, nous récupérons environ la moitié des pièces de cette façon", a noté Nicodème. "Que diriez-vous si je vous disais que vous et moi pourrions avoir un grand nombre d'intérêts communs dans le futur ?"

"Je ne dirais pas grand-chose", ai-je dit. "Je serais trop occupé à te rire au nez."

Nicodème a secoué sa tête. "Manque de perspicacité. Vous ne pouvez pas vous le permettre. Viens avec moi pendant une semaine et vois si tu ressens la même chose quand nous aurons fini."

"Même en supposant que je sois assez stupide pour aller quelque part avec vous pendant une heure, et encore moins une semaine, j'ai vu comment vous avez traité Cassius. Je n'ai pas vraiment envie de glisser ma plaque sur la porte de son bureau."

"Il ne s'est pas adapté à l'époque", répondit Nicodème en haussant les épaules. "Je ne lui aurais pas rendu service en le dorlotant. Nous vivons dans un monde dangereux, Dresden. On s'adapte et on prospère ou on meurt. Vivre de la largesse des autres n'est rien d'autre que du parasitisme. Je respectais trop Cassius pour le laisser devenir comme ça."

"Mon Dieu, vous êtes bavard", ai-je dit. "Tu avais raison. C'est tellement amusant. C'est presque comme si..."

Une pensée horrible m'a frappé.

Nicodemus était beaucoup de choses, mais il n'était pas un idiot. Il savait que je n'allais pas signer pour son équipe. Pas après la façon dont il m'a traité la dernière fois que nous nous sommes rencontrés. Il savait que rien de ce qu'il disait n'allait me faire changer d'avis. J'ai pu le surprendre avec cette petite information sur Arctis Tor, mais cela aurait pu être aussi de la comédie. Dans l'ensemble, il y avait de fortes chances que cette conversation n'aboutisse à rien, et Nicodèmus devait le savoir.

Alors pourquoi l'avait-il ? Je me suis demandé.

Parce que le but de la conversation n'a rien à voir avec le sujet ou le contexte de la conversation, ai-je répondu.

Il n'était pas là pour me parler de quoi que ce soit ou me convaincre de quoi que ce soit.

Il voulait me parler et me garder ici.

Ce qui signifie que quelque chose d'autre était sur le point de se produire ailleurs.

Des roues dans des roues.

Mon Dieu, c'était une métaphore.

Cette conversation était une métaphore de l'ensemble des pourparlers. Nicodemus n'était pas venu nous parler de violations des Accords. Il avait organisé les pourparlers, et sa motivation n'avait rien à voir avec la subversion des talents de Marcone au service d'un ange déchu.

Il voulait un jeu plus important.

J'ai fouetté mon bâton vers Nicodèmus, le traversant de ma volonté dans un élan de réalisation panique, en criant "Forzare !". "en même temps que je le faisais. Une force invisible l'a soulevé de ses pieds et l'a projeté contre l'une des énormes colonnes corinthiennes comme un boulet de canon. La pierre s'est brisée avec un fracas assourdissant comme le tonnerre, et beaucoup de roches ont commencé à tomber.

Je ne suis pas resté dans les parages pour voir combien. Ça ne le tuerait pas. J'espérais seulement que ça le ralentirait assez pour que je puisse atteindre les autres.

"Kincaid !" J'ai crié en courant. Ma voix résonnait à travers les salles vides dans le sillage des décombres qui s'effondraient. "Kincaid !"

Je savais que je n'avais que quelques secondes avant que l'enfer ne se déchaîne.

"Kincaid, fais sortir le gamin d'ici !" J'ai crié. "Ils viennent pour Ivy ! "

Chapitre trente

Mon cerveau volait bien plus vite que mes pieds.

Vu l'abondance de neige à l'extérieur, la première ligne de retraite de l'Archive serait dans le Nevernever. Le monde des esprits touche le monde des mortels en tout lieu et à tout moment. Cela devient étrange lorsque l'on réalise que des régions totalement étrangères de l'Imaginaire peuvent toucher des points relativement proches du monde réel. Traverser le Nevernever est dangereux à moins de savoir exactement où l'on va - je ne l'utilise pas souvent comme solution de repli. Mais si vous êtes vraiment dos au mur et que vous avez plus d'expérience que moi en matière de traversée, vous pouvez vous faire une idée de la traversée et presque toujours arriver à un endroit relativement bénin.

Je me suis dit que l'on pouvait supposer que l'Archive serait suffisamment avertie pour se sentir à l'aise pour passer outre - en fait, elle aurait choisi cet endroit pour les pourparlers précisément pour cette raison. Les Dénariens le savaient aussi, et ils ne voulaient pas que l'Archive échappe à leur embuscade et revienne chargée à bloc. Ils auraient préparé des contre-mesures, tout comme ils l'avaient fait pour Marcone.

Non, oublie ça. Exactement comme ils l'avaient fait pour Marcone, j'ai réalisé. L'énorme sortilège qui avait été utilisé pour détruire les défenses de la panic room du seigneur du crime n'était pas seulement un moyen pour les Denarians de sécuriser l'appât dans ce plan. C'était un test sur le terrain de leurs moyens de couper l'énergie magique d'une grande zone, et l'accès au Nevernever avec elle - et d'emprisonner quelque chose de gros en même temps.

C'était un piège à ours, conçu sur mesure pour Ivy. Ils allaient déclencher ce pentagramme monstrueux à nouveau.

Seulement cette fois, j'allais être à l'intérieur quand ça arriverait.

Heureusement, le Shedd était beaucoup plus compact et plus stable que l'ancien immeuble de Marcone - ce qui ne veut pas dire que des morceaux assez gros pour tuer des gens ne tomberaient pas lorsque la poutre transpercerait les murs. Et bien que beaucoup de pierres aient été utilisées, il y avait toujours le risque d'incendie.

Le feu. Dans un aquarium. Respirez l'ironie.

Mais plus important encore, une fois que le pentagramme se serait dressé - et il était en train de se dresser, je le sentais, un léger remue-ménage de pouvoir qui glissait le long des limites de mes sens de sorcier comme un énorme serpent affamé passant dans l'obscurité - il allait couper le bâtiment du reste du monde, magiquement parlant. Cela signifiait que je ne serais pas en mesure de puiser de l'énergie pour me défendre, pas plus que je ne serais capable de respirer si quelqu'un me plongeait la tête sous l'eau.

En général, quand on jette un sort, on se tourne vers l'environnement qui nous entoure et on attire l'énergie. Elle afflue de partout, du tissu de la vie sur toute la planète. Vous ne créez pas de "trou" dans le champ d'énergie que nous appelons "magie". Tout se déverse ensemble, se nivelle instantanément, partout dans le monde. Mais le cercle sur le point de s'élever allait changer cela. La zone relativement minuscule à l'intérieur du Shedd ne contiendrait qu'une quantité limitée d'énergie. Il est vrai que ce serait un endroit assez riche - il y avait beaucoup de vie dans le bâtiment, et il avait accueilli beaucoup de visiteurs générant beaucoup d'émotions, en particulier l'énergie dégagée par tous ces enfants. Mais même ainsi, c'était une boîte scellée, et étant donné le nombre de personnes présentes qui savaient utiliser la magie, la réserve locale n'allait pas durer longtemps.

Essayez d'imaginer un combat au couteau dans une cabine téléphonique hermétique - beaucoup de respiration et d'efforts, mais pas longtemps.

D'une manière ou d'une autre, pas pour longtemps.

C'était leur plan, bien sûr. Sans magie, je n'étais qu'un pauvre type avec une arme, alors que Nicodemus était toujours un moteur de destruction presque invincible.

Pendant quelques secondes, mes pas se sont ralentis.

De ce point de vue, j'avais l'air un peu fou de me précipiter dans cette affaire. Je veux dire, j'optais pour un combat en cage avec une collection de démons, et un combat que je devais gagner en quelques secondes ou pas du tout - et je n'avais pas été si impressionnant contre les Dénariens quand j'avais eu relativement peu de contraintes sur la puissance que je pouvais exercer contre eux.

J'ai fait un calcul mental. Si le symbole utilisé par les Dénariens était approximativement de la même taille que celui de Marcone, il serait assez grand pour englober l'Océanarium lui-même dans le pentagramme en son centre. Murphy et les autres, s'ils étaient restés là où nous étions entrés, seraient probablement en sécurité. Plus précisément, s'ils étaient restés où ils étaient, ils n'auraient aucun moyen d'entrer dans l'Océanarium.

Cela signifie qu'il n'y aurait que moi, Ivy et peut-être Kincaid, contre Nicodemus, Tessa, et tous les Dénariens qu'ils ont pu supplier, emprunter ou voler. Il y avait de grandes chances. Vraiment, vraiment de grandes chances. Des chances ridiculement longues, vraiment. Quand vous devez les mesurer en unités astronomiques, ce n'est probablement pas un bon pari.

Donc, entrer là-dedans serait mauvais.

Mais si je n'y allais pas, ce serait Ivy et Kincaid contre tous. Dans un domaine mortel, Kincaid était l'un des plus mortels, au sommet de son art depuis des siècles - mais il n'y avait qu'un seul homme. Ivy avait de vastes connaissances dans lesquelles puiser, bien sûr, mais une fois qu'elle aurait été coupée et qu'elle aurait dépensé toute la magie dont elle disposait, la seule chose qu'elle serait capable de faire avec toutes ces connaissances serait de calculer ses chances de s'échapper.

Tous les poils de mon corps ont essayé de se dresser en même temps, et je savais que le symbole était alimenté en énergie. Dans quelques secondes, il hurlerait à la vie.

Je pense qu'en fin de compte, cela s'est résumé à une seule question : étais-je ou non le genre d'homme qui s'en va quand il sait qu'un petit enfant est en danger ?

J'étais déjà passé par là : Ne pas y aller serait pire.

Des éclats de chaleur remplissaient l'air dans le hall devant moi alors que je courais vers l'océanarium.

Combattez plus intelligemment, pas plus durement, Harry. J'ai puisé de l'énergie en chemin, beaucoup d'énergie. S'il n'y avait plus de magie disponible une fois le symbole levé, je devais apporter la mienne.

D'habitude, je n'aspire la puissance que lorsqu'elle est prête à sortir directement de moi, en canalisant l'énergie à travers mon esprit et dans la structure d'un sort. Cette fois, je l'ai fait entrer sans jamais la laisser sortir, et elle s'est accumulée comme une pression derrière mes yeux. La température de mon corps a grimpé d'au moins quatre ou cinq degrés, et mes muscles et mes os ont hurlé de douleur soudaine tandis que ma vision devenait rouge et scintillait de taches noires. L'électricité statique crépitait à chaque mouvement de mes membres, d'un vert vif et douloureusement aiguë, jusqu'à donner l'impression que je courais sur un champ de papier bulle. Ma tête battait comme toutes les gueules de bois du Nouvel An que j'avais eues, toutes au même endroit, et mes poumons avaient l'impression que l'air s'était transformé en acide. Je me suis concentré pour garder mes pieds sous moi et avancer. Un pas après l'autre.

J'ai défoncé l'entrée de l'Océanarium, j'ai ressenti un frisson en traversant un voile dont je ne soupçonnais pas la présence, et j'ai foncé sur une silhouette démoniaque accroupie sur le sol. J'ai dérapé jusqu'à l'arrêt, et il y a eu un instant de surprise pendant que nous nous regardions fixement.

Le Dénarien était fondamentalement humanoïde, comme la plupart d'entre eux, une silhouette décharnée, voire squelettique, à la peau grise. Des os saillants sortaient de chaque articulation, légèrement courbés et méchamment pointus. Ses deux paires d'yeux, l'une d'un brun très humain et l'autre d'un vert démoniaque, étaient toutes deux écarquillées et fixaient le choc.

Il était accroupi au milieu des préparatifs d'un sort quelconque - une bougie, un cercle de craie sur le sol, une tasse fabriquée à partir d'un crâne et remplie d'eau - et il portait un sac de messager en toile lourde en bandoulière. Il portait un sac de toile lourde en bandoulière. Une main était encore dans le sac, comme s'il était en train d'en tirer quelque chose quand je suis arrivé.

Heureusement pour moi, mon esprit était en mouvement. Le sien était empêtré dans le sort qu'il était en train de faire, et il a été plus lent que moi à se remettre en marche.

Alors je lui ai donné un coup de pied au visage.

Il est tombé avec un grognement, et un éclat de dent cassée a glissé sur le sol. Je ne savais pas quel sort il était en train de préparer, mais il y avait fort à parier que je ne voulais pas qu'il le termine. J'ai brisé son cercle avec ma volonté comme je l'ai traversé avec mon corps, libérant une ondulation d'énergies aléatoires et diffuses qui n'avaient jamais eu la chance de s'unir en quelque chose de plus cohérent. J'ai frappé son gobelet de crâne dans l'un des énormes réservoirs à proximité avec mon bâton tandis que je le levais et en pointais une extrémité vers le Denarian stupéfait, en grognant, "Forzare ! "

Une partie de la tempête de puissance que je retenais s'est échappée de mon corps et a traversé mon bâton, se précipitant sur le Dénarien, un boulet de canon invisible entouré d'un nuage de décharge statique. C'était plus de puissance que je n'avais l'intention de libérer. Si je l'avais touché, il aurait été projeté à l'autre bout du lac Michigan.

Mais alors que les yeux mortels du Dénarien étaient peut-être encore vides de choc et de surprise, les yeux verts brillaient de rage. Le Denarian épineux leva sa main gauche dans un geste de balayage, fit un mouvement ondulatoire de ses doigts, attirant sa main vers sa bouche, et...

...et il vient de manger mon sort.

Il l'a mangé. Et puis ce visage décharné et squelettique s'est ouvert sur un sourire carnassier.

"Ça," ai-je marmonné, "c'est incroyablement injuste."

J'ai levé ma main gauche au moment où le Dénarien s'accroupissait et vomissait un nuage de fils noirs qui tourbillonnaient dans l'air en dizaines de petits arcs en spirale. J'ai levé mon bouclier, mais aucun des fils n'est venu me toucher, ils ont atterri tout autour de moi, en un cercle presque parfait.

Et un instant plus tard, mon bouclier a bégayé et s'est arrêté. J'avais encore l'énergie pour le faire, je n'avais pas été coupé. Mais d'une manière ou d'une autre, le sort bizarre du Denarian avait perturbé la magie qui quittait mon corps. J'ai essayé de lui envoyer un autre éclair de force, et je me suis senti extrêmement stupide en agitant mon bâton dans tous les sens, sans aucun effet.

"Les interruptions", a dit le Dénarien avec un drôle d'accent. "Toujours les interruptions."

Sa main gauche s'est remise à fouiller dans son sac, tandis que ses yeux mortels sont retournés vers les restes du sort, maintenant éparpillés, ignorant manifestement mon existence. Ses yeux verts restaient cependant fixés sur moi, et les ténèbres se sont soudainement rassemblées autour de l'index de sa main droite levée.

Le temps s'est ralenti.

Une lumière sombre a bondi vers moi.

Par pur esprit de défi, je fis un pas en avant, essayant de dépasser les petites colonnes d'ombre qui m'entouraient, mais je les trouvai aussi solides que des barres d'acier, et plus froides que le réfrigérateur d'un yéti. J'ai jeté ma magie contre ces barres, en vain, alors qu'un éclair noir se dirigeait vers mon cœur.

Quelque chose s'est produit.

Je ne sais pas comment le décrire. J'essayais de faire passer un autre boulon de force entre les barreaux de ma prison imaginaire quand quelque chose... d'autre... s'en est mêlé. Vous avez déjà porté quelque chose et quelqu'un vous a intentionnellement et inopinément bousculé le coude ? C'est ce que j'ai ressenti - un petit coup de coude minuscule mais parfaitement synchronisé, juste au moment où je lançais ma volonté dans un dernier effort futile de défiance.

Le pouvoir a hurlé en s'arrachant de mon corps. Il brisa les barreaux noirs de ma prison et laissa une traînée de lumière métallique dans l'air derrière lui pendant un instant, réfléchissante, comme une traînée de chrome liquide. Il a attrapé le Dénarien qui tombait dans un simulacre argenté massif de mon propre poing.

J'ai vraiment senti mes doigts se refermer sur la silhouette squelettique à la peau grise, j'ai senti les nombreux os qui sortaient de ses articulations s'enfoncer douloureusement dans ma chair. Je l'ai repoussé avec un cri, et l'énorme main d'argent a projeté le Dénarien contre le mur le plus proche, déchirant plusieurs pieds de terrasse en pierre coûteuse et de Nord-Ouest Pacifique soigneusement simulé.

J'ai regardé fixement pendant une seconde, d'abord le Dénarien stupéfait, puis mes propres doigts écartés - et la main argentée flottante au-delà, reflétant mes mouvements. Puis le Dénarien squelettique s'est ressaisi et s'est levé, aussi vite que l'enfer, jusqu'à ce que je pousse le talon de ma main vers l'avant et enfonce son cul osseux de 15 cm dans le mur de roche derrière lui.

"Oh, ouais, bébé !" Je me suis entendu hurler, exalté. "Parle à la main !"

J'ai soulevé le monstre épineux par une patte et j'ai ri tandis qu'il ratissait, mordait et s'acharnait sur la construction qui le retenait. Je pouvais sentir la douleur, mais c'était une petite chose, vraiment, quelque chose que j'aurais pu obtenir d'un rat. Désagréable comme l'enfer, mais j'avais ressenti bien pire, et ce n'était rien comparé à l'agonie du pouvoir qui brûlait encore en moi. Je l'ai à nouveau écrasé contre le mur, puis je l'ai balancé de vingt pieds dans les airs, je l'ai poussé à travers une vitre de trois pouces d'épaisseur sur le mur extérieur de l'Océanarium, je l'ai ramené à travers, puis je l'ai poussé à travers la suivante, et la suivante, et celle d'après, en le coupant en lambeaux.

J'ai eu peut-être une demi-seconde d'avertissement, alors que mes nerfs déjà surchargés criaient que le cercle se refermait, que le Signe montait, alors que je sentais la poussée d'énergie approcher à moins d'une douzaine de mètres. Il n'y avait toujours pas de temps pour un bouclier.

Donc Spinyboy devra faire l'affaire.

Je l'ai jeté entre moi et l'endroit d'où mon instinct m'avait averti que la puissance entrante provenait, et alors il y a eu un rugissement comme une douzaine de moteurs de turbine hurlant à la vie en synchronisation. A 10 mètres de moi, les murs ont explosé en lumière et en feu d'enfer. La chaleur, la lumière et la puissance pure et intangible ont heurté mes sens et m'ont fait tomber de mes pieds. Des morceaux de roche en fusion sifflaient dans l'air, plus mortels que n'importe quelle balle.

Spinyboy en a attrapé un paquet. Ils ont volé dans son dos et ont laissé des trous béants, fumants et cautérisés. Je pouvais les voir à travers la brume argentée de la main de la construction qui le tenait encore, je pouvais sentir la chaleur quand ils perçaient la construction, et...

-... et ma tête a heurté le sol assez fort pour que je voie des étoiles. J'ai roulé sur mes pieds et j'ai failli vaciller par-dessus la balustrade et dans la piscine avec les baleines. J'ai écrasé l'extrémité de mon bâton sur le sol avec ma main gauche et je me suis appuyé lourdement contre lui, en haletant.

J'étais encore en vie. Je conservais encore une quantité angoissante d'énergie. Jusqu'à présent, je me suis dit que tout se passait exactement comme prévu.

Le Denarian squelettique et épineux gisait sur le sol à trois ou quatre mètres devant moi. Il y avait de gros trous fumants dans son corps. Un de ses bras bougeait. Ainsi que sa tête. Mais ses jambes et le bas de son corps étaient complètement mous. Je pouvais voir les os de sa colonne vertébrale se détacher nettement de son dos décharné et émacié. Deux des trous fumants croisaient précisément cette colonne vertébrale. Il - ou elle, je suppose, si ça compte - n'allait nulle part.

De grands courants d'énergie, de huit ou neuf pieds d'épaisseur, se croisaient à peut-être quinze mètres de distance. C'était comme... regarder la section transversale d'une rivière en crue - si la rivière avait été faite de feu au lieu d'eau, et si deux rivières avaient pu se croiser et passer l'une dans l'autre sans affecter le cours de l'autre. Je tournai la tête et vis, à travers les parois de verre que j'avais brisées, d'autres poutres identiques, tout autour de l'Océanarium, en un mur ininterrompu.

Le plus étrange, c'est que ce courant d'énergie brûlante était silencieux. Absolument silencieux. Il n'y avait pas de crépitement de flamme, pas de rugissement d'air surchauffé, pas de sifflement de vapeur lorsque la neige et la glace fondaient. J'ai entendu des gravats tomber, des pierres se poser sur des pierres. J'ai entendu une ligne électrique cassée quelque part, crachant et claquant pendant quelques secondes avant que cela ne devienne silencieux.

C'est là que j'ai réalisé deux ou trois choses.

La construction énergétique argentée qui avait saisi le Dénarien avait disparu.

Et je ne sentais plus ma main droite.

J'ai baissé les yeux en panique, mais j'ai constaté qu'il était toujours là, du moins, flottant librement au bout de mon bras. Je ne sentais rien en dessous de mon poignet. Mes doigts étaient légèrement recroquevillés et ne répondaient pas quand je leur demandais de bouger.

"Merde", ai-je marmonné. Puis j'ai repris mes esprits, j'ai serré mon bâton plus fermement dans ma main gauche et j'ai fait plusieurs pas rapides jusqu'à ce que je me tienne au-dessus de Spinyboy.

Puis je l'ai frappé à la tête avec le morceau de chêne jusqu'à ce qu'il arrête de bouger.

Immobilisé n'est pas synonyme d'inconscient. Il ne serait pas le seul de son espèce dans le bâtiment, et je ne voulais pas qu'il crie ma position à qui que ce soit à la seconde où j'aurais le dos tourné.

Un de moins. Qui savait combien il en restait.

Je me suis accroupi dans la passerelle avec le mur à ma droite, les fenêtres donnant sur l'extérieur de l'Océanarium à ma gauche, et le faisceau de Hellfire dans mon dos. C'était la position la plus sûre que je pouvais avoir. Il n'y avait toujours pas de bruit, ce qui signifie qu'ils n'avaient pas encore essayé de prendre l'Archive. Kincaid ne se laisserait pas faire tranquillement.

Mais ils étaient ici avec moi. Ils devaient l'être.

Mais ils ne savaient pas nécessairement que j'étais ici avec eux.

Cela pourrait être un avantage. Peut-être même un énorme avantage.

Bien sûr, Harry. Quel chat s'attend à ce que la souris s'en prenne à lui ?

J'ai fourré ma main droite engourdie dans la poche de ma veste, j'ai essayé d'ignorer la douleur profonde de l'énergie non dépensée qui agitait mon corps et les tremblements de terreur brute qui me faisaient trembler les membres et j'ai avancé en silence pour frapper quelques anges déchus.

Chapitre trente-et-un

J'ai lu que les dauphins étaient aussi intelligents que les humains. J'ai même lu un article d'une chercheuse qui affirmait que ses résultats indiquaient que les dauphins avec lesquels elle travaillait avaient fait des tests, et qu'il nous avait fallu des années pour nous en rendre compte - qu'en fait, ils étaient peut-être plus intelligents que nous. J'avais lu d'autres positions qui disaient qu'ils étaient un peu plus bêtes que ça. Comme je ne m'étais jamais vraiment assis pour jouer aux dames avec un dauphin, mon propre compteur personnel pour ce genre de choses, je n'avais pas vraiment d'opinion jusqu'à ce jour au Shedd.

C'est à ce moment-là que ces affreux petits dauphins sont passés à côté de moi dans un silence parfait, à l'exception du claquement de leurs nageoires dorsales qui brisaient la surface pour attirer mon attention - puis ils ont fait des siennes soixante-dix pieds plus loin sur le chemin qui longe la piscine, en contournant la courbe et en disparaissant de ma vue, en éclaboussant, en jacassant et en couinant pour tout ce qu'ils valaient.

J'ai regardé stupidement pendant environ une demi-seconde avant que le message ne me parvienne : " Bad guys sighted, and close ". De toute évidence, les Américains aquatiques avaient décidé que je faisais partie de l'équipe locale. Aussi rapidement que le bavardage avait commencé, il s'est terminé, les dauphins disparaissant sous la surface.

J'ai entendu un craquement, un scintillement, et mon instinct m'a fait lever le visage. Des ombres se déplaçaient sur la verrière enneigée de l'Océanarium.

Le plan de Nicodemus pour me retarder est devenu plus clair. Il avait besoin de temps pour laisser ses hommes se mettre en position à l'intérieur et au sommet du bâtiment, une fois qu'il aurait pu déterminer où se trouvait l'Archive dans l'Aquarium.

Je me jetai dans les lourdes fougères plantées à côté du sentier qui longe les bassins extérieurs, m'accroupissant dans le bouquet de verdure le plus épais que je pouvais trouver. Je me suis accroché à la puissance que j'avais attirée en moi et j'ai espéré que mon coup de poing pourrait durer plus longtemps qu'un seul coup.

Un souffle plus tard, le verre s'est brisé et est tombé. Des formes sombres et inhumaines sont tombées silencieusement du ciel.

J'ai choisi le dernier des Dénariens envahisseurs, celui qui était le plus éloigné du centre d'action et d'attention, j'ai pointé mon bâton vers lui depuis ma cachette au milieu de la verdure, et j'ai grogné " Forzare ! " en déclenchant un effort modéré de volonté. Une force invisible a attrapé le monstre métamorphosé alors qu'il tombait. Je n'ai jamais pu le voir, à part le fait qu'il avait beaucoup de muscles et une crête de plaques de cuir le long de sa colonne vertébrale.

Les muscles ne servent à rien en chute libre, peu importe le nombre d'anges déchus que vous avez en vous. A moins que vous n'ayez des ailes pour les utiliser, vous êtes entre les mains de Mère Nature et de Sir Isaac Newton.

Je n'essayais pas de l'écraser au milieu du lac. J'ai appliqué juste assez de force pour modifier sa trajectoire, poussant le Denarian qui tombait à dix mètres de sa trajectoire, et il a atterri dans un de ces faisceaux d'énergie titanesque.

Il y a eu un flash de lumière blanche, l'ombre brève d'un squelette humain a brûlé dans ma vision, puis un objet chauffé à blanc s'est détaché du faisceau. Il a atterri dans l'un des bassins dans un jet de vapeur furieux. Les dauphins s'en sont éloignés.

Puis je me suis figé, sans bouger.

Les Denarians sont tombés comme une pluie, plus d'une douzaine d'entre eux, atterrissant avec des bruits sourds et quelques éclaboussures...

...et un splat. L'un d'entre eux, une chose ressemblant à un lézard, était tombé dans le feuillage derrière moi et à moins d'un mètre cinquante de ma cachette, les deux tiers de sa tête manquant tout simplement sur ses épaules. Il s'est agité sauvagement pendant plusieurs secondes, pompant du sang d'apparence très humaine partout avant de s'immobiliser lentement et de commencer à se vider.

Mes yeux se sont dirigés vers le toit et ont trouvé un coin sombre.

Kincaid y était accroché comme une araignée, suspendu à une sorte de harnais et parfaitement immobile, et j'ai réalisé qu'il avait eu la même idée que moi : Les éliminer avant qu'ils ne se rendent compte que la bataille avait bel et bien commencé, pendant qu'ils retenaient encore toute leur puissance pour la déchaîner dans la concentration. Il m'a fait un petit sourire sinistre, a bougé la tête dans un geste du genre "après toi", et a levé un fusil équipé d'un lourd silencieux surdimensionné vers sa joue.

Kincaid m'avait une fois informé, assez calmement, que s'il voulait un jour me tuer, il le ferait avec un fusil à plus d'un kilomètre. C'était plutôt à une centaine de pieds, peut-être moins, mais Kincaid avait fait tomber le Denarian d'une balle dans la tête, peut-être plus d'une, alors qu'il tombait au sol au milieu d'une pluie de verre brisé. Il était mortel comme l'enfer, et il aurait pu tout aussi bien s'en prendre à moi qu'à mes ennemis, mais d'une certaine manière ma terreur s'était réduite à quelque chose de familier - et féroce.

Bien sûr, je pouvais être en surnombre, mais je n'étais plus du tout certain d'être surclassé. Lorsque les déchus menaient la barque, ils étaient arrogants à l'extrême et n'avaient pas du tout l'habitude de jouer à l'oreille et de s'adapter aux changements de rythme. Quand ce sont les porteurs de pièces qui dirigent, ils peuvent être plus dangereux, mais pas plus que tous ceux avec qui j'ai croisé des épées métaphoriques.

Nicodème était donc dangereux parce qu'il était Nicodème, et non à cause d'un ange déchu ou de son absence. Et bien que je serais un imbécile de ne pas le considérer comme une menace mortelle, je lui avais survécu une fois, et j'avais vu le piège venir cette fois, même si cela avait été à la dernière minute.

J'ai jeté un coup d'oeil aux restes éclaboussés et frétillants du Dénarien décapité dans les fougères. Ces monstres avaient peut-être des anges effrayants qui regardaient par-dessus leurs épaules - mais pour les deux minutes suivantes, au moins, moi aussi.

Ça ne les rendait pas moins dangereux. Ça m'a juste fait voir que j'avais une chance de leur tenir tête.

Pas de flash et de tonnerre, alors. Je n'avais pas d'énergie à leur consacrer. Pas de temps à perdre non plus. Je me suis levé et j'ai volé à travers les fougères vers l'endroit où je pensais que le Dénarien le plus proche était descendu, sur un flanc de colline raide qui était meurtrier pour se déplacer silencieusement. Le Dénarien qui avait atterri n'était pas resté immobile, cependant. J'ai trouvé les empreintes de serres étendues dans la terre où il avait touché le sol, comme celles d'une dinde, mais plus grandes.

Je me suis figé lorsque de l'eau a éclaboussé ma droite. Du coin de l'œil, j'ai vu un Dénarien se hisser hors de l'eau du bassin des dauphins - la fille de Mantis, Tessa. Elle s'est hissée par-dessus la rambarde pour piétons, se déplaçant rapidement et prudemment. J'ai vu un éclair d'argent dans les serres d'une main. Elle avait récupéré la pièce du Dénarien que j'avais poussé dans la poutre. Elle savait qu'ils n'étaient pas seuls. Je n'avais pas beaucoup de couverture entre elle et moi, mais je n'ai pas bougé, et je ne pense pas qu'elle m'ait repéré.

Mantis Girl a atterri sur le béton et a disparu sur le chemin, hors de ma vue. Quelque part dans la vaste pièce, quelque chose a laissé échapper un gloussement, un bruit de singe, mais à part cela, tout est resté silencieux.

J'ai encore avancé en fantôme, en essayant d'entendre. Où était le drame ? Où étaient les explosions, les hurlements, la bande son assourdissante ? Ce n'était qu'une grande et sinistre partie de cache-cache.

Ce qui, je l'ai soudainement réalisé, devait être la contre-stratégie de l'Archive. Le rendement énergétique de l'énorme symbole était trop élevé pour être maintenu longtemps. Si elle pouvait simplement rester cachée de ses ennemis jusqu'à ce que le symbole ne puisse plus être maintenu, elle pourrait partir à volonté. Elle n'aurait alors plus besoin de dépenser le peu d'énergie dont elle dispose dans un ultime effort désespéré pour se défendre - à condition qu'elle puisse rester suffisamment calme et concentrée pour maintenir un voile dans ces circonstances, bien sûr. Cela forcerait les Dénariens à chasser Ivy - en dépensant leurs efforts pour essayer de percer son voile, tandis que Kincaid se concentrait pour les isoler et les tuer pendant qu'ils étaient distraits. C'était une contre-attaque très intelligente.

De l'autre côté de la pièce, un des Dénariens a commencé à hurler, un cri d'agonie. Mes yeux se sont levés vers la position de Kincaid. Il n'était plus là. Une corde pendait maintenant au-dessus du feuillage en dessous de l'endroit où il était suspendu, mais il avait abandonné la position de tir exposée après avoir abattu un ennemi de plus, il semblerait.

Je me suis retrouvé à sourire. Bien. Si c'était le jeu, je pouvais jouer aussi. Prêt ou pas, j'arrive.

J'ai continué à avancer à travers les fougères, me dirigeant vers les sièges de l'amphithéâtre, et je me suis accroupi soudainement lorsque le murmure des voix m'est parvenu.

"Où est-elle ?" demanda une voix d'homme lourde et épaisse.

Je ne pouvais pas voir la source des voix au milieu de la fausse nature sauvage jusqu'à ce que je lève les yeux. La lumière et l'ombre jouaient ensemble dans la pièce et conspiraient pour créer une surface réfléchissante pour moi sur l'un des panneaux de verre du plafond. Trois des Dénariens s'étaient rassemblés sur les gradins. Celui qui a parlé ne ressemblait à rien d'autre qu'à un gros gorille coriace, à l'exception des cornes de chèvre et des lourdes griffes.

"Tais-toi, Magog," grogna la Mante. "Je n'arrive pas à réfléchir avec ta stupide bouche."

"Nous sommes presque à court de temps," grogna Magog.

"Elle le sait", a claqué un troisième Dénarien. J'ai reconnu celui-ci, qui ressemblait à une femme, à l'exception des jambes articulées à l'envers et terminées par des griffes de panthère, de la peau rouge vif et de la masse de lames métalliques de dix pieds de long se déplaçant indépendamment à la place des cheveux. Deirdre, la fille chérie de Nicodemus. Elle s'est retournée vers Tessa. "Mais Magog a raison, Mère. Le pistage olfactif a été inutile." Elle a montré une petite chaussette rose. "Des morceaux de vêtements avec son odeur ont été éparpillés partout."

"C'est le travail du chien de l'enfer", cracha Magog, des yeux verts brillants sur des yeux bruns ternes et animalisés. "Il nous a combattu avant."

"Il nous chasse", dit Deirdre, "tandis qu'elle nous oblige à nous concentrer sur le perçage d'un voile. Ils travaillent trop bien ensemble. Il a tué deux d'entre nous. Trois si on compte Urumviel."

Tessa a fait rebondir la pièce d'argent dans sa paume. "Le vaisseau d'Urumviel a peut-être été tué par sa propre idiotie", a-t-elle dit. Ses yeux insectoïdes ont semblé se rétrécir. "Ou peut-être que le sorcier a réussi à revenir avant que le Signe ne soit levé."

"Tu crois que cette pauvre idiote a battu Père ?" Deirdre a dit avec mépris.

Je me suis hérissé.

"Il n'aurait pas besoin de l'améliorer, crétin", a dit Tessa. "Seulement pour courir plus vite. Et ça expliquerait pourquoi Thorned Namshiel n'est pas apparu non plus."

Ouais. Si Spinyboy se réveillait, ce serait avec une sacrée gueule de bois à la Dresden. Mets ça dans ta pipe et fume, Deedee.

"Le magicien n'est rien," grogna Magog. "Si la fille n'est pas trouvée, et rapidement, rien de tout cela n'aura d'importance pour nous."

Tessa claqua des doigts et fit à nouveau ce petit tour dégoûtant où la bouche de la forme mante s'ouvrait et la tête d'une jolie jeune fille en sortait, souriante. "Bien sûr", dit-elle en regardant Deirdre. "J'aurais dû y penser plus tôt."

Deirdre a incliné la tête. Les lames murmurèrent meurtrières l'une contre l'autre à ce geste. "De quoi ?"

"Toute la force de ce plan repose sur l'attaque de l'enfant, pas de l'Archive", dit Tessa, son sourire devenant vicieux. "Ignorez la fille. Amenez-moi le chien de l'enfer."

Chapitre trente-deux

Il m'a fallu une seconde pour voir ce que Mantis Bitch avait en tête, et la moitié de ce temps pour la détester pour ça.

Ivy n'avait pas de famille. Jusqu'à ce que je lui en donne une, elle n'avait même pas de nom. Elle était juste "l'Archive". Ce qu'elle avait, c'était un monde de pouvoir, de responsabilité, de connaissance et de danger, et Kincaid. Alors que l'Archive savait que la bonne décision était de laisser Kincaid mourir afin de protéger le caractère sacré de l'Archive, Ivy n'aurait pas pris la décision avec le même calme détaché. Kincaid était ce qu'elle avait de plus proche d'une famille. Elle ne les laisserait pas lui faire du mal. Elle ne pouvait pas.

Qu'ils soient maudits, pour prendre la solitude d'une petite fille et l'utiliser contre elle comme ça.

Les grands projets et les plans d'ensemble pour apporter le malheur et l'obscurité sont très bien et effrayants, mais ils ont au moins l'avantage d'être impersonnels. C'était une malveillance simple, calculée, cruelle, visant délibérément un enfant - un enfant - et ça m'a énervé.

Deirdre était le plus proche. Bien.

Je suis sorti des fougères, j'ai balayé mon bâton d'un large revers, et j'ai libéré une partie de la puissance que j'avais péniblement retenue, en grommelant : " Ventas servitas ! "

Une rafale de vent se rassembla sous Deirdre, la soulevant des sièges de l'amphithéâtre et la projetant au-dessus de la piscine comme une fléchette tirée d'un pistolet à air comprimé pour enfant. Je l'avais lancée sur la section la plus proche du faisceau du pentagramme, mais à l'instant où elle avait décollé, les bandes de ses cheveux en forme de serpent s'étaient déployées comme un parachute en lambeaux et avaient commencé à frapper l'air, la ralentissant et changeant sa trajectoire.

Je ne me suis pas arrêté pour regarder où elle a atterri. Magog a fait une pirouette avant que les pieds de Deirdre ne soient à plus d'un mètre du sol et s'est lancé dans une de ces charges simiennes diagonales, arrivant directement sur les gradins aussi facilement que s'ils avaient été en terrain plat. Oubliez ce que j'ai dit sur le fait de ne pas réagir rapidement. Le temps de réaction de Magog n'était rien, si ce n'est un peu moins. Il devait peser sept ou huit cents livres, et il a couvert les quarante pieds entre nous en l'espace de quelques secondes, l'accélération incroyable.

Bien sûr, réagir rapidement n'est pas toujours la même chose que réagir intelligemment. Magog avait l'air d'être habitué à être une force inarrêtable.

J'ai levé mon bracelet-bouclier, le traversant de ma volonté, poussant la plus grande partie de la charge douloureuse de puissance qui me restait encore dans la barrière qui a pris vie. J'ai crié dans un défi sans mots, ma voix mince et tendue à côté du mugissement profond de la poitrine que Magog a déclenché en réponse. Normalement mon bouclier se manifeste comme un dôme chatoyant de lumière bleue et argentée.

Cette fois je l'ai laissé transparente, sur la théorie que ce que Magog ne savait pas lui ferait du mal. Le Dénarien métamorphosé se heurta à la barrière invisible dans une explosion d'étincelles d'argent et la trouva aussi inébranlable que le flanc d'une montagne. La force de la charge de la chose-gorille n'était pas seulement physique, cependant, et une horrible lumière rouge s'est accrochée à la puissance argentée de mes défenses. L'excès d'énergie a traversé mon bracelet sous forme de chaleur, brûlant ma peau - mais la barrière a tenu, et Magog a titubé en arrière, assommé.

"Hé", ai-je dit en laissant tomber le bouclier. "Où s'assied un gorille de trois cents kilos ?" J'ai fait un pas en avant et lui ai donné un coup de pied aussi fort que possible, en plein dans les noix de coco, puis j'ai enchaîné avec un coup de pied dans le cou. Magog a crié à l'agonie et est retombé en bas des gradins. "Quelque part avec beaucoup de coussins supplémentaires, je suppose, hein, Monkeyboy ?"

Mon instinct m'a mis en garde, et je me suis jeté derrière la dernière rangée de gradins au moment où la salope à la mante a pointé un doigt vers moi et a crié "Amal-bijal". "Il y a eu un coup de tonnerre, un flash de lumière, une vague de chaleur, et un nuage d'éclats lumineux s'est envolé à quelques mètres de là, là où se trouvait une section de sièges une seconde auparavant.

Les cloches de l'enfer. Une sorcière. Et sacrément dangereuse, en plus.

J'ai préparé mon bouclier, déjà très conscient du peu d'énergie qu'il me restait. Je l'ai gardé petit, peut-être un mètre de large, et j'avais commencé à le lever quand j'ai vu une forme apparaître dans ma vision périphérique au-dessus de moi : Tessa, au milieu d'un saut en l'air. Elle a crié à nouveau, et j'ai glapi et me suis mise en boule derrière mon bouclier alors qu'un autre éclair traversait l'air.

La pression a fait claquer mes épaules contre le sol en béton. La lumière m'aveuglait, et le son m'assourdissait, ne laissant à mon monde qu'un long ton blanc. Mes poumons ont oublié leur travail pendant quelques secondes, mais mes jambes étaient sur la brèche, s'efforçant de se glisser sous moi.

J'avais à peine réussi à comprendre où j'étais qu'un autre flash et un autre craquement assourdissants ont frappé un endroit proche et m'ont projeté au sol une nouvelle fois. Et puis un troisième. J'ai essayé de garder mon bouclier en place, mais je ne voyais rien d'autre que des taches jaunes, et il n'y avait plus rien à y mettre, de toute façon. C'était comme si je marchais et que je me retrouvais soudain sans sol - ce qui s'est produit plus littéralement une seconde plus tard, lorsque j'ai trébuché sur un siège de gradin et que je suis tombé deux rangées plus bas, me cognant assez bien au passage.

Une partie étourdie de moi a réalisé que j'avais fait une erreur dans mes suppositions. Tessa n'essayait pas de me tuer. Elle essayait juste de me garder hébété et désorienté assez longtemps pour que ses hommes arrivent. Cette même partie de moi a réalisé, encore plus tardivement, que je m'étais laissé pousser à l'attaque par leurs mots, que j'avais laissé mon coeur diriger ma décision au lieu de la jouer intelligemment.

Quelque chose m'a arraché mon bâton des mains. Je suis allé chercher mon arme, mais j'ai été plaqué au sol par une autre force physique terrible. Puis quelque chose comme une barre de fer m'a frappé à la gorge.

Les taches lumineuses commencèrent à se dissiper à temps pour que je puisse voir un Dénarien que je n'avais jamais vu auparavant au-dessus de moi, celui-ci ressemblant à une statue androgyne, nue, chauve, en obsidienne, les yeux verts brillant au-dessus des yeux humains d'un bleu vif. Une deuxième créature métamorphosée, celle-ci couverte d'un manteau hirsute de plumes grises et poussiéreuses, son visage étant une masse grise de vrilles charnues et pendantes, tenait mes poignets cloués au sol.

Tessa se tenait au-dessus de moi, regardant quelque chose de l'autre côté de la pièce, les yeux bridés. "Ne l'étouffe pas", a-t-elle dit. "Il ne peut pas parler s'il est inconscient."

La statue d'obsidienne a un peu allégé la pression sur mon cou.

"Rapport", a dit Tessa.

"Nous pensons que le chien de l'enfer se cache dans les salles de bain", a dit une voix de femme dure et tendue.

"Tu crois ?"

"Varthiel et Ordiel sont à terre et McKullen est mort. Ils cherchaient là. La sortie est surveillée. Il n'y a aucun moyen pour lui de s'échapper de la pièce."

"Leurs pièces ?" Tessa a demandé.

"Récupéré, ma dame."

"Merci, Rosanna. Un autre mot ?"

"Nous avons trouvé Thorned Namshiel, inconscient et gravement blessé. Il y a eu d'importants dégâts tout autour de la zone où il est tombé."

"Oui. Et pourtant, cela a été fait assez discrètement. Il semble que nos renseignements sur notre jeune voyou sorcier étaient erronés."

Quelqu'un, probablement la salope Mante, m'a donné un coup de pied dans les côtes. Ça fait mal. Je ne pouvais pas faire grand-chose à part essayer d'inspirer.

"Très bien", dit Tessa. "Prenez Magog et Deirdre pour le chien de l'enfer. Prenez-le vivant. Faites-le dans les cinq prochaines minutes."

"Oui, ma dame", a râlé Rosanna. Ce qui ressemblait à des sabots est parti en claquant des doigts.

Tessa est réapparue, son joli visage visible sur le corps monstrueux. Elle souriait. "Tu es tout plein de fougue, mon garçon. C'est mignon. Le genre de chose que mon mari aime chez ses recrues." Elle m'a donné un autre coup de pied. "Personnellement, je trouve ça infiniment ennuyeux. Mais je suis prête à la jouer gentil, puisque nous pourrions travailler ensemble dans le futur. Je vais vous donner cette chance de coopérer. Dites-moi où est la petite fille."

"J'aimerais le savoir", j'ai haleté. "Comme ça, je pourrais exercer mon libre arbitre tout en te disant d'aller te faire foutre."

Elle a laissé échapper un petit rire espiègle et s'est penchée pour tripoter mon nez cassé.

Ok.

Ow.

"On dit qu'il faut donner à un homme trois chances de dire non", dit-elle.

"Épargnez-nous du temps et du souffle", ai-je dit. "Non, deux fois. C'est trois."

"Comme vous voulez", a dit Tessa.

Elle a fouillé dans la poche de mon plumard, en a retiré mon revolver, l'a pointé sur ma tête et a appuyé sur la gâchette.

J'ai eu juste le temps de rester bouche bée et de me dire : "Attends, attends, ce n'est pas normal".

Le museau a clignoté.

Il y a eu un grand bruit.

J'ai cherché de l'énergie, j'ai essayé de me protéger, mais il n'y avait simplement rien, rien à utiliser. La magie avait disparu.

Ce devait donc être le sort de quelqu'un d'autre qui a parfaitement croisé la trajectoire de la balle et l'a fait rebondir sur la chose à plumes hirsutes qui me tenait les bras.

Mon estomac s'est enfoncé quand j'ai réalisé ce qui se passait.

Ivy devait être là depuis le début, tranquillement assise sur les gradins, cachée par son voile de tout ce qui se passait. Maintenant elle se tenait peut-être à dix pieds de là, juste une jeune fille, son expression solennelle - mais ses yeux et ses joues étaient brillants de larmes.

"Éloignez-vous de lui", a-t-elle dit doucement. "Vous tous. Je ne vous permettrai pas de lui faire du mal."

Je n'avais pas vraiment étendu ma ligne de pensée au-delà de Kincaid. Mais de toutes les personnes qui ont eu affaire à l'Archive, j'ai été l'un des seuls à m'intéresser à elle autrement que comme une source de connaissances. J'ai été le seul à m'enquérir d'elle personnellement. J'ai été le seul à lui donner un nom. Triste mais vrai, j'étais ce que cette petite fille avait de plus proche d'un ami.

Elle n'aurait pas pu laisser quelque chose m'arriver, non plus.

Je venais de la livrer aux Dénariens.

Tessa a rejeté la tête en arrière et a poussé un long cri de triomphe.

Chapitre trente-trois

"Ivy", ai-je dit sur le ton qu'on utilise avec les enfants qui ont dépassé l'heure du coucher. Je suis meilleur à ça que tu ne le penses, après tant de temps à travailler avec un apprenti. "Remets ce voile en place et sors d'ici."

Tessa m'a encore donné un coup de pied dans les côtes, assez fort pour m'empêcher de respirer ou de parler. "Quand je veux une opinion de toi, Dresden," dit-elle, "je la lirai dans tes entrailles."

Ivy a fait deux pas en avant au geste de Tessa et a rétréci ses yeux bleus. "Pour le bénéfice de la lenteur, Polonius Lartessa, je vais me répéter. Je ne vous permettrai pas de lui faire du mal. Eloignez-vous."

Les yeux de Tessa se sont soudainement rétrécis. "Vous connaissez mon nom."

"Je sais tout de toi, Lartessa", a dit Ivy, son ton plat, sans passion. "Tout a été enregistré, bien sûr. Tout l'était, à Thessalonique, à cette époque. L'échec de l'entreprise de ton père. Ta vente au temple d'Isis. Si tu veux, je pourrais te faire une analyse coût-bénéfice de ta formation par rapport à tes gains durant ta première année au temple, avant l'arrivée de Nicodème. Je pourrais utiliser des graphiques pour faciliter ta compréhension. Et les colorier avec des crayons de couleur. J'aime les crayons de couleur."

Je n'étais pas certain, mais on aurait dit que le gamin essayait de donner des conseils aux méchants en mon nom. Elle devait travailler sa technique, mais c'était l'intention qui comptait. Si je pouvais respirer, j'aurais pu être un peu étouffé.

"Tu crois que ça m'intimide que tu saches d'où je viens, mon enfant ?" Tessa a grogné.

"J'en sais plus sur toi que toi", a répondu Ivy, la voix posée. "Je sais beaucoup plus précisément que toi combien de personnes tu as blessées. Combien de mauvaises situations tu as fait empirer. Le Cambodge, la Colombie et le Rwanda plus récemment, mais que ce soit dans ce siècle, les guerres des Roses ou la guerre de Cent Ans, votre histoire est la même petite histoire stupide, racontée encore et encore. Vous avez appris vos leçons quand vous étiez enfant, et vous ne vous en êtes jamais écarté. Tu es un vautour, Lartessa. Un asticot. Vous survivez de chair malade et de viande pourrie. Tout ce qui est entier et sain t'effraie."

La petite fille n'a pas vu le Dénarien qui s'est faufilé dans les fougères derrière elle et s'est jeté dans son dos, plusieurs centaines de livres d'écailles et de crocs.

"Ivy !" Je me suis étouffé.

Elle l'avait couvert. Il y a eu un flash de lumière, une odeur accablante d'ozone et de linge frais, et un denier d'argent a roulé loin d'un monticule de cendres qui est tombé sur le sol sans jamais arriver à moins d'un mètre de la petite forme de l'Archive. La pièce a roulé devant elle, en ligne droite vers Tessa, mais Ivy l'a piétinée d'une petite chaussure, l'aplatissant sur le sol et l'empêchant de revenir dans les mains de Tessa.

"Minuscule", ai-je dit, dans une imitation exagérée de l'accent russe de Sanya, incapable d'empêcher un fou rire de sortir de ma voix. "Mais féroce."

Tessa a regardé la pièce tombée avec un léger sourire. "Coûteux. Combien de sorts de ce genre penses-tu pouvoir lancer avant d'être à court d'énergie, petite ?"

Ivy a haussé les épaules. "Combien de sous-fifres pouvez-vous jeter ? Combien seront prêts à mourir pour toi ?"

Tessa a appelé, "Autour d'elle, tout le monde. Assurez-vous qu'elle sait où vous êtes."

Des formes cauchemardesques s'élevaient autour de la petite fille, énormes à côté de sa petite forme unique et élancée. Deirdre, trempée et sentant le poisson mort et l'eau de mer, m'a lancé un regard renfrogné en montant les marches à côté de sa mère. La chose aux plumes hirsutes qui tenait encore mes mains saignait doucement, en gémissant dans son souffle. Elle était blessée, mais elle gardait toujours mes bras coincés. Magog s'est approché en singeant un peu le paysage, avec un sourire diabolique, et je me suis demandé où diable Kincaid était parti. La statue d'obsidienne a déplacé son poids, gardant une main sur ma poitrine - j'avais l'impression qu'elle aurait pu l'enfoncer jusqu'à ma colonne vertébrale si elle l'avait voulu.

Il y en avait une demi-douzaine d'autres. Rosanna s'avéra être une femme plutôt belle, la démone classique à la peau écarlate et aux pattes de chèvre, complète avec des ailes noires en cuir et des cornes délicatement recourbées - bien que ses yeux bruns profonds fussent hantés sous le vert démoniaque qui les illuminait. Elle avait un sac en bandoulière, tout comme Spinyboy - Tessa l'avait appelé Thorned Namshiel - l'avait porté avec lui. La plupart des autres avaient juste l'air grands et méchants, dans diverses saveurs inquiétantes.

Je suppose que même en enfer, il est plus facile de trouver des dos solides que des cerveaux solides.

Ivy leur a fait face et a levé ses bras dans une pose qui ressemblait vaguement à une position défensive d'arts martiaux. Ce n'était pas le cas. Elle se préparait à manipuler des énergies défensives. C'est juste que je n'avais jamais vu quelqu'un se préparer à faire deux sorts complètement différents dans chaque main en même temps.

Deux questions me sont venues à l'esprit à ce moment-là. Premièrement, si le plan des Denarians était d'user la magie d'Ivy et de la prendre par la force avant que leur piège ne soit à court d'énergie, pourquoi ne l'ont-ils pas déjà fait ? Et deuxièmement...

Quel était ce sifflement ?

Il s'élevait autour de nous, quelque chose que je pouvais à peine entendre jusqu'à ce que je concentre mes sens sur lui, faisant abstraction de l'odeur de moisi et de l'odeur de sang de fer de Shaggy Feathers et de la solidité froide de la main d'Obsidian Statue.

Un sifflement net et régulier, comme l'air s'échappant d'un pneu ou...

Ou de la laque pour cheveux sortant d'une boîte.

J'ai levé la tête, me retournant suffisamment pour voir à travers les membres accroupis de Shaggy Feathers, qui ne semblaient être ni des bras ni des jambes, mais quelque chose qui lui servait des deux, comme les extrémités d'une araignée. Je ne pouvais pas voir avec quoi il avait coincé mes poignets, et je ne voulais pas le voir. Ce que je pouvais voir, c'était quelques feuilles tremblant sur une fougère voisine, et une lueur de métal provenant de quelque part près de la source du sifflement mystérieux.

Du gaz.

Toute la force de ce plan repose sur l'attaque de l'enfant, pas de l'Archive.

Les enfants ont une masse corporelle très faible, par rapport aux adultes.

Une toxine dispersée dans l'air serait bien plus efficace contre Ivy que l'un des Denarians - ou même une personne adulte. Tout ce que les méchants avaient à faire était de choisir quelque chose qui causait une perte de conscience et qui était fortement axé sur la masse corporelle, et ils auraient eu une arme idéale à utiliser contre elle. Tessa et Nicodemus ont dû demander à plusieurs de leurs laquais les plus compétents de transporter des bidons de cette substance, quelle qu'elle soit. Ensuite, tout ce qu'ils avaient à faire était d'ouvrir les bidons et d'attendre qu'elle tombe.

Mes pensées reviennent sur le sort de Namshiel l'Épicéen, celui qu'il avait exécuté derrière son voile de dissimulation. Un détail que j'avais à peine remarqué à ce moment-là m'a soudainement sauté aux yeux. Je m'étais inquiété de savoir quel sort il préparait. J'aurais dû faire attention à l'endroit où il s'apprêtait à le lancer - directement sous une série de grandes bouches d'aération. Il s'apprêtait sans doute à lancer un sort de vent, pour continuer à pomper l'air par les bouches et répandre le gaz dans l'océanarium.

Est-ce que je pouvais sentir une sorte de médicament ? Le bout de mon nez s'était-il engourdi ? Bon sang, Harry, ce n'est pas le moment de paniquer ou de s'évanouir soudainement. Je devais prévenir Ivy.

J'ai tourné ma tête vers elle et j'ai capté le regard de Tessa à mi-chemin. "Vous avez réussi à vous en sortir, n'est-ce pas ?" Mantis Girl a murmuré. "S'il parle," dit-elle, vraisemblablement à la statue d'obsidienne, "écrasez sa poitrine."

Une voix étrangement modulée est sortie de la zone générale de la tête de la statue androgyne. "Oui, monsieur..."

Et puis il y a eu un bruit et un claquement de pression d'air contre ma peau, et la tête de la statue - et celle de Shaggy Feathers aussi - a explosé dans des éruptions simultanées de formes distinctes de sang. La statue a explosé comme une sorte de machine à paver défectueuse, projetant de la boue noire qui ressemblait à de l'asphalte chaud partout dans un flot continu. Elle s'est jetée sur le dos, puis s'est mise à quatre pattes et a commencé à taper du poing sur le béton. Je suppose qu'il avait l'intention de me frapper. Je suppose que sans tête, il ne savait pas qu'il était en fait à deux mètres, et qu'il creusait un trou à travers les gradins et dans le matériau en dessous.

Shaggy Feathers est tombé dans un bain de sang d'apparence, d'odeur et de goût très humain, et peut-être trois cents livres de muscles mous et caoutchouteux ont atterri sur ma poitrine.

"Ivy !" J'ai crié. "Gaz ! Dégagez !"

Et puis les choses sont devenues bruyantes.

Une série de bruits sourds se sont abattus plus vite qu'on ne peut claquer des doigts, et les Denarians ont commencé à hurler de douleur et de rage. J'étais vaguement conscient qu'ils bondissaient de gauche à droite, et j'ai vu un éclair de bouche à feu de l'autre côté de l'Océanarium. Au moins, je savais où Kincaid était allé : se mettre en position de tuer les deux fous possédés par des démons qui me retenaient d'une seule balle, puisque tout autre moyen aurait signifié ma mort certaine.

"Il n'est rien !" hurla Tessa. "Tarsiel, prends le chien de l'enfer ! Les autres, la fille !"

Allez, Harry. Il est temps de payer Kincaid en blanchissant le gamin. Tant bien que mal. Ma main droite ne bougeait pas beaucoup, et mon bras gauche brûlé n'aimait pas ça, mais j'ai soulevé et tendu et j'ai enlevé assez du Denarian mort pour me permettre de commencer à me tortiller. Alors que j'étais sur le point de me libérer, une pièce d'argent a roulé au milieu des tentacules en ruine qui avaient servi de tête à la chose et est tombée vers mon visage. J'ai secoué ma tête sur le côté dans un mouvement de panique.

La pièce qui est tombée a manqué d'un cheveu de toucher ma chair nue et a rebondi sur le sol en béton. Ma main gauche a bougé, plus vite et plus doucement que je ne l'aurais cru possible, arrachant la pièce de monnaie de l'air au moment du rebond, avec autant de souplesse et d'agilité que si elle avait été entière et saine, et non brûlée, cicatrisée et recouverte d'un gant de cuir.

J'ai regardé entre elle et ma main droite engourdie pendant un quart de seconde.

Quoi ? L'enfer.

Ce n'était pas normal.

Occupe-toi de ça plus tard, Harry. Je veux dire, bien sûr, il est évident que quelque chose t'est arrivé, mais ce n'est pas le moment d'être distrait. Concentrez-vous. Sauvez la fille.

J'ai coincé la relique maudite dans ma poche, en espérant que mes 501s n'étaient pas troués, et j'ai filé vers Ivy.

Je sais que je suis un sorcier, un membre du Conseil Blanc et tout ça. Je sais que je suis un gardien, un expert en combat certifié de l'humanité des sorciers, un flic, un soldat - j'ai du personnel, je vais botter des culs, si vous voulez. Je pensais avoir vu de vrais professionnels en action, le top du top en matière de sorcellerie.

J'avais tort.

Ce n'est pas qu'Ivy se baladait avec une tonne de pouvoir. Elle ne l'était pas. Mais pense à ça pendant un moment : Qu'est-ce qui est vraiment le plus impressionnant ? Un camion géant grondant avec un bon vieux moteur fumant ? Ou une petite voiture tout juste assez grande pour faire le travail et qui est alimentée par quelques piles AA ?

Sept d'entre eux s'en prenaient à Ivy avec de la magie, et elle les contrait. Tous ces gens.

Magog l'avait chargé comme il l'avait fait avec moi, mais elle ne l'avait pas écrasé contre un mur de briques. Elle l'avait piégé à l'intérieur d'une sorte de bulle sans friction, et il tournait inutilement en cercles à un demi-pouce du sol, chaque mouvement le faisant tourner plus vite. La masse métaphysique supplémentaire qu'il avait apportée au combat n'avait pas trop gêné son style. Ses bras, qui se balançaient et s'agitaient continuellement entre tous les dispositifs qu'elle avait mis en place, passaient par le champ qui le contenait toutes les quelques secondes et, je le jure, frappaient son piège tourbillonnant sans autre raison que de donner un vecteur supplémentaire et nauséabond à sa rotation.

L'enchevêtrement de serrures vivantes de Deirdre dansait avec le feu violet de Saint-Elme, s'élançant en une toile mortelle, mais Ivy lançait constamment un berceau de lumière en rotation, de minuscules, minuscules fils de puissance qui n'arrêtaient pas tant les attaques de Deirdre qu'ils ne mêlaient l'une de ses serrures à celles qui se trouvaient à proximité, les emmêlant en des touffes inutiles - un peu comme un jour de mauvais poil forcé. De l'autre côté d'Ivy, Rosanna a lancé des lances de flammes plus traditionnelles à partir de ses paumes ouvertes, comme celles que je...

-... une douleur sauvage a traversé mon crâne pour un deuxième fils de pute...

-Mais Ivy les dispersa avec des coins d'air délicatement appliqués, interceptant chaque explosion de feu suffisamment loin de son corps pour éviter que la chaleur qui s'en dégage ne la brûle - bien que les deux Dénariens plus physiques qui s'efforçaient de passer la barrière d'étincelles qui se formait dès qu'ils essayaient de s'approcher eurent beaucoup moins de chance. Les flammes de la Demoiselle de l'Enfer les brûlaient gravement.

Le sixième, une petite chose vieillissante qui ressemblait à une caricature de femme sculptée dans une racine d'arbre séchée, semblait tenir l'extrémité d'une corde d'ombre liquide qui s'enroulait comme un serpent affamé, se dirigeant de temps en temps vers la tête d'Ivy. Ivy l'a affronté fermement, bougeant sa tête calmement pour l'esquiver une fois, l'écartant avec un petit éclat d'énergie argentée une seconde plus tard.

Mais elle faisait surtout face à une Tessa à l'air amusé, qui, apparemment juste pour le plaisir, lui lançait un autre éclair de temps en temps. Ça m'a appris quelque chose. Ça m'a dit que Tessa n'était pas une sorcière minable. Elle avait l'étoffe d'un membre du Conseil Blanc, si elle pouvait faire autant d'éclairs et de bruits en dépensant aussi peu d'énergie. Soit ça, soit elle avait été capable de retenir une baleine de plus de puissance que moi quand elle a pris sa profonde respiration avant la bataille. Quoi qu'il en soit, c'était une grande championne, et la réponse d'Ivy à l'attaque l'a confirmé. À chaque fois, l'archère s'est retournée pour faire face à Tessa, et à chaque fois, elle a entièrement consacré une de ses mains à la mesure défensive utilisée pour arrêter le sort qui arrivait.

Gulp.

Nom d'un chien. C'était une chose d'avoir une appréciation académique que j'avais encore beaucoup à apprendre sur la magie. C'en était une autre de voir une démonstration de tout ce que je ne pouvais pas encore faire. Dans une autre circonstance, ça aurait été une leçon d'humilité. Dans celle-ci, c'était terrifiant. Pendant une dizaine de secondes, je suis resté planté là, à essayer de comprendre comment je pouvais aider sans me faire incinérer, embrocher ou effacer sans rien accomplir.

J'ai ressenti une petite poussée de vertige. Les niveaux de gaz doivent augmenter. Et puis merde. La seule raison pour laquelle on ne m'avait pas encore tué était que j'étais si impuissant, en ce moment, que tout le monde se fichait de ce que je faisais. Je pourrais peut-être emmener la petite dans une autre partie du bâtiment, hors du gaz - et si quelqu'un me tuait en chemin, je pourrais essayer de lancer ma malédiction de mort sur lui, et peut-être la sortir de ce pétrin.

Alors je me suis précipité vers elle, en essayant d'utiliser la zone chaude et les Magogs piégés comme boucliers, et j'ai dit "Ivy, viens !".

Quelque chose m'a frappé, et à quelques mètres de là, mon arme a explosé. J'ai esquivé, mais je suppose que Tessa n'était pas une très bonne tireuse. Je n'ai pas été touchée. Une seconde plus tard, j'ai attrapé Ivy par la taille et l'ai soulevé sur ma hanche.

"Ne touchez pas à mes bras, s'il vous plaît !" Ivy a ordonné.

Je m'en suis assuré. J'étais de plus en plus étourdi, mais n'importe où était mieux qu'ici.

"Ses jambes !" Tessa a ordonné.

J'avais le sentiment que ces gens avaient essayé de faire beaucoup de choses dérangeantes à mes épingles, mais je ne me suis pas arrêté pour les regarder essayer. J'ai couru vers les escaliers, faisant confiance à l'habileté de l'Archive pour me garder mobile. C'était un bon pari. Ivy a murmuré et agité les bras pendant tout ce temps, et j'ai senti son petit corps picoter avec le courant vivant de l'énergie qu'elle travaillait.

Elle utilisait le pouvoir qu'il lui restait pour ce qu'il valait, mais il n'était pas sans fond. Elle était à sec. Ce combat était presque terminé.

Du temps, ai-je pensé en haletant. Nous avions juste besoin d'un peu plus de temps.

La gravité m'a suggéré de continuer à descendre, ce qui m'a semblé une excellente idée. J'ai descendu les escaliers du niveau inférieur en titubant, passant devant les vues sous-marines des bassins des baleines et des dauphins, devant les mignons pingouins et les loutres de mer, les Dénariens à leur poursuite, leurs sorcelleries nous frôlant tandis qu'Ivy nous protégeait avec les derniers morceaux d'énergie de son réservoir. Je l'ai senti quand elle était à sec, et j'ai travaillé dur pour garder mes jambes en mouvement, pour rester en tête de la poursuite.

Puis le sol m'a frappé avec un uppercut. Tout le monde dans l'Océanarium est soudainement tombé sur le côté.

Ou attends. Peut-être que c'était moi.

J'ai réalisé tardivement que, étant donné que j'avais été au niveau du sol près de ce conteneur, et que je respirais difficilement à cause de la douleur et de l'effort, je m'étais probablement administré une bonne dose avant même de me lever. De plus, si le gaz était plus lourd que l'air, il y en avait probablement encore plus ici qu'il n'y en avait dans les gradins.

Je nous avais gagné quelques secondes. Ce n'était pas assez.

Ivy a atterri à côté de moi. Elle a cligné des yeux, et ses yeux se sont brusquement élargis sous l'effet de la panique. Elle a de nouveau levé les bras, mais ils se sont levés lentement, mollement, et ses doigts sont restés à moitié fermés, comme ceux d'un enfant endormi.

Le sort de corde noire s'est enroulé autour de la gorge d'Ivy, et des douzaines de vrilles de Deirdre se sont enroulées autour de ses bras et de ses jambes. Ils l'ont jeté hors de ma vue.

J'ai levé les yeux pour trouver les Dénariens debout en groupe dans le couloir, éclairés par la lumière bleue étrange provenant des grands réservoirs. Rosanna a regardé attentivement Ivy pendant un moment avant de frissonner et de replier ses ailes de chauve-souris sombres autour d'elle, frissonnant comme si elle avait froid, et elle s'est détournée de la scène, ses yeux brillants étant plus étroits. Elle fouilla dans le sac et en sortit une autre boîte. Elle l'a offert à Tessa sans y être invitée.

Tessa l'a pris, a tourné quelque chose sur l'embout, et a fait un sourire poli à Ivy. Puis elle a littéralement enfoncé l'embout dans la bouche de la petite fille et l'a maintenu en place.

Ivy a paniqué et a crié. Je l'ai vue donner des coups de pied et se tordre. Elle a dû se mordre la langue ou se couper la lèvre avec une de ses dents. Du sang coulait de sa bouche. Elle s'est tordue et s'est débattue inutilement pendant quelques secondes, puis elle est devenue molle comme une loque.

"Enfin", dit Tessa en expirant son souffle d'irritation. "Est-ce que ça aurait pu être plus ennuyeux ?"

"Bon sang", j'ai bafouillé. Je me suis mise sur un genou et j'ai regardé Tessa. "Soyez tous maudits. Tu ne peux pas l'avoir."

"Cliché", a dit Tessa en chantant. "Ennuyeux." Elle a tapoté son menton avec une main en forme de griffe. "Laissez-moi voir. Où étions-nous quand nous avons été si grossièrement interrompus ? Ah !" Elle s'est rapprochée, souriant joyeusement, et a soulevé mon .44.

À ce moment-là, j'ai senti la magie revenir dans l'Océanarium alors que l'énorme symbole s'effondrait et que le cercle tombait.

J'ai pris ma frustration et ma rage et je l'ai transformée en force brute, en criant "Forzare !"

Je ne l'ai pas dirigé vers Tessa et son équipe.

Je l'ai dirigé vers la paroi de verre qui était la seule chose entre nous tous et trois millions de gallons d'eau de mer.

La force de ma volonté et ma rage se sont déchaînées et ont réduit le mur en poudre.

La mer est arrivée avec un rugissement, un impact énorme qui ressemblait au coup d'un marteau appliqué à chaque centimètre carré de mon corps en même temps.

Puis il a fait froid.

Et noir.

Chapitre trente-quatre

L'instant d'après, je toussais, j'avais mal à la poitrine, à la tête, à tout le reste, et j'avais plus froid que l'enfer. J'ai étouffé mon souffle et j'ai senti mon corps se préparer à tout envoyer en l'air. J'ai essayé de me mettre sur le côté, mais je n'y arrivais pas, jusqu'à ce que quelqu'un tire sur mon manteau et m'aide.

L'eau salée du poisson et ce qui était dans mon estomac sont sortis en proportions égales.

"Oh", a dit quelqu'un. "Oh, merci, mon Dieu."

Michael, alors.

"Michael !" Sanya a crié de quelque part à proximité. "J'ai besoin de toi !"

Les bottes de travail martelaient à toute vitesse.

"Doucement, Harry", dit Murphy. "Doucement." Elle m'a aidé à me retourner quand j'ai eu fini de vomir. J'étais allongé en haut des escaliers du niveau inférieur. Le bas de mes jambes était en fait sur les escaliers. Mon pied gauche était dans l'eau froide jusqu'à la cheville.

J'ai mis une main sur ma poitrine, en grimaçant. Murphy a passé une main sur ma tête, écartant les cheveux et l'eau de mes yeux. Les rides de son visage semblaient un peu plus profondes, ses yeux inquiets.

"RÉANIMATION ?" Je lui ai demandé. Ma voix était faible.

"Ouais."

"Je suppose que nous sommes quittes", ai-je dit.

"Comme l'enfer que nous sommes," dit-elle doucement. "Je n'ai fait que cracher du punch aux fruits dans ta bouche."

J'ai faiblement ri, et ça m'a fait mal aussi.

Murphy s'est penché et a posé son front doucement contre le mien. "Vous êtes une énorme douleur dans mon cul, Harry. Ne me fais plus jamais peur comme ça."

Ses doigts ont trouvé les miens et les ont serrés très fort. J'ai serré en retour, trop fatigué pour faire autre chose.

Quelque chose a effleuré mon pied, et j'ai failli crier. Je me suis redressée et j'ai levé ma main droite, tandis qu'une force invisible se rassemblait autour d'elle en vagues chatoyantes.

Un cadavre flottait dans l'eau, nu, face contre terre. C'était un homme que je n'avais jamais vu auparavant, avec des cheveux longs, gris et emmêlés. Sa main molle et tendue s'est heurtée à mon pied.

"Bon sang, Harry", a dit Murphy, la voix tremblante. "Il est mort. Harry, c'est bon. Il est mort, Harry."

Ma main droite est restée là où elle était, les doigts écartés, des ondulations de lumière les parcourant. Puis ils ont commencé à trembler. J'ai baissé ma main à nouveau, libérant le pouvoir que j'avais rassemblé, et j'ai senti mes doigts picoter et s'engourdir à nouveau.

Je les ai regardés, perplexe. Ce n'était pas normal. J'étais presque sûr que je devrais être beaucoup plus inquiet à ce sujet que je ne l'étais en ce moment, mais je n'arrivais pas à rassembler assez de pensées cohérentes pour me rappeler pourquoi.

Murphy parlait toujours, sa voix était stable et apaisante. Je me suis vaguement rendu compte, une minute plus tard, que c'était le ton de voix que l'on utilise avec les fous et les animaux effrayés, et que je respirais fort et vite malgré l'absence d'effort pour l'expliquer.

"Tout va bien, Harry", a-t-elle dit. "Il est mort. Tu peux me lâcher."

C'est alors que je me suis rendu compte que mon bras gauche avait serré Murphy contre moi, l'attirant en travers de mon corps et l'éloignant du cadavre alors que je m'apprêtais à faire... ce que j'étais sur le point de faire. Elle était, en ce moment, plus ou moins assise sur mes genoux. Partout où elle me touchait, j'étais chaud. Il m'a fallu un moment pour comprendre pourquoi c'était une bonne idée de la laisser partir. Mais finalement, je l'ai fait.

Murphy s'est éloignée de moi avec précaution, en secouant la tête. "Mon Dieu", a-t-elle dit. "Que t'est-il arrivé, Harry ? Que t'ont-ils fait ?"

Je me suis effondré, trop fatigué pour déplacer mon pied hors de l'eau, trop fatigué pour essayer d'expliquer que je n'avais pas réussi à empêcher les démons d'emporter une petite fille.

Après un moment de silence, Murphy a dit : "C'est ça. Je vais t'emmener voir un docteur. Je me fiche de qui ces gens pensent être. Ils ne peuvent pas débarquer en ville et mettre en pièces mon..." Elle s'est interrompue brusquement. "Hngh. Qu'est-ce que tu en penses, Harry ?"

Elle a fait un pas dans l'eau et s'est penchée.

"Non !" J'ai craqué.

Elle s'est figée sur place.

"Jésus, ces choses deviennent prévisibles", ai-je marmonné. "Une pièce d'argent est tombée des doigts d'un cadavre ?"

Murphy a cligné des yeux et m'a regardé. "Oui."

"Maléfique. Maudit. Ne le touche pas." J'ai secoué la tête et me suis levé. Le mur a dû m'aider, mais j'ai réussi à me hisser jusqu'en haut, en réfléchissant à voix haute sur le chemin. "Bon, il faut d'abord s'assurer qu'il n'y en a pas d'autres qui traînent. J'en porte déjà un. Nous limitons le risque. Je les porte tous pour le moment. Jusqu'à ce qu'on puisse s'en débarrasser correctement."

"Harry," dit Murphy d'une voix posée. "Vous marmonnez, et ce que vous entendez n'a pas beaucoup de sens."

"Je vais t'expliquer. Sois patiente avec moi." Je me suis penché et j'ai trouvé un autre denier taché qui brillait de façon coupable dans l'eau. "Crétin", ai-je marmonné en voyant la pièce, puis je l'ai ramassée avec ma main gantée et l'ai mise dans ma poche avec l'autre. On en a pour son argent, on en a pour son argent, ah hah hah.

Bon sang, je suis intelligent.

Des pas ont retenti, vifs et précis, et Luccio est apparu aux côtés de Gard. Il y avait une subtile différence dans le langage corporel de Gard envers Luccio, quelque chose d'un peu plus respectueux qu'auparavant. Le capitaine des Gardes essuyait son épée sur sa cape grise - le sang ne la tacherait pas, ce qui la rendait pratique pour ce genre de choses. Luccio s'arrêta un instant en me voyant, son expression prudente, puis hocha la tête. "Gardien. Comment vous sentez-vous ?"

"Je vais vivre", j'ai râlé. "Que s'est-il passé ?"

"Deux Dénariens", a répondu Gard. Elle a fait un bref signe de tête à Luccio. "Tous deux morts."

Luccio a secoué la tête. "Ils étaient à moitié noyés", a-t-elle dit. "Je n'ai fait que les achever. Je n'aurais pas aimé les combattre fraîchement."

"Emmène-moi aux corps", ai-je dit calmement. "Dépêche-toi."

Il y a eu un soupir derrière nous. Je n'ai pas paniqué cette fois, mais Murphy l'a fait, son arme apparaissant dans sa main. Pour être honnête, Luccio avait aussi son épée à moitié sortie de son fourreau. J'ai vérifié et j'ai trouvé ce que j'attendais plus ou moins : Le corps de l'ancien Dénarien, débarrassé de sa pièce, se décomposait à une vitesse anormale, même dans l'eau froide. L'ange déchu de la pièce retenait peut-être les ravages du temps, mais le vieil homme au sablier est patient, et il percevait son dû auprès du Dénarien déchu avec des intérêts composés.

"Capitaine, on doit récupérer toutes les pièces possibles, et on doit le faire maintenant."

Luccio a penché la tête vers moi. "Pourquoi ?"

"Ecoutez, je ne sais pas quels arrangements Kincaid a fait, mais quelqu'un va bientôt remarquer quelque chose, et alors les services d'urgence seront partout dans cet endroit. Je ne veux pas qu'un pauvre pompier ou flic ramasse accidentellement une de ces choses."

"C'est vrai", dit-elle en hochant la tête, puis elle jette un coup d'œil à Murphy. "Sergent, êtes-vous d'accord ?"

Murphy a fait une grimace. "Bon sang, il y a toujours quelque chose..." Elle leva les mains comme si elle repoussait une couverture trop serrée autour d'elle et dit : "Oui, oui. Rassemblez-les."

"Michael", j'ai dit. "Sanya ?"

"Quand nous sommes arrivés ici," dit Murphy, "un tas de ces choses vous sortaient de l'eau."

"Ils ont couru. Nous avons pris différentes directions, en les poursuivant", a expliqué Gard.

"Où est Cujo ?" J'ai demandé.

Gard m'a jeté un regard vide.

"Hendricks."

"Ah", a-t-elle dit. "Le guetteur. Il nous avertira quand les autorités commenceront à arriver."

Au moins quelqu'un pensait comme un criminel. Je suppose qu'elle était la bonne personne pour ce travail.

J'ai élevé ma voix autant que je le pouvais. C'est sorti comme une sorte de fourrure et de rugosité. "Michael ?"

"Ici", fut la réponse. Quelques instants plus tard, il est venu vers nous en contournant le chemin sinueux, ne portant que son maillot de corps sous sa lourde veste en jean. Je ne l'avais jamais vu si peu vêtu auparavant. Michael avait de sacrés pectoraux. Peut-être que je devrais m'entraîner. Il portait à deux mains une partie de sa chemise en jean bleu et blanc pliée en un paquet soigneux devant lui.

Sanya est arrivée derrière Michael, trempée, le torse nu sous son manteau. Peu importe les pectoraux de Michael. Sanya nous donnait l'impression de devoir manger plus de germes de blé ou quelque chose comme ça. Il portait Esperacchius et Amoracchius sur une épaule et Kincaid sur l'autre.

Kincaid ne bougeait pas beaucoup, même s'il essayait clairement de supporter une partie de son poids. Sa peau était blanche comme de la craie. Il était couvert de sang. Le reste de la chemise de Michael, et les deux de Sanya, avaient été utilisés comme bandages d'urgence - et des couches de ruban adhésif avaient été enroulées autour et autour d'eux, les scellant en place autour des deux bras, sur son ventre, et autour d'une jambe.

Murphy a sifflé et s'est dirigé vers lui, la voix rauque. "Jared."

Jared. Huh.

"Dresden." Kincaid a haleté. "Dresden."

Ils l'ont allongé, et je me suis approché en boitant. J'ai réussi à ne pas tomber sur lui alors que je m'agenouillais à côté de lui. Je l'avais déjà vu blessé, mais pas aussi gravement que ça. Il avait utilisé le ruban adhésif de la même façon, cependant. J'ai vérifié. Il y avait un rouleau de scotch accroché à une boucle du harnais d'équipement de Kincaid.

"Comme le repaire des vampires", ai-je dit doucement.

"Pas de claymores ici", dit Kincaid. "On aurait dû avoir des claymores." Il a secoué la tête et a cligné des yeux plusieurs fois, pour essayer de les concentrer. "Dresden, pas beaucoup de temps. La fille. Ils sont sortis avec elle. Elle est vivante."

J'ai fait la grimace et j'ai détourné le regard.

Sa main ensanglantée est sortie et a saisi le devant de mon manteau. "Regardez-moi."

Je l'ai fait.

Je m'attendais à de la rage, de la haine, et des reproches. Tout ce que j'ai eu c'est un regard de... juste, une peur désespérée, désespérée.

"Va les chercher. Ramenez-la. Sauvez-la."

"Kincaid..." J'ai dit doucement.

"Jure-le", a-t-il dit. Ses yeux sont devenus flous pendant une seconde, puis ont brillé froidement. "Jure-le. Ou je viens pour toi. Jure-le moi, Dresden."

"Je suis trop fatigué pour avoir peur de toi", ai-je dit.

Kincaid a fermé les yeux. "Elle n'a personne d'autre. Personne d'autre."

Murphy s'est agenouillée près de Kincaid, en face de moi. Elle m'a regardé pendant un moment, puis a dit doucement, "Jared, repose-toi. Il va l'aider."

J'ai échangé un faible sourire fatigué avec Murphy. Elle me connaît.

"Mais..." Kincaid a commencé.

Elle s'est penchée et a embrassé son front, le sang et tout. "Chut. Je te le promets."

Kincaid s'est calmé. Ou s'est évanoui. L'un ou l'autre.

"Dresden, écarte-toi du chemin", dit Gard d'une voix patiente.

"Ne me dites pas que vous êtes médecin", ai-je dit.

"J'ai vu plus de blessures sur le champ de bataille que n'importe quel mortel en quête de scie à os", a dit Gard. "Bougez."

"Harry", dit Murph, la voix serrée. "S'il te plaît."

Je me suis levé en grinçant et je me suis traîné jusqu'à Michael et Sanya, qui regardaient les dauphins et les petites baleines dans le grand bassin. Le niveau de l'eau avait baissé de deux ou trois mètres, et les résidents s'éloignaient de la zone récemment inondée de la piscine. Si la présence de la chose en décomposition derrière moi donnait à l'eau une odeur semblable à celle de l'air, je ne pouvais pas leur en vouloir.

"Il a l'air plutôt mal en point", je leur ai dit.

Michael a secoué la tête, le regard distant. "Ce n'est pas encore son heure."

J'ai haussé un sourcil et lui ai jeté un regard. Sanya lui a lancé un regard presque aussi douteux que le mien.

Michael m'a jeté un coup d'œil, puis s'est retourné vers l'eau. "J'ai demandé."

"Uh-huh," j'ai dit tranquillement.

Sanya a souri faiblement et a secoué la tête.

Je l'ai regardé. "Toujours agnostique, hein ?"

"Il y a des choses que je suis prête à accepter sur la foi", a dit Sanya en haussant les épaules.

"Luccio en a descendu deux", j'ai dit à Michael. "Quel est le compte ?" Je n'avais pas besoin d'être plus précis que ça.

Le sourire de Sanya s'est élargi. "C'est la bonne nouvelle."

Je me suis tourné vers Sanya. "Ces connards viennent d'emmener un enfant qu'ils comptent torturer pour qu'il accepte un ange déchu", ai-je dit à voix basse. "Il n'y a pas de bonnes nouvelles."

L'expression du grand Russe s'est assagie. "Le bien est là où on le trouve", a-t-il sérieusement déclaré.

"Onze", dit Michael à voix basse.

J'ai cligné des yeux sur lui. "Quoi ?"

"Onze", a-t-il répété. "Onze d'entre eux sont tombés ici aujourd'hui. A en juger par les blessures, Kincaid en a tué cinq. Le capitaine Luccio en a tué deux autres. Sanya et moi en avons attrapé deux en sortant. L'un d'eux portait un sac avec les pièces de ceux qui étaient déjà tombés."

"Nous avons trouvé la pièce d'Urumviel, que nous savions être en possession d'une victime", a déclaré Sanya, "mais il nous manquait un corps".

"Celui-là était à moi", ai-je dit. "Il n'est plus que des petits morceaux de suie et de cendres. Et cela nous amène seulement à dix."

"Un autre s'est noyé quand le réservoir s'est effondré," dit Michael. "Ils flottent en bas. Onze d'entre eux, Harry." Il a secoué la tête. "Onze. Tu réalises ce que ça veut dire ?"

"Si on en frappe un de plus, on aura droit aux couteaux à steak gratuits ?"

Il s'est tourné vers moi, ses yeux étaient intenses et brillants. "Tessa s'est échappée avec seulement quatre autres membres de sa suite, et Nicodème était introuvable. Nous avons déjà récupéré treize pièces et onze de plus aujourd'hui, en supposant que nous les trouvions toutes."

"Seules six pièces restent libres de faire du mal", a dit Sanya. "Seulement six. Ces six-là sont les dernières. Et elles sont toutes ici, à Chicago. Ensemble."

"Les déchus des pièces ont mené une guerre pour les esprits et les vies de l'humanité pendant deux mille ans, Harry", a dit Michael. "Et nous les avons combattus. Cette guerre pourrait prendre fin. Tout pourrait être fini." Il se retourna vers la piscine et secoua la tête, son expression étant celle d'un homme déconcerté. "Je pourrais aller aux matchs de softball d'Alicia. Apprendre au petit Harry à faire du vélo. Je pourrais construire des maisons, Harry."

Le désir dans sa voix était si épais, je pouvais pratiquement le sentir frôler mon visage.

"Rassemblons les pièces et partons d'ici avant que les gyrophares n'apparaissent", ai-je dit calmement. "Michael, ouvre le paquet."

Il a froncé les sourcils mais l'a fait, révélant des disques d'argent terni. J'ai tiré la paire de pièces que j'avais trouvée de ma poche avec ma main gantée et je les ai ajoutées à la pile. "Merci", ai-je dit. "Allons-y."

Je me suis retourné et j'ai marché tandis que Michael repliait le tissu autour des pièces, le regard distant, vraisemblablement concentré sur un rêve : enfouir ces pièces dans un trou sombre et profond et vivre une vie normale, simple et ennuyeuse avec sa femme et ses enfants.

Je l'ai laissé faire tant qu'il le pouvait.

J'allais devoir lui enlever ce rêve, bon sang.

Qu'il soit d'accord ou non avec l'idée.

Chapitre trente-cinq

J'ai dormi dans la cabine du camion de Michael jusqu'à chez lui, appuyé contre la vitre côté passager. Sanya avait le siège du milieu. J'étais vaguement consciente qu'ils se parlaient à voix basse sur le chemin du retour, mais leurs voix n'étaient que de faibles grondements, surtout celle de Sanya, et je les ai ignorées jusqu'à ce que le camion s'arrête.

"Ça n'a pas d'importance", disait Michael d'une voix patiente. "Sanya, nous ne recrutons pas de membres. Nous ne sommes pas un chapitre de la maçonnerie. Il faut que ce soit une vocation."

"Nous agissons quotidiennement dans l'intérêt de Dieu", dit Sanya d'une voix raisonnable. "S'il tarde à appeler un nouveau manieur pour Fidelacchius, c'est peut-être une indication subtile qu'il souhaite que nous assumions nous-mêmes cette responsabilité."

"Ne m'assurez-vous pas que vous êtes indécis sur l'existence ou non de Dieu ?" Michael a demandé.

"Je vous parle dans votre idiome, pour vous mettre à l'aise", dit Sanya. "Elle ferait un bon chevalier."

Michael soupira. "Peut-être que la raison pour laquelle aucun nouveau sorcier n'a été appelé est que notre tâche est presque terminée. Peut-être qu'on n'en a pas besoin."

La voix de Sanya est devenue sèche. "Oui. Peut-être que tout le mal, partout, est sur le point d'être détruit pour toujours et qu'il n'y aura plus besoin de la force pour protéger ceux qui ne peuvent pas se protéger eux-mêmes." Il a soupiré. "Ou peut-être..." commença-t-il en me regardant. Il m'a vu cligner des yeux et s'est empressé de dire : "Dresden. Comment te sens-tu ?"

"Rien que quelques jours à l'hôpital, une nouvelle paire de poumons, un baril de Mac's dark et une paire de rousses fougueuses ne puissent guérir", ai-je marmonné. J'ai essayé d'être cavalier, mais c'est sorti un peu plus plat et sombre que je ne le voulais. "Je vais vivre."

Michael acquiesça et gara le camion. "Quand est-ce qu'on les poursuit ?"

"Nous ne le faisons pas", ai-je dit calmement. "Ils ont développé une sorte de défense furtive pour éviter d'être trouvés ou recherchés par la magie."

Michael a froncé les sourcils. "Tu es sûr ?"

"Je suis sûr que c'est très difficile de vaincre quelqu'un que tu ne peux pas trouver, Michael." Je me suis frotté les yeux et j'ai failli repousser ma propre main, ça faisait tellement mal. Ow. Stupide nez cassé. Stupide Tessa qui le tripote.

"Tu as besoin de dormir, Harry", dit Michael à voix basse.

"Et peut-être une douche", a suggéré Sanya.

"Tu sens aussi l'eau des dauphins, mon grand", ai-je répondu.

"Mais pas autant", a-t-il dit. "Et je ne me suis pas vomi dessus."

Je lui ai lancé un regard noir pendant une seconde. "Sanya n'est pas un nom de fille ?"

Michael a ronflé. "Dors d'abord un peu, Harry."

"Après", ai-je dit. "Chaque chose en son temps. Conseil de guerre dans la cuisine. Et si quelqu'un ne me fait pas un café, je vais me traîner à sec partout, comme Mouse."

"Mouse est trop polie pour faire ça chez moi", dit Michael.

"Comme le chien de quelqu'un d'autre alors", j'ai dit. "Merde, j'ai oublié mon bâton."

Michael sortit de la camionnette, mit la main dans la benne et en sortit mon bâton. Je suis sorti, et il me l'a jeté à l'arrière du camion. Je l'ai attrapé dans ma main gauche et lui ai fait un signe de tête. "A tes souhaits. C'est une vraie douleur de faire un de ces trucs. Beaucoup plus difficile à sculpter que, euh..." J'ai secoué la tête alors que mes pensées s'égaraient. "Désolé. Longue journée."

"Rentre à l'intérieur avant de prendre froid", dit Michael à voix basse.

"Bonne idée."

Nous sommes entrés. Les autres sont arrivés dans les vingt minutes qui ont suivi. Gard avait insisté pour emmener Kincaid dans un des bâtiments de Marcone - probablement un endroit où il gardait du matériel médical pour les fois où il ne voulait pas que la police se demande pourquoi ses employés arrivaient avec des blessures par balle ou au couteau. A mon grand amusement, Murphy avait insisté pour accompagner Kincaid - ce qui signifiait que les flics étaient sur le point d'apprendre l'emplacement d'une autre cachette secrète de Marcone, peut-être même le nom du médecin qu'il employait. Et puisque c'était la voiture de Murphy, que Murphy était avec moi et que Gard avait besoin de mon aide, Gard ne pouvait rien y faire.

C'est mon Murphy, qui fabrique sa propre ligne d'argent quand les nuages ne lui en donnent pas.

La souris était ravie de me voir, et m'a salué avec beaucoup de tics affectueux, se cognant contre mes jambes et remuant la queue. Lui, au moins, trouvait que je sentais simplement intéressant. Molly nous a accueillis avec un peu moins d'enthousiasme et s'est immédiatement mise à préparer à manger pour tout le monde. Il s'avère que Molly n'était pas la fille de sa mère à cet égard. Charity était comme le MacGyver de la cuisine. Elle pouvait préparer un repas de cinq plats pour douze personnes à partir d'un oeuf, de deux nouilles spaghetti, de quelques produits ménagers et d'un chewing-gum. Molly...

Une fois, Molly a brûlé mon œuf. Mon œuf à la coque. Je ne sais pas comment.

Elle pouvait, cependant, faire une méchante tasse de café.

Une fois que Kincaid a été installé sur le lit d'invité dans la salle de couture de Charity, tout le monde s'est réuni dans la cuisine. Murphy avait l'air tendu. Je lui ai servi une tasse de café, et elle est venue se placer à côté de moi. J'en ai offert une aussi à Luccio. Elle a accepté avec un petit signe de tête reconnaissant.

"Comment va-t-il ?" demande-t-elle à Murphy.

"Il dort", dit Murphy. "Gard lui a donné des analgésiques."

J'ai bu du café, en combattant une série de frissons. "Ok, tout le monde. Voici la situation. Nous sommes courbés, graissés, et Nicodemus et son équipe sont sur le point de conduire un de ces trains japonais dans notre cul collectif."

La pièce est devenue silencieuse.

"Ils ont pris Ivy", ai-je dit. "C'est mauvais."

"Harry," dit Murphy, "je sais que je suis le petit nouveau, mais tu vas devoir me réexpliquer ce truc avec la petite fille."

"Ivy est l'Archive", ai-je dit doucement. "Il y a longtemps - on ne sait pas quand - quelqu'un - on ne sait pas qui - a créé l'Archive. Une sorte de construction intellectuelle."

"Quoi ?" Sanya a demandé.

"Une sorte d'entité composée d'informations pures. Pensez-y comme un logiciel pour le cerveau", dit Luccio. "Comme un système de gestion de base de données très avancé."

"Ah", dit Sanya en hochant la tête.

J'ai haussé un sourcil vers Luccio en signe de surprise.

Elle a haussé les épaules, en souriant un peu. "J'aime les ordinateurs. Je lis tout sur eux. C'est... mon passe-temps, vraiment. Je comprends la théorie derrière eux."

"D'accord", ai-je dit. "Ahem. Bon. Les Archives sont transmises d'une génération à l'autre, de mère en fille - tous les souvenirs des précédents détenteurs des Archives, et tous les faits qu'ils ont rassemblés.

"Tout ce savoir rend l'Archive puissante - et elle a été créée comme un dépôt de connaissances, une sauvegarde contre la possibilité d'un cataclysme de la civilisation, une perte de toutes les connaissances, la destruction de tout apprentissage. Elle était liée à la neutralité, à la préservation et à la collecte des connaissances."

"Rassemblement ?" dit Murphy. "Donc... l'Archive lit beaucoup ?"

"C'est plus profond que ça", ai-je dit. "L'Archive est une magie si complexe qu'elle est pratiquement vivante et qu'elle sait tout. Tout ce qui est imprimé ou écrit, l'Archive le sait."

Hendricks a dit un gros mot.

"De côté", j'étais d'accord. "C'est ce que Nicky et les Nickelheads ont pris."

"Avec ce genre d'informations à leur disposition," dit Murphy, "ils pourraient... Mon Dieu, ils pourraient faire chanter des fonctionnaires. Contrôler les gouvernements."

"Lancez des ogives nucléaires", ai-je dit. "Arrêtez de penser si petit." J'ai fait un signe de tête à Michael. "Rappelle-toi, tu m'as dit que Nicodème jouait au loto de l'Armageddon. Il fait de grands projets, mais il les planifie de façon à pouvoir faire un profit progressif en cours de route. Ce n'était qu'un plan de plus."

Michael a froncé les sourcils. "Il en avait après l'Archive depuis le début ? Il est délibérément venu ici et a provoqué une confrontation pour que vous l'appeliez en tant qu'arbitre ?"

"Ce n'est pas vraiment un plan", a dit Luccio. "Vous auriez pu choisir n'importe lequel d'une douzaine d'arbitres neutres."

Murphy a reniflé. "Mais c'est Dresden. Il vit dans le même appartement depuis que je l'ai rencontré. Conduit la même voiture. Boit dans le même petit pub. Son restaurant préféré est Burger King. Il prend le même foutu repas à chaque fois qu'il y va, aussi."

"On ne peut pas améliorer la perfection", ai-je dit. "C'est pour ça que ça s'appelle la perfection. Et où veux-tu en venir ?"

"Tu es une créature d'habitudes, Harry. Tu n'aimes pas le changement."

Il n'y avait pas beaucoup d'utilité à le nier. "Même si je n'avais pas appelé Ivy, Nicodèmus pourrait encore réaliser des gains. Peut-être recruter Marcone. Peut-être tuer Michael ou Sanya. Peut-être se débarrasser de quelques bois morts dans sa propre organisation. Qui sait ? Le fait est que j'ai appelé Ivy, il a eu l'opportunité de la faire tomber, et ça a payé."

"Mais l'Archive a été créée neutre", a dit Sanya. "Contraintes. Vous l'avez dit vous-même."

"L'Archive l'était", ai-je dit. "Mais Ivy ne l'était pas, et Ivy contrôle l'Archive. Elle est toujours un enfant. Cet enfant peut être blessé. Effrayé. Contraint. Tenté." J'ai frotté le point entre mes yeux. "Ils veulent qu'elle devienne l'une des leurs. En espérant probablement engloutir Marcone au passage."

"Que Dieu nous aide s'ils sont pris", a dit Murphy tranquillement.

"Que Dieu leur vienne en aide s'ils sont enlevés", a murmuré Michael. "Nous devons les trouver, Harry."

"Même Mab ne pourrait pas localiser les Dénariens avec de la magie", j'ai dit. "Gard. Votre entreprise peut-elle faire mieux ?"

Elle a secoué la tête.

J'ai jeté un coup d'oeil à Michael. "Je suppose que personne n'a dessiné une grande flèche clignotante dans le ciel pour que vous la voyiez tous les deux ?"

Michael secoua la tête, l'expression sobre. "J'ai regardé."

"Ok, alors. Sauf intervention divine, nous n'avons aucun moyen de les retrouver." J'ai pris une grande inspiration. "Donc. On va faire en sorte qu'ils nous trouvent."

"Ce serait un bon tour si on pouvait le faire", a dit Sanya. "Qu'avez-vous en tête ?"

Hendricks a relevé la tête soudainement. "Des pièces de monnaie."

Tout le monde s'est retourné pour le fixer.

Hendricks a compté sur ses doigts pendant une seconde. "Ils n'en ont que six. Et six personnes. Alors comment vont-ils donner une pièce à la petite fille effrayante ? Ou une pour le patron ?"

"Bien vu, Cujo", ai-je dit. "Ça ne fera mal que pendant une minute. Mais nous devons agir vite pour que ça marche. Nicodèmus ne peut pas se permettre de gaspiller plus d'hommes, mais sa conscience n'hésitera pas une seule petite seconde à tuer l'un des siens pour son argent, si on en arrive là. Nous allons donc lui proposer un échange. Onze vieux centimes en échange de la fille."

Michael et Sanya se sont levés en un instant, parlant fort et dans deux langues différentes. Il était difficile de distinguer les mots individuels, mais l'ensemble de leur protestation se résumait à : "Vous avez perdu la tête ?".

"Putain de merde, Michael !" J'ai dit, je me suis retourné pour lui faire face, et j'ai sorti ma mâchoire. "Si Nicodème parvient à s'emparer de l'Archive, le nombre de ces maudites pièces que vous avez enfermées n'aura aucune importance."

Le silence. L'horloge dans le hall d'entrée a fait un tic-tac très fort.

Je n'ai pas reculé. "En ce moment même, six démons torturent une fillette de onze ans. De la même façon qu'ils m'ont torturé. De la même façon qu'ils ont torturé Shiro."

Michael a tressailli.

"Regardez-moi dans les yeux", lui ai-je dit, "et dites-moi que vous pensez que nous devons laisser cette enfant souffrir alors que nous avons les moyens de la sauver".

Tic, tac.

Tic, tac.

Michael a secoué la tête.

Sanya s'est calmé, s'adossant à nouveau à un meuble, l'expression pensive et solennelle.

"Nicodème n'acceptera jamais cet échange", dit doucement Michael.

Luccio a souri, montrant beaucoup de dents. "Bien sûr qu'il le fera. Pourquoi sacrifier un serviteur utile quand il peut se montrer à l'échange, nous doubler, voler les pièces, et garder l'Archive ?"

"Bingo", ai-je dit. "Et nous serons prêts à l'accueillir. Capitaine, savez-vous comment le contacter par les voies prévues par les Accords ?"

"Oui", a-t-elle dit.

"Harry," dit doucement Michael, "nous prenons un risque terrible."

Luccio et lui échangèrent un regard chargé de silence, ballotté par de profonds courants.

"A ce stade," dit Luccio, "la seule chose plus risquée que nous pouvons faire est..." Elle haussa les épaules et écarta les mains. "Rien."

Michael grimaça et se croisa. "Que Dieu soit avec nous."

"Amen", dit Sanya en me faisant un clin d'oeil par-dessus l'épaule de Michael.

"Appelle Nicodème", ai-je dit. "Dites-lui que je veux faire un marché."

Chapitre trente-six

Il faut du temps pour passer par les canaux.

La dernière chose que je voulais faire était de me mouiller à nouveau, mais j'avais toujours froid, je tremblais, et il s'avère qu'il y a un certain nombre d'autres effets secondaires incommodes et désagréables à l'ingestion accidentelle de litres d'eau salée. Ce sont les petites choses qui vous atteignent le plus.

Il m'a fallu deux heures pour remettre de l'ordre dans mon système, me doucher et me mettre à l'horizontale, et quand j'y suis parvenu, j'étais si fatigué que j'avais du mal à fixer mes yeux. Molly était en train de préparer le dîner, aidée par Sanya, qui semblait prendre une sorte de plaisir russe sinistre à regarder des accidents de train en cours. Je me suis écroulé sur le canapé pour savoir si je voulais ou non risquer de mettre autre chose dans les tuyaux, et Rip van Winkled s'est frayé un chemin à travers le danger.

Je ne voulais pas me réveiller. Je faisais un rêve où je n'étais pas blessée, et où personne ne me donnait de coups de pied. Les murs étaient blancs, lisses et propres, éclairés seulement par le clair de lune givré, et quelqu'un avec une voix douce me parlait tranquillement. Mais ma main droite s'était mise à picoter férocement, tout en broches et en aiguilles, et le sommeil a commencé à reculer. J'ai commencé à me réveiller lentement. Des voix murmuraient dans la pièce.

"...peut-elle en être sûre ?" Murphy a demandé dans un murmure enflammé.

"Ce n'est pas mon domaine de connaissance," répondit Michael en grondant. "M'dame ?"

Le ton de Luccio était prudent. "C'est un domaine délicat de l'art", a-t-elle dit. "Mais la fille a un don."

"Alors nous devons dire quelque chose."

"Tu ne peux pas", a dit Molly, d'un ton calme et triste. "Ça ne servirait à rien. Ça pourrait empirer les choses."

"Et vous savez ça ?" Murphy a demandé. "Vous en êtes sûr ?"

J'étais si fatigué que j'ai dû rater une phrase ou trois. J'ai ouvert les yeux et j'ai dit en souriant : "La gamine sait de quoi elle parle." En tâtonnant, j'ai trouvé Mouse allongée sur le sol à côté du canapé, immédiatement sous mon bras. J'ai décidé que m'asseoir pouvait attendre une minute. "De quoi on parle ?"

Molly a lancé à Murphy un regard qui disait : "Voilà, tu vois ?

Murphy secoue la tête et dit : "Je vais voir si Kincaid est réveillé". Elle est partie, l'expression de son mécontentement en pierre.

Mouse a commencé à lécher industriellement ma main droite, un rituel de toilettage canin auquel il se livre parfois. Ça atténuait un peu les picotements, alors je n'ai pas discuté. Je n'avais toujours aucune idée de ce qui se passait avec ma main. Je n'avais jamais entendu dire qu'une telle chose était arrivée à qui que ce soit - mais ce n'était pas terriblement inconfortable, et tout bien considéré, ce n'était pas du tout en haut de ma liste de priorités pour le moment.

Personne n'a répondu à ma question, cependant.

Le silence est devenu gênant. Je toussais mal à l'aise. "Euh. Quelqu'un sait quelle heure il est ?"

"Presque minuit", dit Luccio à voix basse.

J'ai attendu une minute, mais apparemment personne n'allait me faire une faveur et m'assommer à nouveau, alors j'ai fait de mon mieux pour ignorer les courbatures et me redresser. "Quelles sont les nouvelles de Nicodème ?"

"Il n'a pas répondu à notre appel", a dit Luccio.

"Pas vraiment une surprise", ai-je marmonné, en passant mes doigts dans mes cheveux. Je m'étais couchée en portant un des vieux sweats de Michael et un de ses T-shirts, donc mes chevilles dépassaient, et la chemise et le sweat m'allaient aussi bien qu'une tente. "Quoi qu'ils fassent pour garder Ivy attachée, ça doit être assez élaboré. Je retiendrais mes appels jusqu'à ce que je sois sûr que c'est solide, aussi."

"Moi aussi", a convenu Luccio.

"Est-elle vraiment si dangereuse ?" Michael a demandé.

"Oui", dit Luccio calmement. "Le Conseil la considère comme une puissance importante à part entière, au même titre que les plus jeunes reines des cours Sidhe."

"Je pense que le profil dans les dossiers des gardiens la sous-estime", ai-je dit doucement. "Elle n'avait presque rien pour travailler, et elle faisait passer Tessa et son équipe pour des pygmées essayant de capturer un éléphant. Si elle n'avait pas été coupée aussi complètement, je pense qu'elle les aurait mangés tout crus."

Luccio fronce les sourcils, troublé. "Vraiment ?"

"Tu as dû le voir", j'ai dit. "Je n'ai jamais vu personne... Tu as dû le voir."

"Si elle est si puissante," dit Michael à voix basse, "peut-on la contenir ?"

"Oh, oui", ai-je dit. "Absolument. Mais il faudrait un plus grand cercle - des trucs rituels lourds dans un endroit préparé. Et il faudrait que ce soit sacrément parfait, ou elle pourrait le casser."

Molly a froncé son visage en signe de détresse. "Elle ne va pas... ne va pas prendre une des pièces. N'est-ce pas ?" Elle a jeté un coup d'oeil entre Luccio et moi et a haussé un peu les épaules. "Parce que... ce serait mal si elle le faisait."

J'ai regardé Michael. "Les déchus ne peuvent pas simplement sauter et submerger quelqu'un, n'est-ce pas ? Une possession directe et non consensuelle ?"

"Pas normalement", a répondu Michael. "Il y a des circonstances qui peuvent changer cela, cependant. Les personnes mentalement endommagées peuvent y être sensibles. D'autres choses peuvent ouvrir un esprit à la possession. Les drogues, l'implication dans des rituels sombres, le contact prolongé et délibéré avec des entités spirituelles. Quelques autres choses."

"Drogues", j'ai dit d'un ton fatigué. "Jésus."

Michael a grimacé.

"Désolé."

"Même si une âme est rendue vulnérable à l'agression," dit Michael, "l'esprit et la volonté peuvent lutter contre un esprit envahissant. Il est certain que l'Archive peut être qualifiée de formidable esprit et volonté."

"Bien sûr. Mais cela ne signifie pas nécessairement qu'Ivy le fait. Depuis qu'elle est née, elle a été l'Archive. Elle n'a jamais eu la chance de développer son propre esprit, sa propre personnalité." Je me suis levé, en secouant la tête, et j'ai commencé à faire les cent pas dans la pièce. "Elle va être impuissante, probablement pour la première fois depuis qu'elle sait marcher. Seule. Effrayée." J'ai regardé Michael. "Tu penses que ces... personnes... ne sauront pas comment terrifier une petite fille ?"

Il a fait une grimace et a baissé la tête.

"Et puis le déchu arrive et lui dit comment il peut l'aider. Qu'il veut être son ami. Qu'il peut empêcher les méchants de lui faire du mal." J'ai secoué la tête et j'ai serré les mains. "Peut-être qu'elle connaîtra les faits. Mais ces faits ne seront pas d'un grand réconfort pour elle. Ils ne vont pas la rassurer..."

J'ai cligné des yeux et regardé Michael. Puis Molly. Puis je les ai dépassés dans la cuisine et j'ai attrapé le bloc de papier que Charity gardait collé au frigo avec un aimant pour faire des listes de courses. J'ai trouvé un crayon sur le frigo et je me suis assise à la table de la cuisine, écrivant furieusement.

Ivy,

Vous n'êtes pas seul.

Kincaid est en vie. Je vais bien. Nous venons après vous.

Ne les écoutez pas. Accrochez-vous.

Nous arrivons.

Vous n'êtes pas seul.

Harry

"Oh", dit Molly, en lisant par-dessus mon épaule. "C'est intelligent."

"Si ça marche," dit Luccio. "Le saura-t-elle ?"

"Je ne sais pas", ai-je dit. "Mais je ne sais pas ce que je peux faire d'autre." Je me suis frotté le front. "Y a-t-il de la nourriture ?"

"J'ai fait du rôti", a dit Molly.

"Mais y a-t-il de la nourriture ?"

Elle m'a donné une tape sur l'arrière de la tête, mais pas trop fort, et est allée au réfrigérateur.

J'ai fait un sandwich avec des choses. Je suis un Américain. On peut manger n'importe quoi tant que c'est entre deux morceaux de pain. Avec assez de moutarde, je n'ai presque pas senti le goût du rôti. Pendant quelques minutes, j'ai fait attention à ce que je mangeais, et j'avais assez faim pour apprécier une partie de l'expérience, celle où le rôti de Molly a finalement fait taire mon estomac qui grondait.

Le téléphone a sonné.

Michael a répondu. Il a écouté pendant un moment, puis a dit doucement : "Il n'est pas trop tard pour chercher la rédemption. Pas même pour toi."

Quelqu'un a ri joyeusement à l'autre bout du fil.

"Un instant", dit Michael un souffle plus tard. Il s'est retourné, tenant sa main au-dessus du téléphone, et a dit : "Harry."

"Lui", ai-je dit.

Michael a hoché la tête.

Je suis allé vers le téléphone et le lui ai pris. "Dresden."

"Je suis impressionné, Dresden," dit Nicodemus. "Je m'attendais à ce que le Chien de l'enfer fasse bonne figure, bien sûr, mais vous m'avez surpris. Tes compétences se développent assez rapidement. Tessa est furieuse contre toi."

"Je suis fatigué", ai-je répondu. "Tu veux parler du deal ou pas ?"

"Je n'aurais pas appelé, sinon", a répondu Nicodème. "Mais gardons les choses un peu plus simples, d'accord ? Juste vous et moi. Je n'ai aucune envie d'entraîner la pègre de Chicago ou le reste du Conseil Blanc dans cette vilaine petite affaire. Un passage sûr garanti mutuellement, bien sûr."

"On a fait ça une fois", ai-je dit.

"Et malgré le fait que vous ayez trahi la neutralité de la réunion bien avant que moi-même ou l'un des miens n'agissions - ce que je considère comme un acte très prometteur de votre part - je suis prêt à vous accorder à nouveau ma confiance."

J'ai lâché un petit rire. "Ouais. Tu es un saint."

"Un jour", a dit Nicodemus. "Un jour. Mais pour l'instant, disons une rencontre en face à face. Une discussion. Juste vous et moi."

"Pour que vous et votre bande puissiez me sauter dessus seuls ? Non, merci."

"Venez maintenant. Comme vous le dites, je veux parler de l'accord. Si vous êtes prêt à prolonger votre parole de passage sûr, nous pouvons même l'avoir sur votre propre terrain."

"Oh ?" J'ai demandé. "Et où est-ce que ça serait ?"

"Peu m'importe, du moment que je n'ai pas à être vu avec toi alors que tu portes ce ridicule ensemble d'emprunt."

Les poils de ma nuque ont commencé à se dresser à la racine de mes cheveux. J'ai tourné la tête très légèrement. Les fenêtres donnant sur l'arrière-cour des Carpenter avaient des stores et des rideaux, mais aucun n'était complètement tiré. Les lumières de la cuisine transformaient les fenêtres en miroirs. Je ne pouvais pas voir au-delà.

"Qu'est-ce que ça va être, Dresden ?" Nicodemus a demandé. "Vous me promettez un passage sûr pour notre conversation ? Ou dois-je demander à mes hommes d'ouvrir le feu sur cette charmante jeune femme devant l'évier de la cuisine ?"

J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule vers l'endroit où Molly séchait la vaisselle. Elle me regardait du coin de l'œil, manifestement intéressée par la discussion, mais essayant de ne pas en avoir l'air.

Je ne pouvais pas prévenir quelqu'un avant que les hommes de Nick n'ouvrent le feu et je croyais qu'ils étaient là. Probablement dans la cabane dans l'arbre. Il y avait une assez bonne vue sur la cuisine.

"Très bien", ai-je dit, en parlant de façon à ce que tout le monde m'entende. "Je vous donne ma parole d'un passage sûr. Pendant dix minutes."

"Et espérer mourir ?" Nicodème a demandé.

J'ai serré les dents. "Au rythme où nous allons, quelqu'un le fera."

Il a encore ri. "Garde le sujet de cette conversation entre toi et moi, et il n'y aura personne dans la cuisine."

Le téléphone a été coupé.

Un peu plus tard, quelqu'un a frappé à la porte d'entrée.

Le grognement de Mouse a grondé dans toute la maison, même s'il était resté dans la pièce principale.

"Harry ?" Michael a demandé.

J'ai trouvé mes chaussures et j'ai enfoncé mes pieds nus dedans. "Je vais sortir pour lui parler. Garde un œil sur nous, mais ne fais rien s'il ne commence pas. Et surveille tes arrières. La dernière discussion avec lui était une distraction." Je me suis levé, j'ai mis mon Manteau et j'ai pris mon bâton. J'ai rencontré les yeux de Michael et j'ai dit, "Surveille tes arrières."

La tête de Michael s'est légèrement inclinée. Puis il a regardé au-delà de moi, vers les fenêtres donnant sur le jardin. "Soyez prudent."

J'ai sorti mon bracelet-bouclier de la poche de mon manteau et je l'ai attaché, grimaçant lorsqu'il est passé sur les brûlures légères de mon poignet. "Tu me connais, Michael. Je suis toujours prudent."

J'ai marché jusqu'à la porte d'entrée et j'ai regardé par la fenêtre.

Les lumières de la rue étaient toutes éteintes, à l'exception du lampadaire devant la maison de Michel. Nicodème se tenait au centre de la rue, à l'extérieur. Son ombre s'étendait longuement et sombrement d'un côté de lui - le côté opposé à celui où elle aurait dû se trouver, étant donné la position de la lumière.

La souris est venue à mes côtés et s'y est fermement installée.

J'ai posé ma main sur le cou épais de mon chien pendant un moment, cherchant dans l'obscurité dehors quelque chose ou quelqu'un d'autre. Je n'ai rien vu - ce qui ne voulait rien dire, vraiment. N'importe quoi pourrait être là dehors dans le noir.

Mais la seule chose que je savais, c'était qu'il y avait une petite fille effrayée.

"Allons-y", ai-je dit à Mouse, et je suis sorti dans la neige.

Chapitre trente-sept

Il neigeait à nouveau. Cinq ou six pouces étaient tombés depuis la dernière fois que quelqu'un avait dégagé l'allée des Carpenter. Mes pas ont crissé dans l'air silencieux de l'hiver. On aurait pu les entendre à un pâté de maisons.

Nicodème m'attendait, élégamment décontracté dans une chemise en soie vert foncé et un pantalon noir. Il m'a regardé arriver avec une expression neutre, les yeux bridés.

Je frissonnai lorsqu'un souffle de vent froid me toucha, et mes muscles fatigués menaçaient de perdre le contrôle. Bon sang, c'est moi qui travaillais pour la Reine des neiges. Alors comment se fait-il que tous les autres puissent être parfaitement à l'aise au milieu d'un blizzard ?

Je me suis arrêté au bout de l'allée de Michael et j'ai planté mon bâton sur le sol. Nicodème m'a regardé en silence pendant un moment. Les ombres s'étaient déplacées pour masquer son expression, et je ne pouvais pas très bien voir son visage.

"Qu'est-ce que c'est," dit-il d'un ton bas et mortel, "c'est ça ?"

Mouse fixa Nicodème et poussa un grognement si grave que des flocons de neige sautèrent du sol tout autour de lui. Mon chien a montré ses dents, montrant de longs crocs blancs, et son grognement a augmenté en volume.

Les cloches de l'enfer. Je n'avais jamais vu Mouse réagir comme ça, sauf en combat sérieux.

Et il semble que Nicodemus n'aimait pas beaucoup Mouse non plus.

"Réponds à ma question, Dresden", grogna Nicodemus. "Qu'est-ce que c'est ?"

"Une précaution contre l'enlisement dans la neige profonde", ai-je dit. "Il s'entraîne à devenir un saint-bernard."

"Excusez-moi ?" Nicodème a dit.

J'ai mimé le fait de couvrir une des oreilles de Mouse avec ma main et j'ai murmuré : "Ne lui dis pas qu'ils ne portent pas de barils d'alcool sur leur col. Ça lui brisera le cœur."

Nicodème ne bougea pas, mais son ombre se déplaça jusqu'à former une petite flaque informe entre lui et Mouse. Son visage est apparu à nouveau, et il souriait. "Cela fait un petit moment que personne n'a été aussi insolent en face de moi. Puis-je vous poser une question ?"

"Pourquoi pas ?"

"Vous vous retranchez toujours dans l'insouciance quand vous avez peur, Dresden ?"

"Je ne pense pas que c'est une retraite. Je pense que c'est une avancée vers l'enthousiasme. Puis-je vous poser une question ?"

Le sourire s'est élargi. "Oh, pourquoi pas ?"

"Comment se fait-il que certains d'entre vous, les perdants, semblent avoir des noms personnels, et que les autres soient juste appelés d'après les déchus de la pièce ?".

"Ce n'est pas compliqué", a dit Nicodemus. "Certains membres de notre ordre sont des esprits actifs et volontaires, avec suffisamment de force pour conserver leur sens du moi. Les autres sont" - il a haussé une épaule, un petit mouvement élégant et arrogant - "de peu d'importance. Des vaisseaux jetables, et rien de plus."

"Comme Rasmussen", ai-je marmonné.

Nicodème a eu l'air perplexe pendant un moment. Puis ses yeux se sont soudainement rétrécis et se sont fixés sur moi. Son ombre remua à nouveau, et quelque chose fit un bruit qui ressemblait à un murmure serpentin inquiétant. "Oh, oui, le vaisseau d'Ursiel. Précisément." Il m'a dépassé pour regarder la maison. "Tes amis ont-ils commencé à chuchoter dans ton dos ?"

Ils l'avaient fait, mais je ne savais pas pourquoi. Je me suis accroché à mon visage impassible. "Pourquoi le feraient-ils ?"

"Essayez d'imaginer l'Aquarium de leur point de vue. Ils entrent dans un bâtiment avec vous, en compagnie d'une personne qu'ils n'auraient normalement pas amenée avec eux - mais vous avez insisté pour que l'inspecteur de police accompagne votre groupe. Vous avez insisté pour que l'inspecteur de police accompagne votre groupe, ce qui vous a permis d'assister à une conférence privée avec seulement vous, moi et le chien de garde des Archives. C'est alors que le panneau se lève et qu'ils peuvent entendre un terrible conflit faire rage. Ils se précipitent sur les lieux aussi vite que possible et trouvent mes hommes en train de vous sortir de l'eau - pour reprendre la pièce que vous aviez dans votre poche, mais vos amis n'avaient aucun moyen de le savoir. Ils trouvent l'Archive disparue, son garde du corps blessé ou mort, et vous apparemment assisté par mes hommes.

"Et ils n'ont jamais vu ce qui s'est passé", a poursuivi Nicodème. "Pour un esprit suspicieux, vous pourriez sembler complice de l'acte."

J'ai dégluti. "J'en doute."

"Oh ?" Nicodemus a dit. "Même si tu es sur le point de proposer de me rendre les pièces que tu as prises à l'Aquarium ? Onze pièces, Dresden. Si je les récupère, tout ce que toi et ton peuple avez fait ces derniers jours ne signifiera plus rien. Je serai tout aussi fort et je possèderai le pouvoir de l'Archive en plus. Il n'est pas exagéré de considérer que vous seriez idéalement placé pour les trahir à un moment critique - ce qui est le cas maintenant."

Je... n'avais pas pensé à ça comme ça.

"'Et s'il tombait finalement sous l'influence de son ombre ?' pensent-ils. Et s'il ne contrôlait pas entièrement ses propres décisions ? " pensent-ils. La traîtrise est une arme plus dangereuse que n'importe quelle magie, Dresden. J'ai eu deux mille ans pour m'entraîner à l'arranger, et vos amis les Chevaliers le savent."

Soudain, l'attitude de Michael commença à prendre tout son sens, et le rôti se battit pour remonter. J'ai essayé de garder mon visage impassible, mais ça ne collait pas.

"Aïe", dit Nicodemus, les yeux écarquillés. "Après toutes ces années de suspicion sans fondement et d'hostilité de la part de votre propre Conseil, cette prise de conscience doit être douloureuse." Il a souri à Mouse, puis à moi. "Ton petit coeur doit être brisé."

Mouse a appuyé son épaule contre ma jambe et a grogné sauvagement contre Nicodème, faisant un pas en avant.

Nicodème l'a ignoré, son attention se portant sur moi. "C'est une offre tentante", a-t-il dit. "Échanger les pièces contre les Archives ? Me donner l'opportunité de partir avec tous les joyaux de la chambre forte ? C'est quelque chose que je peux difficilement ignorer. Bien joué."

"Alors ?" J'ai dit. "Où voulez-vous l'installer ?"

Il a secoué la tête. "Je ne sais pas", a-t-il dit calmement. "C'est la fin de la partie, Dresden, même si toi et les tiens ne pouvez pas l'accepter. Une fois que j'ai l'Archive, le reste n'est qu'un exercice. Perdre les pièces fera mal, c'est vrai, mais je n'en ai pas besoin. Namshiel l'Épineux ne m'est d'aucune utilité dans son état actuel, et je n'ai pas travaillé pendant deux mille ans pour prendre un risque à la dernière seconde. Pas de marché."

J'ai dégluti. "Alors pourquoi es-tu là ?"

"Pour vous donner une chance de reconsidérer", a dit Nicodemus. "Je pense que vous et moi ne sommes pas si différents. Nous sommes tous les deux des créatures de volonté. Nous vivons tous les deux nos vies pour des idéaux, pas pour des choses matérielles. Nous sommes tous deux prêts à faire des sacrifices pour atteindre nos objectifs."

"On devrait peut-être porter des tenues assorties."

Il a écarté ses mains. " Je pourrais être un allié bien plus efficace et dangereux que tous ceux que vous avez actuellement. Je suis prêt à faire des compromis avec vous, et à faire miens certains de vos objectifs. Je peux vous apporter un soutien qui dépasse tout ce que votre propre Conseil a jamais fait pour vous. Le gain matériel d'un tel partenariat est une question passagère, en fin de compte, mais n'aimeriez-vous pas vivre dans autre chose qu'un sous-sol moisi ? N'êtes-vous pas fatigué de rentrer chez vous avec des douches froides, de la nourriture bon marché et un lit vide ?"

Je l'ai juste regardé fixement.

"Il y a beaucoup de travail à faire, et tout cela ne vous répugne pas. En fait, j'imagine que certaines d'entre elles s'avéreraient tout à fait satisfaisantes pour votre sens personnel du bien et du mal."

Au diable le visage impassible. Je lui ai lancé un sarcasme. "Comme quoi ?"

"La Cour Rouge est un exemple", dit Nicodemus. "Ils sont grands, bien organisés, dangereux pour mes plans, une plaie pour l'humanité, et esthétiquement répugnants. Ce sont des parasites qui sont gênants à court terme, dangereux à moyen terme et fatals à tout plan à long terme. Ils doivent être détruits à un moment donné, dans tous les cas. Je n'aurais aucune objection à vous apporter mon aide, et à travers vous au Conseil Blanc dans leurs efforts pour y parvenir."

"Transformer le Conseil en pattes de chat pour anéantir la Cour Rouge ?" J'ai demandé.

"Comme si vous n'aviez pas été transformé en leur outil à de nombreuses reprises."

"Le Conseil n'a pas besoin de mon aide pour être une bande d'outils", ai-je marmonné.

"Et pourtant, l'inversion fait appel à votre sens de la justice, tout comme l'idée de détruire la Cour Rouge. Surtout après ce qu'ils ont fait à Susan Rodriguez." Il a incliné sa tête sur le côté. "Il est peut-être possible de l'aider, vous savez. Si quelqu'un peut connaître un moyen de la libérer de sa condition, ce sont les déchus."

"Pourquoi ne pas m'offrir des châteaux flottants et la paix dans le monde tant que tu y es, Nick ?"

Il a écarté ses mains. "Je ne fais que suggérer des possibilités. Voici ce qui est concret : vous et moi partageons un grand nombre d'ennemis. Je suis prêt à vous aider à les combattre."

"Laissez-moi résumer", ai-je dit. "Vous me dites que vous voulez que je travaille avec vous, et que je continue à faire partie des gentils."

"Le bien et le mal sont relatifs. Vous le savez maintenant. Mais je ne vous demanderai jamais de travailler contre votre conscience. Je n'ai pas besoin de le faire pour utiliser vos talents. Considérez combien de personnes vous pourriez aider avec le pouvoir que je vous offre."

"Ouais. Vous avez l'air d'un vrai philanthrope."

"Comme je l'ai dit, je suis prêt à travailler avec vous, et je suis tout à fait sincère." Il a rencontré mes yeux. "Regarde mon âme, Dresden. Voyez par vous-même."

Mon cœur a fait un millier de battements en deux secondes, et j'ai détourné les yeux de lui, terrifiée. Je ne voulais pas voir ce qui se cachait derrière les yeux sombres, calmes et anciens de Nicodème. Cela aurait pu être quelque chose de monstrueux, son âme, quelque chose qui m'aurait arraché la raison et aurait laissé une tache d'elle-même sur moi comme une tache de graisse.

Ou ça pourrait être encore pire.

Et s'il disait la vérité ?

J'ai jeté un coup d'œil à la maison des Charpentiers, me sentant très froid et très fatigué. Fatigué de tout. Fatigué de tout. J'ai baissé les yeux sur mes vêtements empruntés et mes chevilles nues, couvertes de neige tout comme mes chaussures.

"Je n'ai rien contre vous personnellement, Dresden", a-t-il dit. "Je respecte votre intégrité. J'aimerais travailler avec vous. Mais ne vous méprenez pas : si vous vous mettez en travers de mon chemin, je vous faucherai comme tous les autres."

Le silence a régné.

J'ai pensé à ce que je savais de Nicodème.

J'ai pensé à mes amis et à ces chuchotements dans mon dos. J'ai pensé aux silences gênants.

J'ai pensé à ce que le monde pourrait devenir si Nicodème devenait un lierre.

J'ai pensé à la peur que doit ressentir la petite fille en ce moment.

Et j'ai pensé à un petit vieux d'Okinawa qui avait littéralement donné sa vie pour la mienne.

"Toi et moi", ai-je dit tranquillement, "sommes tous deux prêts à renoncer à certaines choses pour atteindre nos objectifs".

Nicodème a incliné la tête, attendant.

"Mais nous avons des idées vraiment différentes lorsqu'il s'agit de décider qui fait le sacrifice et qui est sacrifié." J'ai secoué la tête. "Non."

Il a pris une lente et profonde inspiration et a dit "Dommage". Bonsoir, Dresden. Bonne chance à vous dans le nouveau monde. Mais je pense que nous ne nous reverrons pas dans cette vie."

Il s'est retourné pour partir.

Et mon cœur s'est accéléré à nouveau.

Shiro a dit que je saurais à qui donner l'épée.

"Attends", ai-je dit.

Nicodème a fait une pause.

"J'ai plus que des pièces à vous offrir."

Il s'est retourné, son visage était un masque.

"Tu me donnes Ivy et je te donne onze pièces", ai-je dit tranquillement, "plus Fidelacchius".

Nicodème s'est figé. Son ombre s'est tordue et a tressailli. "Vous l'avez ?"

"Ouais."

Cet affreux murmure est revenu, plus fort et plus rapide. Nicodème baissa les yeux sur son ombre, fronçant les sourcils.

"Suppose que tu aies Ivy", ai-je dit. "Suppose que tu la transformes et que tu réussisses à la contrôler. C'est un bon plan. Suppose que tu aies ton apocalypse et ton nouvel âge des ténèbres. Tu crois que ça va arrêter les chevaliers ? Pensez-vous que, l'un après l'autre, de nouveaux hommes et femmes ne vont pas prendre les épées et vous combattre ? Vous pensez que le Ciel va rester là à vous laisser faire ce que vous voulez ?"

Nicodemus avait un meilleur visage que moi, mais je le tenais. Il écoutait.

"Combien de fois les Épées ont-elles brisé vos plans ?" J'ai demandé. "Combien de fois vous ont-ils forcé à abandonner une position ou une autre ?" J'ai pris un coup de couteau dans le noir qui semblait en valoir la peine. "Tu n'es pas fatigué de te réveiller après des cauchemars où tu te prends une épée dans le cœur ou dans le cou ? De vous transformer en un gobelet de plus pour les déchus ? Terrifié par ce que tu vas affronter une fois que tu auras quitté le monde des mortels ?

"J'ai l'Epée", ai-je dit. "Je suis prêt à l'échanger avec les pièces."

Il a montré ses dents. "Non, tu ne l'es pas."

"Je suis tout aussi disposé à te donner l'Épée et les pièces que tu l'es à me donner les Archives", ai-je dit. "Je te donne une opportunité, Nick. Une chance de détruire l'une des épées pour toujours. Qui sait ? Si tout se passe bien, vous pourriez avoir une chance de détruire les deux autres en même temps."

Le chuchotement a encore augmenté en volume et en vitesse.

Nicodèmus m'a regardé fixement. Je ne pouvais pas lire son expression, mais sa main droite se contractait et se décontractait lentement, comme si elle était prête à prendre une arme, et la haine se dégageait de lui comme la chaleur d'un four.

"Alors", ai-je dit aussi nonchalamment que possible, "où voulez-vous faire l'échange ?"

Chapitre trente-huit

Je suis retourné à la maison quelques minutes plus tard, Mouse à mes côtés. Michael avait eu raison : Avant que nous entrions, le gros chien s'est secoué soigneusement. J'ai décidé de suivre son exemple et j'ai piétiné la neige que je pouvais trouver sur mes pieds engourdis, puis je suis entré.

Je suis entré dans le salon et j'ai trouvé tout le monde qui m'attendait : Luccio, Michael, Molly, Sanya et Murphy. Tout le monde m'a regardé en attendant.

"Il l'a fait. On va devoir se tirer d'affaire dans une minute. Mais je dois te parler d'abord, Michael."

Michael a levé les sourcils. "Oh, certainement."

"Seul", ai-je dit calmement. "Et apportez votre épée."

Je me suis retourné et j'ai traversé la maison, j'ai passé la porte arrière à peine fonctionnelle que le bourru avait endommagée avant que tout cela ne commence, et je me suis dirigé vers l'atelier. Je ne me suis pas arrêté pour regarder derrière moi. Je n'avais pas besoin de regarder pour savoir que tout le monde échangeait des regards significatifs.

Si Nicodèmus avait vraiment des gens dans la cabane, ils sont partis maintenant. Cela ne m'étonnerait pas que cet enfoiré ait menti à leur sujet, juste pour me garder honnête. Je suis entré dans l'atelier et j'ai posé mon bâton sur l'établi. Il avait beaucoup de bosses et d'entailles. Il pourrait bénéficier d'un ensemble d'outils de sculpture sur bois, de papier de verre et d'une attention patiente.

Michael est entré en silence un moment plus tard. Je me suis retourné pour lui faire face. Il portait à nouveau son manteau en jean doublé de polaire, et portait Amoracchius dans son fourreau, attaché à une ceinture qu'il avait passée sur une épaule.

J'ai enlevé mon Manteau et l'ai posé à côté du bâton. "Dessinez-le, s'il vous plaît."

"Harry", dit Michael. "Qu'est-ce que tu fais ?"

"Faire un point," j'ai dit. "Fais-le, c'est tout."

Il a froncé les sourcils en me regardant, l'expression incertaine, mais il a tiré la lame.

J'ai ajouté mes anneaux d'énergie à la pile sur l'établi. Puis mon bracelet-bouclier. Enfin, j'ai enlevé le collier pentacle en argent de ma mère et je l'ai posé là aussi. Puis je me suis retournée et j'ai marché vers Michael.

J'ai regardé ses yeux fixement. J'avais déjà regardé l'âme de Michael. Je connaissais sa qualité, et il connaissait celle de la mienne.

Puis, de la main gauche, j'ai saisi la lame d'Amoracchius et je l'ai soulevée pour qu'elle repose sur le côté gauche de mon cou, juste sous mon oreille. La veine jugulaire. Ou l'artère carotide. Je les confonds.

Michael est devenu pâle. "Harry..."

"Tais-toi", j'ai dit. "Ces deux derniers jours, tu as fait toutes sortes de cachotteries. Tu peux en faire un peu plus jusqu'à ce que j'aie dit mon mot."

Il s'est calmé, les yeux troublés, et est resté très, très immobile.

Qu'est-ce que je peux dire ? J'ai un don pour attirer l'attention des gens.

Je l'ai regardé fixement, le long de l'acier brillant et mortel, puis, très lentement, j'ai retiré ma main de l'épée, laissant son tranchant méchant reposer contre le rythme de ma vie. Puis j'ai écarté les mains et suis resté là pendant une minute.

"Tu es mon ami, Michael", ai-je dit, à peine plus fort qu'un murmure. "Je te fais confiance."

Ses yeux ont brillé et il les a fermés.

"Et vous voulez savoir", dit-il lourdement en levant à nouveau les yeux, "si je peux en dire autant".

"Les paroles ne valent rien", ai-je dit, en bougeant un peu le menton pour indiquer l'épée. "Je veux savoir si vous allez me montrer."

Il a soigneusement baissé l'épée de mon cou. Ses mains tremblaient un peu, mais pas les miennes. "Ce n'est pas si simple."

"Oui, ça l'est", je lui ai dit. "Je suis ton ami, ou je ne le suis pas. Tu me fais confiance, ou pas."

Il a rengainé l'épée et s'est détourné, faisant face à la fenêtre.

"C'est la vraie raison pour laquelle vous n'avez pas voulu, comme je le voulais, vous mettre à dos les Dénariens dès le début. Vous aviez peur que je vous mène dans un piège."

"Je ne t'ai pas menti, Harry," dit Michael. "Mais je mentirais si je n'admettais pas que, oui, l'idée m'a traversé l'esprit."

"Pourquoi ?" J'ai demandé, ma voix parfaitement calme. "Quelle raison t'ai-je déjà donnée pour ça ?"

"Ce n'est pas si simple, Harry."

"J'ai combattu et saigné pour te défendre toi et ta famille. Je me suis mis la corde au cou pour Molly, alors que le Conseil l'aurait tuée. Je ne peux même pas te dire combien d'affaires j'ai manqué à cause du temps que j'ai dû passer à lui enseigner. Qu'est-ce qui vous a mis la puce à l'oreille quant à mon infamie imminente ?"

"Harry..."

Nicodemus avait raison sur un point : ça fait mal d'être soupçonné par mes amis. Ça faisait très mal. Je n'ai même pas réalisé que j'avais élevé la voix jusqu'à ce que j'ai déjà crié, "Regardez-moi quand je vous parle !"

Michael a tourné son visage vers moi, son expression est sinistre.

"Tu crois que j'ai décidé de me ranger du côté de Nicodème et de ses copains ?" J'ai grogné. "Vous le pensez vraiment ? Parce que si c'est le cas, tu pourrais aussi bien me planter cette épée dans le cou tout de suite."

"Je ne sais pas quoi penser, Harry", a-t-il dit doucement. "Il y a beaucoup de choses que tu n'as pas dites."

"Je ne partage pas tout avec toi", ai-je rétorqué. "Je ne partage tout avec personne. Ce n'est pas nouveau."

"Je sais que ce n'est pas le cas", a-t-il dit.

"Alors pourquoi ?" Une partie du feu s'est échappée de ma voix, et je me sentais comme un ballon à moitié dégonflé. "Tu me connais depuis des années, mec. On s'est couvert plein de fois. Pourquoi tu doutes de moi maintenant ?"

"A cause de l'ombre de Lasciel," dit Michael tranquillement. "Parce que tant qu'elle sera en toi, elle te tentera - et plus elle restera, plus elle sera capable de le faire."

"J'ai donné la pièce à Forthill", j'ai dit. "Je me suis dit que ça voulait tout dire."

Michael a fait une grimace. "L'ombre peut te montrer comment invoquer la pièce. C'est déjà arrivé avant. C'est pourquoi nous faisons attention à ne pas les toucher."

"C'est fini, Michael. Il n'y a plus d'ombre."

Michael a secoué la tête, ses yeux étaient remplis de quelque chose qui ressemblait à de la pitié. "Ça ne marche pas comme ça, Harry."

Le feu est revenu. La seule chose que je ne voulais pas et dont je n'avais pas besoin, c'était de la pitié. J'avais fait mes propres choix, vécu ma propre vie, et même s'ils n'avaient pas tous été des choix intelligents, il n'y en avait pas beaucoup que je regrettais. "Comment le sais-tu ?" J'ai demandé.

"Parce qu'en deux mille ans, personne ne s'est débarrassé de l'ombre d'un des déchus - sauf en acceptant entièrement le démon en lui, en prenant la pièce, et en vivant pour avoir des remords et s'en débarrasser. Et vous prétendez que vous n'avez jamais pris la pièce."

"C'est vrai", ai-je dit.

"Alors soit l'ombre est toujours là", a dit Michael, "elle déforme toujours tes pensées. Elle te murmure encore des choses. Ou tu me mens en disant que tu as pris la pièce. Ce sont les seules options."

Je l'ai regardé fixement pendant une minute. Puis j'ai dit : "Les cloches de l'enfer. Et moi qui pensais que les sorciers avaient le monopole de l'arrogance."

Il a cligné des yeux.

"Ou vous voulez vraiment me faire croire que l'Eglise a été là pour documenter chaque cas où quelqu'un a ramassé une des pièces maudites. Qu'ils ont suivi tous ceux qui ont été tentés par l'ombre d'un déchu, ont recueilli leur témoignage. Fait des copies. Diable, les faire notarier. Surtout que vous m'avez dit que Nicodemus a fait tout son possible pour détruire les registres et les archives de l'Église au fil des ans."

Le poids de Michael se stabilisa sur ses talons. Il fronça les sourcils.

"C'est ce qu'ils veulent, Michael. Ils veulent que nous soyons à la gorge les uns des autres. Ils veulent qu'on se méfie les uns des autres." J'ai secoué ma tête. "Et ce n'est pas le moment de leur donner."

Michael croisa les bras, m'étudiant. " Ça a pu faire quelque chose à ton esprit ", a dit Michael à voix basse. "Tu pourrais ne pas être en contrôle de toi-même, Harry."

J'ai pris une profonde inspiration. "C'est... possible", ai-je admis. "N'importe qui peut être dérangé dans sa tête. Mais si vous vous mettez à recâbler le cerveau de quelqu'un, ça l'endommage, gravement. Plus les changements que tu fais sont importants, plus ça perturbe leur esprit."

"Comme ma fille l'a fait à ses amis," dit Michael. "Je sais."

"Il y a donc des signes", ai-je dit. "Si vous connaissez assez bien la personne, il y a presque toujours des signes. Ils agissent différemment. Est-ce que j'ai agi différemment ? Est-ce que je suis soudainement devenue folle avec toi ?"

Il a arqué un sourcil.

"Plus que d'habitude", ai-je modifié.

Il a secoué la tête. "Non."

"Alors il y a de fortes chances que personne ne m'ait brouillé la caboche", ai-je dit. "De plus, ce n'est pas le genre de chose qu'on a tendance à négliger, et en tant que sorcier de grade A du Conseil Blanc, je vous assure que rien de tel ne m'est arrivé."

Pendant une seconde, il a semblé vouloir parler, mais il ne l'a pas fait.

"Ce qui nous ramène au seul vrai problème ici", ai-je dit. "Pensez-vous que je suis allé vers eux ? Vous pensez que je pourrais faire une telle chose, après ce que j'ai vu ?"

Mon ami a soupiré. "Non, Harry."

Je me suis approché de lui et j'ai posé ma main sur son épaule. "Alors fais-moi confiance pour un peu plus longtemps. Aide-moi un peu plus longtemps."

Il a encore regardé mes yeux. "Je le ferai", a-t-il chuchoté, "si tu réponds à une question pour moi."

J'ai froncé les sourcils en le regardant et j'ai incliné la tête. "Ok."

Il a pris une profonde inspiration et a parlé avec précaution. "Harry," dit-il doucement, "qu'est-il arrivé à votre bâton de dynamitage ?"

Pendant une seconde, la question n'avait aucun sens. Les mots ressemblaient à des bruits, comme ceux que font les enfants avant d'apprendre à parler. Surtout la dernière partie de la phrase. "Je... je suis désolé", ai-je dit. "Qu'est-ce que tu as dit ?"

"Où," dit-il doucement, "est votre bâton de dynamitage ?"

Cette fois, j'ai entendu les mots.

La douleur m'a poignardé la tête, des pics à glace plongeant dans les deux tempes. J'ai sursauté et me suis retourné. Bâton de dynamitage. Des mots familiers. J'ai lutté pour trouver une image de ce qui allait avec les mots, mais je n'ai rien trouvé. Je savais que j'avais un souvenir associé à ces mots, mais j'ai essayé autant que possible, je ne pouvais pas le faire sortir. C'était comme une forme recouverte d'une lourde bâche. Je savais qu'un objet se trouvait en dessous, mais je ne pouvais pas l'atteindre.

"Je n'ai pas... Je n'ai pas..." J'ai commencé à respirer plus vite. La douleur a empiré.

Quelqu'un était dans ma tête.

Quelqu'un était dans ma tête.

Oh, mon Dieu.

J'ai dû tomber à un moment ou à un autre, car le sol de l'atelier était froid sous l'une de mes joues lorsque j'ai senti la main large et calleuse de Michael recouvrir doucement mon front.

"Père", murmura-t-il, humblement et sans aucun drame. "Père, aide mon ami. Père de la lumière, bannis l'obscurité pour qu'il puisse voir. Père de vérité, expose les mensonges. Père de la miséricorde, soulage sa douleur. Père de l'amour, honore le coeur de cet homme bon. Amen."

La main de Michael était soudainement rouge, et je sentais une puissance brûler dans l'air autour de lui - pas de la magie, la magie avec laquelle je travaillais tous les jours. C'était quelque chose de différent, quelque chose de plus ancien, plus puissant, plus pur. C'était le pouvoir de la foi, et alors que cette chaleur s'installait dans les espaces derrière mes yeux, quelque chose se fissurait et se brisait dans mes pensées.

La douleur disparut si soudainement que j'en restai bouche bée, alors même que l'image d'une simple baguette de bois, longue de quelques mètres, lourdement gravée de sigles et de runes, s'imposait à moi. Avec l'image de la baguette, des milliers de souvenirs sont apparus, tout ce que j'avais toujours su sur l'utilisation de la magie pour invoquer et contrôler le feu à la hâte, l'évocation, la magie de combat, et ils m'ont frappé comme une masse.

Je suis restée allongée à frissonner pendant une minute ou deux, tandis que j'absorbais tout. Les souvenirs ont rempli un trou en moi dont je n'avais même pas réalisé l'existence.

Michael a laissé sa main sur ma tête. "Doucement, Harry. Doucement. Repose-toi juste une minute. Je suis là."

J'ai décidé de ne pas me disputer avec lui.

"Eh bien," râlai-je faiblement un moment plus tard. J'ai ouvert les yeux et regardé où Michael était assis par terre à côté de moi, les jambes croisées. "Quelqu'un doit des excuses à quelqu'un ici."

Il m'a fait un petit sourire inquiet. "Vous ne me devez rien. J'aurais peut-être dû parler plus tôt, mais..."

"Mais confronter quelqu'un qui a eu le cerveau déformé par les faits peut s'avérer traumatisant", ai-je dit doucement. "Surtout si une partie de la déformation consistait à s'assurer qu'il ne se souvenait pas de ce qui s'était passé."

Il a acquiescé. "Molly s'est inquiétée hier dans la journée. Je lui ai demandé de jeter un coup d'oeil sur vous pendant que vous dormiez. Je m'en excuse, mais je ne connaissais pas d'autre moyen d'être sûr que quelqu'un vous avait manipulé."

J'ai frissonné. Ugh. Molly jouant dans ma tête. Ce n'était pas nécessairement la chose la plus agréable à penser. Molly avait un don pour la neuromancie, la magie de l'esprit, mais elle s'en était servie pour faire des choses assez désagréables à des gens dans le passé - pour des raisons parfaitement valables, certes, mais il s'agissait tout de même de magie noire honnête et diabolique. C'était le genre de choses auxquelles les gens devenaient accros, et ce n'était pas le genre de magasin de bonbons dans lequel je voudrais que cet enfant joue.

Surtout si l'on considère que l'inventaire était moi.

"Les cloches de l'enfer, Michael", j'ai murmuré. "Tu n'aurais pas dû lui faire ça."

"C'était son idée, en fait. Et tu as raison, Harry. Nous ne pouvons pas nous permettre d'être divisés en ce moment. Que pouvez-vous retenir ?"

J'ai secoué la tête, en plissant les yeux pendant que je triais la cargaison de souvenirs en vrac. "La dernière fois que je me souviens l'avoir eu, c'était juste après que les gruffs nous aient attaqués ici. Après ça... rien. Je ne sais pas où il est maintenant. Et non, je ne me souviens pas qui me l'a fait ou pourquoi."

Michael fronça les sourcils mais hocha la tête. "Eh bien. Il ne nous donne pas toujours ce que nous voulons. Seulement ce dont on a besoin."

Je me suis frotté le front. "Je l'espère", ai-je dit d'un air penaud. "Donc. Hum. C'est un peu gênant. Après ce truc de mettre ton épée sur ma gorge et tout."

Michael laissa sa tête tomber en arrière et émit un rire chaud et riche. "Tu n'es pas le genre de personne à faire les choses à moitié, Harry. Les grands gestes inclus."

"Je suppose que non", ai-je dit tranquillement.

"Je dois demander", a dit Michael, en m'étudiant attentivement. "L'ombre de Lasciel. Est-elle vraiment partie ?"

J'ai hoché la tête.

"Comment ?"

J'ai détourné le regard. "Je n'aime pas en parler."

Il fronce les sourcils mais hoche lentement la tête. "Pouvez-vous me dire pourquoi ?"

"Parce que ce qui lui est arrivé n'était pas juste." J'ai secoué la tête. "Savez-vous pourquoi les Dénariens n'aiment pas aller dans les églises, Michael ?"

Il a haussé les épaules. "Parce que la présence du Tout-Puissant les met mal à l'aise, du moins je l'ai toujours supposé."

"Non", ai-je dit en fermant les yeux. "Parce que ça fait ressentir les déchus, Michael. Ça les fait se souvenir. Ça les rend tristes."

J'ai senti son regard effaré, même avec les yeux fermés.

"Imaginez à quel point ce serait horrible", ai-je dit, "après des millénaires de certitude d'objectif. Tout à coup, vous avez des doutes. Soudain, vous vous demandez si tout ce que vous avez fait n'a pas été un énorme mensonge futile. Si tout ce que vous avez sacrifié, vous l'avez fait pour rien." J'ai souri faiblement. "Ça ne peut pas être bon pour ta confiance."

"Non", dit Michael pensivement. "Je ne pense pas que ce serait le cas."

"Shiro m'a dit que je saurais à qui donner l'épée", j'ai dit.

"Oui ?"

"Je l'ai mis dans le marché avec Nicodemus. Les pièces et l'Épée pour l'enfant."

Michael a pris une grande inspiration.

"Il se serait enfui autrement", ai-je dit. "Il aurait dépassé le temps imparti, et nous ne l'aurions jamais retrouvé à temps. C'était la seule solution. C'était presque comme si Shiro savait. Même à l'époque."

"Le sang de Dieu, Harry", a dit Michael. Il a pressé une main sur son estomac. "Je suis presque sûr que le jeu est un péché. Et même si ça ne l'est pas, ça devrait l'être."

"Je vais aller chercher cette petite fille, Michael", ai-je dit. "Quoi qu'il en coûte."

Il se leva, fronçant les sourcils, et boucla sa ceinture d'épée autour de ses hanches.

J'ai levé ma main droite. "Vous êtes avec moi ?"

La paume de Michael s'est écrasée sur la mienne, et il m'a tiré sur mes pieds.

Chapitre trente-neuf

Comme tout conseil de guerre, notre réunion a été rapide et sale. Il fallait que ça le soit.

Après, j'ai retrouvé Murphy. Elle était retournée à l'atelier de couture de Charity pour voir Kincaid.

Je suis resté silencieux à la porte pendant une minute. Il n'y avait pas beaucoup de place là-dedans. Elle était empilée de boîtes de rangement en plastique remplies de tissus et de matériel de bricolage. Il y avait une machine à coudre sur une table, une chaise, le lit, et juste assez d'espace au sol pour vous permettre de les atteindre. J'avais déjà été allongée dans cette pièce. C'était un endroit réconfortant, inondé de douceur et de couleurs, et il sentait le détergent et l'adoucissant.

Kincaid ressemblait à la doublure de la momie. Il avait une intraveineuse dans le bras et une unité de sang était suspendue à un petit support métallique à côté de son lit - une courtoisie des installations médicales de Marcone, je suppose.

Murphy était assis à côté du lit, l'air inquiet. J'avais déjà vu l'expression de son visage, lorsque c'était moi qui étais allongé à l'horizontale. Je m'attendais à ressentir une poussée de jalousie, mais ça ne s'est pas produit. Je me sentais juste mal pour Murph.

"Comment va-t-il ?" Je lui ai demandé.

"C'est sa troisième unité de sang", a dit Murphy. "Sa couleur est meilleure. Sa respiration est plus régulière. Mais il a besoin d'un médecin. Peut-être qu'on devrait appeler Butters."

"Si on le fait, il va juste nous regarder, faire son imitation de McCoy, et vous dire, 'Merde, Murphy. Je suis un médecin légiste, pas un chef de pâtes."

Murphy a émis un petit son qui ressemblait autant à un sanglot qu'à un gloussement.

Je me suis avancé et j'ai posé une main sur son épaule. "Michael dit qu'il va s'en sortir."

Elle s'est assise avec raideur sous ma main. "Il n'est pas médecin."

"Mais il a de très bons contacts."

Kincaid a frissonné, et sa respiration a été rauque pendant plusieurs secondes.

L'épaule de Murphy est devenue d'acier avec la tension.

La respiration du blessé s'est à nouveau stabilisée.

"Hey," j'ai dit doucement. "Doucement."

Elle a secoué la tête. "Je déteste ça."

"Il est plus fort que toi ou moi", ai-je dit calmement.

"Ce n'est pas ce que je veux dire."

Je suis resté silencieux, attendant qu'elle parle.

"Je déteste me sentir comme ça. Je suis terrifiée, et je déteste ça." Les muscles de sa mâchoire se sont tendus. "C'est pourquoi je ne veux plus m'impliquer. Ça fait trop mal."

J'ai serré son épaule doucement. "Impliqué, hein ?"

"Non", a-t-elle dit. Puis elle a secoué la tête. "Oui. Je ne sais pas. C'est compliqué, Harry."

"Se soucier de quelqu'un n'est pas compliqué", ai-je dit. "Ce n'est pas facile. Mais ce n'est pas compliqué non plus. Un peu comme soulever le bloc moteur d'une voiture."

Elle m'a jeté un regard oblique. "Laissez à un homme le soin de décrire les relations intimes en termes de mécanique automobile."

"Ouais. J'étais assez fier de celle-là, moi-même."

Elle a soufflé un peu, a fermé les yeux et a appuyé sa joue sur ma main. "Ce qui est stupide", a-t-elle dit, "c'est qu'il n'est pas intéressé à... à devenir sérieux. On s'entend bien. On s'amuse ensemble. Pour lui, c'est suffisant. Et c'est tellement stupide pour moi de m'accrocher à lui."

Je ne pensais pas que c'était si stupide. Murph ne voulait pas être trop proche, se montrer trop vulnérable. Kincaid ne voulait pas non plus de ce genre de relation, ce qui le rendait sûr. C'était normal qu'elle s'en soucie.

Ça expliquait aussi pourquoi elle et moi n'étions jamais allés nulle part.

Au cas où vous ne l'auriez pas compris, je ne suis pas le genre de personne à être impliqué dans quoi que ce soit.

Je ne pouvais pas mettre de mots sur tout ça, cependant. Alors je me suis juste penché et j'ai embrassé doucement le haut de sa tête.

Elle a frissonné. Ses larmes ont fait des taches humides et fraîches sur le dos de ma main. Je me suis agenouillé. Cela mettait ma tête plus ou moins au niveau de la sienne, où elle était assise à côté du lit. J'ai passé un bras autour de ses épaules et l'ai attirée contre moi. Je n'ai toujours rien dit. Pour Murph, ce serait trop comme si j'étais dans la pièce et que je la voyais pleurer. Alors elle a fait semblant de ne pas pleurer et j'ai fait semblant de ne pas avoir remarqué.

Elle n'a pas pleuré longtemps. Quelques minutes. Puis sa respiration s'est stabilisée, et j'ai senti qu'elle reprenait le contrôle. Une minute de plus et elle s'est assise et s'est éloignée de moi. Je l'ai laissée faire.

"Ils ont dit que vous étiez sous influence", a-t-elle dit, le ton plus calme, plus professionnel. "Que quelqu'un avait fait quelque chose à votre tête. C'est votre apprenti qui l'a dit. Mais Michael ne voulait rien dire devant l'autre sorcier, je l'ai vu. Et personne ne voulait rien dire devant moi."

"Les secrets deviennent une habitude", ai-je dit doucement. "Et Molly avait raison."

Murphy a hoché la tête. "Elle a dit que nous devrions écouter les premiers mots qui sortent de votre bouche lorsque vous vous réveillez. Que si quelque chose avait perturbé votre esprit, votre subconscient pourrait être capable de communiquer de cette façon, alors que vous étiez au bord du sommeil. Et vous nous avez dit de l'écouter."

J'y ai pensé et j'ai pincé les lèvres. "Huh. Je l'ai fait. Je suppose que je suis plus intelligente que je ne le pensais."

"Ils n'auraient pas dû te suspecter", a dit Murphy. "Je suis une salope paranoïaque, et j'ai arrêté de te suspecter il y a longtemps."

"Ils avaient une bonne raison", ai-je dit. J'ai pris une lente inspiration. C'était difficile, mais j'ai forcé les mots à sortir. "Nicodème a jeté une de ces pièces sur l'enfant de Michael. Je l'ai attrapé avant que le gamin ne puisse le faire. Et la photocopie d'un ange déchu a vécu dans ma tête pendant plusieurs années, essayant de me convaincre de ramasser la pièce et de laisser le reste entrer en moi."

Murphy m'a lancé un regard oblique. "Vous voulez dire... que vous auriez pu devenir une de ces choses ?"

"Ouais", j'ai dit. "Quelques fois, c'était serré."

"C'est toujours... C'est ce que... ?"

J'ai secoué ma tête. "Elle est partie maintenant. Elle est partie maintenant. Je suppose que pendant tout le temps où elle essayait de me changer, j'essayais de la changer à mon tour. Et dans les profondeurs de Raith l'année dernière, elle a pris une balle psychique pour moi - à la toute fin, après que tout le monde se soit échappé." J'ai haussé les épaules. "J'avais... Nous étions en quelque sorte devenus amis, Murph. Je m'étais habitué à l'avoir près de moi." Je l'ai regardée et lui ai adressé un léger sourire. "C'est fou, hein ? S'effondrer pour ce qui était essentiellement mon ami imaginaire."

Ses doigts ont trouvé ma main et l'ont serrée une fois. "Nous sommes tous des amis imaginaires les uns des autres, Harry." Elle s'est assise avec moi un moment, puis m'a jeté un regard sagace. "Tu n'as jamais donné les détails à Michael."

J'ai secoué la tête. "Je ne sais pas pourquoi."

"Je le sais", a-t-elle dit. "Tu te souviens quand Kravos a mis ses doigts dans mon cerveau ?"

J'ai frissonné. Il s'était fait passer pour moi quand il l'a fait. "Ouais."

"Vous avez dit qu'il a causé une sorte de dommage. Comment l'avez-vous appelé ?"

"Traumatisme psychique", ai-je dit. "La même chose arrive quand un être cher meurt, lors de grandes tragédies émotionnelles, ce genre de choses. Ça prend du temps pour s'en remettre."

"Mais on s'en remet," dit Murph. "Dresden, il me semble que tu t'enfermerais plutôt bien si quelqu'un prenait une balle ordinaire pour toi avec un corps ordinaire. Encore moins si vous étiez victime d'une attaque psychique et que cet ami imaginaire mourait à l'intérieur de votre propre cerveau. Si quelque chose comme ça arrivait, ne devriez-vous pas vous attendre à être un cas désespéré, au moins pour un petit moment ?"

J'ai froncé les sourcils, en regardant mes mains. "Je n'ai même pas envisagé ça."

Elle a gentiment reniflé. "Il y a une surprise. Dresden oublie qu'il n'est pas invincible."

Elle avait raison.

"Votre plan", a-t-elle dit. "Vous pensez vraiment que ça va marcher ?"

"Je pense que je dois l'essayer." J'ai pris une grande inspiration. "Je ne pense pas que vous devriez être impliqué dans cette affaire, Murph. Les Denarians ont des adeptes humains. Des fanatiques."

"Vous pensez que nous allons devoir en tuer certains", a dit Murphy.

"Je pense que nous n'aurons probablement pas beaucoup de choix", ai-je dit. "En outre, je ne les empêcherais pas d'envoyer quelqu'un ici par dépit, qu'ils gagnent ou qu'ils perdent."

Murphy a levé les yeux vers moi de manière assez vive.

J'ai haussé les épaules. "Ils savent que Michael, Sanya et moi allons être dehors. Ils sauront qu'il y aura quelqu'un ici, sans protection. Qu'ils obtiennent ou non les pièces, Nicodème pourrait envoyer quelqu'un ici pour achever les blessés."

Murphy m'a fixé une seconde, puis a regardé Kincaid. "Espèce de salaud", a-t-elle dit sans emphase.

"Je ne joue pas au grand frère avec toi, Karrin", ai-je répondu. "Mais nous avons affaire à de très mauvaises personnes. Molly reste avec Kincaid. Je laisse Mouse ici aussi. J'apprécierais que quelqu'un d'un peu plus expérimenté soit là pour donner des instructions au gamin, si nécessaire."

Elle a regardé Kincaid d'un air renfrogné. Puis elle a dit : "Vous essayez de me culpabiliser pour que je joue le rôle de petite amie inquiète, de défenseur domestique et de figure maternelle de substitution, hein ?"

"Je me suis dit que ça marcherait mieux que de te dire de te taire et d'aller dans la cuisine."

Elle a pris une profonde inspiration, étudiant l'homme endormi. Puis elle s'est approchée et a touché sa main. Elle s'est levée et m'a fait face. "Non. Je viens avec vous."

J'ai grogné, en me levant. "Tu es sûr ?"

"La fille est importante pour lui", a dit Murphy. "Plus importante pour lui que tout ce qui a été fait depuis longtemps, Harry. Il mourrait pour la protéger. S'il était conscient, il demanderait à partir avec vous. Mais il ne peut pas le faire. Alors je vais devoir le faire pour lui."

"Ça pourrait être très désordonné, Murph."

Elle a hoché la tête. "Je m'occuperai de ça quand la fille sera en sécurité."

Il y avait une horloge qui faisait tic-tac tranquillement sur le mur. "La réunion est dans une heure."

Murphy acquiesça et prit son manteau. Les larmes avaient disparu, et il n'y avait aucune trace d'elles dans les lignes de son visage. "Vous feriez mieux de m'excuser, alors. Si nous devons sortir le soir, je dois mettre quelque chose de plus confortable."

"Je ne dis jamais à une dame comment s'accessoiriser."

Partir au combat contre les forces des ténèbres est une chose. Le faire dans un pantalon de survêtement emprunté et un T-shirt mal ajusté en est une autre. Heureusement, Molly avait eu la gentillesse de mettre mes propres vêtements dans la machine, qu'elle soit bénie. Je pouvais lui pardonner pour le rôti.

Dans la buanderie, j'avais enlevé les vêtements de Michael et j'étais en train de remonter mon jean quand Luccio a ouvert la porte et s'est penché, l'air excité. "Dresden. Je pense que je sais quoi..."

J'ai remonté mon jean d'un coup sec et je l'ai refermé aussi vite que possible sans provoquer de gêne excessive. "Oh. Hum. Excusez-moi", ai-je dit.

Luccio a souri, les fossettes de ses joues la faisant paraître à peine plus âgée que Molly. Elle n'a pas rougi. Au lieu de cela, elle a croisé les bras et appuyé une épaule sur le cadre de la porte, ses yeux sombres me regardant avec un plaisir évident. "Oh, pas du tout, Dresden. Pas du tout."

Je me suis arrêté et j'ai retourné son regard pendant un moment. "Tu n'es pas censé être embarrassé, t'excuser et partir discrètement ?"

Son sourire s'est élargi paresseusement, et elle a haussé une épaule. "Quand j'étais petite, peut-être. Mais même à l'époque, j'avais du mal à me forcer à être maladroite quand je regardais quelque chose qui me plaisait." Elle a incliné la tête et s'est approchée de moi. Elle a tendu la main et a posé le bout de ses doigts très légèrement contre une cicatrice sur mon bras. Elle en a tracé le contour et m'a regardé en levant un sourcil.

"Blessure par balle", j'ai dit. "Les loups-garous du FBI."

Elle a hoché la tête. Puis ses doigts ont touché le creux de ma gorge et ont glissé lentement sur ma poitrine et mon ventre en ligne droite. Une sensation de chaleur frissonnante a parcouru ma peau dans le sillage du bout de ses doigts. Elle a de nouveau levé les yeux vers moi.

"Couteau à crochet", ai-je dit. "Le sorcier a essayé de me fileter au Field Museum."

Son toucher a descendu le long de mes bras nus, s'attardant sur mes avant-bras, près de mes poignets, évitant la peau rouge et brûlée autour de mon poignet gauche.

"Des menottes d'épines", j'ai dit. "De quand Madrigal Raith a essayé de me vendre sur eBay."

Elle a soulevé ma main gauche cicatrisée entre les siennes, les doigts caressant la chair mutilée. Ces jours-ci, je pouvais la bouger assez bien, la plupart du temps, et elle ne ressemblait plus à une sorte d'image de cire hideuse et à moitié fondue d'une main, mais ce n'était toujours pas joli. "Un fléau de vampires de la Cour Noire avait un Renfield qui était créatif. Il avait un lance-flammes fait maison."

Elle a secoué la tête. "Je connais des hommes âgés de plusieurs siècles de plus que vous qui n'ont pas collectionné autant de cicatrices."

"Peut-être qu'ils ont vécu aussi longtemps parce qu'ils étaient assez intelligents pour ne pas en avoir", ai-je dit.

Elle m'a fait un nouveau sourire. De près, il était dévastateur, et ses yeux étaient encore plus sombres.

"Anastasia," ai-je dit doucement, "dans quelques minutes, nous allons faire quelque chose qui pourrait nous faire tuer."

"Oui, Harry. Nous le sommes", a-t-elle dit.

J'ai hoché la tête. "Mais ce n'est pas avant quelques minutes à partir de maintenant."

Ses yeux ont brillé. "Non. Non, ça ne l'est pas."

J'ai levé ma main droite, encore toute tremblante, pour caresser doucement la ligne de sa mâchoire, et je me suis penché pour coller ma bouche à la sienne.

Elle a laissé échapper un petit gémissement tranquille et satisfait et s'est fondue contre moi, son corps se pressant de tout son long contre le mien, rendant le baiser avec une intensité lente et sensuelle. Je l'ai sentie glisser les doigts d'une main dans mes cheveux, tandis que les ongles de l'autre se promenaient au hasard sur ma poitrine et mon bras, se touchant à peine. Cela a laissé une trace de feu dans ma chair, et je me suis retrouvé à enfoncer les doigts de ma main droite dans les boucles de ses cheveux, l'attirant plus profondément dans le baiser.

Je ne sais pas combien de temps ça a duré, mais ça s'est terminé délicieusement. Quand elle a retiré sa bouche de la mienne, on respirait tous les deux plus fort, et mon coeur battait la chamade contre ma poitrine. Et contre mon jean.

Elle n'a pas ouvert les yeux pendant cinq ou dix secondes, et quand elle les a ouverts, ils étaient absolument énormes et fondus de désir. Anastasia pencha la tête en arrière et se cambra dans un lent étirement, laissant échapper un long soupir bas et satisfait.

"Ça ne te dérange pas ?" Je lui ai demandé.

"Pas du tout."

"Bien. Je voulais juste... voir comment c'était. Ça fait longtemps que je n'ai pas embrassé quelqu'un. J'ai presque oublié comment c'était."

"Vous n'avez pas idée", a-t-elle murmuré, "du temps qui s'est écoulé depuis que j'ai embrassé un homme. Je n'étais pas sûre de me souvenir comment."

J'ai laissé échapper un petit rire.

Ses fossettes sont revenues. "Bien", a-t-elle dit, la satisfaction dans le ton. Elle m'a regardé de haut en bas, regardant à nouveau la vue. Cette fois, je ne me suis pas sentie gênée. "Tu as un bon sourire. Tu devrais le montrer plus souvent."

"Une fois qu'on aura fini ce soir," ai-je dit, "on pourrait peut-être en parler. Pendant le dîner."

Son sourire s'est élargi, et la couleur a touché ses joues. "Cela me ferait plaisir."

"Bien", ai-je dit. J'ai arqué un sourcil vers elle. "Je vais mettre ma chemise maintenant, si c'est d'accord."

Anastasia a laissé échapper un rire joyeux et s'est éloignée de moi, bien qu'elle n'ait pas retiré le bout de ses doigts de ma peau avant que la distance ne l'y oblige. "Très bien, directeur. Comme vous voulez."

"Merci, capitaine." J'ai remis le reste de mes vêtements. "Qu'est-ce que vous alliez me dire ?"

"Hmmm ?" dit-elle. "Oh, ah, oui. Avant que je ne sois si intelligemment distraite. Je pense que je sais où les Dénariens détiennent l'Archive."

J'ai cligné des yeux. "Tu as réussi à passer avec un sort de localisation ?"

Elle a secoué la tête. "Non, ça a échoué lamentablement. J'ai donc été obligée de recourir à l'utilisation de mon cerveau." Elle a ouvert un étui en cuir rigide accroché à sa ceinture d'épée. Elle en a retiré un tube en plastique, en a ouvert une extrémité et en a retiré un rouleau de papiers. Elle les a feuilletés, en a trouvé un et a remis le reste en place. Elle déplia le papier pour en faire ce qui ressemblait à une carte, et le disposa sur le couvercle du séchoir.

Je me suis penché pour la regarder. Il s'agissait bien d'une carte, mais au lieu d'être marquée de lignes d'état, d'autoroutes et de villes, elle était dominée par des éléments naturels, dont le plus important était le contour des Grands Lacs. Les rivières, les forêts et les marécages y figuraient également en bonne place. En outre, un réseau de lignes se croisant s'étendait sur la carte, marqué de différentes couleurs d'encre et de différentes épaisseurs.

Des bruits de pas se sont rapprochés et Molly est apparue, portant un panier à linge en plastique rempli de vêtements pour enfants. Elle a cligné des yeux en nous voyant, mais a souri et s'est approchée immédiatement. "Qu'est-ce que c'est ?"

"C'est une carte", ai-je répondu, comme le mentor bien informé que je suis censé être.

Elle a reniflé. "Je peux voir ça", a-t-elle dit. "Mais une carte de quoi ?"

Puis j'ai compris. "Lignes de ley", ai-je dit, en regardant Luccio. "Ce sont des lignes de ley."

Molly a pincé les lèvres et a étudié le papier. "Ce sont des vrais ?"

"Ouais, nous ne les avons juste pas encore couverts. Ce sont... eh bien, imaginez-les comme des pipelines souterrains. Mais au lieu de couler avec de l'eau, ils coulent avec de la magie. Ils courent partout dans le monde, généralement entre des points chauds d'énergie surnaturelle."

"Reliez les points avec la magie", a dit Molly. "Cool."

"Exactement", a dit Luccio. "La seule méthode qui aurait une chance de restreindre le pouvoir de l'Archive serait l'utilisation d'un cercle plus grand, et un cercle qui utilise une énorme quantité d'énergie."

J'ai grogné de reconnaissance. "Il faudrait aussi qu'il soit parfait, sinon elle pourrait s'échapper au niveau de la faille."

"Correct."

"De quelle quantité d'énergie parlons-nous ?" Je lui ai demandé.

"Vous pourriez être capable d'alimenter un tel cercle pendant une demi-heure ou une heure, Dresden. Je n'aurais pas pu le faire durer aussi longtemps, même avant mon, ah"-elle a fait un signe de la main vers le bas pour se montrer-"accident".

"Donc ça doit demander beaucoup d'énergie", j'ai pensé. "Alors comment l'alimentent-ils ?"

"C'est la vraie question", dit-elle. "Après tout, le signe qu'ils ont levé à l'Aquarium suggère qu'ils ont une réserve abondante."

J'ai secoué la tête. "Non", ai-je déclaré. "C'était Hellfire."

Luccio a pincé les lèvres. "Vous semblez assez certain de cela."

"Je semble tout à fait certain de cela", ai-je dit. "C'est puissant comme l'enfer, littéralement, mais ce n'est pas stable. Il fluctue et bégaie. C'est pourquoi ils n'ont pas pu maintenir le Signe plus longtemps qu'ils ne l'ont fait."

"Pour emprisonner l'Archive, ils auraient besoin d'un approvisionnement régulier et sans faille", a dit Luccio. "Un approvisionnement aussi important serait également capable de soutenir un voile très complexe, capable de les protéger de tout sort de localisation. En fait, c'est le seul moyen pour eux d'établir un voile aussi impénétrable."

"Ley lines", j'ai soufflé.

"Ley lines", dit-elle avec satisfaction.

"J'en connais quelques-uns en ville, mais je n'avais pas réalisé qu'il y en avait autant", ai-je dit.

"La région des Grands Lacs en est truffée", dit Luccio. "C'est un lien avec l'énergie."

"Alors ?" Molly a demandé. "Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"C'est une des raisons pour lesquelles tant d'activités surnaturelles ont tendance à se produire dans cette région", ai-je dit. "Trois fois plus de navires et d'avions ont disparu dans le lac Michigan que dans le triangle des Bermudes."

"Wow", a dit Molly. "Sérieusement ?"

"Ouais."

"L'été prochain, je pense que je vais rester à la piscine."

Luccio a commencé à tracer diverses lignes sur la carte du bout du doigt. "Les couleurs indiquent le type d'énergie qui semble être le plus répandu dans la ligne. Énergie défensive ici. Force perturbatrice ici, lignes réparatrices ici et ici, et ainsi de suite. L'épaisseur de la ligne indique sa puissance relative."

"Oui, oui", ai-je dit, excité. "Donc nous cherchons une source d'énergie compatible avec l'utilisation d'un plus grand cercle, et assez puissante pour maintenir un grand cercle alimenté et stable."

"Et il y a quatre endroits que je pense être les plus probables", a dit Luccio. Elle a montré du doigt l'extrémité nord du lac Michigan. "Les îles Manitou Nord et Sud ont toutes deux de fortes concentrations d'énergie sombre qui les traversent."

"Il y a beaucoup d'histoires de fantômes autour d'eux, aussi", ai-je dit. "Mais c'est mieux que deux cents miles de distance. Si j'étais Nicodèmus, je ne voudrais pas risquer de la déplacer si loin."

"D'accord. Un troisième passe directement sous le Field Museum." Elle a levé les yeux vers moi et a arqué un sourcil alors que sa voix devenait sèche. "Mais je pense que vous êtes déjà familier avec celui-là."

"J'allais remettre le dinosaure en place", ai-je dit. "Mais j'étais inconscient."

"Ce qui nous amène au numéro quatre," dit Luccio. Le bout de son doigt s'est posé sur un groupe de petites îles au centre du lac, au nord-est de la ville, et sur la lourde ligne violette foncée qui le traverse. "Ici."

Molly s'est penchée sur moi et a froncé les sourcils en regardant la carte. "Il n'y a pas d'îles dans cette partie du lac Michigan. C'est de l'eau libre."

"L'Ecoute du Vent m'a donné cette carte, Mlle Carpenter", dit Luccio sérieusement. "Il a passé plusieurs siècles à vivre dans cette région."

J'ai grogné. "J'entends beaucoup de choses. Je pense qu'il y a des îles là-bas. Elles ont été utilisées comme bases pour les combattants sauvages dans plusieurs guerres. Les trafiquants d'alcool les utilisaient comme point de transfert pour faire venir l'alcool du Canada, à l'époque de la prohibition. Mais il y a toujours eu des histoires autour d'elles."

Molly a froncé les sourcils. "Quel genre d'histoires ?"

J'ai haussé les épaules. "Les trucs effrayants habituels. Les hantises. Des gens rendus fous par des forces inconnues. Des gens entraînés dans l'eau par des créatures inconnues, ou retrouvés massacrés par des armes datant de plusieurs siècles."

"Alors pourquoi ne sont-ils pas sur les cartes et autres ?" Molly a demandé.

"Les îles sont dangereuses", ai-je dit. "On est loin de toute aide, et le lac peut être terriblement méchant en hiver. Il y a aussi des récifs de pierre là-bas, qui pourraient étriper un bateau qui s'approcherait trop près. Peut-être que quelqu'un à la mairie s'est dit que les îles seraient moins tentantes pour les gens si tout le monde pensait que ce n'était que des histoires, et a fait des efforts pour les retirer des archives publiques."

"Ce ne serait pas possible", a dit Molly.

"C'est possible", a répondu Luccio. "Les énergies concentrées autour de ces îles auraient tendance à faire que les gens les évitent inconsciemment. Si l'on n'avait pas une destination fermement fixée en tête, la grande majorité des gens de la région se balanceraient autour des îles sans jamais se rendre compte de ce qu'ils font."

J'ai grogné. "Et s'il y a autant de mauvais mojo qui tourne là-bas, ça doit jouer un sacré tour au matériel de navigation. Je parie 20 dollars que les principales voies de vol ne passent pas à moins de 8 km de cet endroit." J'ai tapé du doigt sur le point et j'ai hoché la tête. "Ça semble juste. Elle est là."

"Si c'est le cas", a demandé Molly, "alors qu'est-ce qu'on fait ?"

Luccio a incliné la tête vers moi, en fronçant les sourcils.

"Capitaine, je suppose que vous avez déjà contacté le Conseil pour obtenir des renforts ?"

"Oui", a-t-elle dit. "Ils seront là dès que possible, c'est-à-dire dans neuf heures environ."

"Pas assez vite", ai-je dit, en plissant les yeux pour réfléchir. "Donc nous demandons quelques faveurs."

"Des faveurs ?" Luccio a demandé.

"Ouais", j'ai dit. "Je connais un gars avec un bateau."

Chapitre 40

Je me suis précipité pour régler les détails pendant la prochaine demi-heure. Tout le monde est parti se mettre en place sauf moi, Molly, et Kincaid. Et Mouse.

Mon chien était manifestement contrarié par le fait que je ne l'emmenais pas avec moi, et bien qu'il se soit consciencieusement installé sur le sol, près des pieds de Molly, il avait l'air absolument malheureux.

"Désolé, mon garçon", lui ai-je dit. "Je veux que tu sois là pour aider Molly et la prévenir de tout danger."

Il a soupiré.

"Je me suis bien débrouillé sans toi pendant un certain temps", lui ai-je dit. "Ne t'inquiète pas pour moi."

Il a roulé sur le dos et m'a donné un autre regard pathétique.

"Hah. J'essaie juste de me faire masser le ventre. Je le savais." Je me suis penché et je l'ai fait.

Une minute plus tard, la porte de derrière s'est ouverte, et Thomas est entré. "Enfin", a-t-il dit. "Je suis resté assis dans ma voiture si longtemps que je pense avoir laissé une bosse sur le siège."

"Désolé."

"Je vais vivre. Que puis-je faire pour aider ?"

"Remonte dans ta voiture et ramène-moi chez moi."

Thomas m'a jeté un regard noir. Puis il a marmonné quelque chose dans son souffle, a sorti ses clés de sa poche et s'est éloigné dans la neige.

"Tu es horrible", dit Molly en souriant.

"Quoi ?" J'ai dit. "J'exprime mon affection fraternelle."

J'ai mis mon manteau et pris mon bâton. "Tu te souviens du plan ?"

"Occupe-toi du téléphone", a dit Molly, en notant chaque point sur ses doigts. "Garde mes yeux ouverts. Assure-toi que Mouse reste dans la même pièce que moi. Vérifie Kincaid toutes les 15 minutes."

Il fut un temps où elle aurait été maussade à l'idée d'être obligée de rester à la maison alors que quelque chose d'excitant était en cours, mais elle avait suffisamment grandi pour se rendre compte à quel point les choses pouvaient être dangereuses et pour respecter ses propres limites. Molly était extraordinairement sensible aux différentes énergies de la magie. C'était l'une des choses qui la rendait si douée pour la psychomancie et la neuromancie. Cela signifiait également que lorsque des événements personnels ou surnaturels violents commençaient à se produire, elle les vivait avec une telle clarté qu'elle en devenait souvent complètement incapable, au moins pendant quelques minutes. La magie de combat n'a jamais été son point fort, et dans un vrai conflit, elle pourrait s'avérer être un handicap mortel pour ses propres alliés.

Mais au moins le gamin le savait. Elle ne l'aimait peut-être pas beaucoup, mais elle s'était appliquée à trouver d'autres moyens de contribuer au bon combat. J'étais fier d'elle.

"Et n'oublie pas tes devoirs", ai-je dit.

Elle a froncé les sourcils. "Je ne comprends toujours pas pourquoi tu veux connaître notre arbre généalogique."

"Fais-moi plaisir, sauterelle. Je t'achèterai un cône de neige."

Elle a jeté un coup d'oeil par la fenêtre sur le monde blanc à l'extérieur. "Goody." Elle s'est retournée vers moi et m'a fait un petit sourire inquiet. "Sois prudent."

"Hé, il y avait presque vingt de ces losers au Shedd. Maintenant nous ne sommes plus que six."

"Les six plus intelligents, les plus forts et les plus vieux", a dit Molly. "Ceux qui comptent vraiment."

"Merci pour votre optimisme", ai-je dit, et je me suis tourné pour partir. "Fermez derrière moi."

Molly s'est mordue la lèvre. "Harry ?"

J'ai fait une pause.

Sa voix était très faible. "Fais attention à mon père. Ok ?"

Je me suis retourné et j'ai rencontré ses yeux. J'ai dessiné un X sur mon cœur et j'ai hoché la tête.

Elle a cligné des yeux rapidement plusieurs fois et m'a fait un autre sourire. "Très bien."

"Ferme la porte", lui ai-je répété, et je suis sorti dans la neige. Le verrou s'est refermé derrière moi, et Molly m'a regardé avancer dans la neige jusqu'à la rue. Le camion de déménagement militaire de Thomas a traversé la neige en grondant, les pneus crissant, et je suis monté dedans.

Il a augmenté un peu le chauffage pendant que j'enlevais la neige de mes chaussures.

"Alors", a-t-il dit, en commençant à descendre la rue. "Quel est le plan ?"

Je lui ai dit.

"C'est un mauvais plan", a-t-il déclaré.

"On n'a pas eu le temps d'en faire une bonne."

Il a grogné. "Novembre n'est pas le bon moment pour naviguer sur le lac Michigan, Harry."

"Le lendemain d'un holocauste nucléaire n'est pas non plus un bon moment pour naviguer là-bas."

Thomas fronce les sourcils. "Tu ne fais pas que parler, là, n'est-ce pas ? Vous êtes sérieux ?"

"C'est le pire des scénarios", ai-je dit. "Mais Nicodème pourrait le faire, nous devons donc présumer que ses intentions entrent dans cette catégorie. Les Dénariens veulent perturber la civilisation, et avec l'Archive sous leur contrôle, ils pourraient le faire. Peut-être qu'ils utiliseront des armes biologiques ou chimiques à la place. Ils pourraient détruire l'économie mondiale. Peut-être qu'ils transformeraient chaque programme télévisé en une de ces émissions de télé-réalité."

"C'est en grande partie déjà fait, Harry."

"Oh. Eh bien. Je dois croire que le monde vaut la peine d'être sauvé de toute façon." On a échangé des sourires forcés. "Peu importe ce qu'ils font, le potentiel pour des choses vraiment mauvaises est juste trop élevé pour être ignoré, et nous avons besoin de toute l'aide que nous pouvons obtenir."

"Même l'aide d'un de ces ignobles monstres de la Cour Blanche ?" Thomas a demandé.

"Exactement."

"Bien. Je commençais à en avoir assez d'éviter Luccio. L'aide que je peux vous apporter est limitée si je dois rester hors de vue tout le temps."

"C'est nécessaire. Si le Conseil savait que vous et moi sommes liés..."

"Je sais, je sais", a dit Thomas, en se renfrognant. "Paria, lépreux, impur."

Je soupirai et secouai la tête. Étant donné que le modus operandi de la Cour Blanche consistait généralement à tordre l'esprit des gens de plusieurs façons, je n'osais pas laisser savoir à qui que ce soit au Conseil que Thomas était mon ami, et encore moins mon demi-frère. Tout le monde aurait immédiatement supposé le pire - que la Cour Blanche m'avait atteint et contrôlait ma tête à travers Thomas. Et même si je les convainquais que ce n'était pas le cas, cela semblerait très suspect. Le Conseil exigerait que je fasse preuve de loyauté, tenterait d'utiliser Thomas comme espion contre la Cour Blanche, et en général se comporterait comme les connards pompeux et dominateurs qu'ils sont.

Ce n'était pas facile à vivre pour aucun de nous, mais ça n'allait pas changer non plus.

Nous sommes arrivés à mon appartement et je me suis précipité à l'intérieur. Il faisait froid. Le feu avait été réduit à néant pendant mon absence. J'ai levé la main et murmuré dans mon souffle, le sort a allumé une demi-douzaine de bougies en même temps. J'ai pris tout ce dont j'allais avoir besoin, j'ai à nouveau fait signe aux bougies de s'éteindre et je me suis précipitée vers la voiture de Thomas.

"Tu as le pentacle de maman avec toi, non ?" Je lui ai demandé. J'avais un pendentif assorti sur une chaîne en argent autour de mon propre cou - qui, à part Thomas, était le seul héritage tangible de ma mère.

"Bien sûr", a-t-il dit. "Je vous retrouverai. Où maintenant ?"

"St. Mary's", ai-je dit.

"Je m'en doutais."

Thomas a commencé à conduire. J'ai ouvert mon fusil de chasse à double canon, que j'avais scié à une longueur illégale, et j'y ai chargé deux cartouches. Tessa la mante religieuse avait grossièrement négligé de me rendre mon 44 mm après la fin des hostilités à l'Aquarium, et j'ai rarement regretté d'avoir emporté une arme dans une situation qui pouvait s'avérer délicate.

"Ici", ai-je dit quand le camion est arrivé à un pâté de maisons de l'église. "Déposez-moi ici."

"Je t'ai eu", dit Thomas. "Salut, Harry."

"Ouais ?"

"Et s'ils ne gardent pas la petite fille sur l'île ?"

J'ai secoué la tête. "Tu devras juste trouver quelque chose. J'invente ça au fur et à mesure."

Il a froncé les sourcils et a secoué la tête. "Et ces voyous de l'été ? Que vas-tu faire s'ils se montrent à nouveau ?"

"Si ? Je devrais être aussi chanceux." Je lui ai fait un clin d'oeil et suis sorti du Hummer. "La vraie question est de savoir ce que je vais faire s'ils ne se montrent pas, et au pire moment qui plus est ? Mourir en état de choc, probablement."

"A bientôt", a dit Thomas.

J'ai fait un signe de tête à mon frère, j'ai fermé la porte et j'ai traversé la rue à grands pas pour me retrouver sur le parking de Sainte-Marie-des-Anges.

C'est une grande église. Une très, très grande église. Elle occupe tout un pâté de maisons, et c'est l'un des points de repère les plus célèbres de la ville, la version de Chicago de Notre Dame. L'allée menant aux portes de livraison à l'arrière de l'église avait été dégagée, tout comme le petit parking à l'extérieur. Le camion de Michael était là. La lueur ambiante de la nuit hivernale m'a montré sa forme et celle de Sanya, debout à l'extérieur du camion, tous deux vêtus de longues capes blanches ornées de croix écarlates sur des surplis blancs également décorés - la tenue du dimanche des Chevaliers de la Croix. Ils portaient leurs épées à la hanche. Michael portait une véritable cuirasse, tandis que Sanya avait opté pour un gilet pare-balles plus moderne. Le grand Russe, toujours aussi progressiste et pratique, portait également un fusil d'assaut Kalachnikov en bandoulière.

Je me demandais si Sanya se rendait compte que le plastron de Michael était recouvert de Kevlar et de plaques de frappe balistique. L'équipement du Russe n'aurait rien fait pour arrêter des épées ou des griffes.

J'avais également modifié mon propre équipement. La lanière qui fixait habituellement mon bâton de sarbacane, à l'intérieur de mon Manteau, retenait maintenant mon fusil. J'avais attaché une lanière de cuir similaire à chaque extrémité de la simple canne en bois qui tenait Fidelacchius, et je portais maintenant la lame sacrée en bandoulière.

Michael me fit un signe de tête et baissa les yeux sur sa montre. "Tu es un peu juste, n'est-ce pas ?"

"La ponctualité est pour les gens qui n'ont rien de mieux à faire", ai-je dit.

"Ou pour ceux qui se sont déjà occupés des autres détails", a murmuré une voix de femme.

Elle est sortie de l'ombre de l'autre côté de la rue, une grande et belle femme en cuir de moto. Ses yeux étaient d'un brun chaud comme un chocolat chaud, et ses cheveux étaient foncés et tressés serrés contre sa tête. Elle n'était pas maquillée, mais même sans maquillage, elle était superbe. C'est l'expression de son visage qui m'a mis la puce à l'oreille : la tristesse mêlée au regret et à une détermination sans faille.

"Rosanna", j'ai dit doucement.

"Sorcier." Elle s'est avancée vers nous, arrogante et réservée à la fois, ses hanches roulant en marchant. La veste était ouverte presque jusqu'au nombril, et on ne voyait que de la peau là où elle était ouverte. Ses yeux, cependant, sont restés sur les chevaliers. "Ces deux-là ne faisaient pas partie des arrangements."

"Et c'est Nicodème qui était censé me rencontrer", ai-je dit. "Pas vous."

"Les circonstances ont nécessité un changement", a répondu Rosanna.

J'ai haussé une épaule, celle qui porte Fidelacchius. "Même chose ici."

"Quelles sont ces circonstances ?" Rosanna a demandé.

"Celles où j'ai affaire à une bande de fous à deux visages, traîtres, assassins, que je ne peux pas croire plus que je ne peux les frapper."

Elle m'a regardé avec des yeux plats et charmants. "Et quel est le rôle prévu des chevaliers ?"

"Ils sont là pour établir la confiance."

"La confiance ?" a-t-elle demandé.

"Absolument. Je peux te frapper beaucoup plus loin quand ils sont là."

Un tout petit sourire a effleuré sa bouche. Elle a légèrement incliné la tête vers moi. Puis elle s'est tournée vers Sanya. "Ces couleurs ne te vont guère, animal. Bien qu'il soit plus qu'agréable de te revoir."

"Je ne suis plus cet homme, Rosanna", a répondu Sanya. "J'ai changé."

"Non, tu ne l'as pas fait", a dit Rosanna, ces yeux chauds fixés sur ceux de Sanya. "Tu as toujours envie de la mêlée. Tu aimes toujours le combat. Tu te délectes toujours des effusions de sang. Cela n'a jamais été Magog. C'était toujours toi, ma bête."

Sanya secoue la tête avec un léger sourire. "J'aime toujours me battre", a-t-il dit. "Je les choisis simplement un peu plus soigneusement maintenant."

"Il n'est pas trop tard, vous savez", a dit Rosanna. "Fais un cadeau de ce jouet à mon seigneur et ma dame. Ils vous accepteront à nouveau à bras ouverts." Elle a fait un pas vers lui. "Tu pourrais être à nouveau avec moi, animal. Tu pourrais m'avoir à nouveau."

Quelque chose de très étrange est arrivé à sa voix sur les deux dernières phrases. Elle est devenue... plus épaisse en quelque sorte, plus riche, plus musicale. Les sons individuels semblaient n'avoir que peu de rapport avec le sens, mais la voix elle-même portait un doux tourbillon de sensualité et de désir qui semblait vouloir se glisser dans mes oreilles et commencer à briller doucement dans mon cerveau. Moi aussi, je n'étais qu'en marge de tout cela, et je n'avais reçu qu'une version édulcorée de la promesse contenue dans cette voix. Sanya l'a eu à pleine puissance.

Il a rejeté la tête en arrière et a ri, un rire riche, retentissant, basso, qui a rebondi sur les pierres glacées de l'église et les murs froids des bâtiments autour de nous.

Rosanna a fait un pas en arrière à ce moment-là, son expression montrant la surprise.

"Je te l'avais dit, Rosanna", gronda-t-il, le rire pétillant encore dans son ton. "J'ai changé." Puis son expression s'est brusquement assagie. "Tu pourrais changer, toi aussi. Je sais à quel point certaines des choses que tu as faites te perturbent. J'étais là quand tu faisais des cauchemars. Ça n'a pas à être comme ça."

Elle l'a juste regardé fixement.

Sanya a écarté ses mains. "Abandonne la pièce, Rosanna. S'il te plaît. Laisse-moi t'aider."

Ses paupières sont devenues des fentes. Elle a frissonné une fois et a baissé les yeux. Puis elle a dit : "Il est trop tard pour moi, Sanya. C'est trop tard pour moi depuis très, très longtemps."

"Il n'est jamais trop tard", a dit Sanya avec sérieux. "Pas tant que vous respirez."

Quelque chose comme du mépris a effleuré les traits de Rosanna. "Qu'est-ce que tu en sais, stupide enfant." Son regard s'est tourné vers moi. "Montre-moi l'épée et les pièces, sorcier."

J'ai tapoté la poignée de l'épée de Shiro, accrochée à sa sangle improvisée sur une épaule. Puis j'ai sorti le sac violet de Crown Royal de ma poche et l'ai brandi. Je l'ai secoué. Il a cliqueté.

"Donne-moi les pièces", a dit Rosanna.

J'ai croisé les bras. "Non."

Ses yeux se sont encore rétrécis. "Notre marché..."

"Vous pourrez les voir après que j'aie vu la fille", ai-je répondu. "En attendant, vous devrez vous contenter de quelques jingles." J'ai secoué le sac à nouveau.

Elle m'a lancé un regard noir.

"Décide-toi", ai-je dit. "Je n'ai pas toute la nuit. Veux-tu expliquer à Nicodèmus comment tu as gâché sa chance de détruire les Épées ? Ou voulez-vous vous mettre en route et nous conduire au gamin ?"

Ses yeux ont vacillé avec quelque chose comme de la colère, et le brun chaud est devenu de l'or brillant. Mais elle m'a seulement donné un petit signe de tête rigide, et a dit, "Je vais vous conduire à elle. Par ici. S'il vous plaît."

Chapitre quarante-et-un

Les minutes suivantes ont été intenses, et je n'ai pas osé le laisser paraître. Si je m'étais complètement trompée dans mes déductions - ce qui était possible, Dieu savait que c'était déjà arrivé - alors Michael, Sanya et moi étions sur le point d'entrer ensemble dans la gueule du loup. D'accord, ça a marché pour Daniel, mais il était l'exception à la règle. La plupart du temps, ça ne marche bien que pour les lions. C'est pourquoi les Perses l'utilisaient comme moyen d'exécution.

D'accord, Michael travaillait pour le même employeur, et techniquement Sanya aussi, même s'il n'était pas tout à fait décidé à le faire ou non. Mais moi et le Tout-Puissant ne nous sommes jamais vraiment assis pour discuter. Je ne sais pas vraiment quelle est sa position sur la question d'Harry Dresden, et par conséquent, ma position théologique est assez simple : J'essaie de ne pas me faire remarquer par ce qui est divin, divin ou divin. Je pense que nous sommes tous plus heureux de cette façon.

Tout de même, étant donné l'adversaire que j'avais en face de moi, je ne pensais pas qu'il serait inapproprié que j'obtienne quelques faveurs. J'espérais que Michael avait parlé en ma faveur.

Rosanna a marché dans la rue et a levé une main. Une camionnette a surgi de la nuit. Elle était occupée par un seul conducteur, un type au cou épais et au nez cassé dont les yeux ne semblaient pas avoir toute leur place. Un des fanatiques de Nick, probablement. Ils avaient leur langue rituellement enlevée comme un point d'honneur et de pratique - du point de vue de Nicodemus, en tout cas. Je suppose que je pourrais lui demander de s'ouvrir et de le confirmer, mais ça semblait un peu gauche.

Michael a passé sa tête dans le van et a vérifié. Puis il ouvrit poliment la porte du passager pour Rosanna. La Dénaroise l'a regardé fixement pendant un moment, puis a hoché la tête et s'est glissée dans le van.

Sanya est entrée dans le van en premier, prenant le siège le plus à l'arrière. Je suis allé après Michael. Rosanna a marmonné quelque chose au chauffeur, et le van est parti.

J'ai été nerveux pendant une minute. Le van s'est dirigé vers l'ouest, exactement dans la direction opposée au lac. Puis le chauffeur a tourné vers le nord, et après quelques minutes, j'ai compris que nous nous dirigions vers l'une des marinas situées à l'extrémité nord de Lake Shore Drive. Je me suis forcé à garder une respiration douce et régulière. Si les méchants se rendaient compte que nous avions déjà deviné leur emplacement, la situation pouvait dégénérer assez rapidement.

Michael était assis calmement, le visage imperturbable, les mains posées sur la forme gainée d'Amoracchius, image de la sainte sérénité. Sanya, derrière nous, laissait échapper un ronflement bas et bourdonnant. Elle n'était pas aussi sainte que Michael, mais elle transmettait autant de confiance joyeuse. J'ai essayé d'égaler leur calme, avec des résultats mitigés. Ne t'énerve pas, Harry. Joue-la cool. De l'eau glacée dans tes veines.

Le van s'est arrêté à l'une des marinas de l'île de Northerly. Rosanna est sortie sans un mot et nous l'avons suivie. Elle s'est approchée de la rive, des quais et d'un bateau de ski de taille modeste amarré au bout du quai. Michael et moi sommes montés à bord après elle. Sanya a détaché les lignes qui retenaient le bateau au quai, l'a poussé loin de la jetée, et a sauté nonchalamment à travers la distance croissante et dans le bateau.

Cela lui a pris quelques minutes, mais Rosanna a donné vie aux moteurs du vieux bateau et nous a éloignés des lumières de la ville pour nous diriger vers l'obscurité du grand lac.

C'était étrange de voir à quelle vitesse le monde est devenu noir. Cette étrange lumière féerique de la nuit sous une neige abondante a disparu sur les eaux du lac, où la neige s'est simplement enfoncée dans les profondeurs. Le ciel bas et couvert nous a donné un peu de lumière, pour un temps, reflétant la lueur de la ville, mais comme le bateau continuait à frôler le centre du lac, même cela s'est estompé jusqu'à ce que je puisse à peine distinguer la silhouette du bateau et de ses occupants sur l'eau tout autour.

Je n'étais pas sûr du temps que nous avons passé comme ça dans le noir. Ça m'a paru une heure, mais ça ne devait pas être plus de la moitié. Le bateau rebondissait sur les vagues, whump, whump, whump, projetant des éclaboussures d'eau qui recouvraient la proue d'une croûte de glace brillante. J'ai eu un peu mal à l'estomac en essayant d'anticiper le mouvement dans l'obscurité et j'ai échoué.

Finalement, le grondement du moteur du bateau s'atténue, puis s'arrête complètement. Le silence était désorientant. J'ai vécu toute ma vie d'adulte à Chicago. Je suis habitué à la ville, à ses rythmes, à sa musique. Le bourdonnement et le sifflement de la circulation, le cliquetis des trains surélevés, les radios qui hurlent, les klaxons qui sonnent, les téléphones portables, les sirènes, la musique, les animaux, et les gens, les gens, les gens.

Mais ici, au centre de la vaste étendue vide et froide du lac, il n'y avait rien. Pas de battements de cœur de la ville, pas de voix, rien, à part le bruit et le claquement de l'eau frappant la coque du bateau.

J'ai attendu quelques minutes pendant que le bateau était ballotté par les vagues du lac. Maintenant que nous ne nous déplacions plus sous l'effet de la force motrice, je pensais qu'elles faisaient tanguer le bateau à un degré vraiment alarmant, mais je n'allais pas être celui qui allait se mettre à pleurnicher.

"Alors ?" demanda Sanya, environ cinq secondes avant que je ne craque. "Qu'est-ce qu'on attend ?"

"Un signal", a murmuré Rosanna. "Je préférerais ne pas arracher le fond du bateau sur les rochers et nous noyer tous, cher animal."

J'ai fouillé dans ma poche et sorti une lampe chimique. Je l'ai arraché de son emballage, l'ai fait claquer et l'ai secoué pour l'activer. Une lueur verdâtre a jailli, éclairant assez bien les environs immédiats, compte tenu de l'obscurité qui régnait depuis une demi-heure environ.

Rosanna s'est retournée pour regarder la lumière. Au cours du voyage, sa forme humaine avait changé, pour redevenir celle de la démone à la peau écarlate, aux jambes de chèvre et aux ailes de chauve-souris que j'avais vue à l'Aquarium. Ses yeux, qu'ils soient bruns ou verts, se sont concentrés sur la lumière chimique et elle a souri, révélant des crocs blancs délicatement pointus. "Pas de magie, sorcier ? As-tu si peur d'utiliser ta force ?"

À cette distance du rivage, flottant sur une telle quantité d'eau, il aurait été difficile d'élaborer un sort d'une quelconque complexité - mais j'étais sûr que Rosanna le savait aussi bien que moi, si les flammes que je l'avais vue lancer au Shedd étaient une indication. Cela aurait été un gaspillage d'énergie dont je pourrais avoir besoin plus tard. Mais je me suis souvenu de l'eau glacée qui devait être dans mes veines.

"Je pense surtout que les lampes fluorescentes sont amusantes", ai-je dit. "Tu savais qu'ils utilisaient ces trucs pour le sang du Predator dans ce film avec Arnold Schwarzenegger ?"

Le sourire a faibli. "De quoi parlez-vous ?"

"C'est le problème avec les types presque immortels comme vous", ai-je dit. "Vous ne pourriez pas reconnaître une référence à la culture pop si elle venait vous implanter un embryon dans l'oesophage."

A l'arrière du bateau, Sanya a commencé à tousser.

Rosanna l'a regardé fixement pendant un moment, ses yeux étaient indéchiffrables. Puis l'ombre de quelque chose de triste a effleuré ses traits, et elle s'est détournée de lui. Elle marcha jusqu'à l'avant du bateau et se tint debout, face à l'est, dans l'obscurité, les bras croisés sur le corps dans une posture d'insécurité serrée, ses ailes l'enveloppant comme une couverture.

Sanya ne l'a pas manqué. Il s'était efforcé de dissimuler un sourire, mais celui-ci s'est transformé en un malaise à la réaction de Rosanna. Il semblait sur le point de dire quelque chose, puis il a froncé les sourcils et secoué la tête. Il a tourné son visage pour regarder l'eau. De gros flocons de neige continuaient à tomber, scintillant d'un vert cristallin dans la lumière rougeoyante. Michael se mit à fredonner d'un air satisfait "Amazing Grace". Il avait dû apprendre cette chanson chez des baptistes quelque part. Il avait une belle voix, riche et stable.

Je me suis approché de Rosanna et j'ai dit d'une voix calme, "Dis-moi quelque chose. Ce truc de jeune fille de la mort que tu as mis au point, combien de chevaliers as-tu tués avec ?"

Ses deux paires d'yeux se sont écartées pour me regarder une seconde, puis pour retourner dans la nuit. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Tu sais. Tu as cette belle aura triste. Tu es triste, tragique et jolie. Tu émets cette vibration 'sauve-moi, sauve-moi'. Tu auras probablement toutes sortes de jeunes hommes qui voudront t'emmener sur un cheval blanc."

"C'est ce que tu penses de moi ?" a-t-elle demandé.

"Madame", ai-je dit, "il y a un an ou trois, j'aurais été le premier sur la liste. Si je pensais que vous vouliez vraiment sortir, je vous aiderais probablement encore. Mais je ne pense pas que tu veuilles sortir. Je pense que si tu étais si pathétique, tu ne contrôlerais pas tes déchus, tu te contrôlerais toi-même. Je pense que tu es le lieutenant de confiance de Tessa pour une raison. Ce qui veut dire que soit cette tragique routine de femme piégée est un tas de larmes de crocodile, soit c'est une hypocrisie à une échelle si épique qu'on peut probablement la qualifier de dysfonctionnement psychologique."

Elle a fixé l'obscurité et n'a rien dit.

"Vous n'avez jamais répondu à ma question", ai-je dit.

"Pourquoi ne pas le dire plus fort ?" m'a-t-elle demandé sur un ton amer. "Si c'est ce que tu penses de moi, alors tes amis doivent être prévenus de ma trahison".

"C'est vrai", ai-je dit. "Je fais ça, et ensuite tes yeux se remplissent de larmes, et tu te détournes de moi. Tu les laisses voir une larme couler sur ta joue, puis tu tournes ta tête suffisamment pour laisser le vent emporter tes cheveux sur le reste. Tu laisses peut-être tes épaules trembler une fois. Puis c'est le grand méchant sorcier suspicieux, qui ne pardonne pas et ne comprend pas, qui s'en prend à la pauvre petite fille qui est piégée dans sa mauvaise situation et qui veut juste être aimée. Accorde-moi un peu de crédit, Rosanna. Je ne vais pas t'aider à les piéger."

Les yeux verts brillants se sont tournés pour m'examiner, et la bouche de Rosanna a bougé, parlant d'une voix féminine entièrement différente. "Lasciel t'a appris quelque chose sur nous."

"On peut dire ça", ai-je répondu.

Devant nous et légèrement à droite, une lumière s'est allumée dans l'obscurité - un feu de joie, ai-je pensé. Je ne pouvais pas dire à quelle distance il se trouvait, étant donné la nuit et la neige qui tombait.

"Là", a murmuré Rosanna. "Par là. Si vous voulez bien m'excuser."

Alors qu'elle revenait vers la roue du bateau, un souffle de vent a soupiré sur le lac. En soi, ce n'était pas quelque chose de nouveau. Le vent avait soufflé tout au long de la tempête de neige. Quelque chose dans cette brise, cependant, a attiré mon attention. Ce n'était pas normal.

Il m'a fallu encore trois ou quatre secondes pour réaliser ce qui n'allait pas.

C'était un vent du sud. Et il faisait chaud.

"Oh-oh", ai-je dit. J'ai levé la lampe chimique et j'ai commencé à scanner les eaux tout autour de nous.

"Harry ?" Michael a dit. "Qu'est-ce qu'il y a ?"

"Vous sentez cette brise ?" J'ai demandé.

"Da", dit Sanya, de la confusion dans la voix. "Est chaud. Et alors ?"

Michael a compris. "L'été arrive", a-t-il dit.

Rosanna nous a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule. "Quoi ?"

"Amenez-nous à la côte", lui ai-je dit. "Les choses qui me poursuivent pourraient s'en foutre s'ils te tuent en même temps que moi."

Elle est retournée au volant et a mis le contact. Le moteur du bateau a bégayé, sifflé et ne s'est pas arrêté.

La brise s'est levée. Au lieu de flocons de neige, d'épaisses gouttes de neige fondue à moitié gelée ont commencé à tomber. De la glace s'est formée sur le bateau, s'épaississant presque visiblement dans la lueur verte de ma lampe. Les vagues ont commencé à devenir plus raides, faisant tanguer le bateau de plus en plus sévèrement.

"Allez", je me suis entendu dire. "Allez, viens."

"Regarde là !" Sanya a appelé, en pointant un doigt vers le bas sur l'eau à côté du bateau.

Quelque chose de long, brun, fibreux et visqueux est sorti de l'eau et s'est enroulé autour du bras du chevalier russe du poignet au coude.

"Bozhe moi ! "

Deux autres fils ont surgi de différents angles, l'un saisissant le bras de Sanya, l'autre s'enroulant autour de son visage et de son crâne, et l'ont projeté à mi-chemin du bateau dans le temps qu'il m'a fallu pour déplacer mon poids et l'atteindre. J'ai réussi à attraper une de ses bottes avant qu'il ne puisse être tiré par-dessus bord dans l'eau. J'ai posé un pied sur la paroi du bateau et j'ai tiré sur la jambe de Sanya de toutes mes forces. "Michael !"

Le moteur du bateau a toussé, a tourné, a bégayé et est mort.

"In nomine Dei Patri ! "Michael rugit tandis qu'Amoracchius vidait son fourreau. Le sabre étincela d'un seul coup et trancha les fils qui étranglaient Sanya. Les bords de la matière tranchée brûlèrent au contact de l'acier d'Amoracchius comme du papier dans une flamme ouverte.

J'ai ramené Sanya dans le bateau, et le grand Russe a sorti son sabre de son fourreau juste à temps pour sectionner proprement une autre vrille brune de fibre animée. "Qu'est-ce que c'est ?"

"Kelpies", ai-je grogné. S'ils s'emmêlent dans les pales du moteur, notre bateau n'ira nulle part. J'ai hurlé à Rosanna, "Allez !"

Le bateau a soudainement basculé violemment de l'autre côté. J'ai tourné la tête pour regarder par-dessus mon épaule et j'ai vu des kelpies surgir par-dessus les parois. C'étaient des choses gluantes et nébuleuses, de forme vaguement humanoïde, constituées de masses d'herbes humides avec des bouches béantes et des points de lumière argentée scintillante en guise d'yeux.

Je me suis retourné et j'ai balayé mon bras en un arc de cercle, libérant ma volonté en criant "Forzare !". "

Une force invisible arracha les kelpies des flancs du bateau, laissant de longs brins de matière végétale humide s'accrocher mollement à la coque en fibre de verre. Ils ont laissé échapper des cris gargouillants alors qu'ils volaient en arrière et éclaboussaient l'eau.

Le moteur du bateau s'est emballé et a rugi. L'arrière du bateau s'est enfoncé, et son nez s'est levé tandis qu'il avançait.

Un de mes pieds s'est dérobé sous moi. Je suis tombé, en agitant les bras et les jambes, vaguement conscient qu'un des kelpies avait réussi à s'emmêler à ma cheville. J'ai été traîné à l'arrière du bateau dans une série rapide de secousses et d'impacts douloureux, et j'ai eu juste assez de temps pour réaliser que le bateau était sur le point de se dérober sous moi, me laissant dans l'eau. Il ne restait plus qu'à savoir ce qui me tuerait en premier - l'eau glacée ou l'étreinte étouffante de la compagnie qui s'y trouvait.

Puis il y a eu un éclair écarlate et blanc, un sifflement et un sifflement, et une lance de feu sur un de mes pieds. Je suis tombé en chute libre et j'ai rebondi contre la paroi arrière du bateau, puis sur le sol. De la pluie glacée et de l'eau gelée m'éclaboussaient, vicieusement froides. J'ai baissé les yeux pour trouver un brin d'herbe fibreuse qui s'enroulait et noircissait en tombant de ma cheville en sang. Sanya s'est baissée et a arraché les restes de ma jambe avant de les jeter par-dessus l'arrière du bateau et de les remettre à l'eau. Ma cheville saignait, mon sang était noir dans la lumière chimique verte. Encore plus de noir sur le bout d'Esperacchius.

Je me suis agrippé à ma cheville, en sifflant de douleur. "Merde, Sanya !"

Sanya a regardé l'obscurité derrière le bateau, puis ma jambe. "Ah. Oups."

Michael est revenu s'agenouiller à côté de moi et s'est accroupi sur mon pied. "Harry, ne bouge pas." Il a touché ma cheville, et ça m'a fait suffisamment mal pour que je grogne quelque chose sur sa filiation. "Ce n'est pas mauvais. Longue mais peu profonde." Il ouvrit un étui en cuir à la ceinture de son épée, en face du fourreau d'Amoracchius, et en retira une petite trousse médicale. L'épée de Sanya avait déjà entaillé mon jean, mais Michael le déchira un peu plus pour l'écarter de la coupure. Puis il a nettoyé la blessure avec une sorte de lingette jetable, l'a enduite d'un produit provenant d'un tube en plastique, l'a recouverte d'un épais bandage absorbant blanc et l'a enveloppée de ruban adhésif. Cela lui a pris deux ou trois minutes, ses mains étaient rapides et sûres, ce qui était tout aussi bien. Lorsqu'il a terminé, le choc de la blessure s'est dissipé et la douleur a commencé à se faire sentir.

"On ne peut pas faire grand-chose contre la douleur", a-t-il dit. "Désolé, Harry."

"Une douleur avec laquelle je peux vivre", ai-je dit en grimaçant. "Donnez-moi juste une minute."

"Je suis désolé, Dresden", a dit Sanya.

"Ouais. Ne t'avise plus jamais de me sauver la vie", lui ai-je dit. Puis j'ai soulevé ma jambe sur l'un des bancs à l'arrière du bateau pour la surélever, et j'ai fermé les yeux. Il y avait beaucoup de moyens de gérer la douleur en dehors des médicaments. Il est vrai que la plupart d'entre elles ne vous aideraient pas beaucoup, à moins que vous n'ayez suivi plusieurs années d'entraînement à la concentration, mais heureusement, c'était mon cas. L'ombre de Lasciel m'avait montré une technique mentale pour bloquer la douleur si efficace qu'elle était un peu effrayante - quand je l'avais utilisée auparavant, je m'étais poussé jusqu'à ce que mon corps s'effondre, parce que je n'avais pas conscience de la gravité de mon état. J'aurais pu en mourir.

Corps ou esprit, cœur ou âme, nous sommes tous humains, et nous sommes censés ressentir la douleur. Tu t'en coupes à tes risques et périls.

Cela dit, compte tenu de ce qui nous attendait, je ne pouvais pas me mettre davantage en danger, et je ne pouvais pas me permettre d'être distrait. J'ai donc fermé les yeux, contrôlé ma respiration, concentré mon esprit et commencé à faire disparaître méthodiquement la douleur de ma nouvelle blessure, de mon nez cassé, de mon corps endolori. Cela m'a pris quelques minutes, et quand j'ai eu fini, le moteur du bateau avait changé de ton, passant d'un rugissement à un grognement plus bas.

J'ai ouvert les yeux pour trouver Sanya et Michael debout de chaque côté de moi, épées à la main, me surveillant. A l'avant du bateau, Rosanna a coupé le moteur encore une fois et a tourné la tête pour me fixer intensément pendant un battement lent. Le côté de sa bouche s'est courbé en un léger sourire complice. Puis elle s'est à nouveau tournée vers l'avant, et j'ai réalisé qu'il y avait assez de lumière pour voir le contour de ses cornes de démon délicatement recourbées.

Je me suis levé et je me suis retrouvé à regarder une île qui émergeait des eaux de plus en plus turbulentes du lac. Elle était couverte des bois et des broussailles du Midwest américain - des tas d'arbres de moins d'un pied d'épaisseur, avec l'espace en dessous rempli de broussailles, de fourrés et d'épines sur une profondeur de quatre ou cinq pieds. La neige recouvrait tout, et c'est la lumière qui s'y reflétait qui m'a permis de voir le profil de Rosanna.

Le rivage était couvert de ce qui ressemblait à une vieille ville fantôme de l'Ouest, mais qui avait été abandonnée depuis si longtemps que les arbres avaient repris possession de l'espace. La plupart des bâtiments étaient tombés. Des arbres s'élevaient de la plupart de ceux qui ne l'étaient pas, et la vue me rappelait, d'une certaine manière, une collection d'insectes : des coquilles vides épinglées à une carte. Un panneau, trop usé pour être lu, était suspendu à son seul maillon de chaîne rouillé. Elle se balançait dans le vent, le métal vieilli grinçant. Il y avait le squelette d'un vieux dock sur le rivage, toutes les colonnes de bois cassées, se dressant hors de l'eau comme les souches de dents pourries.

Regarder cet endroit m'a rempli d'un sentiment de conscience de l'attention d'une malveillance vide et stérile. Cet endroit ne m'aimait pas. Il ne voulait pas de moi. Il n'avait pas la moindre considération pour moi, et le cadavre de la petite ville devant moi était une déclaration silencieuse qu'il s'était déjà battu contre des gens comme moi - et avait gagné.

"Gee," j'ai appelé Rosanna. "Tu es sûre que c'est le bon endroit ?"

Elle a pointé silencieusement vers le haut. J'ai suivi la direction de son doigt, vers le haut de la pente de l'île, et j'ai repéré la lumière que j'avais vue plus loin dans le lac - un feu de joie, je le voyais maintenant, sur une colline au-dessus de la ville, à ce qui semblait être le point le plus élevé de l'île. Quelque chose se détachait du ciel, la forme sombre d'un bâtiment ou d'une tour, mais je ne pouvais pas en distinguer les détails.

Rosanna a coupé complètement le moteur, et le bateau a glissé silencieusement vers l'avant jusqu'au poteau de bois cassé le plus proche de la rive. Elle est montée à l'avant du bateau et attendait avec une corde lorsque la proue du navire a heurté le poteau. Elle a attaché le bateau au poteau, puis a sauté dans l'eau et a pataugé le reste du chemin jusqu'au rivage.

"Oh, bien", j'ai marmonné. "Plus humide."

Derrière nous, le vent qui se levait encore poussait un cri gargouillant et strident. J'avais été dans le nord quelques fois, et cela aurait pu être l'appel d'un huard, mais nous savions tous mieux. L'été était toujours sur nos traces.

"Nous n'allons pas la rendre plus sèche en attendant ici," dit Michael calmement.

" Il y a des hommes dans ces arbres ", murmura Sanya en rengainant son épée et en reprenant la kalachnikov. "Trente mètres en haut, là, et là-bas. Ce sont des positions de mitrailleuses."

J'ai grogné. "Allons-y. Avant qu'ils ne s'ennuient et décident de commencer à faire comme si c'était la Normandie."

"Que Dieu nous accompagne", a prié Michael en silence.

J'ai dessoudé mon fusil et j'ai dit : "Amen."

Chapitre 42

Michael avait tout prévu. Il avait avec lui une douzaine de sacs de chaleur chimique, du genre de ceux que les chasseurs glissent dans les bracelets de leurs manteaux. Il nous les a fait passer et nous les avons mis dans nos chaussettes après avoir pataugé sur le rivage. Sinon, je ne sais pas si nous aurions réussi à monter cette colline dans la neige, avec nos pantalons trempés jusqu'aux genoux.

Rosanna, bien sûr, n'avait aucun problème avec le temps. Avec ses ailes drapées autour d'elle comme une cape, la forme démoniaque qu'elle portait semblait endurcie par le froid, et ses sabots fendus se déplaçaient sur la colline gelée et pierreuse aussi agilement que ceux d'une chèvre de montagne, sa queue à pointes barbelées se balançant d'avant en arrière de façon spectaculaire. Sanya marchait derrière elle, puis moi, et Michael fermait la marche. Ce n'était pas une longue marche, mais elle a permis de faire passer beaucoup de désagréments en peu de temps. La petite ville avait été une ville d'entreprise, construite autour de ce qui ressemblait à une ancienne conserverie - un long bâtiment, qui tombait en morceaux maintenant, tout au bout de la rue en ruine.

À mi-chemin de la colline, nous sommes tombés sur un sentier qui avait manifestement été utilisé au cours des derniers jours. Quelqu'un l'avait déblayé de la neige, exposant un chemin taillé dans la roche du flanc de la colline, y compris des escaliers en pierre qui menaient à son sommet. En montant les escaliers, la forme au sommet de la colline est devenue plus claire, comme la lumière du grand feu à côté la révélait plus clairement.

"Un phare", ai-je murmuré. "Ou ce qu'il en reste."

Il aurait pu s'agir d'une tour de cinquante pieds à une époque, mais elle avait été brisée à peut-être vingt pieds de hauteur, comme si elle avait été cassée par la main d'un géant. Les tours de phare parsèment les rives et les îles de tous les Grands Lacs, et comme toutes les structures de ce genre, elles ont accumulé plus que leur lot d'histoires étranges. Je n'avais pas entendu d'histoires à propos de celle-ci, mais en regardant les pierres grises et rugueuses, j'ai eu l'impression que cela avait peut-être quelque chose à voir avec le fait que pour que les histoires étranges se répandent, quelqu'un doit survivre à une sombre rencontre pour pouvoir commencer le récit.

Tout cet endroit effrayant me donnait l'impression que je ne marchais pas simplement sur un terrain hanté - mais que je marchais sur un terrain très hanté, le genre d'endroit qui n'avait jamais courbé la tête devant l'avancée du progrès et de la civilisation, de la science et de la raison, qui n'avait pas plus de considération pour ces enfants de l'intelligence humaine que pour leurs géniteurs. L'île semblait presque vivante, consciente de ma présence dans un sens que je ne pouvais pas vraiment définir, consciente et hostile à ma présence.

Mais ce n'était pas la partie effrayante.

Le plus effrayant, c'est que ça me semblait familier.

En montant ces marches de pierre, mes jambes s'installèrent dans un mouvement régulier, comme si elles avaient déjà emprunté ce chemin des milliers de fois. Je fis une légère embardée sur une marche, sans raison apparente, pour entendre Michael, derrière moi, continuer à marcher en ligne droite et glisser lorsque la pierre sur laquelle il marchait se déplaça sous son pied. Je me suis surprise à compter silencieusement pour moi-même, à rebours, et quand j'ai atteint zéro, nous avons monté la dernière marche et atteint le sommet de la colline.

D'une certaine manière, je savais, avant même de le voir, qu'un côté du vieux phare serait éventré, révélant un intérieur aussi creux et vide que l'intérieur d'un canon de fusil. Je savais que la petite maison de pierre construite à la base de la tour serait encore raisonnablement intacte, bien que la moitié du toit en ardoise se soit effondrée vers l'intérieur et doive être réparée. Je savais qu'elle avait été construite avec les pierres du phare effondré. Je savais que la porte d'entrée cliquetait quand on l'ouvrait et que la porte arrière, qui n'était pas visible d'ici, se gonflait en cas de pluie et restait coincée dans son cadre, tout comme la porte de...

...à la maison.

Je savais aussi qu'aussi bizarre que cela puisse être, je ne pouvais pas me permettre d'en tenir compte pour le moment.

Nicodemus et compagnie nous attendaient.

La pluie verglaçante commençait à tout recouvrir d'une fine couche de glace, mais le feu de joie posé sur le sol devant l'ouverture dans le mur de la tour était suffisamment grand pour l'ignorer. Les flammes s'élevaient à dix ou douze pieds dans les airs, et brûlaient d'une lumière étrange, teintée de violet, et la glace qui se formait partout créait l'illusion d'une brume violette qui s'accrochait à tout ce qui était inanimé.

A côté du feu de joie, des pierres avaient été empilées pour former quelque chose qui ressemblait au trône d'un ancien roi païen. Nicodème était assis dessus, bien sûr. Tessa se tenait à sa droite, entièrement sous forme humaine pour la première fois depuis que je l'avais vue. C'était une petite fille qui semblait à peine assez vieille pour avoir un permis de conduire, et elle était habillée d'un vêtement noir et moulant. Deirdre s'agenouillait aux pieds de Nicodème, et avec les trois ensemble comme ça, je pouvais voir le mélange des traits des parents dans leur fille. Surtout au niveau des yeux. Les yeux de Deirdre montraient toute la mesure du calcul sans âme de Nicodemus et de l'égoïsme sans coeur de Tessa.

Magog était accroupi à la base du tas de pierres, apelike et énorme, les yeux maussades brûlant de soif de sang. Le Dénarien à épines que j'avais terrassé avec la main de construction en argent était allongé sur le sol à côté de Magog, le visage tordu de haine, une main se tordant et se serrant, mais son corps mutilé était autrement immobile.

Mon cœur s'est accéléré dans une excitation soudaine. Ils étaient encore six. Ils n'avaient pas encore brisé Ivy.

J'ai levé une main. Nous nous sommes arrêtés, tandis que Rosanna montait légèrement les marches pour s'agenouiller à la main droite de Tessa.

"Wow", j'ai dégainé. "Ce n'est pas un tableau artificiel ou quoi que ce soit. Vous êtes ici pour faire des affaires, ou vous vous êtes perdu en allant aux auditions de Family Feud ?"

"Un tireur dans le chalet", a murmuré Sanya, très calmement.

"Des bêtes dans les ombres derrière la tour", a chuchoté Michael.

Je me suis empêché de regarder. Si mes amis disaient qu'il y avait des méchants là-bas, ils y étaient, fin de l'histoire.

"Bonsoir, Dresden", dit Nicodemus. "Avez-vous apporté la marchandise ?"

J'ai fait tinter le sac Crown Royal et j'ai cogné la poignée de l'épée de Shiro, accrochée à mon épaule, avec le côté de ma tête. "Oui. Mais vous le saviez déjà, sinon Rosie, là, ne nous aurait pas amenés si loin. Alors, évitons les bavardages. Montre-moi la fille."

"Par tous les moyens", a dit Nicodemus. Il fit un geste d'une main, et les ombres - son ombre, devrais-je dire - se détachèrent soudainement de l'intérieur de la tour du phare en ruine.

Une lumière rouge remplissait cet espace, jaillissant des sigils et des glyphes du plus grand cercle le plus élaboré que j'aie jamais vu - et j'en avais vu un en argent, en or et en pierres précieuses. Celui-ci incorporait toutes ces choses, plus des pièces d'art - grotesques pour la plupart - du son, qui résonnait en vagues douces et régulières à partir de diapasons verticaux et de cloches tubulaires, et de la lumière, concentrée à travers des prismes et des cristaux, réfractée en douzaines de couleurs qui se divisaient et se pliaient en formes parfaitement géométriques dans l'air autour du cercle.

Ivy était piégé à l'intérieur.

J'ai vu des abus assez extrêmes dans mon temps, mais ça ne devient jamais plus facile d'en voir d'autres. L'équipe de Nick avait repris la plupart des classiques pour briser quelqu'un, et avait ajouté quelques variantes qui n'auraient pas été accessibles aux gens ordinaires. Ils ont pris les vêtements d'Ivy, pour commencer, ce qui par ce temps était sadique à plusieurs niveaux. Ils lui ont rasé les cheveux, la laissant chauve, à l'exception de quelques tristes petites touffes d'or en lambeaux. Elle était recroquevillée en position fœtale et flottait dans l'air, tournant lentement et apparemment au hasard. Ses yeux étaient hermétiquement fermés, son visage pâle de désorientation, terrifié.

À l'extérieur du cercle, ils avaient enchaîné un certain nombre de ces hideuses bêtes de chasse, des créatures sans poils qui ne ressemblaient à rien dans le règne animal mais se situaient quelque part entre une grosse panthère et un loup. Les créatures semblaient affamées, et fixaient intensément le morceau flottant. L'une d'entre elles grogna et se jeta au bout de sa chaîne dans l'espoir de refermer sa gueule sur la chair vulnérable de la jeune fille. Il n'a pas pu l'atteindre, mais Ivy a tressailli et a laissé échapper un gémissement.

Alors qu'elle tournait et virevoltait - un écho délibéré de ce qu'elle avait fait à Magog à l'Aquarium, j'en étais certain - le mouvement révélait des dizaines de petites éraflures et de bleus, preuves d'une petite légion de petites cruautés. Elles auraient cependant semblé assez cauchemardesques à un enfant qui n'avait jamais connu de véritable douleur. Tout cela - la douleur, l'impuissance, l'indignité, tout cela - serait d'autant plus horrible et terrifiant pour Ivy que c'était nouveau. Je peux dire ce que je veux sur le fait que la douleur fait partie de la condition humaine, mais quand il s'agit de la voir infligée à des enfants, je suis aussi hypocrite que le jour est long.

Certaines choses ne devraient pas arriver.

"Voilà, vous voyez ?" dit le seigneur des Denarians. "Sains et saufs, comme convenu."

J'ai tourné mon regard vers Nicodème, qui était à dix secondes d'un coup de pied au cul...

-... et j'ai vu dans ses yeux une petite lueur de satisfaction qui a fait retomber mes réflexes de préparation au combat presque instantanément.

Le traitement d'Ivy n'avait pas seulement consisté à la mettre dans le bon état d'esprit pour la manipuler.

Il s'agissait aussi de me manipuler. Ce n'était même pas si difficile de comprendre pourquoi. Après tout, j'avais déjà été dans une situation semblable.

Il ne suffisait pas aux Denarians d'acquérir l'Epée. Ils ne pouvaient pas briser, écraser ou faire fondre Fidelacchius, pas plus que l'Église ne pouvait briser ou faire fondre les trente pièces d'argent. Le pouvoir de l'Épée était plus que physique, et tant qu'elle serait maniée par des personnes au cœur et à l'intention purs, il faudrait plus que des moyens physiques pour la défaire.

Bien sûr, si vous remettiez l'Épée à un sorcier connu pour se la jouer louche de temps en temps, pour avoir un mauvais caractère, pour perdre la tête de temps en temps et peut-être même pour incendier un ou deux bâtiments lorsqu'il est en colère, la situation pourrait changer du tout au tout. Mettez-le dans une situation intense, donnez-lui une bonne raison d'être en colère, donnez-lui une arme magique puissante à portée de main, et il pourrait bien s'en emparer et l'utiliser par pure indignation - même s'il n'aurait pas exactement agi avec des motifs entièrement purs en le faisant. Après tout, je suis venu ici, ostensiblement en paix, pour offrir l'épée en sacrifice pour la vie d'un enfant. Si je prenais cette même arme et l'utilisais pour frapper Nicodème et compagnie, moi, son porteur légitime, j'utiliserais Fidelacchius, l'épée de la foi, dans un acte de trahison.

Une fois que je l'aurais fait, l'épée ne serait plus qu'une épée, un objet d'acier et de bois. Une fois que j'aurais fait cela, Nicodème et sa folle petite famille pourraient détruire l'arme. Ils avaient besoin de quelqu'un pour faire cette erreur, quelqu'un pour faire ce choix, afin de défaire l'arme, tout comme n'importe quel porteur d'une pièce de monnaie devait faire le choix de l'abandonner pour être libéré du Déchu à l'intérieur. Ils avaient besoin que quelqu'un ayant droit à l'épée choisisse d'abuser de ce droit.

J'avais déjà fait cette erreur une fois, par une nuit d'orage comme celle-ci, quand Michael m'avait demandé de porter Amoracchius pour lui. J'avais utilisé l'Epée de l'Amour pour essayer de sauver mes fesses des conséquences de mes propres mauvaises décisions et j'avais failli la faire détruire en conséquence. Elle aurait été démantelée, en fait, sans l'intervention de mon frère - même si je ne connaissais pas notre lien de parenté à l'époque. Thomas l'avait fait. Il s'est occupé de son petit frère même à l'époque.

Ne vous méprenez pas : Il m'arrive d'être un peu épais, surtout quand il s'agit d'une femme. Mais il est impossible que je sois assez stupide pour faire deux fois une erreur aussi énorme.

Mais...

Nicodème ne savait pas que je l'avais fait même une fois, n'est-ce pas ?

Oh, il me connaissait plutôt bien. Il savait combien ses actions m'avaient mis en colère, comment je réagirais à la vue de ce qu'ils avaient fait à Ivy - et il comptait sur moi pour réagir selon ma nature, afin de l'aider à défaire Fidelacchius.

Cela allait être un jeu dangereux, face à un adversaire qui avait été là aussi longtemps que Nick, mais je ne pouvais pas gagner si je ne jouais pas - et je devais gagner un peu plus de temps et m'assurer que nos deux prix étaient à portée de main avant de commencer le feu d'artifice.

Alors je lui ai donné ce qu'il voulait.

J'ai écrasé l'extrémité de mon bâton sur le sol avec ma main gauche, j'ai tendu le bras pour saisir la poignée de Fidelacchius avec ma main droite, et j'ai grogné : "Sors-la de ce truc, Nicodème. Tout de suite."

Ils se sont moqués de moi, tous ensemble, de façon détendue et insultante. Ça aurait semblé répété si ça avait été moins bien coordonné. Au lieu de cela, c'était quelque chose qu'ils avaient fait si souvent au fil des ans que c'était devenu naturel. "Regarde son visage", a murmuré Tessa, un rire de petite fille dans la voix. "C'est tout rouge."

J'ai serré ma mâchoire aussi fort que j'ai pu. Ce n'était pas très difficile de faire semblant d'être en colère, mais j'ai essayé de jouer les acteurs de la méthode. Mangez votre cœur, Sir Ian. J'ai sorti l'épée de son fourreau de quelques centimètres. "Je vous préviens", ai-je dit, en essayant de bien regarder autour de moi. "Laissez la fille partir avant que ça ne devienne moche."

Je dois avoir fait un bon travail avec la comédie. La voix de Michael, aiguë d'inquiétude, venait de derrière moi. "Harry," il a dit, de manière urgente, "attends."

Je fis deux pas en avant, ignorant Michael, et sortis l'épée de son fourreau. Fidelacchius était un katana classique à pointe ciselée, encastré dans ce qui ressemblait à une vieille canne de marche en bois. J'avais gardé la lame propre et huilée pendant qu'elle était sous ma garde. Elle est sortie de son étui sans un bruit et a brillé froidement dans la lumière violette du feu. "J'ai apporté l'Épée", dis-je à Nicodème, en ajoutant une pointe de raillerie à mon ton. "Tu vois ? Tu la voulais, non ? En échange de la fille ?"

Ses yeux se sont rétrécis alors qu'il fixait la lame, et j'ai remarqué, pour la première fois, qu'il portait sa propre épée à la hanche - tout comme Tessa, d'ailleurs. Super. J'ai fait une note mentale pour ne pas essayer de faire de l'escrime avec l'un d'entre eux. Je suis grand et rapide, et j'ai une fente qui peut frapper de l'autre côté du comté, mais quand il s'agit d'épée mortelle, je suis un piker comparé aux épéistes sérieux, comme Michael - et Michael se considérait à peine plus qu'un léger défi pour Nicodème.

"Qu'est-ce qui te fait croire qu'il va conclure le marché, sorcier ?" Tessa m'a demandé, sa voix était un ronronnement. "Maintenant que tu es là, que l'Épée est là, que les pièces sont là ?"

"Peut-être que ça t'a échappé, salope", ai-je grogné, "mais l'Épée est ici. Et les deux autres aussi. Tu devrais peut-être réfléchir à deux fois avant de te battre."

Namshiel l'épineux a laissé échapper un rire croassant. "Tu crois que six d'entre nous ont peur d'affronter deux chevaliers ?"

"Je crois que tu es cinq et demi, le bossu", ai-je répondu en faisant un pas de plus vers eux. De là, je pouvais voir un peu plus l'intérieur de la tour. "Et pour ce que vous en savez, vous êtes face à trois chevaliers."

Nicodèmus a souri, montrant les dents. "Et pour ce que Michael et Sanya en savent, Dresden, ils font face à sept Dénariens, pas six. Vous les avez menés ici, après tout."

"Harry", dit encore Michael, le ton tendu.

"Tais-toi !" J'ai à moitié crié à Nicodème, en faisant quelques pas de plus. Presque.

Magog a laissé échapper un grondement et s'est rapproché de moi d'un mètre, grattant le sol avec ses pieds et ses articulations, secouant sa tête hirsute et cornue de manière menaçante.

J'ai soulevé l'épée et j'ai montré mes dents dans un grognement. "Oh, tu veux un peu de ça, Magilla ?" Je me suis moqué, en faisant deux pas de plus en avant. "Viens en prendre, je vais te montrer ce qui arrive à Kong."

Là ! Au pied du mur de la tour, une forme humaine froissée, ensanglantée, meurtrie, à moitié gelée, mais vivante. Il a levé son visage quand je suis arrivé et j'ai rencontré le regard de Gentleman Johnnie Marcone.

Ils l'avaient attaché au mur avec des cordes - une sorte de miséricorde, car des chaînes en métal l'auraient probablement tué, vu le temps qu'il faisait ces derniers jours. Un côté de son visage était bouffi de bleus, mais ses deux yeux étaient ouverts. Il y avait beaucoup de sang sur un côté de sa tête. En fait...

Les cloches de l'enfer. Quelque chose avait arraché la moitié supérieure de son oreille gauche. Pas proprement, d'ailleurs. La chair a été déchirée en lambeaux. Les jointures de sa main droite étaient recouvertes d'une épaisse couche de sang. Marcone les avait ouvertes sur quelque chose avant qu'il ne soit attaché. Il s'est battu contre eux.

J'ai arrêté de dire des bêtises et j'ai commencé à faire marche arrière envers Michael et Sanya immédiatement.

Magog s'est figé, sa tête inclinée comiquement sur le côté, son expression confuse.

Nicodème s'est assis sur le trône, sentant que le plan qu'il avait pensé se dérouler si bien avait commencé à s'effondrer.

"Michael !" J'ai dit, et j'ai jeté Fidelacchius en l'air derrière moi.

"Tuez-les !" Nicodèmus a claqué des doigts, sa voix résonnant au sommet de la colline. "Tuez-les maintenant !"

Tessa poussa un cri presque orgasmique, et des morceaux de chitine noire et écarlate semblèrent s'arracher de sa chair, son corps s'étirant et se distendant pour prendre sa forme de mante. Deirdre siffla et cambra son dos dans un écho cinétique de sa mère, ses cheveux s'allongeant en lames d'acier, sa peau s'assombrissant. Rosanna hurla et appela le feu - en particulier le feu de l'enfer - dans ses mains écartées, tandis que Namshiel l'Épineux leva la main en l'air et rassembla des éclairs verts entre le bout de ses doigts.

Magog a simplement mugi et chargé, et avec des hurlements de faim et de rage, une douzaine de bêtes sans poils ont surgi des ombres tout autour de nous et se sont jetées sur nous avec un mépris sanguinaire pour leurs propres vies. Et, comme si tout cela ne suffisait pas, une demi-douzaine de points de lumière rouge brillante, les émanations des viseurs laser des tireurs cachés, nous ont éclairés à travers la brume et la neige fondue.

Oh, oui. Super plan, Harry.

Je les avais juste là où je voulais.

Chapitre quarante-trois

Je ne me suis pas arrêté pour voir ce qui était arrivé à l'épée que je venais de lancer vers Michael. J'ai plongé ma main dans mon Manteau et j'en suis sorti avec le fusil à canon scié. J'ai laissé tomber mon bâton, j'ai soulevé le fusil à deux mains, j'ai détourné le visage et j'ai crié "Feu dans le trou !" une seconde avant d'appuyer sur la gâchette.

Il fut un temps où j'avais vu Kincaid utiliser des cartouches Dragon's Breath contre des vampires de la Cour Rouge lors d'un combat au Wrigley Field. C'était très impressionnant de voir ces balles de fusil de chasse cracher des jets de flammes de plus de dix mètres de long. Depuis, j'ai fait quelques recherches sur les objets amusants que l'on peut tirer avec un fusil à pompe, et il s'avère qu'il y a toutes sortes de choses intéressantes que l'on peut tirer sur les gens. C'est étonnant, vraiment, la créativité qui entre dans la conception de toutes les différentes munitions spécialisées disponibles sur le marché aujourd'hui.

Mon préféré : une balle connue sous le nom de Fireball.

Il émet un jet de particules de métal surchauffées, de minuscules morceaux de métal brûlant à une température de plus de trois mille degrés. Ils se déploient en un énorme cône de feu et de lumière de plus de 60 mètres de long, plus brillant et plus chaud que n'importe quel feu d'artifice que vous ayez jamais vu. Les services forestiers les utilisent pour déclencher des contre-feux, et les unités spéciales d'armement pour créer d'énormes diversions qui attirent l'attention.

J'ai lancé deux boules de feu simultanément, directement dans les airs, et pendant un instant, cette colline étrangement éclairée par le feu est devenue aussi brillante qu'un midi d'été.

Même avec mes yeux fermés et mon visage détourné, le monde est devenu rose vif à travers mes paupières. J'ai entendu des coups de feu en direction du cottage, et d'autres en provenance de la ligne d'arbres sur la gauche, mais les tireurs que Nicodemus avait positionnés là avaient été aveuglés par le flash, et il faudrait du temps pour que leur vision nocturne se rétablisse.

C'était la moitié de l'intérêt d'utiliser les boules de feu, dans l'obscurité. Cela ne nous laissait pas beaucoup de temps pour agir, pas plus d'une poignée de secondes - mais beaucoup de choses peuvent se passer en une poignée de secondes, si vous êtes prêt à bien les utiliser.

J'ai lâché le fusil, saisi mon bâton, et j'ai foncé en hurlant comme un fou.

Michael et Sanya arrivèrent sur mes talons. Michael portait Amoracchius dans sa main droite et Fidelacchius dans sa main gauche, et alors qu'il courait, les deux lames furent soudainement éclairées d'une lumière argentée vacillante. L'une des bêtes qui était tapie derrière la tour avait bondi en avant à l'ordre de Nicodème, même aveuglée par le flash, mais elle eut la malchance de passer devant moi et de foncer directement sur Michel. Le chevalier de la Croix a tordu son corps à gauche, puis à droite, délivrant une paire de coups avec chaque arme. Il y eut un bruit de sifflement, un cri de douleur de la bête, et Michael continua, ralentissant à peine sa course, laissant le corps de la bête encore convulsé sur le sol derrière lui.

Puis l'air a tremblé avec la force du rugissement de bataille de Magog, et j'ai jeté mon regard autour de moi pour trouver l'énorme Denarian tonnant directement vers moi. J'avais déjà testé ma volonté contre la puissance de Magog, et je savais que je pouvais l'arrêter si je devais le faire. Je savais aussi que cela demanderait un énorme effort pour y parvenir, et me laisserait vulnérable à l'un de ses compagnons - donc au lieu d'essayer de l'arrêter, j'ai fait appel à ma volonté, et alors que la créature ressemblant à un apollon fonçait sur moi, j'ai balayé mon bâton dans un mouvement ascendant, comme le swing d'un club de golf, et j'ai crié, "Forzare ! "

La force invisible de ma volonté s'est étendue, ajoutant à l'élan de la charge de Magog et le soulevant du sol. Avec un hurlement Magog a volé au-dessus de nos têtes et s'est arqué dans l'air et au-dessus de la colline raide et rocheuse que nous venions de gravir. Le hurlement animal a éclaté en mots sauvages dans une langue ancienne, entrecoupés de cris de fureur et de grognements de douleur alors que l'énorme Dénarien rebondissait sur la pente pierreuse et gelée. Il semblait plus en colère que blessé, et je savais que je l'avais mis hors jeu pour un instant, tout au plus.

Avec un peu de chance, ce serait suffisant.

Deirdre est descendue du monticule de pierres, utilisant ses quatre membres et les mèches de ses cheveux pour se déplacer, de sorte qu'elle ressemblait à une sorte d'énorme araignée bizarre, jusqu'à ce que Sanya lève sa Kalachnikov et commence à lui tirer dessus. Pas de tirs automatiques à l'aveuglette, non plus. Le Russe s'est arrêté en dérapant et a visé rapidement. Il a fait rebondir une balle sur un rocher à deux centimètres de la gauche de Deirdre, a tiré une deuxième balle dans sa cuisse et a fait jaillir un nuage d'étincelles des lames d'acier de ses cheveux près de son crâne avec une troisième balle. Elle a poussé un cri de douleur et de peur, et s'est enfuie dans l'ombre aussi rapidement qu'un cafard surpris au milieu du sol quand la lumière s'allume.

Les tirs nous arrivent des deux côtés, toujours plus ou moins aveugles et aléatoires, mais pas moins mortels pour autant. Les balles sont les choses les plus maudites qui passent. Elles ne sont pas dramatiques. Par elles-mêmes, elles ressemblent presque à de gros insectes, comme quelque chose qui pourrait passer très vite près de vous dans la campagne par un après-midi d'été chaud et humide. Il est presque difficile d'avoir peur d'eux, jusqu'à ce qu'on comprenne vraiment ce qu'ils sont. C'est plutôt pratique, en fait, ce moment de déconnexion entre le moment où vos sens vous disent que la mort vole au hasard à quelques mètres de vous, et le moment où votre esprit parvient à vous faire comprendre que c'est une très mauvaise idée de se déplacer en son sein. Cela vous donne le temps d'agir avant d'être si effrayé que vous vous contentez de trouver un endroit ombragé et d'y rester.

"Allez, allez, allez !" J'ai appelé, toujours en chargeant. Notre seule chance était de continuer à avancer, d'ébranler Nicodème et compagnie pour qu'ils s'écartent du chemin, et d'atteindre le seul abri sur cette colline.

"Tuez-les !" Nicodème a rugi, sa voix était furieuse, puis il y a eu le bruit d'un vent violent venant du ciel. Il a dû prendre son envol, volant sur son ombre comme sur d'énormes ailes de chauve-souris.

D'autres bêtes s'étaient rapprochées de Michael, et les deux épées étaient de nouveau au travail, frappant, la lumière argentée brillant plus intensément de leurs lames. Sanya poussa un cri, et plus de lumière inonda le sommet de la colline, projetant ma propre ombre plus sombre devant moi alors qu'Esperacchius rejoignait la bataille, et que les cris de douleur des bêtes secouaient l'air.

Devant moi, Namshiel l'Épineux hurlait de frustration et de terreur évidente dans une langue que je ne connaissais pas, et j'ai vu que Tessa et Rosanna l'Hellmaid s'étaient évanouies. Namshiel, le bras tendu dans la direction générale de l'autre côté du trône de pierre, a ajouté, du désespoir dans la voix : "Reviens !".

Puis il s'est tourné vers moi en entendant mes pieds s'agiter dans la neige mouillée. Il tenait toujours une couronne d'éclairs verts dans sa main épineuse, et lorsque ses yeux se sont concentrés sur ma position générale, il a montré les dents dans un grognement de haine amère et a tendu sa main, projetant une sphère d'électricité émeraude crépitante sur moi.

Mon bracelet-bouclier était prêt à fonctionner, et j'avais la terreur, la rage et la détermination en abondance pour renforcer mes défenses. J'ai dévié la sphère à un angle et l'ai fait rebondir dans le ciel.

"Namshiel a grogné et a commencé à rassembler de l'énergie verte et maladive au bout de ses doigts. Il a fait un étrange petit geste et a fait bouger ses doigts, et soudain, cinq minuscules fils de lumière verte ont bondi vers moi sur cinq trajectoires distinctes, en spirale.

J'ai ramené mon bouclier pour couper la nouvelle attaque - et j'ai réalisé à la dernière seconde que chaque fil d'énergie venait vers moi sur une longueur d'onde légèrement différente du spectre de l'énergie magique, une variance de fréquences que mon bouclier ne pouvait pas couvrir. Pas tous en même temps, en tout cas. J'ai contré trois d'entre eux et j'ai presque eu le quatrième, mais il m'a échappé, et je n'ai même pas touché le cinquième fil.

Quelque chose qui ressemblait à une corde de piano froide et grasse s'est enroulé autour de ma gorge, et je ne pouvais plus respirer.

"Insupportable, arrogant petit singe", a sifflé Namshiel. "Tu joues avec les feux de la création. Liant ton âme à elle, comme si tu étais l'un des nôtres. Comment oses-tu t'en vanter ? Comment oses-tu brandir le feu de l'âme contre moi ? Moi, qui étais là quand ta pathétique espèce a été tirée de la boue."

Ce n'était pas tant le fait d'être étranglé à mort qui me dérangeait, ni même le monologue mégalomaniaque auquel j'étais soumis dans le processus. J'aurais juste aimé savoir de quoi il parlait. D'accord, je l'avais bien amoché avec cette histoire de main d'argent, mais il le prenait si personnellement.

J'ai perdu le fil de ce que je pensais. J'avais mal à la tête. Mon cou aussi. Namshiel l'Épineux fulminait à propos de quelque chose. Jusqu'à ce qu'Amoracchius se transforme en une ligne de feu argentée, et que la tête de Namshiel l'épineux saute de ses épaules, tombe deux fois et tombe dans la neige.

Soudain, j'ai pris une profonde inspiration et le monde a recommencé à s'ordonner.

Michael s'avança, jeta un coup d'œil au corps de Namshiel, et coupa la main droite au niveau du poignet. Il a ramassé la main et l'a déposée dans une poche de sa ceinture d'épée. Pendant ce temps, Sanya a pris son fusil et m'a traîné jusqu'à mes pieds.

"Vas-y", ai-je lâché, à peine capable de faire sortir les mots de ma gorge à moitié écrasée. J'ai regagné mes pieds et fait signe à Sanya de me lâcher, en faisant un geste vers l'avant. "Le phare. Vite."

Sanya regarda de moi à la tour creuse et rengaina promptement son épée pour reprendre son fusil. Le grand Russe s'est avancé sur la tour, la Kalachnikov à l'épaule, et a commencé à tirer des coups précis dans la tête de chacune des bêtes qui avaient été enchaînées aux murs à l'intérieur pour tourmenter Ivy, qui flottait toujours lié dans le grand cercle.

J'ai suivi Sanya aussi vite que j'ai pu, en respirant à travers mon cou douloureux. Le temps que Michael et moi nous mettions à l'abri dans l'anneau de pierres de la tour, les tirs autour de nous ont commencé à se rapprocher de nous, la vision nocturne des tireurs étant revenue. La petite fenêtre d'opportunité que le flash des balles Fireball avait créée s'était évanouie.

"Comment avez-vous su ?" Michael a demandé, haletant. "Comment saviez-vous qu'ils se briseraient si on les chargeait ?"

"On ne survit pas deux mille ans dans un jeu comme celui-ci sans avoir des réflexes de prédateur", ai-je répondu. "Tous les prédateurs du monde réagissent de la même manière à un bruit fort, à un flash lumineux, à une charge bruyante et inattendue. Ils s'écartent du chemin. Ils ne peuvent pas vraiment s'en empêcher. Une habitude de quelques millénaires est difficile à perdre."

Sanya a calmement tiré sur une autre bête.

J'ai haussé les épaules. "Nicodème et compagnie pensaient savoir comment les choses allaient se dérouler, et quand elles ne se sont pas passées comme ils l'attendaient, ils se sont énervés. Alors les Têtes de Nickel se sont dégagés." Je me suis pincé les lèvres. "Bien sûr, ils vont revenir dans une minute. Et très contrariés. Hé, là, Marcone."

"Dresden", dit Marcone, comme si on s'était croisés à la sortie du café. Il avait l'air un peu fatigué, mais calme. Tout bien considéré, c'était probablement un indicateur de la quantité exacte de moxie que le seigneur du crime avait. "Pouvez-vous aider l'enfant ?"

Bon sang. C'est ce que je déteste le plus chez Marcone. De temps en temps, il dit ou fait quelque chose qui fait qu'il est difficile de l'étiqueter "racaille, criminel" et de le ranger soigneusement dans un tiroir quelque part. Je l'ai regardé fixement. Il m'a rendu mon regard avec un léger sourire complice. J'ai marmonné dans mon souffle et me suis retourné pour étudier le cercle élaboré, tandis que Sanya terminait les dernières bêtes.

"Je n'ai jamais vu quelque chose comme ça", a dit Michael tranquillement, le regard fixe.

Je ne lui en voulais pas. Même parmi les professionnels, ce cercle était impressionnant. Il comportait beaucoup de lignes et de tourbillons lumineux, ce qui est toujours fantastique, surtout la nuit. L'or, l'argent et les pierres précieuses ne faisaient pas de mal non plus. Le spectacle de lumière et de musique présenté par les carillons et les cristaux ajoutait un merveilleux petit côté sinistre à tout cela, surtout si l'on considère l'art grotesque qui encadrait la symbologie magique intérieure. "C'est du haut de gamme", ai-je dit doucement. "Il faudra encore un siècle, peut-être deux, avant que je sois assez bon pour m'approcher de ce niveau de travail. C'est délicat. Il suffit d'une fraction de pouce de décalage pour que tout s'écroule. C'est puissant. Quand vous assemblez tout ça, si un seul des deux douzaines de flux d'énergie glisse ne serait-ce qu'un instant, l'ensemble est déséquilibré et peut s'élever avec assez de force pour faire exploser le sommet de toute cette colline. Il a fallu un génie pour assembler tout ça, Michael."

J'ai soulevé mon bâton.

"Heureusement", ai-je dit, et j'ai frappé à deux mains le support de cristal fin et délicat le plus proche. Il s'est brisé avec une facilité réjouissante, et la lumière qui entourait le grand cercle a commencé à vaciller et à se dissiper. "Il suffit d'un singe avec un gros bâton pour le démonter."

Et je suis entré dans le cercle, en cassant des choses avec mon bâton. C'était thérapeutique. Dieu sait combien de fois les méchants ont détruit le travail de toute une vie en volant des maisons, des êtres chers, la vie elle-même. C'était agréable d'apporter un peu de Shiva D dans leurs vies pour changer. J'ai brisé les cristaux qui pliaient la lumière en une cage pour retenir l'Archive prisonnière. J'ai plié et écrasé les diapasons qui concentraient le son en chaînes. J'ai écrasé les représentations de l'esclavage et de l'emprisonnement destinées à restreindre l'idée même de la liberté, et à partir de là, j'ai brisé des bâtons de runes en ivoire, écrasé des pierres précieuses gravées de glyphes, rendu illisibles des plaques d'or gravées de sigles d'emprisonnement.

Je ne sais pas exactement à quel moment j'ai commencé à crier mon indignation. Mais à un moment ou à un autre, j'ai compris que ces gens avaient pris la magie, le pouvoir de la vie, de la création, une force destinée à créer et à protéger, à apprendre et à préserver, et qu'ils en avaient fait un blasphème, une obscénité. Ils l'avaient utilisé pour emprisonner et tourmenter, pour torturer et mutiler, tout cela dans le but d'asservir et de détruire. Pire, ils avaient retourné la magie contre l'Archive, contre la sauvegarde de la connaissance elle-même - et pire encore, contre un enfant.

Je ne me suis pas arrêté avant d'avoir brisé leur coûteuse, élaborée et élégante chambre de torture, avant d'avoir pu délibérément faire glisser mon bâton sur le dernier cercle doré lisse au point le plus interne du dessin, le marquant sur toute sa surface, brisant la dernière structure restante du sort.

Les énergies de la prison se sont déchaînées dans un hurlement de rage, s'élevant dans les airs dans une colonne de lumière violette furieuse. J'ai cru voir des visages se tordre et tourner à l'intérieur pendant quelques secondes, mais ensuite la lumière a disparu, et Ivy est tombée mollement sur le sol froid, juste une petite fille nue, meurtrie et griffée et à moitié inconsciente à cause du froid.

Michael était à mes côtés immédiatement, enlevant sa cape. Je l'ai prise et j'ai enveloppé Ivy dedans. Elle a émis des gémissements de protestation, mais elle n'était pas vraiment consciente. Je l'ai prise dans mes bras et l'ai serrée contre moi, en l'enveloppant de mon propre manteau autant que je le pouvais.

J'ai levé les yeux et trouvé Marcone qui me regardait fixement. Sanya l'avait détaché du mur et, de toute évidence, avait donné au baron du crime la cape qu'il portait sur son dos. Marcone était maintenant recroquevillé contre la neige fondue dans sa cape blanche, tenant entre ses mains l'un des packs chauffants chimiques. Il était de taille légèrement supérieure à la moyenne et de corpulence moyenne, de sorte que la cape de Sanya le recouvrait comme une couverture. "Est-ce qu'elle va s'en sortir ?" demande Marcone.

"Elle le fera", ai-je dit avec détermination. "Elle le fera, bon sang."

"Couché !" a aboyé Sanya.

Les balles ont fait jaillir des étincelles à l'intérieur du phare et se sont entrechoquées sauvagement à l'intérieur. Tout le monde s'est mis à terre. Je me suis assuré d'avoir mon corps et mon Manteau entre Ivy et les balles qui arrivaient. Sanya s'est penchée une seconde et a tiré quelques coups de feu, puis elle s'est rapidement remise à l'abri. Le volume des tirs provenant de l'extérieur a augmenté.

"Ils amènent des renforts d'en bas de la colline", a rapporté Sanya. "Des armes plus lourdes, aussi."

Marcone jeta un coup d'œil à l'intérieur du phare en ruine. "Si l'un d'entre eux a des grenades, l'opération de sauvetage sera relativement brève."

Sanya se pencha et tira une autre paire de coups de feu, se retournant à peine avant que les tirs de retour ne commencent à ronger la pierre où il se trouvait. Il marmonna dans son souffle et changea les chargeurs de son fusil.

Les tirs ennemis ont soudainement cessé. Le silence règne sur la colline pendant vingt ou trente secondes. Puis la voix de Nicodemus, remplie de colère, s'est fait entendre. "Dresde !"

"Quoi ?" J'ai rappelé.

"Je vais te donner une chance de survivre à ça. Donne-moi la fille. Donne-moi les pièces. Donne-moi l'épée. Fais ça, et je te laisserai partir en vie."

"Hah !" J'ai dit. Il était possible que je ne me sente pas aussi confiant que j'en avais l'air. "Ou peut-être que je vais juste partir d'ici."

"Traverser le Nevernever d'où vous êtes ?" Nicodemus a demandé. "Tu ferais mieux de demander au Russe de te mettre une balle dans la tête à ta place. Je sais ce qui vit de l'autre côté."

Étant donné qu'ils avaient choisi cet endroit pour le grand cercle précisément parce que c'était une source d'énergie sombre intense, je n'ai eu aucun mal à croire qu'il était relié à certaines parties désagréables du Nevernever. Il y avait toutes les chances que Nicodemus ne bluffe pas.

"Comment puis-je savoir que vous ne me tuerez pas à la minute où vous aurez ce que vous voulez ?" Je l'ai rappelé.

"Harry !" Michael a sifflé.

Je l'ai fait taire.

"Nous savons tous les deux ce que vaut ma parole", dit Nicodemus, la voix sèche. "Vraiment, Dresden. Si nous ne pouvons pas nous faire confiance, quel est l'intérêt de parler ?"

Heh. Gagner assez de temps pour attendre la seconde moitié de ce que ces boules de feu étaient censées accomplir, voilà ce qu'il en est.

Les deux jets de feu de 200 mètres ont brièvement aveuglé nos ennemis, c'est vrai.

Mais ils ont fait autre chose, aussi.

Marcone a penché la tête d'un côté pendant un moment, puis a murmuré : "Quelqu'un d'autre entend-il... des cordes ?".

"Ah", j'ai dit, et j'ai levé mon poing en l'air. "Ah-hahahahah ! Avez-vous déjà entendu quelque chose d'aussi magnifiquement pompeux et exagéré dans votre vie ?"

Des cors français profonds et retentissants se joignent aux sections de cordes et se répercutent sur le sommet de la colline.

"Qu'est-ce que c'est ?" Sanya a murmuré.

"Ça", j'ai dit, "c'est Wagner, bébé !"

Ne laissez jamais dire qu'un Choisisseur de la mort ne peut pas faire une entrée.

Mlle Gard a amené le Huey reconditionné depuis le côté est de l'île, volant à environ un quart de pouce au-dessus de la cime des arbres, en faisant retentir "La Chevauchée des Valkyries" des haut-parleurs montés sur le dessous de l'hélicoptère. Le vent, la neige fondue et tout le reste n'ont pas empêché l'hélicoptère de voler sans encombre pendant la nuit, après avoir utilisé les deux jets de la boule de feu, visibles à des kilomètres au-dessus du lac noir, pour s'orienter et savoir où arriver. Le Huey a viré de bord alors qu'il s'élevait au-dessus de la colline, avec une musique assez forte pour secouer la neige de la cime des arbres. La porte latérale de l'hélicoptère était ouverte, révélant M. Hendricks aux commandes d'un minigun à canon rotatif fixé sur le pont de l'hélicoptère - en toute illégalité, bien sûr.

Mais je suppose que c'est l'un des grands avantages de travailler avec des criminels. Ils ne se soucient pas de ce genre de choses.

Les canons se mirent à tourner, et une langue de flamme sortit de l'avant du canon. La neige et la terre ont fait irruption dans l'air dans une longue tranchée devant le canon. J'ai risqué un coup d'œil et j'ai vu des hommes vêtus de treillis sombres sauter pour se mettre à l'abri tandis qu'une vague de dévastation se déplaçait d'avant en arrière sur le sommet de la colline et réduisait le monticule de pierres en un tas de gravier.

"C'est notre voiture !" J'ai dit. "Allons-y !"

Sanya ouvrait la voie, tirant plus ou moins au hasard sur tous ceux qui n'étaient pas déjà couchés à plat dans le but d'éviter les tirs du canon de l'hélicoptère. Certaines des troupes de Nicodemus étaient plus folles que d'autres. Plusieurs d'entre eux se sont levés et ont essayé de nous poursuivre. Ce minigun avait été conçu pour abattre des avions. Ce que les balles ont laissé de corps humains était à peine reconnaissable comme tel.

Il n'y avait pas de place pour que l'hélicoptère se pose, mais une ligne descendait de l'autre côté, abaissée par un treuil tandis que l'avion planait au-dessus de nous. J'ai levé les yeux pour voir Luccio actionner le treuil, le visage pâle, mais les yeux brillants d'excitation. C'est grâce à elle que Gard avait pu savoir où chercher le signal - j'avais donné à Anastasia quelques-uns de mes cheveux pour qu'elle les utilise dans un sort de localisation, et elle me suivait depuis que j'étais partie retrouver Rosanna pour l'échange.

La ligne est descendue avec un harnais de levage attaché à elle. "Marcone", j'ai crié par-dessus le bruit des rotors et du minigun - ce qui veut dire que je l'ai dit plus ou moins exagérément. "Toi d'abord. C'était le marché."

Il a secoué la tête et a pointé son doigt vers Ivy.

J'ai grogné et poussé la fille dans ses bras, puis j'ai commencé à lui mettre le harnais. Il a compris au bout d'une seconde, et quelques secondes plus tard, il était attaché dans le harnais et tenait Ivy semi-consciente serrée contre lui. J'ai donné le feu vert à Luccio, et Marcone et Ivy sont allés gracieusement jusqu'à l'hélicoptère, enveloppés dans la cape blanche, les croix écarlates se détachant nettement dans la lumière de l'hiver. Luccio a aidé à les hisser, et une seconde plus tard, le harnais vide est redescendu.

"Sanya !" J'ai dit.

Le Russe m'a passé la Kalachnikov et s'est glissé dans le harnais, puis il est monté dans l'hélicoptère. De nouveau, le harnais vide est descendu - bien qu'il y ait maintenant des rafales occasionnelles de munitions plus lourdes provenant du bas de la pente de la colline, comme en témoignent les tirs de traçage qui passent parfois dans la nuit. Ces tirs étaient immédiatement répliqués par les tirs beaucoup plus lourds du minigun, mais Gard ne pouvait pas garder l'hélicoptère longtemps.

"Harry !" Michael a dit, en me proposant le harnais.

J'étais sur le point de le prendre, mais par hasard, j'ai levé les yeux et j'ai vu Gard qui nous regardait à travers la bulle de plexiglas qui entourait le siège du pilote, regardant Michael avec une intensité absolument déconcertante que j'avais déjà vue sur son visage une fois auparavant, et mon cœur s'est mis à battre la chamade de terreur.

La dernière fois qu'elle avait ressemblé à ça, j'étais dans une allée devant Bock Ordered Books à Chicago, et un nécromancien nommé Corpsetaker et une goule nommée Li Xian étaient sur le point de me tuer. Quelques minutes plus tard, Gard avait dit à Marcone qu'elle avait vu que mon destin était de mourir à cet instant précis. Si j'ai survécu, c'est uniquement grâce à l'intervention de Marcone.

Mais même si je n'avais jamais vu ce regard sur son visage auparavant, je me suis dit que lorsqu'une Valkyrie planant au-dessus d'un champ de bataille s'intéresse soudainement à un guerrier en particulier, ce n'est pas bon.

J'avais fait une promesse à la sauterelle. Si les choses devaient devenir difficiles pour ceux qui restaient sur le terrain, ce ne serait pas le père de Molly qui devrait y faire face.

"Toi d'abord", ai-je dit.

Il a commencé à argumenter.

J'ai enfoncé le harnais dans sa poitrine. "Merde, Michael !"

Il grimaça, me fit un signe de tête, puis rengaina Amoracchius. Tenant toujours Fidelacchius dans sa main, il se hissa rapidement dans le harnais. J'ai fait un signe du pouce à Luccio, et Michael a commencé à se lever. Gard fronça faiblement les sourcils, et une partie de la tension de mes cris commença à s'apaiser.

Tessa et Rosanna sont sorties de derrière des voiles qui étaient aussi bons que tout ce que Molly aurait pu faire, et je n'ai pas eu besoin d'être Sherlock pour déduire qui avait fait la plus grande partie du travail sur le grand cercle qui avait contenu l'Archive. J'ai eu une demi-seconde pour agir, mais je me suis emmêlée dans la lanière de l'arme de Sanya, qu'il m'avait tendue pour que je puisse me défendre en cas d'attaque soudaine. Merci, Sanya.

Tessa, son joli visage humain visible, ses yeux brillant d'une joie maniaque, a balayé une griffe de mante vers ma tête, et j'ai au moins réussi à interposer le fusil avant qu'elle ne m'arrache la tête. Seulement, au lieu de briser le fusil, comme je m'y attendais, elle me l'a arraché des mains, aussi facilement que si elle avait pris un bonbon à un bébé, et elle a filé loin de moi.

Puis elle m'a fait un clin d'œil, m'a envoyé un baiser, et a ouvert le feu sur Michael avec la Kalachnikov en automatique à moins de trois mètres de distance.

Mon ami n'a pas crié quand les balles l'ont transpercé. Il a juste tressailli une fois dans un jet d'écarlate et est devenu mou.

Fidelacchius a glissé de ses doigts et est tombé sur le sol.

Des étincelles jaillissent du Huey alors que les balles le transpercent également, et un jet de flammes et de fumée s'échappe d'une bouche d'aération située sur un côté de son fuselage. Il a plongé brusquement sur le côté et, pendant une seconde, j'ai cru qu'il allait tout simplement se renverser et s'écraser au sol, mais il s'est redressé, ivre, prenant de l'élan comme une voiture glissant sur une pente glacée, traînant toujours le corps inerte de mon ami sur le câble de remorquage comme un hameçon appâté au bout d'une ligne de pêche, et a disparu dans l'obscurité.

Chapitre quarante-quatre

Alors même qu'une partie de moi notait tout ce qui se passait, le reste de moi a commencé à hurler de rage, d'agonie, de déni.

J'étais presque sûr d'avoir trouvé qui avait pris mon bâton de sablage. J'étais presque sûr de savoir pourquoi ils l'avaient fait. Je pensais même que, d'un certain point de vue, ce n'était peut-être pas une idée complètement stupide.

Mais à partir de maintenant, je m'en fichais officiellement.

Je n'avais pas mon bâton explosif avec moi, et je n'étais pas sûre que ma puissance brute, aussi furieuse soit-elle, serait suffisante pour blesser Tessa à travers les défenses que les déchus lui ont données. Je n'avais jamais été capable d'atteindre le genre de précision dont j'aurais besoin sans aide artificielle.

À l'heure actuelle, je ne me suis officiellement pas soucié de cela non plus.

J'ai concentré ma rage, ma colère, ma haine, mon déni et ma douleur. J'ai bloqué tout ce qui existait dans l'univers entier, sauf la pensée du corps sanglant de mon amie suspendu à cette corde, et une tache de 5 cm de diamètre au centre de la poitrine de Tessa.

Puis j'ai pris mon souffle, j'ai tourné une main au-dessus de ma tête et j'ai hurlé dans ma gorge rauque, si fort que j'avais l'impression que quelque chose se déchirait : "Fuego, pyrofuego !". "J'ai avancé les deux premiers doigts de ma main droite, libérant ma fureur et ma volonté. "Brûle !"

Une barre de feu bleu-blanc si dense qu'elle était presque un objet solide a traversé la distance entre moi et Tessa et l'a frappée comme une énorme lance.

Le Dénarien, qui ressemblait à une mante religieuse, rejeta son joli visage en arrière et hurla d'agonie lorsque la tige de feu la transperça de part en part, creusant un large trou qui s'élargit encore avant de se refermer. Elle s'est effondrée, hurlant et se débattant, brûlée par un feu bien plus mortel et destructeur que tout ce que j'avais appelé auparavant, avec ou sans bâton de dynamitage.

J'ai senti que quelque chose se déplaçait vers moi depuis le côté et j'ai roulé hors du chemin juste au moment où l'un des sabots fendus de Rosanna a fendu l'air là où se trouvait ma cuisse un instant auparavant. Si elle avait frappé, elle aurait ouvert la chair jusqu'à l'os. J'ai fouetté mon bâton sur son visage, la forçant à esquiver, et j'ai suivi avec un élan de volonté et un cri de "Forzare". "Ce n'était pas mon meilleur coup cinétique, mais c'était un coup assez lourd pour la projeter à une douzaine de pieds dans les airs et la faire tomber sur le sol.

J'ai saisi la poignée de Fidelacchius là où l'épée était tombée. Alors que mes doigts se refermaient autour de l'arme, j'ai réalisé plusieurs points de logique froide, comme si un vieil homme calme, rationnel, sage et totalement imperturbable par ma rage me les expliquait.

D'abord, j'ai réalisé que j'étais maintenant seul sur une île inconnue au milieu du lac Michigan, avec rien d'autre que des fous et des anges déchus pour compagnie.

Deuxièmement, j'avais toujours les pièces et l'Épée que Nicodème recherchait - et qu'il allait toujours rechercher.

Troisièmement, les Denarians étaient sûrs d'être très en colère, maintenant que je leur avais pris leur vrai prix.

Quatrièmement...

Le sol a tremblé, comme sous l'impact d'un pied lourd.

Quatrièmement, depuis que j'avais déjoué la tentative de Summer de me traquer en utilisant la petite épingle en forme de feuille de chêne, Frère aîné Gruff attendait probablement que j'utilise la magie du feu au combat - la même magie que j'avais mêlée au pouvoir de la Dame d'été il y a deux ans à Arctis Tor. C'était la raison la plus probable pour laquelle Mab, le suspect le plus probable pour m'avoir embrouillé la tête, avait pris mon bâton de feu et mes souvenirs sur la façon d'utiliser la magie du feu au combat - pour m'empêcher de révéler par inadvertance ma position à Summer à chaque fois que je me battais.

Seulement maintenant que je l'ai fait, Eldest Gruff était probablement sur le chemin de la visite.

Et enfin, cinquièmement, j'ai réalisé que je n'avais aucun moyen de quitter cette île stupide et sinistrement familière - à moins que je ne puisse rejoindre les quais et le bateau par lequel j'étais arrivé.

Je brûlais toujours du besoin de me venger des personnes qui avaient fait du mal à mon ami, mais le fait est que je ne pouvais pas me venger et survivre - et s'ils me descendaient, je ne ferais que leur fournir des armes pour continuer la guerre que Michael avait passé sa vie à combattre.

Ma seule option était de fuir. Soyons réalistes, même s'échapper ne semblait pas possible, mais c'était ma seule chance.

J'ai donc glissé l'épée dans son fourreau, me suis orienté vers la petite ville délabrée où nous avions débarqué et j'ai couru. Rapidement.

Maintenant, je ne suis pas aussi fort que ces gars vraiment grands, comme Michael et Sanya. Je ne suis pas aussi doué à l'épée que des gens comme Nicodemus ou Shiro. Je n'ai pas encore l'expérience et le savoir-faire magiques qui me permettraient de surpasser les sorciers et magiciens vraiment expérimentés qui traînent depuis des siècles, comme le Gardien de la Porte ou Namshiel l'Épineux.

Mais je prendrais n'importe lequel de ces gars dans une course à pied. C'est garanti. Je cours, et pas pour être mince et avoir l'air bien, non plus. Je cours pour que quand quelque chose qui veut me tuer me poursuit, je sois bon à courir. Et quand vous avez des jambes aussi longues que les miennes, que vous êtes maigre et en bonne forme, vous pouvez vraiment bouger. Je suis arrivé dans les bois en courant comme un cerf, en restant sur le chemin que nous avions frayé en montant. La neige permettait de voir facilement le chemin, et même si dans une heure ou deux, il serait recouvert d'une couche de glace, pour le moment, le sol était excellent.

Je profitais du chaos provoqué par l'entrée de Gard. Je pouvais entendre toutes sortes de confusions alors que des hommes criaient dans les bois et essayaient de comprendre ce qui se passait, d'amener les blessés à l'aide, et de suivre ce qui était probablement des ordres contradictoires grâce aux trous déchirés dans leur chaîne de commandement par Hendricks et son minigun. Les radios cliquetaient et les voix bourdonnaient au-dessus d'eux, fonctionnant de manière peu fiable, comme dans toute zone aussi riche en énergie magique concentrée.

Le fait que la langue de la plupart des hommes ait été enlevée n'a probablement rien arrangé non plus. Nick aurait dû suivre mon conseil et lire la liste des seigneurs du mal. Sérieusement.

Quelqu'un à quelques mètres sur ma droite m'a crié quelque chose. C'est sorti comme un charabia complètement déformé. Je lui ai répondu par un charabia similaire, en prétendant que je n'avais pas de langue non plus, et j'ai ajouté un geste grossier à ma tirade. Je ne sais pas si c'était la charade parfaite, ou si ça l'a juste choqué dans un silence stupéfiant, mais dans tous les cas, ça a eu le même effet. Je suis passé à côté de lui sans susciter d'autre réaction.

J'ai pensé que j'étais libre lorsque j'ai atteint les ruines de la petite ville d'entreprise et son unique route principale le long du rivage.

Et puis j'ai entendu le soufflet de Magog descendant la colline derrière moi - à grande vitesse, aussi, facilement deux fois la vitesse que je pouvais gérer. C'était la chose la plus maudite à propos de ces types de collaborateurs démoniaques. Même s'ils ne travaillaient pas et ne s'entraînaient pas, ils pouvaient courir plus vite que nous, les routiers dévoués, qui transpirions et faisions des efforts pour être capables de transporter des fesses. Abrutis.

Il semblait clair que Magog venait à ma poursuite, ou au moins qu'il descendait la colline vers le quai et le bateau de l'île pour couper toute chance d'évasion. J'ai eu peu de temps pour choisir où aller pour éviter d'être vu, et j'ai fini par me réfugier dans la longue, très sombre et caverneuse longueur du bâtiment qui semblait avoir été une conserverie.

Le toit s'était effondré à plusieurs endroits, et la neige recouvrait environ un tiers du sol, fournissant la seule chose qui ressemblait vaguement à de la lumière. La plupart des murs étaient encore debout, mais j'avais de sérieux doutes sur le sol. Il n'y avait pas beaucoup de place pour un sous-sol au-dessus de la ligne de flottaison, mais il y avait beaucoup de place pour se casser une jambe si je tombais sur une planche fragile. Je devais juste rester près du mur et espérer le meilleur.

Pour une fois, les effectifs ennemis jouaient en ma faveur. Si Nicodèmus n'avait emmené que ses collègues Dénariens, il n'y aurait eu que des empreintes de sabots, de mantes géantes, de singes et autres dans la neige de l'île. Mais non, il avait dû emmener avec lui des dizaines et des dizaines de fantassins, et il y avait donc des traces de pas partout. Un jeu de plus ou de moins n'allait pas se faire remarquer. Donc tout ce que j'avais à faire était de rentrer dans le bâtiment, de me mettre à l'abri des regards, et de faire profil bas jusqu'à ce que Magog soit passé.

Je n'avais pas encore commencé à m'accroupir et à me faire passer pour une souris que le vieux bois à moitié pourri de l'ancienne conserverie a tremblé sous moi, une vibration que j'ai ressentie dans la plante de mes pieds. Puis une autre, et une autre, rythmée, comme des pas lents.

Ils furent suivis par le son de l'approche de Magog, un traînement lourd et coriace dans la neige, accompagné par le soulèvement régulier de poumons comme le soufflet d'un forgeron. Puis j'ai entendu Magog glisser jusqu'à un arrêt soudain dans la neige et grogner de surprise - puis laisser échapper un énorme rugissement de défi.

Et une voix, une voix très profonde, résonnante, dit : "Va-t'en de ce lieu, créature. Ma querelle n'est pas avec toi."

Magog répondit par un hurlement et cracha des mots dans une langue que je ne comprenais pas.

"Quoi qu'il en soit, l'Ancien", dit l'énorme voix, doucement et avec respect, "J'ai aussi un devoir auquel je ne dois pas déroger. Nous n'avons pas besoin d'être en désaccord cette nuit. Partez en paix, l'Ancien, avec votre bête de somme."

Magog a encore grogné dans cette langue étrangère.

La voix profonde s'est durcie. "Je ne cherche pas à me disputer avec toi, Déchu. Je t'en prie, ne prends pas tes intentions pacifiques pour de la faiblesse. Je ne te crains pas. Va-t'en, ou je t'assomme."

Le Dénarien Gorillalike a hurlé. J'ai entendu ses griffes creuser et déchirer le sol alors qu'il se précipitait vers la source de la voix résonnante.

Magog, il semble, avait un vocabulaire vraiment limité quand il s'agissait de répartie.

Je n'ai pas pu voir ce qui s'est passé ensuite. Il y a eu un flash de lumière or-vert, comme la lumière du soleil se reflétant sur l'herbe fraîche du printemps, et une détonation dans l'air, un son qui n'était pas tout à fait un coup de tonnerre, pas tout à fait une explosion de feu. Il n'était même pas fort, mais plutôt omniprésent, quelque chose que j'ai ressenti sur toute la surface de mon corps autant que sur mes tympans.

Le mur de la conserverie s'est brisé vers l'intérieur, et Magog - ce qui restait de Magog - est passé à travers. Il a atterri sur le sol à environ six mètres de moi. D'énormes sections manquaient à l'avant du corps du Gorillalike, y compris ses cuisses et la plupart de la moitié avant de son torse. Ce n'était pas une blessure désordonnée, non plus. Les morceaux vides étaient limités par une douce lueur jaune-vert qui semblait sceller tout le sang. Même si je regardais, Magog a tremblé une fois, puis est devenu mou. De minuscules pousses vertes ont fleuri du corps tombé au cours de quelques secondes, les feuilles s'étendant, puis bourgeonnant en fleurs sauvages dans une éruption de couleurs.

L'enrobage de plantes à fleurs semblait dévorer le corps du gorille autour du corps mortel situé en dessous, celui d'un jeune homme musclé, qui émergeait peu à peu, bien qu'il soit encore modestement enveloppé d'un voile de fleurs. Il était complètement mort, ses yeux étaient vitreux, vides, et des fleurs poussaient dans un trou où se trouvait son cœur. Il portait un collier en cuir, auquel était accroché, dans un petit cadre en caoutchouc ressemblant à une médaille pour chien, un autre denier noirci. C'était un enfant, de l'âge de Molly au plus tard.

De l'extérieur, il y a eu un soupir profond et résonnant. Puis un autre bruit sourd, lourd, qui fait trembler le sol. Et un autre.

Nous nous rapprochons.

Mon cœur a bondi jusque dans mes dents. Bien sûr, je n'avais aucune idée de qui c'était vraiment, mais tous ces "oui" me disaient que c'était un Sidhe. Ils ont vraiment adopté des modes de langage archaïques - ou peut-être est-il plus juste de dire qu'ils ne les ont jamais quittés. Quoi qu'il en soit, il y avait de fortes chances que ce soit le frère aîné Gruff qui vienne régler ses comptes avec le champion de l'hiver dans cette affaire, et étant donné qu'il venait juste d'écraser un des Dénariens comme s'il était un lutin arrogant, cela n'augurait rien de bon pour moi.

Je me suis retrouvé à reculer d'un pas lorsque ce bruit sourd est revenu et que le plancher sous mon pied a craqué de manière précaire.

Ça m'a donné une idée. Plus ils sont gros, et cetera. Si le Gruffon aîné était encore plus grand que le précédent, je pourrais peut-être utiliser le plancher branlant contre lui - suffisamment longtemps pour me permettre de rejoindre le bateau et de quitter l'île, en tout cas. L'eau libre était un autre neutralisant fantastique pour l'énorme différence de taille. Se fixer des objectifs réalistes a toujours été la clé de mon succès. Je n'avais pas à gagner un combat avec cette chose. Je devais juste survivre assez longtemps pour m'enfuir.

J'ai pris le risque de choisir la planche la plus solide que je pouvais voir, et j'ai glissé sur le plancher jusqu'à l'autre côté du bâtiment, le plus proche de l'eau, et je me suis tourné pour faire face au trou dans le mur que le corps de Magog avait défoncé en entrant.

Thump. Thump. Thump.

J'ai préparé ma volonté et j'ai secoué mon bracelet-bouclier, au cas où j'en aurais besoin. J'ai levé mon bâton et l'ai pointé vers l'endroit où je pensais que la tête d'Eldest Gruff pourrait se trouver lorsqu'il entrerait, afin qu'il sache que je suis sérieux.

Thump. Thump. Thump.

J'ai ajusté la visée sur le bâton un peu plus haut.

Thump. Bruit sourd.

La sueur a coulé sur mon front.

Thump. Bruit sourd.

Jusqu'où ce type a dû marcher ?

Thump. Bruit sourd.

Ça devenait juste ridicule, maintenant.

Thump. Bruit sourd.

Et Eldest Gruff est apparu dans l'ouverture.

Il mesurait un mètre cinquante. 1m80, tout au plus.

Il portait une robe avec une capuche, tirée en arrière de sorte que je pouvais clairement voir ses cornes de bélier recourbées, ses traits de chèvre, sa longue barbe blanche, ses yeux jaunes avec leurs pupilles en sablier.

Et dans sa main droite, il portait un bâton en bois gravé de runes qui ressemblaient presque exactement aux miennes.

Il fit un pas en avant en boitant, s'appuyant sur son bâton, et lorsqu'il planta l'outil sur le sol, celui-ci scintilla d'une lumière verte qui éclaboussa ensuite la terre sous lui, se propageant vers l'extérieur dans une vague résonnante. Un bruit sourd.

Les lattes du plancher grincent sous lui, il s'arrête prudemment et me fait face tranquillement, les deux mains sur son bâton. Sa robe était ceinturée d'un vieux bout de corde simple. Trois étoles y étaient suspendues - des étoles violettes, décolorées et effilochées par le passage du temps.

Ce sont les manteaux portés par les membres du Conseil supérieur, les dirigeants du Conseil blanc des sorciers. Ils étaient, en général, les sorciers les plus anciens et les plus forts de la planète.

Et Frère aîné Gruff avait, de toute évidence, tué trois d'entre eux en duel.

"Ce", ai-je dit, "n'a vraiment pas été mon jour".

Le bourru m'a regardé solennellement. "Je te salue, jeune sorcier." Il avait une voix profonde, résonnante, bien trop énorme et riche pour le cadre dont elle provenait. "Tu sais pourquoi je suis venu."

"Pour me tuer, très probablement", ai-je dit.

"Oui", dit le bourru. "Par ordre de ma reine et pour défendre l'honneur de Summer."

"Pourquoi ?" Je lui ai demandé. "Pourquoi Summer voudrait-elle que Marcone soit pris par les Denarians ? Pourquoi Summer voudrait-elle que l'Archive soit sous leur contrôle ?"

Le bourru n'a fait que me fixer pendant un long moment, mais quand il a parlé, j'aurais juré que sa voix était pensive. Peut-être même troublée. "Ce n'est pas à moi de savoir de telles choses - ou de les demander."

"Les grognards sont les champions de Summer dans cette affaire, n'est-ce pas ?" J'ai demandé. "Si ce n'est pas toi, alors qui ?"

"Et toi, sorcier ?" répondit le bourru. "T'es-tu demandé pourquoi la méchante reine de l'hiver souhaitait que tu empêches Marcone d'être enlevé par les serviteurs de l'ombre la plus noire ? Pourquoi celle qui incarne la destruction et la mort voudrait protéger et préserver l'Archive ?"

"Je l'ai fait, en fait", ai-je dit.

"Et quelles réponses as-tu trouvées ?"

"Gruff", ai-je dit, "Je ne sais pas pourquoi les mortelles font ce qu'elles font. Il faudra un homme plus sage que moi pour comprendre ce qu'il y a dans l'esprit d'une femme Fae."

Eldest Gruff m'a regardé fixement pendant une seconde. Puis il a rejeté sa tête en arrière et a fait un bruit qui... eh bien, plus qu'autre chose, ça ressemblait à un âne. Hee-haw, hee-haw, hee-haw.

Il riait.

J'ai ri, moi aussi. Je n'ai pas pu m'en empêcher. Toute la journée avait été trop dure, et le rire était trop bon. J'ai ri jusqu'à en avoir mal au ventre, et quand le bourru m'a vu rire, ça l'a fait rire encore plus fort - et encore plus comme un âne - et ça m'a fait exploser à mon tour.

Il a fallu deux ou trois bonnes minutes avant que nous nous installions.

"On raconte aux enfants des histoires sur vous, vous savez", ai-je dit.

"Encore ?", a-t-il dit.

J'ai hoché la tête. "Des histoires de petits boucs intelligents qui se montrent plus malins que de méchants trolls jusqu'à ce que leurs frères plus grands et plus forts arrivent et remettent les trolls à leur place."

Le bourru a grogné. Il a dit, "Nous avons entendu des histoires sur toi, jeune sorcier."

J'ai cligné des yeux. "Tu, euh ?"

"Nous aussi, nous aimons les histoires sur..." Ses yeux fouillèrent sa mémoire un instant avant qu'il ne sourit, satisfait. Le geste semblait agréablement non-violent sur son visage. "D'outsiders."

J'ai reniflé. "Eh bien. Je suppose que c'en est une autre."

Le sourire du bourru s'est effacé. "Je n'aime pas être pris pour le troll."

"Changez donc le rôle", ai-je dit.

Le bourru secoue la tête. "Je ne peux pas faire ça. Je sers Summer. Je sers ma reine."

"Mais c'est fini", ai-je dit. "Marcone est déjà libre. Ivy aussi."

"Mais tu es toujours là, sur le champ de bataille", dit doucement le bourru. "Tout comme moi. Et donc l'affaire n'est pas close. Et je dois donc remplir mes obligations, à mon grand regret, sorcier. Je n'ai que de l'admiration pour toi, dans un sens personnel."

J'ai incliné la tête et l'ai fixé durement. "Vous dites que vous servez Summer et la Reine. Dans cet ordre ?"

Le bourru a reflété mon geste, ses yeux interrogateurs.

J'ai fouillé dans ma poche et j'ai sorti l'autre objet que j'avais pris à l'appartement, la petite épingle en forme de feuille de chêne argentée que Mister avait fait voler dans tout Little Chicago. J'avais pensé qu'ils avaient arrêté de l'utiliser pour me chasser, une fois qu'ils en avaient eu assez que Mister fasse son numéro de chat avec eux.

Les yeux du bourru se sont agrandis. "L'enchantement confus que tu as utilisé pour notre sort de localisation a été très efficace. J'avais espéré te demander comment tu avais fait."

"Secret professionnel", ai-je dit. "Mais vous savez ce qui est venu avec cette broche."

"En effet", dit-il. "Vous avez été fait écuyer d'été et avez reçu une faveur, mais..." Il secoue la tête. "Une faveur peut être une question d'importance, mais pas une aussi grave. Vous ne pouvez pas me demander de vous céder dans une affaire de conflit entre les Cours elles-mêmes."

"Je ne le ferai pas", ai-je dit. "Mais juste pour que ce soit clair. Une fois que nous aurons tous les deux quitté cette île, l'affaire sera close ?"

"Une fois que tu seras en sécurité à Chicago, oui, ça le sera."

"Ensuite, je demande à Summer d'honorer son engagement envers moi, et la dette qu'il a contractée envers moi lorsque j'ai frappé le cœur de Winter en son nom."

Les oreilles du bourru se sont dressées, me faisant face. "Aye ?"

"J'ai dit : "Je veux que tu me trouves un beignet. Un vrai, authentique beignet de Chicago. Pas un donut glamour. Un vrai beignet. Fraîchement fait."

Les dents du bourru ont commencé à se montrer alors qu'il souriait à nouveau.

"Bien sûr", ai-je dit, "vous pourriez me refuser l'aubaine que j'ai légitimement gagnée dans le sang et le feu et me tuer à la place, vous assurant ainsi que Summer renonce à une dette et ne puisse jamais s'en acquitter. Mais je ne pense pas que ce serait très bon pour Summer et son honneur. Tu crois ?"

"En effet, non, sorcier", dit le bourru. "En effet, il ne le serait pas." Il a incliné sa tête vers moi. "Tu aimes la gelée dans ton beignet ?"

"Non, mais je t'en prie, avec des pépites à la place", ai-je dit solennellement, "et un glaçage blanc."

"Cela pourrait prendre un certain temps pour trouver une telle pâtisserie", dit sérieusement le bourru.

J'ai incliné ma tête vers lui. "Je fais confiance à l'honneur des champions de l'été pour qu'il arrive en temps voulu."

Il a incliné sa tête en réponse. "Comprends, jeune sorcier, que je ne peux plus t'aider."

"Tu pousses déjà assez les règles", ai-je dit sèchement. "Croyez-moi. Je sais ce que c'est."

Les yeux dorés d'Eldest Gruff ont brillé. Puis il a soulevé le bâton et l'a fait tomber sans bruit sur le plancher. Une fois de plus, il y a eu une impulsion de lumière verte et un léger coup de tonnerre, et il a simplement disparu.

Tout comme la broche en argent en forme de feuille de chêne. Elle avait disparu de mes doigts, et je n'avais rien senti. Applaudissez les Fae, ils peuvent disparaître comme personne.

J'aurais peut-être dû prendre des leçons. Ça m'aurait aidé à me sortir de ce pétrin vivant.

Je suis revenu avec précaution sur le sol grinçant jusqu'au corps du jeune homme. Il semblait détendu dans la mort, paisible. J'avais l'impression que quoi que lui ait fait l'aîné Gruff, cela n'avait pas été douloureux. Cela semblait être le genre de chose que la vieille fée aurait fait. Je me suis baissé avec ma main gauche gantée et j'ai saisi l'étiquette contenant le denier noirci de Magog. Je l'ai secoué brusquement, l'arrachant du col, et l'ai empoché, en prenant soin de ne pas le laisser toucher la peau. Je commençais à être un peu blasé de la manipulation de ces pièces, mais il était difficile de continuer à être terrifié encore et encore, surtout vu les circonstances. Le risque d'exposer une fois de plus mon âme immortelle à une présence diabolique ne semblait qu'un danger modéré, comparé à ce qui rôdait encore dans la nuit à l'extérieur du vieux bâtiment.

En parlant de ça... j'ai pris une grande inspiration et j'ai fait mon chemin tranquillement jusqu'à la rue. Je pouvais encore entendre des cris venant de plus loin sur la colline. J'ai entendu le bruit du moteur d'un bateau de l'autre côté de l'île. Il devait y avoir d'autres bateaux amarrés ailleurs le long de la côte.

Je n'en connaissais qu'une seule, et elle était proche. Je me suis glissé hors de la conserverie et j'ai descendu la rue aussi vite et silencieusement que possible.

Après le bas de l'escalier de pierres brutes, le bateau flottait toujours, attaché à côté de la souche brisée d'une vieille colonne de bois. J'ai retenu l'envie de pousser un cri, et je me suis contenté de descendre les pierres gelées aussi vite que possible sans me casser le cou. L'eau était vicieusement froide, mais je ne la sentais toujours pas - ce qui n'était probablement pas une bonne chose. Il allait y avoir un enfer à payer en douleur après coup quand tout cela serait terminé. Mais comparé aux autres problèmes que j'avais eus récemment, celui-là était un plaisir à penser.

Je suis arrivé au bateau, j'ai jeté mon bâton et j'ai grimpé à bord. J'ai entendu un cri en haut de la colline et je me suis figé. Une lampe de poche a fait des va-et-vient dans les arbres, puis s'est éloignée dans une autre direction. Je n'avais pas été vu. J'ai souri comme un fou et me suis glissé jusqu'au siège du conducteur. Une fois que j'aurais démarré le moteur, cela attirerait l'attention, mais tout ce que j'avais à faire était de rouler vers l'ouest aussi vite que possible jusqu'à ce que je touche le sol. Toute la côte ouest par ici était fortement occupée, et il ne devrait pas y avoir de problème pour atteindre un endroit suffisamment public pour éviter toute autre molestation.

Je me suis installé sur le siège du conducteur et j'ai pris la clé de contact.

Mais c'était parti.

Je l'ai cherché partout. Rosanna l'avait laissé sur le contact. Je me suis spécifiquement souvenu qu'elle l'avait fait.

Les ombres se sont éloignées du siège du passager opposé à celui du conducteur, révélant Nicodème. Il était assis calmement dans sa chemise de soie noire et son pantalon foncé, le nœud coulant gris porté comme une cravate autour de sa gorge, une épée nue sur ses genoux, son coude gauche reposant sur son genou gauche. Du bout des doigts de sa main gauche, il tenait un trousseau de clés, où pendait la clé de contact du bateau, maculée de graisse.

"Bonsoir, Dresden", a-t-il dit. "Vous cherchez ceci ?"

Chapitre quarante-cinq

Le grésil avait cessé de tomber au profit de gros flocons de neige mouillés. Le bateau se balance doucement sur les eaux troubles du lac. L'eau gifle contre les parois et gargouille autour de la courbe de la coque. De la glace a commencé à se former sur les côtés et à l'avant du bateau. Je pense qu'il existe des mots de bateau pour désigner toutes les parties qui étaient recouvertes, comme proue et plat-bord, mais je n'en ai qu'une vague idée.

"Harry Dresden sans voix", a dit Nicodemus. "Je ne peux pas imaginer que cela arrive tous les jours."

Je l'ai juste regardé fixement.

"Au cas où tu ne l'aurais pas encore compris," dit Nicodemus, "c'est la fin de la partie, Dresden." Les doigts de sa main droite ont caressé la poignée de son épée. "Pouvez-vous comprendre la suite, ou dois-je vous l'expliquer ?"

"Tu veux les pièces, l'épée, la fille, l'argent et les clés du Monte Carlo", ai-je dit. "Ou tu me tires dessus et tu me fais tomber par-dessus bord."

"Quelque chose comme ça", a-t-il dit. "Les pièces, Dresde."

J'ai fouillé dans la poche de mon manteau et...

"Et puis merde", ai-je dit.

Le sac Crown Royal n'était plus là.

J'ai vérifié mes autres poches, en faisant attention à la pièce que j'avais prise à Magog - et en prenant soin de ne pas révéler sa présence à Nicodème. Pas de sac. "C'est parti."

"Dresden, n'essaie même pas un mensonge aussi pathétique sur moi..."

"C'est parti !" Je lui ai dit avec une chaleur considérable, rien de feint. Onze pièces. Onze putains de pièces maudites. La dernière fois que je me suis souvenu les avoir eues, c'était à la tour, quand je les avais fait tinter pour Nicodème.

Il m'a fixé un moment, les yeux fouillés, puis a murmuré quelque chose dans son souffle. Des chuchotements ont jailli des ombres autour de lui. Je ne reconnaissais pas la langue, mais je reconnaissais le ton. Je me suis demandé si la langue angélique avait des gros mots, ou si elle disait simplement les mots gentils à l'envers ou quelque chose comme ça. Doog ! Teews doog !

L'épée de Nicodème s'est levée aussi rapidement que la langue d'un serpent et s'est arrêtée contre ma gorge. Je n'ai pas eu le temps de broncher, c'était si rapide. J'ai pris une grande inspiration et je suis resté très, très immobile.

"Ces marques", a-t-il murmuré. "Le sort d'étranglement de Thorned Namshiel." Ses yeux ont tracé une ligne depuis la dernière marque apparente sur mon cou jusqu'à la poche du Manteau dans laquelle se trouvait le sac de pièces. "Ah. La strangulation était la distraction. Il a fait votre poche avec l'un des autres fils avant d'être neutralisé. Il a fait ça à Saint... quelqu'un d'autre, à Glasgow au treizième siècle."

Il n'y a rien de tel que de se faire prendre avec un vieux truc, je suppose. Mais cela signifiait que Namshiel avait travaillé avec quelqu'un d'autre - quelqu'un d'autre qui devait être dans les parages pour récupérer les pièces après qu'il les ait prises dans ma poche et jetées sur le côté dans la confusion. Quelqu'un qui n'avait pas fait de coup fourré après tout.

"Tessa et Rosanna", j'ai dit doucement. "Elles ont récupéré leur collection de voyous. Elles se sont enfuies juste au bon moment pour ruiner ton plan, aussi."

"Des chiennes fourbes", murmura Nicodème. "L'une d'entre elles est notre Judas à nous ; j'en étais sûr."

J'ai levé les sourcils. "Quoi ?"

"C'est pourquoi je les ai laissé gérer les aspects les plus, disons, mémorables de l'initiation de l'Archive à notre monde", a dit Nicodemus. "Je suppose que maintenant que l'enfant est libre, elle aura des associations plutôt désagréables avec ces deux-là."

"Et tu me dis ça pourquoi ?"

Il a haussé une épaule. "C'est un peu ironique, Dresden, que je puisse vous parler de cet aspect particulier des affaires familiales. Tu es le seul qui, j'en suis sûr, n'est pas passé à cette nouvelle force - ton Conseil Noir."

"Comment pouvez-vous être si sûr de moi ?" Je lui ai demandé.

"Je vous en prie. Personne d'aussi obstiné n'a été corrompu par autre chose que sa propre tête de mule." Nicodème a secoué la tête, sans me quitter des yeux. "Pourtant. Mon temps ici n'a pas été perdu. Les Chevaliers ont emporté la pièce de Namshiel, donc Tessa a perdu son professeur de sorcellerie. J'ai entendu le mugissement de Magog se terminer assez brusquement il y a quelques instants, juste avant que tu ne sortes du même bâtiment, donc avec un peu de chance, le plus lourd gaillard de Tessa est lui aussi hors jeu pour un temps, hein ?". Nicodemus m'a souri joyeusement. "Peut-être que son collier est dans l'une de tes poches. Et j'ai Fidelacchius. Le retrait d'un des Trois est un profit suffisant pour une opération, même si j'ai perdu cette chance de prendre le contrôle de l'Archive."

"Qu'est-ce qui vous fait penser," ai-je dit, "que vous avez Fidelacchius ?"

"Je te l'avais dit", a dit Nicodemus. "C'est la fin de la partie. On ne joue plus." Le ton et l'intonation de sa voix ont changé, et bien qu'il parle toujours dans ma direction, il est clair qu'il ne s'adresse plus à moi. "Ombre, si vous voulez bien, désactivez Dresden. Nous lui ferons entendre raison plus tard, dans un endroit plus calme."

Il parlait à l'ombre de Lasciel.

Les sorciers n'avaient pas le monopole de l'arrogance.

Les Chevaliers de la Croix non plus.

Je me suis raidi sur place, la bouche entrouverte. Puis je suis tombé de côté, le corps appuyé contre le volant du bateau, la colonne vertébrale bien droite. Je n'ai pas bougé, pas un seul petit mouvement.

Nicodèmus soupira et secoua la tête. "Dresden, je regrette vraiment cette nécessité, mais le temps presse. Je dois agir, et tes talents pourraient s'avérer utiles. Vous verrez. Une fois que nous aurons écarté de notre chemin certains de ces idiots bien intentionnés..." Il a tendu la main vers Fidelacchius.

Et je l'ai frappé dans le cou.

Puis j'ai saisi le noeud coulant et l'ai serré. Je me suis accroché, le tirant plus fort. Le noeud coulant, un autre vestige du champ de Judas, rendait Nicodèmus plus ou moins invulnérable à tout, sauf à lui-même. Nicodèmus a porté cette chose pendant des siècles. Pour autant que je sache,

J'étais le seul à avoir trouvé comment lui faire du mal. J'étais le seul à l'avoir vraiment terrifié.

Il a rencontré mes yeux pendant une seconde de panique.

"L'ombre de Lasciel", lui ai-je dit, "ne vit plus ici. Les déchus n'ont aucun pouvoir sur moi. Et toi non plus."

J'ai serré le noeud coulant un peu plus fort.

Nicodemus aurait crié s'il avait pu. Il s'est débattu inutilement, cherchant à atteindre son épée. Je l'ai poussé hors de portée. Il s'est levé et a ratissé mes yeux, mais j'ai baissé la tête et je me suis accroché, et ses mouvements étaient plus paniqués qu'exercés. Son ombre se leva dans une vague de ténèbres et de fureur - mais alors qu'elle plongeait pour m'engloutir, une lumière blanche jaillit des fentes du fourreau en bois de l'épée sacrée que j'avais dans le dos, et l'ombre elle-même poussa un cri sifflant et coriace, se détournant de la lumière.

Je n'étais pas un chevalier, mais l'épée a fait pour moi ce qu'elle avait toujours fait pour eux - elle a nivelé le terrain, enlevant tous les pièges surnaturels et ne laissant qu'une lutte d'esprit contre esprit et de volonté contre volonté, un homme contre un autre. Nicodemus et moi nous sommes battus pour l'épée et nos vies.

Il a lancé des coups de pied sauvages dans ma jambe blessée, et même à travers les blocs que Lash m'avait appris à construire, je les ai sentis. J'avais une bonne prise sur son cou, alors en réponse, j'ai frappé mon front contre le nez de Nicodème. Il s'est cassé avec un bruit de craquement très satisfaisant. Il a martelé des coups de poing dans mes petites côtes, et il savait comment les faire souffrir.

Malheureusement pour lui, je savais comment être blessée. Je savais comment être blessé avec les meilleurs d'entre eux. Il allait falloir à ce loser beaucoup plus de douleur que celle qu'il pouvait infliger dans le temps qui lui restait pour m'abattre, et je le savais. Je le savais. J'ai resserré ma prise sur cette vieille corde et je me suis accroché.

J'ai pris plus de coups au corps alors que son visage devenait rouge. Il a reçu un de mes genoux d'un coup de pied vicieux alors que son visage devenait violet. Je hurlais de douleur quand le violet a commencé à ressembler à du noir et qu'il s'est effondré, le corps se relâchant puis devenant complètement mou.

Beaucoup de gens abandonnent quand ça arrive, quand leur adversaire tombe inconscient. Mais ça aurait pu être une ruse.

Même si ça n'avait pas été le cas, j'avais prévu de m'accrocher.

Je ne suis pas un chevalier.

En fait, j'ai serré plus fort.

Je n'étais pas sûr du temps que j'avais passé avec lui. Ça aurait pu être 30 secondes. Peut-être une minute et demie. Mais j'ai vu un éclair de lumière verte furieuse et j'ai levé les yeux pour voir Deirdre descendre la colline vers moi sur ses cheveux et trois membres, une jambe attachée par des bandages blancs. Elle avait vingt ou trente soldats sans langue avec elle, et ses yeux brillants brûlaient d'une fureur verdoyante, comme une paire de projecteurs. Elle s'est focalisée sur moi pendant une demi-seconde, a sifflé comme un chat de gouttière furieux, et a crié "Père !".

Merde.

J'ai attrapé Nicodème par la chemise et l'ai jeté par-dessus bord, dans les eaux noires du lac. Il a coulé sans faire d'éclaboussures, ses vêtements sombres le rendant presque invisible dès qu'il a touché l'eau.

J'ai scanné frénétiquement le fond du bateau. Là, la clé. Je l'ai ramassée et mise dans le contact.

"Ne tirez pas !" Deirdre a crié. "Tu pourrais toucher mon père !" Elle s'est élancée dans les airs, tous ses cheveux ondulants se repliant en une seule queue de nage semblable à celle d'un requin, et a touché l'eau avec à peine une éclaboussure.

J'ai tourné la clé. Le moteur du vieux bateau a toussé et sifflé.

"Allez", j'ai soufflé. "Allez."

Si je ne faisais pas avancer ce bateau avant que Deirdre ne trouve son père, c'était fini. Elle ordonnerait à ses soldats d'ouvrir le feu. Je devrais lever un bouclier pour arrêter les balles, et une fois que je l'aurais fait, le moteur déjà détraqué ne bougerait sûrement pas. Je serais coincé, et ce ne serait qu'une question de temps avant que la combinaison de la fatigue, de la douleur croissante, du nombre d'attaquants et de la fille en colère ne m'abatte.

Deirdre refit surface, jeta un coup d'œil autour d'elle pour s'orienter, et plongea à nouveau dans l'obscurité sans relief.

Le moteur a pris, puis s'est retourné, ivre.

"Boo-ya !" J'ai crié.

Puis je me suis souvenu que je n'avais pas détaché le bateau.

Je me suis maladroitement élancé vers l'avant et j'ai détaché la corde, conscient de toutes les armes pointées sur moi. Le bateau s'est libéré. J'ai poussé la perche, et le bateau a commencé à tourner lentement. Je me suis traîné jusqu'au volant, je l'ai tourné et j'ai donné de la puissance au moteur. Le bateau a vibré, puis a rugi et a commencé à prendre de la vitesse.

Deirdre a fait surface à environ six mètres devant moi, portant son père. Avant même de regarder autour d'elle, elle a crié : "Tue-le, tue-le, tue-le !"

Joyeusement, j'ai fait virer le bateau droit sur elle. Quelque chose a frappé fort contre la coque. J'espérais que les hélices émettraient un son semblable à celui d'une tondeuse à gazon, mais je n'en ai pas eu.

Des coups de feu ont éclaté sur la rive, pendant ce temps, et ils n'étaient pas aveuglés par des lumières vives, ni précipités, ni paniqués. Il a commencé à réduire le bateau en miettes tout autour de moi. J'ai commencé à crier des jurons et à m'accroupir. Les balles ont touché mon Manteau. Pendant plusieurs secondes, la portée était assez proche, du moins pour les armes de qualité militaire qu'ils utilisaient, et même si le Manteau était capable d'arrêter ces balles, ce n'était pas une partie de plaisir. Mon dos a été frappé par une demi-douzaine de balles rapides de ligue majeure au cours des secondes suivantes.

Et de l'eau froide a coulé sur mes pieds.

Et, une demi-minute plus tard, sur mes chevilles.

Double merde.

Les moteurs faisaient aussi des bruits bizarres. Mon dos a protesté quand je me suis tourné pour regarder. Il faisait sacrément sombre ici sur le lac, alors que je m'éloignais de plus en plus de la rive, mais la forme disparue de l'île était masquée par une grande quantité de fumée noire provenant des moteurs du bateau.

Les blocs anti-douleur tombaient maintenant. J'avais très mal. L'eau dans le fond du bateau arrivait jusqu'au bas de mes mollets maintenant, et...

Et il y avait trois projecteurs qui venaient vers moi depuis la direction de l'île.

Ils avaient envoyé des bateaux de poursuite.

"Ce n'est pas juste", me suis-je murmuré. J'ai donné au moteur toute la puissance que je pouvais, mais vu la façon dont il s'agitait, c'était plus ou moins une formalité. Ça n'allait pas durer longtemps, et de toute façon, il coulait.

Je savais que si j'entrais dans l'eau, je n'aurais que quatre ou cinq minutes à vivre, compte tenu de la température. Je savais aussi que je devais passer les récifs de pierre autour des îles, ceux pour lesquels Rosanna avait eu besoin de la lumière du phare pour naviguer.

Il n'y a rien d'autre à faire que de continuer.

J'ai été frappé par une pensée soudaine : Bob le crâneur allait être effondré d'avoir raté celle-ci, une véritable aventure de pirates. J'ai commencé à chanter "Blow the Man Down" à pleins poumons.

Puis il y a eu un bruit horrible, et le bateau s'est arrêté. Le volant m'a frappé assez fort à la poitrine, puis j'ai rebondi sur le siège du conducteur.

L'eau a commencé à couler à flots épais, rapides et sombres.

"Ohé !" J'ai bredouillé, ivre mort. "Reef !"

Je me suis assuré que j'avais toujours la pièce et l'épée. J'ai pris mon bâton et j'ai sorti l'amulette du pentacle que j'avais autour du cou. Les lumières des bateaux poursuivants se rapprochaient à chaque instant. Ça allait être serré.

Le vieux bateau de ski se brisait littéralement autour de moi, sa proue se brisant sur un épais pic de pierre qui l'avait pénétré juste à gauche de son centre, à l'avant du bateau. La vieille crête de pierre qui s'élevait à travers les eaux du lac arrivait à quelques mètres de la surface ici. Cela me donnerait un endroit où faire quelque chose à part m'immerger instantanément dans l'eau froide et tomber en hypothermie.

Et cela me donnerait une roche solide sur laquelle planter mes pieds, et à travers laquelle puiser de l'énergie. L'eau du lac en emporterait une partie - pas autant que l'eau vive, mais une partie - mais je pourrais toujours faire quelque chose pour me défendre.

Avant que le bateau ne chavire et ne me jette à l'eau, j'ai serré les dents et sauté dans l'eau.

Mon corps m'a immédiatement informé que j'avais pris une décision insensée.

Vous n'avez aucune idée de la profondeur du froid tant que vous n'avez pas sauté dans une eau presque glaciale.

J'y suis entré en hurlant, trouvant des endroits où me tenir debout avec mes pieds gelés, en faisant attention à la jambe que Nicodemus avait rendue boiteuse pour moi. Puis j'ai tenu l'amulette de ma mère dans ma main droite et je me suis concentré sur elle, forçant l'énergie en elle soigneusement et lentement. Cela se passait lentement, comme tout ce qui se passait dans le froid croissant, mais j'étais capable de puiser de l'énergie à travers la pierre sous mes pieds, et d'appeler la lumière magique bleu argenté de l'amulette - de plus en plus brillante, une lumière qui se répandait sur les eaux en un phare littéral qui disait, clair comme le jour, Me voici.

"T-T-Thomas," je me suis murmuré à moi-même, tremblant si fort que je pouvais à peine me tenir debout. "T-tu ferais mieux de t'approcher."

Parce que les hommes de Deirdre l'étaient.

Les projecteurs se sont orientés sur moi instantanément, et les bateaux - des radeaux en caoutchouc qui passaient juste au-dessus des récifs - ont rebondi vers moi au-dessus des vagues.

Il n'aurait pas été impossible de couler un des radeaux. Mais ça aurait tué tous les hommes à l'intérieur. Et ce n'était pas des gens qui collaboraient avec des démons pour leur propre profit. C'était juste des gens, dont la plupart avaient été élevés depuis l'enfance pour servir Nicodème et compagnie, et qui pensaient probablement qu'ils faisaient vraiment ce qu'il fallait. Je pourrais tuer quelqu'un comme Nicodème et dormir paisiblement après. Mais je n'étais pas sûr de pouvoir vivre avec moi-même si j'envoyais ces radeaux dans le lac et condamnais les hommes qui s'y trouvaient à mourir. Ce n'est pas pour ça que la magie existe.

Plus précisément, les tuer ne me sauverait pas. Même si je parvenais à couler tous les autres radeaux, à envoyer tous les hommes dans l'eau, ça ne m'empêcherait pas de mourir de froid et de me noyer. Ça voudrait juste dire que j'aurais beaucoup de compagnie.

Je ne suis pas un chevalier. Mais ça ne veut pas dire que je ne trace pas la ligne quelque part.

Ils ont commencé à tirer à une centaine de mètres, et j'ai levé un bouclier. C'était difficile à faire dans les eaux glacées, mais je l'ai levé et maintenu, un quart de dôme scintillant de lumière argentée. Les balles se sont écrasées contre lui et ont rebondi sur lui, envoyant de petits anneaux concentriques d'énergie qui se sont répandus tandis que leur force était distribuée sur le bouclier. La plupart des tirs ne s'approchent jamais vraiment. Tirer depuis un radeau en mouvement à 100 mètres n'est pas vraiment une recette pour un tir de précision.

Ils se sont rapprochés, et j'ai eu plus froid.

Je tenais la lumière et le bouclier.

S'il te plaît, mon frère. Ne me laisse pas tomber.

Je n'ai rien entendu jusqu'à ce qu'une vague d'eau froide frappe mes omoplates et me renverse. Ensuite, le lourd tchou-tchou-tchou des moteurs du Water Beetle a secoué l'eau autour de moi alors que le vieux bateau de mon frère s'approchait dangereusement du récif, et je me suis retourné pour découvrir que le bateau se vautrait par le travers derrière moi.

J'aimais donner du fil à retordre à Thomas à propos du Water Beetle, le taquinant sur le fait qu'il l'avait volé dans l'atelier des Dents de la mer. Mais le fait est que je n'y connaissais rien en bateaux et que j'étais secrètement impressionné qu'il puisse faire naviguer ce truc sur le lac aussi allègrement.

"Harry !" Murphy a appelé. Elle s'est précipitée sur le pont gelé, glissant ici et là sur des plaques de glace. Elle a accroché une ligne attachée à un harnais qu'elle portait à la balustrade de sécurité du navire, et m'a lancé l'autre extrémité de la ligne. "Viens !"

"Il est temps que tu sortes du récif", se plaignait Thomas du haut de la timonerie. Sous mes yeux, il a sorti son lourd Desert Eagle de son flanc, a visé et a tiré une balle. Une forme sombre sur l'un des radeaux en approche a poussé un cri et est tombée dans l'eau avec un plouf.

Je me suis moqué de Thomas. Il ne s'entraîne même pas.

J'ai trébuché en avant et j'ai attrapé la corde, l'enroulant autour de mon bras droit. C'était à peu près tout ce qu'il me restait d'énergie pour faire. Murphy a commencé à la tirer, et à crier à Thomas pour qu'il l'aide.

"Couvre-moi !" Thomas a crié.

Il est descendu de la timonerie à la manière d'un pirate, en sautant, tout en grâce et en style malgré le roulis du navire, malgré la glace et le froid. Murphy, les pieds plantés, fixés à la balustrade, a changé sa prise et a sorti la petite arme d'assaut qu'elle avait sur une sangle autour de son dos - le P-90 que Kincaid lui avait donné en cadeau. Elle l'a porté à son épaule, a visé dans la lunette de visée l'un des radeaux qui arrivaient et a commencé à tirer calmement, une ou deux balles à la fois. Fam. Famfam. Fam. Famfam. Fam. Fam.

Un des radeaux a sombré. Peut-être qu'elle a frappé celui qui le dirigeait et lui a fait faire fausse route. Peut-être que le lac l'a simplement submergé. Je n'en sais rien. Mais un deuxième radeau a immédiatement fait demi-tour pour commencer à ramasser les hommes qui s'étaient répandus dans l'eau depuis le premier. Murphy a tourné son arme vers le radeau restant.

Thomas a commencé à me tirer hors de l'eau par la corde autour de mon bras, en me tirant à bout de bras comme si j'avais été un enfant et non un adulte de 45 kg de plus que lui. Il ne fait même pas de sport.

J'étais assez fatigué pour le laisser faire. Par conséquent, j'avais assez d'attention pour remarquer que mes pieds ont quitté l'eau et que Deirdre a surgi de l'obscurité et a saisi mes chevilles.

"Je vais te tuer !", a-t-elle grogné. "Je te tuerai pour ce que tu lui as fait !"

"Putain de merde !" Thomas a crié.

"Ack !" J'ai accepté.

La plupart des mèches mortelles de ses cheveux étaient enfoncées dans le récif de pierre en dessous, la retenant au sol, mais quelques-unes qui étaient libres fouettaient sauvagement Thomas. Il a esquivé avec un cri, réussissant à peine à s'accrocher à la ligne.

J'avais l'impression qu'elle allait m'arracher les jambes par les chevilles. J'ai crié et donné des coups de pied du mieux que je pouvais, mais mes jambes étaient si engourdies que je pouvais à peine les bouger, et encore moins la secouer. Thomas avait tout ce qu'il pouvait faire pour simplement s'accrocher à la ligne et empêcher ces brins de lame de la sectionner.

"Karrin !" a-t-il crié.

Murphy a balancé ses jambes par-dessus la balustrade du bateau, toujours attachée à celui-ci par la ligne fixée à son harnais. Puis elle s'est balancée dans l'air libre au-dessus de l'eau jusqu'à ce qu'elle s'accroche à moi.

Puis elle a pointé le P-90 vers Deirdre et a mis le sélecteur en position automatique.

Mais avant qu'elle ne puisse appuyer sur la gâchette, Deirdre siffla, et une lame scintillante se leva et frappa Murphy au visage. Elle a crié et a reculé lorsque la lame a continué, une coupe en forme de S qui a manqué la gorge de Murphy d'un doigt et a tranché la sangle qui maintenait le P-90 sur son corps. L'arme est tombée dans l'eau.

"Salope !" Murphy a grogné, un côté de son visage était couvert de sang. Elle a essayé d'attraper son pistolet dans son étui d'épaule, sous son harnais, sous son manteau. Elle aurait aussi bien pu être sur la surface de la lune.

"Murph !" J'ai dit. Je me suis tordu les épaules et j'ai poussé l'extrémité de Fidelacchius à portée de sa main.

Les doigts de Murphy se sont refermés sur la poignée de la lame sacrée.

Elle l'a sorti d'un centimètre du fourreau.

La lumière blanche m'a aveuglé. Aveugle Deirdre. Aveugle Murphy. Aveugle Thomas. Aveugle tout le monde.

"Non !" Deirdre a crié, le désespoir et la terreur dans sa voix. "Non, non, non !"

La pression sur mes chevilles a disparu, et j'ai entendu le Denarian éclabousser l'eau.

Murphy a relâché la poignée de l'épée. La lumière est morte. Il a fallu environ une demi-minute avant que je puisse voir autre chose. Thomas a récupéré plus vite, bien sûr, et à ce moment-là, nous étions tous les deux de retour sur le pont du Water Beetle. Il n'y avait aucune trace de Deirdre, et les deux bateaux chargés de soldats s'enfuyaient aussi vite qu'ils le pouvaient.

Murphy, qui saignait d'une coupure parallèle à son sourcil droit jusqu'à la racine de ses cheveux, me fixait en état de choc, ainsi que l'épée. "Putain, c'était quoi ça ?"

J'ai fait glisser l'épée de mon épaule. Je me sentais vraiment fatigué. J'avais mal partout. "Au pied levé", ai-je marmonné, "je dirais que c'était une offre d'emploi."

"Il faut qu'on bouge avant d'être emportés sur le récif", marmonne Thomas. Il s'est dépêché, style pirate. Il avait l'air bien en le faisant. Bien sûr. Il ne s'hydrate même pas.

Murphy a fixé l'épée pendant une seconde de plus. Puis elle m'a regardé, et son visage ensanglanté s'est crispé d'inquiétude. "Bon sang, Harry." Elle s'est mise du côté de ma jambe blessée et m'a aidé à supporter mon poids pendant que je boitais dans la cabine du bateau. "Viens. On va te réchauffer."

"Alors ?" Je lui ai demandé pendant qu'elle m'aidait. "Qu'est-ce que t'en dis ? J'ai cette épée qui a besoin de quelqu'un pour l'utiliser."

Elle m'a fait asseoir sur l'une des banquettes de la cabine du navire. Elle a regardé l'épée pendant un moment, sérieusement. Puis elle a secoué la tête et a dit doucement : "J'ai un travail."

J'ai souri faiblement et j'ai fermé les yeux. "Je savais que tu dirais ça."

"Tais-toi, Harry."

"Ok," j'ai dit.

Et je l'ai fait. Pendant des heures. C'était glorieux.

Chapitre quarante-six

Je me suis réveillé couvert de deux lourdes couettes en duvet et d'innombrables couvertures, et c'était le matin. La banquette de la Coccinelle avait été dépliée en un lit de camp raisonnablement confortable. Un chauffage au kérosène brûlait de l'autre côté de la cabine. Ce n'était pas exactement chaud, mais cela rendait la cabine suffisamment chaude pour que les fenêtres soient embuées.

Je suis revenu lentement à moi, avec des douleurs dans chaque articulation, muscle et membre. La gueule de bois qui suivait l'action était aussi grave que je l'avais prévu. J'ai essayé de me rappeler qu'il s'agissait d'un problème délirant et joyeux à gérer, tout bien considéré. Mais je n'étais pas un très bon joueur. J'ai grogné et me suis plaint amèrement, et j'ai fini par trouver assez de courage pour m'asseoir et sortir de sous les couvertures. Je suis allé dans la minuscule salle de bain - bien que sur un bateau, je suppose qu'on appelle ça une "tête" pour une raison stupide - et le temps que je sorte en zombie, Thomas était descendu du pont et s'était glissé à l'intérieur. Il remettait un téléphone portable dans la poche de sa veste, et son expression était sérieuse.

"Harry", a-t-il dit. "Comment vas-tu ?"

J'ai suggéré ce qu'il pourrait faire avec ses organes reproducteurs.

Il a arqué un sourcil vers moi. "Mieux que ce à quoi je m'attendais."

J'ai grogné. Puis j'ai ajouté, "Merci."

Il a reniflé. C'est tout. "Viens. J'ai du café pour toi dans la voiture."

"Je te laisse tout dans mon testament", ai-je dit.

"Cool. La prochaine fois, je te laisserai dans l'eau."

J'ai mis mon manteau avec un gémissement. "J'aurais presque aimé que tu le fasses. Pièce ? Epée ?"

"En sécurité, rangés en bas. Vous les voulez ?"

J'ai secoué ma tête. "Gardez-les ici pour le moment."

Je l'ai suivi jusqu'au camion, en m'appuyant sur mon mauvais genou. J'ai remarqué que quelqu'un, à un moment donné dans la soirée, m'avait un peu nettoyé et mis de nouveaux bandages sur ma jambe, ainsi que sur un certain nombre d'éraflures et de contusions dont je ne me souvenais même pas. Je portais aussi des vêtements neufs. Thomas. Il n'a rien dit à ce sujet, et moi non plus. C'est un truc de frère.

Nous sommes montés dans le Hummer cabossé, et j'ai saisi une tasse de café en papier qui m'attendait à côté d'un sac en papier brun. J'ai pris le café, j'ai versé beaucoup de sucre et de crème, j'ai remué pendant un quart de tour de bâton et j'ai commencé à siroter. Puis j'ai regardé dans le sac. Un beignet. Je l'ai assailli.

Thomas a commencé à démarrer la voiture mais s'est figé sur place et a cligné des yeux sur le beignet. "Hey," dit-il. "D'où est-ce que ça vient ?"

J'ai pris une autre bouchée. Un beignet au gâteau. Glaçage blanc. Saupoudré. Encore chaud. Et j'avais du café chaud pour l'accompagner. Le paradis. J'ai lancé un regard énigmatique à mon frère et j'ai pris une autre bouchée.

"Bon sang", a-t-il marmonné en démarrant le camion. "Tu n'expliques même pas les petites choses, hein ?"

"C'est comme une drogue", ai-je dit, en avalant une bouchée de produits gras.

J'ai profité du beignet tant que je pouvais, en le laissant occuper tous mes sens. Une fois que je l'ai terminé, et que le café a commencé à faire effet, j'ai réalisé pourquoi je m'étais fait plaisir si complètement : C'était probablement le dernier moment de plaisir que j'allais ressentir pendant un certain temps.

Thomas n'avait pas dit une seule chose sur l'endroit où nous allions - ou comment quelqu'un allait après les événements de la nuit précédente.

Le bâtiment Stroger, le nouvel hôpital qui a remplacé l'ancien complexe du Cook County en tant que centre névralgique de la médecine à Chicago, n'est qu'à quelques mètres de l'ancien groupe de bâtiments. Il ressemble un peu à un château. Si vous plissez un peu les yeux, vous pouvez presque imaginer ses caractéristiques comme des remparts médiévaux, des tours et des créneaux, se dressant comme un ancien bastion de montagne, déterminé à défendre les citoyens de Chicago contre les fléaux et les maux du monde.

A condition qu'ils aient une couverture médicale suffisante, bien sûr.

J'ai fini le café et je me suis dit que j'étais peut-être un peu pessimiste.

Thomas m'a conduit aux soins intensifs. Il s'est arrêté dans le couloir à l'extérieur. "Luccio coordonne les informations, donc je n'ai pas beaucoup de détails. Mais Molly est là-dedans. Elle aura les autres pour vous."

"Qu'est-ce que tu sais ?" Je lui ai demandé.

"Michael est en mauvais état", a-t-il dit. "Toujours en chirurgie, aux dernières nouvelles. Ils l'attendent ici. Je suppose que les balles sont toutes venues de dessous lui, et que l'armure qu'il portait en a retenu une. Elle a rebondi en lui comme une bille dans une boîte de conserve."

J'ai grimacé.

"Ils ont dit qu'il n'avait été touché que par deux ou trois balles", poursuit Thomas. "Mais que c'était plus ou moins un miracle qu'il ait survécu à tout ça. Ils ne savent pas s'il va s'en sortir. Sanya n'a pas été plus précise que ça."

J'ai fermé les yeux.

"Ecoutez," dit Thomas. "Je ne suis pas vraiment le bienvenu ici en ce moment. Mais je vais rester si vous avez besoin de moi. "

Thomas ne me disait pas toute la vérité. Mon frère n'était pas à l'aise dans les hôpitaux, et j'étais presque sûr d'avoir compris pourquoi : Ils étaient remplis de malades, de blessés et de personnes âgées, c'est-à-dire le genre d'animaux de troupeau que l'instinct des prédateurs leur disait être les plus faibles et les cibles les plus faciles. Mon frère n'aimait pas qu'on lui rappelle cette partie de sa nature. Il pouvait détester que cela arrive, mais ses instincts réagissaient indépendamment de ce qu'il voulait ou ne voulait pas. Ce serait une torture pour lui de rester ici.

"Non", ai-je dit. "Je vais m'en sortir."

Il a froncé les sourcils en me regardant. "Très bien", a-t-il dit après un moment. "Vous avez mon numéro. Appelle-moi, je te ramènerai chez toi."

"Merci."

Il a posé une main sur mon bras pendant une seconde, puis s'est retourné, a voûté ses épaules, a incliné sa tête de sorte que ses cheveux tombent pour cacher la majeure partie de son visage, et s'est éloigné rapidement.

Je suis allé dans le service des soins intensifs et j'ai trouvé la salle d'attente.

Molly était assise à l'intérieur, à côté de Charity. La mère et la fille étaient assises côte à côte, se tenant la main. Elles avaient l'air tendues et fatiguées. Charity portait un jean et une des chemises en flanelle de Michael. Ses cheveux étaient tirés en arrière en une queue de cheval, et elle n'avait pas de maquillage. Elle avait été tirée de son lit au milieu de la nuit pour être emmenée d'urgence à l'hôpital. Ses yeux étaient fixés au loin et vides.

Petite merveille. C'était son plus grand cauchemar qui prenait vie.

Ils ont levé les yeux quand je suis entré, et leurs expressions étaient exactement les mêmes : neutres, distantes, engourdies.

"Harry", a dit Molly, sa voix était creuse, fantomatique.

"Hé, petit," j'ai dit.

Charity a mis un moment à réagir à mon arrivée. Elle a fixé ses yeux sur le mur du fond, les a clignés plusieurs fois, puis les a fixés sur moi. Elle a hoché la tête et n'a pas parlé.

"Je, euh," j'ai dit calmement.

Molly a levé la main pour m'empêcher de parler. Je me suis tu.

"Ok," dit-elle. "Euh, laisse-moi réfléchir." Elle a fermé les yeux, fronçant les sourcils en signe de concentration, et a commencé à cocher un doigt à chaque phrase. "Luccio dit que l'Archive est stable mais inconsciente. Elle est chez Murphy et a besoin de vous parler. Murphy dit de vous dire que son visage ira bien. Sanya dit qu'il doit vous parler seul, et le plus tôt possible, à Sainte-Marie."

J'ai fait un signe de la main à tout ça. "Je m'en occuperai plus tard. Comment va ton père ?"

"Traumatisme sévère au foie", dit Charity, la voix sans ton. "Un de ses reins a été trop endommagé pour être sauvé. Un de ses poumons s'est effondré. Il y a des dommages à sa colonne vertébrale. Une de ses côtes a été fracturée en plusieurs morceaux. Son pelvis a été cassé en deux endroits. Sa mâchoire a été brisée. Hématome subdural. Il y a eu un traumatisme dans toute une cavité oculaire. Ils ne sont pas sûrs qu'il perde l'oeil ou pas. Il pourrait aussi y avoir des dommages cérébraux. Ils ne savent pas encore." Ses yeux débordent et se concentrent à nouveau au loin. "Il y avait un traumatisme au cœur. Il y a des fragments d'os cassés dedans. De ses côtes." Elle a frissonné et fermé les yeux. "Son coeur. Ils ont blessé son coeur."

Molly s'est rassise à côté de sa mère et a passé son bras autour des épaules de Charity. Charity s'est appuyée contre elle, les yeux encore pleins de larmes, mais elle n'a pas fait de bruit.

Je ne suis pas un chevalier.

Je ne suis pas non plus un héros.

Les héros tiennent leurs promesses.

"Molly," j'ai dit doucement. "Je suis désolé."

Elle a levé les yeux vers moi, et sa lèvre a commencé à trembler. Elle a secoué la tête et a dit, "Oh, Harry."

"Je vais y aller", ai-je dit.

Le visage de Charity s'est levé et elle a dit, d'une voix soudain très claire et distincte : "Non."

Molly a cligné des yeux à sa mère.

Charity s'est levée, le visage taché de larmes, plissé par la tension, les yeux enfoncés par la fatigue et l'inquiétude. Elle m'a regardé fixement pendant un long moment, puis a dit : "Les familles restent, Harry." Elle a relevé le menton, une fierté soudaine et féroce chassant brièvement le chagrin dans ses yeux. "Il resterait pour toi."

Ma vision s'est un peu troublée, et je me suis assis sur la chaise la plus proche. Probablement juste une réaction à toute la tension des deux derniers jours.

"Ouais", ai-je dit, la gorge serrée. "Il le ferait."

J'ai appelé tous les gens de la liste que Molly m'avait citée et leur ai dit qu'ils pouvaient attendre de me voir jusqu'à ce qu'on sache pour Michael. A l'exception de Murph, ils se sont tous énervés pour ça. Je leur ai dit qu'ils pouvaient aller en enfer et je leur ai raccroché au nez.

Puis je me suis installé avec Molly et Charity et j'ai attendu.

Les attentes à l'hôpital sont mauvaises. Le fait qu'elles arrivent à peu près à tout le monde, tôt ou tard, ne les rend pas moins hideuses. Ils sont toujours un peu trop froids. L'odeur est toujours un peu trop forte et propre. C'est toujours silencieux, si silencieux que vous pouvez entendre les lumières fluorescentes - une autre constante, ces lumières - bourdonner. Presque tout le monde est dans la même situation que vous, et il n'y a pas beaucoup de conversations joyeuses.

Et il y a toujours une horloge en vue. L'horloge a des superpouvoirs. Elle semble toujours bouger trop lentement. Regardez-la et elle vous donnera l'heure. Levez les yeux une heure et demie plus tard, et elle vous dira que deux minutes se sont écoulées. Et pourtant, elle a la capacité de vous rappeler à quel point la vie est courte, de vous faire prendre conscience du peu de temps qu'il reste à un être cher.

La journée est passée à toute vitesse. Un médecin est venu voir Charity deux fois, pour lui dire que les choses allaient toujours mal, et qu'ils travaillaient toujours. La deuxième visite a eu lieu à l'heure du dîner, et le médecin a suggéré qu'elle prenne de la nourriture si elle le pouvait, qu'ils devraient savoir quelque chose de plus précis après la prochaine procédure, dans trois ou quatre heures.

Il a demandé si Charity savait si Michael avait accepté ou non d'être un donneur d'organes. Juste au cas où, a-t-il dit. Ils n'avaient pas réussi à trouver son permis de conduire. Je voyais bien que Charity voulait dire au docteur où il pouvait poser sa question et jusqu'où il pouvait aller, mais elle lui a dit ce que Michael lui aurait dit - oui, bien sûr, il l'avait fait. Le docteur l'a remerciée et est parti.

J'ai marché dans la cafétéria avec Charity et Molly, mais je n'avais pas envie de manger ou qu'on me presse de manger. Je me suis dit que Charity avait probablement accumulé une pression critique de maternage après tout ce temps passé loin de ses enfants. En chemin, j'ai prétendu que j'avais besoin de me dégourdir les jambes, ce qui était la vérité. Parfois, quand il y a trop de choses qui se passent dans ma tête, ça aide de marcher un peu.

J'ai donc parcouru les couloirs, sans aller nulle part en particulier, en faisant juste attention à ne pas passer trop près d'un équipement qui pourrait être occupé à maintenir quelqu'un en vie en ce moment.

J'ai fini par m'asseoir dans la chapelle de l'hôpital.

C'était l'habituel pour un tel endroit : calme, couleurs et lumières tamisées, bancs avec une allée au milieu et un podium à l'avant - la disposition standard pour les services de toutes les religions. Peut-être qu'il penchait un peu plus vers le catholicisme que la plupart des autres, mais c'était peut-être naturel. Les Jésuites avaient en fait une aumônerie en résidence et y célébraient régulièrement la messe.

C'était calme, ce qui était le plus important. Je me suis couché sur un banc, endolori, et j'ai fermé les yeux.

Des tas de détails se sont bousculés dans ma tête. Michael était arrivé avec des blessures par balle. Les flics allaient poser beaucoup de questions à ce sujet. Selon les circonstances du retour de l'hélicoptère à Chicago, ça pouvait devenir très compliqué, très vite. D'un autre côté, étant donné la profondeur de l'implication de Marcone, les problèmes pourraient disparaître. Il avait ses doigts dans tellement de tartes dans le gouvernement de la ville de Chicago qu'il pourrait probablement faire annuler toute enquête s'il le voulait vraiment.

Etant donné ce dont il a été sauvé, il serait cohérent avec son caractère que Marcone rende aux gens qui l'ont sauvé l'aide qu'il peut lui apporter en retour. Cela m'a irrité que Marcone puisse être en mesure d'offrir une aide significative à Michael, quelles que soient les circonstances.

Bien sûr, pour que cela arrive, Michael doit d'abord survivre.

Mes pensées n'arrêtaient pas de revenir à ça.

Serait-il en danger en ce moment si je n'avais pas insisté pour qu'il mette ce harnais ? Si je ne l'avais pas poussé sur cette corde avant moi, serait-il encore là-haut sous le couteau, en train de mourir ? Pouvais-je vraiment être aussi arrogant pour supposer, sur la base d'un seul regard sur le visage de Gard, que non seulement je connaissais l'avenir, mais que j'avais la sagesse et le droit de décider de ce que devait être cet avenir ?

Peut-être que ça devrait être moi là-haut. Je n'avais pas une femme et une famille qui attendaient que je rentre à la maison.

Je m'attendais à ce que Charity crie et me jette des choses. Peut-être que je l'avais même voulu. Parce que si je comprenais intellectuellement que je n'avais aucun moyen de savoir ce qui allait se passer, et que j'avais seulement essayé de protéger mon amie, une grande partie de moi ne pouvait s'empêcher de penser que je méritais la fureur de Charity. Après tout, je lui avais fait tuer son mari aussi sûrement que si je l'avais tué moi-même.

Sauf qu'il n'était pas encore mort et que penser ainsi, c'était comme renoncer à lui. Je ne pouvais pas faire ça.

J'ai levé les yeux vers l'estrade, où Quiconque se trouvait vraisemblablement lorsque quelqu'un était là pour prononcer un sermon.

"Je sais qu'on ne se parle pas beaucoup", ai-je dit, en parlant à voix haute dans la pièce vide. "Et je ne cherche pas un correspondant. Mais j'ai pensé que vous devriez savoir que Michael vous fait bien paraître. Et si après tout ce qu'il a fait, ça se termine comme ça pour lui, j'aurais une piètre opinion de vous. Il mérite mieux. Je pense que vous devriez vous assurer qu'il l'obtienne. Si vous voulez me le facturer, je suis d'accord. Ce n'est pas un problème."

Personne n'a répondu.

"Et pendant qu'on est sur le sujet," j'ai dit, "je pense que les règles que tu as mises en place sont nulles. Tu ne t'impliques pas autant qu'avant, apparemment. Et vos anges n'ont pas le droit d'intervenir à moins que les méchants ne le fassent avant. Mais j'ai fait des calculs dans ma tête, et quand les Denarians ont levé ces énormes panneaux, ils devaient avoir beaucoup de pouvoir pour le faire. Beaucoup de pouvoir. Plus que je n'aurais jamais pu en avoir, même avec Lasciel. Le pouvoir des archanges. Et je ne peux penser qu'à un seul de ces gars qui aurait aidé cet équipage."

Je me suis levé et j'ai pointé un doigt vers l'estrade, soudainement furieux, et j'ai crié : "Le Prince des Ténèbres a pu tricher et décharger son pouvoir sur la terre - deux fois ! - et Vous restez assis là à faire le saint pendant que mon ami, qui s'est battu pour Vous toute sa vie, est en train de mourir ! Mais qu'est-ce qui ne va pas chez Toi ?"

"Je suppose que c'est un mauvais moment", a dit une voix derrière moi.

Je me suis retourné et j'ai trouvé un petit vieux dans une combinaison bleue foncée dont le nom écrit au pochoir était JAKE. Il tirait derrière lui un chariot de concierge avec une poubelle et l'assortiment habituel de balais, de serpillières et de produits de nettoyage. Il avait un ventre rond et des cheveux argentés courts et bouclés assortis à sa barbe, tous deux coupés près de sa peau foncée. "Désolé. Je reviendrai plus tard."

Je me sentais comme un idiot. J'ai secoué ma tête vers lui. "Non, non. Je ne fais rien du tout. Je veux dire, vous ne m'empêchez de rien. Je vais m'écarter de ton chemin."

"Tu n'es pas sur mon chemin, jeune homme", a dit Jake. "Pas du tout. Vous n'êtes pas le premier que je vois bouleversé dans une chapelle d'hôpital. Ce ne sera pas le dernier non plus. Vous êtes sûr que ça ne vous dérange pas ?"

"Non", ai-je dit. "Entrez."

Il s'exécuta, traînant le chariot avec lui, et se dirigea vers la poubelle dans le coin. Il a sorti la vieille doublure. "Tu as un ami ici, hein ?"

"Ouais", ai-je dit, en me rasseyant.

"C'est normal d'être en colère contre Dieu, fils. Ce n'est pas sa faute, ce qui est arrivé, mais il comprend."

"Peut-être qu'il le fait", ai-je dit en haussant les épaules. "Mais il s'en moque. Je ne sais pas pourquoi tout le monde pense qu'il le fait. Pourquoi le ferait-il ?"

Jake a fait une pause et m'a regardé.

"Je veux dire, tout cet univers, non ? Toutes ces étoiles et tous ces mondes", ai-je poursuivi, semblant peut-être plus amer que je ne l'avais prévu. "Il y a probablement tellement de gens différents que nous ne pourrions pas tous les compter. Comment Dieu pourrait-il vraiment se soucier de ce qui arrive à une petite personne sur une petite planète parmi un nombre pratiquement infini d'entre elles ?"

Jake a attaché le sac poubelle et l'a jeté dans la poubelle. Il a remis le sac en place avec un air pensif sur le visage. "Eh bien," dit-il, "Je n'ai jamais été à l'école, vous comprenez. Mais il me semble que vous supposez quelque chose que vous ne devriez pas supposer."

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai demandé.

"Que Dieu voit le monde comme vous le voyez. Une chose à la fois. D'un seul endroit. Il me semble qu'il est censé être partout, tout savoir." Il a remis le couvercle sur la poubelle. "Réfléchis à ça. Il sait ce que tu ressens, comment tu souffres. Ressent ma douleur, ta douleur, comme si c'était la sienne." Jake a secoué la tête. "Bon sang, fils. La question n'est pas de savoir comment Dieu peut se soucier d'une seule personne. La question est de savoir comment il ne pourrait pas."

J'ai reniflé et secoué la tête.

"Plus d'optimisme que tu ne veux entendre en ce moment", dit Jake. "Je t'entends, fils." Il s'est retourné et a commencé à pousser le chariot vers la porte. "Oh", a-t-il dit. "Est-ce qu'un vieil homme peut vous offrir une dernière pensée ?"

"Bien sûr", ai-je dit, sans me retourner.

"Tu dois penser qu'il y a peut-être une question d'équilibre, ici", a-t-il dit. "Peut-être qu'un archange a investi sa force dans cette situation ouvertement et immédiatement. Peut-être qu'un autre était juste plus discret à ce sujet. Pensant à long terme. Peut-être qu'il t'a déjà donné un coup de main."

Ma main droite s'est encore mise à trembler.

J'ai pris une grande inspiration et je me suis levé, en tournant sur moi-même.

Jake était parti.

Le chariot du concierge était toujours là. Un chiffon accroché à l'arrière se balançait encore légèrement d'avant en arrière. Un livre de poche plié était coincé entre le corps du chariot et la poignée. Je me suis approché du chariot et j'ai regardé de haut en bas dans le hall.

Il n'y avait personne en vue, et nulle part où ils auraient pu disparaître.

J'ai pris le livre. C'était une vieille copie abîmée des Deux Tours. Une page était cornée, et un bout de dialogue souligné au crayon.

"'La main brûlée enseigne le mieux'", ai-je lu à haute voix. Je suis retourné à mon siège et j'ai secoué ma tête. "Mais qu'est-ce que ça veut dire ?"

Grimalkin a miaulé depuis le banc à côté de moi, "Que ton expérience de résistance à l'ombre du Déchu a gagné le respect du Veilleur, mon Emissaire."

Je me suis secoué assez violemment pour me soulever de mon siège d'un pouce ou deux, puis je suis redescendu avec un grognement. J'ai glissé aussi loin que j'ai pu jusqu'au bout du banc. Ce n'était pas loin. Je n'ai gagné qu'un centimètre ou trois avant de me tourner vers Mab.

Elle était assise calmement, vêtue d'un costume d'affaires décontracté de couleur bleu foncé, portant de nombreux petits diamants élégants. Ses cheveux blancs étaient attachés en un chignon tressé, maintenu en place par des baguettes d'ivoire décorées de lapis. Elle tenait Grimalkin sur ses genoux comme un animal de compagnie préféré, bien que seul un fou aurait confondu le malk avec un chat domestique. C'était la première fois que je voyais Grimalkin en pleine lumière. Il était inhabituellement grand et musclé, même pour un malk - et ils ont tendance à faire paraître le lynx moyen un peu maigre. Grimalkin devait peser entre soixante et soixante-dix livres, tout en muscles et en os. Sa fourrure était gris foncé, avec des motifs de fourrure noire ondulée, comme un filigrane subtil. Ses yeux étaient jaune-vert, très grands et bien trop intelligents pour un animal.

"Le Gardien ?" J'ai bégayé.

La tête de Mab bougea légèrement avec les mots, mais c'est la voix mielleuse de Grimalkin qui parla réellement. "Le Prince de l'Hostie est tout en pompe et en cérémonie, et quand il se déplace c'est avec le tonnerre des ailes d'une armée de séraphins, le fracas des tambours et la clameur des cors. Le Trompettiste ne marche jamais tranquillement quand il peut apparaître dans un chœur de lumière. Le Lieur de démons prend les tâches sur ses propres épaules et résout ses problèmes de ses propres mains. Mais le Veilleur..." Mab sourit. "De tous les archanges, c'est celui que j'aime le plus. C'est le plus calme. Le plus subtil. Celui qui est le moins connu. Et de loin le plus dangereux."

J'ai fait le tri dans les connaissances que j'avais sur les archanges. C'était assez maigre, mais je savais au moins ça. "Uriel", j'ai dit doucement.

Mab a levé un doigt et a continué à parler à travers le malk. "La prudence est de mise, mon Emissaire. Si j'étais à votre place, je ne prononcerais son nom qu'avec parcimonie, voire jamais."

"Qu'est-ce qu'il m'a fait ?" Je lui ai demandé.

Mab me fixait avec des yeux iridescents. "C'est une question à laquelle toi seule peut répondre. Mais je peux dire une chose : il t'a donné le potentiel pour être davantage ce que tu es."

"Huh ?"

Elle a souri, s'est approchée du banc de l'autre côté de son corps et a sorti mon bâton de dynamitage. "Le retour de votre propriété", a dit le malk. "Le besoin de le garder loin de vous est passé."

"Alors j'avais raison", ai-je dit en l'acceptant. "Vous l'avez pris. Et tu as pris le souvenir de ce qui s'est passé."

"Oui."

"Pourquoi ?"

"Parce que je l'ai jugé approprié", répondit-elle, comme si elle s'adressait à un enfant à l'esprit plutôt lent. "Tu aurais risqué ta propre vie - et mon but - pour protéger tes précieux mortels si je ne t'avais pas pris ton feu. Summer t'aurait traqué et tué il y a deux jours."

"Ne pas l'avoir aurait pu me faire tuer, aussi", ai-je dit. "Et alors vous auriez perdu tout ce temps que vous avez mis à essayer de me recruter pour être le prochain chevalier de l'hiver."

"C'est absurde", a dit Mab. "Si vous mouriez, je recruterais simplement votre frère. Il serait bien motivé pour se venger de vos tueurs."

Une petite sensation de froid m'a traversé. Je n'avais pas réalisé que Mab savait qui il était. Mais je suppose que c'était logique. Ma marraine, la Leanansidhe, avait été proche de ma mère, d'une manière ou d'une autre. Si Léa l'avait su, alors il était logique que Mab le sache aussi. "Ce n'est pas un mortel", ai-je dit doucement. "Je croyais que les chevaliers devaient être mortels."

"Il est amoureux", a ronronné Grimalkin pour Mab. "C'est plus que mortel pour moi." Elle a incliné la tête. "Bien que je suppose que je pourrais lui faire une offre, pendant que vous vivez encore. Il donnerait beaucoup pour retrouver son amour, n'est-ce pas ?"

Je l'ai fixée d'un regard dur et j'ai dit : "Tu ne t'approcheras pas de lui."

"Je ferai ce que je veux", a-t-elle dit. "Avec lui et avec vous."

Je l'ai regardée d'un air renfrogné. "Tu ne le feras pas. Je ne t'appartiens pas..."

L'instant d'après, j'étais à genoux dans l'allée centrale, et Mab s'éloignait de moi, vers la porte. "Oh, mais tu le sais, mortel. Jusqu'à ce que tu aies remboursé ta dette envers moi, tu es à moi. Tu me dois encore une faveur."

J'ai essayé de me lever, mais je n'ai pas pu. Mes genoux ne voulaient pas bouger. Mon cœur battait bien trop fort, et je détestais la peur que je ressentais.

"Pourquoi ?" J'ai exigé. "Pourquoi vouliez-vous que les Dénariens soient arrêtés ? Pourquoi envoyer les fraises pour tuer l'Archive ? Pourquoi me recruter pour sauver l'Archive et Marcone au cas où les fraises échoueraient ?"

Mab a fait une pause, s'est retournée, montrant nonchalamment les superbes courbes de ses mollets, et a incliné la tête vers moi. "Nicodème et ses semblables ont clairement violé mes Accords et ont manifestement prévu d'en abuser pour servir leur ambition. C'était une raison suffisante pour voir ses projets interrompus. Et parmi les déchus, il y en avait un qui avait beaucoup à répondre à moi, personnellement, pour son attaque sur ma maison."

"L'attaque du Conseil Noir sur Arctis Tor", j'ai dit. "L'un d'entre eux a utilisé le feu grégeois."

Mab m'a montré ses dents blanches comme la neige. " Le Veilleur et moi, " miaula Grimalkin pour elle, " avions un ennemi commun ce jour. L'ennemi ne pouvait pas être autorisé à obtenir le pouvoir représenté par l'enfant Archive."

J'ai froncé les sourcils et j'ai pensé à la main d'argent qui avait battu l'ange déchu et ses maîtres sorciers comme s'il avait été un mannequin d'entraînement empaillé. "Thorned Namshiel."

Les yeux de Mab se sont mis à briller d'une soudaine et froide fureur et du givre s'est littéralement formé sur toutes les surfaces de la chapelle, y compris sur mes propres cils.

"D'autres encore paieront pour ce qu'ils ont fait", grogna Mab de sa propre voix. Elle était hideuse, pas inaudible, car elle était aussi riche, pleine et musicale qu'elle l'avait toujours été. Mais elle était remplie d'une telle rage, d'une telle fureur, d'une telle douleur et d'une telle haine que chaque voyelle me griffait la peau et chaque consonne me donnait l'impression que quelqu'un avait pointé un pistolet à agrafes sur mes oreilles.

"Je suis Sidhe", a-t-elle sifflé. "Je suis la reine de l'air et des ténèbres. Je suis Mab." Son menton s'est levé, ses yeux larges et blancs autour des couleurs ondulantes de ses iris - complètement fous. "Et je rembourse mes dettes, mortel. Toutes mes dettes."

Il y a eu un énorme craquement, un bruit semblable à celui de la glace épaisse qui se brise à la surface d'un lac, et Mab et son traducteur ont disparu.

Je me suis agenouillé là, tremblant après avoir entendu sa voix. J'ai réalisé une minute plus tard que je saignais du nez. Une minute plus tard, je me suis rendu compte qu'un filet de sang sortait aussi de mes oreilles. Mes yeux étaient douloureux, comme si j'avais passé trop d'heures à l'extérieur, en plein soleil.

Il m'a fallu encore une minute pour que mes jambes se remettent à bouger. Après cela, j'ai titubé jusqu'à la salle de bains la plus proche et je me suis nettoyé. J'ai passé un petit moment à fouiller dans ma mémoire et à essayer de voir s'il y avait des trous dans ma mémoire qui n'y étaient pas auparavant. Puis j'ai passé un peu plus de temps à me demander si je serais capable de dire si elle avait pris autre chose.

"Jésus-Christ", ai-je soufflé, en frissonnant.

Car même si je n'avais pas participé à l'attaque initiale de la tour de Mab, et que lorsque je l'ai attaquée, j'ai involontairement servi les intérêts de Mab, il n'en reste pas moins que je lui ai fait la même insulte qu'à Thorned Namshiel. La fureur lacérante qui a transformé sa voix en lames de rasoir pourrait très bien être dirigée contre moi dans un avenir proche.

Je me suis précipité hors de la chapelle et je suis descendu à la cafétéria.

Être forcé à manger le dîner semblait beaucoup plus agréable qu'il y a quelques minutes.

Le docteur est entré dans la salle d'attente à dix-sept heures ce soir-là.

Charity s'est levée. Elle avait passé une bonne partie de la journée la tête baissée, à prier en silence. Elle n'avait plus de larmes, du moins pour le moment, et elle a passé un bras protecteur autour de sa fille, attirant Molly à ses côtés.

"Il est en salle de réveil", a dit le médecin. "Les procédures se sont déroulées..." Le docteur a soupiré. Il avait l'air au moins aussi fatigué que les deux femmes charpentières. "Aussi bien qu'on pouvait s'y attendre. Mieux, vraiment. J'hésite à faire des affirmations à ce stade, mais il semble être stable, et en supposant qu'il n'y ait pas de complications dans l'heure ou les deux prochaines heures, je pense qu'il va s'en sortir."

Charity s'est mordue la lèvre. Molly a jeté ses bras autour de sa mère.

"Merci, Docteur", a chuchoté Charity.

Le docteur a souri d'un air las. "Vous devez réaliser que... les blessures étaient assez étendues. Il est peu probable qu'il puisse s'en remettre complètement. Des lésions cérébrales sont possibles - nous ne le saurons pas avant son réveil. Même si ce n'est pas un problème, les autres traumatismes étaient graves. Il pourrait avoir besoin d'assistance, peut-être pour le reste de sa vie."

Charity a hoché la tête calmement. "Il l'aura."

"C'est vrai", a dit Molly.

"Quand pourrai-je le voir ?" Charity a demandé.

"Nous le ferons remonter dans une heure ou deux", a dit le médecin.

Je me suis raclé la gorge. "Excusez-moi, docteur. Est-ce qu'il va être sous respirateur ?"

"Pour l'instant", a dit le médecin. "Oui."

J'ai hoché la tête. "Merci."

Le docteur nous a fait un signe de tête, et Charity l'a remercié à nouveau. Il est parti.

"Ok, sauterelle", j'ai dit. "Il est temps pour nous de partir."

"Mais ils vont apporter hi-Oh," dit Molly, découragée. "Le respirateur."

"Mieux vaut ne pas prendre de risques, hein ?" Je lui ai demandé.

"Tout va bien, bébé", dit Charity doucement. "Je vais appeler la maison dès qu'il se réveille."

Ils se sont serrés très fort. Molly et moi avons commencé à sortir.

"Oh," dit Molly, la voix très fatiguée. "J'ai fait ce devoir."

Je me sentais assez fatigué, aussi. "Ouais ?"

Elle a hoché la tête et m'a souri d'un air las. "Charlemagne."

J'ai appelé Thomas, et il nous a emmenées, Molly et moi, chez Murphy.

La nuit était claire. La couverture nuageuse s'était dissipée, et la lune et les étoiles s'étaient associées à la neige pour transformer Chicago en un pays des merveilles hivernales avec des mois d'avance sur le calendrier. La neige avait cessé de tomber, cependant. Je suppose que cela signifiait que Mab avait tourné son attention ailleurs. Thomas me déposa un peu plus loin, puis partit reconduire la sauterelle chez elle. J'ai parcouru les cent derniers mètres à pied.

Murphy vit dans une toute petite maison qui appartenait à sa grand-mère. Ce n'est qu'un étage, avec deux chambres, un salon et une petite cuisine. Elle était destinée à une seule personne, ou à un couple avec un seul enfant. Elle était certainement surchargée par la foule de gardiens qui s'était abattue sur l'endroit. Les renforts de Luccio étaient arrivés.

Il y avait quatre gardiens dans le petit salon, tous des vétérans grisonnants, deux jeunes membres dans la cuisine, et j'étais sûr qu'il y en avait au moins deux autres dehors, faisant le guet derrière des voiles. L'un des jeunes gardiens m'a demandé un mot de passe sur un ton amusé lorsque j'ai franchi la porte de la cuisine. Je lui ai dit de faire quelque chose d'impoli, s'il vous plaît, et lui ai demandé où Luccio pouvait être.

"C'est anatomiquement improbable", répondit le jeune homme avec un accent britannique. Il se verse une deuxième tasse de thé fumant et dit : "Buvez. Je vais lui faire savoir que vous êtes là."

"Merci."

Je sirotais du thé et m'asseyais à la table de Murphy quand Luccio est entré quelques minutes plus tard. "Donnez-nous la pièce, s'il vous plaît, Chandler, Kostikos."

Les hommes les plus jeunes sont sortis dans le salon - une illusion polie, vraiment. La maison était trop petite pour fournir beaucoup d'intimité.

Luccio s'est servi une tasse de thé et s'est assis en face de moi.

J'ai senti mes épaules se crisper un peu. Je me suis forcée à rester silencieuse et j'ai bu une autre gorgée de thé.

"Je suis inquiet," dit Luccio tranquillement, "à propos de l'Archive."

"Son nom est Ivy", j'ai dit.

Elle a froncé les sourcils. "C'est... une partie de mon problème, Harry. Ta proximité personnelle avec elle. C'est dangereux."

J'ai levé les sourcils. "Dangereux ? Je suis en danger parce que je la traite comme une vraie personne ?"

Luccio grimaça comme s'il goûtait quelque chose d'amer. "Franchement ? Oui."

J'ai pensé à être diplomatique et polie. Honnêtement, je l'ai vraiment fait. Mais pendant que j'y pensais, j'ai accidentellement appuyé sur le bouton qui met ma bouche en pilote automatique, parce qu'il a dit, "C'est un tas de conneries, capitaine, et vous le savez."

Son expression s'est figée alors que toute son attention se concentrait sur moi. "C'est le cas ?"

"Oui. C'est une enfant. Elle est seule. Elle n'est pas une base de données informatique, et c'est inhumain de la traiter comme telle."

"Oui", dit Luccio sans ambages. "C'est le cas. Et c'est aussi la façon la plus sûre de traiter avec elle."

"Le plus sûr pour qui ?" J'ai demandé.

Luccio a pris une gorgée de thé. "Pour tout le monde."

J'ai froncé les sourcils devant ma tasse. "Dis-moi."

Elle a acquiescé. "L'Archive... existe depuis longtemps. Elles sont toujours transmises dans une lignée familiale, de mère en fille. En général, l'Archive est héritée par une femme entre le début et le milieu de la trentaine, à la mort de sa mère, et après qu'elle ait donné naissance à sa propre fille. Les accidents sont rares. Une partie de la nature de l'Archive est un désir de se protéger, un besoin d'éviter d'exposer la personne qui l'héberge à un risque. Et étant donné l'étendue des connaissances dont elle dispose, l'Archive est très douée pour éviter les situations à risque en premier lieu. Et, si elles se présentent, la puissance dont dispose l'Archive assure généralement sa survie. Il est extrêmement rare que l'hôte d'une Archive meure jeune."

J'ai grogné. "Vas-y."

"Quand l'Archive est passée... Harry, essayez d'imaginer que vous vivez votre vie, avec tous ses triomphes et ses tragédies, et que vous vous retrouvez soudain avec une deuxième série de souvenirs, tout aussi réels pour vous que les vôtres. Une deuxième série de peines de cœur, d'amours, de triomphes, de pertes. Tous aussi réels, et puis un troisième. Et un quatrième. Et un cinquième. Et encore et encore et encore. La mémoire parfaite, le souvenir absolu de toutes les Archives qui vous ont précédé. Cinq mille ans d'entre elles."

J'ai cligné des yeux à ce sujet. "Les cloches de l'enfer. Ça serait..."

"Rendre fou", a dit Luccio. "Oui. Et c'est généralement le cas. Ce n'est pas pour rien que l'histoire de nombreux devins et oracles les présente comme des folles. La Pythie, et beaucoup, beaucoup d'autres, étaient simplement les Archives, utilisant sa vaste connaissance du passé pour construire des modèles afin de prédire le futur le plus probable. Elle était une folle, mais elle était aussi l'Archive.

"Pour se défendre, les Archives ont commencé à s'éloigner des autres êtres humains, émotionnellement. Elles se sont dit que si elles pouvaient cesser d'ajouter le poids de vies continues d'expérience et de chagrin au fardeau déjà immense de porter tant de connaissances, cela leur permettrait de mieux fonctionner. Et c'est ce qui s'est passé. Ce n'est pas pour rien que l'Archive maintient son hôte à distance sur le plan émotionnel, car sinon les passions, les préjugés, les haines et les jalousies de milliers de vies ont le potentiel de se distiller en un seul être.

"Normalement, une Archive devrait avoir sa propre vie d'expérience pour l'isoler de toutes ces autres émotions et souvenirs, une base de référence pour les contraster."

J'ai soudainement compris. "Mais pas Ivy."

"Ivy ne le sait pas", a convenu Luccio. "Sa grand-mère a été tuée dans un accident bizarre, un accident de voiture, je crois. Sa mère était une jeune fille de dix-sept ans qui était amoureuse et enceinte. Elle détestait sa mère d'être morte et de l'avoir condamnée à porter l'Archive alors qu'elle voulait avoir sa propre vie - et elle détestait l'enfant qui avait une vie de liberté devant lui. La mère d'Ivy s'est tuée plutôt que de porter l'Archive."

J'ai commencé à me sentir un peu malade. "Et Ivy le sait."

"Elle le fait. Elle le sait, elle le ressent. Elle est née en sachant exactement ce que sa mère pensait et ressentait pour elle."

"Comment pouvez-vous savoir ça sur elle..." J'ai froncé les sourcils, en réfléchissant. Puis j'ai dit, "Kincaid. La fille était amoureuse de Kincaid."

"Non," dit Luccio. "Mais Kincaid travaillait pour la grand-mère d'Ivy à l'époque, et la fille s'est confiée à lui."

"Mec, c'est foutu", j'ai dit.

"Ivy est restée distante toute sa vie", a déclaré Luccio. "Si elle commence à impliquer ses propres émotions dans ses fonctions d'archiviste, ou dans sa vie en général, elle court le risque sérieux d'être submergée par des émotions et des passions qu'elle n'est tout simplement pas - et ne peut pas être - psychologiquement équipée pour gérer."

"Vous avez peur qu'elle devienne incontrôlable."

"L'Archive a été créée pour être une force neutre. Un dépôt de connaissances. Mais si la situation unique d'Ivy lui permettait d'ignorer ces limites ? Imaginez les résultats de la colère, de l'amertume et du désir de vengeance de toutes ces vies, combinés au pouvoir de l'Archive et à la retenue d'une enfant de douze ans."

"Je ne préfère pas", ai-je dit calmement.

"Moi non plus", a dit Luccio. "Cela pourrait être un vrai cauchemar. Toute cette connaissance, sans conscience pour la diriger. Le nécromancien Kemmler avait un tel esprit à son service, une sorte de version miniature de l'Archive. Il était loin d'être aussi puissant, mais il étudiait et apprenait aux côtés des sorciers depuis des générations, et les choses dont il était capable étaient effroyables. " Elle a secoué la tête.

J'ai pris une gorgée de thé, car sinon la gorgée aurait été suspecte. Elle parlait de Bob. Et elle avait raison sur ce que Bob était capable de faire. Quand j'ai découvert la personnalité qu'il avait prise sous certains de ses anciens propriétaires, il a failli me tuer.

"Les gardiens l'ont détruit, bien sûr", a-t-elle dit.

Non, ils ne l'ont pas fait. Justin DuMorne, ancien directeur, n'avait pas détruit le crâne. Il l'avait sorti clandestinement du labo de Kemmler et l'avait gardé dans le sien, jusqu'à ce que je le brûle à mort, et que je le lui prenne à mon tour.

"C'était juste trop de pouvoir avec trop peu de retenue. Et il est tout à fait possible que l'Archive devienne une menace similaire à une échelle bien plus grande. Je sais que vous vous souciez de l'enfant, Harry. Mais vous deviez être prévenu. Vous pourriez ne pas lui rendre service en agissant comme son ami."

"Qui joue ?" J'ai dit. "Où est-elle ?"

"Nous l'avons gardée endormie," dit Luccio, "jusqu'à ce que vous ou Kincaid arriviez."

"Je comprends", ai-je dit. "Tu ne penses pas que je devrais m'approcher d'elle. A moins que tu ne sois inquiet de ce qui va se passer quand tu la réveilleras et qu'elle sera vraiment effrayée et confuse."

Les joues de Luccio ont rougi et elle a détourné le regard. "Je n'ai pas toutes les réponses, Dresden. J'ai juste des inquiétudes."

J'ai soupiré.

"Peu importe", ai-je dit. "Laisse-moi la voir."

Luccio m'a conduit dans la chambre d'amis de Murph. Ivy semblait très petite dans le lit double. Je me suis assis à côté d'elle, et Luccio s'est penché pour poser doucement sa main sur la tête d'Ivy. Elle a murmuré quelque chose et a retiré sa main.

Ivy a laissé échapper un petit gémissement puis a ouvert les yeux, en hyperventilation soudaine. Elle a regardé autour d'elle, les yeux écarquillés, et a poussé un petit cri.

"Doucement, doucement", j'ai dit gentiment. "Ivy, tout va bien. Tu es en sécurité."

Elle a sangloté et s'est blottie contre moi.

Je l'ai prise dans mes bras. Je l'ai bercée doucement et l'ai serrée dans mes bras pendant qu'elle pleurait et pleurait.

Luccio me regardait, ses yeux compatissants et tristes.

Après un long moment, Ivy a murmuré : "J'ai reçu ta lettre. Merci."

J'ai serré un peu.

"Ils m'ont fait des choses", a-t-elle dit.

"Je sais", j'ai dit tranquillement. "Je suis passé par là. Mais j'étais bien au bout d'un moment. Tu vas aller mieux. C'est fini."

Elle m'a serré encore un peu plus dans ses bras et a pleuré jusqu'à s'endormir.

J'ai regardé Luccio et j'ai dit : "Tu veux toujours que je la repousse ? Tu veux que sa ligne de fond soit ce qu'elle a partagé avec ces animaux ?"

Luccio a froncé les sourcils. "Le Conseil supérieur..."

"On ne pourrait pas trouver son coeur avec une copie de Grey's Anatomy, une vision aux rayons X et un stéthoscope", ai-je dit. "Non. Ils peuvent faire la loi sur la magie. Mais ils ne me disent pas qui j'ai le droit de fréquenter."

Elle m'a regardé pendant un long moment, puis un lent sourire s'est dessiné sur un côté de sa bouche. "Morgan leur a dit que tu dirais ça. McCoy et Écoute-moi le vent aussi. Le Merlin ne voulait pas l'entendre."

"Le Merlin n'aime pas entendre ce qui ne correspond pas à sa vision du monde", ai-je dit. "Japonais."

"Excusez-moi ?"

"Japonais". Il y a un steakhouse japonais où je vais parfois pour faire la fête. Survivre à ce désordre en fait partie. Viens avec moi, dîner demain. Le teriyaki est à tomber par terre."

Elle afficha un sourire plus large et inclina une fois la tête.

La porte s'ouvre, Murphy et Kincaid arrivent. Kincaid se déplace par ses propres moyens, mais avec beaucoup de précautions et à l'aide d'une canne. Je me suis écarté du chemin, et il est venu s'installer à côté d'Ivy. Elle s'est suffisamment réveillée pour murmurer quelque chose à propos de cookies et d'un Happy Meal. Il s'est installé sur le lit à côté d'elle, et elle s'est pressée contre son bras avant de se reposer. Kincaid, manifestement épuisé, a sorti un pistolet, a enlevé la sécurité, l'a placé sur sa poitrine et s'est endormi lui aussi.

"C'est mignon", j'ai chuchoté à Murphy. "Il a un Glock en peluche."

Elle regardait Kincaid et Ivy avec une expression étrange. Elle a secoué un peu la tête, a cligné des yeux vers moi, et a dit, "Hmm. Oh, hah, très drôle. J'ai fait déterrer ta voiture de la neige, au fait."

J'ai cligné des yeux sur elle. "Merci."

"Vous avez vos clés ?"

"Ouais."

"Je vous y conduirai", a-t-elle dit.

"Groovy".

Nous avons décollé.

Une fois dans la voiture et en mouvement, Murphy a dit : "J'aime Luccio."

"Ouais ?"

"Mais elle n'est pas du tout faite pour toi."

"Uh-huh", ai-je dit.

"Vous venez de mondes différents. Et c'est votre patronne. Il y a des secrets que vous devez lui cacher. Cela va rendre les choses difficiles. Et il y a d'autres problèmes qui pourraient surgir."

"Attends", j'ai dit. J'ai fait semblant de me nettoyer les oreilles. "Ok, vas-y. Parce que pendant une seconde, j'ai eu l'impression que tu me donnais des conseils sur les relations."

Murphy m'a jeté un regard étroit et oblique. "Sans vouloir t'offenser, Dresden. Mais si tu veux comparer le nombre total d'heures de bonnes et de mauvaises relations, je te laisse dans la poussière dans les deux catégories."

"Touché", ai-je dit. Avec amertume. "Kincaid avait l'air terriblement paternel là-dedans, n'est-ce pas ?"

"Oh, mordez-moi", dit Murphy, renfrogné. "Comment va Michael ?"

"Je vais m'en sortir", ai-je dit. "Blessé gravement, cependant. Je ne sais pas s'il sera mobile après ça."

Murphy a froncé sa lèvre inférieure. "Que se passera-t-il s'il ne peut pas... continuer l'activité de Chevalier ?"

J'ai secoué la tête. "Je n'en ai aucune idée."

"C'est juste que... je ne pensais pas que prendre l'une des épées était le genre d'offre d'emploi que l'on pouvait refuser."

J'ai cligné des yeux à Murphy. "Non, Murph. Il n'y a pas de martyre obligatoire. Tu as le choix. Tu as toujours le choix. C'est... le but de la foi, d'après ce que je comprends."

Elle a digéré cela en silence pendant un moment. Puis elle a dit : "Ce n'est pas parce que je ne crois pas."

"Je le sais", ai-je dit.

Elle a acquiescé. "Ce n'est pas pour moi, cependant, Harry. J'ai déjà choisi ma voie. J'ai prêté serment. Cela signifie plus pour moi que d'accepter un travail."

"Je sais", ai-je dit. "Si tu n'étais pas comme tu es, Murph, l'Épée de la Foi n'aurait pas réagi aussi fortement. Si quelqu'un d'aussi bête que moi le comprend, je pense que le Tout-Puissant le comprend aussi."

Elle a grogné et m'a fait un léger sourire, et a conduit le reste du chemin jusqu'à ma voiture en silence.

Quand on est arrivés, elle s'est garée à côté de la Blue Beetle. "Harry," a-t-elle dit, "n'as-tu jamais l'impression que nous allons finir vieux et seuls ? Que nous sommes... je ne sais pas... condamnés à n'avoir jamais personne ? Quelque chose qui dure ?"

J'ai fléchi les doigts de ma main gauche encore marquée et de ma main droite qui picote légèrement. "Je suis plus inquiet de toutes les choses dont je ne me débarrasserai jamais." Je l'ai regardée. "Qu'est-ce qui t'amène à parler de ce sujet joyeux ?"

Elle m'a fait un léger sourire. "C'est juste que... le centre ne peut pas tenir, Harry. Je pense que les choses commencent à s'effondrer. Je ne peux pas le voir, et je ne peux pas le prouver, mais je le sais." Elle a secoué la tête. "Peut-être que je suis en train de perdre la tête."

Je la regarde attentivement, en fronçant les sourcils. "Non, Murph. Tu ne l'es pas."

"Il y a de mauvaises choses qui se passent", a-t-elle dit.

"Ouais. Et je n'ai pas été capable de mettre beaucoup de pièces ensemble. encore. Mais on a arrêté certains des méchants la nuit dernière. Ils utilisaient les Dénariens pour atteindre l'Archive."

"Que veulent-ils ?"

"Je ne sais pas", j'ai dit. "Mais ça va être gros et mauvais."

"Je veux participer à ce combat, Harry", a-t-elle dit.

"Ok."

"Jusqu'au bout. Promets-moi."

"C'est fait." Je lui ai tendu la main.

Elle l'a pris.

Le père Forthill était déjà endormi, mais Sanya a ouvert la porte quand je suis passé à Sainte-Marie. Il était fripé et avait l'air fatigué, mais il souriait. "Michael s'est réveillé et a parlé."

"C'est génial", ai-je dit en souriant. "Qu'est-ce qu'il a dit ?"

"Je voulais savoir si tu t'en étais bien sorti. Puis il s'est rendormi."

J'ai ri, et Sanya et moi avons échangé une étreinte, une étreinte virile avec beaucoup de coups dans le dos, qu'il a ensuite gâchée avec un de ces baisers russes sur les deux joues.

"Entrez, entrez", a-t-il dit. "Je m'excuse d'avoir essayé de vous presser tout à l'heure. Nous voulions être sûrs de collecter les pièces et de les mettre en sécurité le plus tôt possible."

J'ai expiré. "Je ne les ai pas."

Son sourire a disparu. "Quoi ?"

Je lui ai parlé de Thorned Namshiel.

Sanya a juré et s'est frotté le visage. Puis il a dit : "Viens."

Je l'ai suivi dans les couloirs à l'arrière de l'énorme église jusqu'à ce que nous arrivions à la cuisine du personnel. Il est allé au réfrigérateur, l'a ouvert et en est ressorti avec une bouteille de bourbon. Il en a versé dans une tasse à café, l'a bue et en a versé d'autres. Il m'a offert la bouteille.

"Non, merci. Tu n'es pas censé boire de la vodka ?"

"Tu n'es pas censé porter un chapeau pointu et monter sur un balai volant ?"

"Touché", ai-je dit.

Sanya secoua la tête et fléchit les doigts de sa main droite. "Onze. Plus six. Dix-sept. Ça pourrait être pire."

"Mais nous avons cloué Thorned Namshiel", ai-je dit. "Et Eldest Gruff a mis à terre Magog comme un sac de pommes de terre. Je te donnerai sa pièce demain."

Une lueur de satisfaction a traversé les yeux de Sanya. "Magog" ? Bien. Mais Namshiel, non."

"Comment ça, non ? J'ai vu Michael se couper la main et la mettre dans sa poche."

"Da", dit Sanya, "et la pièce était sous la peau de sa main droite. Mais elle n'était pas dans sa poche quand il est allé à l'hôpital."

"Quoi ?"

Sanya a hoché la tête. "Nous avons enlevé son armure et son équipement en hélicoptère, pour arrêter l'hémorragie. Il est peut-être tombé dans le lac."

J'ai reniflé.

Il grimaça et hocha la tête. "Da, je sais. Ce n'est pas arrivé."

J'ai soupiré. "Marcone. Je vais m'en occuper."

"Tu es sûr ?"

"Oui. Je connais ces gens. Je vais aller les voir tout de suite. Même si j'avais hâte de rentrer chez moi pour un moment." J'ai soulevé mes hanches du comptoir sur lequel ils s'appuyaient. "Eh bien, qu'est-ce qu'une chose de plus, non ?"

"Deux autres choses", a dit Sanya. Il a disparu et est revenu un moment plus tard.

Il portait Amoracchius dans son fourreau. Il me l'a offert.

J'ai levé les deux sourcils.

"Instructions", a dit Sanya. "Je vais te le donner et tu sauras..."

"Savoir à qui le donner", ai-je marmonné. J'ai regardé le plafond. "Quelqu'un est en train de s'amuser à mes dépens." J'ai élevé la voix un peu. "Je ne suis pas obligé de faire ça, tu sais ! J'ai mon libre arbitre ! Je pourrais te dire d'aller te jeter dans un lac !"

Sanya était là, me proposant l'épée.

Je l'ai arrachée de ses mains, en grognant, et je me suis dirigé vers ma Volkswagen. J'ai jeté l'épée à l'arrière. "Comme si je n'avais pas assez de problèmes", ai-je marmonné en claquant la porte du passager et en me dirigeant vers la porte du conducteur. "Non. Je dois aussi me trimballer avec cette foutue Excalibur maintenant. A moins que ce ne soit pas le cas, qui sait." J'ai claqué la portière côté conducteur, et le vieil exemplaire de poche des Deux Tours qu'Uriel m'avait laissé, et que j'avais mis dans la poche de mon manteau, s'est enfoncé dans mon flanc.

J'ai froncé les sourcils et l'ai sorti. Il s'est ouvert sur l'intérieur de la couverture avant, où il y avait une écriture d'une main fluide : La récompense du travail bien fait est plus de travail.

"Ce n'est pas la vérité", ai-je marmonné. J'ai remis le livre dans ma poche et j'ai repris la route.

Il a fallu un coup de fil et une heure pour organiser la rencontre, mais Marcone m'a donné rendez-vous à son bureau à l'étage au-dessus de Executive Priority. Je suis entré en portant l'épée pour trouver Marcone et Hendricks dans son bureau - un endroit simple et plutôt spartiate pour le moment. Il n'avait emménagé que récemment, et cela ressemblait plus au bureau d'un professeur d'université actif, fonctionnel et aménagé principalement par opportunisme, qu'à celui d'un cerveau criminel.

Je vais droit au but. "Quelqu'un poignarde dans le dos les gens qui vous ont sauvé la vie, et je ne veux pas de ça."

Marcone a levé les sourcils. "Expliquez-vous, s'il vous plaît."

Je lui ai parlé de Thorned Namshiel et de la pièce.

"Je ne l'ai pas", a dit Marcone.

"Est-ce qu'il y a des gens comme vous ?" J'ai demandé.

Il fronça les sourcils à cette question. Puis il s'adossa à sa chaise et posa ses coudes sur les bras de celle-ci, posant le bout de ses mains l'une contre l'autre.

"Où est Gard ?" J'ai demandé.

"Se présenter à son bureau principal", a-t-il murmuré. "Je vais me renseigner."

Je me suis demandé si Marcone me mentait. Ce n'était pas une de ses habitudes, mais cela signifiait que lorsqu'il mentait, c'était d'autant plus efficace. Je me suis demandé s'il disait la vérité. Si c'était le cas, alors peut-être que Monoc Securities venait d'acquérir son propre ange déchu et expert en magie et en théorie magique.

"L'enfant", dit Marcone. "Est-ce qu'elle va bien ?"

"Elle est en sécurité", ai-je dit. "Elle est avec des gens qui se soucient d'elle."

Il a acquiescé. "Bien. Y a-t-il autre chose ?"

"Non", ai-je dit.

"Alors tu devrais te reposer", a dit Marcone. "Tu as l'air" - sa bouche s'est retroussée aux coins - "d'un raton laveur. qui s'est fait écraser par une locomotive."

"La prochaine fois, je laisse ton petit cul sur l'île", ai-je dit, en me renfrognant, et je suis parti.

J'étais sur le point de sortir du bâtiment quand j'ai décidé de faire un dernier arrêt.

Madame Demeter était dans son bureau, habillée aussi élégamment que d'habitude.

"Bonjour, Monsieur Dresden", dit-elle en rangeant plusieurs dossiers, avec soin, en les ordonnant précisément. "Je suis assez occupée. J'espère que cela ne prendra pas trop de temps."

"Non", ai-je dit. "Je voulais juste partager une théorie avec vous."

"Théorie ?"

"Ouais. Tu vois, dans toute cette excitation, ces explosions et ce brouhaha démoniaque, tout le monde a oublié un petit détail."

Ses doigts ont arrêté de bouger.

"Quelqu'un a donné aux Dénariens l'emplacement de la panic room de Marcone. Quelqu'un de proche de lui. Quelqu'un qui connaîtrait beaucoup de ses secrets. Quelqu'un qui aurait une bonne raison de vouloir lui faire du mal."

Déméter a juste tourné la tête pour me faire face, les yeux bridés.

"Beaucoup d'hommes parlent aux femmes avec qui ils couchent", ai-je dit. "Ça a toujours été vrai. Et ça te donnerait une très bonne raison de te rapprocher de lui."

"Il est comme beaucoup d'hommes", a dit Demeter tranquillement.

"Je sais que tu as une arme dans ce tiroir", lui ai-je dit. "N'essaie pas."

"Pourquoi ne le ferais-je pas ?" a-t-elle dit.

"Parce que je ne vais pas te donner à Marcone."

"Qu'est-ce que tu veux de moi ?", a-t-elle demandé.

J'ai haussé les épaules. "Il m'arrive de vous demander des informations. Si tu pouvais m'aider sans te mettre en danger, j'apprécierais. Dans tous les cas, ça ne change rien au fait que je parle ou non à Marcone."

Ses yeux se sont rétrécis. "Pourquoi pas ?"

"Peut-être que je veux le voir tomber un jour", j'ai dit. "Mais surtout parce que ce ne sont pas mes affaires, bon sang. Je voulais juste que tu saches que je t'avais vu. Cette fois, il ne fera peut-être pas le rapprochement. Il a des suspects plus probables que vous dans son organisation - et je serais choqué si vous n'aviez pas déjà réalisé quel grand pigeon Torelli va faire."

Demeter m'a fait un sourire hivernal.

"Mais ne soyez pas trop confiant. Si tu fais un autre mouvement aussi évident, il le découvrira. Et tu disparaîtras."

Déméter a laissé échapper un rire nu et a fermé le classeur. "J'ai disparu il y a des années." Elle m'a jeté un regard fixe. "Êtes-vous ici pour faire des affaires, Monsieur Dresden ?"

J'admets qu'il y avait un bâtiment rempli de filles très... en forme qui seraient heureuses de, ah, travailler sur mon ton. Et mon tonus me faisait savoir qu'il serait heureux d'être travaillé. Le reste de mon corps, cependant, pensait qu'un gros repas et deux semaines de sommeil étaient une bien meilleure idée. Et une fois que vous êtes arrivé jusqu'à mon cou, le reste de mon corps pensait que cet endroit était de plus en plus beau et creux à chaque visite.

"C'est fait", ai-je dit, et je suis parti.

A la maison, je ne pouvais pas dormir.

J'avais enfin assez de temps libre pour m'inquiéter de ce qui n'allait pas avec ma main droite.

Je me suis retrouvé dans mon labo, à balancer le paquet d'herbe à chat périmée pour Mister et à mettre Bob au courant des événements des derniers jours.

"Wow", dit Bob. "Soulfire. Tu es sûr qu'il a dit soulfire ?"

"Oui", ai-je dit d'un ton las. "Pourquoi ?"

"Eh bien", dit le crâne. "Le feu de l'âme est... eh bien. C'est le feu de l'enfer, essentiellement. Mais de l'autre côté."

"Heavenfire" ?

"Eh bien..." Bob a dit : "Oui. Et non. Le feu de l'enfer est quelque chose que vous utilisez pour détruire des choses. Le feu de l'âme est utilisé dans le sens inverse, pour créer des choses. En gros, ce que tu fais, c'est que tu prends une partie de ton âme et tu l'utilises comme matrice pour ta magie."

J'ai cligné des yeux. "Quoi ?"

"C'est un peu comme utiliser des barres d'armature dans du béton", explique Bob. "Vous mettez une matrice de barres d'armature, puis vous coulez du béton autour, et la résistance de l'ensemble est beaucoup plus élevée que celle des deux éléments pris séparément. Vous pouvez faire des choses de cette manière que vous ne pourriez jamais faire avec les barres d'armature ou le béton seuls."

"Mais je fais ça avec mon âme ?" J'ai demandé.

"Oh, allez, Harry. Vous, les mortels, vous êtes tous préoccupés par vos précieuses âmes. Vous n'avez jamais vu votre âme, ne l'avez jamais touchée, n'avez jamais rien fait avec. Pourquoi tout ce remue-ménage ?"

"Donc, ce que vous dites, c'est que cette construction de main a été faite à partir de mon âme", ai-je dit.

"Ton âme et ta magie ont fusionné, ouais", a dit Bob. "Ton âme convertie en énergie. Soulfire. Dans ce cas, l'énergie spirituelle a été tirée de votre aura autour de votre main droite, parce qu'elle correspondait si bien à la construction, étant une grande version de votre main droite et tout. Votre sort standard de projection de force s'est formé autour de la matrice de feu d'âme, et ce qui avait été un exercice instantané de la force est devenu une entité à long terme capable de manipulation et d'exercice au même degré. Pas vraiment plus puissant que le simple sort de force, autant que c'était plus que le simple sort de force."

J'ai remué mes doigts qui picotaient. "Oh. Mais mon âme va s'améliorer, non ?"

"Oh, bien sûr", a dit Bob. "Quelques jours, une semaine ou deux tout au plus, ça repoussera. Sortez et prenez du bon temps, amusez-vous, faites des choses qui élèvent l'esprit humain ou autre, et ça reviendra encore plus vite."

J'ai grogné. "Donc ce que vous dites, c'est que le feu de l'âme ne me permet pas de faire quelque chose de nouveau. Il me rend juste plus semblable à ce que je suis déjà."

"Beaucoup plus", dit Bob, hochant joyeusement la tête depuis son étagère. "C'est comme ça que les anges font tous leurs trucs. Bien qu'il faille admettre qu'ils ont beaucoup plus d'âme que toi."

"Je croyais que les anges n'avaient pas d'âme", ai-je dit.

"Comme je l'ai dit, les gens s'excitent et s'agitent quand ce mot est utilisé", dit Bob. "Les anges n'ont rien d'autre."

"Oh. Que se passe-t-il si je, euh, vous savez. J'en utilise trop ?"

"Combien font cinq moins cinq, Harry ?"

"Zéro."

"Exact. Pensez-y pendant une minute. Je suis sûr que vous arriverez à la bonne conclusion."

"C'est mauvais ?"

"Tu vois ? Tu n'es pas totalement désespéré", a dit Bob. "Et hé, tu as une nouvelle épée magique à garder, aussi ? Merlin, vas-y, il n'en a qu'une à s'occuper ! Et tu travailles sur une affaire avec Uriel ! Tu es en train de toucher le gros lot, Harry !"

"Je n'ai pas vraiment entendu parler d'Uriel", j'ai dit. "Je veux dire, je sais que c'est un archange, mais..."

"Il est... une sorte d'Ancien Testament," dit Bob. "Vous savez, le type qui a tué les premiers-nés d'Égypte ? Lui. A part ça, eh bien. Il n'y a que des soupçons. Et il n'est pas du genre à se vanter. Ce sont toujours les plus discrets, vous savez ?"

"Le paradis a un fantôme", ai-je dit. "Et Mab aime son style."

"Et il t'a fait une faveur !" Bob a dit brillamment. "Tu sais bien que ça ne peut pas être bon !"

J'ai posé ma tête sur la table et j'ai soupiré.

Mais après ça, j'ai pu monter à l'étage et dormir un peu.

J'ai toujours aimé le truc oignons-volcan qu'ils font dans les restaurants japonais. Moi et les autres enfants de 7 ans à la table. J'ai pu attraper les crevettes dans ma bouche, aussi, quand le chef les a fait sauter en arc de cercle avec son couteau. J'ai tellement bien réussi qu'il m'en a lancé deux, un avec un couteau dans chaque main, et je les ai eus tous les deux, sous les applaudissements de la table et un véritable rire d'Anastasia.

Nous avons eu un délicieux repas, et nous nous sommes attardés tous les deux après que tous les autres à notre petite table-grill soient partis.

"Je peux avoir ton avis sur quelque chose ?" Je lui ai demandé.

"Certainement."

Je lui ai raconté mon expérience sur l'île, et l'étrange sentiment de familiarité qui l'accompagnait.

"Oh, ça", dit Anastasia. "Ta vue est en train d'arriver. C'est tout."

J'ai cligné des yeux sur elle. "Euh. Quoi ?"

"La vue", a-t-elle répondu calmement. "Chaque sorcier développe une certaine mesure de précognition au fur et à mesure qu'il grandit. Il me semble que la vôtre a commencé à s'agiter, et a reconnu un endroit qui pourrait être important pour vous dans le futur."

"Ça arrive à tout le monde ?" J'ai dit, incrédule.

"A chaque sorcier", dit-elle en souriant. "Oui."

"Alors pourquoi n'en ai-je jamais entendu parler ?" J'ai demandé.

"Parce que les jeunes sorciers qui anticipent l'arrivée de leur Vue ont une tendance effroyable à ignorer les vérités inconfortables en étiquetant les fantasmes plus attrayants de révélations de leur Vue. Tout ce qui leur importe devient une prophétie. C'est extrêmement irritant, et la meilleure façon de l'éviter est de ne rien dire jusqu'à ce qu'un jeune sorcier le découvre par lui-même."

J'ai réfléchi à cette idée pendant quelques instants. "Significatif pour mon avenir, hein ?"

"Potentiellement", répondit-elle tranquillement en hochant la tête. "Il faut faire preuve d'une extrême prudence lorsqu'on agit sur la base d'une information précognitive, bien sûr - mais dans ce cas, il semble clair que cette île a plus à offrir qu'il n'y paraît. Si c'était moi, je m'y intéresserais - prudemment."

"Merci", lui ai-je dit sérieusement. "Pour le conseil, je veux dire."

"Ça m'a coûté assez peu", a-t-elle dit en souriant. "Puis-je avoir votre avis sur quelque chose ?"

"Ça semble juste."

"Vous me surprenez, Harry. J'ai toujours pensé que tu t'intéressais à Karrin."

J'ai haussé les épaules. "Le timing, peut-être. Ça n'a jamais semblé être le bon moment pour nous."

"Mais vous vous souciez d'elle", a-t-elle dit.

"Bien sûr", ai-je dit. "Elle est allée avec moi dans trop de mauvais endroits pour qu'il en soit autrement."

"Ça", dit Anastasia, le regard fixe, "je peux le comprendre".

J'ai incliné la tête et étudié son visage. "Pourquoi demander à propos d'une autre femme ?"

Elle a souri. "Je voulais comprendre pourquoi vous étiez ici."

Je me suis penché vers elle, touchant légèrement son menton du bout des doigts de ma main droite, et je l'ai embrassée très doucement. Elle me l'a rendu, lentement, en savourant le contact de ma bouche sur la sienne.

J'ai rompu le baiser quelques instants après qu'il soit devenu inapproprié pour un lieu public et j'ai dit : "Parce que c'est bon pour l'âme."

"Une excellente réponse", a-t-elle murmuré, ses yeux noirs immenses. "Une réponse qui devrait, peut-être, être explorée plus avant."

Je me suis levé, lui ai tendu sa chaise et l'ai aidée à enfiler son manteau.

Il s'est avéré que le reste de la nuit a été bon pour l'âme, aussi.