Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre trois

Chapitre quatre

Chapitre 5

Chapitre six

Chapitre sept

Chapitre huit

Chapitre neuf

Chapitre dix

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre treize

Chapitre quatorze

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre dix-huit

Chapitre dix-neuf

Chapitre 20

Chapitre vingt-et-un

Chapitre vingt-deux

Chapitre vingt-trois

Chapitre vingt-quatre

Chapitre vingt-cinq

Chapitre vingt-six

Chapitre vingt-sept

Chapitre vingt-huit

Chapitre vingt-neuf

Chapitre trente

Chapitre trente-et-un

Chapitre trente-deux

Chapitre trente-trois

Chapitre trente-quatre

Chapitre trente-cinq

Chapitre trente-six

Chapitre trente-sept

Chapitre trente-huit

Chapitre trente-neuf

Chapitre quarante

Chapitre quarante-et-un

Chapitre quarante-deux

Chapitre quarante-trois

Nuit blanche

The Dresden Files - Livre 9

Par Jim Butcher

Chapitre 1

Beaucoup de choses ne sont pas ce qu'elles semblent être : Les pires choses de la vie ne le sont jamais.

J'ai garé ma vieille Volkswagen Coccinelle multicolore, couverte de cicatrices, devant un immeuble d'habitation délabré de Chicago, à moins de cinq pâtés de maisons de mon propre appartement loué en sous-sol. D'habitude, quand les flics m'appellent, les choses sont assez frénétiques ; il y a au moins un cadavre, plusieurs voitures, beaucoup de lumières bleues clignotantes, du ruban jaune et noir, et des membres de la presse - ou du moins la promesse de leur arrivée imminente.

Cette scène de crime était complètement calme. Je n'ai vu aucune voiture de police marquée, et seulement une ambulance, garée, ses feux éteints. Une jeune mère est passée, un enfant dans une poussette, l'autre tout petit tenant la main de maman. Un homme âgé a promené un labrador devant ma voiture. Personne ne se tenait debout, bouche bée, ou ne faisait quoi que ce soit d'inhabituel.

Odd.

Un frisson effrayant a dansé sur ma nuque, même si c'était au milieu d'un après-midi ensoleillé de mai. Normalement, je ne commençais pas à m'énerver avant d'avoir vu au moins une chose cauchemardesque faire quelque chose de graphique et de meurtrier.

Je mets ça sur le compte de la paranoïa de l'âge qui avance. Ce n'est pas que je sois si vieux que ça, surtout pour un sorcier, mais l'âge avance toujours et je suis presque sûr qu'il ne prépare rien de bon.

J'ai garé la Blue Beetle et je suis entré dans l'immeuble. J'ai monté plusieurs étages d'escaliers dont le vieux carrelage devait être remplacé,

ou du moins nettoyée et lustrée. Je les ai quittés pour trouver un couloir tapissé d'une moquette basse, gris-bleu, écrasée au milieu jusqu'à devenir brillante et lisse. Les portes de l'appartement étaient défoncées, anciennes, mais en chêne épais. J'ai trouvé Murphy qui m'attendait.

Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, cent et pas grand-chose, elle n'avait pas vraiment l'air d'un flic coriace de Chicago capable d'affronter des monstres et des maniaques avec le même culot. Les filles comme ça ne sont pas censées être blondes ou avoir un joli nez. Parfois, je pense que Murphy est devenue cette flic coriace à laquelle elle ne ressemblait pas uniquement pour le plaisir de contrarier - aucune quantité d'yeux bleus pétillants ou d'apparence inoffensive ne pouvait cacher l'acier dans sa nature. Elle m'a fait son signe de tête "on est au boulot", et un salut laconique. " Dresden."

"Lieutenant Murphy", ai-je lancé, avec une révérence élaborée et un geste de la main, délibérément en désaccord avec son comportement brusque. Je ne le faisais pas par pure contrariété. Je ne suis pas comme ça. "Je suis ébloui par votre présence une fois de plus."

Je m'attendais à un grognement de dérision. Au lieu de cela, elle m'a fait un petit sourire poli et cassant et m'a corrigé d'un ton doux : "Sergent Murphy."

Ouvrez la bouche, insérez le pied. Bien joué, Harry. Le générique n'a pas fini de tourner sur cette affaire, et vous avez déjà rappelé à Murphy ce que ça lui a coûté d'être votre ami et allié.

Murphy était lieutenant de police et responsable des enquêtes spéciales. C'était la réponse de la police de Chicago aux problèmes qui n'entraient pas dans les limites de la "normalité". Si un vampire massacre un passant, si une goule tue un gardien de cimetière, ou si une fée jette un sort aux cheveux de quelqu'un en les faisant pousser vers l'intérieur au lieu de l'extérieur, quelqu'un doit l'examiner. Quelqu'un devait examiner la situation et rassurer le gouvernement et les citoyens en leur disant que tout était normal. C'était un travail ingrat, mais SI s'en chargeait à force de courage, de ténacité, de sournoiserie et en faisant parfois appel au magicien Harry Dresden pour leur donner un coup de main.

Ses patrons ont été très contrariés qu'elle abandonne ses fonctions en temps de crise, alors qu'elle m'aidait sur une affaire. Elle avait déjà été exilée en Sibérie professionnelle, en étant chargée du SI. En lui retirant le rang et le statut qu'elle avait gagné à la force du poignet, ils l'ont humiliée et ont porté un coup terrible à sa fierté et à son estime de soi.

"Sergent", ai-je dit en soupirant. "Désolé, Murph. J'ai oublié."

Elle a haussé une épaule. "Ne t'inquiète pas pour ça. J'oublie aussi parfois. Quand je réponds au téléphone au travail, surtout."

"Quand même. Je devrais être moins stupide."

"Nous pensons tous ça, Harry", a dit Murphy, et m'a donné un léger coup de poing sur le biceps. "Mais personne ne vous en veut."

"C'est très généreux de ta part, Mini Mouse", ai-je répondu.

Elle a renâclé et a appelé l'ascenseur. En montant, je lui ai demandé : "C'est beaucoup plus calme que la plupart des scènes de crime, non ?"

Elle a fait une grimace. "Ce n'en est pas une."

"Il ne l'est pas ?"

"Pas exactement", a-t-elle dit. Elle a levé les yeux vers moi. "Pas officiellement."

"Ah", ai-je dit. "Je suppose que je ne suis pas vraiment en train de consulter."

"Pas officiellement", a-t-elle dit. "Ils ont réduit le budget de Stallings assez fortement. Il peut garder l'équipement fonctionnel et les salaires stables, à peine, mais..."

J'ai arqué un sourcil.

"J'ai besoin de votre avis", a-t-elle dit.

"A propos de quoi ?"

Elle a secoué la tête. "Je ne veux pas te porter préjudice. Regarde juste et dis-moi ce que tu vois."

"Je peux le faire", ai-je dit.

"Je vous paierai moi-même."

"Murph, tu n'as pas besoin de..."

Elle m'a jeté un regard très dur.

La fierté blessée du sergent Murphy ne lui permettrait pas de faire la charité. J'ai levé les mains en guise de reddition, puis j'ai cédé. "Comme vous voulez, patron."

"Bien sûr."

Elle m'a emmené dans un appartement au septième étage. Il y avait deux portes légèrement ouvertes dans le hall, et j'ai surpris du coin de l'œil des regards furtifs de leurs résidents lorsque nous sommes passés devant. Au bout du couloir se tenait une paire de gars qui ressemblaient à des techniciens médicaux - des techniciens médicaux ennuyeux et grognons. L'un d'entre eux fumait, l'autre était appuyé contre un mur, les bras croisés et le bec de sa casquette rabattu sur ses yeux. Murphy et les deux hommes s'ignorent et Murphy ouvre la porte de l'appartement.

Murphy m'a fait signe d'entrer et a planté ses pieds, ayant clairement l'intention d'attendre.

Je suis entré dans l'appartement. Il était petit, usé et miteux, mais il était propre. Une jungle miniature de plantes vertes très saines couvrait la majeure partie du mur du fond, encadrant les deux fenêtres. De la porte, je pouvais voir une minuscule télévision sur un meuble, une vieille stéréo et un futon.

La femme morte était allongée sur le futon.

Elle avait les mains croisées sur son ventre. Je n'avais pas l'expérience nécessaire pour dire exactement depuis combien de temps elle était là, mais le cadavre avait perdu toute sa couleur et son estomac semblait légèrement distendu, alors j'ai deviné qu'elle était morte au moins la veille. Il était difficile de deviner son âge, mais elle ne devait pas avoir beaucoup plus de trente ans. Elle portait un peignoir rose en éponge, une paire de lunettes et ses cheveux bruns étaient attachés en chignon.

Sur la table basse en face du futon, il y avait une bouteille d'ordonnance, son bouchon enlevé, vide. Une carafe de liquide brun doré, dépoussiérée pour les empreintes et recouverte d'une couche de plastique, trônait à côté, tout comme un gobelet qui était vide, à l'exception d'un quart de pouce d'eau encore dans son fond, assez pour un ou deux glaçons fondus.

À côté du gobelet, il y avait une note écrite à la main, également à l'intérieur dans un sac en plastique, ainsi qu'un stylo à pointe de gel.

J'ai regardé la femme. Puis je suis allé vers le futon et j'ai lu la note :

Je suis tellement fatigué d'avoir peur. Il n'y a plus rien. Pardonnez-moi. Janine.

J'ai frissonné.

J'avais déjà vu des cadavres, ne vous méprenez pas. En fait, j'avais vu des scènes de crime qui ressemblaient à des photos de l'abattoir de l'enfer. J'avais senti pire aussi - croyez-moi, un corps éviscéré dégage une odeur de mort et de pourriture si infâme qu'elle est presque un objet solide. En comparaison avec certaines de mes affaires précédentes, celle-ci était plutôt paisible. Bien organisé. Bien rangé, même.

Ça ne ressemblait en rien à la maison d'une femme morte. Peut-être que c'est ce qui le rendait si effrayant. A part le cadavre de Janine, l'appartement avait l'air d'être occupé par ses propriétaires qui étaient sortis manger un morceau.

J'ai rôdé autour, en faisant attention de ne rien toucher. La salle de bains et une des chambres étaient comme le salon : soignées, un peu clairsemées, pas riches, mais visiblement bien entretenues. J'ai ensuite visité la cuisine. La vaisselle trempait dans de l'eau maintenant froide dans l'évier. Dans le réfrigérateur, du poulet mariné dans une sorte de sauce, son bol en verre recouvert de Saran.

J'ai entendu un pas tranquille derrière moi, et j'ai dit : "Les suicidés ne laissent généralement pas un repas mariner, n'est-ce pas ? Ou de la vaisselle qui trempe pour être nettoyée ? Ou leurs verres sur eux ?"

Murphy a fait un bruit sans engagement dans sa gorge.

"Aucune photo nulle part", me suis-je dit. "Pas de portraits de famille, de photos de fin d'études, de photos de tout le monde à Disneyland." J'ai ajouté d'autres choses en me tournant vers la deuxième chambre. "Pas de cheveux dans le lavabo ou la poubelle de la salle de bain. Pas d'ordinateurs."

J'ai ouvert la porte de la chambre principale et j'ai fermé les yeux, en faisant appel à mes sens pour ressentir la pièce. J'ai trouvé ce que j'attendais.

"C'était une praticienne", ai-je dit calmement.

Janine avait installé son temple sur une table basse en bois contre le mur est. Lorsque je m'en suis approché, j'ai ressenti une douce énergie, comme la chaleur qui s'élève d'un feu réduit en cendres. L'énergie autour de la table n'avait jamais été forte, et elle s'estompait, et ce depuis la mort de la femme. Dans un autre lever de soleil, elle aurait complètement disparu.

Il y avait un certain nombre d'objets sur la table, soigneusement disposés : une cloche, un livre épais relié en cuir, probablement un journal. Il y avait aussi un vieux calice en étain, très ordinaire mais sans ternissure, et une petite baguette fine en acajou avec un cristal relié à son extrémité par un fil de cuivre.

Une chose n'était pas à sa place.

Un vieux, vieux couteau, une arme à lame fine du début de la Renaissance appelée miséricorde, gisait sur le tapis devant l'autel, sa pointe pointant en biais vers l'autre côté de la chambre.

J'ai grogné. J'ai fait les cent pas dans la pièce jusqu'au couteau. Je me suis accroupi, en réfléchissant, puis j'ai regardé la lame du couteau jusqu'à sa poignée. J'ai fait les cent pas jusqu'à la porte de la chambre et j'ai regardé dans le salon.

La poignée du couteau était dirigée vers le corps de Janine.

Je suis retourné dans la chambre et j'ai louché sur le couteau vers sa pointe.

Elle était dirigée vers le mur du fond.

J'ai jeté un coup d'œil à Murphy, qui se tenait maintenant dans l'embrasure de la porte.

Murphy a incliné la tête. "Qu'avez-vous trouvé ?"

"Pas encore sûr. Attendez." Je me suis approché du mur et j'ai levé ma main à environ un demi centimètre de sa surface. J'ai fermé les yeux et me suis concentré sur une très faible trace d'énergie laissée là. Après plusieurs moments de concentration, j'ai baissé ma main à nouveau. "Il y a quelque chose là", ai-je dit. "Mais c'est trop faible pour que je puisse le distinguer sans utiliser ma vision. Et je commence à en avoir assez de le faire."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" Murphy m'a demandé.

"Ça veut dire que j'ai besoin de quelque chose de mon kit. Je reviens tout de suite." Je suis sorti et je suis descendu à ma voiture, où je gardais une boîte d'appâts de pêcheur. Je l'ai accroché et je suis retourné dans la chambre de la femme morte.

"C'est nouveau", a dit Murphy.

J'ai posé la boîte sur le sol et l'ai ouverte. "J'ai enseigné la thaumaturgie à mon apprenti. Nous devons parfois aller à la campagne, pour des raisons de sécurité." Je fouille dans la boîte et en tire finalement un tube à essai en plastique rempli de grains métalliques. "J'ai juste jeté des choses dans un sac d'épicerie pour les deux premières semaines, mais il était plus facile de constituer un kit mobile plus permanent."

"Qu'est-ce que c'est ?" Murphy a demandé.

"Limaille de cuivre", j'ai dit. "Ils conduisent l'énergie. S'il y a une sorte de modèle ici, je pourrais être capable de le faire sortir."

"Ah. Vous cherchez des empreintes", a dit Murphy.

"A peu près, oui." J'ai sorti un morceau de craie de la poche de mon Manteau et me suis accroupi pour dessiner un cercle très léger sur le tapis. J'ai voulu le fermer en complétant le cercle, et je l'ai senti prendre vie, un écran invisible de pouvoir qui gardait les énergies aléatoires loin de moi et concentrait ma propre magie. Le sort était délicat, pour moi en tout cas, et essayer de l'utiliser sans un cercle aurait été comme essayer d'allumer une allumette dans un ouragan.

J'ai fermé les yeux, en me concentrant, et j'ai versé une once ou deux de limaille de cuivre dans ma paume droite. J'ai envoyé un murmure d'énergie dans la limaille, assez pour créer une charge magique qui l'attirerait vers la faible énergie du mur. Quand ils étaient prêts, j'ai murmuré, "Illumina magnus". Puis j'ai brisé le cercle avec mon pied, libérant le sort, et j'ai jeté la limaille à l'extérieur.

Elles scintillaient de petites étincelles bleu-blanc, crépitant de manière audible lorsqu'elles frappaient le mur et y restaient. L'odeur de l'ozone remplissait l'air.

Je me suis penché en avant et j'ai soufflé doucement sur le mur, dégageant toute la limaille qui aurait pu s'y accrocher d'elle-même. Puis j'ai fait un pas en arrière.

La limaille de cuivre était tombée dans des formes précises, en particulier des lettres :

EXODUS 22:18.

Murphy a froncé les sourcils et l'a fixé. "Un verset de la Bible ?"

"Ouais."

"Je ne connais pas celui-là", a-t-elle dit. "Et vous ?"

J'ai hoché la tête. "C'est une phrase qui m'est restée en tête : 'Ne laissez pas une sorcière s'introduire dans le monde'.

vivre."

Chapitre 2

Meurtre, alors", a dit Murphy. J'ai grogné. "On dirait bien."

"Et le tueur voulait que vous le sachiez." Elle est venue se placer à côté de moi, fronçant les sourcils vers le mur. "Un flic n'aurait pas pu trouver ça."

"Ouais", ai-je dit. L'appartement vide a fait un bruit de cliquetis, un de ces bruits d'installation, de construction, de maison, qui auraient été familiers à la victime.

Le ton de Murphy est devenu plus léger. "Alors, qu'est-ce qu'on cherche ici ? Une sorte de cinglé religieux ? Un aficionado du procès des sorcières de Salem ? La renaissance de l'Inquisiteur ?"

"Et il utilise la magie pour laisser un message ?" J'ai demandé.

"Les cinglés peuvent être hypocrites." Elle a froncé les sourcils. "Comment le message est-il arrivé là ? Il fallait qu'un praticien le fasse ?"

J'ai secoué la tête. "Après l'avoir tuée, ils ont probablement juste trempé leur doigt dans l'eau du calice, et l'ont utilisé pour écrire sur le mur. L'eau a séché, mais un résidu d'énergie est resté."

Elle a froncé les sourcils. "De l'eau ?"

"L'eau bénite de la coupe sur son autel", ai-je dit. "Pensez-y comme à de l'eau bénite. C'est imprégné d'énergie positive de la même façon."

Murphy a louché sur moi, puis sur le mur. "Sacré ? Je pensais que la magie était juste une question d'énergie, de maths, d'équations et de choses. Comme l'électricité ou la thermodynamique."

"Tout le monde ne pense pas ça", ai-je dit. J'ai fait un signe de tête vers l'autel. "La victime était un Wiccan."

Murphy a froncé les sourcils. "Une sorcière ?"

"Elle était aussi une sorcière", ai-je dit. "Tous les Wiccans n'ont pas la force innée pour être pratiquants. Pour la plupart d'entre eux, il y a très peu de pouvoir réel impliqué dans leurs rites et cérémonies."

"Alors pourquoi les faire ?"

"Mes chers amis, nous sommes réunis ici pour unir cet homme et cette femme par les liens sacrés du mariage." J'ai haussé les épaules. "Chaque foi a ses cérémonies, Murph."

"Il s'agissait d'un conflit de religion, alors ?" Murphy a dit.

J'ai haussé les épaules. "C'est assez difficile pour les Wiccans sincères d'entrer en conflit avec d'autres religions. La Wicca elle-même est vraiment fluide. Il y a quelques principes de base que quatre-vingt-dix-neuf pour cent des Wiccans suivent, mais au fond, la foi est une question de liberté individuelle. Les Wiccans croient que tant que vous ne blessez pas quelqu'un d'autre en le faisant, vous devriez être libre d'agir et de pratiquer votre culte comme bon vous semble. Les croyances de chacun sont donc un peu différentes. Individualisées."

Murphy, qui était plus ou moins catholique, fronça les sourcils. "Il me semble que le christianisme a des choses à dire sur le pardon, la tolérance et le fait de traiter les autres comme on aimerait être traité."

"Uh-huh", ai-je dit. "Puis vinrent les Croisades, l'Inquisition...."

"Ce qui est mon point de vue", a déclaré Murphy. "Peu importe ce que je pense de l'islam, de Wicca ou de toute autre religion, le fait est qu'il s'agit d'un groupe de personnes. Chaque religion a ses cérémonies. Et comme elle est composée de personnes, chaque foi a aussi ses trous de cul."

"Il suffit d'un seul côté pour déclencher un combat", ai-je convenu. "Le KKK cite beaucoup d'écritures. Comme beaucoup d'organisations religieuses réactionnaires. Souvent, ils les sortent de leur contexte." J'ai fait un geste vers le mur. "Comme ceci."

"Je ne sais pas. 'Ne laissez pas vivre une sorcière'. Ça semble assez clair."

"Hors contexte, mais clair", ai-je dit. "Gardez à l'esprit que cela apparaît dans le même livre de la Bible qui approuve la peine de mort pour un enfant qui maudit ses parents, les propriétaires de bœufs qui blessent quelqu'un par la négligence du propriétaire, toute personne qui travaille ou allume un feu le dimanche, et toute personne qui a des relations sexuelles avec un animal."

Murphy a reniflé.

"Gardez aussi à l'esprit que le texte original a été écrit il y a des milliers d'années. En hébreu. Le mot qu'ils ont utilisé dans ce verset décrit quelqu'un qui jette des sorts qui font du mal aux autres. Il y avait une distinction, dans cette culture, entre la magie nuisible et la magie bénéfique.

"Au Moyen Âge, l'attitude générale au sein de la foi était que quiconque pratiquait une quelconque forme de magie était automatiquement mauvais. Il n'y avait aucune distinction entre la magie blanche et la magie noire. Et quand le verset est passé à l'anglais, le roi Jacques avait un problème avec les sorcières, donc 'lanceur de sorts nuisibles' a été traduit par 'sorcière'. "

"Dit comme ça, on dirait que quelqu'un a peut-être sorti le texte de son contexte", a déclaré M. Murphy. "Mais vous obtiendrez des arguments de la part de toutes sortes de personnes qui affirment que la Bible doit être parfaite. Que Dieu ne permettrait pas que de telles erreurs soient commises dans la Sainte Parole."

"Je pensais que Dieu avait donné à chacun le libre arbitre", ai-je dit. "Ce qui inclut vraisemblablement - et évidemment - la liberté d'être incorrect lors de la traduction d'une langue dans une autre."

"Arrêtez de me faire réfléchir", a dit Murphy. "Je suis en train de croire par ici."

J'ai souri. "Tu vois ? C'est pour ça que je ne suis pas religieux. Je ne pourrais pas me taire assez longtemps pour m'entendre avec tous les autres."

"Je pensais que c'était parce que tu n'as jamais respecté aucune religion."

"Ça aussi", ai-je dit.

Aucun de nous, pendant cette conversation, ne s'est retourné vers le corps dans le salon. Un silence inconfortable s'est installé. Les planches du plancher ont craqué.

"Meurtre", a dit Murphy, finalement, en regardant le mur. "Peut-être quelqu'un en mission sacrée."

"Meurtre", ai-je dit. "Trop tôt pour faire des hypothèses. Pourquoi m'avez-vous appelé ?"

"Cet autel", a-t-elle dit. "Les incohérences à propos de la victime."

"Personne ne va croire que l'écriture magique sur un mur est une preuve."

"Je sais", a-t-elle dit. "Officiellement, c'est un suicide."

"Ce qui signifie que la balle est dans mon camp", ai-je dit.

"J'ai parlé à Stallings", a-t-elle dit. "Je prends quelques jours de congé personnel, à partir de demain. Je suis partante."

"Cool." J'ai froncé les sourcils soudainement et j'ai eu une petite sensation de malaise dans mon estomac. "Ce n'est pas le seul suicide, n'est-ce pas ?"

"En ce moment, je suis au travail", a dit Murphy. "Ce n'est pas quelque chose que je pourrais partager avec vous. De la façon dont quelqu'un comme Butters pourrait le faire."

"D'accord", ai-je dit.

Sans le moindre signe avant-coureur, Murphy se mit à tourner sur lui-même dans un flou de mouvements qui lui fit décrire un arc de cercle derrière lui, à la hauteur des chevilles. Il y a eu un bruit d'impact, et le son de quelque chose de lourd heurtant le sol. Murphy, les yeux fermés, s'accroche à quelque chose d'invisible, et ses mains décrivent deux petits cercles rapides, les doigts s'accrochent. Puis Murphy grogna, tendit les bras et tordit un peu ses épaules.

On entend le cri aigu de douleur d'une jeune femme, et soudain, sous Murphy, il y a une fille. Murphy la tenait à plat ventre sur le sol, un bras tordu derrière elle, le poignet plié à un angle douloureux.

La fille avait la fin de l'adolescence. Elle portait des bottes de combat, un pantalon de fatigue noir et un T-shirt gris moulant et coupé. Elle était grande, presque 30 cm de plus que Murphy, et bâtie comme une maison en briques. Ses cheveux avaient été coupés en un style court et hérissé et teints en blanc peroxyde. Un tatouage sur son cou disparaissait sous sa chemise, réapparaissait un peu sur son ventre dénudé, et continuait sous le pantalon. Elle avait plusieurs boucles d'oreilles, un anneau de nez, un anneau de sourcils et un clou en argent à travers ce point juste sous sa lèvre inférieure. Sur la main que Murphy avait tordue derrière son dos, elle portait un bracelet de petites perles de verre sombres.

"Harry ?" Murphy a dit sur ce ton de voix qui, bien que poli et patient, exigeait une explication.

Je soupire. "Murph. Tu te souviens de mon apprentie, Molly Carpenter."

Murphy se penche sur le côté et regarde son profil. "Oh, bien sûr", a-t-elle dit. "Je ne l'ai pas reconnue sans les cheveux roses et bleus. De plus, elle n'était pas invisible la dernière fois." Elle m'a jeté un regard, me demandant si je devais la laisser monter.

J'ai fait un clin d'oeil à Murphy, et je me suis accroupie sur le tapis à côté de la fille. Je lui ai donné ma meilleure grimace. "Je t'ai dit d'attendre à l'appartement et de travailler ta concentration."

"Oh, allez", a dit Molly. "C'est impossible. Et ennuyeux à mourir."

"C'est en forgeant qu'on devient forgeron, petit."

"Je me suis entraînée comme une folle !" Molly a protesté. "Je sais cinquante fois plus de choses que l'année dernière."

"Et si tu gardes le rythme pendant encore six ou sept ans," ai-je dit, "tu pourrais, tu pourrais être prêt à te lancer seul. En attendant, tu es l'apprenti, je suis le professeur, et tu fais ce que je te dis."

"Mais je peux vous aider !"

"Pas depuis une cellule de prison", ai-je fait remarquer.

"Vous êtes en train de pénétrer sur une scène de crime", lui a dit Murphy.

"Oh, s'il te plaît", dit Molly, avec du mépris et de la protestation dans la voix.

(Au cas où ça vous aurait échappé, Molly a des problèmes d'autorité.)

C'était probablement la pire chose qu'elle aurait pu dire.

"Bien", dit Murphy. Elle sort des menottes de la poche de sa veste et les place sur le poignet de Molly. "Vous avez le droit de garder le silence."

Les yeux de Molly se sont élargis et elle m'a regardé fixement. "Quoi ? Harry. . ."

"Si vous choisissez de renoncer à ce droit", a poursuivi Murphy, le scandant avec le rythme régulier du rituel, "tout ce que vous direz pourra et sera utilisé contre vous dans un tribunal".

J'ai haussé les épaules. "Désolé, gamin. C'est la vraie vie. Ecoute, ton casier judiciaire est scellé, et tu seras jugé comme un adulte. Première infraction, je doute que vous fassiez plus que... Murph ?"

Murphy a fait une pause dans le chant de Miranda. "Trente à soixante jours, peut-être." Puis elle a repris.

"Voilà, tu vois ? Pas de problème. On se voit dans un mois ou trois."

Le visage de Molly est devenu pâle. "Mais. . . . mais. . ."

"Oh," ai-je ajouté, "tabasser quelqu'un le premier jour. C'est censé vous éviter beaucoup de problèmes."

Murphy a traîné Molly à ses pieds, ses mains étant maintenant menottées. "Comprenez-vous vos droits tels que je vous les ai exposés ?"

La bouche de Molly s'est ouverte. Elle a regardé de Murphy à moi, son expression était choquée.

"Ou," ai-je dit, "vous pourriez vous excuser."

"Je suis désolé, Harry", a-t-elle dit.

J'ai soupiré. "Pas pour moi, gamin. Ce n'est pas ma scène de crime."

"Mais..." Molly a dégluti et a regardé Murphy. "Je me tenais juste là."

"Vous portez des gants ?" Murphy a demandé.

"Non."

"Des chaussures ?"

"Oui."

"Toucher quelque chose ?"

"Hum." Molly a dégluti. "La porte. Je l'ai juste poussée un peu. Et ce vase chinois dans lequel elle a planté sa menthe verte. Celui qui a une fissure."

"Ce qui veut dire," dit Murphy, "que si je peux démontrer qu'il s'agit d'un meurtre, un balayage médico-légal complet pourrait relever vos empreintes digitales, l'empreinte de vos chaussures, et, aussi fragile que soit votre coiffure, peut-être des traces génétiques si une partie de celle-ci s'est cassée. Comme vous n'êtes pas l'un des agents enquêteurs ou consultants de la police, ces preuves vous placeraient sur la scène du crime et pourraient vous impliquer dans une enquête pour meurtre."

Molly a secoué la tête. "Mais vous venez de dire que ça s'appellerait un suicide..."

"Même si c'est le cas, vous ne connaissez pas la procédure à suivre, contrairement à Harry, et votre présence ici pourrait contaminer la scène et obscurcir les preuves sur le véritable tueur, rendant le meurtrier encore plus difficile à trouver avant qu'il ne frappe à nouveau."

Molly l'a juste regardée fixement.

"C'est pourquoi il y a des lois sur les civils et les scènes de crime. Ce n'est pas un jeu, Mlle Carpenter", dit Murphy, la voix froide, mais pas en colère. "Une erreur ici pourrait coûter des vies. Est-ce que vous me comprenez ?"

Molly a jeté un coup d'oeil de Murphy à moi, puis de nouveau, et ses épaules se sont affaissées. "Je ne voulais pas... Je suis désolée."

J'ai dit d'une voix douce : "Les excuses ne rendront pas la vie aux morts, Molly. Tu n'as toujours pas appris à tenir compte des conséquences, et tu ne peux pas te le permettre. Plus maintenant."

Molly a tressailli un peu et a hoché la tête.

"Je suis convaincu que cela ne se reproduira plus jamais", a déclaré M. Murphy.

"Non, madame."

Murphy a regardé Molly d'un air sceptique et s'est retourné vers moi.

"Elle veut bien faire", ai-je dit. "Elle voulait juste aider."

Molly m'a jeté un regard reconnaissant.

Le ton de Murphy s'est adouci quand elle a enlevé les menottes. "Ne le faisons pas tous."

Molly s'est frottée les poignets, en grimaçant. "Hum. Sergent ? Comment avez-vous su que j'étais là ?"

"Les planches craquent alors que personne ne se tient dessus", ai-je dit.

"Votre déodorant", a dit Murphy.

"Le clou de ta langue a claqué contre tes dents une fois", ai-je dit.

"J'ai senti de l'air bouger il y a quelques minutes", a dit Murphy. "Je ne sentais pas comme un courant d'air."

Molly a dégluti et son visage est devenu rose. "Oh."

"Mais nous ne vous avons pas vu, n'est-ce pas, Murph ?"

Murphy a secoué la tête. "Même pas un peu."

Un peu d'humiliation et de dégonflement de l'ego, de temps en temps, est bon pour les apprentis. Le mien a soupiré misérablement.

"Eh bien", ai-je dit. "Tu es là. Autant vous suivre." J'ai fait un signe de tête à Murphy et je me suis dirigé vers la porte.

"Où est-ce qu'on va ?" a demandé Molly. Les deux médecins, qui s'ennuyaient, ont cligné des yeux et m'ont regardée tandis que Molly me suivait hors de l'appartement. Murphy est arrivé derrière nous et leur a fait signe de porter le corps dehors.

"Pour voir un de mes amis", ai-je dit. "Vous aimez la polka ?"

Chapitre trois

Je n'étais pas retourné à l'Institut médico-légal de West Harrison depuis cette histoire avec les Nécromanciens-R-Us presque deux ans auparavant. Ce n'était pas un endroit déplaisant, malgré le fait que c'était le dépôt d'anciens êtres humains en attente d'examen. Il se trouvait dans un petit parc d'entreprise, très propre, avec des pelouses vertes, des buissons soignés et des lignes fraîchement peintes sur les places de parking. Les bâtiments eux-mêmes étaient discrets, fonctionnels et bien rangés.

C'était un de ces endroits qui apparaissent souvent dans mes cauchemars.

Ce n'est pas comme si j'avais toujours été fan de regarder des cadavres, mais un homme que je connaissais avait été pris dans le feu croisé magique, et avait fini en supercorpse animé qui avait presque déchiré ma voiture à mains nues.

Je n'étais pas revenu depuis. J'avais mieux à faire que de revisiter des scènes comme celle-là. Mais une fois que j'étais là, que j'étais garé et que je me dirigeais vers les portes, ce n'était pas aussi terrible que je le pensais, et je suis entré sans hésiter.

C'était la première visite de Molly. À ma demande, elle s'était débarrassée de la plupart de ses bijoux faciaux et portait une vieille casquette de baseball des Cubs sur ses cheveux peroxydés. Malgré cela, elle n'avait pas vraiment l'air d'une femme d'affaires respectable, mais je me contentais de limiter les dégâts. Bien sûr, ma tenue était à peine digne d'une tenue d'affaires décontractée, et le lourd manteau de cuir par ce temps trop chaud me donnait probablement une aura d'excentricité. Ou du moins ça l'aurait été, si j'avais gagné plus d'argent.

Le garde assis au bureau où Phil avait été assassiné m'attendait, mais pas Molly, et il m'a dit qu'elle devrait attendre. J'ai dit que j'attendrais aussi, jusqu'à ce que Butters la vérifie. Le garde avait l'air renfrogné d'être obligé de faire l'énorme effort de taper un numéro d'interphone. Il grogna dans le téléphone, grogna quelques fois, puis appuya sur un interrupteur et la porte de sécurité s'ouvrit. Molly et moi sommes passés par là.

Il y a plusieurs salles d'examen à la morgue, mais il n'est jamais difficile de savoir dans laquelle Butters se trouve. Il suffit d'écouter la polka.

Je me suis concentré sur un oom-pah, oom-pah régulier d'un tuba, jusqu'à ce que je puisse capter les sons de la clarinette et de l'accordéon qui tournaient avec lui. Salle d'examen trois. J'ai frappé brièvement à la porte et l'ai ouverte sans y mettre les pieds.

Waldo Butters était penché sur son bureau, plissant les yeux devant l'écran de son ordinateur, tandis que ses fesses et ses jambes allaient et venaient au rythme de la polka. Il marmonnait quelque chose pour lui-même, hochait la tête, et frappait la barre d'espace sur son clavier avec un coude en rythme avec ses talons qui tapaient, sans lever les yeux vers moi. "Hey, Harry."

J'ai cligné des yeux. "Est-ce que c'est 'Bohemian Rhapsody' ?"

"Yankovic. Ce mec est un putain de génie", a-t-il répondu. "Donnez-moi une seconde pour éteindre avant de venir jusqu'ici."

"Pas de problème", lui ai-je dit.

"Vous avez déjà travaillé avec lui ?" Molly a demandé calmement.

"Uh-huh", j'ai dit. "Il est coincé."

Butters attendit que son imprimante se mette à cliqueter, puis il éteignit l'ordinateur et se dirigea vers l'imprimante pour prendre quelques pages et les agrafer ensemble. Puis il a déposé les pages sur une petite pile et les a reliées avec un gros élastique. "Ok, ça devrait le faire." Il s'est tourné vers moi avec un sourire.

Butters était un drôle de petit canard. Il n'était pas beaucoup plus grand que Murphy, et elle était probablement plus musclée que lui. Ses cheveux noirs ne ressemblaient à rien d'autre qu'à une explosion dans une usine de laine d'acier. Il était tout en genoux et en coudes, surtout dans le vert chirurgical qu'il portait, son visage était maigre et anguleux, son nez en bec, et ses yeux brillaient derrière les lunettes de prescription.

"Harry", dit-il en tendant la main. "Ça fait longtemps qu'on ne s'est pas vu. Comment va ta main ?"

J'ai échangé des poignées avec lui. Butters avait des doigts longs et nerveux, très précis et pas du tout faibles. Il n'était pas dangereux, mais ce petit gars avait du cran et des tripes. "Seulement trois mois environ. Et pas trop mal." J'ai levé ma main gauche gantée et j'ai remué tous les doigts. Mon annulaire et mon auriculaire bougeaient avec de petits tremblements et des secousses, mais bon sang, ils bougeaient quand je leur disais de le faire.

La chair de ma main gauche avait pratiquement fondu dans une conflagration imprévue lors d'une bataille contre un fléau de vampires. Les médecins avaient été choqués de ne pas avoir à l'amputer, mais ils m'avaient dit que je ne l'utiliserais plus jamais. Butters m'avait aidé à mettre au point un régime de kinésithérapie, et mes doigts étaient à peu près fonctionnels, bien que ma main ait toujours l'air assez horrible - mais même cela avait commencé à changer, au moins un peu. Les affreux petits morceaux de tissu cicatriciel et de chair avaient commencé à s'estomper, et ma main ressemblait beaucoup moins qu'avant à un modèle en cire fondue. Les ongles avaient repoussé, aussi.

"Bien", dit Butters. "Bien. Tu joues toujours de la guitare ?"

"Je le tiens. Ça fait du bruit. C'est peut-être un peu généreux d'appeler ça jouer." J'ai fait un geste vers Molly. "Waldo Butters, voici Molly Carpenter, mon apprentie."

"Apprenti, hein ?" Butters a tendu une main aimable. "Ravi de te rencontrer", dit-il. "Alors, il vous transforme en écureuils, poissons et autres, comme dans L'épée dans la pierre ?"

Molly a soupiré. "J'aimerais bien. J'essaie toujours de lui demander de me montrer comment changer de forme, mais il ne veut pas."

"J'ai promis à tes parents que je ne te laisserais pas te fondre dans un tas de gluant", lui ai-je dit. "Butters, je suppose que quelqu'un - et je ne citerai aucun nom - t'a dit que je passerais ?"

"Yowsa", dit le petit ME en hochant la tête. Il a levé un doigt, s'est approché de la porte et l'a fermée à clé, avant de s'y adosser. "Ecoutez, Dresden. Je dois faire attention au type d'informations que je partage, non ? Ça fait partie du boulot."

"Bien sûr."

"Donc tu ne l'as pas appris de moi."

J'ai regardé Molly. "Qui a dit ça ?"

"Groovy", a dit Butters. Il est revenu vers moi et m'a offert le paquet de papiers. "Noms et adresses des personnes décédées", a-t-il dit.

J'ai froncé les sourcils et les ai feuilletées : des colonnes de texte, souvent technique, et des photographies affreuses. "Les victimes ?"

"Officiellement, ce sont les défunts." Sa bouche s'est resserrée. "Mais oui. Je suis presque sûr qu'ils sont des victimes."

"Pourquoi ?"

Il a ouvert la bouche, l'a refermée et a froncé les sourcils. "Vous avez déjà vu quelque chose du coin de l'œil ? Mais quand vous le regardez, il n'y a rien ? Ou du moins, ça ne ressemble pas à ce que vous pensiez que c'était ?"

"Bien sûr."

"C'est la même chose ici", a-t-il dit. "La plupart de ces gens montrent des suicides classiques, évidents. Il y a juste quelques petits détails qui clochent. Vous savez ?"

"Non", ai-je dit. "Eclairez-moi."

"Prenez celle du haut", a-t-il dit. "Pauline Moskowitz. Trente-neuf ans, mère de deux enfants, mari, deux chiens. Elle disparaît un vendredi soir et s'ouvre les poignets dans la baignoire d'un hôtel vers trois heures du matin le samedi."

Je l'ai relu. "Est-ce que je lis bien ? Elle était sous antidépresseurs ?"

"Uh-huh", dit Butters, "mais rien d'extrême, et elle les prenait et était stable depuis huit ans. Elle n'a jamais montré de tendances suicidaires auparavant, non plus."

J'ai regardé l'affreuse photo d'une femme d'apparence très ordinaire gisant nue et morte dans une baignoire de liquide trouble. "Alors, qu'est-ce qui a mis votre scalpel dans un nœud ?"

"Les coupures", a dit Butters. "Elle a utilisé un cutter. Il était dans la baignoire avec elle. Elle a sectionné les tendons des deux poignets."

"Alors ?"

"Donc", dit Butters. "Une fois qu'elle avait coupé les tendons d'un poignet, elle avait très peu de mouvement contrôlé avec les doigts de cette main. Alors qu'est-ce qu'elle a fait pour les couper tous les deux ? Elle a utilisé deux couteaux de cuisine en même temps ? Où est l'autre couteau ?"

"Peut-être qu'elle l'a tenu avec ses dents", j'ai dit.

"Peut-être que je fermerai les yeux et que je lancerai une pierre au-dessus du lac et qu'elle atterrira dans un bateau", a déclaré Butters. "C'est techniquement possible, mais ce n'est pas vraiment probable. La seconde blessure ne serait certainement pas aussi profonde ou aussi propre. J'en ai vu qui ressemblaient à quelqu'un qui aurait découpé un bloc de parmesan en lamelles. Ces deux coupures sont presque identiques."

"Je suppose que ce n'est pas concluant, cependant", ai-je dit.

"Pas officiellement."

"J'ai beaucoup entendu ça aujourd'hui." J'ai froncé les sourcils. "Qu'en pense Brioche ?"

A la mention de son patron, Butters grimaça. "Le rasoir d'Occam, pour reprendre sa propre formulation spectaculairement insensible mais ironique. Ce sont des suicides. Fin de l'histoire."

"Mais vous pensez que quelqu'un d'autre tenait le couteau ?"

Le visage du petit ME est devenu sombre, et il a hoché la tête sans parler.

"C'est suffisant pour moi", ai-je dit. "Et le corps aujourd'hui ?"

"Je ne peux pas le dire avant d'avoir regardé", a dit Butters. Il m'a jeté un regard sagace. "Mais tu penses que c'est un autre meurtre."

"Je sais que ça l'est", ai-je répondu. "Mais je suis le seul, jusqu'à ce que Murphy ne soit plus en service."

"Bien." Butters a soupiré.

J'ai feuilleté les pages de Mme Moskowitz jusqu'à la prochaine série de photos hideuses. Une femme aussi. Les pages la nommaient Maria Casselli. Maria avait 23 ans quand elle a avalé 30 Valium avec une bouteille de nettoyant pour canalisations.

"Une autre chambre d'hôtel", ai-je noté tranquillement.

Molly a jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule à l'impression de la photo de la scène. Elle a pâli et s'est éloignée de moi de plusieurs pas.

"Ouais", dit Butters, les yeux inquiets sur mon apprenti. "C'est un peu inhabituel. La plupart des suicides ont lieu à la maison. Ils ne vont généralement ailleurs que s'ils ont besoin de sauter d'un pont ou de conduire leur voiture dans un lac ou autre."

"Mme Casselli avait une famille", j'ai dit. "Son mari, sa petite sœur vivant avec elle."

"Ouais", dit Butters. "Vous pouvez deviner ce que Brioche avait à dire."

"Elle a surpris son mari et sa petite soeur, et a décidé d'en finir ?"

"Uh-huh."

"Euh," dit Molly. "Je pense que..."

"Dehors", a dit Butters, en déverrouillant la porte. "Première porte à droite."

Molly s'est dépêchée de sortir de la chambre et de se rendre dans la salle de bain que Butters lui avait indiquée.

"Jésus, Harry," dit Butters. "Le gamin est un peu jeune pour ça."

J'ai montré la photo du corps de Maria. "Il y en a beaucoup qui circulent."

"Elle est vraiment un sorcier ? Comme toi ?"

"Un jour", ai-je dit. "Si elle survit." J'ai lu les deux profils suivants, tous deux de femmes d'une vingtaine d'années, tous deux des suicides apparents dans des chambres d'hôtel, tous deux avec des colocataires d'une sorte ou d'une autre.

Le dernier profil était différent. Je l'ai lu et j'ai levé les yeux vers Butters. "Qu'est-ce qu'il a, celui-là ?"

"Ça correspond au même profil général", dit Butters. "Des femmes, mortes dans des chambres d'hôtel."

J'ai froncé les sourcils en regardant les papiers. "Où est la cause de la mort ?"

"C'est le problème," dit Butters. "Je n'ai pas pu en trouver un seul."

J'ai levé les deux sourcils vers lui.

Il a écarté les mains. "Harry, je connais mon métier. J'aime résoudre ce genre de choses. Et je n'ai pas la moindre idée de pourquoi cette femme est morte. Tous les tests que j'ai effectués sont négatifs, toutes les théories que j'ai élaborées se sont effondrées. Médicalement parlant, elle est en bonne forme. C'est comme si tout son système avait été... éteint. Tout d'un coup. Je n'ai jamais rien vu de tel."

"Jessica Blanche". J'ai vérifié les profils. "Dix-neuf ans. Et jolie. Ou du moins assez jolie."

"Difficile à dire avec des filles mortes", a dit Butters. "Mais oui, c'est ce que je pense."

"Mais pas un suicide."

"Comme je l'ai dit. Des morts, et dans des chambres d'hôtel." "Alors quel est le lien avec les autres morts ?"

"Des petites choses", a dit Butters. "Par exemple, elle avait un sac à main avec ses papiers, mais pas de vêtements."

"Ce qui veut dire que quelqu'un a dû les emmener." J'ai roulé les papiers dans un tube et les ai frappés contre ma jambe, pensivement. La porte s'est ouverte, et Molly est revenue, s'essuyant la bouche avec une serviette en papier. "Cette fille est toujours là ?"

Butters a levé les sourcils. "Ouais. Miss Blanche. Pourquoi ?"

"Je pense que Molly peut aider."

Molly a cligné des yeux et a levé les yeux vers moi. "Hum. Quoi ?"

"Je doute que ce soit agréable, Molly", lui ai-je dit. "Mais tu pourras peut-être lire quelque chose."

"D'une fille morte ?" Molly a demandé calmement.

"C'est toi qui voulais venir", ai-je dit.

Elle a froncé les sourcils, face à moi, puis a pris une profonde inspiration. "Oui. Hum. Oui, je l'étais. Je veux dire, oui, je le ferai. Essayer."

"Le feras-tu ?" J'ai demandé. "Tu es sûr ? Ça ne va pas être drôle. Mais si ça nous donne plus d'informations, ça pourrait sauver la vie de quelqu'un."

Je l'ai observée pendant un moment, jusqu'à ce que son expression se transforme en détermination et qu'elle croise mon regard. Elle s'est redressée et a hoché la tête une fois. "Oui."

"Très bien", ai-je dit. "Prépare-toi pour ça. Butters, nous devons lui laisser quelques minutes seule. On peut aller chercher Mlle Blanche ?"

"Hum," dit Butters. "Qu'est-ce que ça va impliquer, exactement ?"

"Pas grand-chose. Je t'expliquerai en chemin."

Il s'est mordillé la lèvre pendant un moment, puis a hoché la tête une fois. "Par ici."

Il m'a conduit dans le couloir vers la salle de stockage. C'était une autre salle d'examen, comme celle où nous venions d'entrer, mais elle comportait aussi un mur d'unités de stockage réfrigérées de la taille d'un corps, comme les morgues sont censées en avoir. C'était la salle dans laquelle nous nous étions trouvés lorsqu'un nécromancien et une bande de zombies avaient mis une balle dans la tête de Butters qui était capable d'ignorer le monde du surnaturel.

Butters a sorti un brancard, a consulté une fiche d'enregistrement sur un porte-bloc et l'a fait rouler jusqu'aux frigos. "Je n'aime plus venir ici. Pas depuis Phil."

"Moi non plus", ai-je dit.

Il a hoché la tête. "Tiens, prends ce côté."

Je n'en avais pas envie. Je suis un sorcier, bien sûr, mais les cadavres sont intrinsèquement dégoûtants, même s'ils ne sont pas animés et n'essaient pas de vous tuer. Mais j'ai essayé de faire comme si nous faisions glisser une lourde charge d'épicerie sur un chariot, et je l'ai aidé à tirer un corps, reposant sur un plateau métallique et recouvert d'un lourd tissu, sur le chariot.

"Alors", a-t-il dit. "Que va-t-elle faire ?"

"Regarde dans ses yeux", ai-je dit.

Il m'a donné un regard quelque peu sceptique. "Vous essayez de voir la dernière chose imprimée sur ses rétines ou quelque chose comme ça ? Vous savez que c'est plutôt mythique, non ?"

"D'autres impressions sont laissées sur un corps", ai-je dit. "Des pensées finales, parfois. Des émotions, des sensations." J'ai secoué la tête. "Techniquement, ce genre d'impressions peut être laissé sur n'importe quel objet inanimé. Vous avez entendu parler de la lecture d'objet, non ?"

"C'est pour de vrai ?" a-t-il demandé.

"Ouais. Mais c'est une sorte de chose facile à contaminer, et ça peut être très délicat - et à part ça, c'est extrêmement difficile à faire."

"Oh," dit Butters. "Mais vous pensez qu'il pourrait rester quelque chose sur le cadavre ?"

"Peut-être."

"Cela semble vraiment utile."

"Potentiellement."

"Alors comment se fait-il que tu ne le fasses pas tout le temps ?" a-t-il demandé.

"C'est délicat", ai-je dit. "Quand il s'agit de magie, je ne suis pas très délicat."

Il a froncé les sourcils et nous avons commencé à faire rouler le brancard. "Mais votre seul apprenti à moitié formé est..."

"Le monde de la sorcellerie n'est pas standardisé", ai-je dit. "Tout sorcier donné aura une affinité pour différents types de magie, en raison de ses talents naturels, de sa personnalité, de ses expériences. Chacun a des forces différentes."

"Quels sont les vôtres ?" a-t-il demandé.

"Trouver des choses. Suivre des choses. Faire exploser des choses, principalement", ai-je dit. "Je suis doué pour ça. Rediriger l'énergie, envoyer de l'énergie dans le monde pour qu'elle résonne avec l'énergie de ce que j'essaie de trouver. Déplacer l'énergie, la rediriger ou la stocker pour l'utiliser plus tard."

"Aha", dit-il. "Aucune d'entre elles n'est délicate ?"

"J'ai assez pratiqué pour gérer un grand nombre de sortes de magie délicate", ai-je dit. "Mais. . . . c'est la différence entre moi grattant des accords puissants sur une guitare et moi jouant un morceau classique espagnol complexe."

Nutters a absorbé ça et a hoché la tête. "Et le gamin joue de la guitare espagnole ?"

"Assez proche. Elle n'est pas aussi forte que moi, mais elle a un don pour la magie la plus subtile. Surtout les trucs mentaux et émotionnels. C'est ce qui lui a valu tant de problèmes avec..."

Je me suis mordu la langue et me suis arrêté en plein milieu de la phrase. Ce n'était pas à moi de discuter avec d'autres des violations des lois de la magie du Conseil Blanc commises par Molly. Elle aurait déjà assez de mal à oublier les actes horribles qu'elle a commis en toute innocence sans que je la dépeigne comme un monstre en formation.

Butters a observé mon visage pendant quelques secondes, puis a hoché la tête et a laissé passer. "Que penses-tu qu'elle va trouver ?"

"Aucun indice", ai-je dit. "C'est pour ça qu'on cherche."

"Pourriez-vous faire ça ?" a-t-il dit. "Je veux dire, si tu devais le faire ?"

"J'ai essayé," je me suis défendu. "Mais j'ai du mal à projeter des choses sur l'objet, et c'est à peine si j'arrive à en tirer quelque chose d'intelligible."

"Tu as dit que ça pourrait ne pas être agréable pour elle", a dit Butters. "Pourquoi ?"

"Parce que si quelque chose est là, et qu'elle peut le sentir, elle peut en faire l'expérience. A la première personne. Comme si elle le vivait elle-même."

Butters a laissé échapper un petit sifflement. "Oh. Ouais. Je suppose que ça pourrait être mauvais."

Nous sommes retournés dans l'autre pièce, et j'ai jeté un coup d'œil avant d'ouvrir la porte. Molly était assise sur le sol, les yeux fermés, les jambes repliées en lotus, la tête légèrement inclinée vers le haut. Ses mains reposaient sur ses cuisses, le bout de ses pouces étant légèrement appuyé sur le bout de ses majeurs.

"En silence", ai-je murmuré. "Pas de bruit jusqu'à ce qu'elle ait fini. D'accord ?"

Butters a hoché la tête. J'ai ouvert la porte aussi silencieusement que possible. Nous avons apporté le brancard dans la pièce, l'avons laissé devant Molly, puis à mon signal, Butters et moi sommes allés jusqu'au mur du fond et nous sommes installés pour attendre.

Il a fallu plus de vingt minutes à Molly pour se concentrer sur ce sort relativement simple. La concentration de l'intention, de la volonté, fait partie intégrante de toute utilisation de la magie. Je m'étais entraînée à concentrer mon pouvoir si souvent et si longtemps que je n'avais à faire un effort conscient pour le faire que lorsqu'un sort était particulièrement complexe, dangereux, ou lorsque je pensais qu'il était sage d'être lente et prudente. La plupart du temps, il me fallait moins d'une seconde pour rassembler ma volonté, ce qui est essentiel dans toute situation où la vitesse est un facteur. Les abominations baveuses et les vampires en colère ne vous laissent pas vingt minutes pour préparer un coup.

Molly, bien qu'elle apprenne vite, a encore un sacré chemin à parcourir.

Lorsqu'elle a finalement ouvert les yeux, ils étaient distants, non focalisés. Elle s'est levée avec des mouvements lents et prudents, et s'est approchée de la civière avec le corps. Elle a tiré le drap vers le bas, révélant le visage de la jeune fille morte. Puis Molly s'est penchée, l'expression toujours distante, et a murmuré tout bas en ouvrant les paupières du cadavre.

Elle a obtenu quelque chose presque instantanément.

Ses yeux se sont ouverts en grand, et elle a laissé échapper un court souffle. Elle inspira et expira frénétiquement plusieurs fois avant que ses yeux ne remontent dans sa tête. Elle est restée figée et rigide pendant deux secondes, puis son souffle s'est échappé dans un cri bas et rauque et ses genoux ont plié. Elle n'est pas tombée sur le sol, mais elle a fondu sur le sol. Puis elle est restée allongée, respirant difficilement et laissant échapper un flot continu de gémissements gutturaux.

Sa respiration continue, rapide et dure, ses yeux ne sont pas fixés. Son corps s'est mis à onduler lentement, ce qui a attiré l'attention sur ses hanches et ses seins. Puis elle est devenue lentement molle, son halètement s'est progressivement atténué, bien que de petits sons indubitablement satisfaits s'échappent de ses lèvres à chaque expiration.

J'ai cligné des yeux sur elle.

Bien.

Je ne m'attendais pas à ça.

Butters a dégluti de manière audible. Puis il a dit, "Euh. Est-ce qu'elle vient de faire ce que je pense qu'elle vient de faire ?"

Je me suis pincé les lèvres. "Hum. Peut-être."

"Qu'est-ce qui vient de se passer ?"

"Elle, um." J'ai toussé. "Elle a quelque chose."

"Elle a quelque chose, c'est sûr", a marmonné Butters. Il a soupiré. "Je n'ai rien eu de tel depuis environ deux ans."

Pour moi, c'était plutôt quatre. "Je t'entends", ai-je dit, plus énergiquement que je ne le voulais.

"Est-elle mineure ?" a-t-il demandé. "Légalement parlant ?"

"Non."

"D'accord. Je ne me sens plus aussi... Nabokovien, alors." Il a passé ses doigts dans ses cheveux. "Qu'est-ce qu'on fait maintenant ?"

J'ai essayé d'avoir l'air professionnel et imperturbable. "Nous attendons qu'elle se remette."

"Uh-huh." Il a regardé Molly et a soupiré. "J'ai besoin de sortir plus souvent."

Vous et moi, mec. "Butters, tu ne pourrais pas lui donner de l'eau ou autre chose ?"

"Bien sûr", a-t-il dit. "Vous ?"

"Nah."

"Right back." Butters a recouvert le cadavre et s'est glissé dehors.

Je suis allé vers la fille et je me suis accroupi près d'elle. "Hey, sauterelle. Tu peux m'entendre ?"

Elle a mis plus de temps qu'il n'aurait fallu pour répondre, comme lorsqu'on est au téléphone avec quelqu'un à l'autre bout du monde. "Oui. Je... Je t'entends."

"Vous allez bien ?"

"Oh, mon Dieu." Elle a soupiré, en souriant. "Oui."

J'ai marmonné dans mon haleine, frotté le mal de tête naissant entre mes yeux, et pensé à des choses sombres. Bon sang, chaque fois qu'Yd s'ouvrait à une sorte d'horrible choc psychique au nom de l'enquête, j'obtenais un nouveau cauchemar ajouté à ma collection. C'est la première fois qu'elle se bat, et la sauterelle a...

Qu'est-ce qu'elle a obtenu ?

"Je veux que vous me disiez ce que vous avez ressenti, tout de suite. Parfois les détails s'effacent, comme quand on oublie des parties d'un rêve."

"Bien", a-t-elle murmuré d'un ton endormi. "Les détails. Elle..." Molly a secoué la tête. "Elle s'est sentie bien. Vraiment, vraiment bien."

"J'ai compris ça", ai-je dit. "Quoi d'autre ?"

Molly continuait à secouer lentement la tête. "Rien d'autre. Juste ça. Ce n'était que des sensations. L'extase." Elle a froncé un peu les sourcils, comme si elle avait du mal à ordonner ses pensées. "Comme si le reste de ses sens avait été aveuglé par ça, en quelque sorte. Je crois qu'il n'y avait rien d'autre. Ni la vue, ni le son, ni la pensée, ni la mémoire. Rien. Elle ne le savait même pas quand elle est morte."

"Pensez-y", ai-je dit calmement. "Absolument tout ce dont vous pouvez vous souvenir pourrait être important."

Butters est revenu à ce moment-là, portant une bouteille d'eau perlée de gouttes de condensation. Il me l'a lancée, et j'ai passé la boisson froide à Molly. "Tiens," lui ai-je dit. "Bois un coup."

"Merci." Elle a ouvert la bouteille, s'est tournée sur le côté et a commencé à l'engloutir sans même s'asseoir. La pose a fait beaucoup pour rendre ses vêtements plus serrés.

Butters a regardé fixement pendant une seconde, puis a soupiré et s'est manifestement forcé à aller à son bureau et à commencer à tailler des crayons. "Alors que savons-nous ?"

"On dirait qu'elle est morte heureuse", ai-je dit. "Avez-vous fait une analyse toxicologique sur elle ?"

"Ouais. Un peu de THC résiduel, mais elle a pu l'avoir par contact lors d'un concert. Sinon, elle était propre."

"Merde", ai-je dit. "Pouvez-vous penser à quelque chose d'autre qui pourrait faire... ça à une victime ?"

"Rien de pharmacologique", a dit Butters. "Peut-être que si quelqu'un mettait un fil dans les centres du plaisir de son cerveau et continuait à les stimuler. Mais, euh, il n'y a aucune preuve de chirurgie à crâne ouvert. J'aurais remarqué quelque chose comme ça."

"Uh-huh", ai-je dit.

"Donc ça doit être quelque chose du côté effrayant", a dit Butters.

"Ça se pourrait." J'ai consulté mon paquetage à nouveau. "Qu'est-ce qu'elle a fait ?"

"Personne ne savait", a dit Butters. "Personne ne semblait savoir quoi que ce soit sur elle. Personne n'est venu réclamer le corps. Nous n'avons pu trouver aucune relation. C'est pourquoi elle est toujours là."

"Pas d'adresse locale non plus", ai-je dit.

"Non, juste celui d'un permis de conduire de l'Indiana, mais c'est sans issue. Pas grand chose d'autre dans son sac à main."

"Et le tueur a pris ses vêtements."

"Apparemment," dit Butters. "Mais pourquoi ?"

J'ai haussé les épaules. "Il devait y avoir quelque chose dessus qu'il ne voulait pas qu'on trouve." J'ai pincé les lèvres. "Ou quelque chose sur eux qu'il ne voulait pas que je trouve."

Molly s'est brusquement redressée. "Harry, je me souviens de quelque chose."

"Ouais ?"

"Sensation", a-t-elle dit, en posant une main sur son nombril. "C'était comme... Je ne sais pas, comme entendre vingt groupes différents jouer en même temps, mais de façon tactile. Mais il y avait une sorte de sensation de picotement sur son estomac. Comme un de ces moulinets médicaux."

"Un Wartenberg Pinwheel", a répondu Butters.

"Eh ?" J'ai dit.

"Comme celui que j'utilise pour tester les nerfs de ta main, Harry", a répondu Butters.

"Oh, ow, c'est vrai." J'ai froncé les sourcils à Molly. "Comment diable sais-tu ce que ça fait ?"

Molly m'a fait un sourire paresseux et malicieux. "C'est une de ces choses que tu ne veux pas que je t'explique."

Butters a laissé échapper une toux délicate. "Ils sont parfois utilisés de façon récréative, Harry."

Mes joues étaient chaudes. "Ah. D'accord. Butters, tu as un feutre ?"

Il en a pris un dans son bureau et me l'a lancé. Je l'ai passé à Molly. "Montre-moi où."

Elle a acquiescé, s'est allongée sur le dos et a remonté sa chemise sur son ventre. Puis elle ferma les yeux, retira le couvercle du marqueur et le traça lentement sur la peau de son abdomen, les sourcils froncés en signe de concentration.

Quand elle a eu fini, l'encre noire a épelé des lettres claires et larges :

EX 22:18.

Encore l'Exode.

"Mesdames et messieurs," j'ai dit calmement. "Nous avons un tueur en série."

Chapitre quatre

Molly a peu parlé sur le chemin du retour. Elle s'est juste appuyée contre la fenêtre, les yeux mi-clos, probablement pour profiter de l'aubaine.

"Molly," je lui ai dit de ma voix la plus douce. "L'héroïne fait du bien aussi, demande Rosy et Nelson."

Le petit sourire de plaisir s'est évanoui dans le vide, et elle m'a regardé fixement pendant un moment. Par degrés, son expression s'est transformée en un froncement de sourcils de considération, puis en une grimace nauséeuse.

"Ça l'a tuée", a-t-elle dit finalement. "Ça l'a tuée. Je veux dire, c'était si bon... mais ça ne l'était pas."

J'ai hoché la tête.

"Elle ne l'a jamais su. Elle n'a jamais eu la moindre chance." Molly a eu l'air nauséeux pendant une minute. "C'était un vampire, non ? De la Cour Blanche ? Ils utilisent le sexe pour se nourrir d'énergie vitale, non ?"

"C'est une des choses que ça pourrait être", j'ai dit doucement. "Il y a beaucoup de créatures démoniaques dans le Nevernever qui aiment la routine de la succube, cependant."

"Et elle a été tuée dans un hôtel", a-t-elle dit. "Où il n'y avait aucun seuil pour la protéger d'un démon."

"Très bien, sauterelle", ai-je dit. "Si l'on considère que les autres victimes n'ont pas été tuées à la manière de White Court, cela signifie que soit il y a plusieurs tueurs, soit le même varie ses techniques. Il est trop tôt pour faire autre chose que des suppositions."

Elle a froncé les sourcils. "Que vas-tu faire ensuite ?"

J'y ai pensé pendant une minute. "Je dois trouver ce que toutes les victimes du tueur ont en commun, s'il y a quelque chose."

"Ils sont morts ?" Molly a proposé.

J'ai souri un peu. "En plus de ça."

"Ok," dit-elle. "Alors qu'est-ce que tu fais ?"

J'ai fait un signe de tête vers les papiers que Butters m'avait donnés, maintenant posés sur le tableau de bord. "Je commence par là. Je vois ce que je peux extrapoler à partir des données que j'ai. Ensuite, je cherche les gens et je pose des questions."

"Que dois-je faire ?", a-t-elle demandé.

"Ça dépend. Combien de perles pouvez-vous déplacer ?" Je lui ai demandé.

Elle m'a lancé un regard noir pendant une minute. Puis elle a détaché le bracelet de perles sombres de son poignet gauche et l'a tendu. Les perles ont toutes glissé vers le bas du bracelet, laissant trois ou quatre pouces de cordon nu.

Molly s'est concentrée sur le bracelet, un dispositif que j'avais créé pour l'aider à s'entraîner à se concentrer et à apaiser ses pensées. La concentration et la sérénité sont importantes quand on fait de la magie. C'est une force primitive de création, qui réagit à vos pensées et à vos émotions, que vous le vouliez ou non. Si vos pensées sont fragmentées ou embrouillées, ou si vous ne portez pas une attention totale à ce que vous faites, la magie peut réagir de nombreuses façons imprévisibles et dangereuses.

Molly était encore en train de l'apprendre. Elle avait un réel talent, ne vous méprenez pas, mais ce qui lui manquait, ce n'était pas la capacité, mais le jugement. C'est ce que j'ai essayé de lui apprendre au cours de l'année écoulée : utiliser ses pouvoirs de manière responsable, prudente et en respectant les dangers que l'art peut présenter. Si elle n'avait pas une tête plus solide sur ses épaules, son talent pour la magie allait la faire tuer - et probablement m'entraîner avec elle.

Molly était un sorcier.

Elle avait utilisé la magie pour manipuler l'esprit de deux de ses amis dans le but de les libérer de leur dépendance à la drogue, mais ses motivations étaient mitigées et les résultats étaient moyennement horribles. L'un des enfants n'avait toujours pas récupéré suffisamment pour fonctionner par lui-même. L'autre s'en était sorti, mais avait encore beaucoup de problèmes.

Normalement, le Conseil Blanc des sorciers vous tue pour avoir enfreint l'une des lois de la magie. La seule fois où ils ne l'ont pas fait, c'est lorsqu'un sorcier du Conseil a proposé de prendre la responsabilité de la conduite future du sorcier, jusqu'à ce qu'il puisse convaincre le Conseil que ses intentions étaient bonnes et qu'il s'est amendé. S'ils pouvaient, tant mieux. Sinon, le sorcier est mort. Ainsi que le sorcier qui en avait pris la responsabilité.

J'avais été un sorcier. Beaucoup de membres du Conseil se demandaient si j'étais encore une bombe à retardement prête à exploser. Quand Molly a été attachée, encapuchonnée et traînée devant le Conseil pour être jugée, je suis intervenu. Je devais le faire.

Parfois, je regrettais vraiment cette décision. Une fois qu'on a ressenti le pouvoir de la magie noire, il peut être très difficile de résister à l'envie de l'utiliser à nouveau, et les erreurs de Molly allaient dans ce sens. La gamine avait bon coeur, mais elle était si jeune. Elle avait grandi dans un foyer strict, elle était devenue folle de liberté dès qu'elle avait fugué et s'était débrouillée seule. Elle était de retour chez elle maintenant, mais elle essayait toujours de trouver l'équilibre et l'autodiscipline dont elle avait besoin pour survivre dans le monde des sorciers.

Lui apprendre à lancer une goutte de feu sur une cible n'était vraiment pas très difficile. La partie la plus difficile était de lui apprendre pourquoi le faire, pourquoi ne pas le faire, et quand elle devait ou ne devait pas le faire. Molly voyait la magie comme la meilleure solution à un problème donné. Ce n'était pas le cas, et elle devait l'apprendre.

À cette fin, je lui avais fait le bracelet.

Elle l'a regardé fixement pendant une longue minute, et l'une des perles a glissé le long du fil et s'est arrêtée lorsqu'elle a touché son doigt. Un moment plus tard, la deuxième perle a rejoint la première. La troisième a frémi pendant plusieurs secondes avant de bouger. La quatrième a pris encore plus de temps. La cinquième perle a sauté et tressailli pendant plusieurs instants avant que Molly n'expire dans un grognement, et que les autres ne succombent à nouveau à la gravité.

"Quatre sur treize", ai-je noté en m'engageant dans une allée. "Pas mal. Mais tu n'es pas encore prêt."

Elle a jeté un regard furieux au bracelet et s'est frotté le front un instant. "J'en ai eu six la nuit dernière."

"Continuez à travailler", ai-je dit. "C'est une question de concentration, d'immobilité et de clarté."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" Molly a demandé avec exaspération.

"Que vous avez encore du travail à faire."

Elle a soupiré et est sortie de la voiture, jetant un coup d'oeil à la maison de sa famille. C'était un endroit magnifique, avec une clôture blanche et tout, préservant en quelque sorte une apparence de banlieue malgré la ville qui nous entourait. "Vous ne l'expliquez pas très bien."

"Peut-être", ai-je dit. "Ou peut-être que tu ne l'apprends pas très bien."

Elle m'a jeté un regard noir, et ce qui aurait pu être une réponse chaude est venu à ses lèvres - mais elle les a fermées et a secoué la tête avec irritation. "Je suis désolée. D'avoir mis ce voile et d'avoir essayé de vous suivre. Je ne voulais pas vous manquer de respect."

"Aucun n'est pris. J'ai été là où tu es. Je n'attends pas de toi que tu sois parfait tout le temps, gamin."

Elle a souri un peu. "Ce qui s'est passé aujourd'hui..."

"C'est arrivé", ai-je dit. "C'est fait. En plus, ça a marché. Je ne sais pas si j'aurais pu lire quoi que ce soit dans cette victime, comme vous l'avez fait aujourd'hui."

Elle avait l'air plein d'espoir. "Ouais ?"

J'ai hoché la tête. "Ce que tu as trouvé pourrait être d'une grande aide. Tu as bien fait. Merci."

Elle rayonnait presque. Une ou deux fois, après un compliment, elle avait littéralement rayonné, mais nous avions maîtrisé cela en un mois ou deux. Elle m'a fait un sourire qui l'a fait paraître encore plus jeune qu'elle ne l'était, puis elle a dévalé les marches de l'entrée et est entrée dans la maison.

Ce qui me laissait seul avec des pages et des pages de femmes mortes. Je voulais en savoir plus sur elles presque autant que je voulais mettre mes parties viriles dans un broyeur à bois radioactif.

J'ai soupiré. Je devais m'en rapprocher, mais je pouvais au moins le faire avec un verre à la main.

Alors je suis allé chez McAnally.

Le pub de Mac - et ne vous y trompez pas, c'était un pub, pas un bar - était l'un de ces rares endroits de Chicago fréquentés presque exclusivement par la scène surnaturelle. Il n'y avait pas de panneau à l'extérieur. J'ai dû descendre une volée de marches pour arriver à la porte d'entrée non marquée. À l'intérieur, il n'y a que des plafonds bas, un bar tordu et des colonnes de bois sculptées à la main et espacées de façon irrégulière. Mac parvient à faire circuler l'électricité dans le bar malgré tous les types de magiciens qui s'y promènent - d'une part parce qu'il est rare qu'un sorcier à part entière, comme moi, provoque la défaillance inévitable de toute technologie proche, et d'autre part parce qu'il fait une tonne de maintenance préventive. Il ne s'est toujours pas occupé des lumières électriques - ça coûte trop cher de remplacer les ampoules - mais il a pu faire tourner un tas de ventilateurs de plafond et maintenir un téléphone fonctionnel.

Sur le mur à côté de la porte, il y avait un panneau en bois qui disait simplement : ACCORDED NEUTRAL GROUND. Cela signifiait que Mac avait déclaré l'endroit comme un lieu non partisan, selon les termes établis par les Accords d'Unseelie, une sorte de Convention de Genève du monde surnaturel. Cela signifiait que tout membre des nations signataires était libre d'entrer pacifiquement et de rester sans être molesté par un autre membre. Le terrain neutre devait être respecté par toutes les parties, qui étaient obligées de se retirer de tout combat qui pourrait s'engager et de respecter le statut de neutralité du pub. Les serments et les droits et obligations de l'hospitalité étaient presque une force de la nature dans le monde surnaturel. Cela signifiait qu'à Chicago, il y avait toujours un endroit où l'on pouvait organiser une rencontre avec l'espoir raisonnable d'une issue civilisée.

Tout de même, cela signifiait aussi que vous pouviez vous trouver en mauvaise compagnie quand vous alliez chez Mac.

Je m'assois toujours dos à un mur taché de fumée.

C'était la fin de l'après-midi et l'endroit était plus fréquenté qu'il n'aurait dû l'être. Sur les treize tables, seules deux étaient ouvertes, et j'ai pris celle qui était la plus éloignée du reste de la salle, y jetant les papiers et mon manteau.

Je suis allé au bar, réprimant l'envie de me baisser à chaque fois que je passais sous l'un des ventilateurs de plafond trop bas pour les sorciers dominants. J'ai fait un signe de tête à Mac. C'est un homme dépouillé, un peu plus grand que la moyenne, le crâne rasé et chauve. Il pourrait avoir entre trente et cinquante ans. Il portait un jean, une chemise blanche et un tablier blanc, et malgré le fait que son gril alimenté au bois était en marche, il n'y avait pas une seule tache sur ses vêtements. "Mac," j'ai dit, "Bière moi."

Mac m'a glissé une bouteille marron foncé de sa bière maison. Je l'ai ouverte, bue, et lui ai passé un billet de 20 avec la bouteille vide. "Continuez à les faire venir."

Mac a laissé échapper un grognement de surprise, et ses sourcils se sont levés.

"Ne demande pas", je lui ai dit.

Il a croisé les bras et a hoché la tête. "Clés."

Je l'ai regardé fixement pendant une seconde, mais je n'étais pas très enthousiaste. J'ai jeté les clés de la Blue Beetle sur le bar.

Mac m'a donné une autre bière, et je suis allé à la table, en buvant en chemin. Lorsque j'ai fait le tour de la colonne sculptée qui ressemblait à un énorme géant hideux, à l'exception des figures sculptées de chevaliers fées qui attaquaient ses chevilles, et que je me suis assis à ma table, la bière était presque entièrement épuisée.

Je n'ai pas l'habitude de les parcourir comme ça. J'aurais dû être plus prudent, mais je ne voulais vraiment, vraiment pas creuser dans ce matériel en étant sobre. Je me suis dit que si mon cerveau était assez mou, peut-être que tout le mal que j'allais y traîner ne laisserait pas une impression aussi profonde.

Je me suis installé et j'ai lu les informations que Butters m'avait données sur les femmes mortes, m'arrêtant de temps en temps pour reprendre de la bière. Je lisais les mots, mais il y avait un étrange sentiment de vide à l'intérieur. Je les ai lus, je les ai compris, mais d'une certaine manière ils ne semblaient pas pertinents, disparaissant comme des cailloux tombés dans un puits - il y a eu une petite ondulation, puis plus rien.

J'ai cru reconnaître deux des victimes, mais pas par leur nom. Je les avais probablement vues dans le coin, peut-être même chez McAnally. Je n'ai pas reconnu les autres, mais ce n'est pas comme si je connaissais tous les visages de la communauté.

J'ai arrêté de lire pendant quelques minutes, et j'ai bu un peu plus. Je ne voulais pas continuer. Je ne voulais pas voir tout ça. Je ne voulais pas être impliqué. J'avais vu plus qu'assez de gens blessés et tués. J'avais vu trop de femmes mortes. Je voulais brûler les papiers, passer la porte et continuer à marcher.

Au lieu de cela, je suis retourné à la lecture.

Au moment où j'ai terminé, je n'avais trouvé aucun lien évident entre les victimes, je vidais ma cinquième bouteille, et il faisait nuit dehors. Le bar était devenu silencieux.

J'ai levé les yeux pour voir qu'à part Mac, j'avais l'endroit entièrement pour moi.

C'était bizarre. L'endroit de Mac n'est pas habituellement bondé, mais il est occupé le soir. Je ne me souvenais pas de la dernière fois où je l'avais vu vide à l'heure du dîner.

Mac s'est approché de moi avec une autre bouteille, la posant juste au moment où je terminais la précédente. Il a jeté un coup d'œil de la bouteille fraîche à toutes les bouteilles vides, alignées.

"J'ai épuisé mes vingt dollars ?" Je lui ai demandé.

Il a hoché la tête.

J'ai grogné, sorti mon portefeuille et posé un autre vingt sur la table.

Il a froncé les sourcils, puis m'a regardé.

"Je sais", ai-je dit. "Je ne bois pas autant d'habitude."

Il a reniflé doucement. Mac n'est pas très doué pour la verbalisation.

J'ai vaguement agité une main vers les journaux. "Je déteste voir des femmes blessées. Je devrais détester voir n'importe qui être blessé, mais c'est pire avec les femmes. Ou les enfants." J'ai regardé la paperasse, puis le bar vide, en additionnant deux et deux. "Prends-en un autre", je lui ai dit. "Assieds-toi."

Les sourcils de Mac se sont levés. Puis il est allé au bar, s'est pris une bière, et est venu s'asseoir avec moi. Il a ouvert les deux bouteilles d'un habile tour de main, sans décapsuleur. Mac est un professionnel. Il a poussé ma bouteille vers moi et a soulevé la sienne.

Je lui ai fait un signe de tête. On a fait tinter des bouteilles et on a bu.

"Alors", j'ai dit tranquillement. "Qu'est-ce que ça donne ?"

Mac a posé sa bière et a examiné le pub vide.

"Je sais", ai-je dit. "Où est passé tout le monde ?"

"Loin", a dit Mac.

Si Scrooge avait amassé des mots au lieu d'argent, Mac l'aurait fait ressembler à Monty Hall. Mac n'a pas utilisé de formule rhétorique.

"Loin", ai-je dit. "Loin de moi, tu veux dire."

Il a hoché la tête.

"Ils ont peur. Pourquoi ?"

"Manteau gris."

J'ai expiré lentement. J'étais un Gardien du Conseil Blanc depuis presque deux ans. Les Wardens étaient les forces armées du Conseil Blanc, des hommes et des femmes habitués à la violence et aux conflits. Normalement, les Wardens existaient pour surveiller les sorciers, pour s'assurer qu'ils n'utilisaient pas leur pouvoir contre le reste de l'humanité en violation des lois de la magie. Les choses n'étaient pas normales. Pendant des années, le Conseil a été engagé dans une guerre contre les Cours des Vampires. La plupart des Gardiens avaient été tués au combat, et ils étaient désespérément à la recherche de nouveaux sorciers pour endosser la cape grise de leur fonction - assez désespérément pour me demander de les rejoindre, malgré mon passé douteux.

Beaucoup de gens dans le monde avaient du talent d'une manière ou d'une autre. Très peu avaient le genre de pouvoir et de talent qu'il fallait pour être reconnu comme un membre du Conseil Blanc. Pour les autres, le contact avec les gardiens du Conseil se limitait le plus souvent à l'apparition de l'un d'entre eux pour donner un avertissement sur tout abus potentiel de la magie.

Mais lorsque quelqu'un enfreignait les lois de la magie, les gardiens apparaissaient pour l'appréhender, le juger, le condamner et probablement l'exécuter. Les Wardens étaient effrayants, même pour quelqu'un comme moi, qui est plus ou moins dans leur catégorie de poids. Pour les talents mineurs, comme la plupart de la foule chez Mac, les gardiens occupaient une position quelque part entre l'ange vengeur et le croque-mitaine.

Apparemment, ils avaient commencé à me voir dans ce dernier rôle, ce qui allait être un problème dans ma chasse au tueur qui cite l'Exode. Les victimes étaient probablement des membres de la communauté surnaturelle locale, mais beaucoup de Wiccans peuvent être chatouilleux lorsqu'il s'agit de parler de leurs croyances, ou d'identifier leurs compagnons de croyance comme membres de la foi : Il s'agit en partie d'un respect fondamental de la liberté personnelle et de la vie privée endémique à la foi. Il s'agit en partie d'une sorte de prudence théologiquement héréditaire.

Ces deux facteurs allaient rendre difficile le fait que quelqu'un veuille me parler. Si les gens pensaient que les gardiens étaient impliqués dans les meurtres, ils m'auraient exclu plus vite que vous ne pouvez dire "Brûlez la sorcière".

"Il n'y a aucune raison d'avoir peur", ai-je dit. "Ces femmes sont officiellement des suicides. Je veux dire, si l'instinct de Murphy n'avait pas détecté quelque chose, nous ne saurions même pas qu'il y a un tueur en liberté."

Mac a siroté sa bière en silence.

"A moins que", ai-je dit, "un autre facteur que j'ignore a rendu évident pour tout le monde dans notre foule que les victimes n'étaient pas des suicides."

Mac a posé sa bière.

"Ils sont liés", ai-je dit calmement. "Les victimes. Il y a un lien entre elles que les dossiers de la police ne montrent pas. Les gens de la magie le savent. C'est pour ça qu'ils ont peur."

Mac a froncé les sourcils en regardant la bière. Puis il a regardé le panneau "TERRE NEUTRE" près de la porte.

"Je sais", j'ai dit tranquillement. "Tu ne veux pas t'impliquer. Mais quelqu'un là-dehors tue des femmes. Elles laissent des cartes de visite pour moi, en particulier. Celui qui fait ça va continuer à le faire jusqu'à ce que je le trouve."

Mac n'a pas bougé.

J'ai maintenu une pression discrète sur lui. "Beaucoup de gens viennent ici. Ils mangent et boivent. Et ils parlent. Tu restes là à faire tourner le grill et à servir les boissons et tu pourrais aussi bien être invisible. Mais je sais que tu entends beaucoup plus que la plupart des gens ne le pensent, Mac. Je pense que vous savez quelque chose qui pourrait m'aider."

Il m'a regardé pendant un moment, son expression étant indéchiffrable. Puis il a demandé, "Est-ce vous ?"

J'ai failli éclater de rire, jusqu'à ce que je réalise qu'il était sérieux.

Il m'a fallu une minute pour me faire à cette idée. Depuis que je m'étais lancé dans les affaires à Chicago, j'avais passé beaucoup de temps à essayer d'aider la communauté surnaturelle. J'ai fait des exorcismes ici et là, j'ai aidé à résoudre des problèmes de fantômes, j'ai enseigné aux jeunes talents incontrôlables suffisamment de discipline pour qu'ils se retiennent. J'ai fait d'autres choses aussi, plus petites, n'impliquant pas nécessairement directement la magie : donner des conseils sur la manière de gérer les problèmes liés aux êtres amicaux mais inhumains qui se mêlaient aux mortels conscients de la magie, aider les parents à gérer le fait que leur enfant était soudainement capable de mettre le feu au chat, et essayer d'aider d'une autre manière.

Malgré tout ça, les mêmes personnes que j'avais essayé d'aider avaient peur de moi.

Même Mac.

Je suppose que je ne pouvais pas les blâmer. Je n'étais plus aussi accessible qu'avant, avec la guerre, mes nouvelles fonctions de gardien et l'enseignement à mon apprenti. Pratiquement les seules fois où je suis apparu en public, les choses ont mal tourné et des gens sont morts. J'ai parfois oublié à quel point le surnaturel pouvait être effrayant. Je vivais dans un état de pouvoir relatif. Je ne me fais pas d'illusions sur le fait que je peux vaincre tout ce qui me dérange, mais je ne suis pas une mauviette, et avec une bonne planification et un bon levier, je peux être une menace même pour des êtres terriblement puissants.

Ces gens ne pouvaient pas. Ils étaient les pauvres du monde surnaturel, et ils n'avaient pas les options que mon pouvoir me donnait. Et après tout, j'étais censé être celui qui protégeait les gens des menaces surnaturelles. S'ils croyaient vraiment que les femmes avaient été assassinées, alors soit j'étais assez cruel pour le faire, soit assez insensible et/ou incompétent pour le permettre. Dans tous les cas, ça ne donnait pas une image flatteuse de moi. Ajoutez à cela un sentiment croissant de peur, et c'était compréhensible.

Mais ça fait toujours mal.

"Ce n'est pas moi", ai-je dit tranquillement.

Mac a étudié mes traits pendant un moment, puis a hoché la tête. "J'avais besoin de l'entendre."

"Bien sûr", ai-je dit. "Je ne sais pas qui est derrière tout ça. Mais je vous donne ma parole que lorsque je retrouverai celui qui fait ça, je le ferai tomber, peu importe qui il est ou pour qui il travaille. Ma parole, Mac."

Il a pris une autre gorgée de bière, pour gagner du temps.

J'ai tendu la main et commencé à feuilleter les pages, une par une, en revoyant les horribles photos. Mac les a vues aussi. Il a laissé échapper un souffle à peine teinté d'un grognement guttural, et s'est adossé à sa chaise, loin des images.

J'ai posé ma dernière bière sur la table et j'ai écarté les mains. "Aide-moi, Mac. S'il te plaît."

Mac a fixé sa bouteille pendant un moment. Puis il a regardé à nouveau son panneau. Puis il a tendu la main et a pris la première feuille de papier de la pile. Il l'a retournée, a sorti un crayon de la poche de son tablier et a écrit sur la page avant de me la rendre.

C'était écrit : Anna Ash, Ordo Lebes, demain à 16 h.

"Qu'est-ce que c'est ?" Je lui ai demandé.

Il a pris sa bouteille et s'est levé. "Un début."

Chapitre 5

Ordo Lebes", dit Murphy. Elle a enlevé le couvercle de son café et a soufflé un peu de vapeur à sa surface. "Mon latin est un peu

rouillé."

"C'est parce que tu n'es pas un maître des arcanes, comme moi."

Elle a roulé les yeux. "Bon."

"Lebes signifie une grande marmite", lui ai-je dit. J'ai essayé d'ajuster le siège passager de sa voiture, mais je n'ai pas réussi à le rendre confortable. Les coupés Saturn n'étaient pas faits pour des gens de ma taille. "Cela se traduit par l'Ordre de la Grande Marmite."

"Ou peut-être l'Ordre du Chaudron ?" suggéra Murphy. "Puisque ça sonne moins bête et que ça a une connotation plus sorcière et tout ?".

"Eh bien", ai-je dit, "je suppose".

Murphy s'est moqué de moi. "Maître des arcanes."

"J'ai appris le latin par correspondance, d'accord ? On aurait dû prendre ma voiture."

"L'intérieur d'une Volkswagen Beetle est plus petit que celui-ci."

"Mais je sais où tout se trouve", ai-je dit en essayant de démêler mon pied droit de l'endroit où il s'était coincé dans le châssis de la voiture.

"Est-ce que tous les sorciers se plaignent autant ?" Murphy a siroté son café. "Tu veux juste être celui qui conduit. Je pense que tu as des problèmes de contrôle."

"Problèmes de contrôle ?"

"Problèmes de contrôle", a-t-elle dit.

"Tu es celui qui ne trouverait pas l'adresse de la femme si je ne te laissais pas conduire, et c'est moi qui ai des problèmes ?"

"Avec moi, c'est moins un problème qu'un fait de la vie", dit-elle calmement. "De plus, votre voiture de clown ne se fond pas exactement dans la masse, ce qui est ce que vous êtes censé faire lors d'une surveillance."

J'ai jeté un coup d'oeil par la fenêtre avant de sa voiture et j'ai regardé l'immeuble où une certaine Anna Ash était probablement en train d'organiser une réunion de l'Ordre du Grand Po-er, euh, Chaudron de Cuisine. Murphy avait trouvé une place dans la rue, ce qui m'a fait me demander si elle n'avait pas une sorte de talent magique après tout. Seule une sorte de perception extrasensorielle prémonitoire aurait pu nous permettre de trouver une place de parking dans la rue, à l'ombre d'un immeuble, tout en étant en vue de l'entrée de l'immeuble.

"Quelle heure est-il ?" J'ai demandé.

"Il y a cinq minutes, il était trois heures", dit Murphy. "Je ne peux pas en être certain, mais j'imagine qu'il doit être maintenant environ trois heures et quart."

J'ai croisé les bras. "Je n'ai pas l'habitude de faire des planques."

"J'ai pensé que ça pourrait être un changement de rythme agréable pour vous. Tous ces enfoncements de portes et ces incendies de bâtiments doivent être fatigants."

"Je n'enfonce pas toujours des portes", ai-je dit. "Parfois, c'est un mur."

"Mais comme ça, on a une chance de voir qui entre dans le bâtiment. On pourrait apprendre quelque chose."

J'ai laissé échapper un grognement suspicieux. "Apprendre quelque chose, hein ?"

"Ça ne fera mal que pendant une minute." Murphy sirote son café et fait un signe de tête à une femme qui se dirige vers l'immeuble. Elle portait une simple robe de soleil avec une chemise blanche boutonnée en coton pour homme ouverte par-dessus. Elle avait une trentaine d'années, peut-être, et ses cheveux poivre et sel étaient coiffés en chignon. Elle portait des sandales et des lunettes de soleil. "Et elle ?"

"Ouais", j'ai dit. "Je la reconnais. Je l'ai vue à Bock Ordered Books plusieurs fois."

La femme est entrée dans le bâtiment à un rythme rapide et déterminé.

Murphy et moi sommes retournés attendre. Au cours des quarante-cinq minutes suivantes, quatre autres femmes sont arrivées. J'ai reconnu deux d'entre elles.

Murphy vérifia sa montre - une montre de poche avec un vrai mécanisme d'horlogerie, sans puce ni pile. "Presque quatre", dit-elle. "Une demi-douzaine au plus ?"

"On dirait bien", j'ai accepté.

"Et vous n'avez pas vu de méchants évidents."

"Ce qui est loufoque avec ces méchants, c'est qu'on ne peut pas compter sur eux pour être évidents. Ils oublient d'épiler leurs moustaches et leurs barbiches, laissent leurs cornes à la maison, envoient leurs chapeaux noirs chez le teinturier. Ils sont drôles comme ça."

Murphy m'a lancé un regard direct et peu amusant. "On monte ?"

"Donnez-lui encore cinq minutes. Aucune force dans l'univers connu ne peut faire en sorte qu'une bande de gens nommant leur organisation en latin fasse quoi que ce soit à temps. S'ils sont tous là à quatre heures, on saura qu'il y a de la magie noire."

Murphy a renâclé, et nous avons attendu quelques minutes de plus. "Alors", a-t-elle dit, en remplissant le temps. "Comment se passe la guerre ?" Elle s'est arrêtée un instant, et a dit, "Mon dieu, quelle question."

"Doucement", ai-je dit. "Depuis notre petite visite à Arctis Tor, et la raclée que les vampires ont prise par la suite, les choses ont été plutôt calmes. Je suis allé au Nouveau Mexique ce printemps."

"Pourquoi ?"

"Aider Luccio à former des bébés gardiens", j'ai dit. "Il faut s'éloigner de la civilisation quand on enseigne la magie du feu à un groupe. Nous avons donc passé deux jours à transformer 30 acres de sable et de broussailles en verre. Puis deux goules de la Cour Rouge sont arrivées et ont tué deux enfants."

Murphy a tourné ses yeux bleus vers moi, attendant.

J'ai senti ma mâchoire se serrer, en y repensant. Ça ne ferait pas de bien à ces deux enfants de ressasser tout ça. Alors j'ai fait semblant de ne pas me rendre compte qu'elle me donnait l'occasion d'en parler. "Il n'y a pas eu d'autres grosses actions, cependant. Juste des petites choses. Le Merlin essaie d'amener les vampires à la table des négociations pour faire la paix."

"On dirait que vous ne pensez pas beaucoup à l'idée", a noté Murphy.

"Le Roi Rouge est toujours au pouvoir", ai-je dit. "La guerre était son idée au départ. S'il propose un traité maintenant, ce sera seulement pour que les vampires puissent panser leurs blessures, se refaire une santé et revenir pour la suite."

"Les tuer tous ?", a-t-elle demandé. "Laisser Dieu les trier ?"

Chapitre six

Je n'aime pas ça", a dit Murphy. "Helen Beckitt a beaucoup de raisons de ne pas vous aimer."

J'ai reniflé. "Qui ne le fait pas ?"

"Je suis sérieux, Harry." Les portes de l'ascenseur se sont fermées et nous avons commencé à monter. Le bâtiment était vieux, et l'ascenseur n'était pas le plus rapide du monde. Murphy a secoué la tête. "Si ce que tu as dit à propos des gens qui commencent à te craindre est vrai, alors il doit y avoir une raison à cela. Peut-être que quelqu'un raconte des histoires."

"Et vous aimez Helen pour ça ?"

"Elle t'a déjà tiré dessus, et ça n'a pas marché. Peut-être qu'elle s'est dit qu'il était temps de devenir méchante."

"Des bâtons, des pierres et des balles de petit calibre peuvent me briser les os", ai-je dit. "Les mots ne le feront jamais, et cetera."

"C'est une sacrée coïncidence de la trouver ici. C'est une escroc, Harry, et elle a fini en prison à cause de toi. Je ne peux pas imaginer qu'elle fasse la paix avec la communauté magique locale pour la camaraderie."

"Je ne pensais pas que les flics connaissaient les grands mots comme 'camaraderie', Murph. Vous êtes sûr que vous êtes un vrai policier ?"

Elle m'a jeté un regard exaspéré. "Vous n'arrêtez jamais de plaisanter ?"

"Je marmonne des limericks colorés dans mon sommeil."

"Promets-moi juste de surveiller tes arrières", a dit Murphy.

"Il y avait une fois une fille de Nantucket", j'ai dit. "Sa bouche était aussi grande qu'un seau."

Murphy a retourné ses deux mains, paumes vers le haut, dans un geste de reddition frustré. "Merde, Dresden."

J'ai levé un sourcil. "Tu as l'air de t'inquiéter pour moi."

"Il y a des femmes là-haut", a-t-elle dit. "On ne pense pas toujours très clairement quand il s'agit de femmes".

"Donc vous pensez que je devrais surveiller mes arrières."

"Oui."

Je me suis tourné vers elle, je l'ai regardée et j'ai dit, plus doucement : "Bon sang, Murph. Pourquoi pensais-tu que je voulais que tu viennes ?"

Elle a levé la tête et m'a souri, les coins de ses yeux se plissant, mais sa voix est restée aigre. "Je me suis dit que vous vouliez quelqu'un qui puisse remarquer des choses plus subtiles qu'un néon clignotant."

"Oh, allez", j'ai dit. "Ça n'a pas besoin d'être clignotant."

Les portes de l'ascenseur se sont ouvertes et j'ai pris la tête dans le couloir menant à l'appartement d'Anna Ash - et j'ai marché dans un rideau d'énergie délicate à un mètre ou deux de la porte. Je me suis levé brusquement et Murphy a dû mettre une main dans mon dos pour ne pas me heurter.

"Qu'est-ce que c'est ?", a-t-elle demandé.

J'ai levé ma main gauche. Bien que ma main mutilée soit encore largement insensible aux stimuli conventionnels, elle n'avait jamais eu de mal à percevoir les schémas subtils de l'énergie magique organisée. J'ai étalé mes doigts autant que je le pouvais, essayant de toucher la plus grande surface possible tandis que je fermais les yeux et me concentrais sur les sens de mon sorcier.

"C'est un service", ai-je dit doucement.

"Comme dans votre appartement ?", a-t-elle demandé.

"Ce n'est pas aussi fort", ai-je dit en passant lentement la main dessus. "Et c'est un peu plus grossier. J'ai des briques et du fil de rasoir. C'est plus comme un revêtement en aluminium et du grillage à poules. Mais ça donne un bon coup de fouet. Du feu, je crois." J'ai louché de haut en bas du hall. "Huh. Je ne pense pas qu'il y en ait assez pour tuer complètement, mais ça ferait un mal de chien."

"Et un incendie déclencherait les alarmes du bâtiment", a ajouté Murphy. "Les gens commenceraient à sortir en courant. Appeler les autorités."

"Uh-huh", j'ai dit. "Décourageant votre rôdeur moyen, surnaturel ou non. Ce n'est pas fait pour tuer." J'ai fait un pas en arrière et j'ai fait un signe de tête à Murphy. "Vas-y et frappe."

Elle m'a donné un regard arqué. "C'est une blague, hein ?"

"Si cette salle n'est pas bien faite, elle pourrait réagir avec mon aura et exploser."

"Vous ne pouvez pas juste le démonter ?"

"Celui qui a fait ça était assez inquiet pour investir beaucoup de temps et d'efforts pour rendre cette maison plus sûre", ai-je dit. "C'est un peu grossier de la détruire."

Murphy a penché la tête pendant une seconde, puis elle a compris. "Et tu vas les effrayer si tu passes à travers comme si elle n'était pas là."

"Oui", j'ai dit doucement. "Ils sont effrayés, Murph. Je dois être doux, ou ils ne me donneront rien qui puisse les aider."

Murphy a acquiescé et a frappé à la porte.

Elle a frappé trois fois, et la poignée de la porte tournait déjà au troisième coup.

Une petite femme, joliment ronde, a ouvert la porte. Elle était encore plus petite que Murphy, la quarantaine peut-être, avec des cheveux blonds et des joues roses et chérubines qui semblaient habituées à sourire. Elle portait une robe lavande et portait un petit chien, peut-être un Yorkshire terrier, dans ses bras. Elle sourit à Murphy et dit : "Bien sûr, Sergent Murphy, je sais qui vous êtes".

Peut-être une demi-seconde après que la femme ait commencé à parler, Murphy a dit, "Bonjour, mon nom est Sergent Murphy, et je suis un détective de la CPD".

Murphy a cligné des yeux pendant une seconde et s'est tu.

"Oh," dit la femme. "Je suis désolée, j'oublie parfois." Elle a fait un petit geste aérien d'une main. "Quelle écervelée."

J'ai commencé à me présenter, mais avant que je puisse ouvrir la bouche, la petite femme a dit : "Bien sûr, nous savons tous qui vous êtes, Monsieur Dresden." Elle a mis ses doigts sur sa bouche. Ils tremblaient un peu. "Oh. J'ai encore oublié. Excusez-moi. Je suis Abby."

"Enchanté, Abby", dis-je doucement, et je tends ma main, détendue, paume vers le bas, au petit Yorkie. Le chien a reniflé ma main, frémissant d'impatience, et sa queue s'est mise à remuer. "Heya, petit chien."

"Toto", dit Abby, et avant que je puisse répondre, elle dit : "Exactement, un classique. Si ce n'est pas cassé, pourquoi le réparer ?" Elle m'a fait un signe de tête et a dit : "Excusez-moi, je vais laisser notre hôte vous parler. J'étais juste à côté de la porte." Elle a fermé la porte sur nous.

"Certainement", ai-je dit à la porte.

Murphy s'est tourné vers moi. "Bizarre."

J'ai haussé les épaules. "Au moins, le chien m'aimait bien."

"Elle savait ce qu'on allait dire avant qu'on le dise, Harry."

"J'ai remarqué ça."

"Elle est télépathe ou quoi ?"

J'ai secoué la tête. "Pas dans le sens où tu l'entends. Elle ne cache pas vraiment ce qu'elle fait, et si elle fouillait dans la tête des gens, le Conseil aurait fait quelque chose il y a longtemps.

"Alors comment a-t-elle su ce que nous allions dire ?"

"A mon avis, elle est presciente", ai-je dit. "Elle peut voir l'avenir. Probablement seulement une seconde ou deux, et elle n'a probablement pas beaucoup de contrôle volontaire sur elle."

Murphy a fait un bruit pensif. "Ça pourrait être pratique."

"D'une certaine manière", ai-je dit. "Mais le futur n'est pas écrit dans la pierre."

Murphy a froncé les sourcils. "Et si j'avais décidé de lui dire que je m'appelais Karrin Murphy au lieu de Sergent, à la dernière seconde ?"

"Ouais. Elle aurait eu tort. Les gens comme elle peuvent sentir une... sorte de nuage de futurs possibles. Nous étions dans une situation assez prévisible ici, même sans y apporter de talents magiques, une interaction sociale de base, donc il semblait qu'elle voyait exactement ce qui allait arriver. Mais elle ne l'a pas fait. Elle devait juger ce qui était le plus probable, et ce n'était pas difficile de deviner correctement dans ce cas particulier."

"C'est pour ça qu'elle semblait si distraite", a dit Murphy en réfléchissant bien.

"Ouais. Elle gardait une trace de ce qui se passait, de ce qui était susceptible de se passer, et décidait de ce qui n'était pas susceptible de se passer, le tout dans une fenêtre de quelques secondes." J'ai secoué la tête. "C'est bien pire s'ils peuvent voir plus loin qu'une seconde ou deux."

Murphy a froncé les sourcils. "Pourquoi ?"

"Parce que plus on voit loin, plus il y a de possibilités", ai-je dit. "Pensez à une partie d'échecs. Un joueur débutant s'en sort bien s'il peut voir quatre ou cinq coups dans la partie. Dix coups plus tard, le nombre de configurations possibles de l'échiquier augmente de façon exponentielle. Les joueurs chevronnés peuvent parfois voir encore plus loin - et lorsque vous commencez à traiter avec des ordinateurs, les chiffres sont encore plus grands. Il est difficile d'en imaginer l'ampleur."

"Et cela dans un environnement simple et fermé", dit Murphy en hochant la tête. "Le jeu d'échecs. Il y a beaucoup plus de possibilités dans le monde réel."

"Le plus grand jeu." Je secoue la tête. "C'est un talent dangereux à posséder. Il peut vous laisser sujet à des instabilités d'une sorte ou d'une autre comme effets secondaires. Les médecins diagnostiquent presque toujours des gens comme Abby avec l'épilepsie, l'Alzheimer, ou l'un des nombreux troubles de la personnalité. J'ai cinq dollars qui disent que ce bracelet médical à son poignet dit qu'elle est épileptique - et que le chien peut sentir les crises arriver et la prévenir."

"Je n'ai pas vu le bracelet", a admis Murphy. "Pas de pari."

Alors que nous sommes restés là à parler tranquillement pendant peut-être cinq minutes, une discussion a eu lieu à l'intérieur de l'appartement. Des voix basses s'élevaient à travers la porte sur un ton tendu et étouffé qui a fini par s'interrompre lorsqu'une seule voix, plus forte que les autres, a pris le dessus. Un moment plus tard, la porte s'est ouverte.

La première femme que nous avions vue entrer dans l'appartement me faisait face. Elle avait un teint foncé, des yeux sombres, des cheveux courts et raides, ce qui m'a fait penser qu'il y avait peut-être des Amérindiens dans sa famille depuis une ou trois générations. Elle mesurait environ 1m80, la trentaine. Elle avait un visage sérieux, avec de légères lignes pensifs entre ses sourcils, et de la façon dont elle se tenait, bloquant la porte avec des pieds solidement plantés, j'ai eu l'impression qu'elle pouvait être un bulldog quand c'était nécessaire.

"Personne ici n'a enfreint aucune des lois, directeur," dit-elle d'une voix calme et ferme.

"Mon Dieu, c'est un soulagement", ai-je dit. "Anna Ash ?"

Elle a plissé les yeux et a hoché la tête.

"Je suis Harry Dresden", j'ai dit.

Elle a pincé les lèvres et m'a jeté un regard spéculatif. "Vous plaisantez ? Je sais qui vous êtes."

"Je n'ai pas l'habitude de supposer que tous ceux que je rencontre savent qui je suis", ai-je dit, laissant entendre des excuses dans mon ton. "C'est Karrin Murphy, police de Chicago."

Anna a fait un signe de tête à Murphy et a demandé, d'un ton neutre et poli, "Puis-je voir votre pièce d'identité, Mme Murphy ?".

Murphy a déjà son badge sur son support en cuir en main, et elle le passe à Anna. Sa photo d'identité se trouve au dos du badge, sous une couverture en plastique transparent.

Anna a regardé le badge et la photo, et les a comparés à ceux de Murphy. Elle l'a rendu presque à contrecœur, puis s'est tournée vers moi. "Qu'est-ce que tu veux ?"

"Pour parler", ai-je dit.

"A propos de quoi ?"

"L'Ordo Lebes", ai-je dit. "Et ce qui est arrivé à plusieurs praticiens ces derniers temps."

Sa voix restait polie en apparence, mais je pouvais entendre des sous-entendus amers. "Je suis sûr que vous en savez beaucoup plus que nous."

"Pas spécialement", ai-je dit. "C'est ce que j'essaie de corriger."

Elle a secoué la tête, la méfiance se lisant sur son visage. "Je ne suis pas une idiote. Les gardiens gardent une trace de tout. Tout le monde le sait."

J'ai soupiré. "Oui, mais j'ai oublié de prendre mes multivitamines en forme de George Orwell avec mon bol de petit-déjeuner de Big Brother Os ce matin. J'espérais que tu pourrais me parler un peu, comme tu le ferais avec un être humain."

Elle m'a regardé d'un air un peu méfiant. Beaucoup de gens réagissent à mes blagues comme ça. "Pourquoi le ferais-je ?"

"Parce que je veux t'aider."

"Bien sûr que tu dis ça", a-t-elle dit. "Comment puis-je savoir que tu le penses ?"

"Mlle Ash," dit Murphy doucement, "il est au niveau. Nous sommes ici pour aider, si nous le pouvons."

Anna s'est mordillé la lèvre pendant une minute, regardant d'avant en arrière entre nous, puis jetant un coup d'œil à la pièce derrière elle. Finalement, elle m'a fait face et a dit : "Les apparences peuvent être trompeuses. Je n'ai aucun moyen de savoir si vous êtes qui et ce que vous prétendez être. Je préfère pécher par excès de prudence."

"Ça ne fait jamais de mal d'être prudent", j'étais d'accord. "Mais vous êtes à la limite de la paranoïa, Mlle Ash."

Elle a commencé à fermer la porte. "C'est ma maison. Et je ne vous invite pas à l'intérieur."

"Groovy", ai-je dit, et j'ai franchi le seuil et suis entré dans l'appartement, la poussant doucement sur le côté avant qu'elle ne puisse fermer la porte.

Ce faisant, j'ai senti la pression du seuil, une aura d'énergie magique protectrice qui entoure toute maison. Le seuil a opposé une résistance faiblement détectable lorsque ma propre aura de pouvoir l'a rencontré - et n'a pas pu le franchir. Si Anna, la propriétaire de la maison, m'avait invité à entrer, le seuil se serait ouvert comme un rideau. Elle ne l'a pas fait, et par conséquent, si je voulais entrer, je devais laisser une grande partie de mon pouvoir à la porte. Si j'avais dû exercer des forces pendant que j'étais à l'intérieur, j'aurais été handicapé au point d'être totalement impuissant.

Je me suis retourné pour voir Anna qui me regardait avec un air de surprise. Elle était consciente de ce que je venais de faire.

"Voilà", lui ai-je dit. "Si j'étais du monde des esprits, je ne pourrais pas franchir votre seuil. Si j'avais prévu de faire du mal à quelqu'un ici, est-ce que je me serais désarmé ? Etoiles et pierres, est-ce que je me serais montré avec un flic pour me voir le faire ?"

Murphy a pris exemple sur moi, et est entré de la même façon.

"I..." Anna a dit, désemparée. "Comment... comment saviez-vous que la salle ne vous exploserait pas au visage ?"

"L'appel du jugement", lui ai-je dit. "Vous êtes une personne prudente, et il y a des enfants dans ce bâtiment. Je ne pense pas que vous auriez installé quelque chose qui ferait boum dès que quelqu'un franchirait le seuil de la porte."

Elle a pris une profonde inspiration et a hoché la tête. "Vous n'auriez pas aimé ce qui s'est passé si vous aviez essayé de forcer la porte, cependant."

"Je te crois", lui ai-je dit. Et je l'ai fait. "Mlle Ash, je ne suis pas ici pour menacer ou blesser quelqu'un. Je ne peux pas vous forcer à me parler. Si vous voulez que je parte, tout de suite, je partirai", je lui ai promis. "Mais pour votre propre sécurité, laissez-moi vous parler d'abord. Quelques minutes. C'est tout ce que je demande."

"Anna ?" a été la voix d'Abby. "Je pense que tu devrais les écouter."

"Oui", dit une autre voix de femme, calme et basse. "Je suis d'accord. Et je sais quelque chose sur lui. S'il vous donne sa parole, il la tient."

En y réfléchissant, je n'avais jamais vraiment entendu la voix d'Helen Beckitt auparavant, à moins de compter les gémissements. Mais sa solidité tranquille et son absence d'inflexion allaient parfaitement avec ses yeux quasi sans vie.

J'ai échangé un regard inquiet avec Murphy, puis je me suis retourné vers Anna.

"Mlle Ash ?" Je lui ai demandé.

"Donne-moi ta parole. Jure-la sur ton pouvoir."

C'est sérieux, au moins parmi les sorciers de ma ligue. Les promesses ont du pouvoir. On ne jure pas sur son talent magique et on ne rompt pas le serment à la légère - le faire serait réduire sa propre force dans l'Art. Je n'ai pas hésité à répondre. "Je vous jure, sur mon pouvoir, de demeurer comme un invité sous votre hospitalité, de ne pas faire de mal à vous ou aux vôtres, ni de refuser mon aide si elle devait en souffrir."

Elle laissa échapper une courte et rapide inspiration et hocha la tête. "Très bien. Je promets de me comporter comme un hôte, avec toutes les obligations qui en découlent. Et appelez-moi Anna, s'il vous plaît." Elle a prononcé son nom avec l'accent du Vieux Monde : Ah-nah. Elle nous a fait signe d'une main et nous a conduits dans l'appartement. "J'espère que vous ne le prendrez pas mal si je ne fais pas les présentations."

Compréhensible. Un nom complet, donné de sa propre bouche, pouvait fournir à un sorcier ou à un sorcier talentueux un canal, un point de référence qui pouvait être utilisé pour cibler un certain nombre de sorts nocifs, voire mortels, tout comme le sang frais, les rognures d'ongles ou les mèches de cheveux pouvaient être utilisés pour la même chose. Il était pratiquement impossible de donner son nom complet par accident au cours d'une conversation, mais c'était déjà arrivé, et si une personne bien informée pensait qu'un sorcier pouvait lui jeter un sort, elle devenait très prudente, très rapidement, lorsqu'il s'agissait de prononcer son propre nom.

"Pas de problème", lui ai-je dit.

L'appartement d'Anna était plus agréable que la plupart des autres, et avait manifestement été presque entièrement rénové au cours des deux ou trois dernières années. Ses fenêtres offraient une assez bonne vue, et ses meubles étaient principalement en bois, et d'excellente qualité.

Cinq femmes sont assises autour du salon. Abby est assise dans un fauteuil à bascule en bois, tenant sur ses genoux son petit Yorkie aux yeux brillants. Helen Beckitt se tient près d'une fenêtre, regardant la ville sans rien faire. Deux Anna lèvent une main dans un geste implorant Helen de se taire. "Au moins deux autres témoins fiables ont rapporté que la dernière fois qu'ils ont vu certaines des personnes qui avaient disparu, elles étaient en compagnie de l'homme au manteau gris. Plusieurs autres ont rapporté avoir vu le bel homme aux cheveux noirs à la place."

J'ai secoué la tête. "Et vous avez pensé que le gars dans le manteau était moi ?"

"Combien de grands hommes au manteau gris évoluent dans nos cercles à Chicago, monsieur ?" Priscilla a dit, sa voix glacée.

"On trouve du velours côtelé gris à trois dollars le mètre dans un magasin de tissus excédentaires", lui ai-je dit. "Les hommes de grande taille ne sont pas vraiment inconnus dans une ville de huit millions d'habitants, non plus."

Priscilla a rétréci ses yeux. "Qui était-ce, alors ?"

Abby a gloussé, ce qui a fait remuer la queue de Toto.

J'ai froncé les lèvres pendant un moment de réflexion. "Je suis presque sûr que ce n'était pas Murphy."

Helen Beckitt a poussé un soupir par le nez.

"Ce n'est pas une blague", a dit Priscilla.

"Oh. Désolé. Étant donné que j'ai appris l'existence d'une cape grise il y a seulement deux secondes, j'ai pensé que la question était facétieuse." Je me suis retourné pour faire face à Anna. "Ce n'était pas moi. Et ce n'était pas un membre du Conseil - ou du moins, il vaut mieux que ce ne soit pas un membre du Conseil."

"Et si c'était le cas ?" Anna a demandé calmement.

J'ai croisé les bras. "Je ferai en sorte qu'il ne fasse plus jamais de mal à personne. Plus jamais."

Murphy s'est avancé et a dit : "Excusez-moi. Vous avez dit que trois membres de l'ordre étaient morts. Quels étaient leurs noms, s'il vous plaît ?"

"Maria", dit Anna, ses mots sont espacés avec le rythme lent et délibéré d'une marche funèbre. "Janine. Pauline."

J'ai vu où Murphy allait.

"Et Jessica Blanche ?" a-t-elle demandé...

Anna fronce les sourcils un instant, puis secoue la tête. "Je ne pense pas avoir entendu ce nom."

"Donc elle n'est pas dans l'ordre", a dit Murphy. "Et elle n'est pas dans la, ah, communauté ?"

"Pas à ma connaissance", a répondu Anna. Elle a regardé autour de la pièce. "Est-ce que quelqu'un ici la connaît ?"

Le silence.

J'ai échangé un regard avec Murphy. "Certaines de ces choses ne sont pas comme les autres."

"Certaines de ces choses sont un peu les mêmes", a-t-elle répondu.

"Un point de départ, au moins", ai-je dit.

La montre de quelqu'un a commencé à sonner, et la fille sur le canapé à côté de Priscilla s'est redressée brusquement. Elle était jeune, peut-être même encore adolescente, avec la peau riche, couleur fumée des régions de l'est de l'Inde. Elle avait des yeux bruns aux paupières lourdes et portait un bandana noué sur ses cheveux noirs lisses et brillants. Elle était vêtue d'un justaucorps de ballet lavande avec des collants de couleur crème couvrant ses longues jambes, et elle avait la carrure musclée et athlétique d'une danseuse sérieuse. Elle portait une montre d'homme qui semblait énorme sur son poignet à l'ossature fine. Elle l'a éteinte, puis a jeté un coup d'oeil à Anna, en s'agitant. "Dix minutes."

Anna a froncé les sourcils et lui a fait un signe de tête. Elle s'est dirigée vers la porte, une hôtesse gracieuse nous raccompagnant poliment. "Y at-il autre chose que nous pouvons faire pour vous, Warden ? Mme Murphy ?"

Dans le domaine des enquêtes, lorsque quelqu'un commence à essayer de vous presser afin de vous dissimuler une information quelconque, c'est ce que nous, les professionnels, appelons un indice. "Mince", ai-je dit avec enthousiasme. "Que se passe-t-il dans dix minutes ?"

Anna s'est arrêtée, son sourire poli s'effaçant. "Nous avons répondu à vos questions du mieux que nous pouvions. Vous m'avez donné votre parole, Warden, de respecter mon hospitalité. De ne pas en abuser."

"Me répondre est peut-être dans votre intérêt", ai-je répondu.

"C'est votre opinion", a-t-elle dit. "A mon avis, ce ne sont pas vos affaires."

J'ai soupiré et fait un signe d'acquiescement. Je lui ai tendu une carte de visite. "Voilà mon numéro. Au cas où vous changeriez d'avis."

"Merci", dit poliment Anna.

Murphy et moi sommes partis, et sommes restés silencieux tout le long du trajet dans l'ascenseur. J'ai fait une tempête sur le chemin, et j'ai ruminé. Cela n'avait jamais résolu aucun de mes problèmes dans le passé, mais il y a toujours une première fois.

Chapitre sept

Il n'y avait pas le temps de faire quoi que ce soit. Même si j'avais été accroupi, tendu, et que j'avais une magie défensive prête à l'emploi, je n'aurais pas pu devancer l'explosion. C'était instantané, et violent, et ne se souciait pas du tout de savoir si j'étais sur mes gardes ou pas. Quelque chose qui ressemblait vaguement à un énorme oreiller de plumes balancé par l'Incroyable Hulk s'est écrasé sur ma poitrine.

Il m'a soulevé du sol et m'a jeté sur le trottoir quelques mètres plus loin. Mon épaule a heurté une boîte aux lettres alors que je passais à côté d'elle, puis j'ai pu contempler le ciel clair de l'été au-dessus de moi, allongé sur le dos et souffrant.

J'avais survécu, ce qui était toujours un bon début dans ce genre de situation. Ça n'a pas pu être une très grosse explosion, alors. Elle devait être plus incendiaire que concomitante, une grosse boule de flamme qui aurait brisé des vitres, brûlé des choses et mis le feu à d'autres, et poussé un tas d'air hors du chemin avec un Harry Dresden, magicien, légèrement usé.

Je me suis assis et j'ai regardé le nuage de fumée noire et de flammes rouges où se trouvait la Saturne de Murphy, ce qui confirmait bien ma supposition. J'ai plissé les yeux sur le côté et j'ai vu Murphy se redresser lentement. Elle avait une coupure courte et saignante sur la lèvre supérieure. Elle avait l'air pâle et secouée.

Je n'ai pas pu m'en empêcher. J'ai commencé à rire comme un ivrogne.

"Eh bien", ai-je dit. "Vu les circonstances, je suis obligé de conclure que tu avais raison. Je suis un maniaque du contrôle et tu avais raison à cent pour cent d'être celui qui conduit la voiture. Merci, Murph."

Elle m'a fixé d'un regard lent et dur, a pris une grande inspiration et a dit, les dents serrées, "Pas de problème".

Je lui ai fait un sourire et je me suis affalé sur le dos. "Tu vas bien ?"

Elle a tamponné le sang sur sa lèvre avec une main. "Je pense que oui. Toi ?"

"Je me suis coupé l'épaule sur une boîte aux lettres", ai-je dit. "Ça fait un peu mal. Pas trop. Je pourrais peut-être prendre une aspirine. Juste une. Pas une dose entière ou autre."

Elle a soupiré. "Mon Dieu, tu es un pleurnichard, Dresden."

Nous sommes restés assis tranquillement pendant une minute alors que les sirènes commençaient au loin et se rapprochaient.

"Une bombe, tu crois ?" dit Murphy, sur ce ton que les gens utilisent quand ils ne savent pas quoi dire d'autre.

"Ouais", j'ai dit. "J'étais en train d'extraire de l'énergie quand ça a explosé. Ça a dû endommager la minuterie ou le récepteur de la bombe. La faire exploser plus tôt."

"A moins que ce ne soit un coup de semonce", a-t-elle dit.

J'ai grogné. "La bombe de qui, tu crois ?"

"Je n'ai pas ennuyé quelqu'un de nouveau dernièrement," dit Murphy.

"Moi non plus."

"Vous avez ennuyé beaucoup plus de gens que moi, in toto."

"In toto ?" J'ai dit. "Qui parle comme ça ? En plus, les voitures piégées ne sont pas vraiment dans... dans le, euh..."

"Idiome ?" a demandé Murphy, avec ce qui aurait pu être un très léger accent britannique.

"Idiome !" J'ai déclaré dans ma meilleure imitation de John Cleese. "L'idiome des entités que j'ai cochées. Et tu m'excites vraiment avec la référence aux Monty Python."

"Tu es pathétique, Harry." Son sourire s'est effacé. "Mais une voiture piégée est bien dans l'idiome des anciens détenus", a-t-elle dit.

"Mme Beckitt était à l'intérieur avec nous tout le temps, tu te souviens ?"

"Et M. Beckitt ?" Murphy a demandé.

"Oh", ai-je dit. "Ah. Tu penses qu'il est sorti maintenant ?"

"Je pense que nous avons des choses à découvrir", a-t-elle dit. "Tu ferais mieux d'y aller."

"Je devrais ?"

"Je ne suis pas à l'heure, tu te souviens ?" Murphy a dit. "C'est ma voiture. C'est plus simple s'il n'y a qu'une seule personne qui répond à toutes les questions."

"Bien", ai-je dit, et je me suis poussé. "De quel côté voulez-vous ?"

"Je vais sortir notre cadavre bizarre et les Beckitts", a-t-elle dit. Je lui ai tendu la main. Elle l'a prise, ce qui signifiait plus pour nous deux que pour quiconque regardait. "Et vous ?"

J'ai soupiré. "Je vais parler à mon frère."

"Je suis sûr qu'il n'est pas impliqué", dit Murphy tranquillement. "Mais. . ."

"Mais il connaît le business des incubes," ai-je dit, ce qui n'était pas ce que Murphy s'apprêtait à dire. Cela aurait pu provoquer une réaction de colère de ma part, mais rationnellement parlant, je ne pouvais pas non plus la blâmer pour ses soupçons. Elle était un flic. Elle avait passé toute sa vie d'adulte à traiter avec les parties les plus perfides et malhonnêtes de la condition humaine. En toute logique, elle avait raison de suspecter et de questionner jusqu'à ce que plus d'informations se présentent. La vie des gens était en jeu.

Mais Thomas était mon frère, mon sang. La logique et la rationalité ont peu à voir avec ça.

La première unité d'urgence, une voiture de police en patrouille, a tourné le coin de la rue à quelques rues de là. Les camions de pompiers n'étaient pas loin derrière.

"Il est temps d'y aller", a dit Murphy tranquillement.

"Je vais voir ce que je peux trouver", lui ai-je dit, et je suis parti.

J'ai pris le métro pour retourner dans mon quartier en état d'alerte, à la recherche de quelqu'un qui pourrait me suivre, m'attendre ou planifier des actions malveillantes à mon égard. Je n'ai vu personne faire l'une ou l'autre de ces choses dans le métro ou en marchant jusqu'à mon appartement situé dans le sous-sol d'une vieille pension de famille.

Une fois sur place, j'ai descendu un escalier en béton creux jusqu'à ma porte d'entrée - une de ces portes de sécurité tout en métal - et avec un mot marmonné et un effort de volonté, j'ai désarmé les protections qui protégeaient ma maison. Puis j'ai utilisé une clé pour ouvrir ses serrures conventionnelles, et je me suis glissé à l'intérieur.

Mister a rapidement foncé dans mes tibias avec un coup d'épaule de salutation. Le gros chat gris pesait environ trente livres, et l'impact m'a fait basculer en arrière au point que mes omoplates ont heurté la porte. Je me suis baissé et j'ai frotté rapidement ses oreilles. Mister a ronronné en tournant en rond autour de l'une de mes jambes, puis il s'est éloigné et a sauté sur une étagère pour reprendre l'activité importante de la sieste d'un après-midi d'été en attendant la fraîcheur du soir.

Un énorme monticule de fourrure gris et noir hirsute est sorti de l'ombre dans la petite alcôve au sol en linoléum qui servait de cuisine. Il s'est approché de moi, en baillant et en remuant la queue en signe de bienvenue. Je me suis accroupie alors que mon chien s'asseyait et poussait sa tête vers moi, et j'ai vigoureusement gratté ses oreilles et son menton, ainsi que l'épaisse fourrure qui recouvrait son cou, avec mes deux mains. "Souris. Tout est calme à la maison, mon garçon ?"

Il remue encore la queue, la mâchoire s'ouvre pour exposer un ensemble mortel de dents très blanches, et sa langue se déploie dans un sourire de chien,

"Oh, j'ai oublié le courrier", ai-je dit. "Tu peux aller le chercher ?"

Mouse s'est rapidement levé, et j'ai ouvert la porte. Il est sorti en trottinant dans un silence total. Mouse se déplace légèrement pour un rhinocéros.

J'ai traversé mon plancher de moquettes et de tapis dépareillés pour m'affaler dans le fauteuil près de la vieille cheminée. J'ai pris mon téléphone et composé le numéro de Thomas. Pas de réponse. J'ai fixé le téléphone pendant une minute et, parce que je ne savais pas trop quoi faire d'autre, j'ai réessayé. Personne n'a répondu. Quelles étaient les chances.

Je me suis mordillé la lèvre pendant une minute et j'ai commencé à m'inquiéter pour mon frère.

Mouse est revenu quelques instants plus tard, suffisamment longtemps pour être sorti dans la petite zone réservée aux chiens dans la cour de la maison. Il tenait plusieurs morceaux de courrier dans sa gueule et les a déposés avec précaution sur la surface de la vieille table basse en bois devant mon canapé. Puis il s'est approché de la porte et a appuyé son épaule contre elle. Elle n'avait pas été installée correctement, et c'était un vrai calvaire pour l'ouvrir, et une fois ouverte, c'était un calvaire pour la fermer. Mouse a poussé la porte avec un petit grognement d'effort familier et elle s'est ouverte. Puis il est revenu s'installer près de moi.

"Merci, mon garçon." J'ai attrapé le courrier, gratté à nouveau ses oreilles, et donné vie à plusieurs bougies sur la table d'appoint à côté du fauteuil en marmonnant un sort. "Factures", lui ai-je dit, en parcourant le courrier. "Encore des factures. Du courrier indésirable. Un autre catalogue Best Buy, bon sang, ces gens n'abandonnent jamais. Le nouvel avocat de Larry Fowler." J'ai posé l'enveloppe non ouverte sur mon front et j'ai fermé les yeux. "Il me menace d'une autre variante du même procès." J'ai ouvert la lettre et l'ai parcourue, puis je l'ai jetée par terre. "C'est comme si j'étais médium."

J'ai ouvert le tiroir de la table basse, j'ai tâtonné du bout des doigts et j'en ai retiré une clé métallique argentée, la seule sur un anneau marqué d'un ovale de plastique bleu portant le numéro de ma carte de visite.

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J'ai regardé la clé. Thomas me l'avait donnée, au cas où je devrais me présenter chez lui en cas d'urgence. Il avait une clé de chez moi aussi, même après qu'il ait déménagé. Il y avait un accord tacite entre nous. Les clés étaient là au cas où l'un ou l'autre de nous aurait besoin d'aide. Elles n'avaient pas été données pour que l'un ou l'autre d'entre nous puisse aller fouiner sans être invité dans la maison et la vie de l'autre.

(Bien que je soupçonne Thomas d'avoir jeté un coup d'œil chez moi quelques fois, dans l'espoir de comprendre comment l'endroit arrivait à être si propre. Il n'avait jamais surpris mes brownies de ménage au travail, et il ne le ferait jamais. Ce sont des pros. Le seul inconvénient d'avoir des fées domestiques est que vous ne pouvez pas parler d'elles aux gens. Si vous le faites, elles sont parties, et non, je ne sais pas pourquoi.)

Les visages des femmes mortes ont dérivé dans mes pensées, et j'ai soupiré et refermé mes doigts autour de la clé. "Ok, garçon", j'ai dit. "Il est temps d'aller rendre visite à Thomas."

Mouse s'est levé avec impatience, ses étiquettes cliquetant, sa queue battant énergiquement. Mouse aimait faire des promenades en voiture. Il a trotté jusqu'à la porte, a retiré sa laisse de l'endroit où elle était accrochée à la poignée de la porte et l'a apportée vers moi.

"Accrochez-vous", lui ai-je dit. "J'ai besoin de l'arsenal."

Je déteste quand les mauvaises affaires tombent en été. J'ai mis mon manteau de cuir torturément chaud. Je me suis dit que je pouvais amener la mort par prostration thermique à un tout autre niveau étant donné la présence potentielle d'autres bombes incendiaires. Et ça pourrait me valoir une place dans le livre Guinness des records. Peut-être même un Darwin Award.

Tu vois là ? C'est ce qu'on appelle la pensée positive.

J'ai aussi mis mon nouveau bracelet-bouclier amélioré, et j'ai glissé trois anneaux d'argent sur les doigts de ma main droite. J'ai pris mon bâton de dynamitage, j'ai attaché la laisse de Mouse, j'ai pris mon bâton et j'ai foncé jusqu'à la voiture.

J'ai dit à Mouse de rester en arrière pendant que je m'approchais de la Coccinelle bleue, ma Volkswagen Bug cabossée, souvent réparée et dépareillée. J'ai regardé tout autour, puis je me suis allongé pour vérifier le train de roulement du véhicule. J'ai ensuite examiné le coffre et le dessous du capot. Je l'ai même examiné à la recherche de traces de magie hostile. Je n'ai rien trouvé qui ressemble à une bombe ou qui soit dangereux, à moins que vous ne comptiez le burrito à moitié mangé de Taco Bell qui avait été jeté dans le coffre il y a environ six mois.

J'ai ouvert la porte, sifflé Mouse, et nous sommes partis envahir l'intimité de mon frère.

Je n'avais jamais visité l'appartement de Thomas auparavant, et j'ai été un peu surpris en arrivant. J'avais supposé que l'adresse était celle d'un des nouveaux immeubles de Cabrini Green, où la rénovation urbaine avait été imposée à l'ancien bidonville par les pouvoirs en place, en grande partie parce qu'il était situé à proximité de la Gold Coast, le quartier le plus cher de la ville et le deuxième quartier le plus riche du monde. Le quartier autour du Green était devenu lentement plus tolérable, et les nouveaux immeubles d'habitation qui avaient remplacé les anciens étaient plutôt agréables.

Mais l'appartement de Thomas n'était pas dans un de ces immeubles. Il était de l'autre côté de la rue, vivant dans la Gold Coast. Quand Mouse et moi sommes arrivés dans le bon immeuble, le crépuscule déclinait rapidement et je me sentais mal habillé. Les chaussures du portier étaient plus belles que celles que je possédais.

J'ai ouvert la porte extérieure avec la clé de Thomas et je me suis dirigé vers les ascenseurs, Mouse marchant intelligemment au pas. Le portier m'a regardé, et j'ai repéré deux caméras de sécurité entre la porte d'entrée et l'ascenseur. La sécurité devait avoir une bonne idée de qui était résident et qui ne l'était pas - et un homme extrêmement grand et dégingandé dans un manteau noir avec près de deux cents livres de chien avec lui ne devait pas être quelque chose qu'ils oublient. J'ai donc essayé de les faire patienter en utilisant mon langage corporel, en adoptant la démarche de l'impatient et du confiant dans l'espoir de faire hésiter les agents de sécurité.

Soit ça marchait, soit les agents de sécurité de l'immeuble étaient trop bien payés. Personne ne m'a défié, j'ai pris l'ascenseur jusqu'au seizième étage et j'ai traversé le hall jusqu'à l'appartement de Thomas.

J'ai déverrouillé la porte, j'ai donné quelques coups, puis je l'ai ouverte sans attendre. Je me suis glissé à l'intérieur avec Mouse, et j'ai trouvé l'interrupteur à côté de la porte avant de la fermer.

L'appartement de Thomas était... bien. chic. La porte s'ouvrait sur un salon plus grand que tout mon appartement - ce qui, je l'accorde, ne causera jamais d'anxiété aux agoraphobes. Les murs étaient peints d'un cramoisi profond, et la moquette d'un riche gris anthracite. Les meubles étaient tous assortis, des canapés aux chaises en passant par les centres de divertissement, le tout en acier inoxydable et noir, un peu plus art déco que ce que j'aurais préféré. Il avait une télévision trop grande pour entrer dans la Coccinelle, un lecteur DVD, un système de son surround et des étagères de DVD et de CD. L'un des systèmes de jeux vidéo les plus récents reposait soigneusement sur une étagère, tous ses fils étant bien rangés et organisés. Deux posters de films décoraient les murs : Le Magicien d'Oz et Les Pirates de Penzance, celui avec Kevin Kline dans le rôle du roi pirate.

Bien. C'était bon de voir que mon frère s'en sortait bien. Mais je me demandais ce qu'il faisait pour gagner autant d'argent que ce lieu nécessitait...

La cuisine était comme le salon - beaucoup du même acier inoxydable et du même noir dans les appareils, bien que les murs aient été peints en blanc, tout comme le coûteux carrelage au sol. Tout était impeccable. Pas de vaisselle sale, pas de placards entrouverts, pas de taches de nourriture, pas de papiers qui traînent. Chaque surface horizontale de l'endroit était vide et aseptisée. J'ai vérifié les armoires. La vaisselle était bien rangée, parfaitement adaptée à son rangement dans l'armoire.

Ce qui n'avait aucun sens. Thomas avait beaucoup de qualités, mais mon frère était un plouc sans vergogne. "J'ai compris maintenant. Il est mort", ai-je dit à haute voix à Mouse. "Mon frère est mort, et il a été remplacé par une sorte de clone obsessionnel-compulsif maléfique."

J'ai vérifié le frigo. Je n'ai pas pu m'en empêcher. C'est une de ces choses que l'on fait quand on fouille dans la maison de quelqu'un. Il était vide, à l'exception d'une de ces caisses de vin, et d'une cinquantaine de bouteilles de la bière préférée de Thomas, une des ales microbrassées de Mac. Mac aurait tué Thomas pour l'avoir gardé au frais. Eh bien, il aurait froncé les sourcils en signe de désapprobation, de toute façon. Pour Mac, cela équivalait à une réaction meurtrière chez les autres.

J'ai vérifié le congélateur. Il était rempli, d'un mur à l'autre, de plats télévisés bien empilés. Il y avait trois repas différents, empilés dans un ordre alternatif. Il y avait de la place pour neuf ou dix autres, et je suppose que les autres ont été mangés. Thomas ne faisait probablement ses courses que tous les deux mois. C'était plutôt lui : de la bière, de la nourriture cuite en appuyant sur un bouton du micro-ondes. Pas besoin de vaisselle, et le tiroir le plus proche du congélateur a donné un récipient de fourchettes et de couteaux en plastique. Mangez. Jeter. Pas besoin de cuisiner ou de nettoyer.

J'ai regardé le reste de la cuisine, puis le réfrigérateur et le congélateur.

Puis j'ai descendu le petit couloir qui menait à deux chambres et à une salle de bain, et j'ai reniflé de triomphe. La salle de bain était dans un désordre total, avec des brosses à dents et divers articles de toilette jetés ici et là, apparemment au hasard. Quelques bouteilles de bière vides étaient posées sur le sol. Le sol était tapissé de vêtements jetés. Plusieurs rouleaux de papier toilette à moitié utilisés traînent, avec un tube en carton vide encore sur le distributeur.

J'ai vérifié dans la première chambre. Elle aussi était plus dans le style de Thomas. Il y avait un lit king size sans tête ni pied, seulement un cadre métallique pour le soutenir. Il avait des draps blancs, plusieurs oreillers dans des étuis blancs, et une grosse couette bleu foncé par-dessus. Tous ces éléments étaient en désordre. La porte du placard était ouverte, et d'autres vêtements traînaient sur le sol. Deux paniers à linge contenant des vêtements frais, soigneusement pliés et repassés (pour la plupart vides) étaient posés sur une commode dont trois tiroirs étaient légèrement ouverts. Il y avait une étagère saturée de livres de fiction de toutes sortes, et un radio-réveil. Une paire d'épées, l'une d'elles étant un vieux sabre de la cavalerie américaine, l'autre une arme plus proche de celle des mousquetaires, étaient adossées au mur, où elles seraient plus ou moins à portée de main de quiconque serait dans le lit.

Je suis retourné dans le hall et j'ai secoué la tête pour voir le reste de l'appartement. "C'est un déguisement", j'ai dit à Mouse. "La façade de l'appartement. Il veut qu'elle donne une certaine impression. Il s'assure que personne ne puisse voir le reste."

Mouse a incliné sa tête et m'a regardé.

"Peut-être que je devrais juste lui laisser un mot."

Le téléphone a sonné, et j'ai failli sursauter. Après m'être assurée que je n'étais pas en train de faire une crise cardiaque, je suis retournée dans le salon, me demandant si je devais répondre ou non. J'ai décidé de ne pas le faire. C'était probablement la sécurité de l'immeuble qui appelait pour contrôler l'étranger qui était entré avec un mammouth laineux de compagnie. Si je répondais et que Thomas n'était pas là, ils pourraient devenir suspicieux. Plus méfiant. Si je leur laissais manger le répondeur, ils seraient encore incertains. J'ai attendu.

Le répondeur a fait bip, et la voix enregistrée de mon frère a dit : "Tu connais la chanson." Il a fait un autre bip.

La voix d'une femme a jailli du répondeur comme du miel chaud. "Thomas", a-t-elle dit. Elle avait un accent européen polyglotte et prononçait son nom "toe-moss", avec un accent sur la deuxième syllabe. "Thomas", a-t-elle poursuivi. "C'est Alessandra, et je te cherche désespérément. S'il te plaît, j'ai besoin de te voir ce soir. Je sais qu'il y en a d'autres, qu'il y en a tant d'autres, mais je n'en peux plus, et je dois te voir." Son ton s'est abaissé, épais de sensualité. "Il n'y a personne, personne d'autre qui puisse faire pour moi ce que tu fais. Ne me déçois pas, je t'en supplie." Elle a laissé son numéro, et sa voix faisait penser à des préliminaires. Quand elle a raccroché, je me sentais un peu voyeur pour avoir écouté.

J'ai soupiré et dit à Mouse : "J'ai vraiment besoin de m'envoyer en l'air."

Au moins maintenant je savais ce que Thomas avait donné à manger à son Hunger. Alessandra et "tant d'autres" doivent l'approvisionner. Je me sentais. . . ... ambigu à ce sujet. Il pouvait nourrir la partie démoniaque de sa nature sur de nombreuses victimes différentes, répartissant efficacement les dommages qu'il leur infligeait dans le but d'éviter une suralimentation fatale sur l'une d'entre elles. Malgré cela, cela signifiait qu'il y avait un certain nombre de vies qui avaient été souillées par son étreinte, des femmes qui étaient devenues dépendantes de la sensation d'être nourries - qui étaient maintenant sous son influence, soumises à son contrôle.

C'était le pouvoir, en quelque sorte, et le pouvoir a tendance à corrompre. Exercer une telle autorité sur les autres offrait de nombreuses tentations. Et Thomas a été distant ces derniers temps. Très distant.

J'ai pris une profonde inspiration et j'ai dit : "Ne t'emporte pas, Harry. C'est ton frère. Innocent jusqu'à preuve du contraire, non ?

"Exact", me suis-je répondu.

J'ai décidé de laisser un mot à Thomas. Je n'avais pas de papier sous la main. La cuisine et le salon, d'un style stérile, n'ont rien donné, pas plus que la chambre. J'ai secoué la tête, en marmonnant sur les gens qui ne pouvaient pas s'organiser pour sortir d'un sac en papier, et j'ai vérifié dans la deuxième chambre.

J'ai allumé la lumière, et mon cœur s'est arrêté.

La pièce ressemblait au bureau du comptable de Rambo. Il y avait un bureau et un ordinateur contre un mur. Des tables bordaient deux des autres murs. L'une d'elles était consacrée au démontage soigneusement organisé d'une paire d'armes - des mitraillettes que je n'ai pas reconnues tout de suite. J'ai cependant reconnu le kit pour convertir à domicile les armes semi-automatiques légales en armes automatiques totalement illégales. Une deuxième table ressemblait à un établi, avec les outils nécessaires pour modifier les armes et assembler des munitions sur mesure. Il ne serait pas difficile de créer des engins explosifs, comme des bombes artisanales, avec ce qu'il avait là, si les lourds conteneurs de stockage sous la table contenaient, comme je le soupçonnais, des composés explosifs.

Une pensée désagréable m'a traversé l'esprit : Ils pourraient tout aussi bien être utilisés pour créer des incendies.

Un mur était recouvert d'un tableau de liège. Il y avait des papiers accrochés dessus. Des cartes. Des photographies.

J'ai marché vers les photos avec des pieds lourds et réticents.

Il y avait des photos de femmes mortes.

Je les ai tous reconnus.

Les victimes.

Les photos étaient du genre Instamatic. Elles étaient un peu granuleuses, les images étant éclairées par la lumière crue d'un flash, mais elles couvraient beaucoup des mêmes angles que les photos de la police. Il y avait une différence, cependant. Les photos de la police avaient toutes été soigneusement indexées, avec de petits panneaux portant de grands numéros imprimés apparaissant sur chaque cliché, accompagnés d'un diagramme écrit méticuleux indiquant leurs positions relatives et ce qu'elles montraient, verrouillant la scène pour une référence future.

Les photos de Thomas ne comportaient pas de telles pancartes.

Ce qui signifie qu'ils n'ont pu être pris qu'avant l'arrivée de la police.

Putain de merde.

A quoi pensait mon frère ? Laisser tout ça là, comme ça ? N'importe qui, avec un point de vue légèrement biaisé, arriverait à la conclusion qu'il avait été sur tous ces sites avant la police. Qu'il était un tueur. Je veux dire, j'étais son frère, et même moi je trouvais que ça avait l'air sacrément bizarre. . . .

"Les cloches de l'enfer." J'ai soupiré à Mouse. "Est-ce que cette journée peut être pire ?"

Une main lourde et assurée a frappé une courte série de coups à la porte de l'appartement. "Sécurité", a appelé une voix d'homme. "Ici avec la police de Chicago. Ouvrez la porte, s'il vous plaît, monsieur."

Chapitre huit

Je n'ai eu que quelques secondes pour réfléchir. Si la sécurité avait appelé un policier, ils pensaient que je pouvais être un problème. Si j'avais l'air suspect, ils auraient probablement jeté un coup d'oeil aux alentours. Si cela arrivait, et qu'ils trouvaient ce qu'il y avait dans la salle de crise de mon frère, je nous apporterais à tous les deux plus d'ennuis que je ne peux en compter.

J'avais besoin d'un mensonge. Un très bon mensonge, très crédible. J'ai fermé la porte de la salle de guerre et de la chambre de Thomas et j'ai regardé autour de moi dans le salon immaculé, stylé et éclairé, en essayant d'en trouver un. J'ai regardé Dorothée, l'homme de fer, l'épouvantail, et le lion peureux, cherchant l'inspiration. Rien. Le Roi Pirate, avec sa chemise blanche ouverte jusqu'à la taille, ne m'a pas donné d'idée non plus.

Et puis ça m'a frappé. Thomas avait déjà établi le mensonge. Il l'avait utilisé avant, pas moins - et c'était juste son style de camouflage, aussi. Tout ce que j'avais à faire était de jouer le jeu.

"Je ne peux pas croire que je suis sur le point de faire ça", j'ai dit à Mouse.

Puis j'ai mis mon manteau et mon bâton de côté, j'ai pris une grande inspiration, j'ai volé jusqu'à la porte, je l'ai ouverte et j'ai demandé : "Il vous a envoyé, n'est-ce pas ? N'essayez pas de me mentir !"

Un policier de patrouille - Dieu, elle semblait jeune - m'a regardé avec une expression polie et ennuyeuse. "Hum, monsieur ?"

"Thomas !" J'ai grogné, en le prononçant de la même manière que la femme du répondeur. "Il n'est pas assez viril pour être venu me rencontrer lui-même, n'est-ce pas ? Il a envoyé ses brutes pour le faire à sa place !"

Le flic a laissé échapper une longue inspiration. "Monsieur, s'il vous plaît, restons calmes." Elle s'est tournée vers l'agent de sécurité de l'immeuble, un homme chauve à l'air nerveux d'une quarantaine d'années. "Maintenant, selon la sécurité du bâtiment, vous n'êtes pas un résident connu, mais vous êtes entré avec une clé. C'est la procédure standard pour eux de poser quelques questions."

"Des questions ?" J'ai dit. C'était difficile de ne pas zapper. Tellement difficile. Mais c'était peut-être trop. Je me suis contentée de tout dire avec ma voix d'imitation de Murphy. "Pourquoi ne pas commencer par la raison pour laquelle il ne m'a pas appelé ? Hmm ? Après m'avoir donné le double de sa clé ? Demande lui pourquoi il n'est pas venu voir le bébé !" J'ai pointé un doigt accusateur vers Mouse. "Demande-lui quelle excuse il a cette fois !"

La flic avait l'air d'avoir mal à la tête. Elle a cligné des yeux une fois, a levé une main sur sa bouche, a toussé et s'est écartée en faisant un geste vers le gars de la sécurité.

Il a cligné des yeux plusieurs fois. "Monsieur", a dit l'homme de la sécurité. "Euh, c'est juste que M. Raith n'a pas vraiment répertorié auprès de la sécurité de l'immeuble toute personne à qui il a donné accès à son appartement."

"Il ferait mieux de ne pas l'avoir fait !" J'ai dit. "Je lui ai donné des années, des années, et je ne me laisserai pas jeter comme les chaussures de la dernière saison !". J'ai secoué la tête et j'ai dit au jeune flic, d'une voix à part, "Ne sors jamais avec un bel homme. Il ne vaut pas ce que vous devez supporter."

"Monsieur", a dit l'homme de la sécurité. "Je suis désolé de, hum, vous déranger. Mais une partie de ce que nos résidents paient est la sécurité. Puis-je voir votre clé, s'il vous plaît ?"

"Je n'arrive pas à croire qu'il n'ait jamais..." Je me suis tue, j'ai sorti la clé de la poche de mon manteau et je la lui ai montrée.

L'agent de sécurité l'a prise, l'a regardée et a comparé le numéro inscrit au dos de la clé avec une liste sur son bloc-notes. "C'est l'une des clés originales du résident", a-t-il confirmé.

"C'est exact. Thomas me l'a donné", ai-je dit.

"Je vois", dit l'homme de la sécurité. "Hum. Pourriez-vous me montrer une photo d'identité, monsieur ? Je vais en mettre une copie dans notre dossier, pour que cela ne se reproduise pas."

J'allais tuer mon frère plus tard. "Bien sûr que non, monsieur", lui ai-je assuré, en essayant de paraître apaisé et d'accepter à contrecœur d'être gracieux. J'ai sorti mon portefeuille et lui ai tendu mon permis de conduire. Le flic l'a regardé en passant.

"Je reviens tout de suite", m'a-t-il dit, et il s'est précipité vers l'ascenseur.

"Désolé pour ça", m'a dit le flic. "Ils sont payés pour être un peu paranoïaques."

"Ce n'est pas votre faute, officier", lui ai-je dit.

Elle m'a regardé pensivement pendant un moment. "Donc, vous et le propriétaire êtes, euh ..."

"Nous sommes quelque chose." J'ai soupiré. "On ne peut jamais faire en sorte que les jolies filles disent exactement ce qu'elles sont, n'est-ce pas ?"

"Pas en général, non", a-t-elle dit. Le ton de sa voix est resté stable, son expression douce, mais je savais reconnaître un visage impassible quand j'en voyais un. "Ça vous dérange si je vous demande ce que vous faites ici ?"

Je devais être prudent. La jeune flic n'était pas idiote. Elle pensait avoir senti un rat.

J'ai fait un geste désespéré vers le chien. "Nous vivions ensemble dans un tout petit endroit. On a pris un chien et on ne savait pas qu'il allait devenir si grand. Thomas se sentait à l'étroit, alors il a déménagé dans son propre appartement, et ..." J'ai haussé les épaules et j'ai essayé de ressembler à Murphy quand elle parlait de ses ex. "Nous étions censés nous séparer tous les mois, mais il avait toujours une excuse. Il ne voulait pas que le chien s'immisce dans son petit monde bien rangé." 1 a fait un geste vers l'appartement.

Le flic a regardé autour de lui et a hoché poliment la tête. "Bel endroit." Mais elle n'avait pas été convaincue. Pas complètement. Je l'ai vue rassembler quelques idées, formuler d'autres questions.

Mouse l'a sorti du feu pour moi. Il s'est approché de la porte, a regardé le flic.

"Bon sang, il est énorme", a dit le flic. Elle s'est légèrement éloignée de lui.

"Oh, c'est un grand tendre, n'est-ce pas", lui ai-je dit en lui caressant les oreilles.

Mouse lui a fait un grand sourire de chien, s'est assis et lui a offert une de ses pattes.

Elle a ri et s'est secouée. Elle a laissé Mouse renifler le dos de sa main, puis a gratté ses oreilles elle-même.

"Tu connais les chiens", ai-je dit.

"Je suis en formation pour l'une des unités K-9", a-t-elle confirmé.

"Il t'aime bien", ai-je dit. "C'est inhabituel. D'habitude, c'est une grosse poule mouillée."

Elle a souri. "Oh, je pense que les chiens peuvent dire quand quelqu'un les aime. Ils sont plus intelligents pour ce genre de choses que les gens le pensent."

"Dieu sait, ça semble être plus intelligent que je ne pourrai jamais le faire." J'ai soupiré. "Quel genre de chiens utilisent-ils dans les unités K-9 ?"

"Oh, ça varie beaucoup", a-t-elle dit, et elle a commencé à parler des candidats aux postes de chiens policiers. J'ai continué à lui poser quelques questions et à hocher la tête avec intérêt, et Mouse a démontré sa capacité à s'asseoir, à se coucher et à se retourner. Le temps que l'agent de sécurité et son expression d'excuse reviennent, Mouse était étalé sur le dos, ses pattes s'agitant langoureusement dans les airs, tandis que la flic se grattait le ventre et me racontait une belle histoire de chien sur sa propre enfance et sa rencontre avec un rôdeur.

"Monsieur", dit-il en me rendant ma clé et mon permis et en essayant de ne pas avoir l'air de vouloir me toucher. "Je m'excuse pour le dérangement, mais comme vous n'êtes pas un résident ici, la procédure standard pour les visiteurs est de s'enregistrer auprès du personnel de sécurité à l'entrée lorsqu'ils entrent ou sortent du bâtiment."

"C'est tout à fait typique de lui", ai-je dit. "Oublier quelque chose comme ça. J'aurais probablement dû appeler avant et m'assurer qu'il vous l'avait dit."

"Je suis désolé", a-t-il dit. "Je déteste vous déranger. Mais jusqu'à ce que nous ayons l'autorisation écrite de M. Raith qu'il souhaite que vous ayez un accès complet, je dois vous demander de partir. Je sais que c'est juste de la paperasse, mais j'ai peur qu'il n'y ait pas d'autre solution."

J'ai soupiré. "Typique. Juste typique. Et je comprends que vous ne faites que votre travail, monsieur. Laissez-moi aller aux toilettes et je descends tout de suite."

"Parfaitement bien", m'a-t-il dit. "Officier."

Le flic s'est levé de Mouse et m'a regardé longuement. Puis elle a hoché la tête, et les deux se sont dirigés vers le hall.

J'ai laissé Mouse revenir, puis j'ai fermé la porte au maximum et j'ai écouté, réduisant mon attention jusqu'à ce qu'il n'y ait plus que le son et le silence.

"Vous êtes sûr ?" a demandé le policier au gars de la sécurité.

"Oh, absolument", a-t-il dit. "Toe-moss", a-t-il dit en accentuant la prononciation, "est aussi bizarre qu'un billet de trois dollars".

"Il a d'autres hommes ici ?"

"Une ou deux fois", dit l'homme. "Ce grand est neuf, mais il a une des clés d'origine."

"Il aurait pu le voler", a dit le flic.

"Un cambrioleur gay de la taille de la NBA qui travaille avec un chien ?" a répondu le gars de la sécurité. "On s'assurera qu'il ne vole pas le frigo quand il sortira. Si Raith manque quelque chose, on le pointera droit sur ce type. On l'a sur vidéo, des témoins oculaires qui l'ont mis dans l'appartement, une copie de son permis de conduire, bon sang de bonsoir."

"S'ils sont en couple," dit le flic, "comment se fait-il que ce Raith n'ait jamais blanchi son petit ami ?"

"Vous savez comment sont les pédés, la façon dont ils couchent à droite et à gauche", a dit le gars de la sécurité. "Il couvrait juste son cul."

"Pour ainsi dire", a dit le flic.

Le gars de la sécurité n'a pas remarqué l'ironie de son ton et a laissé échapper un petit rire suffisant. "Comme je l'ai dit. On va le surveiller."

"Fais ça", a dit le flic. "Je n'aime pas ça, mais si vous êtes sûr."

"Je ne veux pas qu'une reine rejetée fasse une grande scène. Personne ne veut ça."

"Ciel, non", a dit la flic, le ton plat.

J'ai fermé la porte et dit à Mouse, "Merci mon Dieu pour la bigoterie."

Mouse a incliné sa tête vers moi.

"Les bigots voient quelque chose à quoi ils s'attendent et ensuite ils arrêtent de penser à ce qui est en face d'eux", lui ai-je dit. "C'est probablement comme ça qu'ils sont devenus bigots en premier lieu."

La souris avait l'air de ne pas s'en rendre compte et de ne pas être dérangée.

"Nous n'avons que quelques minutes si je veux qu'ils restent complaisants", ai-je dit tranquillement. J'ai regardé l'appartement pendant une minute, "Pas de note", j'ai dit. "Ce n'est pas nécessaire maintenant."

Je suis retourné dans la salle de guerre, j'ai allumé la lumière et j'ai fixé l'immense mur de tableaux de liège avec ses cartes, ses notes, ses images et ses diagrammes. Je n'avais pas le temps d'y trouver un sens.

J'ai fermé les yeux un moment, baissé certaines défenses mentales que j'avais maintenues en place pendant un temps considérable, et lancé une pensée dans les voûtes de mon esprit : Prenez un mémo.

Puis je me suis approché du mur et l'ai parcouru des yeux, sans vraiment m'arrêter pour prendre des informations. J'ai jeté un coup d'oeil à chaque photo et morceau de papier. Ça m'a pris environ une minute. Puis j'ai éteint les lumières, rassemblé mes affaires et suis parti.

Je suis sorti en vitesse des ascenseurs, m'arrêtant au bureau du gars de la sécurité. Il m'a fait un signe de tête et m'a fait signe de sortir, et Mouse et moi avons quitté le bâtiment, sûrs de notre hétérosexualité.

Puis je suis retourné à ma voiture et suis rentré chez moi pour demander conseil à un ange déchu.

Chapitre neuf

J'ai pris des hamburgers, quatre pour moi et quatre pour Mouse, et je suis rentré. J'ai aussi pris des rondelles d'oignon, mais Mouse n'en a pas eu parce que ma combinaison de classe 4 était chez le nettoyeur.

Monsieur, bien sûr, a eu une rondelle d'oignon, parce qu'il a l'ancienneté. Il en a mangé un peu, a fait tourner le reste sur le sol de la cuisine pendant une minute, puis a grogné pour qu'on le laisse sortir pour sa promenade du soir.

Après avoir mangé, il était plus de dix heures et j'envisageais de remettre mes recherches à plus tard, après une bonne nuit de sommeil. Faire des nuits blanches devenait plus difficile que lorsque j'avais vingt ans et que j'étais plein de ce que mon vieux mentor Ebenezar McCoy aurait appelé du "vinaigre".

Rester éveillé n'était pas le problème : Il était beaucoup plus facile d'ignorer la fatigue et de rester concentré de nos jours. Se remettre de la fatigue était une autre histoire. Je ne me remettais pas aussi vite qu'avant d'un manque de sommeil, et une nuit de sommeil manquée avait tendance à me rendre grincheux pendant quelques jours, le temps que je me rattrape. De plus, mon corps se remettait encore de beaucoup trop de blessures subies dans les cas précédents. Si j'avais été un être humain normal, je me promènerais probablement avec une collection de cicatrices, des douleurs résiduelles et des articulations raides, comme un joueur de ligne de la NFL à la fin d'une carrière marquée par les blessures, ou un boxeur qui a été frappé trop souvent.

Mais je n'étais pas normal. Ce qui me permet d'utiliser la magie me donne aussi une durée de vie considérablement accrue - et la capacité de me remettre de blessures qui, chez une personne normale, seraient définitivement invalidantes. Cela ne m'a pas vraiment aidé dans l'immédiat, au jour le jour, mais étant donné ce que mon corps a subi, je suis tout aussi heureux de pouvoir m'améliorer, avec suffisamment de travail et de temps. Perdre une main est mauvais pour tout le monde. Vivre pendant trois ou quatre siècles avec une seule main ferait, selon les mots de ma génération, sauter les chèvres.

Dormir serait bien. Mais Thomas pourrait avoir besoin de mon aide. J'aurais beaucoup de sommeil quand je serais mort.

J'ai jeté un coup d'œil à ma main mutilée, puis j'ai ramassé ma vieille guitare acoustique et me suis assis sur le canapé. J'ai allumé quelques bougies et, me concentrant sur ma main gauche, j'ai commencé à m'entraîner. D'abord des gammes simples, puis quelques autres exercices pour m'échauffer, et enfin du jeu tranquille. Ma main était loin d'être à cent pour cent, mais elle était beaucoup mieux qu'avant, et j'avais finalement fait entrer suffisamment de notions de base dans mes doigts pour me permettre de jouer un peu.

Mouse a levé la tête et m'a regardé. Il a laissé échapper un soupir très calme. Puis il s'est levé de l'endroit où il dormait et s'est dirigé vers ma chambre. Il a poussé la porte avec son nez.

Tout le monde est un critique.

"Ok, Lash", j'ai dit, et j'ai continué à jouer. "On va parler."

"Lash ?" dit une voix de femme calme. "Est-ce que je mérite un surnom affectueux maintenant ?"

Une minute, il n'y avait personne assis dans le fauteuil inclinable face au canapé. La suivante, une femme s'y est assise, pouf, comme par magie. Elle était grande, 1m80 environ, et bâtie comme une athlète. En général, lorsqu'elle m'apparaissait, c'était une jeune femme en bonne santé, au physique de jeune fille d'à côté, vêtue d'une tunique gréco-romaine blanche qui tombait à mi-cuisse. Des sandales en cuir uni avaient recouvert ses pieds, leurs lanières s'enroulant autour de ses mollets. La couleur de ses cheveux avait changé de temps en temps, mais sa tenue était restée la même.

"Étant donné que tu es un ange déchu, littéralement plus vieux que le temps et capable de pensées et d'actions que je ne peux pas vraiment comprendre, alors que pour toi, je ne suis qu'un simple mortel avec un tout petit peu plus de pouvoir que la plupart, j'y ai vu plutôt une insolence à peine voilée." Je lui ai souri. "Lash."

Elle inclina la tête en arrière et rit, sous toutes les apparences véritablement amusée. "Venant de vous, ce n'est peut-être pas aussi insultant que si cela venait d'un autre mortel. Et, après tout, je ne suis pas cet être. Je ne suis que son ombre, son émissaire, une invention de votre propre perception, et un invité dans votre esprit."

"Les invités sont invités", ai-je dit. "Tu ressembles plus à un vendeur d'aspirateurs qui a réussi à se frayer un chemin à l'intérieur pour une démonstration et qui ne veut pas partir."

"Touché, mon hôte", admit-elle. "Bien que j'aime à penser que j'ai été à la fois plus utile et infiniment plus courtois qu'un tel individu."

"Accordé", ai-je dit. "Ça ne change rien au fait de ne pas être le bienvenu."

"Alors débarrasse-toi de moi. Prenez la pièce, et je rejoindrai le reste de moi-même, entier à nouveau. Tu seras bien débarrassé de moi."

J'ai reniflé. "Ouais. Jusqu'à ce que Big Sister entre dans ma tête, me transforme en son jouet psychotique, et que je devienne un monstre comme le reste des Denarians."

Lasciel, l'ange déchu dont tout l'être est actuellement lié à un vieux denier romain dans ma cave, a levé une main apaisante : " Ne t'ai-je pas donné suffisamment d'espace ? N'ai-je pas fait ce que tu as demandé, rester silencieux et immobile ? Quand est-ce la dernière fois que je me suis imposé, la dernière fois que nous avons parlé, mon hôte ?"

J'ai touché un mauvais accord, j'ai grimacé, et j'ai coupé le son. Puis j'ai recommencé. "New Mexico. Et ce n'était pas par choix."

"Bien sûr que oui", a-t-elle dit. "C'est toujours ton choix."

Je secoue la tête. "Je ne parle pas goule. Pour autant que je sache, personne ne le fait."

"Aucun d'entre vous n'a jamais vécu dans l'ancienne Sumérie", a dit Lasciel.

Je l'ai ignorée. "Je devais avoir des réponses de la goule pour récupérer ces enfants. Il n'y avait pas de temps pour autre chose. Vous étiez le dernier recours."

"Et ce soir ?" a-t-elle demandé. "Suis-je le dernier recours ce soir ?"

Les deux accords suivants sont sortis durs et forts. "C'est Thomas."

Elle croisa ses mains sur ses genoux et regarda l'une des bougies proches. "Ah, oui", dit-elle, plus calmement. "Vous vous souciez beaucoup de lui."

"C'est mon sang", j'ai dit.

"Permettez-moi de reformuler l'observation. Vous vous souciez de lui à un degré irrationnel." Elle a incliné la tête et m'a étudié. "Pourquoi ?"

J'ai parlé d'une voix plus lente. "C'est mon sang."

"Je comprends vos paroles, mais elles ne veulent rien dire."

"Ils ne le feraient pas", ai-je dit. "Pas pour toi."

Elle a froncé les sourcils à ce sujet et m'a regardé, son expression légèrement perturbée. "Je vois."

"Non", ai-je dit. "Vous ne voulez pas. Vous ne pouvez pas."

Son expression est devenue distante et vide, son regard retournant à la bougie. "Ne soyez pas trop sûr, mon hôte. Moi aussi, j'avais des frères et des soeurs. Il était une fois."

Je l'ai regardée fixement pendant une seconde. Mon Dieu, elle avait l'air sincère. Elle ne l'est pas, Harry, je me suis dit. C'est une menteuse. Elle t'arnaque pour te convaincre de l'aimer, ou au moins de lui faire confiance. De là, le trajet jusqu'au bureau du recruteur de la Legion of Doom serait court.

Je me suis rappelé très fermement que ce que l'ange déchu m'offrait - la connaissance, le pouvoir, la compagnie - avait un prix trop élevé. Il était stupide de ma part de continuer à compter sur son aide, même si ce qu'elle avait fait pour moi avait sans aucun doute sauvé ma vie et celle de beaucoup d'autres. Je me suis rappelé qu'une trop grande dépendance à son égard serait une très, très mauvaise chose.

Mais elle avait toujours l'air triste.

Je me suis concentré sur ma musique pendant un moment. Il était difficile de ne pas éprouver de temps en temps un accès d'empathie pour elle. L'astuce était de s'assurer que je n'oubliais jamais son véritable objectif - la séduction, la corruption, la subversion de mon libre arbitre. La seule façon d'éviter cela était de m'assurer de garder mes décisions et mes actions avec une raison détachée plutôt que de laisser mes émotions prendre le dessus. Si cela arrivait, il serait facile de jouer le jeu de la vraie Lasciel.

Bon sang, ça serait probablement amusant.

Je me suis débarrassé de cette idée et j'ai écouté "Every Breath You Take" de Police et une version acoustique de "I Will Survive" que j'avais composée moi-même. Après avoir terminé, j'ai essayé de jouer un petit morceau que j'avais écrit et qui était censé ressembler à de la guitare espagnole classique tout en me permettant de faire un peu d'exercice thérapeutique sur les doigts de ma main gauche, qui sont pour la plupart engourdis. Je l'avais joué des milliers de fois, et même si je m'étais amélioré, c'était toujours quelque chose de douloureux à écouter.

Sauf cette fois-ci.

Cette fois, j'ai réalisé à mi-chemin que je jouais parfaitement. Je jouais plus vite que mon tempo habituel, j'ajoutais quelques plans, du vibrato, des phrases de transition astucieuses, et ça sonnait bien. Comme, Santana bon.

J'ai terminé la chanson et j'ai levé les yeux vers Lasciel.

Elle me regardait fixement.

"Illusion ?" Je lui ai demandé.

Elle a fait un petit mouvement de tête. "Je ne faisais qu'aider. I. . . ne peux plus écrire de musique originale. Je n'ai pas fait de musique depuis des années. J'ai juste... ... aidé la musique que tu entendais dans tes pensées à sortir par tes doigts. J'ai contourné certains des nerfs endommagés. C'était tout toi, sinon, mon hôte."

Ce qui était la chose la plus cool que Lasciel ait jamais fait pour moi. Ne vous méprenez pas, les choses orientées vers la survie étaient super, mais là c'était jouer de la guitare. Elle m'avait aidé à créer quelque chose de beau, et cela satisfaisait un besoin en moi si profond et vital que je n'avais jamais vraiment réalisé ce que c'était. D'une certaine manière, je savais sans l'ombre d'un doute que je ne serais jamais capable de jouer aussi bien tout seul. Plus jamais.

Le mal, le vrai mal capital, pourrait-il faire une telle chose ? Aider à créer quelque chose d'entier, de beau et de précieux ?

Attention, Harry. Attention.

"Ça n'aide aucun de nous deux", ai-je dit doucement. "Merci, mais j'apprends tout seul. J'y arriverai tout seul." J'ai posé la guitare sur son petit support. "En plus, il y a du travail à faire."

Elle a hoché la tête une fois. "Très bien. Cela concerne l'appartement de Thomas et son contenu ?"

"Oui", ai-je dit. "Tu peux me les montrer ?"

Lasciel a levé une main, et le mur opposé à la cheminée a changé.

Techniquement, il n'avait pas vraiment changé, mais Lasciel, qui n'existait qu'en tant qu'entité de pensée traînant dans ma tête, était capable de créer des illusions d'une clarté étonnante, voire intimidante, même si j'étais le seul à pouvoir les percevoir. Elle pouvait ressentir le monde physique à travers moi, et elle était porteuse d'un savoir et d'une expérience de plusieurs siècles. Sa mémoire et son sens du détail étaient presque sans faille.

Donc elle a créé l'illusion du mur de la salle de guerre de Thomas et

Je l'ai mis sur mon propre mur. Il était même éclairé de la même façon que dans mon...

l'appartement de son frère, chaque détail, je le savais, entièrement fidèle à ce que

avait vu plus tôt dans la nuit.

Je me suis approché du mur et j'ai commencé à l'examiner de plus près. L'écriture de mon frère était pratiquement illisible, ce qui rendait les notes qu'il avait griffonnées d'une valeur douteuse pour m'éclairer sur ce qui se passait.

"Mon hôte..." commence Lasciel.

J'ai levé une main pour le silence. "Pas encore. Laissez-moi d'abord le regarder sans préjugés. Puis tu me diras ce que tu en penses."

"Comme vous le souhaitez."

J'ai passé en revue les affaires pendant une heure environ, en fronçant les sourcils. J'ai dû aller vérifier un calendrier plusieurs fois. J'ai pris un carnet et j'ai griffonné des choses au fur et à mesure que je les mettais au point. "Très bien", ai-je dit tranquillement en me rasseyant sur le canapé. "Thomas suivait plusieurs personnes. Les femmes mortes et au moins une douzaine d'autres, dans différents endroits de la ville. Il avait une surveillance constante sur eux. Je pense qu'il a probablement engagé un ou deux détectives privés pour couvrir une partie de l'observation - en gardant un œil sur les endroits où les gens allaient, en déterminant les événements récurrents dans leur emploi du temps." J'ai montré le carnet. "Voici les noms des personnes qu'il traquait" - j'ai haussé les épaules - "je suppose. Je pense que les autres personnes de cette liste font partie des personnes disparues dont les dames de l'Ordo Lebes nous ont parlé."

"Vous pensez que Thomas les a attaqués ?" Lasciel a demandé.

J'ai commencé à le nier, instantanément et fermement, mais je me suis arrêté.

Raison. Le jugement. La pensée rationnelle.

"Il aurait pu", ai-je dit calmement. "Mais mon instinct me dit que ce n'est pas lui."

"Pourquoi ne le serait-il pas ?" Lasciel m'a demandé. "Sur quoi basez-vous votre raisonnement ?"

"Sur Thomas", ai-je dit. "Ce n'est pas lui. Pour s'engager dans un meurtre et un enlèvement à grande échelle ? Pas du tout. Peut-être qu'il est tombé du wagon de l'incube, bien sûr, mais il n'infligerait pas plus de mal que nécessaire. Ce n'est pas son genre."

"Ce n'est pas son chemin par choix", a dit Lasciel. "Bien que je pense que je dois souligner que..."

Je l'ai coupée en lui faisant un signe de la main. "Je sais. Sa soeur aurait pu s'en mêler. Elle a déjà mangé le libre arbitre de Lord Raith. Elle aurait pu jouer avec l'esprit de Thomas, aussi. Et si ce n'est pas Lara, alors il y a beaucoup d'autres personnes qui pourraient l'avoir fait. Thomas pourrait faire ces choses contre sa volonté. Bon sang, il pourrait même ne pas se souvenir qu'il les fait."

"Ou il pourrait agir de son propre chef. Il a un autre point de faiblesse", a déclaré Lasciel.

"Eh ?"

"Lara Raith détient Justine."

Un point que je n'avais pas encore considéré. Justine était la... eh bien, je ne sais pas s'il y a un mot pour décrire ce qu'elle était pour mon frère. Mais il l'aimait, et elle l'aimait. Ce n'était pas leur faute si elle était légèrement folle et s'il était une créature de la nuit dévoreuse de force vitale.

Ils avaient été prêts à renoncer à leur vie l'un pour l'autre au milieu d'une crise, et l'amour confirmé par ce geste avait rendu Justine mortelle pour mon frère, toxique pour lui. L'amour est comme ça pour la Cour Blanche, une agonie intolérable pour eux, comme l'eau bénite l'est pour d'autres races. Quelqu'un touché par un amour pur et honnête ne peut pas être nourri - ce qui avait plus ou moins mis fin à la capacité de Thomas d'être près de Justine.

C'était probablement aussi bien. La dernière fois qu'ils avaient été ensemble avait presque tué Justine. La dernière fois que je l'ai vue, elle était une chose épuisée, frêle, aux cheveux blancs, à peine capable d'aligner des phrases. Ça a déchiré mon frère de voir ce qu'il lui avait fait. A ma connaissance, il n'avait même pas essayé de faire à nouveau partie de sa vie. Je ne pouvais pas lui en vouloir.

Lara veillait sur Justine maintenant, bien qu'elle ne puisse pas se nourrir de la jeune fille, pas plus que Thomas.

Mais Lara pourrait lui trancher la gorge, si on en arrivait là.

Mon frère pourrait très bien être capable de faire des choses désagréables dans le but de protéger Justine. Rayez ça. Il était capable de tout quand la fille était concernée.

Moyens. Motif. Opportunité. L'équation du meurtre était équilibrée.

Je me suis retourné vers le mur illusoire, où les images, les cartes et les notes se regroupaient en une large bande près du sommet, puis se réduisaient à un nombre plus restreint de notes sur la bande suivante, et ainsi de suite, formant une vague forme de V. Au sommet du V reposait une seule note autocollante jaune carrée.

Cette note disait, d'une main lourde, Ordo Lebes ? Trouvez-les.

"Merde, Thomas", ai-je murmuré doucement. Je me suis adressé à Lasciel. "Débarrasse-toi de lui."

Lasciel a hoché la tête et l'illusion a disparu. "Il y a autre chose que vous devriez savoir, mon hôte."

Je l'ai regardée. "Qu'est-ce que c'est ?"

"Cela peut concerner votre sécurité et le déroulement de votre enquête. Puis-je vous montrer ?"

Le mot "non" m'est venu à l'esprit, mais j'étais déjà dans le pétrin, pour ainsi dire. La richesse de l'intelligence et de l'expérience de Lasciel faisait d'elle une conseillère extrêmement compétente. "Brièvement."

Elle a hoché la tête, s'est levée et, soudain, je me suis retrouvée dans l'appartement d'Anna Ash, comme je l'avais fait cet après-midi-là.

"Mon hôte", dit Lasciel, "Vous souvenez-vous du nombre de femmes que vous avez observées entrant dans le bâtiment ?"

J'ai froncé les sourcils. "Bien sûr. Une demi-douzaine d'entre eux avaient le bon look, mais ceux qui sont arrivés avant Murphy et moi étaient peut-être déjà à l'intérieur."

"Précisément", dit Lasciel. "Ici."

Elle a fait un geste de la main, et une image de moi est apparue dans l'entrée de l'appartement, Murphy à mes côtés.

"Anna Ash", a dit Lasciel. Elle a fait un signe de tête vers moi, et l'image d'Anna est apparue, face à moi. "Pouvez-vous décrire les autres personnes présentes ?"

"Helen Beckitt", ai-je dit. "Elle a l'air plus maigre et plus usée que la dernière fois que je l'ai vue."

L'image de Beckitt est apparue là où elle se tenait près de la fenêtre.

J'ai désigné le rocking-chair en bois. "Abby et Toto étaient là." La femme blonde dodue et son chien sont apparus. Je me suis frotté le front. "Euh, deux sur le canapé et un sur le love seat."

Trois formes ombragées sont apparues aux endroits indiqués.

J'ai désigné le canapé. "La jolie fille, en justaucorps de danse, celle qui s'inquiète du temps." Elle est apparue. J'ai désigné la silhouette ombragée à côté d'elle. "L'amère, la méfiante Priscilla qui n'était pas polie." L'ombre est devenue l'image de Priscilla.

"Et voilà", ai-je dit.

Lasciel a secoué la tête, a fait un geste de la main, et les images des personnes ont toutes disparu.

Tous sauf la silhouette sombre assise sur le siège d'amour.

J'ai cligné des yeux.

"Que peux-tu te rappeler de celui-ci ?" Lasciel m'a demandé.

Je me suis creusé la tête. C'est généralement bon pour ce genre de choses. "Rien", ai-je dit après un moment. "Pas un seul foutu détail. Rien." J'ai ajouté deux et deux ensemble et j'ai eu des problèmes. "Quelqu'un était sous un voile. Quelqu'un d'assez bon pour le rendre subtil. Difficile de dire qu'il était là du tout. Pas invisible, mais plutôt extrêmement ennuyeux et banal."

"En votre faveur", dit Lasciel, "je dois souligner que vous avez franchi le seuil sans y être invité, et que vous avez donc été privé d'une grande partie de votre pouvoir. Dans une telle circonstance, il vous serait très difficile de sentir un voile, et encore moins de le percer."

J'ai hoché la tête, en fronçant les sourcils à la silhouette de l'ombre. "C'était délibéré", ai-je dit. "Anna m'a poussé à franchir le seuil exprès. Elle me cachait Mlle Mystère."

"Entièrement possible", Lasciel est d'accord. "Ou bien..."

"Ou ils ne savaient pas non plus que quelqu'un était là", ai-je dit. "Et si c'est le cas..." J'ai jeté le carnet de côté avec un grognement et je me suis levé.

"Qu'est-ce que tu fais ?", a-t-elle demandé.

J'ai pris mon bâton et mon manteau, et j'ai préparé Mouse à partir. "Si l'invité mystère était une nouvelle pour l'Ordo, elle est au milieu d'eux et ils pourraient être en danger. Si l'Ordo savait pour elle, alors ils se sont joués de moi et m'ont menti." J'ai ouvert la porte avec plus d'efforts que d'habitude. "Quoi qu'il en soit, je vais aller là-bas pour mettre les choses au clair."

Chapitre dix

J'ai balayé la Coccinelle pour les bombes à nouveau et j'ai eu l'impression que j'allais en avoir marre de cette corvée, rapidement. C'était propre, et on est parti.

Je me suis garé illégalement dans une rue à un pâté de maisons de l'appartement d'Anna Ash, et j'ai fait le reste du chemin à pied. J'ai fait sonner les sonnettes plus ou moins au hasard jusqu'à ce que quelqu'un me fasse entrer, et j'ai remonté les escaliers jusqu'à l'appartement d'Anna.

Cette fois, cependant, j'y suis allé armé pour l'ours. En montant dans l'ascenseur, j'ai sorti mon pot d'onguent, une concoction brun foncé qui tache la peau pendant quelques jours. J'ai trempé un doigt dedans et l'ai étalé légèrement sur mes paupières et au fond de mes yeux. C'était une pommade destinée à l'origine à contrer le charme des fées, permettant à ceux qui la possédaient de voir à travers l'illusion et la réalité. Il n'était pas tout à fait adapté pour voir à travers un voile fabriqué avec de la magie mortelle, mais il devrait être assez fort pour me montrer quelque chose de ce que le voile cachait. Je devrais être capable d'entrevoir n'importe quel mouvement, et cela me donnerait au moins une idée de la direction à prendre si les choses devenaient risquées.

J'ai amené Mouse pour une raison, aussi. En plus d'être une petite montagne de muscles loyaux et de crocs féroces, Mouse pouvait sentir les méchants et la magie noire quand ils étaient à proximité. Je n'avais pas encore rencontré de créature capable de se faufiler sans être vue par Mouse, mais juste au cas où ce serait le cas aujourd'hui, j'avais l'onguent comme plan de secours.

Je suis sorti de l'ascenseur, et les poils de ma nuque se sont immédiatement dressés. Mouse a levé la tête brusquement, regardant d'avant en arrière dans le hall. Il avait ressenti ce que j'avais ressenti.

Un fin nuage de magie flottait sur tout le sol.

Je l'ai touché avec attention et j'ai trouvé une suggestion de sommeil - un des classiques, vraiment. Celui-ci n'était pas lourd, comme ces choses-là. J'avais vu un sort de sommeil qui avait aplati un service entier de l'hôpital du comté de Cook. J'en avais utilisé un autre pour protéger la santé mentale de Murphy, et il l'avait empêchée de dormir pendant près de deux jours.

Celui-ci n'était pas comme ça. Il était léger, à peine perceptible, et pas du tout menaçant. Il était suffisamment délicat et fin pour s'infiltrer dans les maisons, même à travers leurs seuils - qui étaient pour la plupart assez faibles : Les appartements ne semblaient jamais avoir autant de défense qu'une vraie maison discrète. Si ces autres sorts avaient été des somnifères, celui-ci aurait été un verre de lait chaud. Quelqu'un voulait que les résidents de l'étage soient suffisamment insensibles pour ne pas s'apercevoir de quelque chose, mais pas au point d'être en danger en cas d'urgence, comme si l'immeuble prenait feu et brûlait.

Ne me regarde pas comme ça. C'est beaucoup plus probable que tu ne le penses.

Quoi qu'il en soit, la suggestion était un autre sort finement élaboré : délicat, précis, subtil, tout comme le voile précédent que Lasciel avait repéré. La personne ou la chose qui a créé ces mécanismes était un pro.

Je me suis assuré que mon bracelet-bouclier était prêt à l'emploi, et j'ai marché jusqu'à la porte d'Anna. Je pouvais sentir la salle, toujours active, alors j'ai frappé mon bâton sur le sol juste devant la porte. "Mlle Ash ?" J'ai appelé. Ce n'était pas comme si j'allais réveiller quelqu'un. "C'est Harry Dresden. Nous devons parler."

Il y avait un silence. Je me suis répété. J'ai entendu un son, celui de quelqu'un qui s'efforçait de se déplacer silencieusement, une éraflure ou un craquement si faible que je n'étais pas sûr qu'il ait été réel. J'ai regardé Mouse. Ses oreilles étaient dressées, tournées vers l'avant. Il l'avait entendu aussi.

Quelqu'un a tiré la chasse d'eau à l'étage au-dessus de nous. J'ai entendu une porte s'ouvrir et se fermer, un bruit faible, également à un autre étage. Il n'y avait pas d'autre son provenant de l'appartement d'Anna Ash.

Je n'ai pas du tout aimé où cela allait.

"Recule, mon pote", ai-je dit à Mouse. Il l'a fait, reculant dans cette démarche maladroite de dandinement inversé que font les chiens.

Je me suis tourné vers la salle. C'était comme la maison de paille du petit cochon. Elle ne tiendrait pas plus d'une seconde ou deux contre un grand méchant loup. "Et je soufflerai et je soufflerai", ai-je marmonné. J'ai rassemblé ma volonté, pris le bâton à deux mains, et j'en ai pressé une extrémité lentement vers la porte. "Solvos", ai-je murmuré. "Solvos. Solvos."

Lorsque le bâton a touché la porte, j'ai envoyé un léger élan de volonté à travers sa longueur. Elle a traversé le bois de manière visible, les runes qui y étaient gravées ont été brièvement illuminées de l'intérieur par une lumière bleue pâle. Ma volonté a touché la porte d'Anna et s'est dispersée dans un nuage de piqûres d'épingle? ; des étincelles de lumière blanche alors que mon pouvoir déliait les motifs de la salle et les réduisait à une simple anarchie.

"Anna ?" J'ai appelé à nouveau. "Mlle Ash ?"

Pas de réponse.

J'ai essayé la poignée de la porte. Elle était déverrouillée.

"Ça ne peut pas être bon", ai-je dit à Mouse. "Nous y voilà." J'ai tranquillement ouvert la porte, la poussant doucement pour qu'elle s'ouvre et me laisse voir l'intérieur de l'appartement sombre.

A ce moment-là, le piège a sauté.

Pour que les pièges fonctionnent, ils doivent prendre leur cible au dépourvu. J'avais préparé mon nouveau bracelet-bouclier amélioré quand une lumière verdâtre a jailli dans l'appartement sombre et s'est précipitée vers moi. J'ai levé ma main gauche. Autour de mon poignet se trouvait une chaîne faite de brins tressés de plusieurs métaux, l'argent prédominant. Les boucliers métalliques qui pendaient du bracelet étaient, dans sa précédente incarnation, également en argent massif. Ils avaient été remplacés par des boucliers en argent, fer, cuivre, nickel et laiton.

Le nouveau bouclier n'était pas comme l'ancien. L'ancien avait fourni une barrière intangible destinée à dévier la matière solide et l'énergie cinétique. Il n'avait pas été conçu pour arrêter, par exemple, la chaleur. C'est comme ça que ma main gauche a été rôtie pratiquement jusqu'aux os. Elle n'avait qu'une utilité limitée contre d'autres formes de magie ou d'énergie. S'il n'y avait pas eu de guerre, et si je n'avais pas passé autant de temps à enseigner les bases à Molly - et donc à m'entraîner davantage - je n'aurais jamais envisagé de créer un foyer aussi complexe. C'était bien plus compliqué que tout ce que j'avais fait auparavant. Il y a cinq ans, cela m'aurait complètement dépassé. Plus précisément, il y a cinq ans, je n'aurais pas été aussi expérimenté ni aussi motivé.

Mais c'était avant, et ceci est maintenant.

Le bouclier qui s'est formé devant moi n'était pas le familier demi-dôme translucide de lumière bleu pâle. Au lieu de cela, il s'est mis en place dans un tourbillon de couleurs qui s'est solidifié en un instant en un rempart courbe d'énergie argentée. Le nouveau bouclier était beaucoup plus complet que l'ancien. Non seulement il arrêtait tout ce que l'ancien avait fait, mais il offrait un abri contre la chaleur, le froid, l'électricité - même le son et la lumière, si j'en avais besoin. Elle avait également été conçue pour repousser un spectre assez large d'énergies surnaturelles. C'est cette dernière qui était importante pour le moment.

Un globe d'éclairs verts a grésillé au-dessus du seuil de l'appartement et s'est brusquement étendu, des arcs bourdonnants d'électricité verdoyante interconnectés en un motif de diamant comme la trame d'un filet de pêcheur.

Le sort s'est abattu sur mon bouclier et la rencontre des énergies a produit un torrent d'étincelles jaunes furieuses qui ont rebondi sur le bouclier, se dispersant dans le hall, sur le seuil de la porte et rebondissant dans l'appartement.

J'ai laissé tomber le bouclier en brandissant mon bâton, j'ai envoyé un torrent de puissance sauvage le long de mon bras et j'ai grogné : "Forzare !".

Une force invisible a traversé la porte et s'est écrasée sur le seuil de l'appartement. La plupart de la puissance du sort a frappé cette barrière, s'est échouée et a été dissipée. Ce qui représentait moins d'un pour cent de la puissance que j'avais lancée a effectivement traversé la porte, comme je l'avais prévu. Au lieu de délivrer une poussée d'énergie assez forte pour renverser une voiture, je n'ai donné qu'un coup assez fort pour faire tomber un adulte de ses pieds.

J'ai entendu la voix d'une femme émettre un grognement de surprise au moment de l'impact, et des objets lourds se sont écrasés sur le sol.

"Souris !" J'ai crié.

Le gros chien a franchi la porte d'un bond, et je suis entré juste derrière lui. Une fois de plus, le seuil de l'appartement m'a privé de mes pouvoirs, me laissant dans l'incapacité totale d'utiliser la magie.

C'est pourquoi j'avais apporté mon revolver 44 avec moi, caché dans une poche de chemise. Je l'avais dans ma main gauche quand j'ai franchi la porte et frappé l'interrupteur principal avec mon coude droit, en hurlant : "Je n'ai pas eu une très bonne journée !"

Mouse a plaqué quelqu'un au sol et l'y a maintenu en s'asseyant simplement sur lui. Deux cents livres de Mouse : c'est une contrainte terriblement efficace, et bien qu'il ait les dents ouvertes, il ne se débattait pas activement et ne faisait aucun bruit.

À ma droite, Anna Ash était figée comme un lapin dans un projecteur et mon arme s'est immédiatement dirigée vers elle. "Ne bouge pas", l'ai-je prévenue. "Je n'ai pas de magie en ce moment, et ça me rend toujours très, très prêt à appuyer sur la gâchette".

"Oh, mon Dieu", a-t-elle dit, d'une voix rauque. Elle s'est léchée les lèvres, tremblant visiblement. "Ok", a-t-elle dit. "Ok. Ne me faites pas de mal, s'il vous plaît. Vous n'avez pas à faire ça."

Je lui ai dit de se diriger vers Mouse et son prisonnier. Une fois qu'elle se tenait là où je pouvais les regarder tous les deux en même temps, j'ai pu me détendre un peu, et bien que je n'aie pas baissé mon arme, j'ai retiré mon doigt de la gâchette. "Faire quoi ?"

"Ce que tu as fait aux autres", a dit Anna, la voix filante. "Tu n'as pas à faire ça. Pas à n'importe qui."

"Les autres ?" J'ai demandé. Je devais avoir l'air au moins à moitié aussi dégoûté que je me sentais. "Vous pensez que je suis venu ici pour vous tuer ?"

Elle a cligné des yeux plusieurs fois. Puis elle a dit : "Tu es venu ici, tu as enfoncé ma porte, et tu as pointé une arme sur moi. Qu'est-ce que je suis censée penser ?"

"Je n'ai pas enfoncé votre porte ! Elle était déverrouillée !"

"Tu as déchiré ma pupille !"

"Parce que j'ai pensé que tu pourrais avoir des problèmes, imbécile !" J'ai hurlé. "Je pensais que le tueur était peut-être déjà là."

Une femme a laissé échapper deux halètements étouffés. Après un moment, je suis revenu

alisé que c'était la personne que Mouse avait épinglé, laissant échapper

un rire à bout de souffle.

J'ai baissé le pistolet et l'ai rangé. "Pour l'amour de Dieu. Vous pensiez que le tueur allait venir pour vous ? Alors vous lui avez tendu un piège ?"

"Eh bien, non", dit Anna, qui semble à nouveau quelque peu confuse. "Je veux dire, je ne l'ai pas fait. L'Ordo... nous avons engagé un détective privé pour enquêter. C'était son idée de piéger le tueur quand il est venu ici."

"Un détective privé ?" J'ai regardé l'autre femme et j'ai dit : "Une souris."

Mon chien, qui agitait doucement la queue, a reculé immédiatement et a trotté pour se tenir à côté de moi. La femme qu'il retenait s'est redressée.

Elle était pâle - pas la pâleur maladive d'un manque de temps au soleil, mais la couleur de la peau vivante et saine d'un arbre sous son écorce extérieure. Son visage maigre était intensément attirant - plus intriguant que beau, avec de larges yeux intelligents posés sur une bouche expressive et généreuse. Elle était mince, avec de longues jambes et de longs bras, et portait un simple jean, un T-shirt noir Aerosmith et des Birkenstocks en cuir brun. Elle s'est redressée sur ses coudes, une mèche de cheveux couleur blé tombant pour cacher presque insolemment un œil, et m'a adressé un sourire en coin.

"Bonjour, Harry." Elle a tamponné avec ses doigts une petite tache sanglante sur sa lèvre inférieure et a grimacé, bien qu'il y ait encore de l'amusement dans sa voix. "C'est un nouveau personnel, ou tu es juste heureux de me voir ?"

Et après que mon coeur ait sauté quelques battements, j'ai cligné des yeux et dit, d'une voix très calme, à la première femme que j'avais rencontrée, "Bonjour, Elaine".

Chapitre 11

Je me suis assis sur le siège d'amour pendant qu'Anna Ash faisait du café. Mouse, qui espérait toujours obtenir une collation, a suivi Anna dans la cuisine et s'est assis là en lui donnant son langage corporel le plus pathétique de chien affamé et en remuant la queue.

Nous nous sommes assis ensemble avec du café, comme des gens civilisés, quelques

quelques minutes plus tard.

"Mlle Ash", ai-je dit en prenant ma tasse.

"Anna, s'il te plaît."

Je lui ai fait un signe de tête. "Anna. Tout d'abord, je tiens à m'excuser d'avoir effrayé

vous. Ce n'était pas mon intention."

Elle a siroté son café en fronçant les sourcils, puis a hoché la tête. "Je sup

poser je peux comprendre vos motivations."

"Merci", ai-je dit. "Je suis désolé d'avoir fait sauter votre service. Je serai heureux

pour le remplacer pour vous."

"On a passé beaucoup d'heures sur ce truc." Anna a soupiré. "Je veux dire,

Je sais que ce n'était pas... un travail d'expert."

"Nous ?" J'ai demandé.

"L'Ordo", a-t-elle dit. "Nous avons travaillé ensemble pour protéger la maison de chacun."

Un projet "communautaire". Une sorte de lève de grange", ai-je dit.

Elle a acquiescé. "C'est l'idée." Elle s'est mordue la lèvre. "Mais on était plus nombreux, quand on faisait ça."

L'espace d'une seconde, l'extérieur serein a vacillé, et Anna avait l'air très fatiguée et très effrayée. J'ai ressenti une petite douleur intérieure à cette vue. La vraie peur n'est pas comme dans les films. La vraie peur est une chose laide, calme, implacable. C'est une sorte de douleur, et je détestais la voir sur le visage d'Anna.

J'ai trouvé Elaine qui me regardait, les yeux pensifs. Elle était assise sur le canapé, penchée en avant de façon à ce que ses coudes reposent sur ses genoux écartés. Elle tenait sa tasse dans une main, avec un angle léger et négligent. Sur n'importe qui d'autre, cela aurait eu l'air masculin. Sur Elaine, cela semblait seulement détendu, fort et confiant.

"Il ne vous voulait vraiment aucun mal, Anna", dit-elle en se tournant vers notre hôte. "Il a cette psychose de venir à la rescousse. J'ai toujours pensé que ça lui donnait un certain charme infortuné."

"Je pense que nous devrions nous concentrer sur l'avenir, pour le moment", ai-je dit. "Je pense que nous devons mettre en commun nos informations et essayer de travailler ensemble sur ce sujet."

Anna et Elaine ont échangé un long regard. Anna m'a jeté un nouveau regard et a demandé à Elaine : "Tu es sûre ?"

Elaine a fait un seul et ferme signe de tête. "Ce n'est pas lui qui cherche à te faire du mal. J'en suis sûre maintenant."

"Tu es sûr maintenant ?" J'ai dit. "C'est pour ça que vous vous êtes voilée quand j'étais là tout à l'heure ?"

Les sourcils fins d'Elaine se sont levés. "Vous ne l'avez pas senti quand vous étiez ici. Comment avez-vous su ?"

J'ai haussé les épaules. "Peut-être qu'un petit oiseau me l'a dit. Tu me crois vraiment capable d'une telle chose ?"

"Non", a dit Elaine. "Mais je devais être sûre."

"Tu me connais mieux que ça", ai-je dit, incapable de garder un peu de chaleur dans ma voix.

"Je vous fais confiance", a dit Elaine, sans la moindre trace d'excuse dans son ton, "mais ce n'était peut-être pas vous, Harry. C'était peut-être un imposteur. Ou vous auriez pu agir sous une forme ou une autre de coercition. Des vies humaines étaient en jeu. Je devais savoir."

J'avais envie de lui répondre que si elle pensait que je pouvais être le tueur, elle ne me connaissait pas du tout. Si c'était comme ça, je pourrais aussi bien me lever et sortir de l'appartement avant...

Et puis j'ai soupiré.

Ah, doux oiseau de l'ironie.

"Vous vous attendiez manifestement à ce que le tueur se montre", ai-je dit à Anna. "Le sort de sommeil. L'embuscade. Qu'est-ce qui vous a fait penser qu'il pourrait venir ?"

"Moi", a dit Elaine.

"Et qu'est-ce qui vous a fait penser ça ?"

Elle m'a fait un sourire éblouissant et innocent et a imité mon ton et mon inflexion. "Peut-être qu'un petit oiseau me l'a dit."

J'ai reniflé.

Les yeux d'Anna se sont soudainement élargis. "Vous étiez ensemble tous les deux." Elle s'est tournée vers Elaine. "C'est comme ça que vous le connaissez."

"C'était il y a longtemps", ai-je dit.

Elaine m'a fait un clin d'oeil. "Mais on n'oublie jamais vraiment son premier."

"On n'oublie jamais son premier accident de train, non plus."

"Les accidents de train sont excitants. Amusant, même", a dit Elaine. Elle a continué à sourire, bien que ses yeux soient devenus un peu tristes. "Jusqu'à la toute dernière partie."

J'ai senti un demi-sourire se dessiner sur un côté de ma bouche. "C'est vrai", ai-je dit. "Mais j'apprécierais que vous n'essayiez pas d'esquiver les questions en jetant un écran de fumée de nostalgie."

Elaine a pris une longue gorgée de café et a haussé une épaule. "Je te montre le mien si tu me montres le tien."

J'ai croisé les bras, en fronçant les sourcils. "Il y a 60 secondes, vous avez dit que vous me faisiez confiance."

Elle a arqué un sourcil "La confiance est une rue à double sens, Harry."

Je me suis penché en arrière, j'ai pris une autre gorgée de café et j'ai dit : "Tu as peut-être raison. J'ai fait le rapprochement après coup, quand j'ai pris des notes sur notre conversation. Je ne me rappelais pas avoir remarqué la femme sur le siège d'amour, ce qui ne m'arrive pas. J'ai donc pensé qu'il devait s'agir d'un voile, et je suis venu ici parce qu'il était possible que la personne qui se trouvait dessous soit une menace pour l'Ordo."

Elaine pinça les lèvres, fronçant les sourcils pendant un moment. "Je vois."

"Votre tour."

Elle a acquiescé. "Je travaille depuis L.A., je prends beaucoup de cas qui me sont soumis, comme celui-ci. Et Chicago n'est pas la première ville où cela s'est produit."

Je l'ai regardée en clignant des yeux. "Quoi ?"

" San Diego, San Jose, Austin et Seattle. Au cours de l'année écoulée, les membres d'un certain nombre de petites organisations comme l'Ordo Lebes ont été systématiquement traqués et assassinés. La plupart d'entre eux semblent être des suicides. En comptant Chicago, le tueur a fait trente-six victimes."

"Trente-six..." J'ai passé mon pouce sur l'anse de la tasse à café, en fronçant les sourcils. "Je n'ai pas entendu un mot à ce sujet. Rien. Un an ?"

Elaine a hoché la tête. "Harry, je dois savoir. Est-il possible que les gardiens soient impliqués ?"

"Non", ai-je dit, d'un ton ferme. "Pas question."

"Parce que ce sont des gens faciles à vivre et tolérants ?", a-t-elle demandé.

"Non. Parce que je connais Ramirez, le commandant régional de la plupart de ces villes. Il ne ferait pas partie de quelque chose comme ça." J'ai secoué ma tête. "De plus, nous avons un manque de personnel. Les gardiens sont très sollicités. Et il n'y a aucune raison qu'ils aillent tuer des gens."

"Vous êtes sûr pour Ramirez", dit Elaine. "Pouvez-vous dire la même chose de tous les directeurs ?"

"Pourquoi ?"

"Parce que", dit Elaine, "dans chacune de ces villes, un homme en cape grise a été vu avec au moins deux des victimes."

Uh-oh.

J'ai posé la tasse de café sur une table d'appoint et j'ai croisé les bras en réfléchissant.

Ce n'était pas de notoriété publique, mais quelqu'un au Conseil divulguait des informations aux vampires de manière régulière et dévastatrice. Le traître n'avait toujours pas été attrapé. Pire encore, j'avais la preuve qu'une autre organisation était à l'œuvre dans les coulisses, manipulant les événements à une échelle suffisamment grande pour indiquer un groupe puissant, bien financé et terriblement compétent - et qu'au moins certains d'entre eux étaient des sorciers. Je les avais surnommés le Conseil Noir, parce que c'était évident, et j'avais été attentif aux indications de leur présence.

Et regarde. J'en ai trouvé un.

"Ce qui explique pourquoi je n'en ai pas entendu parler", ai-je dit. "Si tout le monde pense que les gardiens sont responsables, il n'y a aucune chance qu'ils attirent l'attention sur eux en signalant ce qui se passe et en demandant de l'aide. Ou faire appel à un détective qui se trouve être un gardien lui-même."

Elaine a hoché la tête. "C'est vrai. J'ai commencé à être appelée environ un mois après avoir obtenu ma propre licence et ouvert mon entreprise."

J'ai grogné. "Comment ont-ils su qu'il fallait t'appeler ?"

Elle a souri. "Je suis dans le livre sous 'Sorciers'. "

J'ai reniflé. "Je savais que tu copiais mes réponses aux tests pendant toutes ces années."

"Si ce n'est pas cassé, ne le répare pas." Elle ramena une mèche de cheveux derrière une oreille, un geste ancien et familier qui apporta avec lui une pointe de désir remémoré et une douzaine de petits souvenirs. "La plupart des affaires sont venues sur recommandation, parce que je fais du bon travail. En tout cas, un fait concernant les victimes du tueur était presque toujours le même : des gens qui vivaient seuls ou étaient isolés."

"Et moi," dit Anna tranquillement, "je suis le dernier membre vivant de l'Ordo qui vit seul ou était isolé."

"Ces autres villes", ai-je dit. "Le tueur a-t-il laissé quelque chose derrière lui ? Des messages ? Des railleries ?"

"Comme quoi ?" Elaine a demandé.

"Des versets de la Bible", ai-je dit. "Laissés en traces, quelque chose qu'un seul d'entre nous reconnaîtrait."

Elle a secoué la tête. "Non. Rien de tel. Ou si c'était le cas, je ne l'ai jamais trouvé."

J'ai expiré lentement. "Jusqu'à présent, deux des morts ici ont eu des messages laissés derrière eux. Votre amie Janine et une femme nommée Jessica Blanche."

Elaine a froncé les sourcils. "J'ai compris, d'après ce que vous avez dit tout à l'heure. C'est

n'a aucun sens."

"Oui, c'est le cas", ai-je dit. "On ne sait juste pas pourquoi." J'ai froncé les sourcils. "Est-ce que l'un des autres décès pourrait être attribué à la Cour Blanche ?

Elaine a froncé les sourcils et s'est levée. Elle emporta sa tasse de café dans la cuisine et revint, un froncement de sourcils pensif. "I. . . ne peux pas être certaine qu'ils ne l'ont pas fait, je suppose. En tout cas, je n'ai rien vu qui le suggère. Pourquoi ?"

"Excusez-moi", dit Anna, d'une voix calme et incertaine. "White Court ?"

"La Cour Blanche des vampires", j'ai clarifié.

"Il y a plus d'une sorte ?" a-t-elle demandé.

"Oui", ai-je dit. "La Cour Rouge est celle que le Conseil Blanc combat en ce moment. Ce sont des monstres-chauve-souris qui peuvent ressembler à des humains. Ils boivent du sang. Les Courts Blancs sont plus comme des personnes. Ce sont des parasites psychiques. Ils séduisent leurs victimes et se nourrissent de l'énergie vitale humaine."

Elaine a acquiescé. "Mais pourquoi m'avoir demandé à leur sujet, Harry ?"

J'ai pris une grande inspiration. "J'ai trouvé quelque chose qui suggère que Jessica Blanche est peut-être morte après avoir été nourrie par une sorte de prédateur sexuel."

Elaine m'a fixé un moment puis a dit : "Le schéma a été brisé. Quelque chose a changé."

J'ai acquiescé. "Il y a autre chose d'impliqué dans l'équation."

"Ou quelqu'un."

"Ou quelqu'un", ai-je dit.

Elle a froncé les sourcils. "Il y a un endroit où commencer à chercher."

"Jessica Blanche", ai-je dit.

Sans prévenir, Mouse se lève, face à la porte de l'appartement, et laisse échapper un grognement de basse bouillonnante.

Je me suis levé, conscient du fait que mon pouvoir était toujours limité par le seuil de l'appartement et que je n'avais pas assez de magie pour sortir d'un sac en papier.

Les lumières se sont éteintes. La souris a continué à grogner.

"Oh, mon Dieu", dit Anna. "Qu'est-ce qui se passe ?"

Je serrai les dents et fermai les yeux, attendant qu'ils s'adaptent à l'obscurité soudaine, quand une très légère odeur âcre vint chatouiller mon nez.

"Tu sens ça ?" J'ai demandé.

La voix d'Elaine était stable, calme. "Sentir quoi ?"

"Fumée", j'ai dit. "Il faut qu'on sorte d'ici. Je pense que le bâtiment est en feu."

Chapitre 12

Lumière", ai-je dit.

Presque avant que je n'aie fini de prononcer le mot, Elaine murmura doucement, et l'amulette pentacle qu'elle portait, presque jumelle de la mienne, se mit à briller d'une lumière verte et blanche. Elle la tenait au-dessus de sa tête par sa chaîne en argent.

A sa lumière, j'ai traversé jusqu'à la porte et je l'ai sentie, comme ces dessins animés quand j'étais petit disaient qu'il fallait le faire. Ça ressemblait à une porte. "Pas de feu dans le hall", ai-je dit.

"Escaliers de secours", dit Elaine.

"Ils ne sont pas loin", a dit Anna.

Mouse continuait de fixer la porte, en grognant de façon basse et régulière. L'odeur de fumée s'était épaissie.

"Quelque chose nous attend dans le hall."

"Quoi ?" Anna a dit.

Elaine a regardé de Mouse à moi et s'est mordue la lèvre. "Fenêtre ?"

Mon cœur sautait trop vite. Je n'aime pas le feu. Je n'aime pas être brûlé. Ça fait mal et c'est moche. "Je pourrais peut-être supporter la chute", ai-je dit, en me forçant à respirer lentement et régulièrement. "Mais il y a un bâtiment plein de gens ici, et aucune des alarmes ou des sprinklers ne se sont déclenchés. Quelqu'un a dû leur jeter un sort. Nous devons prévenir les résidents."

La tête de Mouse s'est retournée et il m'a regardé fixement pendant une seconde. Puis il a trotté en décrivant un petit cercle, a secoué la tête, a émis quelques gloussements et a commencé à faire quelque chose que je ne l'avais pas entendu faire depuis qu'il était un chiot assez petit pour tenir dans ma poche de chemise.

Il a aboyé.

Bruyant. Régulier. WOOF, WOOF, WOOF, avec la régularité mécanique d'un métronome.

Maintenant, dire qu'il aboyait peut vous donner la forme générale des choses, mais pas l'échelle. Tout le monde à Chicago sait à quoi ressemble une sirène d'alerte de tempête. Elles sont répandues dans tous les États du Midwest qui forment l'allée des tornades. Elles font le bruit habituel des sirènes d'alerte. Mais il fut un temps où j'avais un appartement à trente mètres de l'une d'elles, et croyez-moi, ce son est tout à fait différent lorsque vous êtes à côté. Ce n'est pas un gémissement ululant. Quand vous êtes aussi près de la source, c'est un flot tangible, une cascade sonique solide et vivante qui fait trembler votre cerveau contre votre crâne.

L'aboiement de Mouse était comme ça, mais à plusieurs niveaux. Chaque fois qu'il aboyait, je vous le jure, plusieurs de mes muscles se contractaient et tressaillaient comme s'ils étaient frappés par une petite décharge d'adrénaline. Je n'aurais pas pu dormir avec la moitié du vacarme, même sans les petits coups d'énergie qui me frappaient comme des charges électriques séparées à chaque aboiement. C'était assourdissant dans le petit appartement, presque aussi fort que des coups de feu. Il a poussé douze aboiements douloureux, puis s'est arrêté. Mes oreilles ont sifflé dans le silence soudain qui a suivi.

En quelques secondes, j'ai commencé à entendre des bruits sourds sur le sol au-dessus de moi, des pieds nus se balançant hors des lits et atterrissant durement sur le sol, presque à l'unisson, comme quelque chose que l'on attendrait dans une caserne d'entraînement. Quelqu'un a crié dans l'appartement voisin de celui d'Anna. D'autres chiens ont commencé à aboyer. Des enfants ont commencé à pleurer. Des portes ont commencé à s'ouvrir en claquant.

Mouse s'est assis à nouveau, la tête inclinée de part et d'autre, les oreilles frémissant à chaque nouveau bruit.

"Les cloches de l'enfer, Harry", a soufflé Elaine, les yeux écarquillés. "Est-ce que c'est... ? Où as-tu trouvé un vrai chien du Temple ?"

"Euh. Un endroit un peu comme ça, maintenant que tu le dis." J'ai ébouriffé les oreilles de Mouse et j'ai dit, "Bon chien."

Mouse m'a fait signe de la queue et a souri à l'éloge.

J'ai ouvert la porte avec la main qui ne tenait pas d'arme, et j'ai jeté un rapide coup d'oeil dans le hall. Des lampes de poche étaient allumées et balayées de plusieurs endroits, chacune produisant un faisceau visible dans le nuage de fumée qui s'épaississait. Les gens criaient : "Au feu, au feu, sortez tout le monde !"

Le couloir était en plein chaos. Je ne pouvais pas voir si quelqu'un ressemblait à une menace, mais il y avait de fortes chances que si je ne pouvais pas les voir, ils ne me verraient pas non plus, dans la confusion de centaines de personnes fuyant le bâtiment.

"Anna, où sont les escaliers de secours ?"

"Hum. Là où tout le monde court", a dit Anna. "A droite."

"D'accord", ai-je dit. "Ok, voilà le plan. On suit toutes les autres personnes inflammables hors du bâtiment avant de mourir brûlés."

"Celui qui a fait ça va nous attendre dehors", a prévenu Elaine.

"Ce n'est plus un endroit très privé pour un meurtre", ai-je dit. "Mais nous serons prudents. Moi et Mouse d'abord. Anna, tu es juste derrière nous. Elaine, couvre nos arrières."

"Boucliers ?" m'a-t-elle demandé.

"Ouais. Tu peux faire ta moitié ?"

Elle a arqué un sourcil vers moi.

"C'est vrai", ai-je dit. "A quoi je pensais ?" J'ai pris la piste de Mouse dans une main, j'ai jeté un coup d'oeil à mon équipe, et j'ai dit, "On travaille sur le système de l'honneur, ici." Mouse a calmement ouvert la bouche et s'est accroché à sa propre piste. J'ai ramassé mon bâton dans ma main droite, gardé l'arme dans l'autre, et l'ai glissé dans la poche de mon Manteau pour dissimuler l'arme. "Anna, garde ta main sur mon épaule." Je l'ai sentie s'agripper au manteau de mon Manteau. "Bien. Souris."

Mouse et moi sommes allés dans le couloir avec Anna sur mes talons. Nous nous sommes enfuis. Je ne suis pas trop viril pour l'admettre. On a détalé. On a battu en retraite. On s'est évadés. On s'est effrayé. Les bâtiments en feu sont terrifiants, et je le sais.

C'était la première fois que je me trouvais dans un endroit aussi occupé, et je m'attendais à plus de panique que ce que je sentais autour de nous. Peut-être était-ce la façon dont Mouse avait réveillé tout le monde. Je n'ai vu personne trébucher comme ils l'auraient fait s'ils avaient été soudainement réveillés d'un profond sommeil. Tout le monde avait les yeux brillants et la queue touffue, métaphoriquement parlant, et même s'ils avaient clairement peur, cette peur aidait à l'évacuation, pas à l'entraver.

La fumée s'est épaissie au fur et à mesure que nous descendions les escaliers, puis un autre. J'ai commencé à avoir du mal à respirer, et je m'étouffais en descendant. J'ai commencé à paniquer. C'est la fumée qui tue la plupart des gens, bien avant que le feu ne les atteigne. Mais il n'y avait rien d'autre à faire que de continuer.

Puis nous avons traversé la fumée. L'incendie avait commencé trois étages en dessous de l'appartement d'Anna, et la porte coupe-feu de cet étage avait tout simplement disparu de ses gonds. Une épaisse fumée noire s'échappait du hall situé derrière. Nous étions descendus à travers la fumée, mais il y avait quatre étages au-dessus du nôtre, et la fumée était aspirée par les escaliers comme s'il s'agissait d'une énorme cheminée. Les personnes qui se trouvaient encore au-dessus de nous seraient aveuglées par la fumée, incapables de respirer, et Dieu seul sait ce qui leur arriverait.

"Elaine !" Je me suis étouffé.

"Je l'ai !", a-t-elle répondu en toussant, puis elle s'est retrouvée près de la porte, une fumée noire tentant de l'envelopper. Elle a tendu sa main droite dans un geste qui, d'une certaine manière, était impérieux, et la fumée a brusquement disparu.

Eh bien, pas exactement. Il y avait un faible éclat de lumière au-dessus de la porte ouverte, et de l'autre côté de celle-ci, la fumée s'agitait et se gonflait comme si elle se pressait contre le verre. L'acoustique de l'escalier s'est modifiée, le grondement du feu s'est soudainement atténué, le bruit des pas et des halètements s'est amplifié.

Elaine a examiné un instant le champ au-dessus de la porte, a hoché la tête une fois et s'est retournée pour nous rattraper, d'une manière vive et professionnelle.

"Vous devez rester pour laisser passer quelqu'un ?" Je lui ai demandé. Souris s'est appuyée contre mes jambes, visiblement effrayée et impatiente de quitter le bâtiment.

Elle a levé une main pour me faire taire. Après un moment, elle a dit : "Non. Perméable aux vivants. Concentration. Nous avons une minute, peut-être deux."

Perméable ? Nom d'un chien. Je n'aurais jamais pu gérer ça à la volée. Mais Elaine a toujours été plus douée que moi quand il s'agissait de choses complexes. "Bien", ai-je dit. J'ai pris sa main, l'ai posée sur l'épaule d'Anna, et j'ai dit : "Bouge, allez."

Après ça, ce n'était rien d'autre que des escaliers, des lampes de poche, des voix et des bruits de pas. Je cours. Non pas parce que c'est bon pour moi, même si ça l'est, mais parce que je veux être capable de courir quand quelque chose me poursuit. Cela ne m'a pas beaucoup servi, étant donné que je passais la moitié de mon temps à tousser sur la fumée encore présente, mais j'avais au moins assez de présence d'esprit pour garder un œil sur Anna et l'Elaine distraite, ainsi que pour m'assurer que je ne trébuchais pas sur Mouse ou que je n'étais pas piétiné par derrière.

Quand nous sommes arrivés au deuxième étage, j'ai préparé mon bouclier et appelé par-dessus mon épaule : "Elaine !"

Elle a laissé échapper une respiration haletante, sa tête se penchant en avant. Elle vacille et s'accroche à la rampe de l'escalier. Anna a réagi immédiatement pour la soutenir et la faire avancer. Il y a eu un bruit de fracas et de rugissement au-dessus de nous, et des cris de frayeur ont descendu les escaliers.

"Bougez, bougez", je leur ai dit. "Elaine, soyez prête pour le bouclier."

Elle a hoché la tête une fois et a fait tourner un simple anneau d'argent sur son index gauche, révélant un bouclier en forme de cerf-volant qui n'est pas sans rappeler un de mes propres charmes.

On a descendu la dernière volée de marches et on a frappé la porte donnant sur la rue.

Dehors, il ne faisait pas nuit. Bien que le lampadaire à côté du bâtiment soit éteint, les autres lampadaires de la rue fonctionnent parfaitement. A cela s'ajoutait le feu de l'appartement en feu. Il n'était pas aveuglant, car on ne pouvait le voir qu'à travers les fenêtres, et chaque fois que l'une d'elles était ouverte ou brisée, elle avait tendance à dégager une fumée noire. Je pouvais voir clairement, cependant.

Les gens se sont précipités hors du bâtiment, tous toussant. Quelqu'un à l'extérieur du bâtiment - ou avec un téléphone portable - a dû appeler le feu, car un nombre impressionnant de sirènes de véhicules d'urgence se rapprochent. Les fuyards ont traversé la rue, pour la plupart, se rendant à une distance qui semblait sûre et faisant demi-tour pour regarder leurs maisons. Ils étaient dans divers états de déshabillage, y compris une jeune femme plutôt généreuse portant un ensemble de draps en satin rouge et faisant pendre d'une main une paire de talons de 15 cm. Le jeune homme qui l'accompagnait, avec un peignoir en soie rouge ceinturé comme un kilt autour de la taille, avait l'air naturellement frustré.

Je l'ai remarqué uniquement parce que, en tant qu'enquêteur professionnel, je me suis entraîné à être un observateur attentif.

C'est pourquoi, alors que je regardais le reste de la foule pour voir si les draps de satin rouge et les talons aiguilles étaient en train de devenir une nouvelle mode, et si peut-être je devais en avoir sous la main, juste au cas où, j'ai vu le grand homme à la cape grise.

Il était masqué par les phares des camions de pompiers qui descendaient la rue vers nous, mais j'ai vu le balancement de sa cape grise. Comme s'il avait senti mon attention, il s'est retourné. Je n'ai rien pu tirer de sa silhouette pour l'identifier.

Je suppose que l'homme au manteau gris ne le savait pas. Il s'est figé pendant une seconde, face à moi, puis s'est retourné et a couru vers le coin de la rue.

"Souris !" Je me suis emporté. "Reste avec Anna !"

Puis je suis parti à la poursuite de Grey Cloak.

Chapitre treize

Courir tête baissée après quelqu'un seul, la nuit, à Chicago, n'est généralement pas une idée brillante.

"C'est stupide", je me suis étranglé. "Harry, espèce de crétin, c'est comme ça que tu t'attires des ennuis."

Grey Cloak se déplaça avec la longue foulée, presque flottante, d'un athlète courant le kilomètre et tourna dans une ruelle, où les ombres s'épaississaient et où nous serions hors de vue de tous les flics ou des personnes chargées de l'intervention d'urgence.

Je devais réfléchir à tout ça. J'avais besoin de comprendre ce qu'il faisait.

Ok, donc je suis Grey Cloak. Je veux buter Anna Ash, alors j'allume un feu - non, attendez. J'utilise un des dispositifs incendiaires comme celui de Murphy's Saturn, je le mets sur une minuterie de cuisine quelques étages en dessous de chez Anna, je coupe l'électricité, les téléphones et les alarmes du bâtiment, et je mets le feu à tout le bazar, boom. Puis j'attends devant la porte d'Anna qu'elle sorte en panique, pour pouvoir la tuer, partir et laisser les preuves brûler dans le brasier qui s'ensuit. Maintenant tout ressemble à un accident. Seulement, je ne m'attendais pas à ce qu'Anna ait une paire de sorciers de classe mondiale sous la main, et je suis sûr que je n'ai pas vu Mouse venir. Le chien aboie et tout d'un coup, la salle est pleine de gens qui peuvent être témoins du meurtre, et il n'y a aucun moyen de faire passer cela pour un accident. Il est presque certain que quelqu'un contactera les autorités et enverra les lumières tourbillonnantes dans quelques instants, et c'en est fini de ma soirée. Pas la peine d'essayer de faire un coup subtil maintenant.

Alors, qu'est-ce que je fais ?

Je ne veux pas attirer l'attention, c'est sûr, sinon je n'essaierais pas de faire passer ce meurtre pour un accident. Je suis prudent, intelligent et patient, sinon je ne m'en serais pas tiré dans quatre autres villes. Je fais ce qu'un prédateur intelligent fait quand une traque tourne mal.

Je m'en vais.

J'ai une voiture à proximité, un véhicule de fuite.

Grey Cloak a atteint le bout de la ruelle et a tourné à gauche avec moi à une vingtaine de mètres derrière lui. Puis il a tourné au coin de la rue et a sprinté dans un parking.

Je ne l'ai pas suivi.

Vous voyez, puisque je suis un tueur si compétent et méthodique, je suppose le pire - que toute personne à ma poursuite fera preuve d'autant d'intelligence et d'ingéniosité. Donc, ce que je fais, c'est d'attirer la poursuite dans le parking, où il y a beaucoup d'angles qui briseront la ligne de vue - mais ma voiture de fuite n'est pas garée là. Il n'est pas question que j'attende pour payer le gardien, et m'échapper en fracassant la porte attirerait l'attention que j'essaie d'éviter. Le plan consiste à semer un poursuivant dans les nombreuses zones d'ombre, les rampes, les portes et les voitures garées dans le labyrinthe du garage, et à rejoindre ma voiture une fois que je l'aurai semé.

J'ai continué à sprinter dans la rue et j'ai tourné au coin de la rue. Puis je me suis arrêté, accroupi et prêt à continuer à courir. De l'autre côté du garage, il n'y avait pas de places de stationnement, pas plus que dans la ruelle. La voiture de Grey Cloak devait donc se trouver soit dans la rue en face du garage, soit dans la rue sur le côté. Depuis ce coin, je pouvais observer les deux.

Je me suis accroupi à côté d'une poubelle de la ville et j'ai espéré que j'étais aussi intelligent que je semblais le penser. J'étais presque sûr qu'il aurait été au mieux stupide et au pire mortel de poursuivre Grey Cloak dans l'obscurité du parking. J'avais peut-être un sacré punch, mais j'étais aussi fragile que n'importe qui d'autre, et coincer Grey Cloak aurait pu faire ressortir la sauvagerie du désespoir. Si je faisais une erreur, et qu'il s'approchait trop près de moi, il pourrait me laisser tomber comme une paire de chaussettes sales.

En supposant, bien sûr, qu'il ne s'agisse pas d'un vrai gardien, auquel cas il pourrait bien me frapper avec la foudre, le feu ou toute autre attaque de choix. C'était une pensée que je trouvais plus que confortable, vraiment.

J'ai passé la plupart de ma vie d'adulte à vivre dans la crainte des gardiens du Conseil. Ils étaient mes persécuteurs, mes furies personnelles, et malgré le fait que j'en étais devenu un, je ressentais une joie presque enfantine à l'idée qu'un Warden puisse être mon méchant. Cela me donnerait l'occasion de lui rendre la monnaie de sa pièce avec une parfaite justification.

A moins, bien sûr, que ce soit un gardien qui le fasse sous les ordres. Il fut un temps où je vous aurais dit que le Conseil Blanc était composé de personnes décentes qui appréciaient la vie humaine. Maintenant, je sais mieux. Le Conseil a enfreint les lois quand il l'a jugé bon. Il exécutait les enfants qui, dans leur ignorance, violaient ces mêmes lois. La guerre, aussi, avait rendu le Conseil désespéré, plus enclin à prendre des risques et à "prendre des décisions difficiles" qui revenaient à tuer d'autres personnes pendant que le cul osseux collectif du Conseil restait aussi couvert que possible.

Il ne m'a pas semblé raisonnable de penser qu'un gardien légitime ait pu s'abaisser à de telles mesures, ou que le Capitaine Luccio, le commandant des gardiens, l'ait toléré - mais j'ai pris l'habitude d'être déçu par l'honneur et la sincérité du Conseil en général, et des gardiens en particulier. D'ailleurs, je ne devrais probablement pas m'attendre à ce que la Cape Grise soit trop rationnelle non plus. Mon scénario pour prédire son comportement était plausible, rationnel, mais une personne rationnelle n'irait pas assassiner des gens et faire passer cela pour un suicide, n'est-ce pas ? Je perdais probablement mon temps.

Une silhouette ombrageuse sauta du toit du parking et tomba de six étages sur le sol, atterrissant sur le trottoir en s'accroupissant. Grey Cloak resta immobile pendant une seconde, écoutant peut-être, puis se leva et commença à marcher, rapidement mais calmement, vers la rue et les voitures garées le long de celle-ci.

J'ai cligné des yeux.

Fils d'un pistolet.

Je suppose que parfois la logique fonctionne.

J'ai serré les dents, saisi mon bâton, et je me suis levé pour affronter Grey Cloak et l'envoyer droit en enfer.

Et s'est arrêté.

Si la Cape Grise faisait vraiment partie du Conseil Noir, qu'elle travaillait à saper le Conseil Blanc et à faire tout ce qu'ils avaient l'intention de faire, l'envoyer au diable n'était peut-être pas la meilleure chose à faire. Le Conseil Noir était, si vous me pardonnez l'expression, une menace fantôme. J'étais persuadé qu'ils préparaient un mauvais coup et leurs méthodes semblaient jusqu'à présent indiquer qu'ils n'avaient aucune inhibition à mettre fin à des vies innocentes, comme le prouve la volonté de la Cape Grise de brûler un bâtiment plein de gens pour couvrir le meurtre d'une seule cible. Cela correspondait à leur modèle : ombrageux, nébuleux, ne laissant aucune preuve directe et évidente de qui ils étaient ou de ce qu'ils voulaient.

S'ils existent, bien sûr. Jusqu'à présent, ils n'étaient qu'une théorie.

Mais la voiture de fuite de Grey Cloak n'était qu'une théorie, elle aussi.

Cela pourrait être une chance d'obtenir des renseignements sur le Conseil Noir. La connaissance est l'arme ultime. Elle l'a toujours été.

Je pouvais laisser partir Grey Cloak et le suivre pour voir ce que je pouvais apprendre avant d'abattre le marteau. Peut-être me mènerait-il à quelque chose de vital, quelque chose d'aussi essentiel qu'Enigma l'a été pour les Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. D'un autre côté, peut-être qu'il me ramènerait à rien. Aucune organisation secrète digne de ce nom ne laisserait un agent sur le terrain sans prévoir l'éventualité que cet agent soit compromis. Bon sang, même si la Cape Grise offrait tout ce qu'elle sait, il y aurait certainement des échappatoires en place.

Tout cela supposait qu'il faisait vraiment partie du Conseil Noir. Une grosse supposition. Et quand vous supposez, vous vous ridiculisez et vous supposez. Si je ne l'ai pas arrêté pendant que j'en avais l'occasion, Grey Cloak allait frapper à nouveau. Plus de gens mourraient.

Oui, Harry. Et combien d'autres personnes vont mourir si le Conseil Noir continue à monter en puissance ?

Merde. Mes tripes me disaient de laisser tomber Grey Cloak tout de suite. Les visages des photos de police défilaient dans mes pensées et, dans mon imagination, les femmes tuées se tenaient à côté de moi, derrière moi, leurs yeux vitreux et morts braqués sur leur tueur et leur désir de vengeance. Je désirais ardemment, avec une passion presque apocalyptique, sortir au grand jour et massacrer ce connard de meurtrier.

Mais la raison m'a dit le contraire. La raison m'a dit de ralentir, de réfléchir et de voir comment faire le plus de bien au plus grand nombre.

Ne m'étais-je pas dit il y a quelques heures à peine que la raison devait guider mes actions, mes décisions, si je voulais garder le contrôle de moi-même ?

C'était difficile. C'était vraiment, vraiment dur. Mais j'ai combattu l'adrénaline et l'envie de me battre, et je me suis recroquevillé, réfléchissant furieusement, pendant que Grey Cloak montait dans une berline verte, la démarrait et sortait dans la rue. Je me suis accroupi entre deux voitures garées et j'ai attendu, à l'abri des regards, que Grey Cloak passe devant moi.

J'ai pointé l'extrémité de mon bâton vers le panneau arrière de la voiture, j'ai rassemblé ma volonté et j'ai murmuré "Forzare". La force brute est sortie, s'est concentrée sur la plus petite zone que je pouvais imaginer et a frappé la voiture avec un petit bruit, pas plus fort que celui produit par des morceaux de gravier égarés jetés contre le châssis du véhicule. La voiture est passée sans ralentir, et j'ai obtenu le numéro d'immatriculation alors qu'elle partait.

Une fois qu'il a disparu, j'ai murmuré "Tractis", en gardant ma volonté concentrée sur le bâton, et je l'ai tiré en arrière jusqu'à ce que je puisse me lever à la lumière d'un lampadaire et regarder l'extrémité de la longueur de chêne.

Une tache de peinture verte, de la taille d'une pièce de dix cents, avait adhéré à l'extrémité du bâton. J'ai léché le bout de mon doigt et l'ai pressé sur la peinture, la soulevant du bâton. J'avais une petite boîte d'allumettes étanches dans une poche du Manteau. Je l'ai ouverte d'une main, j'ai jeté les allumettes, puis j'ai soigneusement placé la tache de peinture à l'intérieur.

"Je t'ai eu", ai-je marmonné.

Grey Cloak, selon toute probabilité, allait abandonner la voiture avant longtemps, je n'avais donc pas beaucoup de temps. S'il s'échappait, tout dommage supplémentaire qu'il causerait serait sur ma propre tête. Je refusais de laisser cela se produire.

J'ai mis la boîte d'allumettes fermée dans ma poche, je me suis retourné et j'ai couru vers Elaine et Anna. Le temps que j'y arrive, le pâté de maisons était éclairé presque en plein jour par les flammes rugissantes de l'immeuble et par un nombre sans cesse croissant de lumières d'urgence clignotantes. J'ai trouvé Elaine, Anna et Mouse, et j'ai marché vers elles.

"Harry", dit Elaine, le soulagement sur son visage. "Hey. Tu l'as eu ?"

"Pas encore", ai-je dit. "J'ai du travail de suivi à faire. Vous avez un endroit sûr ?"

"Ma chambre à l'hôtel devrait être assez sûre. Je ne pense pas que quiconque ici sache qui je suis. L'auberge Amber."

"Bien. Emmène Anna là-bas. Je t'appelle."

"Non", dit fermement Anna.

J'ai jeté un coup d'oeil au bâtiment en feu et j'ai louché sur Anna. "Je suppose que tu préfères passer une nuit tranquille à la maison, hein ?"

"Je préfère m'assurer que le reste de l'Ordre va bien," dit-elle. "Et si le tueur décide de s'en prendre à l'un d'entre eux ?"

"Elaine", ai-je dit, m'attendant à son soutien.

Elaine a haussé les épaules. "Je travaille pour elle, Harry."

J'ai murmuré un juron sous ma respiration, et j'ai secoué la tête. "Bien. Prends-les tous et installe-toi. Je t'appelle dans la matinée."

Elaine a acquiescé.

"Allez, Mouse", j'ai dit.

J'ai suivi son exemple, et nous avons pris la direction de la maison et de Little Chicago.

Chapitre quatorze

Quand nous sommes rentrés à mon appartement, Mouse s'est dirigé directement vers le bol en plastique qui contient ses croquettes. Il les a mangées avec une détermination constante et affamée jusqu'à ce qu'il n'y en ait plus. Puis il a vidé son bol d'eau, s'est rendu à son endroit habituel pour faire la sieste et s'est affalé sur le sol sans même tourner en rond auparavant. Il s'est endormi presque avant d'avoir arrêté de bouger.

Je me suis arrêté près de lui pour lui ébouriffer les oreilles et vérifier son nez, qui était humide et froid comme il se doit. Sa queue a frémi faiblement à mon contact, mais il était clairement épuisé. Quoi qu'il en soit, ces aboiements qui avaient incroyablement réveillé tout un bâtiment en même temps avaient dû l'épuiser. J'ai enlevé mon manteau, l'ai drapé sur lui, et l'ai laissé dormir.

J'ai appelé chez Toe-moss une fois de plus, mais je ne suis tombé que sur son répondeur. J'ai donc pris ma lourde robe de chambre en flanelle - pour me réchauffer, puisque le laboratoire était assez loin sous terre pour qu'il fasse toujours froid -, j'ai remonté le tapis qui recouvre la porte du salon et j'ai descendu les marches de l'escalier pliant, en allumant les bougies d'un geste et d'un murmure de volonté.

Mon laboratoire avait toujours été un peu bondé, mais il l'était encore plus depuis que j'enseignais à Molly. Le laboratoire était une boîte rectangulaire en béton. De simples étagères en fil de fer couvraient trois murs, empilées de livres et de récipients contenant divers ingrédients que j'utiliserais (comme la boîte en plomb épaisse et scellée qui contenait une once et demie de limaille d'uranium appauvri), et chargées de divers objets d'importance mystérieuse (comme le crâne humain blanchi qui occupait sa propre étagère, avec plusieurs romans d'amour de poche) ou de curiosité professionnelle (comme la collection de crocs de vampires que les gardiens des États-Unis, surtout Ramirez et moi, avaient rassemblés au cours de plusieurs escarmouches l'année dernière).

Au fond, sur le mur ouvert, j'avais réussi à glisser un petit bureau et une chaise dans le laboratoire. Molly y faisait une partie de ses études, tenait son journal, apprenait les calculs de puissance et avait plusieurs livres que je lui avais dit de lire. Nous avions commencé à travailler sur quelques potions de base, et les béchers et les brûleurs occupaient la majeure partie de la surface de son bureau, ce qui était tout aussi bien, compte tenu des taches qui y avaient été laissées lors de sa première fusion de potions. Dans le sol en béton à côté du bureau se trouvait un simple anneau d'argent que j'utilisais comme cercle d'invocation.

La table au milieu de la pièce avait été mon espace de travail. Mais plus maintenant. Elle était maintenant entièrement occupée par Little Chicago.

Little Chicago était une maquette de Chicago elle-même, ou du moins du cœur de la ville, que j'avais étendue à partir de sa conception originale pour inclure tout ce qui se trouvait à environ quatre miles du port de Burnham. Chaque bâtiment, chaque rue, chaque arbre était représenté par un modèle réduit en étain fabriqué sur mesure. Chaque maquette contenait un minuscule morceau de la réalité qu'elle représentait - de l'écorce d'arbre, de minuscules morceaux d'asphalte creusés dans les rues, des flocons de briques cassés au marteau. La maquette me permettrait d'utiliser ma magie de façon nouvelle et intéressante, et devrait me permettre d'en savoir beaucoup plus sur Grey Cloak que je n'aurais pu le faire dans le passé.

Ou ... ça pourrait exploser. Tu sais. L'un ou l'autre.

J'étais encore un jeune sorcier, et Little Chicago était un jouet complexe contenant une énorme quantité d'énergie magique. Je devais travailler dur pour la maintenir à jour et la faire correspondre au vrai Chicago, sinon elle ne fonctionnerait pas correctement, c'est-à-dire qu'elle tomberait en panne, peut-être de façon spectaculaire. Le fait de libérer toute cette énergie dans les limites relativement étroites du laboratoire me rendrait probablement encore plus croustillant. C'était un outil élaboré et coûteux, et je n'aurais jamais envisagé de le créer si je n'avais pas eu un consultant expert.

J'ai sorti la boîte d'allumettes de ma poche et l'ai posée sur le bord de la table, j'ai jeté un coup d'œil au crâne sur son étagère et j'ai dit : "Bob, debout et à eux.

Le crâne a frémi un peu sur sa tablette en bois, et de minuscules lumières orange nébuleuses sont apparues dans ses yeux vides. Il y a eu un son semblable à un bâillement humain, puis le crâne s'est légèrement tourné vers moi et a demandé : "Quoi de neuf, patron ?"

"Le mal est en marche."

"Bien sûr", dit Bob, "parce qu'il refuse d'apprendre le système métrique. Sinon, il aurait atteint le mètre à l'heure qu'il est."

"Tu es de mauvaise humeur", ai-je remarqué.

"Je suis excité. Je vais rencontrer le cookie maintenant, non ?"

J'ai donné au crâne un regard très ferme. "Elle n'est pas un cookie. Elle n'est pas non plus un biscuit, une Pop-Tart, une SweetTART, une tarte aux pommes, ou toute autre sorte de pâtisserie Elle est mon apprentie."

"Peu importe", dit Bob. "Je vais la rencontrer maintenant, ouais ?"

"Non", ai-je dit fermement.

"Oh", dit Bob, le ton aussi déçu et irascible qu'un enfant de six ans à qui on vient de dire que c'est l'heure de se coucher. "Pourquoi pas ?"

"Parce qu'elle n'a toujours pas une très bonne idée de la façon de gérer le pouvoir avec sagesse", ai-je dit.

"Je pourrais l'aider !" a dit Bob. "Elle pourrait faire beaucoup plus si je l'aidais."

"Exactement", ai-je dit. "Vous êtes sous le radar jusqu'à ce que je dise le contraire. N'attire pas l'attention sur toi. Ne lui révèle rien de ta nature. Quand Molly est là, tu es un bibelot inanimé jusqu'à ce que je dise le contraire."

"Hmph," dit Bob. "A ce rythme, je n'arriverai jamais à la voir nue à temps."

J'ai ricané. "A temps pour quoi ?"

"A temps pour la voir dans toute sa gloire, son élasticité, sa nubilité et sa jeunesse ! Le temps que vous me laissiez lui parler, elle aura commencé à s'affaisser !"

"Je suis presque certain que vous survivrez au traumatisme", ai-je dit.

"La vie est plus qu'une simple question de survie, Harry."

"C'est vrai", ai-je dit. "Il y a aussi le travail."

Bob a fait rouler ses paupières dans les orbites vides du crâne. "Mon frère. Tu la gardes cloîtrée et tu me fais travailler comme un chien, aussi. Ce n'est pas juste."

J'ai commencé à sortir les trucs dont j'avais besoin pour allumer Little Chicago. "Chien, c'est vrai. Quelque chose d'étrange est arrivé ce soir." J'ai parlé à Bob de Mouse et de ses aboiements. "Que savez-vous des chiens du Temple ?"

"Plus que toi", a dit Bob. "Mais pas beaucoup. La plupart des informations que j'ai sont des ouï-dire et du folklore."

"Rien de tout cela n'est vraisemblablement vrai ?"

"Un peu", a-t-il dit. "Il y a quelques points de confluence où

plusieurs sources sont d'accord."

"Frappe-moi."

"Eh bien, ils ne sont pas entièrement mortels", a dit Bob. "Ils sont les descendants d'un être céleste appelé Foo Dog et d'un canidé mortel. Ils sont très intelligents, très loyaux, résistants, et peuvent sérieusement botter des culs s'ils en ont besoin. Mais surtout, ce sont des sentinelles. Ils gardent un œil sur les esprits sombres ou l'énergie noire, gardent les personnes ou les lieux qu'ils sont censés garder, et alertent les autres de la présence d'un danger."

"Cela explique pourquoi l'Ancien Mai a fait ces statues de chiens de temple pour aider les gardiens à maintenir la sécurité, je suppose." Je sortis un Manteau à manche court fait d'une baguette de sorbier et d'un paquet de plumes de hibou, et commençai à nettoyer soigneusement la poussière de la maquette de la ville. "Et le truc de l'aboiement ?"

"Leur écorce a une sorte de pouvoir spirituel", dit Bob. "Beaucoup d'histoires disent qu'ils peuvent se faire entendre à 80 ou 90 km à la ronde. Ce n'est pas seulement une chose physique, non plus. Il se propage dans le Nevernever, et peut être entendu clairement par des entités noncorporelles. Il les fait sursauter, les fait fuir pour la plupart - et si l'une d'entre elles reste dans les parages, Mouse pourrait leur faire la peau, même si ce sont des esprits. Je suppose que cet aboiement de réveil qu'il a fait faisait partie de ce pouvoir protecteur, alertant les autres du danger."

J'ai grogné. "Superdog".

"Mais pas à l'épreuve des balles. Ils peuvent être tués comme tout le reste."

Il y a eu une pensée. Je me suis demandé si je pouvais trouver quelqu'un pour faire à Mouse un gilet en Kevlar. "Ok, Bob," j'ai dit. "Allume-le et donne-lui un coup de main."

"Bien, patron. J'espère que vous noterez que je fais cela sans me plaindre une seule fois de l'injustice du fait que vous ayez vu le cupcake à poil et pas moi."

"C'est noté." J'ai pris le crâne et l'ai posé sur la feuille de plastique bleu translucide et caoutchouteux qui représentait le lac Michigan. "Regardez-le pendant que je me fais une beauté."

Le crâne s'est retourné pour faire face à la ville tandis que je m'installais sur le sol, les jambes croisées, les mains légèrement posées sur les genoux, et que je fermais les yeux, m'efforçant d'amener mes pensées au calme, mon cœur à un rythme lent, lent. J'ai respiré lentement, profondément, en faisant systématiquement abstraction de mes soucis, de mes émotions, de tout sauf de mon but.

Un jour, alors que nous discutions des arts martiaux, Murphy m'a dit qu'au bout du compte, personne ne peut plus vous apprendre quoi que ce soit à leur sujet. Une fois que vous avez atteint cet état de connaissance, la seule façon de continuer à apprendre et à améliorer vos propres compétences est d'enseigner ce que vous savez aux autres. C'est pourquoi elle donne un cours pour enfants et un cours de défense contre le viol chaque printemps et chaque automne dans l'un des centres communautaires de son quartier.

Ça m'a semblé un peu trop zen à l'époque, mais bon sang, elle avait raison. Il fut un temps où il m'aurait fallu une heure, voire plus, pour atteindre le bon état d'esprit. En apprenant à Molly à méditer, je me suis retrouvé à revoir les bases pour la première fois depuis des années, et à les comprendre avec une perspective plus profonde et plus riche que lorsque j'avais son âge. L'enseignement que j'ai donné à Molly m'a permis d'acquérir presque autant de connaissances et de compréhension de mon savoir que ce qu'elle a appris de moi.

Il m'a fallu dix minutes, douze tout au plus, pour préparer mes pensées et ma volonté. Lorsque je me suis relevé, il n'y avait plus rien au monde à part moi, Little Chicago et mon besoin de trouver un meurtrier.

"Bob ?" J'ai chuchoté.

"Tout est nominal. Nous sommes dans le vert, capitaine", a-t-il dit, en prenant un accent écossais.

J'ai hoché la tête sans parler. Puis j'ai fait mon testament, et la lumière des yeux du crâne s'est réduite à la taille d'une piqûre d'épingle. Tout comme les bougies. Des ombres noires naissantes ont commencé à s'étendre entre les bâtiments en étain, recouvrant les rues en maquette. La température dans le laboratoire a baissé d'un degré ou deux alors que j'aspirais l'énergie autour de moi, et ma peau a rougi alors que ma température corporelle a augmenté de quelques degrés. Lorsque j'ai lentement expiré, mon souffle chauffé a formé de la vapeur qui a dérivé autour de mon nez et de ma bouche.

Je me suis déplacé lentement, avec précision, et j'ai ramassé la boîte d'allumettes. Puis je l'ai ouverte et j'ai découvert la tache de peinture à l'intérieur, et je me suis penché pour déposer soigneusement la peinture sur la petite maquette de mon immeuble. Je me suis tenu au-dessus de la table, ma main touchant la peinture et la carte, et j'ai libéré ma volonté en murmurant à plusieurs reprises "Reperios. Invenios."

J'ai senti mes sens se brouiller pendant un moment, puis Little Chicago s'est précipité vers moi, ses bâtiments grandissant, jusqu'à ce que je me tienne dans la rue devant la réplique en étain, maintenant grandeur nature, de mon immeuble.

J'ai pris un moment pour regarder autour de moi. On aurait dit Chicago. Des scintillements de mouvement m'entouraient. De faibles silhouettes de feuilles s'agitaient dans les arbres en étain, images fantomatiques des feuilles du monde réel sur les arbres du Chicago actuel. De faibles lumières émanaient des vitres vides en étain. Des voitures fantômes passaient dans les rues en chuchotant. Je pouvais entendre les sons sourds de la ville, capter les plus infimes indices de parfums dans l'air,

De façon troublante, je pouvais lever les yeux et me voir... moi-même, mon corps physique réel, dominant la maquette de la ville comme le cousin hyperthyroïdien de Godzilla. Le ciel de Little Chicago était parsemé de lumières scintillantes - les faibles lueurs des bougies du laboratoire et des lampes à paupières de Bob, toutes trop grandes pour être des étoiles, comme le soleil est censé l'être depuis les planètes extérieures.

J'ai brandi la boîte d'allumettes, ma volonté se propageant le long de mon bras. Elle a touché le petit flocon de peinture, qui s'est transformé en lumière viridienne et s'est élevé dans l'air au-dessus de ma main, a plané pendant un moment, puis s'est envolé vers le nord comme une comète miniature.

"Tu t'en es peut-être tiré avec cette merde dans d'autres villes, Cape Grise", ai-je marmonné. "Mais Chicago est à moi."

Ma propre chair s'est dissoute en une lumière argentée vacillante, et je me suis sentie courir après l'énergie du sort de recherche, traversant les images fantomatiques de la vie nocturne de Chicago dans la maquette tout autour de moi, une ombre insubstantielle de plus parmi des milliers.

Le sort de recherche s'est arrêté à un pâté de maisons et demi au sud du parc de Goudy Square, un petit coin de verdure que la ville a réussi à glisser au milieu d'un tas d'architecture. La brillante tache de lumière s'est posée sur l'image fantôme d'une voiture en mouvement et l'image est soudainement devenue solide et visible.

"Je grogne dans mon souffle et me rapproche de la voiture, planant juste au-dessus de son pare-chocs arrière, et me concentre sur le conducteur.

L'image fantôme est restée floue, bon sang. Ma magie s'était accrochée à la voiture, et il n'allait pas être facile d'avoir une meilleure vue du conducteur que celle que j'avais déjà. Je pourrais être capable de verser plus d'énergie dans le sort, pour obtenir une plus grande clarté, mais je voulais garder ça en dernier recours. Si j'en mettais trop, le tout pourrait exploser, et je serais certainement trop épuisé pour maintenir la connexion. Il valait mieux faire du surplace maintenant, et écouter. Le son serait plus facile à capter, résonnant contre la voiture, contre la ville environnante que j'avais modelée pour le sort.

La voiture s'est arrêtée à un jet de pierre du parc. C'est un petit endroit bifurqué, essayant simultanément de contenir un jardin de designer et une aire de jeux pour enfants, et chaque fois que je le regardais, il me semblait que les enfants gagnaient. Tant mieux pour eux. Aucun enfant de quatre, six ou huit ans n'a besoin de se sentir en conflit avec son aire de jeu qui entrave la sensibilité Renaissance italienne d'un paysagiste. J'étais probablement au moins aussi mature, et j'étais presque sûr que je n'en avais pas besoin non plus.

Je me suis concentrée sur le sort, et les sons de la nuit de la ville ont pris vie autour de moi, augmentant en volume, passant d'un murmure distant et fantomatique à une simple ambiance, comme si j'avais été là. Des bruits de circulation. Une sirène lointaine. Le bruit presque subliminal des roues qui passent sur l'autoroute à un kilomètre de là. La stridulation d'une alarme de voiture. Pour moi, c'était l'orchestre qui s'accordait et s'échauffait avant l'ouverture.

Des pas, rapides et sûrs, qui se rapprochent. Le rideau se levait.

La porte du passager de la voiture verte s'est ouverte, et une deuxième silhouette de l'ombre a rejoint la première. La porte s'est fermée, plus fort qu'elle ne le devait.

"Êtes-vous fou, demande le passager, de vous rencontrer ici ?"

"Qu'est-ce qui ne va pas ici ?" demanda Grey Cloak. Sa voix était un ténor léger, bien qu'elle semblait lointaine, brumeuse, comme une transmission radio partiellement obscurcie. Un accent ? Quelque chose de l'Europe de l'Est, peut-être. C'était difficile de distinguer les détails.

"C'est un quartier WASP de classe supérieure", grogne le passager. Sa voix était plus grave, tout aussi obscure, et ne portait aucune trace d'accent étranger. Il avait l'air d'un présentateur de journal, l'Américain standard du Midwest. "Il y a une sécurité privée ici. La police. Si quelqu'un donne l'alerte, il va attirer l'attention en un rien de temps."

La cape grise laissa échapper un petit rire. "C'est pourquoi nous sommes en sécurité. Il est tard dans la nuit. Toutes les petites bêtes dorment du sommeil des gros et des heureux. Personne n'est réveillé pour nous voir ici."

L'autre a dit quelque chose de grossier. Il y avait un scintillement de lumière sur le siège passager, et il m'a fallu une seconde pour comprendre qu'il venait d'allumer une cigarette. "Alors ?"

"Non."

"Non ?" dit le passager. "Pas de kine ? Pas de magicien ? Comment ça, non ?"

"Les deux", dit la cape grise. Son ton est devenu froid. "Vous m'avez dit qu'il avait peur du feu."

"Il l'est", a dit le passager. "Vous devriez voir sa putain de main."

J'ai senti ma main gauche se serrer, et le craquement des articulations de mon laboratoire bien réel a traversé la simulation magique de la ville.

La tête de Grey Cloak s'est retournée.

"Quoi ?" demande le passager.

"Tu as entendu ça ?"

"Entendre quoi ?"

"Quelque chose..." Le Manteau Gris a dit.

Je me suis sentie retenir ma respiration, voulant que mes doigts se desserrent.

Le passager a regardé autour de lui un moment, puis a renâclé. "Vous êtes nerveux à cause de lui. C'est tout. Il vous a manqué et vous êtes nerveux."

"Pas nerveux", dit la cape grise. "Une prudence compréhensible. Il a plus de ressources et plus de polyvalence que votre peuple ne le réalise. Il est tout à fait possible qu'il me surveille d'une manière ou d'une autre."

"J'en doute. Il faudrait un travailleur subtil de l'Art pour y parvenir. Il n'en est pas un."

"Non ?" demanda Grey Cloak. "Il a réussi à sentir le feu avant qu'il ne puisse le couper, à réveiller tout le bâtiment de son sommeil profond en même temps, et à me suivre après mon départ."

Le passager s'est crispé. "Vous êtes venu ici avec lui derrière vous ?"

"Non. Je l'ai perdu avant qu'il ne puisse le faire. Mais cela n'exclut pas l'utilisation de moyens plus subtils pour engager la poursuite."

"C'est un voyou", a dit le passager. "Purement et simplement. Ses talents le rendent doué pour la destruction et guère plus. C'est une bête qu'il faut pousser et diriger."

Il y eut un silence pendant un moment. "Cela m'étonne," dit alors la Cape Grise, "qu'un idiot comme toi ait survécu à la traversée du sorcier une fois."

Aha. Intéressant. Le passager, au moins, était quelqu'un que j'avais déjà vu auparavant. Il s'en était sorti, aussi. La plupart des individus que j'avais affrontés n'avaient pas fait ça - ce qui me dérangeait beaucoup, parfois - mais quand même, il y en avait eu plus d'un, et le passager pouvait être n'importe lequel d'entre eux. Cela réduisait considérablement le nombre de possibilités par rapport aux milliards que j'avais un instant auparavant.

Et j'ai ressenti une sorte de frisson aux paroles de Grey Cloak. Il était plus conscient de ce qui l'entourait que n'importe qui ne comptant que sur ses cinq sens ne devrait l'être, et c'était un penseur. Ce n'est jamais une bonne qualité chez un ennemi. Un ennemi intelligent n'a pas besoin d'être plus fort que vous, d'être plus rapide, et n'a même pas besoin d'être là pour être une menace mortelle. Bon sang, si cette voiture piégée n'avait pas été déclenchée plus tôt, il aurait cuit Murphy et moi, et je serais mort sans même savoir qu'il existait.

"Pour être honnête, je suis surpris que le magicien ait passé la nuit", dit le passager. "Ça n'a pas d'importance, de toute façon. Si on l'avait tué, on aurait pu s'attribuer le mérite de sa mort et ça aurait servi notre objectif. Maintenant on le laisse se déchaîner sur les Skavis, et ça ne fait qu'aider."

"A moins que", dit la cape grise avec amertume, "il se trouve qu'il se déchaîne sur nous aussi".

Ils sont restés silencieux pendant un moment. Puis le passager a dit : "Au moins une chose est accomplie. Il est intéressé par l'arrêt de l'abattage."

"Oh, oui", dit la cape grise. "Vous avez attiré son attention. La question, bien sûr, est de savoir s'il sera aussi coopératif que vous semblez le croire."

"Avec un rassemblement de femmes sorcières en danger ? Oh, oui. Il ne pourra pas s'en empêcher. Maintenant qu'il sait ce que les Skavis manigancent, Dresden va se démener pour les protéger."

Aha. Les Skavis. Et ils me manoeuvraient pour lui botter le cul.

Enfin, quelque chose d'utile.

"Va-t-il bientôt frapper le kine ?" Grey Cloak a demandé, en faisant référence aux Skavis, je suppose.

"Pas encore. Ce n'est pas son style. Il va attendre un jour ou deux avant de bouger à nouveau. Il veut qu'ils souffrent en l'attendant."

"Mmmm", dit la cape grise. "Normalement, je trouve les goûts des Skavis répugnants, mais dans ce cas précis, je soupçonne que les siens pourraient croiser les miens. L'anticipation leur donne un goût plus doux."

"Oh, bien sûr, par tous les moyens", a dit le passager avec amertume. "Jetez tout ce que nous pourrions réaliser pour satisfaire votre envie de sucreries."

Grey Cloak laissa échapper un petit rire. "Hélas, pas encore. Je ne pense pas que le Cercle réagirait bien à une telle démarche. En parlant de ça, comment se porte votre propre entreprise ?"

"Moins que bien", a dit le passager. "Il ne me parle pas."

"Tu t'attendais vraiment à ce qu'il le fasse ?"

Le passager a haussé les épaules. "Il est de la famille. Mais ça n'a pas d'importance. Je les retrouverai en temps voulu, qu'il coopère ou non."

"Pour votre bien, je l'espère", a dit la cape grise. "Le Cercle m'a demandé un rapport d'activité."

Le passager s'est déplacé d'un pas inquiet. "Ils l'ont fait. Qu'allez-vous leur dire ?"

"La vérité."

"Vous n'êtes pas sérieux."

"Au contraire", dit la Cape Grise.

"Ils réagissent mal à l'incompétence", dit le passager. "Et de façon meurtrière à la tromperie."

Le passager a pris une autre longue bouffée de sa cigarette et a encore maudit. Puis il a dit : "Ça ne sert à rien, alors."

"Il n'y a pas besoin de vous salir. Nous n'avons pas encore dépassé la date limite, et ils ne détruisent pas les outils qui peuvent encore être utiles."

Le passager a laissé échapper un rire désagréable. "Ils sont durs mais justes ?"

"Ils sont durs", a répondu la Cape Grise.

"Si nécessaire", a dit le passager, "nous pouvons l'enlever. Nous avons les moyens de le faire. Je pourrais toujours..."

"Je crois qu'il est prématuré, à moins qu'il ne se montre plus menaçant qu'il ne l'a été jusqu'à présent," dit la Cape Grise. "Je pense que le Cercle sera d'accord."

"Quand est-ce que je les rencontre ?" a demandé le passager. "Face à face."

"Ce n'est pas ma décision. Je suis un agent de liaison. Rien de plus." Il a haussé les épaules. "Mais, si ce projet se poursuit, je pense qu'ils vont dé-sire un entretien."

"Je vais réussir", dit sombrement le passager. "Il ne peut pas les avoir emmenés loin."

"Alors je vous suggère de vous mettre en route", dit la Cape Grise. "Avant que le Skavis ne vous batte pour le prix."

"Ça nous dépasse", a dit le passager.

Je pouvais entendre un léger sourire effleurer la voix de Grey Cloak. "Bien sûr.

Il y a eu un silence pesant, puis le passager a poussé la porte, est sorti de la voiture et est parti sans un mot de plus.

Grey Cloak l'a observé jusqu'à ce qu'il disparaisse dans la nuit, puis il est sorti de la voiture. Insubstantiel, je me suis avancé dans le véhicule et j'ai regardé. La colonne de direction avait été forcée, le véhicule était câblé.

J'ai été déchiré pendant une seconde, lequel des deux suivre. Le passager essayait d'obtenir des informations de quelqu'un. Cela pourrait signifier qu'il avait un prisonnier quelque part qu'il interrogeait. D'un autre côté, cela pouvait tout aussi bien signifier que peu importe le nombre de verres qu'il versait, il ne parvenait pas à obtenir d'un informateur qu'il s'ouvre sur un sujet donné. Je savais aussi qu'il m'avait déjà confronté à un moment donné - ce qui était bien plus que ce que je savais de Grey Cloak.

Il était quelque chose de très différent. Il avait déjà essayé de me tuer plusieurs fois, et était apparemment responsable d'au moins quelques-unes des morts récentes. Il était intelligent, et était lié à une sorte de groupe louche appelé "le Cercle". Pourrait-il s'agir de la réalité de mon Conseil Noir jusqu'ici théorique ?

Il s'éloignait de la voiture maintenant, l'ancre de mon sort, et devenait rapidement plus brumeux à mesure qu'il s'éloignait. Si je ne le suivais pas de près, il disparaîtrait dans l'immensité de la ville.

Qui que soit le passager, je l'avais apparemment déjà fait fuir une fois. Si je l'avais fait une fois, je pouvais le refaire.

La cape grise, alors.

Je me suis rapprochée de la cape grise, en me concentrant pour que le sort soit bien fixé, et je l'ai suivi. Il marcha sur plusieurs pâtés de maisons, tourna dans une ruelle étroite, puis descendit une volée d'escaliers qui aboutissait à une porte barricadée donnant sur ce qui devait être à l'origine un appartement en sous-sol comme le mien. Il jeta un coup d'œil autour de lui, tira sur une chaîne qui semblait avoir rouillé jusqu'au mur à côté de la porte et l'ouvrit, disparaissant à l'intérieur.

Merde. Si cet endroit avait un seuil, je ne pourrais jamais le suivre à l'intérieur. Je ne ferais que frapper ma tête métaphysique contre la porte comme un oiseau contre un pare-brise. Sans compter que s'il y avait les bons types de protections, elles pourraient désintégrer mon moi spirituel, ou au moins infliger des dommages psychiques assez horribles. Je pourrais me retrouver sur le sol de mon laboratoire, bavant, transformé de sorcier professionnel en légume sans emploi.

Et puis merde. On ne fait pas un travail comme le mien en s'enfuyant au moindre signe de danger.

Je me suis endurci et j'ai voulu avancer, en suivant Grey Cloak.

Chapitre 15

Pas de seuil, ce qui était bien. Pas de gardes, ce qui était encore mieux. Grey Cloak n'était pas entré dans une zone d'habitation, il était entré dans Undertown.

Chicago est une vieille ville, du moins selon les normes américaines. Elle existe, sous une forme ou une autre, depuis la guerre franco-indienne, avant même que les États-Unis n'existent. Chicago étant essentiellement un marécage géant, d'un point de vue strictement géographique, les bâtiments ont eu tendance à s'enfoncer lentement dans la terre au fil des ans. Les vieilles rues en bois ont fait de même, et de nouvelles rues ont dû être construites sur elles par couches successives.

Partout où le sol n'est pas de la boue au ralenti, il y a de la roche solide. Des tunnels et des systèmes de grottes sillonnent la région. Le projet Manhattan a été brièvement hébergé dans ces tunnels, avant d'être relocalisé au milieu de nulle part. Quelqu'un au sein du gouvernement avait fait preuve d'un bon jugement inexplicable en considérant que développer une arme nucléaire au beau milieu de la deuxième plus grande ville d'Amérique était une mauvaise idée.

Tout cela avait laissé derrière lui un énorme labyrinthe de passages, de grottes, de vieux bâtiments à moitié effondrés et de tunnels en ruine qui semblaient prêts à s'écrouler à tout moment. Il y faisait sombre, les êtres humains s'y rendaient rarement, et par conséquent, Undertown était devenu un foyer, un abri et une cachette pour toutes sortes de choses désagréables - des choses qu'aucun mortel, pas même un sorcier, n'avait jamais vues. Certaines de ces choses, à leur tour, ont agrandi certains des tunnels et des grottes, établissant des territoires jalousement protégés qui n'ont jamais vu la face du soleil, ni entendu le murmure du vent. C'est sombre, étroit, froid, et intensément effrayant là-dessous. Le fait qu'il soit habité par des choses qui n'aiment pas l'humanité et qu'il soit potentiellement radioactif n'a pas beaucoup contribué à stimuler l'industrie du tourisme.

La Cape Grise avançait d'un pas rapide à travers une fissure dans le mur arrière du bâtiment et dans les tunnels de la ville souterraine. Il devenait de plus en plus indistinct à mesure qu'il avançait. Je devais rester plus près de lui, et cela me demandait un effort de volonté de plus en plus grand. Little Chicago n'avait pas modélisé Undertown avec précision, en partie parce qu'il n'y avait aucune carte de l'endroit, et parce que prélever des échantillons pour les incorporer dans le modèle aurait été un acte proche du suicide actif. Mais surtout, cela ne s'était pas produit parce que je n'avais jamais envisagé de le faire.

À travers le voile translucide de terre, de pierre et de brique, je pouvais encore voir le vrai moi, debout au-dessus de la ville. Ma main était toujours tendue, mais mes doigts tremblaient et la sueur perlait sur mon front. C'est étrange que je ne puisse pas sentir la tension sur mon corps d'ici. Je n'avais pas prévu cela. Il était tout à fait possible que j'aie continué sans jamais me rendre compte de ce que l'effort me coûtait. Cela pourrait tuer mon corps physique et me laisser...

Je ne sais pas quoi. Ça pourrait me tuer complètement. Cela pourrait tuer mon corps tout en bloquant mon esprit ici. Cela pourrait lier ma conscience à un endroit comme une sorte de fantôme pathétique.

Endurcis-toi, Dresden. Vous n'avez pas embrassé cette carrière pour fuir au premier signe de fatigue.

J'ai continué à avancer, mais en même temps, j'ai levé les yeux pour me surveiller aussi souvent que possible.

Grey Cloak ne tarda pas à atteindre son but. Il trouva une étroite fente dans une paroi rocheuse, s'y glissa, puis appuya ses mains et ses pieds contre l'une ou l'autre paroi à l'intérieur de la fente et l'escalada avec une précision rapide. Huit ou neuf pieds plus haut, il s'est ouvert sur une pièce avec trois murs de briques et un de terre - un sous-sol partiellement effondré, je suppose. Il y avait quelques éléments de confort dans cette pièce - un matelas gonflable et un sac de couchage, une lanterne, un barbecue miniature à côté d'un lourd sac en papier contenant du charbon de bois, et plusieurs boîtes en carton qui contenaient des fournitures.

Grey Cloak glissa une lourde grille sur le trou qu'il venait d'escalader, et la lesta avec plusieurs pierres de la taille de parpaings. Puis il ouvrit une boîte, déballa une paire de ces barres de substitution de repas que les gens utilisent pour se punir lorsqu'ils pensent qu'ils sont en surpoids, les mangea et vida une bouteille d'eau en plastique. Information cruciale, là. Je suis content de risquer mon cou métaphysique pour récupérer des indices vitaux comme ça.

J'ai regardé par-dessus mon épaule. Mon visage était devenu blanc et ruisselait de sueur.

Je m'attendais à ce que Grey Cloak se retourne, mais au lieu de cela, il a baissé la lanterne, ouvert une deuxième boîte, en a retiré une plaque de la taille d'une assiette à dîner et l'a posée sur le sol. Il s'agissait d'une simple base en bois, incrustée d'un anneau d'un métal rougeâtre, probablement du cuivre.

Grey Cloak pressa un ongle contre une de ses gencives, et lorsqu'il le retira, le bout de son doigt scintilla d'un sang qui semblait bien plus solide et réel que la personne dont il provenait. Il le toucha au cercle et commença un chant bas que je ne reconnus pas.

Une légère brume tourbillonnait à l'intérieur du cercle de cuivre, et à travers le sort, je pouvais voir la magie brute se former en un motif, un tourbillon qui disparaissait sous la plaque.

Une seconde plus tard, la brume se résolvait en une silhouette, en miniature, une forme vaguement humanoïde portant une lourde cape et un capuchon qui cachaient tout détail possible de l'apparence.

Sauf que je l'avais déjà vu auparavant, ou du moins quelqu'un qui s'habillait exactement comme lui.

La dernière fois que j'ai vu Cowl, il avait été pris dans le contrecoup incroyablement sauvage d'un énorme sort d'invocation de pouvoir appelé Darkhallow, Il aurait été impossible pour cet homme de survivre à ce sort. Il n'y avait aucune chance, aucune chance en enfer qu'il ait survécu à ce sort. Ça ne peut pas être la même personne.

C'est possible ?

Ce doit sûrement être quelqu'un d'autre. Le look Ringwraith n'était pas rare parmi ceux qui se prenaient pour des sorciers sombres d'un genre ou d'un autre, après tout. Il pourrait tout aussi bien s'agir de quelqu'un d'autre, quelqu'un qui n'est pas du tout lié à Cowl ou à mon théorique Conseil Noir.

D'un autre côté, Cowl était la personne dont les actions m'avaient mis sur la piste du Conseil Noir pour commencer. Aurait-il pu faire partie du Cercle dont Grey Cloak avait parlé ? Après tout, j'ai lâché une voiture sur la tête de Cowl, et il n'a pas bronché. S'il avait été aussi bien protégé, aurait-il pu survivre aux énergies sauvages de la désintégration du Darkhallow ?

Pire, et s'il ne l'avait pas fait ? Et s'il faisait partie d'un groupe de personnes tout aussi folles et dangereuses que lui ?

J'ai commencé à me sentir encore plus nerveux.

"Mon seigneur", dit Manteau Gris en inclinant la tête. Il l'a laissé de cette façon ;

Il y a eu un long moment de silence avant que Cowl ne parle. Puis il a dit, "Vous avez échoué."

"Je n'ai pas encore réussi", répondit la cape grise avec un désaccord poli. "Le rideau n'est pas tombé."

"Et le fou avec toi ?"

"Toujours ignorant, monseigneur. Je peux le préserver ou en disposer comme bon vous semble." Grey Cloak a pris une profonde inspiration et a dit, "Il a impliqué le sorcier. Il y a une sorte de vendetta entre eux, il semblerait."

La petite silhouette de brume a émis un sifflement. "L'idiot. Il n'y a pas assez de profit dans la mort de Dresden pour mettre en péril l'opération."

"Il ne m'a pas consulté à ce sujet, monseigneur", dit la Cape Grise en inclinant à nouveau la tête. "S'il l'avait fait, je l'en aurais dissuadé."

"Et qu'est-ce qui a suivi ?"

"J'ai essayé de l'enlever en même temps que les derniers animaux abattus."

" Dresde a interféré ?"

"Oui."

Cowl a sifflé. "Cela change les choses. Quelles précautions avez-vous prises ?"

"Je n'ai pas été suivi dans la chair, mon seigneur ; de cela je suis certain."

Cowl a levé une main miniature pour le silence, un geste qui semblait, d'une certaine manière, raide et douloureux. Puis son capuchon a balayé la pièce.

Le regard de la silhouette a rencontré le mien, et m'a frappé comme un coup physique, un coup rapide dans la poitrine.

"Il est là !" Cowl a grogné. La silhouette brumeuse s'est tournée vers moi et a levé les deux mains.

Une pression étrange et froide m'a frappé comme une vague et m'a fait reculer de plusieurs mètres avant que je puisse rassembler ma volonté et exercer une pression en retour, m'arrêtant à plusieurs mètres de Grey Cloak et Cowl.

Les mains de Cowl se sont refermées en griffes. "Insolente enfant. Je vais déchirer ton esprit en morceaux."

Je lui ai grogné dessus et j'ai planté mes pieds insubstantiels. "Apporte-le, Dark Bathrobe !"

Cowl m'a crié dessus. Il a prononcé un mot qui a résonné dans ma tête et a traversé les confins brumeux de la cachette de la cape grise. Bien que je me sois préparé à rassembler ma volonté et à l'opposer à la sienne, sa prochaine attaque m'a frappé comme un train de marchandises. Je n'aurais pas pu y résister plus que je n'aurais pu arrêter une marée océanique, et je sentis qu'elle me projetait en arrière et au loin.

Dans cette dernière seconde avant d'être banni, j'ai tendu la main avec toute la force qu'il me restait, me concentrant sur la cape grise, versant tout ce que j'avais dans le sort pour m'accorder une vue claire de son visage. Je l'ai vu, l'espace d'un instant, le visage d'un homme d'une trentaine d'années, grand, maigre et louche.

Et puis il y a eu un geyser de douleur écarlate, comme si quelqu'un avait saisi les deux moitiés de mon crâne et l'avait déchiré en deux morceaux.

L'obscurité a suivi.

Chapitre 16

Je me suis réveillé avec quelqu'un qui me secouait l'épaule et quelqu'un d'autre qui tenait l'arrière de ma tête contre une scie à ruban en marche.

"Harry", a dit Molly. Elle parlait à travers une sorte de mégaphone appuyé directement sur le côté de ma tête, manifestement en me frappant le crâne avec la pointe d'un marteau. "Hé, patron, tu m'entends ?"

"Ow", j'ai dit.

"Que s'est-il passé ?"

"Ow", ai-je répété, agacé, comme si cela devait être une explication suffisante.

Molly a laissé échapper un son exaspéré et inquiet. "Est-ce que je dois t'emmener à l'hôpital ?"

"Non", j'ai craqué. "Aspirine. De l'eau. Et arrête de crier."

"Je chuchote à peine", dit-elle, et elle se lève. Ses bottes de combat ont claqué sur le sol dans de grands roulements de tonnerre de la taille de Godzilla alors qu'elle montait les marches.

"Bob", ai-je dit, dès qu'elle est partie. "Que s'est-il passé ?"

"Je ne suis pas sûr", a dit Bob, en gardant la voix basse. "Soit elle a fait de la musculation, soit elle a commencé à utiliser des produits cosmétiques sur ses bras. Elle avait encore de la graisse de bébé quand elle s'est fait tatouer, et ça rend toujours les changements plus visibles, et..."

"Pas elle", ai-je grogné, des images d'un véritable chaos flottant dans mon cerveau agonisant. "Moi."

"Oh," dit Bob. "Quelque chose a frappé la maquette, fort. Il y a eu une poussée d'énergie. Boom. Le contrecoup psychique a allumé votre boîte à fusibles mentale."

"A quel point ?"

"Difficile à dire. Combien de doigts je tiens ?"

J'ai soupiré. "Comment va Little Chicago, Bob ?"

"Oh. Tu dois être plus précis avec ce genre de choses, Harry. Ça pourrait être pire. Une semaine pour réparer, au plus."

J'ai grogné. "Tout est trop fort et trop lumineux." J'ai testé mes bras et mes jambes. Ça faisait mal de les bouger, une douleur étrange et extensible, mais ils bougeaient. "Que s'est-il passé, exactement ?"

"Tu as eu de la chance, voilà ce que c'est. Quelque chose que tu as rencontré là-bas t'a envoyé un grand coup d'énergie psychique. Mais il a fallu que tu passes par ton seuil et le modèle. Le seuil l'a affaibli, et Little Chicago a court-circuité quand l'explosion a frappé, ou..."

"Ou quoi ?" J'ai demandé.

"Ou vous n'auriez pas ce mal de tête", a dit Bob. Puis ses yeux se sont éteints.

Les bottes de Molly ont dévalé les escaliers. Elle a posé sur la table deux bougies fraîches qu'elle avait apportées, a pris une profonde inspiration, a fermé les yeux un instant, puis a utilisé avec précaution le même sort que moi pour les allumer.

La lumière a pénétré dans mon cerveau et m'a fait mal. Très mal. J'ai sursauté et jeté mon bras sur mon visage.

"Désolé", a-t-elle dit. "Je n'ai pas réfléchi. Je ne pouvais même pas te voir en bas, et..."

"La prochaine fois, mets-moi des crayons dans les yeux", ai-je marmonné une minute plus tard.

"Désolé, Harry", a-t-elle dit. "L'aspirine ?"

J'ai tendu une main. Elle y a glissé un flacon d'aspirine, puis un verre froid dans mon autre main. J'ai ouvert l'aspirine avec mes dents, j'en ai versé plusieurs dans ma bouche et je les ai avalées avec l'eau. Épuisé par cet effort monumental, je me suis allongé sur le sol en m'apitoyant sur mon sort jusqu'à ce que, après plusieurs autres minutes impitoyablement régulières, l'analgésique commence à faire effet.

"Molly," j'ai dit. "On était censés avoir une leçon aujourd'hui ?"

"Non", a-t-elle dit. "Mais le sergent Murphy a appelé chez nous, il te cherchait. Elle a dit que tu ne répondais pas au téléphone. J'ai pensé que je devais venir voir comment tu allais."

J'ai grogné. "Bien vu. Des problèmes pour passer les gardes ?"

"Non, pas cette fois."

"Bien." J'ai ouvert les yeux lentement, jusqu'à ce qu'ils commencent à s'habituer à l'éclat des bougies. "Mouse. Mouse a probablement besoin de toi pour le laisser sortir."

J'ai entendu un bruit sourd, et j'ai louché sur les escaliers. Mouse était accroupie en haut, réussissant à avoir l'air préoccupée.

"Je vais bien, grosse tapette", ai-je dit. "Vas-y."

Molly a commencé à monter l'escalier, puis elle s'est figée, regardant fixement Little Chicago.

J'ai louché sur elle. Puis je me suis levé et j'ai louché sur la table.

Il y avait un trou fondu dans la table en métal, non loin de l'endroit où Grey Cloak était entré dans Undertown. L'un des bâtiments était à moitié détruit, l'étain avait fondu en une coulée désordonnée qui coulait le long du trou de la table comme de la cire dégoulinante. Il y avait une couche de suie noire sur tout ce qui se trouvait à quelques centimètres du trou dans la table.

Si la table n'avait pas encaissé le coup magique, c'est ma tête qui aurait été brûlée. Cela faisait partie du but de la création de Little Chicago, comme outil et mesure de sécurité pour travailler ce genre de magie. Tout de même, c'était une chose dégrisante à voir.

J'ai avalé. Cowl. C'était Cowl. J'avais entendu la haine et le venin dans sa voix, la familiarité - et la puissance écrasante de sa magie était indubitable. Il avait survécu au Darkhallow. Il travaillait avec ce "Cercle", qui était presque certainement le Conseil Noir, et il y avait une sorte de plus grand méfait en cours à Chicago que je ne le soupçonnais.

Oh, oui. Toute cette situation commençait vraiment à me rendre nerveux.

Je me suis retourné vers Molly et j'ai dit : "Comme je l'ai dit. Cette chose est dangereuse, sauterelle. Alors ne joue pas avec avant que je le dise. Compris ?"

Molly a dégluti. "Je l'ai."

"Vas-y. Occupe-toi de Mouse. Fais-moi une faveur, et appelle le portable de Murphy. Demande-lui de venir ici."

"Tu as besoin de moi pour t'aider aujourd'hui ?" a-t-elle demandé. "Comme, aller avec toi et tout ?"

Je l'ai regardée. Puis la table. Puis à nouveau à elle.

"Je ne fais que demander", a dit Molly sur la défensive, et elle s'est empressée de monter les escaliers.

Le temps de prendre une douche, de me raser et d'enfiler des vêtements propres, je me sentais presque humain, même si j'avais encore un sacré mal de tête. Murphy est arrivé peu de temps après.

"Qu'est-ce qui t'est arrivé ?" a-t-elle dit en guise de salut.

"J'ai reçu un coup de tête psychique de Cowl", ai-je dit.

Murphy a salué Mouse, en le grattant sous le menton avec ses deux mains. "C'est quoi un Cowl ?"

J'ai grogné. "C'est vrai, j'ai oublié. Quand j'ai rencontré Cowl, vous étiez à Hawaï avec votre petit ami."

Murph m'a fait un sourire suffisant. "Kincaid n'est pas un garçon jouet. C'est un homme jouet. Définitivement un homme jouet."

Molly, allongée sur le sol, les pieds sur le mur pendant qu'elle lisait, a fait tomber son livre sur son visage. Elle l'a remis dans ses mains en tâtonnant, puis a essayé de paraître désintéressée par la conversation. Ça aurait été plus convaincant si elle n'avait pas tenu le livre à l'envers.

"Pour faire court," je lui ai dit. "Cowl est un sorcier."

"Humain ?" Murphy a demandé.

"Presque sûr, mais je n'ai jamais vu son visage. Tout ce que je sais de lui, c'est qu'il est plus fort que moi. Il est meilleur que moi. Je lui ai tenu tête dans un combat loyal et j'ai eu la chance d'y survivre."

Murphy a froncé les sourcils. "Alors comment l'avez-vous battu ?"

"J'ai arrêté de me battre à la loyale et je lui ai cogné le coude alors qu'il manipulait des explosifs supernaturels. Boom. J'ai pensé qu'il était mort."

Murphy s'est assise dans un de mes fauteuils, en fronçant les sourcils. "Ok", a-t-elle dit. "Tu ferais mieux de me donner le tout."

J'ai frotté ma tête douloureuse et j'ai repris là où j'avais laissé Murphy hier jusqu'à la fin de ma confrontation avec Cowl. J'ai laissé de côté certains détails sur Elaine, et tout ce qui concernait le Cercle. C'était des informations trop dangereuses pour être divulguées. Bon sang, j'aurais préféré ne pas être au courant moi-même.

"Skavis", a pensé Murphy à voix haute. "J'ai déjà entendu ça quelque part."

"C'est l'une des grandes Maisons de la Cour Blanche", ai-je dit en hochant la tête. "Raith, Skavis et Malvora sont les trois plus grandes."

"Exact", dit Murphy. "Vampires psychiques. Les Raith se nourrissent de luxure. Les Malvora de la peur. Et ces Skavis ?"

"La douleur", ai-je dit. "Ou le désespoir, selon la façon dont vous traduisez certains des textes que le Conseil a sur eux".

"Et le suicide," dit Murphy, "est l'expression ultime du désespoir."

"Avec un esprit comme ça", j'ai dit, "tu pourrais être détective".

On est restés silencieux une minute avant que Murphy ne dise : "Voyons si j'ai bien compris. Ce Skavis est en ville. Selon votre ex, le détective privé qu'Anna Ash a engagé, il a tué des femmes dans quatre autres villes, et il recommence ici - quatre jusqu'à présent, et Anna est censée être la cinquième."

"Ouais", j'ai dit.

"Pendant ce temps, ce manteau gris, qui travaille pour Cowl, est en ville pour faire plus ou moins la même chose, mais vous ne pensez pas qu'il soit là pour aider le Skavis, qui qu'il soit. Mais vous pensez qu'il travaille contre le tueur, avec ce Passager, qui qu'il soit. Tu penses que ces deux-là ont laissé les indices que tu as trouvés sur les corps pour t'entraîner dans une enquête et éliminer les Skavis."

"Encore mieux", ai-je dit. "Je pense que je sais qui était le Passager."

"Qui ?" Murphy a demandé.

"Beckitt", ai-je dit. "C'est logique. Il a sa femme à l'intérieur comme source d'information. Il s'est déjà opposé à moi, et s'en est sorti, et je lui ai coûté des années de sa vie et une part lucrative d'un empire criminel. Il a beaucoup de raisons de ne pas m'aimer. C'est à lui que la Cape Grise de Malvora parlait.''

"Whoa. La cape grise de la Malvora ? Comment avez-vous eu ça ?"

"Parce que", ai-je dit, "il a parlé de partager certains goûts avec les Skavis, lorsqu'il s'agit de laisser la proie anticiper ce qui va arriver avant de la tuer. Les Malvora le font pour que leurs proies aient plus peur. Les Skavis le font pour qu'elles soient plus fatiguées, plus prêtes à céder au désespoir."

Murphy a hoché la tête, les lèvres pincées. "Et la Cour Blanche aime manipuler tout indirectement. Utiliser les autres pour faire le sale boulot à leur place."

"Comme m'utiliser pour éliminer ses concurrents de Skavis", j'ai dit.

"Ce qui est logique car Malvora et Skavis sont rivaux."

"Exact", ai-je dit. "Et je suis assez confiant dans mon hypothèse. Tout comme je suis assez sûr que Beckitt doit être notre passager."

"C'est une bonne théorie, Dresden," dit Murphy.

"Merci, je sais."

"Mais Beckitt est mort il y a presque sept ans. Il a été tué en prison."

"Je pense que Beckitt a dû passer un accord avec la Malvora et..." J'ai cligné des yeux. "Il a quoi ?"

"Mort", a dit Murphy. "Il y a eu une émeute. Trois prisonniers ont été tués, plusieurs blessés. Il était l'un d'entre eux. D'après ce qu'on sait, il était au mauvais endroit au mauvais moment. Un prisonnier s'est battu pour l'arme d'un garde. Le coup est parti et a tué Beckitt sur le coup."

"Hum", ai-je dit, en fronçant les sourcils. Je déteste quand le monde réel ignore une supposition parfaitement logique et rationnelle. "Il a fait semblant ?"

Elle a secoué la tête. "Je me suis renseignée, et j'ai parlé au gardien. Il y a eu une autopsie, une identification du corps par sa famille, des funérailles, tout le tralala. Il est mort, Harry."

"Eh bien, bon sang", ai-je dit, et j'ai frotté mon mal de tête. "Il était logique."

"C'est la vie", a dit Murphy. "Alors cette cachette que vous avez trouvée..."

"Parti depuis longtemps maintenant", ai-je dit.

"Ça peut valoir le coup d'y aller quand même, si tu emmènes Krypto avec toi." Elle s'est penchée et a déposé un baiser sur la tête de Mouse. Mon chien a plus de plaisir que moi, sheesh. "Peut-être que Grey Cloak la théorique Malvora a laissé une bonne odeur derrière elle."

"Ça vaut le coup d'essayer, je suppose", ai-je dit. "Mais je suis sûr qu'il sera assez minutieux pour enlever ça aussi."

"Qui se promène en enlevant son odeur des lieux ?" Murphy a demandé.

"Les vampires. Ils peuvent suivre cette voie, tout comme Mouse."

"Oh. C'est vrai." Murphy a soupiré. "Un autre bâtiment brûlé."

"Pas..." ai-je commencé.

"Pas sa faute !" Molly a dit.

"Ce n'est pas votre faute", a dit Murphy, "je sais. Mais ça va avoir l'air terriblement bizarre. Ma voiture est la cible d'une bombe incendiaire. Un immeuble à moins d'un pâté de maison est incendié quelques heures plus tard."

J'ai grogné. "Même appareil ?"

"Qu'est-ce que tu en penses ?"

"Même appareil."

Murphy a hoché la tête. "Je suis sûr que ça le sera. Il va leur falloir du temps pour le découvrir, cependant. On t'a vu ?"

"Moi et environ un million d'autres personnes", ai-je dit.

"C'est déjà ça, au moins. Mais beaucoup de gens vont se poser des questions d'ici peu. Le plus tôt nous mettrons cette chose au lit, le mieux ce sera."

J'ai fait une grimace. "Je n'aurais pas dû opter pour la manœuvre subtile hier soir. J'aurais dû le réduire en bouillie sur place. Je n'ai aucun moyen de le trouver maintenant, et il sait qu'on le cherche."

"Ouais, mais la Cape Grise n'est pas notre premier problème," dit Murphy. "Il n'est qu'une attraction. Le Skavis est le vrai tueur. Pas vrai ?"

"Ouais", j'ai dit tranquillement. "Oui. Et nous n'avons aucune idée de qui ou d'où il est."

Murphy a froncé les sourcils. "Mais c'est un vampire, non ? Je veux dire, vous pouvez dire si quelqu'un est un vampire, n'est-ce pas ?"

"Ce n'est pas si simple avec la Cour Blanche", ai-je dit. "Ils se cachent bien mieux que n'importe quelle autre race. Je n'avais aucune idée de ce qu'était Thomas quand je l'ai rencontré. Et vous vous souvenez avoir parlé à Darby Crane."

"Ouais."

"Vous avez obtenu 'vampire' de lui ?"

"La plupart du temps, j'ai eu droit à 'joueur'," dit Murphy, "mais vous saviez qu'il était vraiment Madrigal Raith".

"J'ai deviné", l'ai-je corrigé. "Probablement parce que j'ai inconsciemment reconnu la ressemblance familiale avec Lord Raith. C'est pourquoi je vous ai empêché de le toucher. Il n'y avait aucune indication magique à ce sujet." J'ai froncé les sourcils. "Bon sang, je ne serais pas choqué s'ils avaient une sorte de capacité à obscurcir le jugement de leur proie. Quand Inari Raith a essayé de se nourrir de moi, même si j'étais dans leur maison, même si je savais qu'elle était un bébé succube, et dans ma chambre, il ne m'est jamais venu à l'esprit qu'elle pouvait être dangereuse pour moi, jusqu'à ce qu'il soit trop tard."

"Tout comme je n'ai jamais pensé à Crane", a dit Murphy. "Donc le Skavis... ça pourrait être n'importe qui."

"Je suis presque sûr que ce n'est pas moi", ai-je dit. "Je suis presque aussi sûr que ce n'est pas toi."

"Vous êtes sûr d'être un enquêteur professionnel ?"

"Je me demande parfois."

"Et pour Thomas ?" Murphy a demandé.

"Il est plus un voyou engagé qu'un shamus."

Murphy a lancé un regard furieux.

Cela m'a arraché un petit sourire, mais il s'est vite effacé à la lumière de la réalité. "J'ai laissé des messages. Rien pour le moment."

"Ce n'est pas ce que je voulais dire, non plus", a dit Murphy tranquillement. "Pourrait-il encore être impliqué ? Pourrait-il avoir été le passager ?"

"Il ne l'était pas."

Encore une fois, elle a levé une main. "Harry. Est-ce possible ?"

"Ecoutez, nous savons que le tueur est un Skavis."

"Nous savons ce que pense la Cape Grise", a corrigé Murphy, "mais vous oubliez quelque chose".

"Quoi ?"

"Qu'au moins une de ces femmes a été tuée dans les affres d'une passion surnaturelle. Pas dans la peur. Pas au milieu du désespoir."

Je l'ai regardée d'un air renfrogné.

"Est-ce physiquement possible, Harry ? Possible. C'est tout ce que je demande."

"Je suppose", ai-je dit calmement. "Mais Thomas n'est pas le partenaire de Grey Cloak. Et si..." Je n'ai pas pu finir la phrase.

"Et si votre passager l'a ?" Murphy a demandé. "Et si l''effort' dont il parle fait pression sur Thomas pour obtenir des informations ?"

J'ai fait la grimace. "Thomas devrait être en contact maintenant."

"On a un peu de temps. Grey Cloak pensait qu'il faudrait encore un jour ou deux avant que les Skavis ne bougent à nouveau, non ?"

"Ouais."

"Jusqu'à présent, vous pensez qu'il a été intelligent sur la plupart des choses. Peut-être qu'il est intelligent à propos de ça, aussi."

"On peut espérer", ai-je dit. "Qu'avez-vous trouvé sur Jessica Blanche ?"

"Je travaille toujours dessus. J'ai des antennes, mais je dois poursuivre avec du travail de terrain."

J'ai soufflé un peu. "Et j'ai besoin d'entrer en contact avec Elaine et l'Ordo. Peut-être que je peux faire parler Helen Beckitt. Et je peux passer des appels à d'autres gardiens. Peut-être que quelqu'un a entendu parler des récentes activités du Tribunal Blanc."

Murphy s'est levé. "On dirait qu'on a un plan."

"Si on le répète assez souvent, on finira peut-être par y croire", ai-je dit. "Allons-y."

Chapitre 17

Le numéro de téléphone de Ramirez est celui d'un restaurant que sa famille dirige dans l'est de Los Angeles. J'ai laissé un message à une personne dont l'anglais semblait être une deuxième ou troisième langue. Il n'a fallu qu'une dizaine de minutes à Ramirez pour me rappeler.

"Cour Blanche ?" dit mon collègue Warden. "Je ne pense pas avoir entendu parler d'eux récemment, Harry."

"Que diriez-vous d'un enquêteur professionnel en sorcellerie ?" Je lui ai demandé. "Il travaille à Los Angeles."

"Elaine Mallory ?" a-t-il demandé. "Grande, jolie, intelligente, et presque aussi charmante que moi ?"

"C'est elle", ai-je dit. "Que savez-vous d'elle ?"

"Pour autant que je sache, elle est hétéro", a-t-il dit. "Elle a emménagé en ville il y a cinq ou six ans, après avoir fait ses études à San Diego et travaillé pour une agence d'investigation dans le coin. Elle a des connaissances de base en thaumaturgie, mais quand je lui ai fait passer les tests standards, elle n'a pas obtenu un score suffisant pour être considérée comme membre du Conseil." Il est resté silencieux pendant une seconde, avant de dire, d'un ton de joie forcée, "A moins que nous continuions à perdre des gens à cause des vampires, auquel cas je pense que nous pourrions revoir nos critères à la baisse."

"Uh-huh," j'ai dit. "Mais tu penses qu'elle sait ce qu'elle fait ?"

"J'ai laissé entendre qu'elle pourrait vouloir se présenter comme autre chose qu'un "magicien", éventuellement. Si nous avons le temps de détourner le regard de la guerre, certains dinosaures bornés pourraient s'offusquer que quelqu'un revendique ce titre."

J'ai reniflé. "Ne me traite pas de dinosaure. Ce n'est pas juste pour les dinosaures. Qu'est-ce qu'un dinosaure t'a fait ?"

"A part me conduire juste à côté de ce grand fou maigre ? Mallory n'est pas stupide, et elle a fait du bien aux gens ici," dit Ramirez. "Des enfants perdus, surtout. Quelques exorcismes dont je n'aurais pas eu le temps de m'occuper. Peut-être qu'elle peut être d'une certaine aide pour vous. Bien que j'aie une réserve à son sujet."

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai demandé.

"Son goût pour les hommes. Je n'arrête pas de l'inviter à sortir, et elle m'a repoussé une douzaine de fois, maintenant."

"Choquant", ai-je dit.

"Je sais", a répondu Ramirez. "Ça me fait me demander à quel point elle peut être intelligente. Pourquoi ?"

Je lui ai fait part de ce que je savais sur les meurtres, et de ce qu'Elaine m'avait dit sur les autres villes.

"Quelqu'un a piégé les gardiens", a-t-il dit.

"On dirait bien. Semer les graines de la méfiance et tout ça."

"Cinq villes. Salauds." Il a fait une pause pour dire quelque chose au téléphone, puis il m'a dit : "Attendez. Je sors le dossier sur les rapports récents de la Cour Blanche."

J'ai attendu quelques minutes de plus. Puis il est revenu et a dit : "Selon ce que nous avons entendu de ce côté-ci, le Roi blanc a rencontré des émissaires du Conseil sous un drapeau de trêve, et a déclaré un cessez-le-feu temporaire. Il a accepté d'approcher les Rouges pour s'asseoir et négocier la fin de la guerre."

"Je l'ai rencontré", ai-je dit. "Ce n'est pas Kissinger. Gandhi non plus."

"Ouais. On se demande ce qu'il retire de la fin de la guerre, n'est-ce pas ?"

J'ai grogné. "Il n'y a pas beaucoup d'amour perdu entre les Rouges et les Blancs. Un cessez-le-feu ne lui coûtera rien. Ses hommes ne s'impliquent pas dans les affaires compliquées de toute façon."

Ramirez a laissé échapper un bourdonnement pensif. "A t'entendre, on dirait que tout le monde à la Cour Blanche n'est pas d'accord avec sa vision de la guerre."

"Ils sont assez factionnels. Un triumvirat de grandes maisons. Il se trouve que Raith est au sommet en ce moment. Si Raith pousse à la paix, il serait cohérent que les autres grandes maisons s'y opposent."

"Je dois aimer ces vampires. Si arbitrairement contraires."

"Dites-le cinq fois rapidement", j'ai dit.

Il l'a fait, sans faute, en faisant rouler les R au fur et à mesure. "Tu vois là ?" a-t-il dit. "C'est pourquoi les dames m'aiment."

"Ce n'est pas de l'amour, Carlos. C'est de la pitié."

"Du moment que le pantalon s'enlève", a-t-il dit joyeusement. Puis sa voix est devenue plus sobre. "Dresden, j'avais l'intention de t'appeler. Je voulais... ... je voulais voir comment tu allais. Tu sais... Depuis le Nouveau Mexique."

"Je vais bien", je lui ai dit. "Je vais bien."

"Uh-huh", a dit Ramirez. Il avait l'air sceptique.

"Ecoute," j'ai dit. "Oublie le Nouveau-Mexique. Je l'ai oublié. On doit avancer, se concentrer sur ce qui est devant nous en ce moment."

"Bien sûr", a-t-il dit, sans conviction. "Tu veux remplacer le capitaine ou je le fais ?"

"Allez-y."

"Je le ferai", a-t-il dit. "Vous avez besoin de renfort là-bas ?"

"Pourquoi ?" J'ai demandé. "Tu n'as rien à quoi faire attention là où tu es ?"

Il a soupiré. "Ouais, bon. Tout de même. Si les Blancs essaient de mettre fin aux pourparlers de paix, je pourrais convaincre quelques-uns des garçons de venir vous aider à frapper quelques têtes."

"Sauf que je ne sais pas encore à qui appartient cette tête ni comment la faire démarrer", ai-je dit.

"Je sais. Mais si tu as besoin d'aide, elle est ici."

"Merci."

"Fais gaffe à ton cul, Dresden", a-t-il dit.

"Je te dirais bien de faire de même, mais tu regardes probablement ton propre cul avec admiration tout le temps de toute façon."

"Avec un cul comme le mien ? Qui ne le ferait pas ?"} Ramirez a dit. "Vaya con Dios."

"Bonne route".

J'ai raccroché le téléphone et me suis adossé à la chaise, en frottant ma tête encore douloureuse. J'ai fermé les yeux et essayé de réfléchir pendant une minute. J'ai pensé à combien ma tête me faisait mal, ce qui n'était pas productif.

"Harry ?" Molly m'a demandé.

"Hmmm ?"

"Je peux te demander quelque chose ?"

"Bien sûr."

"Um ..." Elle est restée silencieuse pendant un moment, comme si elle réfléchissait à ses mots avant de parler.

Cela a attiré mon attention.

"Je me demande pourquoi vous avez interrogé le directeur Rodriguez sur Elaine Mallory."

J'ai fermé les yeux et essayé de réfléchir à nouveau.

"Je veux dire, le sergent Murphy a dit qu'elle était votre ex. Mais vous avez posé des questions sur elle comme si vous ne la connaissiez pas."

J'ai marmonné quelque chose.

"Je suppose donc que cela signifie que vous la connaissez. Et vous vouliez savoir ce que le gardien Rodriguez savait d'elle, sans qu'il sache que vous la connaissiez déjà." Elle a pris une profonde inspiration et a dit : "Vous gardez des secrets pour les gardiens."

J'ai soupiré. "Depuis des années, petit. Des années et des années."

"Mais. . . . Je suis sous la Fatalité de Damoclès, et ça veut dire que tu l'es aussi. C'est le genre de chose qui pourrait les faire décider de l'invoquer. Alors, euh... pourquoi tu fais ça ?"

"C'est important ?" J'ai demandé.

"Eh bien," dit-elle, d'un ton prudemment réservé, "puisque je pourrais être décapitée pour cela tout autant que vous, cela m'importe. Et je pense que je mérite peut-être de savoir."

J'ai commencé à lui grogner dessus qu'elle ne l'avait pas fait. Je me suis arrêté parce qu'elle avait raison, bon sang. Même si je trouvais cela peu pratique, elle avait le droit indéniable de me poser des questions à ce sujet.

"J'étais un orphelin", je lui ai dit. "Peu de temps après que ma magie me soit apparue, j'ai été adopté par un homme nommé DuMorne. C'est lui qui m'a donné la plupart de ma formation. Il a aussi adopté Elaine. On a grandi ensemble. Le premier amour de chacun."

Molly a mis son livre de côté et s'est assise, m'écoutant.

"DuMorne était lui-même un sorcier. Un sorcier noir aussi mauvais qu'ils le sont. Il voulait faire de nous ses exécutants personnels. Des sorciers entraînés et forts, contraints mentalement à lui être loyaux. Il a piqué Elaine avec ça. J'ai eu des soupçons et je l'ai combattu. Je l'ai tué."

Molly a cligné des yeux. "Mais la première loi..."

"Exactement", ai-je dit. "C'est comme ça que j'ai fini par vivre moi-même sous la Fatalité de Damoclès. Ebenezar McCoy a été mon mentor. Il m'a sauvé la vie."

"Comme tu l'as fait pour moi", a-t-elle dit doucement.

"Ouais." J'ai louché sur la cheminée vide. "Justin a brûlé, et je pensais qu'Elaine aussi. Il s'est avéré des années plus tard qu'elle avait survécu, et qu'elle se cachait."

"Et elle ne vous l'a jamais dit ?" Molly a exigé. "Quelle salope."

J'ai fait un sourire en coin à l'apprentie. "La dernière fois qu'elle m'a vue, j'étais occupée à tuer la seule chose qui ressemblait à un vrai parent qu'elle ait jamais eue, et j'avais apparemment essayé de la tuer aussi. Ce n'est pas une situation simple, Molly."

"Mais je ne comprends toujours pas pourquoi tu as menti à son sujet."

"Parce que j'ai passé un mauvais moment, en sortant de sous le cadavre de Du-Morne comme je l'ai fait. Si les gardiens ont su qu'elle était là aussi, et qu'ils ont fui le Conseil plutôt que de venir les voir..." J'ai haussé les épaules. "On dirait qu'elle a réussi à convaincre Ramirez qu'elle n'a pas assez de pouvoir pour être considérée pour le Conseil."

"Mais elle le fait ?" Molly a demandé.

"Elle est presque aussi forte que moi", ai-je dit doucement. "Elle le compense par sa grâce. Je ne sais pas ce qui se passerait si les gardiens apprenaient que DuMorne avait un deuxième apprenti, mais il y aurait des problèmes. Je ne vais pas faire ce choix pour elle."

"Au cas où je ne vous l'aurais pas dit avant," dit Molly, "les gardiens sont une belle bande de connards. A l'exception de la présente compagnie."

"Il n'y a pas de moyen facile de faire leur travail", ai-je dit, avant de modifier : "notre travail". Comme je l'ai dit, gamin. Rien n'est simple." Je me suis lentement mis debout et j'ai trouvé mes clés et la laisse de Mouse. "Viens", lui ai-je dit. "Je te dépose chez toi."

"Où allez-vous ?"

"Pour parler à l'Ordo", ai-je dit. "Anna les a tous enfermés avec Elaine."

"Pourquoi tu ne les appelles pas ?"

"C'est une attaque sournoise", ai-je dit. "Je ne veux pas avertir Helen Beckitt que je suis en route. Elle a un angle d'attaque dans tout ça, j'en suis sûr. C'est plus facile de faire parler les gens si vous les déstabilisez."

Molly m'a regardé en fronçant les sourcils. "Tu es sûr que tu n'as pas besoin de mon aide ?"

Je me suis arrêté pour la regarder. Puis au bracelet de perles à son poignet.

Elle serre la mâchoire, enlève le bracelet et le brandit avec une détermination provocante, en fixant les perles. Trois minutes et deux perles plus tard, elle abandonne, haletante et en sueur devant l'effort. Elle avait l'air amèrement frustré et déçu.

"Rien n'est simple", lui ai-je dit tranquillement, et j'ai remis le bracelet à son poignet pour elle. "Et rien n'est facile non plus. Sois patient. Donne-lui du temps."

"Facile à dire pour toi", a-t-elle dit, et elle a marché jusqu'à la voiture, menant Mouse.

Elle avait tort, bien sûr. Ce n'était pas facile.

Ce que je voulais vraiment faire, c'était avaler un peu de nourriture et aller me coucher jusqu'à ce que ma tête aille mieux. Ce n'était pas une option pour moi.

Qui que soit le Skavis, et quoi qu'il prépare, il n'y avait pas beaucoup de temps pour le découvrir et l'arrêter avant qu'il n'ajoute une autre victime à son compte.

Chapitre dix-huit

L'Amber Inn est une rareté dans le centre-ville de Chicago : un hôtel à prix raisonnable. Il n'est ni grand ni particulièrement luxueux, et n'a pas été conçu par un architecte aux trois noms. Personne d'infâme ne l'a possédé, n'y a vécu ou n'y a été mitraillé à mort. Ainsi, en l'absence de toute excuse valable pour se mettre à dos le client, il n'est pas nécessaire de prévoir une visite à un agent de crédit en même temps que la réservation, même si l'Amber Inn est assez central à Chicago.

C'était le genre d'endroit que j'essayais toujours de choisir les fois où mon travail m'amenait dans une autre ville pour les affaires d'un client. Dans ce genre de cas, mon travail consiste à enquêter, pas à vérifier les hôtels quatre étoiles. Le plus important était d'être proche de l'endroit où je travaillerais et de ne pas faire grimper la facture de façon ingérable. J'ai entendu dire que certains détectives privés mettent un point d'honneur à loger dans un endroit agréable aux frais du client, mais cela m'a toujours semblé peu professionnel et une mauvaise façon de mener ses affaires à long terme. Il était logique qu'Elaine l'ait choisi pour des raisons similaires.

Je n'ai pas demandé après elle à la réception. Je n'en ai pas eu besoin. J'ai juste dit à Mouse, "Trouve-les".

Mouse a reniflé l'air et on a commencé à marcher dans les couloirs comme si l'endroit nous appartenait. C'est toujours important, la confiance. Elle empêche les gens de se demander pourquoi vous rôdez dans le bâtiment, et même si elle ne les dissuade pas, elle les rend plus prudents.

La souris s'est finalement arrêtée devant une porte, et j'ai tendu la main, fermant à moitié les yeux, à la recherche de magie. Il y avait une garde au-dessus de la porte. Il n'était pas très sophistiqué ou solide - il ne pouvait pas l'être, sans un seuil à utiliser comme base - mais il était extrêmement bien fait et j'étais sûr qu'il était l'œuvre d'Elaine. Le sort semblait ne libérer qu'un tout petit peu d'énergie, probablement une impulsion lumineuse ou une sorte de son audible qui l'alerterait en cas de visite.

J'ai envisagé un moment de faire une entrée de grand méchant loup, mais j'ai décidé de ne pas le faire. Ce ne serait pas très poli envers Elaine, et la seule personne que je voulais effrayer était Helen Beckitt, en supposant qu'elle soit là. De plus, mise au courant par son alarme et se méfiant d'un meurtrier, Elaine pourrait bien envoyer un éclair à travers la porte avant d'avoir eu la chance de voir qui était là. J'ai frappé.

Rien n'a changé, mais mon instinct m'a averti que quelqu'un se trouvait de l'autre côté de la porte - pas de magie, juste l'absence soudaine de la sensation simple et solitaire que l'on ressent lorsqu'on est seul dans une maison vide.

J'ai senti une petite agitation de la magie dans le service. Puis la porte a claqué et s'est ouverte, révélant Elaine debout de l'autre côté, un coin de sa bouche incliné vers le haut en signe d'amusement.

"Oh, je comprends", ai-je dit. "Pas une salle. Un judas."

"Parfois, une fille doit improviser", a-t-elle dit. "Tu es affreuse."

"Longue nuit."

"Ça devait être le cas. Je pensais que tu allais appeler."

"J'étais dans le quartier."

Elle a pincé ses lèvres en signe de spéculation. "Tu l'étais ?" J'ai vu les roues tourner dans sa tête pendant un moment, puis elle a hoché la tête une fois et baissé la voix. "Laquelle ?"

"Beckitt", j'ai murmuré en retour.

"Elle est là."

J'ai hoché la tête, et elle a ouvert la porte jusqu'au bout en même temps que je la franchissais. Elle s'est mise sur le côté pendant que j'entrais d'un pas vif dans la pièce. Elle était propre, simple, une sorte de mini-suite avec un grand lit, un canapé et une table basse.

Priscilla était assise sur le canapé, vêtue d'un col roulé vert pois et d'une jupe en laine à l'aspect grattant, et me regardait d'un air désapprobateur aux proportions dickensiennes. Abby et Toto occupaient le sol, où Toto était engagé dans un combat mortel avec une chaussette de sport blanche qu'il avait arrachée à moitié du pied de sa petite propriétaire dodue, qui avait l'air distrait et distant. Anna est assise sur le bord du lit, les yeux sombres, fatigués, injectés de sang et sérieux, tandis qu'Helen se tient à nouveau près de la fenêtre, écartant le rideau juste assez pour regarder dehors.

Toto a rapidement abandonné le champ de bataille en apercevant Mouse, et a fait un petit cercle nerveux à quelques centimètres des genoux d'Abby. Mouse s'est approchée pour échanger des reniflements avec le petit chien, et s'est rapidement installée pour commencer à toiletter Toto avec de longues léchouilles.

"Mesdames", ai-je dit, puis après une courte pause, j'ai ajouté "Mme Beckitt".

Elle ne m'a pas regardé. Elle a juste souri et regardé par la fenêtre. "Oui, Monsieur Dresden ?"

"Qu'est-ce que tu sais ?" Je lui ai demandé.

"Je vous demande pardon ?" a-t-elle dit.

"Vous savez quelque chose à ce sujet, et vous ne parlez pas. Crache le morceau."

"Je ne peux pas imaginer ce que vous voulez dire", a-t-elle dit.

Anna Ash s'est levée et a froncé les sourcils. "Monsieur Dresden, vous n'accusez pas Helen d'être impliquée dans cette affaire ?"

"Je suis presque sûr que oui", ai-je dit. "Savent-ils que nous nous sommes rencontrés pour la première fois, Helen ? Tu leur as dit ?"

Cela a attiré les regards de tout le monde dans la pièce.

"Helen ?" Abby a dit après un moment. "De quoi parle-t-il ?"

"Allez-y, Monsieur Dresden", dit Helen, un amusement très faible et très sec donnant un peu de vie à son ton monocorde. "Je ne voudrais pas vous priver de la satisfaction de regarder quelqu'un de moins vertueux que vous."

"De quoi parle-t-elle ?" a demandé Priscilla. Elle m'a jeté un regard furieux, ayant probablement déjà décidé de ce qu'elle allait penser de moi, quoi que je dise.

C'est bien de savoir que certaines choses dans la vie sont cohérentes, parce que Beckitt me décevait ici. Ses associés ne connaissaient pas son passé. En le révélant, j'étais probablement sur le point de détruire la vie qu'elle s'était construite depuis qu'elle avait retrouvé sa liberté, ce qui aurait été une terrible blessure pour la plupart des gens dans sa situation. Elle avait perdu sa fille il y a des années, perdu son mari peu de temps après, avait été envoyée en prison et marquée à jamais par la culpabilité de ses crimes.

Je m'attendais à ce qu'elle tente de me fuir, de protester de son innocence ou de m'accuser de mentir. En cas d'échec, je pensais que la réaction la plus probable serait qu'elle panique et s'enfuie, ou qu'elle panique et se taise complètement. Selon la façon dont elle pensait que j'allais foutre sa vie en l'air, il était même possible qu'elle sorte une arme et tente de me tuer.

Au lieu de cela, elle est restée là, apparemment sans crainte, un petit sourire tranquille flottant sur ses lèvres, imperturbable, comme une sainte naissante devant l'homme qui allait la martyriser.

Rien de tout cela ne s'additionne. Je déteste quand les choses ne collent pas. Mais maintenant que j'ai forcé la confrontation, ici devant le reste de l'Ordo, je détruirais toute crédibilité si je faisais marche arrière, ce qui est le but de toute cette histoire : quelqu'un qui essaie de détruire la crédibilité du Conseil.

Je n'ai pas été agressif et j'ai essayé de paraître poli et compatissant, mais sérieux. "L'un d'entre vous savait-il que Mme Beckitt est une criminelle ?"

Les yeux de Priscilla se sont agrandis derrière ses lunettes. Elle a regardé de moi à Helen et à Anna. Helen a continué à regarder par la fenêtre, avec le même petit sourire.

Anna a été la première à parler. "Non", a-t-elle dit, en fronçant les sourcils. "Elle ne nous l'a pas dit."

Beckitt aurait aussi bien pu être sourde, vu la réaction qu'elle a montrée.

"Elle faisait partie d'une secte dirigée par un sorcier que j'ai dû arrêter il y a plusieurs années", ai-je dit. Je l'ai prononcé à plat, sans emphase. "Elle a participé à des rituels magiques qui ont créé une drogue qui a blessé beaucoup de gens, et a aidé à d'autres rites qui ont assassiné les rivaux criminels du sorcier."

Il y a eu un silence choqué. "M-mais..." Abby a bégayé. "Mais c'est la première loi. La première loi."

"Helen ? C'est vrai ?"

"Pas tout à fait", a dit Helen. "Il n'a pas mentionné que les rituels spécifiques utilisés étaient de nature sexuelle." Elle a touché sa langue sur sa lèvre supérieure. "Rayez ça. Dépravé et indistinctement sexuel par nature."

Priscilla a fixé Helen. "Pour l'amour de Dieu, Helen. Pourquoi ?"

Beckitt a détourné le regard de la fenêtre pour la première fois depuis mon arrivée, et le vide dans ses yeux a été remplacé par une fureur froide et incroyablement lointaine. Sa voix s'est transformée en un murmure aussi dur qu'une plaque de glace. "J'avais des raisons de le faire."

Je n'ai pas rencontré ce regard figé. Je ne voulais pas voir ce qu'il y avait derrière. "Vous avez un casier, Mme Beckitt. Vous avez déjà participé à des meurtres surnaturels. Peut-être que vous le faites encore."

Elle a haussé les épaules, son expression est redevenue sans vie. "Et peut-être que je ne le suis pas."

"Vous l'êtes ?" J'ai dit.

Elle s'est remise à regarder par la fenêtre. "Quel est l'intérêt de répondre, directeur ? Il est évident que vous m'avez déjà jugée et condamnée. Si je vous dis que je suis impliquée, vous me croirez coupable. Si je vous dis que je ne suis pas impliqué, vous me croirez coupable. La seule chose que je puisse faire est de vous refuser votre précieuse justification morale." Elle a levé une main vers ses lèvres et a pantomimé le fait de tourner une clé et de la jeter.

Le silence s'est installé. Anna s'est levée et a marché vers Beckitt. Anna a posé une main sur son épaule et a tiré doucement jusqu'à ce que l'autre femme se retourne.

"Ne répondez pas", dit Anna à voix basse. "Ce n'est pas nécessaire, en ce qui me concerne."

"Et moi", a dit Priscilla.

"Bien sûr que tu n'es pas impliqué", a dit Abby.

Beckitt a regardé dans la pièce chacun d'entre eux à tour de rôle. Sa bouche a frémi un instant, et ses yeux ont brillé. Elle les a clignés plusieurs fois, mais une seule larme s'est échappée et a coulé sur sa pommette. Elle a fait un signe de tête à l'Ordo et s'est retournée vers la fenêtre.

L'instinct m'a dit que ce n'était pas la réaction d'une femme coupable, et que personne ne pouvait jouer aussi bien la comédie.

Beckitt n'était pas impliqué. J'en étais sûr, maintenant.

Merde.

Les détectives sont censés apprendre des choses. Tout ce que j'ai fait jusqu'à présent, c'est de les désapprendre, et l'horloge continue de tourner.

Priscilla s'est tournée vers moi, les yeux bridés. "Y a-t-il autre chose dont vous aimeriez nous accuser ? Une autre bigoterie présomptueuse que vous aimeriez partager ?" Elle a fait monter son regard dans la gamme des térawatts, juste pour moi.

Ça m'a fait me sentir spéciale. "Ecoute," j'ai dit. "J'essaie de t'aider."

"Oh ?" dit Priscilla, du mépris dans la voix. "C'est pour ça que toutes ces personnes ont disparu en compagnie d'un homme correspondant à votre description ?". J'ai commencé à répondre, mais elle m'a coupé la parole. "Non pas que je m'attende à ce que vous nous disiez la vérité, à moins que cela ne serve le but que vous avez vraiment en tête."

J'ai fait attention de ne pas perdre mon sang-froid et de ne pas faire un barbecue de son visage stupide sur le champ. "Les anges pleurent quand quelqu'un de si perspicace, chaleureux et aimant devient cynique, Priscilla."

"Harry." Elaine a soupiré à côté de moi. Je l'ai regardée. Elle a croisé mon regard un instant, et bien que ses lèvres n'aient pas bougé, j'ai entendu sa voix assez distinctement. Dieu sait qu'elle fait une belle cible, mais se vider la bouche n'aide pas.

J'ai cligné des yeux une ou deux fois, puis j'ai souri un peu. Le sort de communion entre nous était ancien, mais il fut un temps où nous l'utilisions tous les jours. L'école était d'un ennui mortel, et c'était mieux que de passer des notes. C'était aussi pratique quand on se couchait après le couvre-feu et qu'on ne voulait pas que DuMorne sache qu'on était réveillés.

J'ai mis un doux effort de volonté derrière les mots, et je les ai envoyés à Elaine. Mon Dieu, j'avais oublié tout ça. Je ne l'ai pas fait depuis que j'ai 16 ans.

Elaine m'a montré son sourire - un sourire rapide, rare, celui où sa bouche s'élargit, où ses dents blanches brillent et où ses yeux prennent des reflets dorés. Moi non plus. Son expression s'est assagie quand elle a jeté un coup d'œil à Priscilla, puis à moi. Sois doux, Harry. Ils ont mal.

J'ai froncé les sourcils en la regardant. Quoi ?

Elle a secoué la tête. Regarde autour de toi.

Je l'ai fait, plus lentement cette fois. Ma concentration sur la confrontation avec Beckitt m'avait empêché de remarquer ce qui se passait d'autre. La pièce était pleine de tension et de quelque chose de lourd et d'amer. Du chagrin ?

Puis j'ai vu ce qui n'était pas là. "Où est la petite brune ?"

"Son nom," grogne presque Priscilla, "était Olivia."

J'ai haussé un sourcil et jeté un coup d'œil à Elaine. "Etait ?"

"Quand on l'a appelée hier soir, elle allait bien", m'a-t-elle dit. "Quand nous sommes arrivés pour la récupérer, il n'y avait pas de réponse à sa porte, et personne dans son appartement".

"Alors comment savez-vous... ?"

Elaine a croisé les bras, son expression étant neutre. "Il y a plusieurs caméras de sécurité autour du bâtiment, et à l'extérieur. L'une d'elles l'a montrée en train de partir avec un homme très pâle, aux cheveux noirs."

J'ai grogné. "Comment avez-vous eu accès à la vidéo de sécurité ?"

Elaine m'a fait un sourire qui montrait un nombre gratuit de dents. "J'ai dit s'il vous plaît."

J'ai hoché la tête, j'ai compris. "On peut obtenir plus avec un mot gentil et une kinétomancie bien appliquée qu'avec un simple mot gentil."

"L'agent de sécurité était un petit imbécile suffisant", a-t-elle dit. "Les bleus s'estompent."

Elle a sorti quelques feuilles de papier d'imprimante portant des images en noir et blanc granuleuses. En effet, j'ai reconnu Olivia et son justaucorps de danseuse, même de dos, ce qui était un bon angle pour elle. Il y avait un homme qui marchait à côté d'elle. Il avait l'air de mesurer un peu moins d'un mètre quatre-vingt, avait des cheveux noirs, brillants, longs comme des épaules, et était habillé d'un jean et d'un tee-shirt noir. Je pouvais voir son profil sur l'une des photos, sa tête tournée vers Olivia.

C'était mon frère.

C'était Thomas.

Chapitre dix-neuf

Tu es sûre ?" Anna Ash a demandé à Elaine. "Ne serions-nous pas mieux dans un de nos appartements ? Ils sont tous surveillés. ..."

Elaine a secoué la tête fermement. "Le tueur sait où vous vivez toutes les deux. Il ne sait pas pour cet endroit. Restez ici, restez tranquilles, restez ensemble. Notre tueur n'a pas attaqué quelqu'un qui n'était pas seul."

"Et mon chien vous fera savoir s'il y a quelque chose dont vous devez vous inquiéter", ai-je ajouté. "Il va probablement s'asseoir sur quiconque essaie de vous embêter, mais s'il vous fait un numéro de Lassie et veut que vous partiez, allez avec lui - tout le monde, restez ensemble et allez dans un endroit public."

Mouse passa sa tête sous la main d'Anna et remua la queue. Toto suivit consciencieusement Mouse, marchant autour des chevilles d'Anna en la regardant jusqu'à ce qu'elle le caresse aussi. Cela lui a valu un sourire, au moins. "Si nous partons, comment pourrons-nous vous contacter ?"

"Je te trouverai."

"Tout comme vous avez trouvé le tueur ?" Priscilla a craché.

Je l'ai ignorée avec une grande dignité.

Elaine ne l'a pas fait.

Elle s'est approchée de Priscilla et l'a surplombée. "Espèce de petite idiote ingrate, insupportable et venimeuse. Ferme ta bouche. Cet homme essaie de te protéger, tout comme moi. Je te remercierai de garder ta langue dans ta poche pendant qu'on fait notre travail."

Le visage de Priscilla a rougi. "Nous ne vous payons pas pour nous insulter ou nous rabaisser."

"Tu ne me paies pas assez pour que je tolère ton impolitesse, non plus", a dit Elaine. "Continuez comme ça et vous n'aurez plus à vous soucier de ma facture. En fait, je pense que d'ici peu, vous cesserez de vous soucier d'absolument tout."

"C'est une menace ?" Priscilla a claqué des doigts.

Elaine a mis un poing sur sa hanche. "C'est un fait, salope."

Anna est intervenue. "Priscilla, s'il te plaît. Ce n'est pas toi qui la paies. C'est moi. Nous avons besoin d'elle. C'est une professionnelle. Si elle pense que c'est intelligent de coopérer avec M. Dresden, c'est ce qu'on va faire. Et nous allons les traiter avec un respect professionnel. Si vous ne pouvez pas gérer la courtoisie, essayez le silence."

Priscilla plisse les yeux sur Anna, puis croise les bras et détourne le regard en signe de capitulation.

Elaine a fait un signe de tête à Anna et a dit : "Je ne sais pas combien de temps nous serons partis. Je vous préviendrai dès que j'en aurai une meilleure idée."

"Merci, Mlle Mallory." Après un moment, elle s'est empressée d'ajouter, "Et merci, Monsieur Dresden."

"Restez ensemble", ai-je dit, et Elaine et moi sommes parties.

On a marché ensemble jusqu'au parking, et en chemin Elaine a dit : "Dis-moi que tu as une nouvelle voiture."

On a tourné au coin de la rue, et il y avait la Coccinelle dans toute sa gloire meurtrie.

"J'aime bien celui-là", lui ai-je dit, et je lui ai ouvert la porte.

"Tu as refait l'intérieur", a-t-elle dit quand je suis monté et que j'ai démarré la voiture.

"Les démons ont mangé l'ancien."

Elaine s'est mise à rire, mais elle a cligné des yeux. "Tu es littéral ?"

"Uh-huh. Des démons fongiques. Jusqu'au métal."

"Bon Dieu, vous vivez une vie glamour", a-t-elle dit.

"Elaine", ai-je dit. "Je croyais que tu m'avais dit que tu ferais profil bas jusqu'à ce que tu sois prête à faire ton coming-out au Conseil." ,.. L'expression amicale et taquine de son visage s'est transformée en neutralité. "Est-ce pertinent en ce moment ?"

"Ouais", j'ai dit. "Si nous allons le chercher ensemble, oui, ça l'est. J'ai besoin de savoir."

Elle a froncé les sourcils, puis a haussé les épaules. "Je devais faire quelque chose. Il y avait des gens autour de moi qui étaient blessés. Utilisés. Vivaient dans la peur. Alors j'ai emprunté une page de ton livre."

"Et tu as menti au directeur qui est venu te surveiller."

"Tu dis ça comme si tu avais toujours tout dit aux gardiens."

"Elaine..." J'ai commencé.

Elle a secoué la tête. "Harry, je te connais. Je te fais confiance. Mais je ne fais pas confiance au Conseil et je doute que ce soit le cas un jour. Je ne me suis certainement pas souciée d'être incorporée dans le service comme un tout nouveau fantassin pour combattre leur guerre contre les vampires - ce que j'aurais été, si j'avais mis tout mon effort dans les tests de Ramirez."

On s'est regardé un moment, et j'ai dit : "S'il te plaît ? J'irai avec toi. Je te soutiendrai devant le Conseil."

Elle a posé une de ses mains chaudes et douces sur la mienne, et a parlé d'une voix calme et ferme. "Non, Harry. Je ne permettrai pas à ces hommes de diriger le cours de ma vie. Je ne leur permettrai pas de choisir si je vivrai ou non - ou de choisir comment."

J'ai soupiré. "Tu pourrais faire tellement de bien."

"Je pensais que c'était ce que je faisais ici", a-t-elle fait remarquer. "Aider les gens. Faire le bien."

Elle avait raison. "Les gardiens seraient effrayés si tu allais les voir maintenant, de toute façon", ai-je dit, "et si tu leur révélais que tu leur as caché tes talents."

"Oui", a-t-elle dit. "Ils le feraient."

"Merde", ai-je dit. "Nous pourrions utiliser votre aide."

"Je n'en doute pas", a-t-elle dit. Ses yeux se sont durcis et sa voix est devenue soudainement froide. "Mais je ne serai pas utilisée. Par personne. Plus jamais."

J'ai cligné des yeux et me suis tourné vers elle.

Elle a légèrement soulevé son menton, les yeux verts brillants de larmes non tombées. "Non, Harry."

J'ai passé ma main sous la sienne, et nous avons entrelacé nos doigts avec l'aisance négligente d'une vieille habitude. "Elaine. Je suis désolée. Je ne voulais pas pousser. Je n'avais pas réalisé..."

Elle a cligné des yeux plusieurs fois et a détourné le regard. "Non, c'est moi qui devrais être désolée. Je suis en train de devenir névrosée. Je n'ai pas l'intention de l'être." Elle a regardé la ville par la fenêtre. "Après que vous ayez tué DuMorne, j'ai fait un cauchemar pendant un an. Le même, chaque nuit. J'étais sûre que c'était vrai. Qu'il était toujours en vie. Qu'il venait pour moi."

"Il ne l'était pas", lui ai-je dit.

"Je sais", a-t-elle dit. "Je l'ai vu mourir comme toi. Mais j'avais tellement peur..." Elle a secoué la tête. "J'ai couru à la Cour d'été à cause de ça. J'ai fui, Harry. Je ne pouvais pas l'affronter."

"C'est ce que vous faites, devenir public ?" J'ai demandé. "Faire face à votre passé ?"

"Je dois le faire", dit-elle, sa voix devenant plus ferme. "Ça me fout la trouille, tout le temps. Et au fil des ans... j'ai eu des problèmes avec les foules. Les espaces clos. Les hauteurs. Les grands espaces. Terreurs nocturnes. Des attaques de panique. La paranoïa. Dieu, parfois on dirait qu'il n'y a rien dont je n'ai pas eu la phobie."

Ce qu'Elaine avait décrit était à peu près ce que j'aurais attendu de quelqu'un dont l'esprit avait été envahi par une volonté extérieure. La magie peut vous faire entrer dans la tête de quelqu'un, mais si vous décidez de commencer à redécorer à votre goût, il n'y a aucun moyen d'éviter d'infliger des dommages à sa psyché. En fonction de plusieurs facteurs, une personne qui a été placée sous ce type de contrôle peut, au mieux, devenir nerveuse et erratique, et au pire, devenir totalement catatonique ou complètement dysfonctionnelle.

Et il y avait l'élément tout à fait normal de la douleur émotionnelle à considérer, aussi. Elaine avait, au cours d'une seule soirée, perdu absolument tout ce qu'elle aimait. Son petit ami. Son père adoptif. Sa maison.

La perte d'une maison signifie beaucoup plus pour un orphelin que pour la plupart des autres personnes. Je suis bien placé pour le savoir. Comme moi, Elaine a passé la majeure partie de son enfance à rebondir d'une famille d'accueil à une autre, d'un orphelinat d'État à un autre. Comme moi, avoir un vrai foyer, une vraie maison, une vraie figure paternelle avait été un rêve désespéré devenu réalité. Cela avait été une perte terrible pour moi, et Justin n'avait pas réussi à m'accrocher. Pour Elaine, cette série d'événements avait été infiniment plus douloureuse, infiniment plus effrayante.

"J'ai laissé la peur contrôler une partie de ma vie," dit Elaine, "et elle a pris racine et a commencé à grandir. Je devais m'impliquer, Harry. Je dois utiliser ce que je sais pour changer les choses. Si je ne le fais pas, alors je ne serai jamais que l'outil de Du-Morne. Sa petite arme terrifiante. Je ne laisserai personne m'enlever le contrôle de ma vie. Je ne peux pas." Elle a haussé les épaules. "Et je ne peux pas rester sans rien faire non plus. J'ai fait passer les tests. Je ne le regrette pas. Je suis sûre que je ne vais pas m'excuser pour ça, ni à toi ni à personne."

J'ai grogné.

"Alors ?", a-t-elle demandé.

"Je crois que j'ai compris", ai-je dit.

"Êtes-vous prêt à travailler avec moi, alors ?"

J'ai serré un peu sa main. "Bien sûr."

La tension dans ses épaules s'est relâchée, et elle a serré ma main en retour. "A mon tour", a-t-elle dit.

"Votre tour ?"

Elle a acquiescé. "Vous avez reconnu le tueur quand vous avez regardé la photo."

"Quoi ?" J'ai dit. "Non, je ne l'ai pas fait."

Elle a roulé les yeux. "Allez, Harry. C'est moi."

J'ai soupiré. "Ouais, eh bien."

"Qui est-ce ?", a-t-elle demandé.

"Thomas Raith", ai-je dit. "White Court."

"Comment le connaissez-vous ?"

"Il est..." Peu de gens savaient que Thomas était mon frère. C'était plus sûr pour nous deux de garder cette information limitée. "C'est un ami. Quelqu'un en qui j'ai confiance."

"La confiance", dit doucement Elaine. "Je remarque que vous utilisez le présent."

"Thomas ne fait de mal à personne", ai-je dit.

"C'est un vampire, Harry. Il blesse quelqu'un chaque fois qu'il se nourrit."

Il en avait fait pas mal ces derniers temps. "Je connais Thomas", j'ai maintenu. "Il n'est pas le tueur."

Elaine a froncé les sourcils. "La trahison fait mal, Harry. Croyez-moi, je le sais."

"Rien ne prouve que Thomas est derrière ces meurtres", ai-je dit. "Cela pourrait être quelqu'un d'autre, ou quelque chose d'autre, se faisant passer pour lui. Ce n'est pas comme s'il n'y avait pas beaucoup de choses métamorphosées autour qui pourraient le faire."

"C'est un peu loin, quand même", a dit Elaine. Elle a fait un signe de tête vers les photos, que j'avais posées sur le tableau de bord. "L'explication la plus simple est généralement la bonne."

"Tôt ou tard", ai-je dit, "j'aurai un cas où tout est simple. Mais je ne pense pas que ce soit celui-là."

Elaine a expiré lentement, en étudiant mon visage. "Tu te soucies de lui."

Pas la peine de le nier. "Ouais."

"Il vous fait confiance en retour ?"

"Ouais."

"Alors pourquoi ne s'est-il pas expliqué avec vous ?", a-t-elle demandé. "Pourquoi n'a-t-il pas pris contact avec vous ?"

"Je ne sais pas. Mais je sais que ce n'est pas un tueur."

Elle a hoché lentement la tête. "Mais il est là, avec Olivia."

"Ouais."

"Alors je pense que vous devriez être d'accord avec moi pour dire que nous devons le trouver."

"Ouais."

"Tu peux ?"

"Ouaip."

"Très bien, alors", a-t-elle dit, et elle a mis sa ceinture de sécurité. "Nous allons le trouver. Nous allons lui parler. Je vais essayer de garder l'esprit ouvert." Elle m'a regardé. "Mais si c'est bien lui, Harry, il faut l'arrêter... et j'attends de toi que tu m'aides."

"S'il s'avère que c'est lui," j'ai dit, "il voudrait que je le fasse."

Chapitre 20

Je travaille comme détective à Chicago depuis un certain temps maintenant, et il y a une chose que l'on fait beaucoup plus que presque tout le reste : on retrouve les choses qui se perdent. J'ai d'abord conçu mon sort de localisation pour rattraper les clés de maison que je perdais sans cesse quand j'avais environ quatorze ans. Je l'avais utilisé quelques milliers de fois, maintenant. Parfois, il m'a aidé à trouver des choses que je ne voulais vraiment pas. La plupart du temps, il m'a aidé à m'attirer des ennuis.

Cette fois, j'étais presque sûr qu'il ferait les deux.

J'aurais pu utiliser mon sang pour retrouver celui de Thomas, probablement, mais je pouvais aussi utiliser mon amulette pentacle en argent. Ma mère m'avait donné celle que je portais habituellement, et elle en avait aussi donné une à Thomas. Je savais qu'il la portait aussi souvent que je portais la mienne, et à moins que quelqu'un ne la lui ait enlevée, il la porterait maintenant.

J'ai donc relancé le sort, accroché l'amulette au rétroviseur de la Blue Beetle et je suis parti dans les rues de Chicago. Je gardais un œil sur mon amulette, qui penchait légèrement, attirée comme par un léger champ magnétique vers l'amulette de Thomas. Ce n'était pas une façon parfaite de retrouver quelque chose - le sort ne se souciait pas des rues et de la circulation, par exemple - mais je trouvais des choses comme ça depuis un bon moment, et j'ai piloté la Coccinelle à travers le dédale de bâtiments et de rues à sens unique qui composent la ville.

Elaine m'a regardé en silence pendant tout ce temps. Je savais qu'elle se demandait ce que j'avais utilisé pour verrouiller notre ravisseur/meurtrier apparent. Elle n'a pas insisté, cependant. Elle s'est juste installée et m'a fait confiance.

Lorsque j'ai finalement garé la voiture et que j'en suis sorti, j'ai emporté mon amulette et j'ai fixé d'un air sinistre le collier, qui continuait à pencher régulièrement vers l'est, vers les jetées du port de Burnham qui s'étendaient au-dessus du lac Michigan. Une crique entière avait été aménagée sur la rive du lac et équipée d'une série de quais pour des dizaines et des dizaines de petits bateaux commerciaux, de bateaux de plaisance et de yachts.

"Des bateaux", ai-je marmonné. "Pourquoi fallait-il que ce soit des bateaux ?"

"Qu'est-ce qui ne va pas avec les bateaux ?" Elaine a demandé.

"Je n'ai pas eu de bons moments sur les bateaux", ai-je dit. "En fait, je ne me suis jamais amusé si près du lac en général."

"Ça sent le poisson mort et l'huile de moteur", note Elaine.

"Tu n'as jamais aimé mon eau de Cologne." J'ai sorti mon bâton de la voiture. "Vous avez besoin d'un gros bâton."

Elaine m'a souri gentiment, et a sorti une lourde chaîne de son sac à main. Elle a tenu les deux extrémités dans un poing, laissant une longueur doublée de liens en métal lourd d'environ deux pieds de long. Chacun des maillons scintillait de veines de ce qui aurait pu être du cuivre, formant un texte sinueux. "Tu es prisonnier de la tradition, mon grand. Tu devrais apprendre à être un peu plus souple."

"Attention. Si tu me dis que tu as des bracelets et un lasso magique là-dedans, je pourrais perdre le contrôle de mes pulsions sexuelles."

Elaine a renâclé. "Tu ne peux pas perdre ce que tu n'as jamais eu." Elle a levé les yeux vers moi. "J'aime bien le nouveau bouclier, au fait."

"Ouais. Sexy, hein ?"

"Complexe", a-t-elle répondu. "Équilibré. Fort. Sophistiqué. Je ne suis pas sûr que j'aurais pu faire une mise au point pour quelque chose comme ça. Il fallait une réelle compétence, Harry."

Je me suis sentie rougir, absurdement satisfaite du compliment. "Eh bien, il n'est pas parfait. Il faut beaucoup plus de jus que l'ancien bouclier. Mais je me suis dit que se fatiguer plus vite était de loin préférable à une mort qui s'envenime."

"Ça semble raisonnable", dit-elle, et elle louche vers les quais. "Pouvez-vous dire de quel bateau il s'agit ?"

"Pas encore. Mais une fois qu'on a fait deux ou trois cents mètres au-dessus de l'eau, le sort s'est arrêté. Donc on sait que c'est un de ceux-là sur les quais."

Elaine a hoché la tête. "Tu veux diriger ?"

"Ouais. Nous devrions être en mesure de le faire descendre assez rapidement. Reste à 3 ou 4 mètres de moi."

Elaine a froncé les sourcils. "Pourquoi ?"

"Plus près que ça, nous serions une cible parfaite. Quelqu'un pourrait nous abattre d'une seule rafale de mitraillette."

Son visage est devenu un peu pâle. "Je croyais que tu lui faisais confiance."

"Je le sais", ai-je dit. "Mais je ne sais pas qui pourrait être là avec lui."

"Et vous avez appris ce genre de choses sur le tas ? Les mitrailleuses ?"

J'ai senti ma main gauche se crisper. "En fait, je l'ai appris avec les lance-flammes. Mais ça s'applique aux mitrailleuses, aussi."

Elle prit une profonde inspiration, les yeux verts papillonnant sur les quais et les navires. "Je vois. Après vous, alors."

J'ai préparé mon bracelet-bouclier, j'ai bien saisi mon bâton et j'ai enroulé la chaîne de mon amulette autour des deux premiers doigts de ma main droite, en la tenant un peu vers le haut et vers l'extérieur pour que l'amulette puisse pendre et indiquer la direction. Je suis sortie sur les quais et j'ai suivi le sort vers la dernière rangée de bateaux amarrés. J'étais très consciente des pas légers et réguliers d'Elaine derrière moi, et des petits soupirs de l'eau frappant les coques.

Le ciel d'été était couvert de plomb, et le tonnerre grondait de temps en temps dans l'air. Les quais n'étaient pas aussi bondés qu'ils auraient pu l'être, mais il y avait quelques dizaines de personnes autour, allant et venant des bateaux, travaillant sur les ponts, se préparant à larguer les amarres ou bien venant juste d'attacher leurs lignes. J'étais le seul à porter un grand manteau de cuir, et j'ai reçu quelques regards bizarres.

L'amulette m'a conduit à la dernière cale du quai le plus éloigné de la côte. Le bateau amarré là était gros, du moins pour ces docks, et ressemblait à une doublure du bateau dans Les Dents de la mer. Il était vieux, abîmé, sa peinture blanche était devenue grise et écaillée, les planches de sa coque étaient souvent réparées. Les fenêtres de la timonerie étaient obscurcies par la poussière et les taches de graisse. Le bateau avait besoin d'être sablé et repeint - à l'exception du lettrage sur la poupe, qui n'avait apparemment été ajouté que récemment à la peinture noire épaisse : WATER BEETLE.

Je me suis éloigné de trois mètres et j'ai revérifié l'indication de l'amulette, en triangulant. Le scarabée d'eau était le bon bateau.

"Hey !" J'ai appelé. "Er, uh. Ahoy ! Thomas !"

Le silence a rencontré ma grêle.

J'ai regardé par-dessus mon épaule. Elaine s'était éloignée, de sorte qu'elle pouvait voir tout le pont du petit navire tout en restant à une bonne vingtaine de pieds de moi sur le quai. Quel était le terme militaire pour ça ? Établir un tir croisé ? Peut-être que c'était créer une défilade. Mais le fait est que si quelque chose sortait de la cale du bateau, nous le déchirerions entre nous avant que vous puissiez dire "boogity-boo".

Bien sûr, si quelqu'un sur le bateau avait des intentions hostiles et une once de cervelle, il s'en serait probablement rendu compte aussi.

"Thomas !" J'ai encore crié. "C'est Harry Dresden !"

Si quelqu'un sur ce bateau me voulait du mal, la chose intelligente à faire serait de rester tranquille et de me tenter sur le bateau lui-même. Cela minimiserait mes chances d'éviter une attaque, et leur donnerait leur meilleure chance de m'éliminer en vitesse - ce qui est à peu près la seule façon fiable de le faire, quand on a affaire à des sorciers. Donnez à l'un d'entre nous le temps de reprendre son souffle, et nous pouvons être une vraie poignée.

"D'accord", ai-je dit à Elaine, sans quitter le bateau des yeux. "Je vais monter à bord."

"Est-ce que c'est intelligent ?"

"Non." Je l'ai regardée pendant une seconde. "Tu as une meilleure idée ?"

"Non", a-t-elle admis.

"Couvre-moi."

"Te couvrir." Elaine a secoué la tête, mais elle a laissé une extrémité de la chaîne se détacher de sa main, et l'a attrapée dans l'autre. Elle a pris une poignée sur elle, laissant un couple de pieds suspendus à sa main gauche. De petits scintillements de lumière jouaient le long de la chaîne - assez subtils pour que je doute que quiconque le remarque s'il ne le cherche pas. "Je pensais que j'étais ici pour un travail. Maintenant, il s'avère que je suis la moitié d'un film de potes flics."

"Uh-huh," j'ai dit. "Je suis le loufoque mais adorable. Tu es la conservatrice intelligente."

"Et si je veux être le loufoque ?"

"Alors tu peux sauter sur le bateau."

"Arrêtez de jeter les règlements par la fenêtre", a-t-elle dit, comme si elle récitait une liste d'épicerie mémorisée à la hâte. "Nous sommes censés attraper les maniaques, pas les devenir. Ne faites pas de folies, parce qu'il ne me reste plus que deux secondes et demie avant de prendre ma retraite."

"C'est l'esprit", ai-je dit, et j'ai sauté du quai au pont du Water Beetle.

Je me suis accroupi, prêt à avoir des ennuis, mais rien ne s'est précipité sur moi. L'un des bateaux du quai a démarré un moteur qui n'aurait pas pu passer le moindre test d'émissions, y compris celui du bruit. Malgré cela, j'ai entendu un bruit sourd venant de sous le pont. Je me suis figé, mais il n'y avait pas d'autre bruit que celui du moteur qui grondait à proximité et qui, d'après l'odeur, brûlait beaucoup d'huile.

J'ai essayé de me déplacer silencieusement, en faisant les cent pas autour de la timonerie. J'étais à l'étroit entre le rouf et le bastingage, et je me suis approché pour jeter un coup d'œil dans le coin et descendre une courte volée d'escaliers qui menait à la cale du navire. J'étais conscient d'une présence : rien de spécifique, vraiment, au-delà de la certitude soudaine et intuitive que quelqu'un était en bas et conscient de moi en retour.

Je pouvais probablement danser autour, écouter et me cacher dans l'espoir de trouver une autre indication de qui était en bas - mais pas pour longtemps. Les gens remarqueraient que je me suis accroupi et mis à l'abri sur le pont du navire sans raison apparente. Certains d'entre eux l'ignoraient. Bon sang, la plupart l'ignoraient. Mais inévitablement, l'un d'entre eux trouverait ça assez bizarre pour appeler les flics.

"Et puis merde", ai-je dit. Je me suis assuré que mon Manteau couvrait bien mon dos, j'ai levé mon bouclier devant moi et j'ai descendu rapidement les escaliers pour entrer dans la cale.

J'avais peut-être une demi-seconde d'avance lorsque quelqu'un a dévalé les escaliers derrière moi - il devait être couché à plat et hors de vue au sommet de la timonerie. J'ai commencé à me retourner, mais deux talons ont frappé mon omoplate droite d'un double coup de pied et m'ont propulsé avec force dans la cale.

Le Manteau était l'enfer sur roues pour arrêter les griffes et les balles, mais il m'a fait moins bien contre l'impact contondant du coup de pied. Ça fait mal. J'ai levé le bouclier devant moi pendant que je tombais, et je l'ai coupé à nouveau en un instant, car percuter un plan de force rigide serait un peu comme me frapper contre un mur de briques. L'énergie vacillante du bouclier m'a suffisamment ralenti pour contrôler ma chute et la transformer en une roulade. Je me suis retrouvé à genoux face à l'escalier, alors que Thomas le descendait à toute allure, avec manifestement l'intention de semer la pagaille.

Il était accroupi dans l'escalier avec un de ces couteaux crochus que les Gurkhas utilisent, serré dans un poing, et un fusil de chasse à double canon avec peut-être 15 cm de canon dans l'autre, pointé directement sur ma tête. Mon frère mesurait un peu moins d'un mètre quatre-vingt, il était mince et fait de cordes et de câbles d'acier. Ses yeux brillaient de fureur dans son visage pâle, passant de leur gris habituel de nuage de tonnerre à un argent furieux et métallique qui signifiait qu'il puisait dans son pouvoir de vampire. Ses cheveux bruns, longs comme les épaules, étaient attachés sous un bandana rouge, et sa coiffure était toujours plus élégante que la mienne.

"Thomas", j'ai grogné. "Ow. Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?"

"Tu as une chance de te rendre, connard. Lâche tes sorts et fais face au mur."

"Thomas. Arrête de faire le con. Je n'ai pas besoin de ça en ce moment."

Thomas a ricané. "Laissez tomber. C'est un bon numéro, mais je sais que vous n'êtes pas Harry Dresden. Il n'y a aucune chance que le vrai Dresden soit venu ici avec une femme comme ça au lieu de son chien."

J'ai cligné des yeux et laissé tomber mon bouclier. "Qu'est-ce que ça veut dire, bon sang ?" Je l'ai regardé fixement et j'ai ajouté sur un ton plus bas, "Les cloches de l'enfer, si tu n'étais pas mon frère, je te collerais."

Thomas a abaissé le fusil à pompe, l'air surpris. "Harry ?"

Une ombre a bougé derrière Thomas.

"Attendez !" J'ai crié.

Une chaîne lourde s'est enroulée autour de sa gorge. Il y eut un flash de lumière verdâtre et une explosion crépitante presque aussi forte qu'un coup de feu. Thomas a eu un soubresaut d'agonie et a été libéré de la chaîne pour se précipiter sur moi. Pour la deuxième fois en soixante secondes, j'ai été frappé de tout le poids de mon frère et je me suis écrasé au sol. Mon nez s'est rempli de l'odeur âcre de l'ozone et des cheveux brûlés.

"Harry ?" a appelé la voix d'Elaine, haute et forte. "Harry ?"

"J'ai dit d'attendre", ai-je sifflé.

Elle a descendu les escaliers à toute vitesse et s'est approchée de moi. "Il t'a fait du mal ?"

"Pas avant que tu me l'aies jeté dessus", j'ai craqué. Ce qui n'était pas vrai, mais être frappé à répétition me rend grincheux. J'ai touché un doigt à ma lèvre lancinante, et il en est ressorti humide de sang. "Ow."

Elaine a dit, "Désolé. Je pensais que vous aviez des problèmes."

J'ai secoué ma tête pour la vider et j'ai regardé Thomas. Ses yeux étaient ouverts et il semblait effrayé. Il respirait, mais ses bras et ses jambes étaient mous. Ses lèvres bougeaient un peu. Je me suis penchée vers lui et lui ai demandé : "Quoi ?"

"Ow", il a chuchoté.

Je me suis assis, un peu soulagé. S'il était capable de se plaindre, il ne devait pas être trop mal en point. "Qu'est-ce que c'était ?" J'ai demandé à Elaine.

"Taser".

"Électricité stockée ?"

"Oui."

"Comment on le remplit ?"

"Orage. Ou je le branche juste dans n'importe quelle prise murale"

"Cool," j'ai dit. "Je devrais peut-être en acheter un."

La tête de Thomas a bougé, et l'une de ses jambes a tressailli et commencé à s'agiter.

Elaine tourna sur lui en même temps, sa chaîne tendue entre ses mains, et de petits éclairs de lumière se mirent à clignoter à travers le métal décoratif enchâssé dans les maillons.

"Doucement, là", ai-je dit, fermement. "Reculez. Nous sommes venus ici pour parler, tu te souviens ?"

"Harry, on devrait au moins le retenir."

"Il ne va pas nous faire de mal", j'ai dit.

"Tu veux bien t'écouter une seconde ?" dit-elle, la voix acérée. "Harry, malgré de lourdes preuves du contraire, tu es en train de me dire que tu aimes et que tu fais confiance à une créature dont la spécialité est de subvertir l'esprit de ses victimes. C'est comme ça qu'on parle d'un vampire de la Cour Blanche, et tu le sais."

"Ce n'est pas ce qui s'est passé ici", ai-je dit.

"Ils disent ça aussi", a insisté Elaine. "Je ne dis pas que c'est de ta faute, Harry. Mais si cette chose t'a atteint d'une manière ou d'une autre, c'est exactement comme ça que tu dois y répondre."

"Il n'est pas une chose", j'ai grogné. "Il s'appelle Thomas."

Thomas a pris une grande inspiration et a réussi à dire, d'une voix très faible, "Tout va bien. Vous pouvez sortir maintenant."

La paroi avant de la cabine grince et se déplace soudainement, pivotant sur une charnière dissimulée pour révéler un petit espace derrière elle, pas tout à fait aussi grand qu'un dressing typique. Plusieurs femmes et deux ou trois très jeunes enfants se sont serrés dans cet espace exigu, et ils sont sortis dans la cabine avec méfiance.

L'une d'entre elles était Olivia la danseuse.

"Voilà", dit Thomas à voix basse. Il a tourné la tête vers Elaine. "Ils sont là, et ils sont très bien. Vérifiez par vous-même."

Je me suis levé, mes articulations grinçant, et j'ai étudié les femmes. "Olivia", j'ai dit.

"Warden", dit-elle doucement.

"Vous allez bien ?"

Elle a souri. "A part une crampe musculaire que j'ai eue là-dedans. C'est un peu bondé."

Elaine a regardé des femmes à Thomas et inversement. "Il t'a fait du mal ?"

Olivia a cligné des yeux. "Non", a-t-elle dit. "Non, bien sûr que non. Il nous emmenait à l'abri."

"Un abri ?" J'ai demandé.

"Harry," dit Elaine, "voici quelques-unes des femmes qui ont disparu."

J'ai digéré ça pendant une seconde, puis je me suis tourné vers Thomas. "Mais qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Pourquoi tu ne m'as pas dit ce qui se passait ?"

Il secoua la tête, l'expression encore un peu trouble. "Raisons. Je ne voulais pas que tu sois impliqué dans tout ça."

"Eh bien, je suis impliqué maintenant", ai-je dit. "Alors pourquoi ne pas me dire ce qui se passe."

"Tu étais dans mon appartement", a dit Thomas. "Vous avez vu le mur de ma chambre d'amis."

"Ouais."

"Ils étaient chassés. Je devais découvrir qui était après eux. Pourquoi. Je l'ai compris, du moins assez bien pour être capable de comprendre qui ils avaient l'intention de tuer. C'est devenu une course entre nous." Il a jeté un coup d'œil aux femmes et aux enfants. "J'ai mis tous ceux que je pouvais hors d'état de nuire, et je les ai amenés ici." Il a essayé de bouger sa tête et a grimacé. "Nnngh. Il y en a une douzaine d'autres dans une cabane sur une île à 30 km au nord d'ici."

"Une maison sûre", ai-je pensé. "Vous les emmeniez dans une maison sécurisée."

"Ouais."

Elaine a regardé les femmes pendant un long moment, puis Thomas. "Olivia", a-t-elle demandé. "Est-ce qu'il dit la vérité ?"

"A-autant que je sache," répondit la fille. "Il a été un parfait gentleman."

Je suis sûre que personne d'autre que moi ne l'a remarqué, mais à ses mots, les yeux de Thomas ont brillé d'une faim froide et furieuse. Il avait peut-être traité les femmes avec douceur et politesse, mais je savais qu'une partie de lui n'en avait pas envie. Il a fermé les yeux hermétiquement et a commencé à prendre de profondes inspirations. J'ai reconnu le rituel qu'il utilisait pour contrôler sa nature sombre, et je n'en ai rien dit.

Elaine a discuté tranquillement avec Olivia, qui a commencé à faire les présentations. Je me suis appuyé contre un mur - à moins que, puisque nous étions sur un navire, il ne s'agisse d'une cloison - et j'ai frotté mon doigt à un endroit entre mes sourcils où un mal de tête se manifestait. L'odeur de fumée huileuse dégagée par le moteur du vaisseau voisin n'arrangeait pas les choses non plus, et...

J'ai levé la tête et je me suis jeté dans les escaliers et sur le pont.

Ce grand et laid bateau avait été déplacé de ses amarres et flottait maintenant directement à côté du Coccinelle, l'empêchant d'accéder aux eaux libres du lac. Son moteur dégageait une telle fumée bleue et noire qu'il ne pouvait s'agir que d'un acte délibéré. Une brume étouffante avait déjà enveloppé le Water Beetle, et je ne pouvais pas voir au-delà de la prochaine rangée de quais.

Une silhouette s'est élancée du pont du bateau pour atterrir dans une position accroupie digne d'un tigre sur la petite zone de pont ouverte à l'arrière du Water Beetle. Alors même que je regardais, ses traits, ceux d'un homme ordinaire d'une trentaine d'années, ont commencé à changer. Ses mâchoires se sont allongées, le visage se transformant en une sorte de museau, et ses avant-bras se sont allongés, les ongles se transformant en griffes à l'aspect sale.

Il m'a fait face, les épaules se déformant en nœuds de muscles puissants, a montré ses dents et a poussé un rugissement strident.

Une goule. Un adversaire coriace et dangereux, mais pas impossible à battre.

Puis d'autres silhouettes apparurent sur le pont de l'autre navire, à moitié voilées par l'épaisse fumée. Leurs membres crépitaient et se contorsionnaient, et une douzaine d'autres goules ouvraient la bouche en un écho assourdissant de la première.

"Thomas !" J'ai crié, m'étouffant à moitié avec la fumée. "Nous avons un problème !"

Treize goules se sont jetées directement sur moi, les mâchoires béantes, les serres tendues, les yeux brillants de rage et de soif de sang.

Putain de bateaux.

Chapitre vingt-et-un

En général, je ne me suis pas amusé pendant mon service en tant que gardien du Conseil Blanc. Je n'ai pris aucun plaisir à devenir un soldat dans la guerre contre les Cours des Vampires. Se battre contre les forces de... .

J'allais dire maléfique, mais je suis de plus en plus incertain de la position des gens qui m'entourent sur l'index Jedi-Sith.

Se battre contre les forces des choses qui essaient de me tuer, ou de tuer mes amis, ou les personnes qui ne peuvent pas se protéger, ce n'est pas un film d'aventure d'été. C'est un cauchemar. Tout n'est que violence et confusion, peur et rage, douleur et exaltation. Tout se passe vite, et il n'y a jamais le temps de réfléchir, jamais la possibilité d'être sûr de quoi que ce soit.

C'est affreux, vraiment - mais je dois admettre qu'il y a eu un point positif dans cette situation :

Je me suis beaucoup entraîné à la magie du combat.

Et depuis New Mexico, je n'avais aucune réserve à déchirer des goules avec.

La goule la plus proche était la menace la plus proche, mais pas la meilleure opportunité. Pourtant, si je ne lui mettais pas rapidement une raclée, il m'arracherait la tête, ou au moins me ligoterait assez longtemps pour que ses copains m'assaillent. D'ordinaire, je l'aurais laissé manger un coup de force télékinétique de la petite bague en argent que je portais à la main droite, celle qui stockait un peu d'énergie chaque fois que je bougeais le bras, et qui était inutile après avoir été utilisée.

Je ne pouvais pas le faire, car j'avais remplacé l'unique anneau d'argent par trois cercles d'argent fusionnés en une seule bande, chacun ayant la même énergie potentielle que l'anneau d'argent original.

Oh. Et j'avais une des nouvelles bandes sur chaque doigt de ma main droite.

J'ai levé mon bâton dans mon poing, montrant les anneaux à la goule, et en déclenchant le premier anneau, j'ai grogné : "A plus !".

Une force brute s'est abattue sur la goule, l'a projetée de l'extrémité du Water Beetle et l'a plaquée contre l'avant du navire qui nous bloquait avec assez de force pour lui briser le dos. Il y a eu un craquement, le cri de guerre de la goule s'est transformé en un hurlement d'agonie, et elle a disparu dans les eaux froides du lac Michigan .

Le premier de ses copains était déjà en l'air, montant à bord du Water Beetle tout comme le premier. J'ai attendu une demi-seconde, chronométrant l'arc de son saut, et avant que ses pieds ne touchent le sol, je l'ai frappé comme j'avais frappé le premier. Cette fois, la goule a volé en arrière dans une paire de ses copains, déjà en l'air derrière elle, et les a fait tomber tous les trois dans la boisson. Les goules cinq et six étaient des femelles, ce qui ne m'intéressait pas du tout, et je les ai envoyées dans le lac avec deux autres tirs.

Jusqu'ici, tout allait bien, mais quatre d'entre eux ont bondi ensemble - probablement par hasard, plutôt que par conception - et je n'en ai abattu que deux. Les deux autres ont heurté le pont du Water Beetle et se sont jetés sur moi, griffes déployées.

Pas le temps de faire des tours. J'ai fait tournoyer mon bâton, j'ai planté l'extrémité arrière contre la paroi de la timonerie et j'ai visé les dents de la goule la plus proche avec l'autre extrémité. Il a frappé la goule avec l'énorme puissance fournie par sa propre force et sa vitesse surnaturelles. Des morceaux de crocs jaunes se sont écrasés sur le pont lorsque la goule a rebondi. La deuxième goule a sauté par-dessus son amie...

-Et j'ai eu une très belle vue sur le canon du revolver 44 que j'avais sorti de la poche de mon manteau de la main gauche. Le canon à main a rugi, renversant la tête de la goule en arrière, et elle s'est écrasée sur moi. Mon dos a heurté la timonerie assez fort pour me couper le souffle, mais la goule est tombée sur le pont, se tordant et hurlant comme une folle.

J'ai tiré deux fois de plus dans la tête de la goule à un mètre de distance, et j'ai vidé le revolver dans le crâne de celle que j'avais assommée avec mon bâton. Du sang brunâtre et aqueux a éclaboussé le pont.

A ce moment-là, trois autres goules étaient sur le pont, et j'ai entendu des bruits sourds d'impact sur les côtés du navire alors que deux des goules que j'avais frappées dans l'eau ont enfoncé leurs griffes dans les planches du Water Beetle et ont commencé à se répandre sur les côtés.

Je frappai la goule la plus proche avec une autre explosion d'un de mes anneaux, l'envoyant voler vers ses compagnons, mais cela me laissa juste le temps de lever mon bouclier en un quart de dôme de lumière argentée. Deux goules s'y sont heurtées, griffes en main, et ont rebondi.

Puis les goules qui remontaient les côtés du vaisseau ont gagné le pont, derrière le bord de mon bouclier, et m'ont frappé sur le côté. Des griffes m'ont ratissé. J'ai senti une douleur chaude sur mon menton, puis des impacts lourds lorsque les griffes ont frappé mon Manteau. Elles n'ont pas pu le percer, mais ont frappé avec une force considérable, une sensation comme si on me frappait durement sur le côté avec les extrémités arrondies de plusieurs manches à balai.

Je me suis baissé et j'ai donné un coup de pied dans un genou. Il craqua, crépita et éclata, arrachant un cri de rage à la goule, mais son compagnon atterrit sur moi, me forçant à mettre mon bras gauche sur ma gorge pour l'empêcher de l'arracher. Mon bouclier vacilla et tomba, et les autres goules poussèrent des hurlements de jubilation affamée.

Une voix de femme a poussé un cri de défi retentissant. Il y a eu un rugissement de lumière et de son, un flash de lumière verte solide et tranchante, et la goule sur moi a tressailli tandis que sa tête disparaissait de ses épaules, projetant du sang brun nauséabond partout. J'ai poussé le corps encore convulsif et me suis relevé alors qu'Elaine passait devant moi. Elle a fait tournoyer sa chaîne au-dessus de sa tête, en grognant, "Aerios !"

Quelque chose qui ressemblait à une tornade miniature illuminée de l'intérieur par une lumière verte et couchée sur le côté s'est formé dans l'air devant elle. La petite tornade s'est immédiatement mise à déplacer une telle quantité d'air, si rapidement, que j'ai dû me pencher pour échapper à la puissante aspiration du sort.

L'extrémité la plus éloignée du sortilège soufflait de l'air dans une colonne de vent hurlant si fort que, en jouant d'avant en arrière sur l'extrémité arrière du navire, il dispersait les goules comme des morceaux de pop-corn dans une soufflerie. Il a également eu pour effet d'arracher l'épaisse fumée étouffante de l'escalier menant aux ponts inférieurs, et je n'avais même pas réalisé à quel point j'avais commencé à me sentir étourdi.

"Je ne peux pas tenir ça longtemps !" Elaine a crié.

Les goules ont commencé à essayer de contourner le sort, un plus grand nombre d'entre elles grimpant sur les côtés après avoir été jetées dans le lac. Je ne pouvais pas essayer de faire du feu, pas avec tous ces bateaux en bois, ces quais, ces réservoirs pleins de carburant et ces plaisanciers. J'ai donc dû me contenter d'utiliser mon bâton - et pas de magie non plus. C'est la beauté d'avoir un gros bâton lourd avec soi. Chaque fois que vous avez besoin de le faire, vous avez une arme pratique pour casser la tête, prête à l'emploi.

Les goules ont essayé de grimper sur les côtés du bateau, mais j'ai commencé à jouer au jeu de la taupe lorsque leurs têtes ou leurs mains griffues apparaissaient sur le côté.

"Thomas !" J'ai crié. "Il faut qu'on sorte d'ici !"

Je ne pouvais presque rien voir à travers la fumée, mais je pouvais distinguer les formes de certaines des goules grimpant sur le quai - nous coupant de la rive.

"Détachez le bateau !" Elaine a crié.

Le vaisseau fumant des goules a en fait percuté l'arrière du Water Beetle, l'impact m'a forcé à m'agripper à la timonerie pour garder mes pieds - et à tituber dans l'autre sens une seconde plus tard alors que le Water Beetle s'écrasait sur le quai. "Aucune chance ! Il est trop près !"

"Couché !" Thomas a crié, et j'ai senti sa main s'abattre sur mon épaule. J'ai esquivé, et j'ai vu l'acier bleui de son fusil à canon scié passer devant mon visage. La chose a rugi, le son était douloureusement fort, et j'étais presque sûr que je n'entendrais plus rien de cette oreille pendant un moment. L'explosion a surpris la goule qui s'était faufilée sur le toit de la timonerie et qui était sur le point de sauter sur mes épaules.

"Ow !" J'ai crié à Thomas. "Merci !"

"Harry !" Elaine a crié, sa voix plus haute, maintenant désespérée.

J'ai regardé derrière elle et j'ai vu que son cyclone ralentissait. Plusieurs goules avaient réussi à planter leurs griffes dans le pont et à s'accrocher, plutôt que d'être éjectées de l'extrémité du vaisseau.

"C'est mauvais, c'est mauvais, c'est mauvais", a dit Thomas.

"Je le sais !" Je lui ai crié dessus. Un coup d'œil par-dessus mon épaule m'a montré le visage pâle d'Olivia dans les escaliers, et les autres femmes et enfants derrière elle. "On ne les fera jamais sortir d'ici à pied. Ils ont coupé les quais."

Thomas a jeté un rapide coup d'oeil autour du vaisseau et a dit, "Nous ne pouvons pas larguer les amarres, non plus !"

"Harry !" Elaine a haleté. La lumière commençait à disparaître de son sort, le hurlement du vent diminuait, la fumée lourde et laide commençait à revenir.

Les goules sont difficiles à tuer. J'avais réussi pour deux d'entre eux, Elaine pour un troisième, mais les autres avaient surtout été rendus plus furieux par des coups de force répétés sur la gueule, suivis de chutes dans le lac froid.

Lac froid.

Aha. Un plan.

"Prends ça !" J'ai crié, et j'ai poussé mon bâton vers Thomas. "Fais-moi gagner quelques secondes !" J'ai tourné vers Olivia et j'ai dit : "Que tout le monde se prépare à me suivre, tout près !"

Olivia a transmis l'information aux femmes derrière elle pendant que je me dépêchais de défaire les nœuds qui fixaient mon bâton de dynamitage à l'intérieur de mon plumard. J'ai sorti l'explosif et j'ai regardé par-dessus le côté du navire le plus éloigné de la côte. Il n'y avait rien d'autre qu'une trentaine de pieds d'eau, puis la forme vague de la prochaine rangée de quais.

Thomas a vu le bâton explosif et a juré dans son haleine, mais il a fait tournoyer mon bâton avec grâce et style - comme il fait à peu près tout - puis il a sauté par-dessus le sort d'Elaine qui s'évanouissait et a commencé à frapper les goules.

Il m'est parfois difficile de me rappeler que Thomas n'est pas humain, même s'il en a l'apparence, et qu'il est mon frère par-dessus le marché. D'autres fois, comme celle-ci, on me rappelle de force sa vraie nature.

Les goules sont fortes et d'une rapidité dégoûtante (l'accent est mis sur dégoûtant). Thomas, lui, en puisant dans sa nature plus sombre, les faisait ressembler à la foule sans visage des figurants d'un film d'Arnold Schwarzenegger. Il se déplaçait comme de la fumée parmi eux, le lourd chêne de mon bâton tournait, frappait, se redressait et tournoyait, poussant sur les attaquants avec une puissance surhumaine. Je voulais me battre à ses côtés, mais cela ne nous éloignerait pas de cette embuscade, qui était notre seule véritable chance de survie.

Alors, au lieu de me précipiter à son secours, j'ai saisi mon bâton de dynamitage, j'ai concentré ma volonté et j'ai commencé à rassembler tous les éléments d'énergie que je pouvais mettre à contribution. Ce sort allait demander beaucoup d'énergie, mais s'il fonctionnait, nous serions tranquilles. Je me suis rappelé de cela alors que je restais figé, les yeux mi-clos, pendant que mon frère se battait pour nos vies.

Thomas surclassait toutes les goules qu'il affrontait, mais même s'il pouvait leur causer une douleur horrible, un outil de matraquage n'était pas une bonne arme pour les tuer. Il lui aurait fallu briser plusieurs vertèbres ou ouvrir un crâne pour mettre l'une d'entre elles à terre. S'il s'était arrêté pour prendre la concentration dont il avait besoin pour achever une seule goule qu'il avait temporairement désactivée, les autres l'auraient envahi. Il le savait. Ils le savaient aussi. Ils se sont battus avec l'instinct de meute, certains qu'ils pourraient, en quelques instants, épuiser leur proie.

Vérifie ça. Ce ne serait même pas aussi long. Une fois que la fumée serait revenue, nous ne tiendrions qu'une minute ou trois, respirant difficilement dans l'effort et la peur, comme nous le faisions tous. Les coups de feu et les cris ont dû déclencher une douzaine d'appels aux autorités. J'étais sûr que j'allais entendre des sirènes d'une minute à l'autre, en supposant que l'oreille que mon frère avait laissée intacte était pointée dans cette direction. C'est à ce moment-là que j'ai réalisé quelque chose d'autre :

Quelqu'un était toujours sur le bateau, coinçant le scarabée contre le quai. Quelqu'un qui avait amené les goules, qui était à l'affût près de Thomas. Les goules sont violentes à souhait, mais elles n'ont pas tendance à planifier les choses sans directives extérieures. Elles ne prennent certainement pas la peine d'opérer sous un écran de fumée. Donc, celui qui conduisait l'autre bateau n'était probablement pas une goule.

Grey Cloak, peut-être ? Ou son pote, Passager.

C'est alors que j'ai réalisé autre chose : nous n'avions même pas les quelques minutes qu'il faudrait pour que la fumée nous étrangle. Une fois que les autorités mortelles auraient commencé à arriver, celui qui était en charge des goules les pousserait sûrement à une ruée plus coordonnée, et ce serait fini.

La griffe d'une goule traversa le jean de Thomas et lui déchira le mollet. Il perdit l'équilibre une seconde, se rattrapa et continua à se battre comme si rien ne s'était passé - mais du sang un peu trop pâle pour être humain dégoulinait régulièrement sur le pont du Water Beetle.

J'ai serré les dents alors que la puissance montait en moi. Les poils de mes bras se dressaient, et il y avait une sorte de pression bourdonnante contre l'intérieur de mes tympans. Mes muscles se tendaient, presque au point de se convulser en un cheval de Charley. Des étoiles ont défilé dans ma vision alors que je levais le bâton de dynamitage.

"Harry !" Elaine a haleté. "Ne fais pas l'idiot ! Tu vas tous nous tuer !"

Je l'ai entendue, mais j'étais trop sous l'emprise du sort pour réagir. Ça devait marcher. Je veux dire, ça avait marché une fois avant. En théorie, ça devrait encore marcher si j'arrivais à le rendre un peu plus grand.

J'ai levé mon visage et le bâton vers le ciel, j'ai ouvert ma gorge et j'ai crié d'un souffle stentorien : "Fuego !".

Le feu a explosé à l'extrémité de la barre de détonation, une colonne de flammes chauffées à blanc aussi épaisse que mes hanches. Elle s'est élevée dans la fumée, la brûlant au passage, formant une fontaine ardente de vingt étages de haut.

Toute magie obéit à certains principes, et beaucoup d'entre eux s'appliquent à l'ensemble de la réalité, qu'elle soit scientifique, arcanique ou autre. En ce qui concerne le lancement de sorts, le plus important est le principe de conservation de l'énergie. L'énergie ne peut pas simplement être créée. Si l'on veut qu'une colonne de feu de vingt étages soit assez chaude pour vaporiser de l'acier de dix jauges, l'énergie de tout ce feu doit venir de quelque part. La plupart de mes sorts utilisent mon énergie personnelle, ce que l'on peut décrire plus simplement comme la force de la volonté. L'énergie nécessaire à ce genre de choses peut également provenir d'autres sources, en dehors du pouvoir personnel du sorcier.

Ce sort, par exemple, avait été tiré de l'énergie thermique absorbée par les eaux du lac Michigan .

Le feu s'éleva dans une détonation tonitruante d'air en expansion soudaine, et l'onde de choc qui en résulta fit tomber tout le monde dans un silence de mort. Le lac a laissé échapper un grognement soudain, sans direction, et crépitant. En l'espace d'un battement de coeur, l'eau entre l'endroit où je me tenais et le prochain quai s'est figée, une couche de glace blanche et dure.

Je me suis affaissé de fatigue. Canaliser autant d'énergie à travers moi était un acte qui invitait au traumatisme et à l'épuisement, et une faiblesse soudaine dans mes membres me faisait chanceler.

"Vas-y !" J'ai crié à Olivia. "Au-dessus de la glace ! Cours jusqu'au prochain quai ! Les femmes et les enfants d'abord !"

"Tuez-les !" a crié une voix d'homme depuis la direction générale du vaisseau attaquant.

Les goules hurlent et bondissent en avant, enragées de voir leur proie s'échapper.

Je me suis appuyé sur la balustrade et j'ai regardé Olivia et compagnie s'enfuir. Ils se précipitaient sur la glace, glissant ici et là. Des craquements de la glace ont résonné sous leurs pieds. Des fractures en toile d'araignée ont commencé à se répandre, lentement mais sûrement.

J'ai serré les dents. Même si le lac Michigan est un lac d'eau froide, nous étions en plein été et, même dans l'espace limité que j'avais gelé, il y avait une énorme quantité d'eau à refroidir. Imaginez la quantité de feu nécessaire pour chauffer une bouilloire jusqu'à ébullition, et rappelez-vous que cela fonctionne dans les deux sens. Vous devez retirer de la chaleur à l'eau de la bouilloire si vous voulez la congeler. Maintenant, multipliez cette quantité d'énergie par environ un berjillion, car c'est la quantité d'eau que j'essayais de congeler.

Olivia, les femmes et les enfants ont réussi à atteindre le quai le plus éloigné et ont fui dans un état de panique très bien conseillé et approprié.

"Harry !" Elaine a dit. Sa chaîne s'est élancée et a frappé une goule qui avait échappé à Thomas.

"Ils sont clairs !" J'ai crié. "Allez, allez, allez ! Thomas, on s'en va !"

Je me suis levé et j'ai préparé mon bracelet-bouclier.

"Viens", m'a dit Elaine en m'attrapant le bras.

J'ai secoué la tête. "Je suis le plus lourd", je lui ai dit. "Je vais en dernier."

Elaine m'a regardé en clignant des yeux, a ouvert la bouche pour protester, puis est devenue très pâle et a hoché la tête une fois. Elle a sauté la rampe et a couru vers les quais.

"Thomas !" J'ai crié. "Couché !"

Thomas a touché le sol sans même regarder par-dessus son épaule, et les goules se sont rapprochées.

J'ai déclenché le reste des anneaux cinétiques : tous en même temps.

Les goules ont dégringolé et volé. Mais je n'avais gagné qu'un peu de temps.

Thomas s'est retourné et a sauté par-dessus bord. J'ai vérifié et j'ai vu qu'Elaine avait atteint l'autre quai. Thomas a sauté par-dessus la glace comme s'il sortait d'un de ces dessins animés d'arts martiaux japonais, a fait un bond et a fait un saut périlleux dans les airs avant d'atterrir sur ses pieds.

Je ne voulais pas tomber trop fort sur la glace, mais je ne voulais pas non plus attendre qu'une goule me mange. J'ai fait de mon mieux pour minimiser l'impact et j'ai commencé à me dépêcher de traverser.

La glace a craqué. A mon deuxième pas, une fissure soudaine et profonde s'est ouverte sous mon pied le plus en arrière. Bon sang de bonsoir. Peut-être que j'avais sous-estimé l'énergie impliquée. Peut-être que c'était deux berjillion teakettles.

J'ai fait le pas suivant, et j'ai senti la glace gémir sous mes pieds. D'autres fissures sont apparues. Ce n'était que vingt pieds, mais le prochain quai semblait soudainement à des kilomètres.

Derrière moi, j'ai entendu des goules charger, se jetant imprudemment sur la glace dès qu'elles ont vu mon dos tourné.

"C'est mauvais, c'est mauvais, c'est mauvais", je me suis mis à bafouiller. Derrière moi, la glace a soudainement crissé, et l'une des goules a disparu dans l'eau avec un cri de protestation.

D'autres fissures, encore plus épaisses, ont commencé à courir devant moi.

"Harry !" Thomas a crié en pointant du doigt par-dessus mon épaule.

J'ai tourné la tête et j'ai vu Madrigal Raith debout sur le pont du Water Beetle, à moins de trois mètres. Il m'a adressé un sourire ravi.

Puis il a levé un fusil d'assaut lourd sur son épaule et a ouvert le feu.

Chapitre vingt-deux

J'ai crié pour faire appel à mes réserves primaires et intimider Madrigal pour qu'il me rate, et certainement pas parce que j'étais terrifié. Tout en libérant mon initiative sonique, je me suis également accroupi pour me mettre à l'abri. Pour un œil non averti, j'avais probablement l'air de me recroqueviller et de remonter mon manteau pour me couvrir la tête, mais cela faisait en fait partie d'un plan d'ensemble astucieux conçu pour me permettre de survivre aux trois ou quatre prochaines secondes.

Madrigal Raith était le cousin de Thomas et était bâti sur le même modèle : mince, brun, pâle et beau, mais pas à l'échelle de Thomas. Malheureusement, il était aussi faussement fort et rapide que Thomas, et s'il pouvait tirer à moitié aussi bien, il n'y avait aucune chance qu'il me manque, pas à cette distance.

Et il ne l'a pas fait.

Le sort que j'avais jeté sur mon manteau m'avait été utile plus d'une fois. Il avait arrêté les griffes, les serres et les crocs, et m'avait évité d'être déchiré par du verre brisé. Il avait réduit l'impact de divers et variés objets contondants, et généralement préservé ma vie face à un grand nombre de blessures corporelles potentiellement graves. Mais je n'avais pas conçu le manteau pour résister à cela.

Il y a une énorme différence entre les armes et les munitions utilisées par le voyou moyen de Chicago et les armes de qualité militaire. Les balles militaires, entièrement gainées de métal, ne se brisent pas et ne se déforment pas aussi facilement que les balles en simple plomb. Elles étaient plus lourdes, se déplaçaient beaucoup plus rapidement que les armes légères civiles, et leur poids était concentré derrière une pointe perforante, ce qui signifie que si les balles militaires n'avaient pas tendance à se fracturer à l'impact et à infliger des dommages horriblement compliqués au corps humain, elles avaient tendance à se frayer un chemin à travers tout ce qui se trouvait sur leur chemin. Les gilets pare-balles personnels, aussi perfectionnés soient-ils, sont d'une utilité très limitée face à des tirs militaires bien dirigés, en particulier lorsqu'ils sont exposés à une distance de trois mètres.

Les coups de feu m'ont frappé non pas en une série d'impacts séparés, comme je l'avais imaginé, mais en un seul et terrible rugissement de bruit, de pression et de douleur. Tout a basculé. J'ai été projeté sur la glace en train de se fracturer, mon corps a roulé. Le soleil a trouvé un trou dans la fumée et m'a ébloui dans les yeux. J'ai senti une horrible vague de sensation nauséeuse m'envahir, et l'éclat de la lumière dans mes yeux est devenu une agonie infernale. Je me suis sentie soudainement faible et épuisée, et même si je savais qu'il y avait quelque chose que j'aurais dû faire, je ne pouvais pas me rappeler ce que c'était.

Si seulement cette satanée lumière ne me brûlait pas les yeux comme ça. . .

". ... ce ne serait pas si mal ici," ai-je grogné à Ramirez. J'ai levé une main pour protéger mes yeux du soleil brûlant du Nouveau-Mexique. "Chaque matin, c'est comme si on me plantait des aiguilles dans les yeux."

Ramirez, vêtu d'un pantalon militaire BDU, d'une chemise blanche en coton, d'un chapeau de brousse kaki replié sur un côté, de lunettes de soleil enveloppantes et de son habituel sourire arrogant, secoue la tête. "Pour l'amour de Dieu, Harry. Pourquoi n'as-tu pas apporté des lunettes de soleil ?"

"Je n'aime pas les lunettes", ai-je dit. "Les trucs sur mes yeux, ça m'énerve."

"Est-ce qu'ils vous dérangent autant que le fait de devenir aveugle ?" a demandé Ramirez.

J'ai baissé ma main alors que mes yeux finissaient de s'ajuster, et en plissant les yeux, j'ai pu supporter l'éblouissement. "Tais-toi, Carlos."

"Qui est un sorcier grincheux le matin ?" demanda Carlos, de ce ton de voix que l'on réserve habituellement aux chiens préférés.

"Prends quelques années de plus et autant de bières si tard dans la nuit te donneront aussi mal à la tête, voyou." J'ai grogné quelques jurons dans mon souffle, puis j'ai secoué la tête et me suis calmé comme on peut s'y attendre de la part d'un maître sorcier - c'est-à-dire que j'ai enlevé les plaintes et il ne me restait que la mine renfrognée. "Qui est là ?"

Ramirez a sorti un petit carnet de sa poche et l'a feuilleté. "Les Terrible Twosome", a-t-il répondu. "Les jumeaux Trailman."

"Vous plaisantez. Ils ont douze ans."

"Seize", m'a contredit Ramirez.

"Douze, seize ans", ai-je dit. "Ce sont des bébés."

Le sourire de Ramirez s'est effacé. "Ils n'ont pas le temps d'être des bébés, mec. Ils ont un don d'évocation, et on a besoin d'eux."

"Seize", ai-je marmonné. "Les cloches de l'enfer. D'accord, prenons d'abord un petit-déjeuner."

Ramirez et moi avons marché jusqu'au petit-déjeuner. Le site que le capitaine Luccio avait choisi pour enseigner l'évocation aux apprentis gardiens avait autrefois été une ville en plein essor, construite autour d'un filon de cuivre qui s'écoulait après une année ou deux d'exploitation. C'était assez haut dans les montagnes, et bien que nous soyons à moins de cent miles au nord-ouest d'Albuquerque, nous aurions aussi bien pu camper sur la surface de la lune. Les seules indications de l'humanité sur dix ou douze miles dans n'importe quelle direction étaient nous-mêmes et les restes délabrés de la ville et de la mine en amont de celle-ci.

Ramirez et moi avions fait pression pour baptiser l'endroit Camp Kaboom, étant donné qu'il s'agissait d'une ville en plein essor et que nous enseignions la magie qui impliquait généralement de nombreuses explosions, mais Luccio nous a emportés. Un des enfants nous avait entendu, cependant, et à la fin du deuxième jour, le Camp Kaboom avait été nommé malgré la désapprobation de l'établissement.

La quarantaine d'enfants avaient planté leurs tentes entre les murs de pierre d'une église que quelqu'un avait construite dans le but d'apporter un peu plus de stabilité dans le chaos général des villes en plein essor du Vieil Ouest. Luccio avait planté sa tente avec eux, mais Ramirez, moi et deux autres jeunes gardiens qui l'aidaient à enseigner avions monté nos tentes sur les restes de ce qui avait été un saloon, un bordel, ou les deux. Nous avions enseigné aux enfants toute la journée et la soirée, et une fois que le froid était revenu et que les stagiaires étaient endormis, nous jouions au poker et buvions de la bière, et si j'en avais assez en moi, je jouais même un peu de guitare.

Ramirez et ses acolytes se levaient tous les matins, les yeux brillants et la queue touffue, comme s'ils avaient eu une bonne nuit de sommeil. Les petits bâtards arrogants. Le petit-déjeuner était préparé et servi par les stagiaires tous les matins, autour de plusieurs grils portables et de plusieurs tables pliantes situées près d'un puits qui contenait encore de l'eau fraîche, si on faisait fonctionner la pompe endommagée par le temps assez longtemps. Le petit déjeuner n'était guère plus qu'un bol de céréales, mais une partie du peu plus était du café, donc je survivais sans tuer personne - si seulement parce que je prenais le petit déjeuner seul, laissant le temps au grincheux de s'estomper avant de m'exposer à quelqu'un d'autre.

J'ai pris mes céréales, une pomme et une grande tasse du saint moka, j'ai marché un peu et je me suis installé sur un rocher dans la lumière aveuglante du matin dans les montagnes désertiques. Le capitaine Luccio s'est assis à côté de moi.

"Bonjour", a-t-elle dit. Luccio était un sorcier du Conseil Blanc, vieux de quelques siècles, et l'un de ses membres les plus dangereux. Elle ne ressemblait pas à ça. Elle ressemblait à une fille pas aussi âgée que Ramirez, avec de longues boucles brunes, un joli visage et des fossettes. Quand je l'ai rencontrée, c'était une matrone maigre, à la peau de cuir et aux cheveux gris fer, mais un sorcier noir appelé le Corpsetaker l'avait dupée dans un duel. Le Corpsetaker, qui était alors dans le corps de Luccio, avait laissé Luccio l'écraser, puis le Corpsetaker avait fait sa propre magie, et avait échangé leurs esprits dans des corps opposés.

J'avais compris avant que Corpsetaker ait eu le temps d'abuser de la crédibilité de Luccio, mais une fois que j'avais mis une balle dans la tête de Corpsetaker, il n'y avait aucun moyen pour Luccio de récupérer son corps original. Elle était donc coincée dans le corps jeune et mignon à la place, à cause de moi. Elle avait également cessé de combattre sur le terrain, passant le relais à son second, Morgan, tandis qu'elle dirigeait le camp d'entraînement pour apprendre aux nouveaux gardiens à tuer sans se faire tuer d'abord.

"Bonjour", ai-je répondu.

"Le courrier est arrivé pour vous hier", dit-elle, et elle sort une lettre d'une poche.

Je l'ai pris, j'ai scanné l'enveloppe et je l'ai ouverte. "Hmmm."

"De qui est-ce ?" demande-t-elle. Son ton était celui d'une personne qui passe le temps dans une conversation polie.

"Warden Yoshimo", ai-je dit. "J'avais quelques questions à lui poser sur son arbre généalogique. Voir si elle était liée à un homme que je connaissais."

"Elle l'est ?" Luccio a demandé.

"De loin", ai-je dit, en poursuivant la lecture. "Intéressant." Au bruit poli de Luccio, j'ai dit : "Mon ami était un descendant de Sho Tai."

"J'ai bien peur de ne pas savoir qui c'est", a dit Luccio.

"C'était le dernier roi d'Okinawa", j'ai dit, et j'ai froncé les sourcils en y réfléchissant. "Je parie que ça veut dire quelque chose."

"Ça veut dire quelque chose ?"

J'ai jeté un coup d'œil au capitaine Luccio et j'ai secoué la tête. "Je suis désolé. C'est un de mes projets secondaires, quelque chose qui m'intéresse." Je secouai la tête, pliai la lettre de Yoshimo et la glissa dans la poche de mon jean. "Ce n'est pas pertinent pour enseigner la magie de combat aux apprentis, et je devrais avoir la tête dans le jeu, pas dans des projets secondaires."

"Ah", a dit Luccio, qui n'a pas insisté pour avoir plus de détails. "Dresden, il y a quelque chose dont je voulais te parler."

J'ai grogné de manière interrogative.

Elle a levé les sourcils. "Ne vous êtes-vous jamais demandé pourquoi vous n'avez pas reçu de lame ?"

Les gardiens portaient des épées en argent chaque fois qu'ils devaient se battre. Je les avais vus démêler des magies complexes et puissantes selon la volonté de ceux qui les maniaient, ce qui est un sacré avantage quand on s'attaque à tout ce qui utilise la magie comme arme. "Oh", ai-je dit, et j'ai pris une gorgée de café. "En fait, je ne me suis pas vraiment posé la question. J'ai supposé que vous ne me faisiez pas confiance."

Elle a froncé les sourcils en me regardant. "Je vois", a-t-elle dit. "Non. Ce n'est pas le cas. Si je ne vous faisais pas confiance, je ne vous permettrais certainement pas de continuer à porter la cape."

"Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour que tu ne me fasses pas confiance, alors ?" J'ai demandé. "'Parce que je ne veux pas porter la cape. Sans vouloir vous offenser."

"Aucun n'est pris", a-t-elle dit. "Mais nous avons besoin de vous, et la cape reste."

"Merde."

Elle a souri brièvement. L'expression avait beaucoup trop de poids et de subtilité pour un visage si jeune. "Le fait est que les épées que les Gardiens ont utilisées au cours de votre vie doivent être adaptées spécifiquement à chaque Gardien. Elles ont toutes été créées par moi et je ne suis plus capable de les créer."

J'ai froncé les sourcils et bu un peu plus de café. "Parce que..." J'ai fait un geste vaguement vers elle.

Elle a hoché la tête. "Ce corps ne possédait pas le même potentiel, les mêmes aptitudes à la magie que le mien. Retrouver mon ancien niveau d'aptitude sera problématique, et ne se fera pas de sitôt." Elle haussa les épaules, son expression neutre, mais j'avais l'impression qu'elle cachait beaucoup de frustration et d'amertume. "Jusqu'à ce que quelqu'un d'autre parvienne à adapter ma conception à ses propres talents, ou jusqu'à ce que je me sois recyclée, je crains que plus aucune lame de ce type ne soit émise."

J'ai mâché quelques céréales, siroté un café, et j'ai dit : "Ça doit être dur pour toi. Le nouveau corps. Un grand changement, après si longtemps dans le premier."

Elle m'a regardé en clignant des yeux, les yeux brièvement écarquillés par la surprise. "I. . . Oui, c'est vrai."

"Vous allez bien ?"

Elle a regardé pensivement ses céréales pendant un moment. "Des maux de tête", a-t-elle dit doucement. "Des souvenirs qui ne sont pas les miens. Je pense qu'ils appartiennent au propriétaire originel de ce corps. Ils apparaissent surtout dans les rêves. C'est difficile de dormir." Elle soupira. "Et, bien sûr, cela fait cent quarante ans que je n'ai pas supporté ni le désir sexuel ni un cycle mensuel."

J'ai avalé les céréales avec précaution au lieu de m'étouffer. "Ça a l'air, ah, gênant. Et désagréable."

"Très", a-t-elle dit, d'une voix calme. Puis ses joues ont légèrement rosé. "Surtout. Merci de l'avoir demandé." Puis elle a pris une profonde inspiration, a expiré rapidement, et s'est levée, de nouveau très professionnelle. "En tout cas, j'ai pensé que je vous devais une explication."

"Tu ne l'as pas fait", j'ai dit. "Mais merci..."

Des tirs d'armes automatiques ont déchiré le matin couvert de rosée.

Luccio se déplaçait en sprintant avant que j'aie levé mon cul du rocher. Je n'étais pas lent. J'ai eu assez d'ennuis pour ne pas être pétrifié par l'apparition inattendue de la violence et de la mort. Le Capitaine Luccio, cependant, avait eu beaucoup plus d'ennuis que ça et était plus rapide et meilleur que moi. Pendant que nous courions, il y avait le bruit continu des tirs d'armes, des cris, et puis quelques explosions terriblement fortes et un cri inhumain. J'ai rattrapé la capitaine des gardiens lorsque nous sommes arrivés en vue de la zone du petit déjeuner, et je l'ai laissée prendre la tête.

Je suis une tête de cochon chevaleresque. Pas stupide.

La zone du petit-déjeuner était en désordre. Des tables pliantes avaient été renversées. Du sang et des céréales étaient éparpillés sur le sol rocailleux. Je pouvais voir deux enfants sur le sol, l'un criant, l'autre simplement plié en deux dans une position fœtale, tremblant. D'autres étaient couchés à plat, le visage dans la terre. À une trentaine de mètres de là, dans les ruines de ce qui avait été une forge, le seul mur de briques restant était dépourvu d'un énorme cercle de pierres - tout simplement disparu, probablement dans l'une de ces étranges et silencieuses explosions vertes que Ramirez affectionnait. Je pouvais voir le canon d'une arme lourde sur le sol, proprement coupé à environ 30 cm derrière son extrémité. Celui qui le tenait a probablement disparu avec les briques du mur.

La tête de Ramirez est apparue dans le trou du mur. Un liquide brun foncé éclaboussait un côté de son visage. "Capitaine, à terre !"

Les balles sifflaient en bas, faisant des bruits de sifflement et de fouet en soulevant la terre à un pied à la droite de Luccio, et le rapport des tirs nous est parvenu une demi-seconde plus tard.

Luccio n'a pas hésité ou ralenti. Elle a tendu sa main droite, les doigts écartés. Je n'ai pas pu voir ce qu'elle avait fait, mais l'air entre nous et la pente de la montagne s'est soudainement embué. "Où ?" a-t-elle crié.

"J'ai deux goules blessées ici !" a crié Ramirez. "Au moins deux autres en haut de la pente, peut-être à 120 mètres !"

Pendant qu'il parlait, l'un des autres gardiens roula autour de l'extrémité du mur brisé, pointa son bâton vers le haut et cracha un mot à la consonance vicieuse. Il y eut un faible bourdonnement, un flash soudain, et un éclair bleu-blanc se mit à grogner sur le flanc de la montagne dans la direction générale des coups de feu. Il frappa un rocher avec un rugissement et le réduisit en gravier, la vue étant bizarre à travers la brume que Luccio avait conjurée.

"Attention !" Ramirez a crié. "Ils ont pris deux de nos enfants !"

L'autre gardien lui lança un regard horrifié, puis plongea pour se mettre à l'abri alors que d'autres coups de feu crépitaient dans la montagne. Il a poussé un petit cri et s'est agrippé à sa jambe, et l'un des enfants non loin de lui a haleté en se tenant la joue.

"Merde", grogna Luccio. Elle glissa jusqu'à l'arrêt et leva son autre main, et la brume dans l'air devint un flou ondulant de couleurs en mouvement qui faisait ressembler le flanc de la montagne à une énorme lampe à lave sur le thème du désert.

Des coups de feu ont commencé à retentir, isolément, alors que l'attaquant tirait au hasard dans la brume. Chacun d'entre eux a fait reculer les stagiaires et les a fait haleter. "Les stagiaires restent à terre !" Luccio l'a claironné. "Restez immobiles. Soyez calmes. Ne révélez pas votre position par un son ou un mouvement."

Les balles frappèrent à nouveau le sol près de ses pieds pendant qu'elle parlait, attirant le feu sur elle, mais elle ne broncha pas, même si son visage était déjà en sueur à cause de l'effort qu'elle avait dû fournir pour maintenir le large sort d'obscurcissement.

" Dresden," dit-elle entre ses dents serrées. "Une seule de ces choses garde le feu sur nous. Il nous coince pendant que l'autre s'échappe avec des otages. Nous devons avant tout protéger les stagiaires, et nous ne pouvons pas aider les blessés tant que nous essuyons des tirs."

"Vous tenez la brume et les gardez cachés", ai-je dit, tirant un coup et une bouffée de saleté de mon propre chef. J'ai esquivé judicieusement. "Le tireur est à moi."

Elle a hoché la tête, mais ses yeux montraient quelque chose de la fierté blessée quand elle a dit : "Dépêchez-vous. Je ne peux pas le retenir longtemps."

Je lui ai fait un signe de tête et j'ai regardé le flanc de la montagne - puis j'ai secoué la tête et j'ai remonté mon Sight.

Aussitôt, ma vision traversa la brume de Luccio comme si elle n'avait jamais existé. Je pouvais voir le flanc de la montagne dans ses moindres détails - même s'il était à son tour partiellement voilé par la vision que m'accordait ma vue, qui me montrait toute la magie vivante du monde qui nous entourait, toutes les traces de magie qui avaient subsisté auparavant, y compris des dizaines d'empreintes faites au cours des derniers jours, et des centaines d'aperçus fantomatiques d'images émotionnelles particulièrement fortes qui avaient coulé dans la région pendant son apogée. Je pouvais voir l'endroit où la jeune fille qui gisait maintenant en frissonnant avec une balle dans le corps avait essayé d'appeler le feu brut pour la première fois, près d'une marque de brûlure en amont. Je pouvais voir où un homme grisonnant, désespérément accro à l'opium et désespérément fauché, s'était tiré dessus il y a plus d'un siècle, et où, la nuit, son ombre s'attardait encore, laissant des empreintes fraîches derrière lui.

Et je pouvais voir le petit nuage de ténèbres enroulé qui formait l'énergie inhumaine de la goule attaquante, brûlant des émotions de la bataille.

Je marquai l'emplacement de la goule, abaissai mon viseur et m'élançai à toute vitesse, bondissant le long de la pente et rebondissant d'avant en arrière en une ligne vacillante. C'est sacrément difficile de toucher une cible comme celle-là, même si elle se rapproche de plus en plus, et même avec la brume de Luccio pour me couvrir, je ne voulais pas me faire tirer dessus si je pouvais l'éviter. C'était difficile, en montée, sur un terrain accidenté, mais il n'avait pas encore eu le temps de faire chaud, et je m'entraînais régulièrement à courir - bien qu'il faille admettre que je le faisais pour me donner la possibilité de fuir les méchants plus facilement, et non de les rejoindre.

D'autres tirs ont retenti, mais aucun ne semblait s'approcher. Je gardais les yeux fixés sur l'endroit de la pente où la goule tirait, probablement à couvert. Je ne pouvais rien voir à travers la brume, mais dès qu'elle commencerait à se dissiper, je présenterais à la goule une cible claire, soit en passant, soit lorsque le pouvoir de Luccio faiblirait et que le sort tomberait. Je devais me rapprocher. Je n'avais pas ma baguette ou mon bâton avec moi, et sans eux pour m'aider à concentrer ma magie, la portée et la précision des sorts que je pourrais lancer sur la goule seraient considérablement réduites. C'est pourquoi je devais me rapprocher avant de tirer. Je ne pouvais pas tenir un bouclier contre les balles et attaquer en même temps - et la goule devait être éliminée. Je n'aurais qu'un seul tir, et si je le manquais, je serais une cible facile.

J'ai couru, j'ai regardé, et j'ai commencé à rassembler l'énergie pour la lancer sur la goule.

La brume s'est brusquement dissipée quand j'ai sauté par-dessus une parcelle de broussailles.

La goule était accroupie derrière un rocher à une vingtaine de mètres en amont, son visage à peine distendu alors qu'il conservait sa forme humaine tout en utilisant une arme humaine, une putain de Kalachnikov. Dieu merci. L'arme était robuste et utilisable, mais ce n'était pas exactement un outil de tireur d'élite. S'il avait porté quelque chose de plus précis, il aurait probablement pu infliger beaucoup plus de dégâts qu'il ne l'a fait.

J'étais sur le côté, et la goule louchait fortement dans le viseur de son fusil, de sorte que je n'étais qu'une lueur de mouvement dans la périphérie de son attention. Il lui a fallu une seconde pour reconnaître la menace et pointer l'arme vers moi.

J'ai eu le temps, j'ai jeté ma main et ma volonté, et j'ai grogné : "Fuego !".

Le feu jaillit de ma main droite, non pas en un faisceau étroit, un jet d'énergie très concentré, mais en un flot rugissant, se déversant du bout de mes doigts comme l'eau d'un pulvérisateur de jardin. Beaucoup, bien plus que ce que j'avais prévu. Le feu a eu raison de la goule, et du sol sur vingt pieds autour d'elle dans toutes les directions - surtout du côté de la montée. Le rugissement des flammes a laissé place à un cri hideux, puis à un silence régulier et moelleux enveloppé de fumée noire. Une brise légère, annonciatrice de la chaleur de la journée, repoussa la fumée pendant un instant.

La goule, maintenant sous sa véritable forme, était étendue sur la terre brûlée. Elle avait été brûlée et n'était plus qu'un squelette épouvantablement noirci, bien qu'une jambe ait conservé assez de matière musculaire pour continuer à se tortiller et à se débattre - même là, la créature n'était pas complètement morte. Cela ne m'a pas surpris. D'après mon expérience, les goules n'ont pas fait grand chose qui ne soit pas dégoûtant. Il n'y avait aucune raison de s'attendre à ce qu'elles meurent proprement, non plus.

Une fois que j'ai été sûr qu'il ne remontait pas, j'ai scruté le flanc de la montagne, à la recherche de tout autre signe de mouvement, mais je n'ai rien trouvé. Puis je me suis retourné et j'ai dévalé la pente jusqu'au campement.

Luccio était entièrement occupé à soigner les blessés. Trois d'entre eux avaient été touchés par des coups de feu, et plusieurs autres, dont l'un des autres gardiens adultes, avaient été blessés par des éclats de pierre ou des échardes lancés depuis les tables et les chaises pliantes.

Ramirez s'est précipité vers moi et m'a dit : "Vous l'avez eu ?" Il m'a suivi des yeux jusqu'à l'énorme zone noircie par la fumée et la demi-douzaine de broussailles encore en feu, et il a dit : "Oui, je suppose que vous l'avez eu."

"En quelque sorte", j'ai accepté. "Tu as dit qu'ils avaient deux de nos enfants ?"

Il a hoché la tête une fois, le visage sombre. "Le Terrible Twosome. Ils se dirigeaient vers la pente pour trouver un endroit au-dessus du camp pour la leçon. Ils voulaient se montrer, je suppose."

"16 ans", ai-je marmonné. "Jésus."

Ramirez a fait une grimace. "Je leur criais de revenir quand les goules ont sauté du buisson et les ont fait tomber, et les trois connards qui s'étaient faufilés dans l'ancienne forge ont ouvert le feu."

"Comment tu te débrouilles pour suivre les pistes ?" Je lui ai demandé.

"Je croyais qu'on enseignait ces trucs de scouts à tous les Anglos. J'ai grandi à L.A. "

J'ai soufflé un peu, en réfléchissant vite. "Luccio est occupée. Elle va appeler de l'aide pour les blessés. Ca nous laisse toi et moi pour aller chercher les jumeaux."

"Bien sûr que nous le ferons", a dit Ramirez. "Comment ?"

"Vous avez des prisonniers ?"

"Les deux que je n'ai pas fait exploser, oui."

"Nous allons leur demander."

"Tu crois qu'ils vont balancer leur copain ?"

"S'ils pensent que ça va leur sauver la vie ?" J'ai demandé. "En un battement de cœur.

Peut-être moins."

"Weasels", a marmonné Ramirez.

"Ils sont ce qu'ils sont, mec", j'ai dit. "Ça ne sert à rien de les détester pour ça. Sois juste content qu'on puisse l'utiliser à notre avantage. Allons-y."

Chapitre vingt-trois

Les goules étaient recouvertes d'une poussière gris-blanc aussi fine que de la poudre pour bébé - les restes du mur que Ramirez avait détruit, leur compagnon, son arme, et le bras droit et la jambe d'une des goules captives. La goule blessée, dont le corps a repris sa forme naturelle sous le stress de la blessure, gisait, haletante et étouffante, crachant de la poussière. La seconde goule avait toujours l'air humain, et était habillée d'un vieil ensemble de robes couleur sable qui ressemblait à quelque chose sorti de Lawrence d'Arabie. Une autre kalachnikov gisait à quelques mètres de là, derrière Bill Meyers, le jeune directeur qui se tenait maintenant au-dessus d'eux avec un fusil de chasse à double canon de calibre dix pointé sur celui des deux qui n'était pas blessé.

"Attention", a dit Meyers. Il avait le timbre rural qui semble largement commun à toute ville à l'ouest du Mississippi située à plus d'une heure environ d'une grande ville, bien qu'il soit lui-même texan. "Je ne les ai pas fouillés, et ils n'ont pas l'air de comprendre l'anglais."

"Quoi ?" Ramirez a dit. "C'est stupide. Qui s'embêterait à faire entrer des goules dans le pays en tant qu'agents secrets si elles ne peuvent pas passer pour des gens du coin ?"

"Quelqu'un qui n'a pas à se soucier des douanes, des gardes-frontières, des témoins ou des flics", ai-je dit doucement. "Quelqu'un qui les emmène à travers le Nevernever, directement ici, d'où qu'ils viennent." J'ai jeté un coup d'oeil à Ramirez. "Sinon, comment pensez-vous qu'ils ont pu passer les gardes extérieurs et les sentinelles et arriver jusqu'au camp ?"

Ramirez a grogné. "Je pensais que nous avions ces approches surveillées, aussi."

"Le Nevernever est un endroit plutôt rusé", ai-je dit. "Difficile de tout savoir. Quelqu'un a été plus sournois que nous."

"Vampires ?" Ramirez a demandé.

J'ai soigneusement évité de parler d'un Conseil Noir. "Qui d'autre cela pourrait-il être ?"

Ramirez leur a dit quelque chose en espagnol.

"Tirez", a dégainé Meyers. "Vous pensez que je n'ai pas déjà essayé ça ?"

"Hey," j'ai dit. Je me suis approché de la goule non blessée et l'ai poussé du pied. "Quelle langue parles-tu ?"

L'homme à l'apparence pas tout à fait humaine m'a jeté un regard rapide et furtif, puis à son compagnon. Il a craché quelque chose de rapide et de liquide. Son compagnon a grogné quelque chose en retour à travers son museau et ses crocs qui ressemblait vaguement à ça.

Les secondes défilaient, et nous avions deux enfants entre les mains d'une de ces choses. J'ai dirigé mes pensées vers l'intérieur, vers le coin de mon cerveau où vivait l'ombre de Lasciel, et j'ai demandé : "Tu en as ?".

La présence de Lasciel a rapidement répondu. Le premier a demandé au second s'il avait compris ce que nous disions. Le second a répondu que non et que vous étiez probablement en train de décider lequel d'entre nous allait les tuer.

J'ai besoin de leur parler, j'ai dit. Pouvez-vous traduire pour moi ?

J'ai soudain eu l'impression que quelqu'un se tenait près de moi - une sensation physique presque tangible de quelqu'un de mince et de féminin pressé contre mon dos, des bras entourant négligemment ma taille, un souffle doux et des lèvres se déplaçant près de mon oreille. C'était étrange, mais pas du tout désagréable. Je me suis surpris à l'apprécier, et me suis fermement rappelé le danger de laisser le démon faire cela.

Avec votre permission, vous n'aurez qu'à leur parler en anglais, mon hôte, dit Lasciel. Je le traduirai entre l'esprit et la bouche, et ils entendront leur langue de vos lèvres.

Je n'ai pas du tout besoin d'une image impliquant leurs langues et mes lèvres, ai-je répondu.

Lasciel laissa échapper un rire ravi qui pétilla dans mon esprit, et je souriais un peu lorsque je fis face à la goule et lui dit : " Ok, connard. Il me manque deux enfants, et la seule chance que tu as de t'en sortir vivant, c'est que je les récupère. Tu m'as compris ?"

Les deux goules ont levé les yeux vers moi, la surprise était évidente, même sur le visage de l'inhumaine. J'ai eu un regard similaire de Ramirez et Meyers.

"Vous me comprenez ?" J'ai demandé aux goules calmement.

"Oui", a balbutié la goule blessée, apparemment en anglais.

Les sourcils sombres et lourds de Ramirez ont essayé de grimper sous son chapeau de brousse.

Je devais me rappeler que ce n'était pas très cool. J'utilisais un outil dangereux qui pourrait un jour se retourner contre moi. Peu importe à quel point j'avais l'air intelligent et dur devant les autres gardiens.

Les enfants, Harry. Concentre-toi sur les enfants.

"Pourquoi avez-vous pris ces enfants ?" J'ai demandé à la goule.

"Ils ont dû s'approcher trop près de la position de Murzhek", dit la goule principalement humaine. "Nous ne sommes pas venus ici pour des otages. Cela devait être un raid. Nous devions vous frapper, puis disparaître."

"Fondu vers où ?"

Les goules se sont figées et se sont regardées les unes les autres.

J'ai retiré une de mes chaussures de randonnée et j'ai donné un coup de pied dans le visage de la goule principalement humaine. Il a poussé un cri aigu - pas un grognement de rage et de douleur, mais le son que fait un chien quand il essaie de se soumettre à un agresseur.

"Où ?" J'ai demandé.

"Nos vies", a sifflé la goule blessée. "Promets-nous nos vies et notre liberté, grand roi. Donne-nous ta parole de vérité."

"Tu as renoncé à ta liberté au moment où tu as versé notre sang", ai-je grogné. "Mais si je récupère les enfants, tu gardes ta vie", ai-je dit. "Ma parole est donnée."

Les goules se sont regardées, puis la plus humaine des deux a dit : "Les grottes profondes au-dessus de cette habitation. Le premier puits profond de la lumière du soleil. Dans les pierres près de lui se trouve un chemin vers le royaume des ombres."

J'ai lancé une pensée vers mon interprète. Veut-il dire le Nevernever ?

Une région, oui, mon hôte.

"Restez ici", leur ai-je dit. "Ne bougez pas. N'essayez pas de vous échapper. Au premier signe de désobéissance ou de trahison, vous mourrez."

"Un grand", ont-ils dit tous les deux, et ont commencé à presser leurs visages dans la poussière grise et le sol sableux et rocheux en dessous. "Superbe."

"Ils ont été emmenés à la mine", ai-je dit à Ramirez. "On y va." Je me suis tourné vers l'autre directeur. "Meyers, ils se sont rendus. Ne les quittez pas des yeux une seconde, et s'ils bougent bizarrement, tuez-les. Sinon, laissez-les tranquilles."

"Bien", dit-il. "Laissez-moi faire venir certains des stagiaires. Je vais aller avec vous tous."

"Ce sont des stagiaires", dit Ramirez, le ton dur. "Vous êtes le directeur."

Meyers le regarde en clignant des yeux, puis laisse échapper une expiration en rafale et acquiesce. "Très bien. Fais attention à ton cul, 'Los."

"Viens", ai-je dit à Ramirez, et tous les deux nous nous sommes esquivés des ruines et avons couru vers notre tente. Nous y avons récupéré notre équipement - des bâtons, l'épée d'argent et la cape grise de Ramirez, mon revolver, mon bâton de dynamitage et mon Manteau. Puis je me suis élancé vers la colline au rythme le plus rapide que je pensais pouvoir tenir.

Ramirez était bâti comme un athlète, mais il était plus naturellement enclin aux sprints et aux éclats de force. Il soulevait probablement des poids et haltères au détriment de la course à pied que je faisais. Il soufflait assez fort lorsque nous sommes arrivés à mi-chemin de la mine, et il était cinquante mètres derrière moi lorsque j'y suis arrivé. Mes propres poumons étaient oppressés, je sentais les prémices d'un bon vomissement dans mon ventre, et mes jambes donnaient l'impression que quelqu'un avait versé un gallon d'isopropyl dessus et l'avait enflammé, mais il n'y avait pas de temps à perdre pour récupérer de l'effort.

Les goules n'étaient pas là pour faire des prisonniers. Celle-ci était peut-être assez intelligente pour garder les enfants en vie et les utiliser comme otages, mais je n'avais jamais trouvé les goules particulièrement brillantes, et la seule constante que j'avais observée chez elles était leur incapacité à contenir leur appétit pendant un certain temps.

Je frappai précipitamment mon bâton contre la terre, invoquant ma volonté et la renforçant avec le Feu de l'Enfer, une source d'énergie mystique que la présence de Lasciel me permettait d'utiliser. J'étais déjà assez fatigué par mon sort de feu maladroit de tout à l'heure et par toute cette course, je n'avais pas beaucoup d'autre choix que de puiser dans l'énergie parfumée au soufre et d'espérer le meilleur.

Les runes de mon bâton s'illuminèrent, et avec un petit effort de volonté, j'augmentai l'effet, jusqu'à ce que la lueur écarlate et fumante se répande en un large cercle autour de moi. L'entrée de la mine était étouffée par les broussailles, basse, et à moins de trois mètres, l'un des supports s'était effondré, fermant pratiquement l'endroit de l'extérieur. J'ai dû me glisser de côté, et une fois à l'intérieur, la faible lumière de l'entrée et la lueur écarlate émanant de mon bâton étaient les seuls éclairages.

Je me suis dépêché d'avancer, sachant que Ramirez ne tarderait pas à arriver, mais n'étant pas prêt à l'attendre. L'air est devenu froid au bout d'une douzaine de pas, et mes respirations haletantes se sont transformées en petits nuages en sortant de ma bouche. Le tunnel s'élargissait, puis descendait en pente raide. Je gardais mon côté gauche contre le mur, ma main droite tenant mon bâton, à la fois pour m'éclairer suffisamment pour voir et pour m'assurer que j'avais l'arme prête à s'interposer entre moi et toute chose qui sortirait de l'ombre en bavant.

Un tunnel s'est ouvert sur ma gauche et, alors que je le traversais, j'ai entendu un sifflement hargneux se propager et résonner sur toute sa longueur.

J'ai fait demi-tour et je me suis précipité vers le bas, arrivant sur une vieille piste construite dans le sol, où des chariots à minerai auraient fait des allers-retours, transportant le minerai de l'endroit où il était amené par un puits depuis le bas de la mine. Les sons sont devenus plus forts à mesure que je continuais, une grande variété des mêmes sifflements.

Et peut-être un très doux gémissement.

J'aurais probablement dû être prudent à ce moment-là. J'aurais probablement dû rester immobile, éteindre ma lumière et me faufiler pour voir ce que je pouvais découvrir. J'ai envisagé une reconnaissance gentille et prudente pendant peut-être un quart de seconde.

On s'en fout. Il y avait des enfants en danger.

J'ai traversé les restes d'une cloison en bois à pleine charge. La goule, totalement inhumaine et portant les mêmes robes couleur sable que les autres, me tournait le dos et griffait des deux mains une section de la paroi rugueuse du tunnel. Elles étaient noires de son propre sang, et plusieurs de ses griffes étaient cassées. Il émettait des grognements entre deux halètements désespérés, et Lasciel était manifestement toujours à l'œuvre. "Trahi", a grogné la goule. "Trahi. Le jugement, oh, oui... l'équilibre de la balance... laissez-moi entrer !"

Tout s'est ralenti, les pensées traversant mon esprit à une vitesse fulgurante. Je voyais tout clairement, ce qui était devant moi, ce qui était dans ma vision périphérique, et tout semblait aussi brillant et organisé que le bureau d'un élève de troisième année le premier jour d'école.

Les jumeaux Trailman étaient fraternels, pas identiques. Terry, le frère, était plus petit de quelques centimètres que sa sœur, nominalement plus jeune, mais il dépassait tellement de sa chemise et de son pantalon qu'il semblait bien parti pour inverser cette situation. Il n'y arrivera jamais. Son corps était sur le sol de la grotte, son visage couvert d'un masque de sang et de chair déchirée. La goule lui avait ouvert la gorge. Elle avait aussi touché l'artère fémorale de la cuisse de Terry. La bouche du gamin était ouverte, et je pouvais voir le sang dégoûtant de la goule s'accrocher aux dents de Terry. Ses articulations étaient déchirées, aussi. Le gamin était mort en se battant.

Deux pieds plus loin se trouvait la source de sa motivation. Tina Trail-man était allongée sur la pierre, regardant vers le haut avec des yeux vitreux. Elle était nue de la taille aux pieds. Les muscles de sa gorge et de ses trapèzes avaient disparu, arrachés, tout comme ses modestes seins. Le muscle quadriceps de sa jambe droite avait disparu, la peau qui l'entourait montrant les entailles grossièrement déchirées des crocs de goule. Il y avait du sang partout, une flaque collante se formant autour d'elle.

Je l'ai vue frémir un peu. Un petit son s'est échappé de sa forme immobile. Elle était déjà morte, je le savais. Je l'ai vu plus d'une fois. Son cœur travaillait encore, mais le temps qu'il lui restait n'était qu'une simple formalité.

Ma vision est devenue rouge de rage. Ou peut-être était-ce le feu de l'enfer. J'ai invoqué encore plus d'énergie noire à mi-chemin, le bâton à deux mains, et j'ai enfoncé la pointe dans le bas du dos de la goule en grognant : "Fuego !".

Le coup, avec tout mon poids, ma puissance et ma vitesse, a probablement brisé quelques vertèbres de la goule à lui seul. Le sort de feu a jailli au même moment, remplissant le tunnel de tonnerre et de lumière.

Une chaleur énorme a fleuri devant moi, s'est précipitée sur la goule et l'a déchirée en deux au niveau de la taille.

La même efflorescence thermique s'est abattue sur le mur de pierre derrière la créature et a rebondi. J'ai levé un bras pour protéger mon visage, et j'ai laissé tomber le bâton pour pouvoir rentrer mes mains dans les manches de mon manteau. J'ai réussi à éviter que beaucoup de peau ne soit directement exposée, mais ça faisait quand même très mal. Je m'en suis souvenu, plus tard. Sur le moment, je n'en avais rien à foutre.

J'ai poussé le bas du corps de la goule qui se débattait sauvagement dans le noir du puits de mine. Puis je me suis tourné vers la partie supérieure.

Le sang de la goule n'était pas rouge, alors il a brûlé noir et brun, comme un hamburger tombé dans le barbecue juste avant la fin de la cuisson. Il s'est débattu, a crié et a réussi à se retourner sur le dos. Il a levé les bras, les doigts écartés en signe de désespoir, et a crié : "Pitié, grand roi ! Pitié !"

Seize ans.

Jésus-Christ.

J'ai fixé le sol pendant une seconde. Je ne voulais pas tuer la goule. C'était loin d'être suffisant pour couvrir la dette de ses péchés. Je voulais la mettre en pièces. Je voulais manger son coeur. Je voulais la plaquer au sol et enfoncer mes pouces dans ses yeux de fouine jusqu'à son cerveau. Je voulais le déchirer avec mes ongles et mes dents, et lui cracher au visage des bouchées de sa propre chair pustuleuse alors qu'il mourrait dans une lente et terrible agonie.

La qualité de la miséricorde n'était pas Harry.

J'invoquai à nouveau le feu de l'enfer et, avec un grognement, je lançai le simple sort que j'utilise pour allumer des bougies. Soutenu par le feu de l'enfer, dirigé par ma fureur, il s'abattit sur la goule, plongea sous sa peau et y enflamma la graisse, les nerfs et les tendons. Ils ont brûlé, brûlé en utilisant la goule comme suif, et la chose est devenue folle de douleur.

Je me suis approché de la goule, l'ai attrapée par les restes de sa robe et l'ai hissée à la hauteur de mes yeux, ignorant les petits ruisseaux de flammes qui léchaient occasionnellement le brasier sous la peau de la goule. J'ai fixé son visage. Puis je l'ai forcé à regarder les corps. Puis je l'ai retournée vers moi, et ma voix est sortie dans un grognement si inhumain que je la comprenais à peine moi-même.

"Jamais", je lui ai dit. "Plus jamais."

Puis je l'ai jeté dans le puits.

Il s'est enflammé une seconde plus tard, la précipitation de sa chute alimentant les feux dans sa chair. Je l'ai regardé plonger, je l'ai entendu gémir de terreur et de douleur. Puis, loin en dessous, il a frappé quelque chose. La flamme a fleuri et s'est éclairée pendant une seconde. Puis elle a commencé à s'éteindre lentement. Je n'ai pas pu distinguer les détails de la goule, mais rien n'a bougé.

J'ai levé les yeux à temps pour voir Ramirez passer à travers les ruines de la cloison en bois. Il m'a dévisagé pendant une seconde, alors que je me tenais au-dessus du puits de mine, une fumée sombre s'élevant de la surface de mon Manteau, une lumière rouge brillant de loin en dessous, la puanteur du soufre lourde dans l'air.

Ramirez est rarement à court de mots.

Il a regardé fixement pendant un moment. Puis ses yeux se sont dirigés vers les enfants morts. Son souffle s'est échappé en un court et dur coup. Ses épaules se sont affaissées. Il s'est mis à genoux, détournant la tête de la vue. "Dior."

J'ai ramassé mon bâton et j'ai commencé à marcher vers le camp.

Ramirez m'a rattrapé quelques pas plus loin. "Dresden", a-t-il dit.

Je l'ai ignoré.

"Harry !"

"Seize ans, Carlos", ai-je dit. "Seize. Il les a eus pendant moins de huit minutes."

"Harry, attends."

"A quoi je pensais, bon sang ?" J'ai grogné, en sortant à la lumière du soleil. "Le bâton et la baguette de dynamitage et la plupart de mon matériel dans cette maudite tente. Nous sommes en guerre."

"Il y avait une sécurité en place", a dit Ramirez. "Nous sommes ici depuis deux jours. Il n'y avait aucun moyen de savoir que ça allait arriver."

"Nous sommes des gardiens, Carlos. Nous sommes censés protéger les gens. J'aurais pu faire plus pour être prêt."

Il s'est mis devant moi et a planté ses pieds. Je me suis arrêté et j'ai raconté

J'ai levé les yeux au ciel.

"Vous avez raison", a-t-il dit. "C'est une guerre. De mauvaises choses arrivent aux gens, même si personne ne fait d'erreur."

Je ne me souviens pas l'avoir fait consciemment, mais les runes de mon bâton ont recommencé à brûler avec le feu de l'enfer.

"Carlos," j'ai dit doucement. "Sors de mon chemin."

Il a serré les dents, mais ses yeux se sont détournés de moi. Il ne s'est pas vraiment retourné, mais quand je l'ai frôlé, il n'a pas essayé de m'arrêter.

Au camp, j'ai eu un bref aperçu de Luccio alors qu'elle aidait à porter un stagiaire blessé sur une civière. Elle est entrée dans une ligne lumineuse dans l'air, une voie ouverte vers le Nevernever, et a disparu. Les renforts étaient arrivés. Il y avait des gardiens avec des kits médicaux, des civières, tout ce qu'il fallait pour essayer de stabiliser les blessés et de les amener à une meilleure aide. Les stagiaires avaient l'air choqués, engourdis, regardant autour d'eux - et vers deux formes silencieuses couchées l'une contre l'autre sur un côté, couvertes de la tête aux genoux par un sac de couchage dézippé.

Je suis entré en trombe dans la forge et j'ai grogné "Forzare !", mettant toute ma rage et ma volonté dans une colonne de force dirigée vers les goules capturées.

Le sort a soufflé le reste du mur de la forge et les deux goules à 15 mètres dans les airs et sur une zone relativement plate de la rue. J'ai marché après eux. Je ne me suis pas dépêché. En fait, j'ai pris un pichet de jus d'orange sur l'une des tables du petit-déjeuner, et j'en ai bu un peu en chemin.

Le flanc de la montagne était complètement silencieux.

Une fois que je les ai atteints, une autre explosion a ouvert un cratère de deux mètres dans la terre sablonneuse. J'ai poussé la goule, en grande partie humaine, dans le cratère, et avec plusieurs autres explosions de ce type, j'ai fait s'effondrer le cratère sur lui, l'enterrant jusqu'au cou.

Puis j'ai appelé le feu et fait fondre le sable autour de la tête exposée de la goule en une feuille de verre.

Elle a crié et hurlé, ce qui n'avait aucune importance pour moi. La chaleur du sable fondu a brûlé ses traits, ses yeux, ses lèvres et sa langue, même si le traumatisme a forcé la goule à prendre sa vraie forme. J'ai renversé la cruche de jus. Un peu de jus a éclaboussé la tête de la goule. Une partie a grésillé sur l'étroite bande de verre qui l'entourait. J'ai marché calmement, versant le jus d'orange sur le sol en une ligne régulière jusqu'à ce que, dix pieds plus loin, j'atteigne l'énorme nid de fourmis de feu dans lequel l'un des stagiaires était tombé le premier jour du Camp Kaboom .

Les premiers éclaireurs ont commencé à suivre la piste jusqu'à la goule.

Je me suis tourné vers la deuxième goule.

Elle s'est éloignée de moi en se tenant complètement immobile. Le seul son était le murmure et les cris de l'autre goule.

"Je ne vais pas te tuer", ai-je dit à la goule d'une voix très calme. "Tu vas porter la bonne parole à ton espèce." J'ai poussé l'extrémité de mon bâton contre sa poitrine et j'ai regardé vers le bas. Des volutes de fumée sulfureuse ont coulé le long du manche en bois et sur la goule mutilée. "Dites-leur ceci." Je me suis penché plus près. "Plus jamais. Dis-leur ça. Plus jamais. Ou l'enfer lui-même ne te cachera pas de moi."

La goule a rampé. "Grandiose. Superbe."

J'ai rugi à nouveau et j'ai commencé à frapper la goule aussi fort que je le pouvais. J'ai continué jusqu'à ce qu'elle s'éloigne de moi, se dirigeant vers le désert avec une seule jambe et un seul bras, les mouvements étranges et terrifiants.

J'ai regardé jusqu'à ce que la goule mutilée soit partie.

À ce moment-là, les fourmis avaient trouvé son compagnon. Je me suis tenu au-dessus pendant un moment et j'ai regardé ce que j'avais fait sans détourner le regard.

J'ai senti la présence de Ramirez derrière moi. "Dios", a-t-il chuchoté.

Je n'ai rien dit.

Quelques instants plus tard, Ramirez a dit : "Qu'est-il arrivé au fait de ne pas les détester ?"

"Les choses changent."

Ramirez n'a pas bougé, et sa voix était si basse que je pouvais à peine l'entendre. "Combien de leçons faudra-t-il aux enfants pour apprendre celle-ci, à ton avis ?"

La rage est revenue en force.

" La bataille est une chose", a déclaré Ramirez. "C'est autre chose. Regardez-les."

J'ai soudain senti le poids de dizaines et de dizaines d'yeux sur moi. Je me suis retourné pour trouver les stagiaires, tous pâles, choqués et silencieux, qui me fixaient. Ils avaient l'air terrifiés.

J'ai combattu la frustration et la colère pour les faire redescendre. Ramirez avait raison. Bien sûr qu'il avait raison. Merde.

J'ai sorti mon arme et j'ai exécuté la goule.

"Dios", a soufflé Ramirez. Il m'a regardé fixement pendant un moment. "Je ne t'ai jamais vu comme ça."

J'ai commencé à sentir les petites brûlures. Le soleil a commencé à transformer le camp Kaboom en une plaque à biscuits géante qui brûlait tout ce qui était mou. "Comme quoi ?"

"Froid", a-t-il dit, finalement.

"C'est la seule façon de le servir", ai-je dit. "Froide."

Froid.

Froid.

Je suis revenu à moi. Plus de NewMexico. Sombre. Froid, si froid qu'il brûlait. Poitrine serrée.

J'étais dans l'eau.

J'ai mal à la poitrine. J'ai réussi à lever les yeux.

Le soleil brillait sur la glace fracturée d'environ 20 cm d'épaisseur. Ça m'est revenu. La bataille à bord du Water Beetle. Les goules. Le lac. La glace s'était brisée et j'étais passé à travers.

Je ne voyais pas loin, et quand la goule a traversé l'eau, nageant comme un crocodile, les bras à plat sur les côtés, elle était assez proche pour se toucher. Elle m'a repéré au même moment, et s'est détournée.

Plus jamais.

J'ai tendu le bras et me suis accroché à l'arrière du jean que la goule portait encore. Elle a paniqué, nageant rapidement, et a plongé dans le froid et l'obscurité, essayant de me faire peur pour que je lâche prise.

Je savais que je devais respirer, et que je commençais déjà à m'évanouir. J'ai considéré que ce n'était pas important. Cette goule ne ferait plus jamais de mal à personne, plus jamais, même si je devais mourir pour m'en assurer. Tout a commencé à devenir sombre.

Et puis il y avait une autre forme pâle dans l'eau. Thomas, cette fois, torse nu, tenant ce couteau tordu entre ses dents. Il s'est rapproché de la goule, qui s'est tordue avec tant de peur et de désespoir qu'elle a arraché mes doigts affaiblis de leur prise.

J'ai dérivé. J'ai senti quelque chose de froid envelopper mon poignet droit. J'ai senti la lumière se rapprocher, douloureusement brillante.

Puis mon visage est sorti de l'eau gelée, et j'ai aspiré une faible bouffée d'air. J'ai senti un bras fin se glisser sous mon menton, puis on m'a tiré à travers l'eau. Elaine. Je reconnaîtrais le contact de sa peau avec la mienne n'importe où.

Nous sommes sortis de l'eau, elle a poussé un soupir, puis a commencé à me tirer vers le quai. Avec l'aide d'Olivia et des autres femmes, Elaine a réussi à me sortir du lac. Je suis tombé sur le côté et je suis resté allongé en frissonnant violemment, en aspirant tout l'air que je pouvais. Le monde a lentement commencé à reprendre sa forme habituelle, mais j'étais trop fatigué pour faire quoi que ce soit.

Je ne sais pas combien de temps s'est écoulé, mais les sirènes étaient proches lorsque Thomas est apparu et s'est hissé hors de l'eau.

"Vas-y", dit Thomas. "Peut-il marcher ? Est-il blessé ?"

"Non", a dit Elaine. "C'est peut-être un choc, je ne sais pas. Je pense qu'il s'est cogné la tête sur quelque chose."

"Nous ne pouvons pas rester ici", a dit Thomas. Je l'ai senti me soulever et me mettre en bandoulière. Il l'a fait aussi doucement qu'une telle chose peut être faite.

"D'accord", dit Elaine. "Allons-y. Tout le monde, gardez le rythme et ne vous séparez pas."

J'ai senti un mouvement. J'ai eu mal à la tête. Beaucoup.

"Je t'ai eu", m'a dit Thomas, en commençant à marcher. "C'est cool, Harry", a-t-il murmuré. "Ils sont en sécurité. Tout le monde est en sécurité. Je t'ai eu."

La parole de mon frère était suffisante pour moi.

J'ai fermé les yeux et j'ai arrêté d'essayer de suivre les choses.

Chapitre vingt-quatre

Le contact de doigts très chauds et très doux m'a réveillé. Ma tête me faisait mal, encore plus qu'après que Cowl ait fini de sonner mes cloches la nuit précédente, si une telle chose était possible. Je ne voulais pas reprendre conscience, si cela signifiait me lever dans cette situation.

Mais ces doigts doux et chauds m'ont touché, réguliers et exquisément féminins, et la douleur a commencé à s'estomper. Cela a eu l'effet que ça a toujours eu. Quand la douleur disparaissait, sa simple absence était un plaisir presque narcotique en soi.

C'était plus que ça, aussi. Il y a un réconfort primitif à être touché, à savoir que quelqu'un d'autre, quelqu'un de proche, veut vous toucher. Il y a une sécurité profonde qui accompagne le contact d'une main humaine, une affirmation silencieuse et réflexe que quelqu'un est proche, que quelqu'un s'intéresse à vous.

Il semble que, dernièrement, on m'ait à peine touché.

"Merde, Lash", j'ai marmonné. "Je t'ai dit d'arrêter de faire ça."

Les doigts se sont raidis pendant une seconde, et Elaine a dit : "C'était quoi, Harry ?"

J'ai cligné des yeux et ouvert les miens.

J'étais allongé sur un lit dans une sombre chambre d'hôtel. Les carreaux du plafond étaient vieux et tachés d'eau. Les meubles étaient tout aussi simples, bon marché, abîmés par un usage long et négligent et peu d'entretien.

Elaine était assise à la tête du lit, les jambes croisées. Ma tête reposait confortablement sur ses mollets, comme elle l'avait fait tant de fois auparavant. Mes jambes pendaient au bout du lit, également comme elles l'avaient souvent fait auparavant, il y a longtemps, dans une maison dont je me souvenais à peine, sauf en rêve.

"Est-ce que je te fais mal, Harry ?" Elaine a insisté. Je ne pouvais pas voir son expression sans dresser le cou, et ça me semblait une mauvaise idée, mais elle semblait préoccupée.

"Non", ai-je dit. "Non, je me réveille juste groggy. Désolé."

"Ah", dit-elle. "Qui est Lash ?"

"Personne dont j'ai particulièrement envie de parler."

"Très bien", a-t-elle dit. Il n'y avait rien d'autre qu'un doux assentiment dans son ton. "Alors restez allongé quelques instants de plus et laissez-moi finir. Votre ami le vampire a dit qu'ils surveilleraient les hôpitaux."

"Qu'est-ce que tu fais ?" Je lui ai demandé.

"Reiki", a-t-elle répondu.

"Imposition des mains ?" J'ai dit. "Ce truc marche ?"

"Les principes sont bons", a-t-elle dit, et j'ai senti quelque chose de soyeux passer sur mon front. Ses cheveux. Je les ai reconnus au toucher et à l'odeur. Elle avait baissé la tête pour se concentrer. Sa voix est devenue distraite. "J'ai pu les combiner avec quelques principes de base pour déplacer l'énergie. Je n'ai pas trouvé le moyen de traiter les traumatismes critiques ou de gérer les infections, mais c'est étonnamment efficace pour traiter les contusions, les entorses et les bosses sur la tête. "

Sans blague. Le mal de tête avait déjà complètement disparu. La sensation de tension dans ma tête et mon cou s'estompait également, tout comme les élancements dans le haut de mon dos et mes épaules.

Et une belle femme me touchait.

Elaine me touchait.

Je n'aurais rien fait pour l'arrêter si j'avais eu un millier de coupures de papier et qu'elle avait trempé ses mains dans du jus de citron.

Nous sommes restés comme ça pendant un moment. De temps en temps, elle bougeait ses mains, les paumes passant légèrement sur mes joues, mon cou, ma poitrine. Ses mains faisaient des mouvements lents et répétitifs, touchant à peine ma peau. J'avais perdu ma chemise à un moment donné. Toutes les douleurs de l'effort et du combat se sont estompées, ne laissant derrière elles qu'un nuage heureux d'endorphines. Ses mains étaient chaudes, lentes, infiniment patientes et infiniment confiantes.

C'était incroyable.

J'ai dérivé sur les sensations, totalement satisfait.

"Très bien", dit-elle doucement, un temps inconnu plus tard. "Qu'est-ce que ça fait ?"

"Incroyable", ai-je dit.

Je pouvais entendre le sourire dans sa voix. "Tu dis toujours ça quand j'ai fini de te toucher."

"Pas ma faute si c'est toujours vrai", ai-je répondu.

"Flatteur", a-t-elle dit, et ses doigts ont doucement tapé sur une de mes épaules. "Laisse-moi me lever, singe."

"Et si je ne veux pas ?" J'ai dégainé.

"Les hommes. Je vous prête la moindre attention, et vous devenez complètement paléolithiques."

J'ai répondu "Ugh" et je me suis lentement assis, m'attendant à une poussée d'inconfort et de nausée alors que le sang se précipitait autour de ma tête. Il n'y en avait pas.

J'ai froncé les sourcils et passé mes doigts légèrement sur mon cuir chevelu. Il y avait une bosse sur le côté de mon crâne qui aurait dû me faire un mal de chien. Au lieu de cela, c'était seulement un peu sensible. J'ai déjà reçu des coups sur le melon. Je connais les résidus d'un coup dur. J'avais l'impression d'en avoir reçu un mauvais, mais seulement après avoir eu une semaine pour m'en remettre. "Depuis combien de temps suis-je à terre ?"

"Huit heures, peut-être ?" a demandé Elaine. Elle s'est levée du lit et s'est étirée. Elle était tout aussi intrigante et agréable à regarder que dans mon souvenir. "Je perds un peu le fil quand je suis concentrée sur quelque chose."

"Je me souviens", ai-je murmuré.

Elaine s'est figée sur place, et ses yeux verts ont brillé dans la pénombre tandis qu'elle croisait mon regard dans une sorte de silence détendu et insolent. Puis un petit sourire a effleuré ses lèvres. "Je suppose que oui."

Mon cœur s'est emballé et a accéléré, et j'ai commencé à avoir des idées.

Aucune d'entre elles ne peut être poursuivie correctement pour le moment.

J'ai vu Elaine arriver à la même conclusion à peu près en même temps que moi. Elle a baissé les bras, a souri à nouveau et a dit : "Excusez-moi. Je suis restée assise là un moment." Puis elle a fait les cent pas vers la salle de bains.

Je suis allé à la fenêtre de l'hôtel et j'ai ouvert un tout petit peu les stores bon marché. Nous étions quelque part dans le sud de la ville. Le crépuscule s'abattait sur la ville, les réverbères s'allumaient déjà un par un, tandis que les ombres sortaient de sous les bâtiments et remontaient lentement le long des lampadaires. J'ai regardé autour de moi, mais je n'ai vu aucun aileron de requin, aucun vautour volant au-dessus de moi, et aucune goule ou vampire évidente se cachant dans les environs, attendant de bondir. Cela ne veut pas dire qu'ils n'étaient pas là, cependant.

Je me suis approché de la porte et l'ai touchée légèrement de la main gauche. Elaine avait fait tourner une autre armure au-dessus de la porte, une armure subtile et solide qui libérait suffisamment d'énergie cinétique pour projeter quiconque tenterait de l'ouvrir à trois ou quatre mètres de distance. C'était parfait pour une sortie rapide, si vous vous attendiez à des ennuis et étiez prêt à les affronter quand ils arrivaient. Il suffisait d'attendre que le méchant se fasse gifler sur le parking, puis de se précipiter par la porte et de s'enfuir avant qu'il ne reprenne pied.

J'ai entendu Elaine sortir de la salle de bain derrière moi. "Qu'est-ce que

est arrivé ?" J'ai demandé.

"De quoi vous souvenez-vous ?"

"Madrigal a ouvert le feu avec ce fusil d'assaut. Un éclair de lumière. Puis j'étais dans l'eau."

Elaine est venue se placer à côté de moi et a également regardé dehors. Sa main a effleuré la mienne lorsqu'elle l'a baissée des stores, et sans même y penser, j'ai entrelacé mes doigts dans les siens. C'était une sensation douloureusement familière, et une autre sensation de souvenirs lointains m'a fait mal à la poitrine pendant une seconde.

Elaine a frissonné un peu et a fermé les yeux. Ses doigts se sont resserrés, très légèrement, sur les miens. "Nous avons cru qu'il t'avait tué", a-t-elle dit. "Tu as commencé à t'accroupir, et il y avait des balles qui brisaient la glace tout autour de toi. Tu es allé dans l'eau, et le vampire... . . Madrigal, tu as dit que c'était son nom ? Il a ordonné aux goules de te poursuivre. J'ai envoyé Olivia et les autres sur le rivage, et Thomas et moi sommes allés dans l'eau pour te trouver."

"Qui m'a frappé à la tête ?" J'ai demandé.

Elaine a haussé les épaules. "Soit une balle a touché votre manteau après que vous vous soyez accroupi, puis a rebondi sur votre crâne épais sans pénétrer, soit vous l'avez claqué contre une partie de la glace brisée en passant sous l'eau."

Une balle aurait pu rebondir sur ma tête, grâce au tissu de mon manteau couvert de sorts. C'était une chose qui donnait à réfléchir, même pour moi. "Merci", ai-je dit. "Pour m'avoir fait sortir."

Elaine a arqué un sourcil, puis m'a fait un petit roulement de yeux et a dit : "Je m'ennuyais et je n'avais rien de mieux à faire".

"Je m'en doutais", ai-je dit. "Thomas ?"

"Il va bien. Il avait une voiture près des docks. J'ai conduit ta voiture de clown, on a fait rentrer tout le monde dedans et on s'en est sortis sans encombre. Avec un peu de chance, Madrigal a eu plus de mal que nous à éviter les flics."

"Non", ai-je dit, avec une totale conviction. "Trop facile. Il s'est enfui. Où est Thomas ?"

"Il a dit qu'il faisait le guet dehors." Elaine a froncé les sourcils. "Il avait l'air. . . . très pâle. Il a refusé de rester dans la pièce avec ses réfugiés. Ou moi, d'ailleurs."

J'ai grogné. Thomas avait vraiment revêtu sa cape de Supervamp au port. Dans des circonstances ordinaires, il était étonnamment fort pour un homme de sa taille et de sa corpulence. Mais même les hommes exceptionnellement forts ne peuvent pas affronter des goules armées d'un simple bâton et s'en sortir indemnes. Thomas pouvait se rendre plus fort, beaucoup plus fort, mais pas pour toujours. Le démon lié à l'âme de mon frère pouvait faire de lui un dieu virtuel, mais il augmentait aussi sa faim de la force vitale des mortels, brûlant tout ce qu'il avait stocké en échange de l'amélioration de ses performances.

Après ce combat, Thomas devait avoir faim. Si faim qu'il n'avait pas confiance en lui dans une pièce avec quelqu'un qu'il considérait comme, eh bien, comestible. Ce qui, dans notre fête d'évasion, était tout le monde sauf moi et les enfants.

Il a dû souffrir.

"Et l'Ordo ?" Je lui ai demandé calmement.

"Je ne voulais pas y aller avant d'être certain que je ne conduirais personne jusqu'à eux. Je les ai appelés toutes les deux heures pour m'assurer qu'ils allaient bien. Je devrais vérifier à nouveau avec eux."

Elle s'est tournée vers le téléphone avant de finir sa phrase et a composé un numéro. J'ai attendu. Elle était silencieuse. Après un moment, elle a raccroché le téléphone.

"Pas de réponse", ai-je dit tranquillement.

"Non", a-t-elle dit. Elle se tourna vers la commode, ramassa sa longueur de chaîne, et l'enfila dans les boucles de son jean comme une ceinture, l'attachant avec un morceau de bois foncé légèrement courbé, relié à plusieurs bandes de cuir coloré, qu'elle glissa dans deux maillons.

J'ai ouvert la porte et passé ma tête dans la pénombre, regardant autour de moi. Je n'ai vu Thomas nulle part, alors j'ai laissé échapper un sifflement aigu et fort, j'ai agité un peu mon bras et je me suis réfugiée à l'intérieur, refermant la porte.

Il n'a pas fallu longtemps pour que les pas de Thomas atteignent la porte.

"Harry", a dit Elaine, légèrement alarmée. "Le service."

J'ai levé un index dans un geste d'une seconde, puis j'ai croisé les bras, fixé la porte et attendu. La poignée de la porte a tremblé, il y a eu un bruit sourd, un souffle de surprise et un grand bruit de poubelles vides.

J'ai ouvert la porte et j'ai trouvé mon frère à plat sur le dos sur le parking, au milieu d'une quantité modérée d'ordures renversées. Il a regardé le ciel pendant un moment, a poussé un long soupir d'apaisement, puis s'est redressé, en me regardant de travers.

"Oh, désolé pour ça", ai-je dit, avec toute la sincérité d'un enfant de trois ans affirmant qu'il n'a pas volé ce cookie sur son visage. "J'aurais peut-être dû te prévenir d'une situation potentiellement dangereuse, hein ? Je veux dire, ça aurait été poli de ma part de te prévenir, non ? Et sensible. Et intelligent. Et respectueux. Et..."

"J'ai compris, j'ai compris", a-t-il grogné. Il s'est levé et a fait un effort désespéré pour brosser divers morceaux de matière peu recommandables sur ses vêtements. "Bon sang, Harry. Il y a des jours où tu peux être un vrai connard."

"Alors que tu peux apparemment être un crétin complet pendant des semaines !"

Elaine s'est mise à côté de moi et m'a dit : "J'adore voir une bonne lutte de dominance entre mâles alpha et testostérone, mais ne pensez-vous pas qu'il serait plus intelligent de le faire là où la moitié de la ville ne peut pas nous voir ?".

J'ai froncé les sourcils à Elaine, mais elle avait raison. J'ai franchi la porte et offert ma main à Thomas.

Il m'a lancé un regard noir, puis a délibérément passé sa main dans la boue et l'a tendue vers moi sans l'essuyer. J'ai roulé des yeux et l'ai tiré sur ses pieds, puis nous sommes retournés tous les trois dans la chambre.

Thomas a appuyé son dos contre la porte, a croisé les bras et a gardé les yeux sur le sol pendant que je me dirigeais vers l'évier et me lavais les mains. Mon manteau était suspendu à l'un des cintres en fil de fer sur la barre à côté, tout comme ma chemise. Mon bâton était posé dans un coin près de l'interrupteur, et mes autres affaires étaient sur le comptoir. Je me suis séché les mains et j'ai commencé à m'habiller. "Ok, Thomas," j'ai dit. "Sérieusement. C'est quoi ce secret ? Tu aurais dû me contacter."

"Je ne pouvais pas", a-t-il dit.

"Pourquoi pas ?"

"J'ai promis à quelqu'un que je ne le ferais pas."

J'ai froncé les sourcils en tirant sur le gant de cuir noir toujours aussi maudit sur ma main gauche défigurée, et j'ai essayé de réfléchir. Thomas et moi étions frères. Il prenait cela tout aussi au sérieux que moi - mais il prenait aussi ses promesses au sérieux. S'il avait fait la promesse, il avait une bonne raison de le faire.

"Combien pouvez-vous m'en dire ?"

Elaine m'a jeté un regard perçant.

"J'en ai déjà dit plus que je n'aurais dû", a déclaré Thomas.

"Ne sois pas idiot. Nous avons manifestement un ennemi commun ici."

Thomas a grimacé, m'a jeté un regard hésitant, puis a dit : "Nous en avons plusieurs."

J'ai échangé un regard avec Elaine, qui a jeté un coup d'œil à Thomas, a haussé les épaules et a suggéré "Les bleus s'estompent ?".

"Non", ai-je dit. "S'il ne parle pas, il a une bonne raison de le faire. Le frapper ne changera pas ça."

"Alors nous devrions arrêter de perdre du temps ici", a dit Elaine calmement.

Thomas a regardé en arrière et en avant entre nous. "Qu'est-ce qui ne va pas ?"

"Nous avons perdu le contact avec les femmes qu'Elaine protège", ai-je dit.

"Merde." Thomas a poussé sa main buck dans ses cheveux. "Cela signifie ..."

J'ai attaché le fermoir du nouveau bracelet-bouclier. "Quoi ?"

"Regardez. Tu sais déjà que Madrigal est dans le coin," dit Thomas.

"Et qu'il fait toujours de la lèche à la Maison Malvora", ai-je dit. J'ai froncé les sourcils. "Pour l'amour de Dieu, c'est lui le Passager." C'est lui qui travaille avec Grey Cloak le Malvora."

"Je n'ai pas dit ça", dit rapidement Thomas.

"Tu n'avais pas à le faire", ai-je grogné. "Il n'est pas arrivé par hasard pour se venger pendant que tout ça se passait. Et ça colle. Le Passager parlait à Grey Cloak d'avoir les ressources nécessaires pour m'éliminer. Il a visiblement décidé d'essayer avec une bande de goules et une mitrailleuse."

"Ça semble raisonnable", a dit Thomas. "Vous savez déjà qu'il y a un Skavis dans le coin."

"Oui."

"Il est temps de faire des maths alors, Harry."

"Madrigal et Grey Cloak le Malvora", ai-je murmuré. "Le couple bizarre génocidaire. Aucun des deux n'est un Skavis."

Elaine a pris une grande inspiration et a dit, en même temps que je le pensais, "Cela signifie que nous ne parlons pas d'un seul tueur".

J'ai complété la pensée. "Nous parlons de trois d'entre eux. Grey Cloak Malvora, Passenger Madrigal, et Serial Killer Skavis." J'ai froncé les sourcils à Thomas. "Attends. Tu es en train de dire que..."

L'expression de mon frère est devenue tendue. "Je ne dis rien", a-t-il répondu. "Ce sont des choses que tu sais déjà."

Elaine a froncé les sourcils. "Vous essayez de maintenir le déni", a-t-elle dit. "Pourquoi ?"

"Je peux donc nier t'avoir dit quoi que ce soit, évidemment ", grogne Thomas, dont les yeux ont soudainement pris plusieurs teintes de gris plus clair en fixant Elaine.

Elaine a pris une grande inspiration. Puis elle a rétréci un peu les yeux, a détaché le fermoir de sa chaîne et a dit : "Arrête, vampire. Maintenant."

Les lèvres de Thomas se sont détachées de ses dents, mais il a détourné son visage d'elle et a fermé les yeux.

Je me suis placé entre eux en enfilant mon manteau de cuir. "Elaine, recule. L'ennemi de mon ennemi. Ok ?"

"Je n'aime pas ça", a dit Elaine. "Tu sais ce qu'il est, Harry. Comment sais-tu que tu peux lui faire confiance ?"

"J'ai travaillé avec lui avant", j'ai dit. "Il est différent."

"Comment ? Beaucoup de vampires ont des remords pour leurs victimes. Ça ne les empêche pas de tuer encore et encore. C'est ce qu'ils sont."

"Je l'ai regardé", j'ai dit doucement. "Il essaie de s'élever au-dessus du tueur qui est en lui."

Les sourcils d'Elaine se sont froncés à ces mots, et elle m'a fait un signe de tête lent et réticent. "Ne le sommes nous pas tous", a-t-elle murmuré. "Je ne suis toujours pas à l'aise avec l'idée qu'il s'approche de mes clients. Et nous devons avancer."

"Allez-y", a dit Thomas.

Je n'ai pas regardé mon frère, mais j'ai dit : "Tu dois manger."

"Peut-être plus tard", a dit Thomas. "Je ne peux pas laisser les femmes et les enfants sans surveillance."

J'ai pris un bloc de papier bon marché avec le logo de l'hôtel et j'ai trouvé un crayon dans une de mes poches. J'ai écrit un numéro dessus et l'ai passé à Thomas. "Appelle Murphy. Tu ne pourras protéger personne si tu es trop faible, et tu risques de tuer l'un d'entre eux si tu perds le contrôle de la faim. "

La mâchoire de Thomas s'est crispée de frustration, mais il a pris le morceau de papier offert de ma main, seulement un peu plus brutalement que nécessaire.

Elaine l'a étudié pendant qu'elle marchait vers la porte avec moi. Puis elle lui a dit : "Tu es différent de la plupart d'entre eux, n'est-ce pas ?"

"Probablement juste plus délirant", répondit Thomas. "Bonne chance, Harry."

"Oui", ai-je dit, me sentant mal à l'aise. "Ecoute. Quand ce sera fini... il faudra qu'on parle."

"Il n'y a rien à dire", a dit mon frère.

Nous sommes partis et j'ai fermé la porte derrière nous.

Nous avons pris la Blue Beetle pour retourner à l'auberge Amber et sommes allés dans la chambre d'Elaine. Les lumières étaient éteintes. La chambre était vide.

Il y avait une terrible odeur d'égout dans l'air.

"Merde", a chuchoté Elaine. Elle s'est soudainement affaissée et s'est appuyée contre l'embrasure de la porte.

Je l'ai dépassée et j'ai allumé la lumière dans la salle de bain.

Le cadavre d'Anna Ash se tenait dans la douche, le corps raide, penché loin de la pomme de douche, mais maintenu en place par le cordon électrique d'un sèche-cheveux, attaché en un nœud autour de la pomme de douche et un autre autour de son cou. Il n'y avait pas assez de place pour qu'elle puisse se suspendre avec ses pieds sur le sol. D'affreuses marques de ligature noires et violettes apparaissaient sur son cou autour du cordon.

C'était manifestement un suicide.

De toute évidence, ce n'était pas le cas.

Nous sommes arrivés trop tard.

Chapitre vingt-cinq

Il faut appeler les flics sur ce coup-là", ai-je dit à voix basse à Elaine.

"Non", a-t-elle répondu. "Ils vont vouloir nous interroger. Cela prendra des heures."

"Ils voudront nous interroger beaucoup plus longtemps si quelqu'un d'autre trouve le corps et qu'ils doivent venir nous chercher."

"Et pendant que nous coopérons avec les autorités, qu'arrive-t-il à Abby, Helen et Priscilla ?" Elle m'a regardé fixement. "Et d'ailleurs, qu'est-ce qui arrive à Mouse ?"

C'était une pensée que j'avais essayé d'éviter. Si Mouse était vivant et capable, il n'y avait aucune chance qu'il laisse l'une des femmes être blessée. Si quelqu'un avait tué Anna alors que Mouse était proche, cela n'aurait pu se produire que sur son cadavre.

Mais il n'y avait aucun signe de lui.

Cela pouvait signifier beaucoup de choses. Au pire, cela signifiait qu'il avait été complètement désintégré par ce qui était venu pour les femmes. Non seulement cette hypothèse était déprimante à souhait, mais elle ne me menait nulle part. Un méchant capable de désintégrer tout ce qui se mettait en travers de son chemin n'était pas du genre à tergiverser comme l'ont fait ces abrutis du Tribunal Blanc.

Mouse n'était pas là. Il n'y avait aucun désordre, aucun signe de lutte, et croyez-moi, ce chien peut se battre, comme les vétérinaires l'ont découvert quand ils ont mal classé ses papiers. Ils ont essayé de le castrer au lieu de le vacciner et de faire une radio de son épaule où il avait rebondi sur un minivan en mouvement. J'ai eu de la chance qu'ils veuillent bien me laisser payer les dégâts matériels et en rester là.

Ça devait vouloir dire autre chose. Peut-être que mon chien était parti avec les autres, et qu'Anna était restée derrière, ou était retournée chercher quelque chose qu'elle avait oublié.

Ou peut-être que Mouse avait joué sur le fait que tout le monde s'attendait à ce qu'il ne soit qu'un chien. Il m'avait montré qu'il était capable de ce genre de subterfuge auparavant, et c'était l'une des premières choses qui m'avait mis la puce à l'oreille quant à son intelligence nettement supérieure à celle d'un chien. Et si Mouse avait joué le jeu et était restée près des autres ?

Mais pourquoi ferait-il ça ?

Parce que Mouse savait que je pouvais le trouver. À moins que les méchants ne l'aient transporté dans le Nevernever lui-même, ou qu'ils ne l'aient placé derrière un ensemble de protections spécialement conçues pour bloquer une telle magie, mon sort de localisation pouvait le trouver n'importe où.

C'était la voie à suivre, même si Mouse ne savait pas que quelque chose n'allait pas. Il serait resté avec tous les membres de l'Ordo qu'il aurait pu, et j'avais pris l'habitude de planifier un peu plus qu'avant. Je pouvais utiliser mon bracelet-bouclier pour cibler la petite breloque-bouclier que j'avais accrochée à son collier pour une telle urgence. Moi et Foghorn Leghorn.

"Pouvez-vous trouver le chien ?" Elaine a demandé.

"Ouais. Mais on devrait essayer d'appeler chez eux avant de partir."

Elaine a froncé les sourcils. "Tu leur as dit de rester ici, ou dans un endroit public."

"Il y a de fortes chances qu'ils aient peur. Et quand on a peur..."

". . . tu veux rentrer à la maison", a terminé Elaine.

"S'ils sont là, ce sera le moyen le plus rapide d'entrer en contact. Sinon, cela ne nous a pas coûté plus d'une ou deux minutes."

Elaine a acquiescé. "Anna avait tous les numéros dans un carnet dans son sac à main." Nous avons trouvé le sac à main après une brève recherche, mais le carnet n'y était pas.

Il n'y avait rien d'autre à faire que de s'assurer qu'Anna ne l'avait pas glissé dans une poche avant de mourir. J'ai vérifié, et j'ai essayé de ne pas laisser d'empreintes presque aussi fort que j'ai essayé de ne pas regarder son visage mort et violacé ou ses yeux vitreux. Ce n'était pas une mort propre, et même si Anna n'était pas partie assez longtemps pour commencer à se décomposer, l'odeur était formidable. J'ai essayé de l'ignorer.

C'était plus difficile d'ignorer son visage. La peau avait cet aspect raide et cireux qu'ont les cadavres. Pire, il y avait une qualité distincte et inquantifiable de... . absence. Anna Ash avait été très vivante, pleine de volonté, protectrice, déterminée. Je connais beaucoup de sorciers qui n'ont pas la force de caractère qu'elle avait. Elle était celle qui pensait et agissait quand tous ceux qui l'entouraient étaient effrayés. Cela demande un courage rare.

Ce qui ne voulait rien dire, puisque, malgré mes efforts, le tueur l'avait prise quand même.

J'ai secoué la tête et me suis éloigné du cadavre, n'ayant pas trouvé de carnet de notes. Sa volonté d'affronter le danger au nom de ses amis ne pouvait pas disparaître en silence dans le passé. Si certains de ceux qu'elle cherchait à protéger étaient encore en vie, alors son propre sacrifice et sa mort pouvaient encore avoir un sens. Je pourrais être amer à propos de sa mort plus tard. Je rendrais un très mauvais service à cette femme si je ne faisais que me motiver davantage pour arrêter les tueurs avant qu'ils n'aient fini leur travail.

Je suis tombé nez à nez avec Elaine, qui se tenait dans l'embrasure de la porte, fixant le corps d'Anna. Il n'y avait aucune expression sur son visage, absolument aucune. Les larmes, pourtant, avaient rougi ses yeux et coulaient sur ses joues et le long de son nez. Certaines femmes sont jolies quand elles pleurent. Elaine a des rougeurs et le nez qui coule, et ça fait ressortir les cercles sombres et fatigués sous ses yeux.

Ça n'avait pas l'air joli. Ça ressemblait juste à de la douleur.

Elle a parlé, et sa voix est sortie rauque et chevrotante. "Je lui ai dit que je la protégerais."

"Parfois, on essaie", ai-je dit doucement. "Parfois, c'est tout ce que tu fais, essayer. C'est comme ça que le jeu fonctionne."

"Jeu", a-t-elle dit. Ce seul mot était assez caustique pour faire fondre des trous dans le sol. "Ça vous est déjà arrivé ? Quelqu'un qui est venu vous demander de l'aide a été tué ?"

J'ai hoché la tête. "Deux fois. La première fois, c'était Kim Delaney. Une fille que j'avais entraînée à garder son talent sous contrôle. Peut-être un peu plus forte que les femmes de l'Ordo, mais pas beaucoup. Elle a été impliquée dans de mauvaises affaires. Au-dessus de sa tête. Je pensais pouvoir la mettre en garde, qu'elle m'écouterait. J'aurais dû m'en douter."

"Que s'est-il passé ?"

J'ai incliné la tête en arrière vers le corps derrière moi, sans vraiment regarder. "Quelque chose l'a mangée. Je vais sur sa tombe parfois."

"Pourquoi ?"

"Pour lui apporter des fleurs et balayer les feuilles. Pour me rappeler les enjeux pour lesquels je joue. Pour me rappeler que personne ne les gagne tous."

"Et après ?" Elaine m'a demandé tranquillement. Elle n'avait pas quitté le cadavre des yeux. Pas une seule seconde. "Qu'avez-vous fait à la chose qui l'a tuée ?"

C'était une réponse compliquée, mais ce n'était pas ce qu'Elaine avait besoin d'entendre à ce moment-là. "Je l'ai tué."

Elle a encore hoché la tête. "Quand on rattrapera les Skavis, je le veux."

J'ai posé une main sur son épaule et lui ai dit, très gentiment, "Ça ne te fera pas te sentir mieux".

Elle a secoué la tête. "Ce n'est pas pour ça que je veux le faire. C'était mon travail. Je dois finir mon travail. Je lui dois bien ça."

Je ne pensais pas qu'Elaine elle-même pensait que la déclaration était fausse, mais j'avais déjà vécu ce genre de chose auparavant, et cela peut déséquilibrer vos pneus assez rapidement. Il n'y avait aucune raison, cependant, d'essayer d'en discuter avec elle rationnellement. La raison avait quitté le bâtiment.

"Tu l'auras", ai-je dit calmement. "Je vais t'aider."

Elle a lâché un petit sanglot brisé et s'est pressée contre ma poitrine. Je l'ai tenue, chaude et mince, et j'ai senti les terribles remords, la frustration et le chagrin qui la traversaient. J'ai pressé ma présence contre elle et j'ai serré mes bras autour d'elle et j'ai senti son corps trembler de sanglots silencieux. Plus que tout, à ce moment-là, j'ai souhaité pouvoir faire disparaître son tourment.

Je ne pourrais pas. Être un sorcier te donne plus de pouvoir que la plupart, mais ça ne change pas ton cœur. Nous sommes tous humains.

Nous sommes tous également nus devant les mâchoires de la douleur.

Chapitre vingt-six

Une minute plus tard, je sentais qu'Elaine commençait à lutter pour maîtriser sa respiration. Les méthodes de DuMorne pour nous apprendre à discipliner nos émotions n'avaient pas été douces, mais elles fonctionnaient. Avant qu'une autre minute ne s'écoule, la respiration d'Elaine s'était stabilisée et elle a appuyé sa tête contre ma clavicule pendant un moment, un geste silencieux de gratitude. Puis elle s'est redressée, et j'ai baissé mes bras. Elle a incliné sa tête vers le corps d'Anna, un geste presque formel de respect ou d'adieu.

Quand elle s'est retournée, je l'attendais avec un gant de toilette humide et frais. J'ai dit doucement : "Ne bouge pas", et j'ai essuyé son visage. "Tu dois maintenir l'image du détective. Tu ne peux pas sortir avec des taches. Les gens vont penser que nous ne sommes pas durs à cuire. C'est très important d'être dur à cuire."

Elle m'a regardé pendant que je nettoyais son visage et que je lui parlais, et ses yeux étaient énormes. Un tout petit sourire les a effleurés à travers la tristesse. "Je suis contente que tu sois là pour me dire ces choses", a-t-elle dit, sa voix redevenue stable avant de glisser dans une imitation de Humphrey Bogart teintée de bourbon et à la mâchoire bloquée. "Maintenant, arrêtez de battre vos gencives et commencez à marcher."

Mon sort de localisation nous a conduit à un immeuble d'habitation.

"C'est l'immeuble d'Abby", a dit Elaine quand je me suis garé. Le seul endroit proche pour se garer était devant une bouche d'incendie. Je doutais que des fonctionnaires assidus distribuent des tickets à cette heure tardive, mais même si c'était le cas, ce serait bon marché comparé à ce qu'une longue marche dans le noir pourrait me coûter.

"Quel appartement ?" J'ai demandé.

"Neuvième étage", a répondu Elaine. Elle a fermé la porte de la Coccinelle un peu plus fort qu'elle ne le devait.

"Il me semble," ai-je dit, "que si j'étais un méchant et que je voulais éliminer un couple de sorciers intrépides et durs à cuire, je pourrais traîner dans le coin et regarder un endroit comme celui-ci."

"Il me semble," dit Elaine, la voix sèche, "qu'il serait exceptionnellement stupide de faire cette tentative."

Nous avons marché ensemble, rapidement. Elaine était assez grande pour me suivre sans faire un pas de côté de temps en temps. Elle avait glissé une demi-douzaine de bracelets cuivrés sur chaque poignet, tous minces, tous pendants plus lourdement qu'ils n'auraient dû. De faibles reflets d'énergie dorée jouaient entre eux, et ne ressemblaient guère plus qu'au scintillement de la lumière sur le métal - sauf qu'on les voyait mieux lorsque les bracelets étaient dans l'ombre.

Par un accord silencieux, nous avons évité les ascenseurs. J'avais mon bracelet-bouclier prêt à l'emploi, et mon bâton tremblait d'une énergie contrôlée qui le faisait onduler et vaciller de façon incongrue selon son poids et ses mouvements. Une telle quantité de magie prête à l'emploi pouvait avoir des conséquences fâcheuses sur les équipements électriques, comme les panneaux de contrôle des ascenseurs.

Les portes de l'escalier ne s'ouvraient que de l'autre côté, mais j'ai lancé un sort rapide pour pousser la barre de pression de l'autre côté à l'aide de mon bâton, et elle s'est ouverte. Nous nous sommes glissés dans l'escalier. Si quelqu'un nous attendait en haut, il regarderait d'abord l'ascenseur. Ceux qui nous poursuivraient auraient du mal avec les portes verrouillées et feraient du bruit dans les escaliers en béton ouverts.

J'ai vérifié mon arme de la main gauche, en sécurité dans la poche de mon plumard. La magie, c'est génial, mais quand il s'agit de donner la mort, le savoir-faire des mortels ordinaires peut être tout aussi impressionnant.

Neuf étages plus haut, c'était suffisant pour que je respire fort, mais pas aussi fort que je l'aurais fait auparavant. L'augmentation de mon rythme cardiaque s'accompagnait d'un léger mal de tête. Bon sang, j'ai dû être bien plus blessé que je ne le pensais, au port. Elaine semblait un peu tendue, elle-même. Si elle avait vraiment soigné une telle blessure, elle était plus douée qu'elle ne l'avait dit. Ce genre de guérison n'est pas une question d'effort insignifiant, non plus. Elle pourrait être plus fragile qu'elle n'y paraît.

J'ai ouvert la porte coupe-feu de l'étage d'Abby, et j'ai laissé Elaine prendre les devants. Elle a traversé le centre du couloir dans un silence total, les mains légèrement tendues, et j'ai eu le sentiment qu'elle était en quelque sorte parfaitement consciente de tout ce qui l'entourait - plus que ce que les sens humains pourraient expliquer. Les bracelets sur ses poignets brillaient plus intensément. Une conscience supérieure comme défense, donc, au lieu de ma propre approche, plus directe, de la puissance par la puissance et de l'arrêt brutal des choses. Juste son style.

Mais ni l'hyper conscience ni la force irrésistible n'étaient nécessaires. Elaine a atteint une porte et a levé la main pour frapper. Juste avant qu'elle ne tombe, la porte s'est ouverte, et une Abby à l'air tendu nous a fait un rapide signe de tête. "Bien, un peu tôt, c'est bien ; entrez, oui, entrez."

J'ai commencé à avancer, mais Elaine a levé une main pour m'arrêter, le regard distrait. "Laissez-moi vérifier. Une autre femme à l'intérieur. Deux chiens." Elle m'a regardé, et a baissé sa main. "L'un d'eux est votre chien."

"Souris ?" J'ai appelé.

Le sol a un peu tremblé, et le gros chien gris foncé est passé assez délicatement devant Abby et est venu me saluer, enfonçant sa tête dans mon ventre jusqu'à ce que je mette un genou à terre et reçoive un ou deux baisers sur le visage.

Je lui ai donné quelques claques grossières sur les épaules, parce que je suis suprêmement viril et que je n'ai pas déchiré un peu en voyant qu'il allait bien et qu'il était toujours attaché à son collier. "Content de te voir aussi, face de fourrure."

Toto a trotté derrière Mouse, comme un petit remorqueur escortant une énorme péniche, et a émis un grognement méfiant. Puis il a patrouillé jusqu'à moi, m'a reniflé, a éternué plusieurs fois et m'a manifestement trouvé acceptable, sous l'odeur de l'eau du lac. Il s'est précipité vers Abby, m'a donné un autre grognement pour s'assurer que j'avais compris la leçon, et a rebondi à ses pieds jusqu'à ce qu'elle le prenne.

La petite blonde dodue a installé le chien dans ses bras et m'a regardé avec inquiétude. "Que s'est-il passé ? Je veux dire, vous êtes partis tous les deux et que s'est-il passé, où êtes-vous allés, est-ce qu'Olivia..."

"Allons à l'intérieur", ai-je dit en me levant. J'ai échangé un regard avec Elaine, et nous sommes tous entrés dans l'appartement d'Abby. Mouse ne quittait pas le contact physique réel avec moi, ses épaules se pressant régulièrement, légèrement, contre ma jambe. Je fus le dernier à franchir la porte et la refermai derrière moi.

L'appartement d'Abby était un petit appartement modeste et trépidant, divisé en zones soigneusement compartimentées. Elle disposait d'un bureau avec une machine à écrire, d'une table avec une vieille machine à coudre, d'une chaise à côté d'un pupitre sur lequel reposait un violon (à moins que ce ne soit un alto), d'un coin lecture avec un fauteuil et des étagères surchargées de romans d'amour, et de ce qui ressemblait à un sanctuaire dédié au culte des ancêtres, mais à l'envers, où les saints étaient tous des enfants aux joues rondes et aux boucles blondes.

Priscilla était là, assise dans le fauteuil confortable de la niche de lecture, l'air hagard et très abattu. Il y avait une tasse de thé sur la petite table à côté du fauteuil de lecture, mais elle avait apparemment refroidi sans avoir été touchée. Elle a levé les yeux vers moi, ses yeux lourds et ternes.

"Olivia va bien", ai-je dit doucement.

Abby s'est éclairée une seconde avant que je ne commence à parler, en prenant une petite inspiration. Le petit chien qu'elle tenait dans ses bras a tout de suite compris son humeur et a commencé à me faire signe de la queue. "Oui ?"

"Un de mes associés, l'homme sur les photos, a emmené des femmes qui risquaient d'être la cible des tueurs hors de la ville. Il a appris qu'Olivia était en danger et l'a incitée à partir avec lui quand il a emmené plusieurs femmes dans une maison sécurisée."

Priscilla m'a regardé fixement pendant un long moment. Puis elle a dit : "Quoi d'autre ?"

Elaine a parlé, d'une voix calme et inébranlable. "Anna est morte. De retour à la chambre d'hôtel. Un suicide apparent."

Abby a émis un petit bruit de bâillon. Elle s'est assise très rapidement sur la chaise près du violon. Toto a émis de petits sons de détresse. "Qu-Quoi ?" a demandé Abby.

Priscilla a frissonné et a baissé la tête. "Oh. Oh, non. Oh, Anna."

"J'ai besoin de savoir, mesdames", ai-je dit calmement. "Pourquoi n'avez-vous pas fait ce que nous vous avions demandé ? Pourquoi avez-vous quitté l'hôtel ?"

"Il. . . ." Abby a commencé. Des larmes ont débordé de ses joues. "C'était... c'était..."

"Elle a dit", a dit Priscilla d'une voix calme et sourde. "Elle a dit qu'elle devait partir. Qu'elle devait aller travailler."

Fils de pute. Je le savais.

Elaine était un peu en retard sur moi. "Qui ?"

"H-Helen", Abby a sangloté. "C'était Helen."

Chapitre vingt-sept

Je suis resté là, furieux, pendant qu'Elaine soutirait le reste de l'histoire à Abby et Priscilla.

"C'était seulement une heure ou deux après ton départ", a dit Abby à Elaine. "Helen a reçu un appel sur son portable."

"Téléphone portable ?" Je me suis réveillé. "Elle en avait un qui fonctionnait ?"

"Elle n'a pas beaucoup de talent de ce côté-là", a dit Abby. "Aucun de nous n'en a, vraiment. Même mon téléphone portable fonctionne la plupart du temps."

J'ai grogné. "Ça veut dire qu'elle ne cachait pas un plus grand talent, alors. Ça vaut quelque chose."

"Harry", a dit Elaine à voix basse. C'était une réprimande. "S'il te plaît, continue, Abby."

J'ai fermé ma bouche.

"Elle a reçu un appel, et elle est allée dans la salle de bain pour parler. Je n'ai pas pu entendre ce qu'elle disait, mais quand elle est sortie, elle a dit qu'elle devait aller travailler. Qu'elle partait."

J'ai levé les sourcils. "C'est un sacré boulot, si elle risque de s'exposer à un tueur pour se présenter à son poste."

"C'est ce que j'ai dit", a dit Priscilla, la voix encore plus amère, si une telle chose était possible. "C'était stupide. Je n'ai même pas pensé à m'en méfier."

"Anna s'est disputée avec elle", a poursuivi Abby, "mais Helen a refusé de rester. Alors Anna voulait que nous l'emmenions toutes ensemble."

"Helen n'a rien voulu savoir, bien sûr", dit Priscilla. "A l'époque, je pensais qu'elle avait simplement honte que nous la voyions travailler dans un petit boulot minable dans un fast-food ou autre."

"Nous n'avons jamais vraiment su ce qu'elle a fait", a dit Abby, le ton engourdi et apologétique. "Elle n'a jamais voulu en parler. Nous avons toujours supposé que c'était une question de fierté." Elle a caressé le petit chien dans ses bras. "Elle a dit quelque chose à propos de nous séparer du reste de sa vie... en tout cas, Anna l'a mise dans un taxi et lui a fait promettre de rester en contact avec nous. Elle a appelé au téléphone jusqu'à ce qu'elle soit en sécurité avec d'autres personnes."

"Vous l'avez juste laissée partir ?" Je l'ai interrompu.

"C'est une soeur de l'Ordo", dit Priscilla. "Pas une criminelle dont il faut se méfier et qu'il faut surveiller."

"En fait", ai-je dit, "c'est une criminelle dont il faut se méfier et qu'il faut surveiller. Demandez à son putain d'agent de probation."

Elaine a froncé les sourcils en me regardant. "Bon sang, Harry. Ça n'aide pas."

J'ai marmonné dans mon souffle, j'ai croisé mes bras à nouveau, et je me suis accroupie pour donner aux oreilles et au cou de Mouse un bon grattage. Peut-être que ça m'aiderait à garder ma bouche fermée. Il y a une première fois pour tout.

"Helen m'a appelé environ vingt minutes plus tard", a dit Priscilla. "Elle a dit qu'elle avait été suivie depuis l'hôtel. Que notre position était connue. Que nous devions partir. Nous l'avons fait, comme vous nous l'avez dit. Helen a dit qu'elle nous retrouverait ici."

"Je t'ai dit d'aller dans un endroit public", ai-je commencé en grognant.

"Harry", dit Elaine, la voix tranchante.

Je me suis calmé à nouveau.

Il y a eu un moment de silence gênant. "Um. Donc, nous sommes allés," dit Abby. "Mais quand nous sommes arrivés là, Helen n'était pas là."

"Non", a dit Priscilla, en serrant ses bras sous ses seins, paraissant froide et misérable, même dans son col roulé. "Elle a encore appelé. Elle nous a supplié de venir à son appartement."

"Je suis restée ici avec les chiens", a dit Abby. Toto l'a regardée en disant cela, en inclinant la tête et en remuant sa petite queue.

"Une fois qu'Anna et moi l'avons récupérée," continue Priscilla, "nous sommes revenues ici - mais Helen avait l'air mal en point. Elle n'avait plus d'insuline et n'avait pas pu aller en chercher avec tous les problèmes. Anna m'a déposée et l'a emmenée à la pharmacie. C'est la dernière fois que nous l'avons vue."

Abby s'est fendu la lèvre et a dit à Priscilla : "Ce n'était pas ta faute."

Priscilla a haussé les épaules. "Elle n'avait jamais parlé de diabète avant. J'aurais dû m'en douter. J'aurais dû voir. . . ."

"Ce n'est pas votre faute", a insisté Abby, de la compassion dans la voix. "Nous avons cru en elle. On y croyait tous. Mais elle tirait les ficelles pendant tout ce temps. Le tueur était juste ici parmi nous." Elle a secoué la tête. "Nous aurions dû vous écouter, Directeur Dresden."

"Nous aurions dû," dit Priscilla doucement. "Si on l'avait fait, Anna serait en vie maintenant."

Je ne pouvais pas penser à une réponse à ça. Et bien. J'en avais plein, mais elles étaient toutes des variations sur le thème du "je te l'avais dit". Je ne sentais pas le besoin de verser du sel dans des blessures fraîches, alors j'ai gardé ma bouche fermée.

De plus, j'assimilais ce qu'Abby et Priscilla nous avaient dit.

Elaine a échangé un regard avec moi. "Tu crois qu'Helen est la Skavis dont on a entendu parler ?"

J'ai haussé les épaules. "J'en doute, mais techniquement c'est possible. Les vampires de la Cour Blanche peuvent facilement passer pour des humains, s'ils le veulent."

"Alors pourquoi en douter ?"

"Parce que cette petite ordure de Madrigal a appelé les Skavis 'il'", ai-je dit. "Helen n'est pas un "il"."

"Une arnaque ?" Elaine a demandé.

"On dirait bien."

Abby a regardé en arrière et en avant entre nous. "E-excusez moi. Mais qu'est-ce qu'un shill ?"

"Quelqu'un qui travaille avec un criminel tout en prétendant ne rien avoir à faire avec lui", ai-je dit. "Il aide le méchant tout en prétendant être votre copain et en faisant des suggestions. Suggérer de quitter une cachette sûre et de séparer le groupe, par exemple."

Le silence. Toto a laissé échapper un gémissement calme et angoissé.

"Je n'arrive pas à y croire", dit Priscilla, en appuyant le bout de ses doigts sur ses pommettes et en fermant les yeux.

"Mais nous la connaissons depuis des années", dit Abby, son expression aussi malheureuse et confuse que celle d'un enfant perdu. "Comment a-t-elle pu nous mentir comme ça, pendant si longtemps ?"

J'ai grimacé. Je n'aime pas voir quelqu'un souffrir, mais c'est pire quand c'est une femme. C'est probablement chauvin de ma part, et je m'en fous complètement si ça l'est.

"Très bien", ai-je dit. "On a encore beaucoup plus de questions que de réponses, mais au moins on sait où commencer le barbecue."

Elaine a acquiescé. "Mettez ces deux-là en sécurité, puis retrouvez Helen."

"Sécurité", ai-je dit. "Thomas".

"Oui."

J'ai jeté un coup d'oeil à Abby et Priscilla. "Mesdames, nous partons."

"Où ?" a demandé Priscilla. Je m'attendais à une protestation, ou à un sarcasme narquois, ou au moins à de la méchanceté pure et dure. Sa voix, cependant, était tranquillement effrayée. "Où allons-nous ?"

"A Olivia", lui ai-je dit. "Et cinq ou six des autres femmes que mon associé protège."

"Ont-ils besoin de quelque chose ?" Abby a demandé.

"Ils ont plusieurs enfants avec eux", j'ai dit. "Surtout des tout-petits."

"Je vais préparer de la nourriture et des céréales", a dit Abby, avant même que j'aie fini de parler. Priscilla est restée assise, enfoncée dans sa chaise et recroquevillée sur elle-même. Abby a vidé la moitié de son armoire dans une grande valise avec des roulettes au fond, l'a fermée avec une fermeture éclair et a accroché ce qui ressemblait à une petite cage à oiseaux en plastique sur la valise. Elle fit un geste vers Toto et le petit chien sauta dans la cage, fit trois tours sur lui-même et s'allongea avec un petit sourire de chien heureux. "Très bien", a dit Abby.

La souris a regardé Toto. Puis il m'a regardé.

"Vous plaisantez", lui ai-je dit. "Je devrais attacher un wagon de chemin de fer à la valise et engager Hulk pour la déplacer. Tu es jeune et en bonne santé. Tu marches."

Mouse a regardé le majestueux palanquin de chien de Toto et a soupiré. Puis il a pris la tête du mouvement tandis que nous redescendions vers la voiture, qui avait reçu une contravention malgré l'heure tardive. J'ai mis le ticket dans ma poche. Pense positif, Harry. Au moins, ils ne l'ont pas remorquée.

Faire monter tout le monde dans la Coccinelle a été une aventure, mais nous y sommes parvenus, et nous sommes retournés au minable petit motel du sud.

Peut-être vingt secondes après que nous nous soyons garés, la Harley-Davidson de Murphy est sortie en grondant d'une allée de l'autre côté de la rue, où elle devait surveiller la façade du motel depuis un endroit d'où elle pouvait voir les fenêtres et les portes des deux chambres que Thomas avait louées. Elle était vêtue d'un jean, d'un débardeur noir et d'une chemise d'homme noire ample dont les manches étaient retroussées une vingtaine de fois et qui la recouvrait comme un trench-coat, tout en cachant le support d'épaule qui tenait un Glock dans un étui et un SIG dans l'autre. Ses cheveux étaient tirés en arrière en une queue de cheval lâche, et le badge qu'elle portait habituellement sur une chaîne autour de son cou dans ce genre de situations brillait par son absence.

Elle a attendu, d'un air un peu amusé, que tout le monde se précipite hors de la Coccinelle. Elaine les a fait avancer vers les chambres, se dépêchant de les mettre hors de vue.

"Pas de blagues sur les voitures de clown", j'ai dit à Murphy. "Pas une seule."

"Je n'allais rien dire", a dit Murphy. "Bon sang, Harry, que t'est-il arrivé ?"

"Tu as entendu quelque chose sur le port aujourd'hui ?"

"Oh", dit Murphy. Mouse s'est approché pour la saluer et elle lui a serré la main gravement. "Thomas n'était pas vraiment disposé à donner des explications. Il a filé d'ici en vitesse."

"Il avait faim", ai-je dit.

Murphy a froncé les sourcils. "Oui, c'est ce qu'il a dit. Est-ce qu'il va faire du mal à quelqu'un ?"

J'ai réfléchi puis j'ai secoué la tête. "D'ordinaire, je dirais qu'il ne le ferait pas. Mais maintenant... Je ne suis pas sûr. Ça irait vraiment à l'encontre de son caractère de faire quelque chose comme ça. Mais il a agi en dehors de son caractère pendant toute cette histoire."

Murphy a croisé les bras. "Mess a raison. Vous voulez me dire ce qui se passe ?"

J'ai donné à Murphy la version courte de ce que nous avions appris depuis la dernière fois que je l'ai vue.

"Jésus, Marie, et Joseph", a dit Murphy. "Ensuite, c'était Beckitt."

"On dirait qu'elle travaillait pour le Skavis, quel qu'il soit. Et la Cape Grise et le cousin de Thomas ont ajouté quelques meurtres de leur côté pour attirer mon attention."

"Ce n'est pas vraiment dans l'intérêt des Skavis, s'il essayait de l'éviter."

"Je sais. Alors ?"

"Donc ils sont tous des vampires, c'est ça ?" Murphy a haussé les épaules. "Je me suis dit qu'ils allaient travailler ensemble."

"C'est la Cour Blanche. Ils vivent pour poignarder dans le dos. Ils aiment le faire à travers les pattes du chat. Ils ont probablement pensé que je découvrirais les meurtres, que je m'installerais et que j'éliminerais les Skavis pour eux. Puis ils se féliciteraient d'avoir été si malins."

Murphy a acquiescé. "Maintenant que vous avez mis vos clients en sécurité, quelle est la suite ?"

"Plus d'anéantissement qu'ils ne le pensaient", ai-je dit. "Je vais trouver Beckitt et lui demander gentiment de ne plus tuer personne et de m'indiquer le Skavis. Puis j'aurai une conversation polie avec lui. Puis je m'arrangerai avec Grey Cloak et le passager Madrigal."

"Comment trouvez-vous Beckitt ?"

"Um," j'ai dit, "Je suis sûr que je trouverai quelque chose. Toute cette histoire est encore trop nébuleuse pour moi."

"Ouais", a dit Murphy. "Tous ces meurtres. Ça n'a toujours pas de sens."

"C'est logique", ai-je dit. "On ne sait juste pas encore comment." J'ai fait la grimace. "Il nous manque quelque chose."

"Peut-être pas", a dit Murphy.

J'ai arqué un sourcil vers elle.

"Tu te souviens de notre cadavre bizarre ?"

"Jessica Blanche", ai-je dit. "Celle que Molly a vue."

"Exact", a dit Murphy. "J'en ai découvert plus sur elle."

"Elle est une sorte de cultistes ou quelque chose comme ça ?"

"Ou quelque chose comme ça", a dit Murphy. "Selon un ami de "Vice", elle était employée au Velvet Room."

"La chambre de velours ? Je pensais que j'avais brûlé cet endroit, enfin, je pensais qu'un auteur non encore identifié avait brûlé cet endroit."

"C'est réouvert", a dit Murphy. "Sous une nouvelle direction."

Cliquez. Maintenant, certaines pièces se mettaient en place. "Marcone ?" J'ai demandé.

"Marcone."

Gentleman Johnnie Marcone était le plus grand et le plus effrayant gangster d'une ville célèbre pour ses gangsters. Une fois que les vieilles famigles étaient tombées dans des querelles internes, Marcone avait imité Alexandre le Grand et créé l'un des plus grands empires criminels du monde - si l'on ne compte pas les gouvernements. Le taux de criminalité violente à Chicago avait baissé autant à cause de la domination draconienne de Marcone sur les rackets de la ville que grâce au dévouement des forces de police de la ville. L'économie criminelle avait plus que doublé, et le pouvoir de Marcone continuait de croître régulièrement.

C'était un homme intelligent, dur, dangereux, et il n'avait absolument pas peur. C'est une combinaison mortelle, et j'ai évité de croiser son chemin dès que je le pouvais.

Mais vu la tournure des événements, cette fois, je ne pourrais pas.

"Vous savez où se trouve la nouvelle salle de velours ?" J'ai demandé à Murphy.

Elle m'a jeté un regard.

"C'est vrai, c'est vrai. Désolé." J'ai soufflé un peu. "Ce serait une bonne idée de parler à certains des collègues de la fille. Je parie qu'ils seront prêts à parler un peu pour éviter les problèmes avec la loi."

Elle m'a montré ses dents dans un sourire féroce. "C'est possible. Et sinon, Marcone sera peut-être prêt à te parler."

"Marcone ne m'aime pas", ai-je dit. "Et c'est réciproque."

"Marcone n'aime personne", a répondu Murphy. "Mais il te respecte."

"Comme si ça en disait long pour moi."

Murphy a haussé les épaules. "Peut-être, peut-être pas. Marcone est une ordure, mais il n'est pas idiot, et il fait ce qu'il dit qu'il va faire."

"Je parlerai à Elaine quand elle aura installé tout le monde", j'ai dit. "Dis-lui de rester ici avec Mouse et de garder un oeil sur les choses."

Murphy a hoché la tête. "Elaine, hein ? L'ex."

"Ouais."

"Celle qui travaillait contre vous la dernière fois qu'elle était en ville."

"Ouais."

"Tu lui fais confiance ?"

J'ai regardé Murphy pendant une minute, puis la chambre d'hôtel. "Je le veux."

Elle a expiré lentement. "J'ai le sentiment que les choses vont devenir velues. Tu as besoin de quelqu'un qui assure tes arrières."

"Compris", ai-je dit en levant le poing. "Toi."

Murphy a tapé doucement ses doigts contre les miens et a reniflé. "Tu deviens sirupeux avec moi, Dredsen."

"S'il pleut, je vais fondre", ai-je accepté.

"C'était à prévoir", a-t-elle dit. "Vu que tu es gay et tout maintenant."

"Je suis..." J'ai cligné des yeux. "Oh. L'appartement de Thomas. Les cloches de l'enfer, vous les flics avez un bon réseau de relations."

"Ouais. Rawlins l'a entendu à la machine à café et il n'a pas hésité à m'appeler pour me dire que tu t'étais battu avec ton petit ami. Il m'a demandé s'il devait t'offrir la bande originale des Misérables ou du Fantôme de l'Opéra pour Noël cette année. Varetti et Farrel ont eu un bon prix sur les éclairages par le beau-frère de Malone."

"Vous n'avez pas de vie ?" J'ai dit. Comme elle continuait à sourire, j'ai demandé avec méfiance : "Qu'est-ce que vous m'offrez ?"

Elle a souri, les yeux bleus pétillants. "Stallings et moi avons trouvé une photo dédicacée de Julie Newmar sur eBay."

"Vous n'allez jamais laisser tomber celle-là, hein ?" J'ai soupiré.

"On est des flics", a dit Murphy. "Bien sûr que non."

Nous avons partagé un sourire qui s'est effacé un instant plus tard. Nous nous sommes tous deux retournés pour regarder la rue, à l'affût de toute compagnie indésirable. Nous sommes restés silencieux pendant un moment. Des voitures sont passées. Le bruit des moteurs et des klaxons de la ville. Une alarme de voiture un bloc plus loin. Des ombres sombres là où les lampadaires n'étaient pas allumés. Des sirènes lointaines. Des projecteurs tournants, attirant l'attention, lancés dans la nuit noire de l'été depuis la façade d'un théâtre.

"Les cloches de l'enfer", j'ai dit, après un moment. "Marcone."

"Ouais", a dit Murphy. "Ça change les choses."

Marcone était impliqué.

Les choses venaient de devenir beaucoup plus dangereuses.

Chapitre vingt-huit

Le nouveau Velvet Room ne ressemblait en rien à l'ancien Velvet Room. "Un club de santé ?" J'ai demandé à Murphy. "Tu dois te moquer de moi."

Murphy a garé sa Harley juste à côté de la Coccinelle. Il n'y avait qu'une seule place de parking de libre, mais il y avait de la place pour nos deux véhicules, plus ou moins. Ce n'est pas comme si j'étais inquiet d'accumuler quelques bosses et bosses supplémentaires en plus des douzaines déjà présentes.

"C'est progressif", dit Murphy. "Vous pouvez vous mettre en forme, générer de la testostérone et trouver un exutoire pour tout cela sous un même toit".

J'ai secoué la tête. Une modeste enseigne au deuxième étage, au-dessus d'une rangée de boutiques plus petites, proclamait : EXECUTIVE PRIORITY HEALTH. Elle n'avait pas les grandes fenêtres bien éclairées de la plupart des clubs de santé et occupait apparemment la totalité du deuxième étage.

"Attends une minute", ai-je dit. "N'est-ce pas l'hôtel où Tommy Tomm a été assassiné ?"

"Mmmm", dit Murphy, en hochant la tête. "Le Madison. Une société qui n'a absolument aucun lien visible avec John Marcone l'a récemment acheté et le rénove."

"Tu dois admettre que c'était un peu... exagéré", ai-je dit.

"On aurait dit le décor d'un spectacle burlesque sur le harem d'un seigneur de l'opium", a déclaré Murphy.

"Et maintenant... il y en a un", ai-je dit.

"Mais ça n'en aura pas l'air", a dit Murphy.

"Ils appellent ça le progrès", ai-je dit. "Tu crois que cette bande va nous poser des problèmes ?"

"Ils seront polis."

"Marcone est le genre de type qui s'excuse pour la nécessité juste avant que ses sbires ne vous mettent une balle."

Murphy a hoché la tête. Elle avait réarrangé son armement et mis un gilet en Kevlar avant de partir. La chemise d'homme bouffante était maintenant boutonnée par dessus. "Comme je l'ai dit. Polie."

"Sérieusement", ai-je dit. "Tu penses que quelque chose va démarrer ?"

"Ça dépend de la taille de la ruche qu'on est sur le point de botter", a-t-elle répondu.

J'ai soufflé un peu. "Bien. On va le découvrir."

Nous sommes entrés. Les portes s'ouvrent sur un foyer, qui est séparé de ce qui avait été le hall de l'hôtel par une porte de sécurité et un panneau de sonnettes. Les buzzers de la rangée la plus basse étaient étiquetés avec les noms des magasins du premier étage. Aucun des autres n'était marqué.

Murphy ouvre son bloc-notes, vérifie une page, puis appuie sur un bouton au milieu de la rangée supérieure. Elle l'a maintenu enfoncé pendant un moment, puis l'a relâché.

"Priorité exécutive", dit la voix d'une jeune femme dans un haut-parleur à côté du panneau. "C'est Bonnie. Comment puis-je vous aider ?"

"J'aimerais parler à votre directeur, s'il vous plaît", a dit Murphy.

"Je suis vraiment désolé, madame", a-t-on répondu. "La direction n'est présente au bureau que pendant les heures d'ouverture normales, mais je serais heureux de vous laisser un message."

"Non," répondit calmement Murphy. "Je sais que Mme Demeter est là. Je vais lui parler, s'il vous plaît."

"Je suis vraiment désolé, madame", a répondu Bonnie. "Mais vous n'êtes pas membre du club, et vous êtes sur une propriété privée. Je dois vous demander de partir immédiatement ou j'informerai la sécurité du bâtiment du problème et j'appellerai les autorités."

"Eh bien, ça devrait être amusant", ai-je dit. "Vas-y et appelle les flics."

Murphy a reniflé. "Je suis sûr qu'ils adoreraient avoir une excuse pour venir piétiner."

"I..." Bonnie a dit, en hésitant. De toute évidence, elle n'avait pas été entraînée à gérer ce genre de réponse. Ou peut-être qu'elle n'était tout simplement pas si brillante que ça.

J'ai fait une sorte de geste de l'esprit à Murphy. Elle a secoué la tête et s'est penchée sur le côté, pour que je puisse me rapprocher de l'interphone.

"Ecoute, Bonnie," j'ai dit. "Nous ne sommes pas ici pour avoir des problèmes. Nous avons juste besoin de parler à votre patron. Si elle le souhaite, elle peut venir parler par l'interphone. Sinon, je monterai et lui parlerai en personne. Il n'y a qu'une seule question pertinente ici : Préférez-vous être raisonnable et poli, ou préférez-vous remplacer un tas de portes, de murs et de gorilles ?"

"Hum. Eh bien."

"Va le dire à ton patron, Bonnie. Ce n'est pas ta faute si nous ne sommes pas tombés dans le panneau des heures de bureau. Laisse-la décider de ce qu'elle doit faire, comme ça tu n'auras pas d'ennuis."

Après une légère pause, Bonnie a compris l'intérêt professionnel de passer la main. "Très bien, monsieur. Puis-je demander qui c'est ?"

"Je suis avec le sergent Karrin Murphy, police de Chicago," j'ai dit. "Mon nom est Harry Dresden."

"Oh !" dit Bonnie. "Oh, Monsieur Dresden, veuillez m'excuser ! Je ne savais pas que c'était vous, monsieur."

J'ai cligné des yeux à l'interphone.

"Vous êtes le dernier membre de notre Club Platine à nous rendre visite, monsieur. Par tous les moyens, monsieur, veuillez accepter mes excuses. Quelqu'un vous retrouvera, vous et votre invité, à l'ascenseur avec votre pack d'adhésion. Je vais prévenir Mme Demeter immédiatement."

La porte a sonné, cliqué, et s'est ouverte.

Murphy m'a lancé un regard fixe. "C'est quoi cette histoire ?"

"Ne me demande pas", je lui ai dit. "Je suis gay maintenant."

Nous sommes entrés. Le premier étage du bâtiment ressemblait à un centre commercial miniature, ses murs étant entièrement tapissés de petites boutiques qui vendaient des pièces d'ordinateur, des livres, des jeux vidéo, des bougies, des produits pour le bain, des bijoux et des vêtements de tous styles. Toutes les boutiques étaient fermées, leurs rideaux d'acier baissés. Une rangée de petites lumières de part et d'autre d'une bande de tapis rouge s'est allumée, éclairant le chemin vers la banque principale d'ascenseurs. Un des ascenseurs est ouvert et attend.

Nous sommes entrés et j'ai appuyé sur le bouton du deuxième étage. Ça a commencé à bouger immédiatement. "Si un comité d'accueil de la Guilde des sucettes nous attend à l'ouverture de ces portes, je m'en vais. C'est surréaliste."

"J'ai remarqué cela aussi", a dit Murphy.

"Mme Demeter", j'ai dit. "Vous pensez que c'est un pseudonyme ?"

Un coin de la bouche de Murphy s'est relevé. "Je pense qu'on va trouver toutes sortes de modifications non authentiques par ici."

L'ascenseur s'est arrêté et la porte s'est ouverte.

Trois femmes attendaient à l'extérieur. Elles étaient toutes habillées en... "vêtements de sport" n'était pas tout à fait exact. Leurs tenues ressemblaient à celles que portent les serveuses de Hooters, en plus moulantes. Aucune d'entre elles ne devait avoir l'âge de boire, et toutes avaient clairement passé une sorte de processus de qualification intense qui les certifiait pour porter des tenues de ce genre. Elles étaient jolies, aussi, une blonde, une brune, et une rousse, et elles avaient de jolis... sourires.

"Bienvenue, monsieur", dit la rousse. "Puis-je prendre votre manteau et... votre bâton ?"

"C'est la proposition la plus proche que j'ai reçue depuis des années." J'ai soupiré. "Mais non, je vais les garder pour l'instant."

"Très bien, monsieur."

La blonde tenait un plateau rond en argent avec deux verres cannelés de liquide orangé. Elle nous a souri. Le reflet de la lumière de ses dents aurait pu laisser des cicatrices sur mes rétines. "Mimosa, monsieur, madame ?"

Murphy les dévisagea tous les trois avec une expression vide. Puis, sans un mot, elle prit l'une des boissons, la jeta et reposa le verre sur le plateau avec un sombre murmure.

"Aucun pour moi", ai-je dit. "Je conduis."

La blonde s'est retirée, et la brune - dont la chemise portait un pochoir du mot Bonnie - s'est avancée en portant un sac de sport en cuir noir personnalisé qui coûtait probablement aussi cher que le gilet pare-balles de Murphy. Bonnie m'a tendu le sac, puis m'a offert un dossier en papier kraft et une grande enveloppe couleur moutarde. "Ceux-ci sont gratuits, bien sûr, monsieur, pour tous nos membres platine. Il y a plusieurs tenues pour faire de l'exercice à l'intérieur, un ensemble de chaussures de sport à votre taille, un PDA pour vous aider à suivre vos progrès, et quelques articles de toilette de base." Elle a tapoté l'enveloppe. "Voici une copie de vos papiers d'adhésion, ainsi que votre carte de membre et votre code d'accès de sécurité."

Si c'était un piège, ça marchait. J'ai essayé de jongler avec tout mon matériel et les objets de compta, aussi. Si je devais soudainement marcher quelque part en faisant ça, je trébucherais probablement et me casserais le cou.

"Euh," j'ai dit. "Merci, Bonnie."

"Bien sûr, monsieur", a-t-elle pépié. "Si vous voulez bien me suivre, je vais vous montrer le bureau de Mme Demeter."

"Ce serait charmant", ai-je dit. Le sac avait une sangle. J'ai réussi à le faire passer sur une épaule, puis j'ai plié les papiers et les ai glissés dans une des grandes poches de mon manteau.

Bonnie a attendu que je m'installe pour prendre mon bras d'une manière parfaitement confiante et familière et me guider vers l'avant. Elle sentait bon, quelque chose comme le chèvrefeuille, et elle avait un sourire amical sur la bouche. Ses mains, cependant, étaient froides et nerveuses.

Guidées par Bonnie et ses mains moites, nous avons traversé le bâtiment, passé un long espace ouvert rempli de diverses machines d'exercice, de poids, d'hommes à l'air riche et de jeunes femmes séduisantes. Bonnie a commencé à bavarder sur la nouveauté des machines, sur les dernières techniques et théories en matière d'entraînement physique, et sur le fait que les membres du Platinum Club auraient chacun leur propre entraîneur personnel à chaque visite.

"Et, bien sûr, notre spa interne offre un grand nombre d'autres services."

"Ah", ai-je dit. "Comme des massages, des bains de boue, des pédicures, ce genre de choses ?"

"Oui, monsieur."

"Et le sexe ?"

Le sourire de Bonnie ne faiblit pas une seconde, même s'il semble un peu incongru avec le regard méfiant qu'elle jette à Murphy. Elle n'a pas répondu à la question. Elle s'est arrêtée devant une porte ouverte. "Nous y sommes", dit-elle en souriant. "Si je peux faire quoi que ce soit pour vous, il suffit de décrocher le téléphone sur le bureau de Mme Demeter et je répondrai tout de suite."

"Merci, Bonnie", ai-je dit.

"Vous êtes le bienvenu, monsieur."

"Vous avez besoin d'un pourboire ou autre chose ?"

"Inutile, monsieur." Elle m'a fait un autre sourire et un signe de tête, et s'est empressée de partir.

Je l'ai regardée aller dans le couloir, les lèvres pincées pensivement, et j'ai décidé que Bonnie était éminemment qualifiée pour s'enfuir. "On nous laisse tout seuls ici ?" J'ai demandé à Murphy. "Est-ce que ça sent le piège pour toi ?"

"Il y a un sacré paquet d'appâts", répondit-elle en jetant un coup d'œil autour d'elle, puis dans le bureau. "Mais les escaliers de secours sont juste de l'autre côté du couloir, et il y a un escalier de secours juste derrière la fenêtre du bureau. Pour ne rien dire du fait qu'il y a une douzaine de clients à quelques mètres qui pourraient difficilement s'empêcher de remarquer quelque chose de bruyant."

"Ouais. Mais à votre avis, combien d'entre eux témoigneraient devant un tribunal de ce qu'ils ont vu ou entendu dans un bordel chic ?"

Murphy a secoué la tête. "Rawlins sait que je suis ici. S'il arrive quelque chose, ils vont tout retourner. Marcone le sait."

"Comment se fait-il que vous ne l'ayez pas déjà fait ? Je veux dire, c'est illégal, non ?"

"Bien sûr," dit Murphy. "Et très bien rangé. Dans des opérations comme celle-ci, les femmes impliquées sont généralement des employées volontaires, et généralement très bien payées. Elles sont soumises à des examens médicaux réguliers. Il y a une faible incidence de consommation de drogues, et presque jamais de tentatives de les contrôler par la dépendance ou la terreur."

"Un crime sans victime ?"

Murphy a haussé les épaules. "Les flics n'ont jamais autant de ressources qu'ils en ont besoin. En général, ils ne les gaspillent pas pour une opération comme celle-ci. On a besoin de personnel des mœurs dans beaucoup d'autres endroits où l'enjeu est bien plus important."

J'ai grogné. "Le fait que ce soit manifestement un club pour les riches stupides ne facilite pas l'enfoncement du marteau."

"Non, ça ne l'est pas", a dit Murphy. "Trop de gens avec trop d'influence dans le gouvernement de la ville ont leur réputation à protéger. Cet endroit fait de l'argent à tour de bras, et tant qu'ils ne font pas étalage de leurs affaires, les flics tolèrent ce qui se passe, sauf pour un geste symbolique occasionnel. Marcone ne va pas mettre ça en danger en nous tuant ici, alors qu'il peut tout aussi bien le faire demain, dans un endroit moins compromettant."

"Cela dépend de la taille de la ruche", ai-je dit.

"Ça dépend de ça", a convenu Murphy. "Nous pourrions aussi bien nous asseoir."

Nous sommes entrés dans le bureau. Il ressemblait à tous les bureaux de direction que j'avais déjà vus, sombres, discrets et chers. Nous nous sommes assis dans de confortables fauteuils en cuir. Murphy a gardé un œil sur l'entrée. Je regardais la fenêtre. Nous avons attendu.

Vingt minutes plus tard, des bruits de pas se sont approchés.

Un grand homme a franchi la porte. Il est bâti comme un bulldozer, avec des plaques de muscles bruts, des os épais et des tendons lourds. Il avait un cou aussi épais que la taille de Murphy, des cheveux roux courts, et des yeux de fouine sous un front lourd. Son expression avait l'air d'avoir été figée de façon permanente quelques secondes après que quelqu'un ait fait passer son chiot à travers une vitre en verre.

"Hendricks", j'ai salué l'exécuteur principal de Marcone avec une joie conviviale. "Quoi de neuf ?"

Des yeux de fouine se sont posés sur moi pendant une seconde. Hendricks a émis un grognement dans sa gorge, a vérifié le reste de la pièce et a dit, par-dessus son épaule : "RAS."

Marcone est entré.

Il portait un costume Armani gris métallisé avec des chaussures en cuir italien, et sa chemise était ouverte d'un bouton à la gorge. Il était un pouce ou deux au-dessus de la taille moyenne, et avait l'air d'un quadragénaire extrêmement en forme depuis que je le connaissais. Sa coupe de cheveux était parfaite, sa toilette immaculée, et ses yeux avaient la couleur de billets de banque usés. Il a fait un signe de tête agréable et a contourné le grand bureau en acajou pour s'asseoir.

"Wow," j'ai dit. "Mme Demeter, vous ressemblez presque à cette ordure que j'ai rencontrée une fois."

Marcone posa ses coudes sur le bureau, fit un clocher avec ses doigts et me regarda avec un sourire froid et imperturbable. "Et bonsoir à vous aussi, Monsieur Dresden. C'est en quelque sorte rassurant de voir que le temps n'a pas érodé votre sensibilité de jeune homme." Ses yeux se sont tournés vers Murphy. "Sergent."

Murphy pressa ses lèvres et hocha la tête une fois, les yeux bridés. Hendricks se tenait dans l'embrasure de la porte, les bras croisés, les yeux rivés sur Murphy.

"Où est Amazon Gard ?" Je lui ai demandé. "Vous avez perdu le consultant ?"

Mme Gard", a-t-il dit en soulignant le "Mme", "est en mission ailleurs pour le moment. Et notre relation de travail est tout à fait sécurisée."

"Et peut-être qu'elle ne s'intéresserait pas à cette branche particulière de votre entreprise ?" J'ai suggéré.

Il m'a montré ses dents. "Je vois que vous avez reçu votre pack d'adhésion."

"Je me bats pour ne pas me jeter sur toi avec gratitude", lui ai-je dit. "Mais c'est tellement difficile."

Sa bouche retournée et ses dents blanches étincelantes ne ressemblaient pas à un sourire. "En fait, tous mes établissements ont reçu l'ordre de vous traiter ainsi, si vous arrivez."

J'ai levé les sourcils. "Vous ne pouvez pas sérieusement essayer de m'acheter."

"A peine. Je ne me fais pas d'illusions sur votre affection pour moi et mes affaires. Je le considère comme une mesure préventive. À mon avis, mes bâtiments ont beaucoup moins de chances de brûler pendant l'une de vos visites si vous êtes désorienté après avoir été traité comme un sultan. Je me souviens, après tout, du sort de la dernière chambre de velours."

Murphy grogne sans quitter Marcone des yeux. "Il marque un point, Dresden."

"C'était une fois", ai-je marmonné. Quelque chose dans l'une des enveloppes a creusé dans la poche de ma veste, et j'ai tendu le bras pour le sortir.

Hendricks était peut-être grand, mais il n'était pas lent. Il avait sorti son arme avant que mes doigts ne se referment sur l'enveloppe.

Murphy a pris son arme, sa main se glissant sous la chemise ample.

La voix de Marcone a claqué comme un fouet. "Arrêtez. Tout le monde."

Nous l'avons tous fait, une réponse réflexe à l'autorité totale de son ton. Il y a des raisons pour lesquelles Marcone dirige les choses à Chicago.

Marcone n'avait pas bougé. Il n'avait même pas cligné des yeux. "Monsieur Hendricks," a-t-il dit. "J'apprécie votre zèle, mais si le sorcier voulait me faire du mal, il n'aurait pas besoin de sortir une arme cachée pour le faire. Si vous le voulez bien."

Hendricks a laissé échapper un autre grognement et a rangé son arme.

"Merci." Marcone s'est tourné vers moi. "J'espère que vous pardonnerez la sensibilité de M. Hendricks. En tant que garde du corps, il ne sait que trop bien que lorsque vous vous mêlez de mes affaires, Dresden, les choses ont tendance à devenir beaucoup plus dangereuses."

Je les ai regardés d'un air renfrogné et j'ai sorti les documents pliés de la poche de ma veste, les jetant à côté du sac de sport jeté. "Pas de mal, pas de faute. Pas vrai, Murph ?"

Murphy est restée immobile un long moment, la main sous sa chemise - assez longtemps pour faire comprendre que personne ne lui ordonnait de le faire. Puis elle ramena sa main sur ses genoux.

"Merci", dit Marcone. "Maintenant, est-ce qu'on s'incline encore quelques fois ou est-ce qu'on passe directement à l'objet de votre visite, Dresden ?"

"Je veux des informations sur une des femmes qui travaillait ici."

Marcone a cligné des yeux une fois et a dit : "Continuez."

"Son nom était Jessica Blanche. Son corps a été retrouvé il y a quelques jours. Le médecin légiste n'a pas pu trouver la cause de la mort. Moi, je l'ai trouvée. J'ai d'autres corps. Je pense que les meurtres sont liés. Je dois trouver le lien entre Jessica et les autres victimes pour comprendre ce qui se passe et y mettre un terme."

"Cette information est spécifique", a dit Marcone. "Ma connaissance des opérations ici est simplement générale. Mon directeur sera plus familier avec ces choses que moi."

"Mme Demeter, je suppose."

"Oui. Elle devrait être là dans un instant."

"Ou plus tôt", dit une voix de femme.

Je me suis tourné vers la porte.

Une femme l'a traversé, vêtue d'un sombre tailleur jupe noir, d'un chemisier blanc, d'escarpins noirs, de perles. Elle a traversé calmement le bureau pour se placer derrière Marcone, sa main gauche venant se poser sur son épaule droite.

"Eh bien, Dresden", a murmuré Helen Beckitt. "Il vous a fallu assez longtemps."

Chapitre vingt-neuf

Je l'ai fixé, momentanément silencieux. Les dents de Marcone ont réapparu.

"Je ne crois pas qu'il soit poli de jubiler", lui a murmuré Helen.

"Si vous connaissiez l'homme, vous réaliseriez à quel point c'est un moment rare", a-t-il répondu. "Je le savoure."

Murphy a jeté un coup d'œil d'Helen à moi et inversement. "Harry. . . ?"

"Chut", ai-je dit, en levant une main. J'ai fermé les yeux pendant une seconde, poursuivant furieusement des dizaines de voies tortueuses de logique et de motivation démentes, essayant de faire correspondre chacune d'entre elles aux faits.

Les faits, mec. Juste les faits.

Premier fait : Des agents de la Maison Skavis et de la Maison Malvora ont commis des meurtres en essayant de faire porter le chapeau aux gardiens.

Deuxième fait : la Maison Raith, leur supérieur nominal, dirigée par le Roi Blanc (en quelque sorte), avait mené une politique d'armistice avec le Conseil Blanc.

Troisièmement : Ce crétin de Madrigal s'est mis du côté de Malvora et a commis un ou deux meurtres pour attirer mon attention.

Fait quatre : Thomas, bien que conscient des intentions meurtrières de ses collègues vampires de la Cour Blanche, n'en avait pas parlé avec moi.

Fait cinq : Les victimes étaient des femmes aux talents magiques, universellement.

Sixième fait : Les vampires vivent très, très longtemps.

Fait sept : dans un cimetière entier rempli de cadavres de pratiquants de la ligue mineure, une jeune fille normale et jolie nommée Jessica Blanche avait été tuée. Son seul lien avec les autres était Helen Beckitt.

Fait huit : Helen Beckitt a travaillé pour Marcone.

Fait neuf : Je n'aime pas Marcone. Je ne lui fais pas confiance. Je ne le crois pas plus que je ne peux le frapper. Je n'ai jamais caché ce fait. Marcone le sait.

"Fils de pute", ai-je murmuré en secouant la tête. Les choses sont allées de mal en pis quand Marcone s'est montré, et j'ai naturellement pensé que le dangeromètre avait atteint son maximum.

J'avais tort. Vraiment, vraiment tort.

J'avais besoin de la réponse à une question pour être sûr de ce qui se passait, même si j'étais assez sûr de la réponse - le seul problème était de savoir si la réponse serait honnête ou non.

Je ne pouvais pas me permettre de me tromper.

"Helen", ai-je dit doucement. "Si tu es d'accord, j'aimerais te parler en privé."

Un petit sourire s'est dessiné sur sa bouche. Elle prit une grande inspiration et la laissa sortir avec une expiration lente et satisfaite.

"Vous n'avez pas besoin de le faire, si vous ne le souhaitez pas", a dit Marcone. "Je ne

Je ne réagis pas bien lorsque d'autres personnes menacent mes employés ou leur font du mal. Dres

den est conscient de cela."

"Non," dit Helen. "C'est bon."

J'ai jeté un coup d'oeil de côté. "Murph ..."

Elle n'avait pas l'air ravie, mais elle a hoché la tête une fois et a dit : "Je serai juste dehors." "Merci."

Murphy est parti sous le regard furtif d'Hendricks. Marcone s'est levé aussi, et est parti sans me jeter un regard. Hendricks est parti en dernier, fermant la porte derrière lui.

Helen passa légèrement le bout d'un doigt sur les perles de son collier et s'installa sur la chaise derrière le bureau. Elle semblait très à l'aise et confiante. "Très bien."

J'ai pris place sur l'une des chaises face au bureau, et j'ai secoué la tête. "Jessica Blanche travaillait pour vous", ai-je dit.

"Jessie..." Les yeux morts d'Helen se baissent momentanément sur ses mains croisées. "Oui. Elle vivait près de chez moi, en fait. Je l'emmenais au travail plusieurs fois par semaine."

Ce qui a dû être le cas lorsque Madrigal les a vus ensemble - en public, vraisemblablement pas dans leurs vêtements "professionnels", et le crétin a simplement supposé que Mlle Blanche était un autre membre de l'Ordo. A partir de là, il n'aurait pas été difficile pour lui d'approcher la fille, de la piéger avec l'incube et de l'emmener dans une chambre d'hôtel pour un peu de plaisir et une mort extatique.

"Toi et Marcone", ai-je dit. "C'est celui-là que je n'arrive pas à comprendre. Je pensais que tu le détestais. Bon sang, tu trafiquais avec les pouvoirs des ténèbres, aidant à créer une drogue addictive - aidant l'homme de l'ombre à tuer des gens, pour te venger de lui."

"La haine", dit-elle, "et l'amour ne sont pas des choses si différentes. Les deux se concentrent sur l'autre. Tous deux sont intenses. Les deux sont passionnés."

"Et il n'y a pas beaucoup de différence entre 'embrasser' et 'tuer'. Si tu regardes seulement les lettres." J'ai haussé les épaules. "Mais tu es là, tu travailles pour Marcone. En tant que maquerelle."

"Je suis une criminelle condamnée, Monsieur Dresden", a-t-elle répondu. "Je gérais des comptes d'une valeur totale de plusieurs centaines de millions de dollars. Je n'étais pas faite pour travailler comme serveuse dans un restaurant."

"Le nickel dans le stylo n'a pas fait grand-chose pour ton CV, hein ?"

"Ou des références", a-t-elle répondu. Elle secoue la tête. "Les raisons de ma présence ici ne vous regardent pas, Dresden, et n'ont rien à voir avec l'affaire en cours. Posez vos questions ou sortez."

"Après avoir quitté les autres membres de l'Ordo ce soir," ai-je dit, "leur avez-vous passé un coup de fil ?"

"Encore une fois," dit-elle tranquillement, "nous sommes dans une impasse, exactement comme avant. Ce que je dis n'a pas d'importance, étant donné que vous ne voulez manifestement pas me croire."

"Tu les as appelés ?" J'ai demandé. Elle me regardait fixement, les yeux si ternes et vides que son élégante tenue noire ressemblait à une tenue funéraire. Je ne pouvais pas dire si elle convenait mieux aux personnes en deuil ou au défunt. Puis ses yeux se sont rétrécis et elle a hoché la tête. "Ah. Vous voulez que je vous regarde dans les yeux. Le terme est un peu exagéré, mais je crois que c'est ce qu'on appelle un regard de l'âme."

"Ouais", j'ai dit.

"Je n'avais pas réalisé que c'était un détecteur de vérité."

"Ce n'est pas le cas", ai-je dit. "Mais ça me dira quel genre de personne vous êtes."

"Je sais quel genre de personne je suis", a-t-elle répondu. "Je suis un psychopathe borderline fonctionnel. Je suis sans cœur, calculatrice, vide, et je ne peux pas faire preuve de beaucoup d'empathie pour mes semblables. Mais bon, vous ne pouvez pas me croire sur parole, n'est-ce pas ?"

Je l'ai regardée pendant un moment. "Non", ai-je dit alors, très calmement. "Je ne pense pas que je puisse."

"Je n'ai pas l'intention de vous prouver quoi que ce soit. Je ne me soumettrai pas à une telle invasion."

"Même si cela signifie que d'autres de vos amis de l'Ordre meurent ?"

Il y a eu une légère hésitation avant qu'elle ne réponde. "J'ai été incapable de les protéger jusqu'à présent. Malgré tout..." Elle s'interrompt et secoue la tête une fois. La confiance est revenue dans ses traits et dans sa voix. "Anna veillera sur eux."

Je l'ai fixée pendant une seconde, et elle m'a regardé froidement, se concentrant sur un point un peu au-dessus de mes sourcils, évitant le contact visuel direct.

"Anna est importante pour vous ?" J'ai demandé.

"Autant qu'on puisse l'être, maintenant", a-t-elle répondu. "Elle a été gentille avec moi alors qu'elle n'avait aucune raison de l'être. Elle n'avait rien à y gagner. Elle est une personne digne."

Je l'ai observée de près. J'ai beaucoup travaillé en tant que sorcier professionnel et enquêteur professionnel. La sorcellerie est terriblement intrigante et utile, mais elle ne vous apprend pas nécessairement grand-chose sur les autres. Elle est plus efficace pour vous apprendre des choses sur vous-même.

Le métier d'enquêteur, cependant, est une affaire de personnes. Il s'agit de leur parler, de leur poser des questions et de les écouter mentir. La plupart des affaires pour lesquelles les enquêteurs sont engagés impliquent que beaucoup de gens mentent. J'ai vu des menteurs de toutes formes, tailles et styles. Gros mensonges, petits mensonges, mensonges blancs, mensonges stupides. Les pires mensonges sont presque toujours du silence - ou bien la vérité, entachée de juste assez de tromperie pour la pourrir jusqu'à la moelle.

Helen ne me mentait pas. Elle pouvait être dangereuse, pouvait être prête à pratiquer la magie noire pour se venger dans le passé, pouvait être froide et distante - mais elle n'avait pas, une seule seconde, essayé de dissimuler tout cela, ou nié tout ce qui s'était passé.

"Oh, mon Dieu", ai-je dit doucement. "Vous ne savez pas."

Elle a froncé les sourcils pendant un moment, puis son visage est devenu tiré et pâle. "Oh." Elle a fermé les yeux et a dit, "Oh, Anna. Tu es une pauvre idiote." Elle les a rouverts un moment plus tard. Elle s'est raclée la gorge et a demandé, "Quand ?"

"Il y a quelques heures. La chambre d'hôtel. Suicide."

"Les autres ?"

"En sécurité. Caché et sous surveillance." J'ai pris une profonde inspiration. "Je dois être sûr, Helen. Si vous vous souciez vraiment d'eux, vous coopérerez avec moi. Vous m'aiderez."

Elle a hoché la tête une fois, les yeux distants. Puis elle a dit, "Pour eux". Et a rencontré mes yeux.

Le phénomène appelé "soulgaze" est assez mystérieux.

chose. Personne n'a jamais été capable d'avoir une bonne compréhension de ce que sont exactement

comment ça marche. Les meilleures descriptions ont toujours été plus po-

etique que tout autre chose.

Les yeux sont les fenêtres de l'âme.

Si vous regardez un magicien, l'essence de ce que vous êtes est mise à nu. Elle est perçue de différentes manières par chaque individu. Ramirez m'avait dit un jour qu'il l'entendait comme une sorte de thème musical qui accompagnait la personne qu'il regardait. D'autres regardaient une âme dans une série d'images figées. Mon interprétation d'un soulgaze était, peut-être inévitablement, l'une des plus aléatoires et des plus confuses dont j'avais entendu parler. Je vois l'autre personne en symboles et en métaphores, parfois en panorama et en son surround, parfois en translucidité brumeuse et en murmures obsédants.

Celui qui était regardé recevait un bon coup d'oeil en retour. Les pouvoirs universels qui régissent ce genre de choses ont décidé que les fenêtres de l'âme ne sont pas équipées d'un miroir sans tain. Vous les avez vus. Ils vous ont vu, avec le même genre de permanence brûlante.

Pour moi, croiser le regard de quelqu'un est toujours risqué. Chaque être humain sur terre sait de quoi je parle. Essayez. Allez vers quelqu'un, sans parler, et regardez-le dans les yeux. Il y a une certaine marge de manœuvre pendant une seconde, ou deux, ou trois. Et puis il y a une sensation distincte de contact soudain, d'intimité. C'est à ce moment que les gens normaux toussent et détournent le regard. Les sorciers, par contre, peuvent profiter pleinement d'un regard de l'âme.

Tout bien considéré, je n'aurais pas dû être surpris que lorsque Helen a croisé mon regard, il est devenu inconfortablement intime avant qu'une seconde ne se soit écoulée et...

. ... et je me tenais à Chicago, dans un des parcs du lac Michigan, Calumet, peut-être ? Je ne pouvais pas voir la ligne d'horizon d'où je me tenais, donc c'était difficile d'être sûr.

Ce que je pouvais voir, c'était la famille Beckitt. Le mari, la femme, la fille, une petite fille de dix ou onze ans. Elle ressemblait à sa mère, une femme avec des rides au coin des yeux et un sourire aux dents blanches qui ressemblait très peu à l'Helen Beckitt que je connaissais. Mais tout de même, c'était elle.

Ils avaient fait un pique-nique en famille. Le soleil se couchait sur une soirée d'été, le coucher de soleil doré laissant place au crépuscule alors qu'ils retournaient à la voiture familiale. La mère et le père ont balancé la petite fille entre eux, chacun tenant une main.

Je ne voulais pas voir ce qui allait se passer. Je n'avais pas le choix.

Un parking. Le bruit d'une voiture qui démarre. Des jurons étouffés, serrés par la peur, et puis une voiture a fait une embardée hors de la route et des coups de feu ont jailli de la fenêtre du passager. Des cris. Des gens se sont jetés à terre. La plupart, y compris les Beckitts, regardent en état de choc. D'autres bruits de marteau, à moins de trois mètres.

J'ai regardé par-dessus mon épaule pour voir un Marcone très, très jeune.

Il ne portait pas de costume d'affaires. Il portait un jean et une veste en cuir noir. Ses cheveux étaient longs, un peu ébouriffés, et il arborait également une barbe drue qui lui donnait le genre d'allure râpeuse susceptible d'attirer l'attention des filles qui fantasment sur le fait de se laisser aller avec un mauvais garçon.

Ses yeux étaient toujours verts, mais c'était le vert de l'aveugle d'un chasseur d'été, brillant, intelligent et prédateur, mais avec quelque chose en plus. De l'humour, peut-être. Plus de vie. Et il était plus mince. Pas beaucoup plus mince, mais j'ai été surpris de voir à quel point cela et les autres changements mineurs lui donnaient l'air plus jeune.

Marcone était accroupi à côté d'un autre jeune homme, un voyou maintenant mort que j'avais baptisé Spike il y a des années. Spike avait sorti son pistolet, et martelait la voiture en mouvement. Le canon de son Colt 1911 suivait le véhicule et sa trajectoire alignait son museau sur celui de la famille Beckitt.

Marcone a grogné quelque chose et a éloigné le canon de l'arme de la famille. Le tir de Spike a retenti sauvagement et a éclaboussé le lac. Il y a eu un dernier bruit de feu provenant de la voiture en mouvement, et elle est partie en rugissant. Marcone et Spike se sont entassés dans leur propre voiture et ont fui la scène. Spike conduisait.

Marcone regardait par-dessus son épaule.

Ils ont laissé derrière eux le corps brisé de la petite fille, mou et éclaboussé d'écarlate.

Helen l'a vu en premier, baissant les yeux vers la main qui saisissait celle de sa fille. Elle a laissé échapper un cri en se tournant vers son enfant.

Dans le sillage des coups de feu, le silence était assourdissant.

Je ne voulais pas voir ce qui allait arriver. Encore une fois, je n'avais pas le choix.

La fille n'était pas inconsciente. Il y avait beaucoup de sang. Son père a crié et s'est agenouillé avec Helen, essayant d'arrêter le saignement. Il a arraché sa chemise et l'a pressée contre le ventre de l'enfant. Il a bafouillé quelque chose à Helen et a couru vers le téléphone le plus proche.

Sa chemise blanche était trempée alors qu'Helen essayait de la maintenir sur la fille qui se débattait faiblement.

C'était la pire partie.

L'enfant avait mal. Elle en a pleuré. Je m'attendais à ce qu'elle ait l'air horrible et inhumain, mais ce n'était pas le cas. Elle ressemblait à tous les petits enfants qui se sont retrouvés soudainement confrontés à leur première expérience de douleur réelle, non triviale.

"Owie", a-t-elle dit, encore et encore, la voix rauque. "Owie, owie, owie."

"Bébé", a dit Helen. Les larmes bloquaient sa vision. "Je suis là. Je suis là."

"Maman, maman, maman", dit la fille. "Owie, owie, owie."

La petite fille a dit ça.

Elle l'a dit et redit.

Elle l'a dit pendant peut-être soixante secondes.

Puis elle s'est tue.

"Non", a dit Helen. "Non, non, non." Elle s'est penchée et a senti la gorge de sa fille, puis a désespérément pressé son oreille contre la poitrine de la fille. "Non, non, non."

J'ai réalisé que leurs voix étaient presque identiques. Elles étaient empreintes de la même angoisse, de la même incrédulité.

J'ai regardé Helen se briser, se balancer d'avant en arrière, essayant à travers des larmes aveuglantes d'appliquer un massage cardiaque à la petite forme silencieuse. Tout le reste est devenu un flou sans importance. Les silhouettes fantomatiques de son mari, des flics, des ambulanciers. De faibles échos de sirènes et de voix, un orgue d'église.

Je savais que les Beckitts avaient décidé de détruire Marcone pour se venger de ce que les gangsters en guerre avaient fait à leur fille, mais connaître l'histoire était une chose. Voir l'agonie déchirante de la petite fille infligée à sa mère impuissante en était une autre.

Et soudain, tout était brillant et neuf à nouveau. Helen et sa famille riaient à nouveau. En quelques instants, ils marchaient à nouveau vers le parking, et j'entendais le moteur de la voiture dont les tireurs allaient manquer Marcone et tuer la petite fille à son approche.

J'ai détourné mes yeux de lui, luttant pour mettre fin à l'état d'esprit.

Je ne pouvais pas revivre cela, je ne pouvais pas rester enfermé dans cet horrible moment qui avait façonné ce qu'Helen était devenue.

Je suis revenu à moi, debout, à moitié détourné d'Helen, appuyé lourdement sur mon bâton, la tête inclinée.

Il y a eu un long moment de silence avant qu'Helen ne dise : "Je n'ai appelé personne de l'Ordo, Dresden."

Elle ne l'avait pas fait. Maintenant, j'en étais sûr.

Si Helen n'avait pas mené l'Ordo dans une joyeuse poursuite autour de la ville, les rendant vulnérables aux Skavis qui les chassaient, quelqu'un d'autre l'avait fait.

Priscilla.

C'est elle qui recevait tous les appels, qui rapportait toutes les "conversations" avec Helen. Cela signifiait qu'elle avait travaillé avec le tueur, attirant Anna et les autres en son nom, isolant l'une des femmes de la sécurité du groupe pour qu'il puisse les prendre seules.

Et puis j'ai relevé la tête, les yeux écarquillés.

Fait dix : Au milieu de l'été à Chicago, Priscilla, une femme pas très jolie, ne portait que des cols roulés.

Priscilla n'avait pas travaillé avec les Skavis.

Priscilla était la Skavis.

Et je l'avais laissée en sécurité avec Olivia et Abby et toutes ces femmes et ces enfants.

Des prédateurs. La Cour Blanche était un prédateur. Les Skavis devaient savoir que j'approchais, et que je ne tarderais pas à rattraper Helen et à connaître la vérité ou à la découvrir par moi-même. L'instinct de lutte ou de fuite a dû pencher pour la première solution.

J'avais été envoyé après Helen exprès. Les Skavis avaient l'intention de m'envoyer à sa poursuite, le laissant seul avec toutes ces cibles.

Non. Je ne l'avais pas laissé seul avec les femmes qu'il traquait. Elles n'étaient pas une menace pour lui. Le Skavis avait décidé de se battre. Il avait bien isolé une cible, comme il l'avait fait en chassant des femmes sans défense - une cible qui représenterait un danger mortel pour lui, si jamais elle apprenait sa véritable identité. Une personne qui serait clairement vulnérable, à condition qu'il puisse l'approcher en étant camouflé.

"Oh, mon Dieu", je me suis entendu dire. "Elaine."

Chapitre trente

Murphy est sorti du bâtiment environ dix secondes après moi. "Thomas a répondu à son téléphone, il a dit qu'il était en chemin. Il avait l'air un peu dans les vapes, cependant. J'ai appelé les deux chambres, mais l'appel est tombé directement sur la boîte vocale de l'hôtel", a-t-elle rapporté, glissant son téléphone portable en s'approchant de moi.

"Est-ce que ça fait ça tout seul ?"

"Non. Vous devez appeler le bureau et le demander."

"Merde", j'ai dit, et je lui ai jeté mes clés. "Les Skavis ont déjà pensé à ça. Conduis."

Murphy m'a regardé en clignant des yeux, mais s'est immédiatement tourné vers la Coccinelle. "Pourquoi ?"

"Je vais essayer d'atteindre Elaine à ma façon", ai-je dit. J'ai fait le tour de la voiture jusqu'au siège passager et j'ai ouvert la porte d'un coup sec. "Amène-nous là-bas aussi vite que tu peux."

"De la magie sur la route ? Ça ne va pas tuer la voiture ?"

"Cette voiture ? Probablement pas", ai-je dit. "J'espère que non." J'ai jeté mon bâton sur la banquette arrière.

"Ow !" a crié une voix.

L'arme de Murphy est sortie aussi vite que j'ai levé mon bâton de dynamitage, son extrémité brillant d'une incandescence écarlate.

"Ne tirez pas, ne tirez pas !" a grincé la voix, considérablement plus paniquée. Il y a eu un vacillement, puis Molly est apparue sur ma banquette arrière, les jambes repliées contre sa poitrine, les yeux écarquillés, le visage très pâle.

"Molly !" J'ai crié. "Bon sang, qu'est-ce que tu crois faire ?"

"Je suis venu pour aider. J'ai été assez bon pour retrouver votre voiture, n'est-ce pas ?"

"Je t'ai dit de rester à la maison !"

"A cause de ce stupide bracelet ?" demanda-t-elle. "Ça doit être l'arnaque la plus minable qui soit. Yoda n'a jamais donné à personne un bracelet qui..."

Je me suis retourné par pure frustration et j'ai grogné, "Fuego !"

Mon anxiété et ma rage brutes ont jailli du bout de mon bâton de dynamitage en une lance de feu écarlate aveuglante. Elle a explosé dans une poubelle en métal devant l'immeuble de Marcone et... eh bien, ce serait se vanter que de dire qu'elle a vaporisé la poubelle. Même moi j'aurais du mal à le faire. Par contre, il a transformé la poubelle en une pluie de métal fondu et a creusé un sillon d'un mètre de profondeur, de la longueur d'un cercueil, dans le béton du trottoir derrière elle. Des morceaux de béton chauffé et des gouttes de métal fondu ont frappé l'extérieur du bâtiment, brisant plusieurs vitres épaisses, frappant des murs de pierre et mettant le feu à plusieurs jardinières en bois. La commotion a fait trembler toutes les fenêtres dans un rayon de 100 mètres, et a brisé le boîtier du réverbère le plus proche, de sorte qu'il a projeté une lumière fragmentée. Une demi-douzaine d'alarmes de voitures se sont déclenchées.

Je me suis retourné vers Molly et je l'ai trouvée en train de me fixer, la bouche ouverte, jusqu'à ce que mon ombre, projetée par les incendies et le réverbère paralysé, tombe sur elle. Ma voix est sortie dans un grognement. "Je ne suis pas. Yoda."

J'ai enlevé le gant de ma main gauche et l'ai levée, les doigts écartés. Ce n'était plus aussi horrible qu'avant, mais c'était suffisamment laid pour impressionner une fille de dix-neuf ans. "On n'est pas dans un putain de film, Molly. Si tu te plantes ici, tu ne disparaîtras pas en laissant une cape vide. Vous ne serez pas congelée dans de la carbonite. Et tu devrais bien le savoir maintenant."

Elle avait l'air choquée. Il m'arrive de jurer de temps en temps, mais je ne me livre généralement pas au blasphème, du moins pas devant Michael ou sa famille. Je ne pense pas que Dieu soit terriblement menacé par mon lapsus occasionnel, mais je dois assez à Michael pour respecter ses souhaits concernant cette nuance particulière de blasphème. En grande partie.

Bon sang, toute la pratique de l'invective a été développée pour ajouter une emphase supplémentaire lorsque le simple sens des mots ne suffisait pas. Et je me sentais très emphatique.

En grognant, j'ai mis ma main gauche en coupe, j'ai concentré ma colère permanente, et une sphère soudaine de lumière et de chaleur s'est épanouie. Ce n'était pas grand - environ le diamètre d'une pièce de monnaie. Mais elle était aussi brillante qu'un petit soleil.

"Harry", a dit Murphy. Sa voix était un peu tremblante. "Nous n'avons pas le temps pour ça."

"Tu penses que tu es prête ?" J'ai dit à Molly. "Montre-moi."

J'ai soufflé sur la sphère et elle s'est envolée de ma main et a glissé doucement dans la porte ouverte de la Coccinelle et vers le visage de Molly.

"Qu-Quoi ?" dit-elle.

"Arrête ça", ai-je dit, la voix froide. "Si tu peux."

Elle a dégluti et a levé une main. Je l'ai vue essayer de contrôler sa respiration et de concentrer sa volonté, ses lèvres se brouillant sur les étapes que je lui avais enseignées.

La sphère s'est rapprochée.

"Tu ferais mieux de te dépêcher", ai-je ajouté. Je n'ai rien fait pour cacher la colère ou le soupçon de dérision dans ma voix.

Des perles de sueur perlaient sur sa peau. La sphère a ralenti, mais elle ne s'est pas arrêtée.

"Il fait environ 1 200 degrés", ai-je ajouté. "Ça transforme le sable en verre. Ça ne fait pas grand chose pour la peau, non plus."

Molly leva sa main gauche et balbutia un mot, mais sa volonté vacilla et échoua, ne se résumant qu'à une poignée d'étincelles.

"Les méchants ne vous donnent pas autant de temps", ai-je craché.

Molly a sifflé - il faut reconnaître à la gamine qu'elle ne s'est pas laissée aller à crier - et s'est éloignée le plus possible du feu. Elle a levé un bras pour se protéger les yeux.

Pendant une seconde, j'ai ressenti une folle envie de laisser le feu continuer juste une seconde de plus. Rien n'enseigne comme une main brûlée, a chuchoté une partie plus sombre de mon moi. Je devrais le savoir.

Mais j'ai fermé mes doigts, j'ai voulu que le sort se termine, et la sphère a disparu.

Murphy, debout de l'autre côté de la voiture, me regardait fixement.

Molly a baissé sa main, son bras bougeait par petits coups effrayés. Elle est restée assise, frissonnante, le regard fixe. Son piercing à la langue cliquetait contre ses dents.

Je les ai regardés tous les deux et j'ai secoué la tête. J'ai repris le contrôle de mon tempérament déchaîné. Puis je me suis penché et j'ai passé ma tête dans la voiture, en regardant Molly dans les yeux.

"On joue pour de bon, petit", j'ai dit doucement. "Je te l'ai déjà dit : La magie n'est pas une solution à tous les problèmes. Tu n'écoutes toujours pas."

Les yeux de Molly, effrayés et en colère, se sont remplis de larmes. Elle a détourné la tête et n'a rien dit. Elle essayait de ne pas faire de bruit, mais il est difficile de garder un visage impassible quand un fou furieux a failli le brûler. Il n'y avait pas de temps à perdre - mais j'ai donné à la gamine quelques secondes d'espace pendant que j'essayais de laisser ma tête se calmer.

La porte de l'immeuble de Marcone s'est ouverte. Hendricks est sorti.

Marcone l'a suivi un moment plus tard. Il a examiné les dégâts. Puis il m'a jeté un regard. Marcone a secoué la tête, a pris un téléphone portable dans la poche de son costume et est retourné à l'intérieur, tandis qu'Hendricks me maintenait cloué au sol avec son regard de perle.

Ce que j'avais vu en regardant Helen Beckitt était encore très frais dans mon esprit, comme ce le serait toujours. Marcone avait l'air beaucoup plus jeune quand il avait les cheveux plus longs, moins soignés, et qu'il s'habillait de façon plus décontractée. Ou peut-être avait-il l'air plus jeune avant de voir la fille d'Helen mourir.

Cette pensée est allée à l'encontre de la pression de la rage qui m'habite, et je me suis ressaisi tant que j'en avais la possibilité. J'ai pris une profonde inspiration. Je ne ferais de bien à personne si je fonçais plein d'indignation et sans cervelle. J'ai pris une autre grande respiration et je me suis retourné pour trouver Murphy en mouvement.

Elle a fait le tour de la voiture et m'a fait face directement.

"C'est fini ?" Murphy m'a demandé, d'une voix grave. "Tu veux fumer une dinde, mettre le feu à un terrain de jeu ou autre ? Tu pourrais terroriser une troupe de louveteaux en guise de rappel."

"Et après ça, je pourrais vous dire comment faire votre travail, peut-être", ai-je dit, "juste après avoir enterré les gens qui ont été tués parce que nous sommes restés là au lieu de bouger."

Elle a rétréci ses yeux. Aucun d'entre nous n'a croisé le regard de l'autre ou n'a bougé d'un pouce. Ce n'était pas une longue impasse, mais c'était assez dur.

"Pas maintenant", a-t-elle dit. "Mais plus tard. Nous en parlerons. Ce n'est pas fini."

J'ai hoché la tête. "Plus tard."

On est monté dans la Coccinelle, Murphy l'a démarrée et on a commencé à avancer. "On vous pose des questions pendant qu'on y va ?"

J'ai calculé les distances dans ma tête. Le sort de communion avec Elaine avait été créé pour atteindre une distance de quelques mètres tout au plus. Il avait surtout été utilisé à une distance beaucoup plus courte que ça. Je pouvais étendre la portée, je pensais, à plus d'un kilomètre, peut-être. Ce n'était pas aussi simple que d'injecter plus de puissance dans le sort, mais c'était assez simple. Cela m'a donné quelques minutes pour stabiliser ma respiration pendant que Murphy conduisait. Je pouvais parler pendant que ça se passait. Cela m'aiderait, en fait, à ne pas penser à ma peur pour Elaine. Ah, la raison, le bannisseur de la peur - ou du moins le fournisseur d'un endroit où mettre ma tête dans le sable.

"Vas-y", lui ai-je dit. Je n'ai pas prêté attention à Molly, laissant à la petite le temps de réfléchir à la leçon et de se ressaisir. Elle n'aimait pas qu'on la voie quand elle était bouleversée.

"Pourquoi pensez-vous que votre ex est en danger ?" Murphy a demandé. "Ce Skavis ne devrait-il pas s'enfuir s'il sait que vous êtes sur sa piste ?"

"Si elle opérait seule, bien sûr", ai-je dit. "Ce serait la chose la plus intelligente à faire. Mais il ne s'enfuit pas. Il se bat pour ça."

"Alors... quoi ? Il a de l'aide ?"

"Il a des rivaux", ai-je dit.

"Ouais. La cape grise et Madrigal Raith." Murphy a secoué la tête. "Mais qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Pensez en termes de prédateurs", ai-je dit. "L'un des prédateurs vient de s'emparer de quelque chose de bon à manger."

"Des charognards ?" dit Murphy. "Ils essaient de lui prendre le prix ?"

"Ouais", j'ai dit. "Je pense que c'est ce qu'ils font."

"Vous voulez dire Elaine ?" dit Murphy.

J'ai secoué ma tête. "Non, non. Plus abstrait. Le Skavis est méthodique. Il tue les femmes ayant des talents magiques. Il n'a pas besoin de faire ça pour vivre, il peut manger n'importe quel être humain."

"Alors pourquoi ces cibles ?" Murphy a demandé.

"Exactement", ai-je dit. "Pourquoi eux ? Il ne s'agit pas de nourriture, Murph. I

que le Skavis cherche à prendre le pouvoir."

"Le pouvoir ?" Molly a explosé depuis la banquette arrière.

Je me suis retourné et lui ai lancé un regard qui a fait taire son intérêt. Elle s'est enfoncée dans son siège. "Au sein de la Cour Blanche", ai-je dit. "Toute cette histoire, du début à la fin, est une lutte de pouvoir au sein de la Cour Blanche."

Murph est resté silencieux pendant une seconde, absorbant le message. "Alors... alors c'est bien plus important que quelques meurtres dans quelques villes."

"Si j'ai raison", ai-je dit en hochant la tête. "Ouais."

"Continuez."

"D'accord. Et souviens-toi que les vampires de la Cour Blanche n'aiment pas se battre à découvert. Ils arrangent les choses. Ils utilisent des griffes de chat. Ils tirent les ficelles. L'affrontement, c'est pour les perdants."

"Je l'ai."

J'ai hoché la tête. "Le Roi Blanc soutient les pourparlers de paix entre le Conseil et les Cours Rouges. Je pense que les Skavis essaient de prouver qu'ils n'ont pas besoin de pourparlers de paix. Qu'ils nous tiennent en joue et qu'ils n'ont qu'à s'accrocher."

Murphy a froncé les sourcils, puis ses yeux se sont élargis. "Vous m'avez dit une fois que la magie est héritée. Principalement le long des lignes familiales."

"Loi salique", ai-je dit. "Principalement à travers les lignes féminines. Je tiens ça de ma mère."

Murphy acquiesce, ses yeux retournent sur la route. "Et ils peuvent commencer... quoi ? A éclaircir le troupeau, je suppose, de leur point de vue. Enlever ceux qui ont le potentiel de produire plus de sorciers."

"Ouais", j'ai dit. "Un Skavis se rend dans une demi-douzaine de villes de la nation la plus dangereuse pour lui de la planète, et le fait à sa guise", ai-je dit. "Il prouve à quel point c'est facile. Il identifie et traque les meilleures cibles. Il sème toutes sortes de méfiance à l'égard du Conseil en même temps qu'il le fait, amenant les proies potentielles à se méfier des seules personnes qui pourraient les aider."

"Mais qu'espère-t-il accomplir ?" Murphy a dit. "Ce n'est qu'un seul homme."

"Exactement ce qu'il veut qu'ils disent", j'ai dit. "Regardez ce qu'un seul vampire a accompli en travaillant seul. Regardez comme c'était facile. Raith est faible. Il est temps d'étendre l'opération maintenant, pendant que le Conseil est blessé, et d'éviter de parler de paix avec eux. Changez la garde. Laissez la maison Skavis prendre le leadership."

"Et la Cape Grise et Madrigal, voyant qu'il est sur une bonne piste, essaient d'intervenir à la dernière minute, d'écarter les Skavis et de s'attribuer le mérite du plan devant toute la Cour", termine Murphy.

"Oui. Ils chantent exactement la même chanson, mais ils remplacent Skavis par Malvora." J'ai secoué la tête. "Le problème, c'est que si Madrigal n'avait pas eu une dent contre moi, je ne me serais peut-être pas impliqué. Je l'ai fait mal paraître quand il a essayé de me vendre aux enchères sur eBay et à la place j'ai donné son djinn à l'épouvantail et je l'ai fait fuir comme une fille."

"Comme un quoi ?" Murphy a fait la moue.

"Ce n'est pas le moment de me faire le coup de Susie Q. Anthony", ai-je dit. "L'orgueil blessé de Madrigal le pousse à laisser des indices pour essayer de m'attirer dans le spectacle. Il pense que Grey Cloak ou notre tueur Skavis l'aideront à me manipuler. Sauf qu'ils ont rencontré un autre problème."

"Thomas", dit Murphy, la voix certaine.

"Thomas", ai-je dit. "Arracher leurs cibles de leur videur."

"Comment les trouve-t-il ?"

"De la même façon qu'eux", ai-je dit. "C'est un vampire. Il sait de quelles ressources ils disposent et comment ils pensent. A tel point, en fait, qu'il est en train de ruiner la finale de tout le programme pour toutes les personnes impliquées."

Murphy a hoché la tête, il a compris. "Donc Madrigal prend une bande de goules et essaie d'éliminer son propre cousin. Et il vous trouve vous et Elaine là-bas aussi."

"Exact", ai-je dit. "Il est déjà un loser, mais c'est quand même un coup bas, et Madrigal s'est dit : "Et puis zut ! S'il s'en sort, il met son plan à exécution et récupère son mojo grâce à moi."

"Je ne comprends toujours pas pourquoi Thomas n'a rien dit", a dit Murphy. "Pour vous, je veux dire. Je ne l'ai jamais imaginé pour ce genre de secret."

"C'est ce qui m'a mis la puce à l'oreille", ai-je dit. "Il n'y a pas beaucoup de choses qui pourraient faire faire ça à Thomas. Je pense qu'il comptait sur ça pour me mettre la puce à l'oreille, en fait."

Murphy a secoué la tête. "Un coup de fil aurait été plus facile."

"Pas s'il est surveillé", ai-je dit. "Et pas s'il a fait une promesse."

"Regardé ?" dit Murphy. "Par qui ?"

"Quelqu'un qui a plus d'un moyen de pression", ai-je dit. "Quelqu'un qui est sa famille, qui protège la femme qu'il aime, et qui a le genre de ressources nécessaires pour le surveiller, et assez de jugeote pour savoir s'il ment."

"Lara Raith", a dit Murphy.

"La grande soeur est celle qui est derrière le mouvement pour la paix", ai-je dit. "Tout le monde pense que c'est Papa Raith, mais il n'est plus que sa marionnette. Sauf qu'il n'y a pas beaucoup de gens qui le savent."

"Si l'autorité de Raith est contestée ouvertement par les Skavis," dit Murphy en rassemblant les éléments, "cela montre qu'il est totalement impuissant. Lara devrait se battre ouvertement."

"Et la vamp de la Cour Blanche qui y est poussée a déjà perdu", ai-je dit. "Elle ne peut pas maintenir son contrôle sur la Cour si elle est révélée comme étant le pouvoir derrière le trône. Non seulement elle n'a pas la force brute dont elle aurait besoin pour s'y accrocher, mais le fait même qu'elle soit révélée ferait d'elle une manipulatrice incompétente et donc automatiquement inapte aux yeux du reste de la Cour blanche."

Murphy s'est mordillé la lèvre. "Si Papa Raith tombe, Lara tombe. Et si Lara tombe..."

"Justine va avec elle", ai-je dit en hochant la tête. "Elle ne serait plus capable de la protéger pour Thomas."

"Alors pourquoi Thomas n'est-il pas allé vous voir pour vous demander de l'aide ? " dit Murphy.

"Elle ne peut pas laisser dire qu'elle a demandé l'aide de l'équipe ennemie, Murph. Même parmi ses propres supporters, ça pourrait être un désastre. Mais souviens-toi qu'elle sait comment tirer les ficelles. Peut-être mieux que quiconque en ce moment. Elle ne serait pas fâchée si je m'en mêlais et que je piétinais les agents de Skavis et Malvora."

Murphy a renâclé. "Alors elle interdit à Thomas de vous en parler."

"Elle est trop intelligente pour ça. Thomas est têtu quand on lui donne des ordres. Elle lui fait promettre de se taire. Mais en faisant cela, elle a aussi fait la seule chose qu'elle sait qui le fera défier l'esprit de la promesse. Donc il a fait une promesse et il ne peut pas sortir et me parler, mais il veut avoir mon attention."

"Ha," dit Murphy. "Alors il contourne le problème. Il travaille négligemment, délibérément. Il se laisse voir à plusieurs reprises en train de partir avec les femmes qu'il rassemblait."

"Et il me laisse un bon vieux mur d'indices dans son appartement, sachant que lorsque je serai impliqué, je serai curieux de savoir pourquoi il a été vu avec des femmes disparues et pourquoi il ne me parle pas. Il ne peut pas m'en parler, mais il me laisse une carte." J'ai retrouvé mon pied droit tapant contre un accélérateur imaginaire, mon gauche contre un embrayage inexistant.

"Arrête de gigoter", a dit Murphy. La Coccinelle a cogné sur des voies ferrées, nous amenant officiellement du mauvais côté. "Je suis un meilleur conducteur que toi, de toute façon."

J'ai froncé les sourcils parce que c'était vrai.

"Donc maintenant," dit Murphy, "vous pensez que Priscilla travaille pour l'agent Skavis."

"Non. C'est l'agent de Skavis."

"Je croyais que vous aviez dit que c'était un homme", a dit Murphy.

"Ça te fait drôle que Priscilla porte des cols roulés en plein été ?"

Murphy a laissé échapper un mot qui ne devrait pas être prononcé devant de jeunes enfants. "Donc si tu as raison, il va découper Elaine et toutes ces mamans."

"Les enfants aussi", j'ai dit. "Et tous ceux qui se mettent en travers du chemin."

"Souris", dit Molly, la voix inquiète.

Cette fois, je ne lui ai pas crié dessus. Je m'inquiétais aussi pour lui. "Le Skavis sait que Mouse est spéciale. Il a vu la démonstration. C'est la seule chose qui l'a empêché d'agir plus tôt qu'il ne l'a fait. Si le vampire avait commencé à utiliser ses pouvoirs, Mouse l'aurait senti et aurait grillé sa couverture. Donc Mouse va certainement être en haut de sa liste."

Murphy a hoché la tête. "Alors, quel est le plan ?"

"Amenez-nous au motel", ai-je dit. On se rapprochait assez pour que je puisse commencer à essayer le sort. "Je vais essayer de joindre Elaine."

"Alors quoi ?"

"Je n'ai pas besoin d'un truc qui fait ce que ce truc fait", j'ai dit. "Et vous ?"

Ses yeux bleus scintillaient alors que la voiture filait dans la lumière d'un lampadaire solitaire. "Non."

"Et si je me souviens bien, vous êtes en vacances en ce moment."

"Et s'amuser, s'amuser, s'amuser", a-t-elle grogné.

"Alors on ne s'inquiétera pas trop de garder quelque chose pour plus tard", ai-je dit. J'ai tourné la tête et dit : "Molly."

La tête de la fille s'est levée de façon presque audible. "Hum. Quoi ?"

"Tu sais conduire une voiture à bras ?"

Elle est restée silencieuse une seconde, puis a hoché la tête d'un signe de tête.

"Ensuite, quand on sortira, je veux que tu prennes le volant et que tu laisses tourner le moteur", ai-je dit. "Si tu vois quelqu'un d'autre arriver, klaxonne. Si tu vois une grande femme en col roulé s'enfuir en courant, je veux que tu lui passes dessus avec la voiture."

"I. . . mais. . . mais. . . ."

"Tu voulais aider. Tu m'aides." Je me suis retourné. "Fais-le."

Sa réponse est revenue avec la rapidité d'un réflexe. "Oui, monsieur."

"Et pour Grey Cloak et Madrigal ?" Murphy m'a demandé. "Même si on élimine les Skavis, ils attendent de pouvoir intervenir."

"Une chose à la fois", j'ai dit. "Conduis."

Puis j'ai fermé les yeux, j'ai fait appel à ma volonté et j'ai espéré que je pourrais appeler Elaine - et qu'elle serait vivante pour m'entendre.

Chapitre trente-et-un

J'ai fermé les yeux et bloqué mes sens, un par un. D'abord l'odeur de la voiture et du déodorant de Murphy. Au moins, Molly avait tiré les leçons de son expérience et n'avait pas laissé de parfum apparent lorsqu'elle avait essayé d'utiliser le truc du voile une deuxième fois. Le son est venu ensuite. Le vieux moteur laborieux de la Coccinelle, le bruit des pneus sur les mauvaises routes et le vent s'estompent. Les lumières du soir de Chicago ont disparu de leur pression irrégulière sur mes paupières fermées. Le goût aigre de la peur dans ma bouche n'existait plus, alors que je me concentrais sur la variation impromptue du vieux sort familier.

Elaine.

Je me suis référé à la même image de base que j'ai toujours eue. Elaine, lors de notre premier examen de conscience, l'image d'une femme puissante, gracieuse et pleine de sang-froid se superposait à l'image rougissante d'une écolière, nue pour la première fois avec son premier amant. J'ai su ce qu'elle deviendrait, même à l'époque, qu'elle transformerait les membres maladroits, le port maladroit et les joues rougissantes en confiance, en assurance, en beauté et en sagesse. La sagesse, peut-être, était encore en cours, comme en témoigne le choix de ses premiers amants, mais même en tant qu'adulte, je n'étais guère en mesure de jeter la pierre, comme en témoigne mon choix de presque tout.

Ce que nous ne savions pas, à l'époque, c'était la douleur.

Bien sûr, nous avons fait face à des choses en tant qu'enfants que beaucoup d'enfants ne font pas. Bien sûr, Justin avait obtenu son badge Junior de Sade pour ses méthodes d'enseignement de la douleur. Mais on n'avait pas encore appris que grandir, c'est avoir mal. Et ensuite s'en remettre. On a mal. On s'en remet. Tu passes à autre chose. Il y a de fortes chances que tu sois à nouveau blessé. Mais à chaque fois, tu apprends quelque chose.

À chaque fois, vous en sortez un peu plus fort, et à un moment donné, vous réalisez qu'il y a d'autres saveurs de douleur que le café. Il y a la petite douleur vide de laisser quelque chose derrière soi - obtenir son diplôme, faire le prochain pas en avant, quitter quelque chose de familier et de sûr pour aller vers l'inconnu. Il y a la grande douleur tourbillonnante de la vie qui bouleverse tous vos plans et vos attentes. Il y a les petites douleurs aiguës de l'échec, et les douleurs plus obscures des succès qui ne vous ont pas donné ce que vous pensiez. Il y a les douleurs vicieuses et lancinantes des espoirs déchirés. Les douces petites douleurs de la découverte des autres, de l'amour qu'on leur donne et de la joie qu'on éprouve à les voir grandir et apprendre. Il y a la douleur constante de l'empathie, que vous ignorez pour pouvoir vous tenir aux côtés d'un ami blessé et l'aider à porter son fardeau.

Et si vous êtes très, très chanceux, il y a quelques petites douleurs brûlantes que vous ressentez lorsque vous réalisez que vous vous trouvez dans un moment de perfection absolue, un instant de triomphe, de bonheur ou de joie qui ne peut pas durer et qui pourtant vous accompagnera toute votre vie.

Tout le monde est contre la douleur, parce qu'ils oublient quelque chose d'important à son sujet : La douleur est pour les vivants. Seuls les morts ne la ressentent pas.

La douleur fait partie de la vie. Parfois elle est importante, parfois non, mais dans tous les cas, elle fait partie du grand puzzle, de la musique profonde, du grand jeu. La douleur fait deux choses : Elle vous apprend, vous dit que vous êtes en vie. Puis elle disparaît et vous laisse changé. Elle vous laisse parfois plus sage. Parfois, elle vous rend plus fort. Dans tous les cas, la douleur laisse des traces et tout ce qui vous arrivera d'important dans la vie l'impliquera à un degré ou à un autre.

Ajouter de la douleur à cette image d'Elaine n'était pas un processus consistant à imaginer des horreurs, à fantasmer la violence, à spéculer sur la souffrance. Ce n'était pas différent d'un artiste mélangeant de nouvelles couleurs, ajoutant de l'emphase et de la profondeur à une image qui, bien que brillante, n'était pas fidèle à elle-même ou à la vie. J'ai donc pris la fille que je connaissais et j'ai ajouté les souffrances que la femme que je cherchais à atteindre avait été forcée d'affronter. Elle avait fait un pas dans un monde qu'elle avait laissé derrière elle pendant plus de dix ans, et s'était retrouvée à lutter pour affronter la vie sans compter sur quelqu'un d'autre. Elle m'avait toujours eu, ainsi que Justin, et lorsque nous étions partis, elle s'était appuyée sur une femme Sidhe nommée Aurora pour l'aider et la soutenir. Quand elle a disparu, elle n'avait plus personne. J'avais donné mon amour à quelqu'un d'autre. Justin était mort depuis des années.

Elle était seule dans une ville, différente de tout le monde, luttant pour survivre et pour se construire une vie et un foyer.

Alors j'ai ajouté toutes les douleurs que j'avais apprises. Les gaffes culinaires que j'avais dû manger de toute façon. Les équipements et les biens qui tombaient constamment en panne, nécessitant des réparations et de l'attention. La folie des impôts, et la précipitation à essayer de se frayer un chemin dans une jungle de chiffres. Les factures en retard. Des emplois désagréables qui vous donnaient des douleurs horribles aux pieds. Des regards bizarres de la part de personnes qui ne vous connaissaient pas, lorsque quelque chose d'anormal se produisait. Les nuits occasionnelles où la solitude vous faisait souffrir au point de vous faire pleurer. Une réunion occasionnelle au cours de laquelle vous vouliez tellement vous échapper dans votre appartement vide que vous étiez prêt à passer par la fenêtre de la salle de bain. Des élongations musculaires et des douleurs que vous n'aviez jamais eues quand vous étiez plus jeune, l'agacement face à l'augmentation ridicule du prix de l'essence, l'irritation face à des voisins indisciplinés, des personnalités médiatiques sans cervelle et divers politiciens qui semblaient tous se situer sur un spectre quelque part entre les extrêmes "escroc" et "crétin".

Tu sais. La vie.

Et l'image d'elle dans mon esprit s'est approfondie, affinée, a pris de la personnalité. Il n'y a pas de manière simple de le décrire, mais vous le savez quand vous le voyez, et les grands artistes peuvent le faire, ils peuvent glisser des nuances de sens, de pensée et de vérité dans quelque chose d'aussi simple que le sourire d'une fille nommée Mona, même s'ils ne peuvent pas vous dire précisément comment ils y sont parvenus.

L'image d'Elaine gagnait en ombres, en défauts, en caractère et en force. Je ne connaissais pas les détails de ce qu'elle avait traversé - pas tous, en tout cas - mais j'en savais assez, et je pouvais faire de bonnes suppositions sur bien d'autres choses. Cette image dans mon esprit m'attirait lorsque je me concentrais sur elle, tout comme je m'étais autrefois concentré sur cette image plus jeune d'Elaine non réalisée. J'ai touché cette image avec mes pensées, lui insufflant une douce vie tout en murmurant son véritable nom, qui m'avait été donné librement lorsque nous étions jeunes, dans les voûtes de mon esprit.

Elaine Lilian Mallory.

Et l'image a pris vie.

Le visage d'Elaine était incliné vers l'avant, ses cheveux tombant autour d'elle, ne cachant pas vraiment l'expression de l'épuisement et du désespoir.

Elaine, je lui ai chuchoté. Est-ce que tu m'entends ?

Ses pensées m'arrivaient dans un flou réverbérant, comme lorsqu'ils veulent vous embrouiller au cinéma et qu'ils jouent avec une voix off. ... croire que je pourrais faire la différence. Une personne ne le fait pas. Une seule personne ne peut jamais faire la différence. Pas dans le monde réel. Mon Dieu, quelle arrogance. Et ils ont payé pour ça.

Je mets plus de volonté dans mes pensées. Elaine !

Elle a levé les yeux un instant, regardant d'un air absent la pièce. L'image d'elle s'est remplie, lentement. Elle était dans une pièce bien éclairée sans beaucoup de caractéristiques. La plupart de la pièce semblait être blanche. Puis sa tête s'est de nouveau inclinée.

Me faisant confiance pour les garder en sécurité. Je pourrais aussi bien appuyer sur la gâchette moi-même. Trop lâche pour ça, cependant. Je reste assis ici. J'arrange les choses pour ne pas avoir à échouer. Je n'ai pas besoin d'essayer. Je n'ai pas à m'inquiéter de n'être rien. Tout ce que j'ai à faire, c'est m'asseoir.

Je n'ai pas du tout aimé ce que j'ai entendu. Dans les voûtes insensées de mon esprit, j'ai crié, Elaine !

Elle a de nouveau levé la tête, en clignant lentement des yeux. Sa bouche a commencé à bouger en même temps que ses pensées audibles. "Je ne sais pas ce que je pensais pouvoir faire. Une femme. Une femme qui a passé toute sa vie à fuir. A être brisée. J'aurais mieux fait d'y mettre fin avant de partir, plutôt que de les entraîner dans ma chute."

Ses lèvres ont cessé de bouger, mais, très faiblement, j'ai entendu ses pensées appeler, Harry ?

Et soudain, j'ai pu entendre une différence dans les autres pensées.

"Assieds-toi", a-t-elle marmonné. "C'est presque fini maintenant. Je ne serai plus inutile. Il suffit de s'asseoir et d'attendre et je n'aurai plus à souffrir. Je ne décevrai plus personne. Tout sera fini et je pourrai me reposer."

Ça ne ressemblait pas à la voix d'Elaine. Il y avait des différences subtiles. Ça ressemblait... à quelqu'un qui faisait une imitation. C'était proche, mais ce n'était pas elle. Il y avait trop de petites incohérences.

Puis je l'ai eu.

C'était les Skavis, qui murmuraient des pensées de désespoir et de chagrin dans son esprit, tout comme les Raiths murmuraient de la luxure et du besoin.

Elle était attaquée.

Elaine Lilian Mallory ! J'ai appelé, et dans ma tête, ma voix grondait comme le tonnerre. Je suis Harry Blackstone Copperfield Dresden, et je te demande de m'entendre ! Entends ma voix, Elaine !

Il y a eu un silence choqué, puis la voix d'Elaine a dit, plus clairement, Harry ?

Ses lèvres ont bougé, et la voix qui n'était pas celle d'Elaine a dit : "C'est quoi, ce bordel ?"

Les yeux d'Elaine se sont tournés vers les miens, les rencontrant soudainement, et la pièce autour d'elle s'est clarifiée en un relief cristallin.

Elle était dans la salle de bain de l'hôtel, dans la baignoire, nue dans le bain.

L'air était épais avec de la vapeur. Elle saignait d'une large coupure à un poignet. L'eau était rouge. Son visage était affreusement pâle, mais ses yeux n'étaient ni embués ni éteints. Pas encore.

Elaine ! J'ai tonné. Vous subissez une attaque psychique ! Priscilla est la Skavis !

Les yeux d'Elaine se sont agrandis.

Quelqu'un m'a giflé et a crié : "Harry !"

Le monde a volé de côté et s'est élargi dans une ruée de mouvements et de sons alors que mes sens niés revenaient à la charge. La Coccinelle était assise de côté sur plusieurs places de stationnement dans le petit parking du motel, les deux portes ouvertes, et Murphy, l'arme dans une main, tenait mon Manteau de l'autre et me secouait violemment. "Harry ! Lève-toi !"

"Oh", ai-je dit. "Nous sommes là."

Je suis sorti de la voiture en titubant, pour prendre mes marques. Derrière moi, Molly s'est précipitée derrière le volant.

"Alors ?" Murphy a demandé. "Vous avez réussi à passer ?"

J'ai ouvert la bouche pour répondre, mais avant que je puisse le faire, toutes les lumières en vue se sont soudainement éteintes. Je ne veux pas dire qu'elles se sont éteintes. Elles ne se sont pas éteintes. Elles ont juste. ... diminué, comme la flamme d'une lanterne quand on ferme le verre. Ou, ai-je pensé, frappé d'une impression soudaine, de la façon dont un feu pourrait s'éteindre si quelque chose à proximité avait aspiré l'air. Quelque chose d'assez gros pour atténuer la flamme voisine en l'aspirant.

Quelque chose de gros en prenant une profonde respiration.

Et puis une voix qui sonnait avec une rage argentée a roulé dans l'air, soulevant une couche de poussière du sol dans une large vague dans le sillage de son passage comme il a résonné dans un appel de clairon écho, "FUL-MINARIS !"

Il y a eu un flash de lumière verte-blanche si intense qu'il est apparu à mes sens réveillés comme une douleur physique, un rugissement assez fort pour noyer un groupe de vacances de printemps, et tout le mur avant de la chambre d'hôtel du premier étage que nous avions louée plus tôt ce jour-là a été soufflé du bâtiment en ruine et dans la rue.

J'avais levé mon bouclier avant que les débris ne commencent à pleuvoir, protégeant Murphy, moi, le pare-brise de la Coccinelle et la fille qui regardait fixement à travers. J'ai louché à travers les morceaux de bâtiments, de meubles et de rochers qui volaient, et une seconde plus tard, j'ai réussi à repérer une forme humaine brisée, la tête dans la rue, les pieds toujours sur le trottoir. Le col roulé de Priscilla était en feu, et ses cheveux se dressaient tout droit, noircis et brûlés à trois ou quatre pouces de son crâne. Elle a arraché le col roulé dans une sorte de panique bancale et désorientée - et a révélé un soutien-gorge et des faux seins. Ceux-ci ont été arrachés aussi, et ce qui restait, bien que mince et sans cheveux, était aussi manifestement le torse supérieur d'un homme très pâle, à l'air plutôt efféminé.

Il y a eu un mouvement dans la gueule de ruine béante qu'était la chambre d'hôtel d'Elaine, et une femme y est apparue. Elle était vêtue du rideau en plastique bon marché qui avait été suspendu au-dessus de la baignoire. Elle avait une chaîne à maillons épais enroulée autour de son bras gauche à quelques centimètres au-dessus de son poignet ensanglanté et tailladé, attaché en un garrot improvisé. Elle était plutôt sèche, et ses cheveux flottaient autour de sa tête, crépitant de petits éclairs d'électricité statique lorsqu'elle bougeait. Elle s'est glissée lentement, avec précaution, sur le sol jonché de débris, et elle tenait dans sa main droite une courte longueur de bois sculpté qui ne ressemblait à rien d'autre qu'à une énorme épine, dont la pointe pointait vers l'homme dans le parking. De minuscules éclairs verts dansaient autour de sa pointe, et de temps en temps, elle se mettait à toucher les objets proches en émettant des bruits de claquement et d'éclatement sur son passage.

Elaine a gardé sa petite baguette mortelle pointée sur le Skavis, les yeux bridés, et a dit, d'une voix rude et brute, "Qui est inutile maintenant, salope ?".

J'ai regardé Elaine pendant une longue minute. Puis j'ai échangé un regard avec Murphy, qui semblait tout aussi surpris et impressionné que moi. "Murph," j'ai dit, "Je pense que j'ai réussi à passer."

L'agent de Skavis s'est levé et a bondi vers nous, rapide comme l'éclair.

J'ai levé mon bâton et déclenché une explosion de force brute. Il était peut-être fort comme l'enfer, mais une fois hors du sol, sans rien contre quoi pousser, il n'était que masse fois accélération. Le coup de bâton l'a projeté sur le béton non loin du scarabée. J'ai immédiatement utilisé un autre coup pour le projeter en arrière à travers le parking, créant un espace libre autour de lui.

"Merci, Harry", dit Elaine, de sa voix rauque. Puis elle a levé la baguette et a claqué : "Fulminaris !"

Il y eut un autre éclair aveuglant, un autre coup de tonnerre artisanal, et un globe de lumière vert-blanc entoura le vampire. Il y a eu un cri, puis sa forme molle est tombée sur le béton, une épaule et une grande partie de sa poitrine noircies. Il y avait une odeur inquiétante de bacon brûlé.

Elaine a levé le menton, les yeux brillants. Elle a baissé la baguette, et comme elle le faisait, les lumières sont revenues à leur pleine puissance. Elle a hoché la tête une fois. Puis elle a glissé et titubé sur le côté.

"Regardez-le !" J'ai aboyé à Molly, en désignant le vampire tombé.

Murphy et moi avons atteint Elaine à peu près en même temps, et nous avons essayé de la rattraper avant qu'elle ne tombe. Nous avons réussi à la faire descendre sur le béton parsemé de débris.

"Bon sang", a dit Murphy. "Harry, elle a besoin d'un hôpital."

"Ils vont regarder le..."

"Qu'ils aillent se faire foutre", a dit Murphy en se levant. "Ils peuvent la surveiller à travers un mur de flics." Elle s'est éloignée, en sortant son téléphone.

Je me suis mordu la lèvre quand Elaine a levé les yeux vers moi et a souri faiblement. Elle a parlé, ses mots étaient faiblement brouillés. "Merde. Chaque fois que je viens à Chicago, je dois être secourue. Embarrassant comme l'enfer."

"Au moins, ce n'est pas moi qui ai fait le bâtiment cette fois-ci", ai-je dit.

Elle a émis un son qui aurait pu être un rire si elle avait eu plus d'énergie derrière. "Ce bâtard m'avait bien cerné. Il s'est faufilé dans mon dos. Je n'ai pas réalisé."

"C'est comme ça que le vieux coup de la voyance fonctionne", ai-je dit doucement. "Une fois que vous commencez à penser, 'Gee, peut-être que ce n'est pas moi qui pense au suicide', ça tombe en morceaux."

"Ça ne serait pas arrivé si tu ne m'avais pas prévenue", a-t-elle dit. Elle a rencontré mes yeux à nouveau. "Merci, Harry."

Je lui ai souri, et j'ai vérifié son poignet. "Ça n'a pas l'air bon. On va t'emmener voir un médecin. Ok ?"

Elle a secoué la tête. "La chambre du haut. Abby, Olivia, les autres. Assure-toi qu'ils vont bien."

"Je doute qu'ils aient perdu autant de sang que vous", ai-je dit. Murphy, cependant, avait beaucoup d'avance sur moi, et était déjà dans les escaliers pour monter au deuxième niveau, puis redescendre pour vérifier la pièce.

"Ok. Il est temps d'emballer tout ça." J'ai pris Elaine dans mes bras. Je me suis assuré que le rideau de douche ne tombait pas. "Viens. Tu peux t'asseoir dans la voiture jusqu'à ce que les ambulanciers arrivent. Peut-être que je peux trouver autre chose pour garder ton bras attaché, hein ?"

"Si tu trouves mon sac", dit-elle, les yeux fermés, un petit sourire sur la bouche, "tu peux utiliser mon lasso doré".

Je me suis tourné vers la voiture juste au moment où le klaxon a commencé à sonner frénétiquement.

Je me suis retourné.

L'agent de Skavis bougeait à nouveau. Il s'est mis les genoux sous lui.

"Merde", ai-je dit, et je me suis précipité vers la voiture. J'ai ouvert la porte du passager et j'ai jeté Elaine à l'intérieur, alors même que le Skavis se levait. "Murphy !"

Murphy a crié quelque chose que je n'ai pas très bien entendu. Le Skavis s'est tourné vers moi. Son visage, tout déformé par les brûlures d'un côté, s'est tordu en une grimace hideuse.

L'arme de Murphy a commencé à aboyer dans un rythme de tir régulier et délibéré. Des étincelles ont jailli du béton près de ses pieds. Au moins un tir a touché le Skavis, faisant sursauter le haut de son corps.

Je me suis levé, le bâton de dynamitage à la main.

Il y eut un rugissement plus approprié à un grand chat qu'à un chien, et le bruit de verre brisé provenant du deuxième niveau. Mouse a volé par-dessus la rambarde de sécurité, a atterri lourdement sur le sol, et s'est jeté sur le Skavis.

Le chien n'était pas à 15 cm derrière l'agent Skavis lorsqu'il s'est rapproché de moi, son bras restant était levé pour... eh bien, me frapper. Mais vu la force du coup, j'ai changé le verbe en "frapper". Il était sur le point de me frapper.

Thomas est sorti de nulle part avec son sabre de cavalerie et a arraché le bras frappeur du Skavis à l'épaule.

Il a poussé un cri qui n'avait rien d'humain et a essayé de me mordre. J'ai roulé hors de son chemin, l'aidant avec une poussée dure dans son dos.

La souris est tombée sur lui, et c'était fini.

J'ai regardé Thomas pendant que Mouse s'assurait que le vampire remarquablement résistant n'allait pas se relever pour quoi que ce soit, jamais. Il s'en est fallu de peu. Le Skavis avait bien chronométré son mouvement. Une seconde de plus, à peu près, et il m'aurait brisé le cou.

"Eh bien", ai-je dit à Thomas, ma respiration toujours rapide. "Il est temps."

"Mieux vaut tard que jamais", a répondu Thomas. Il a jeté un coup d'œil à l'Elaine en sang, s'est léché les lèvres une fois et a dit : "Elle a besoin d'aide."

"C'est en route", a dit Murphy. "La réponse est lente ici, mais donnez-leur quelques minutes. Tout le monde va bien là-haut, Harry."

Thomas a laissé échapper un souffle de soulagement. "Dieu merci."

Ce qui était étrange, venant de lui, tout bien considéré. Je suis d'accord avec le sentiment, cependant.

Molly était assise au volant de la Coccinelle, respirant trop vite, les yeux très grands. Elle ne pouvait pas voir Mouse ou son horrible jouet à mâcher de là où elle était assise, mais elle regardait fixement comme si elle pouvait voir à travers le capot de la Coccinelle où mon chien terminait son travail mortel et laid.

"Alors", j'ai demandé à Thomas. "Comment Lara t'a fait promettre de ne pas parler ?"

Mon frère s'est tourné vers moi et m'a fait un énorme sourire. Puis il l'a essuyé et m'a dit, sur le ton d'un présentateur radio sous Prozac, "Je ne sais pas de quoi vous parlez, directeur Dresden". Il a fait un clin d'oeil. "Mais hypothétiquement parlant, elle aurait pu me dire que Justine était en danger et refuser de divulguer quoi que ce soit d'autre jusqu'à ce que je promette de me taire."

"Et tu la laisses s'en tirer avec ce genre de conneries ?" Je lui ai demandé.

Thomas a haussé les épaules et a dit : "Elle est de la famille."

Molly s'est soudainement levée du siège conducteur de la Coccinelle et a été bruyamment malade.

"Il semble un peu fragile", a dit Thomas.

"Elle s'adapte", ai-je répondu. "Madrigal et son copain Malvora sont toujours là."

"Ouais", dit Thomas. "Alors ?"

"Cela signifie donc que ce n'était qu'un échauffement. Ils sont toujours une menace", ai-je dit. "Ils ont assez de corps pour tout révéler à la Cour Blanche et faire passer des gens comme l'Ordo pour un buffet de casino. Si cela arrive, il n'y aura pas qu'un Skavis qui se balade avec un point à prouver. Ce sera une campagne discrète. Des milliers de personnes mourront."

Thomas a grogné. "Ouais. Il n'y a pas grand-chose que nous puissions faire à ce sujet, cependant."

"Qui l'a dit ?" J'ai répondu.

Il a froncé les sourcils et incliné la tête.

"Thomas," dis-je doucement, "est-ce que, par hasard, il y a une réunion de la Cour Blanche bientôt ? Peut-être en relation avec les discussions au sommet proposées ?"

"S'il y avait une réunion de la centaine de nobles les plus puissants de la Cour prévue au domaine familial après-demain, je ne pourrais pas vous en parler", dit Thomas. "Parce que j'ai donné ma parole à ma sœur."

"Ta soeur a du cran", j'ai dit. "Et elle sait très bien comment monter un spectacle." J'ai jeté un coup d'oeil à l'hôtel en ruine, et j'ai laissé tomber ma main pour gratter les oreilles de Mouse. C'était la seule partie de son corps qui n'était pas tachée de sang trop pâle. "Bien sûr, je suis connu pour faire tomber la maison une fois ou deux, moi-même."

Thomas a croisé les bras, attendant. Son sourire était positivement vulgaire.

"Appelle Lara", ai-je dit. "Transmets-lui un message de ma part."

Thomas a rétréci ses yeux. "Quel message ?"

J'ai montré mes dents dans un sourire de réponse.

Chapitre trente-deux

Murphy n'était peut-être pas officiellement en charge des Enquêtes Spéciales, mais je ne pense pas que cela ait fait une grande différence pour beaucoup d'autres détectives présents. Elle avait besoin d'aide, et quand elle a appelé, ils sont venus. Fin de l'histoire.

Pour eux, du moins. Pour Murphy, c'était le début de l'histoire. Elle devait raconter beaucoup d'histoires au quartier général de la police. C'était une partie de son travail. Oh, non, ces rapports d'attaques de vampires étaient le résultat d'hallucinations hystériques induites par la drogue. Un troll ? C'était un homme grand et laid, probablement ivre ou drogué. Il s'est enfui, l'enquête est en cours. Tout le monde y croit, parce que c'est ce que SI est payé pour faire - expliquer le croquemitaine.

Murphy devrait être romancière, elle écrit tellement de fiction.

C'était une grosse pagaille, mais Murph et ses collègues flics de l'IGS allaient la faire rentrer dans les cases. Les terroristes étaient à la mode en ce moment. Il y aurait probablement des terroristes dans ce rapport. Des fous religieux et des terroristes effrayés qui ont déclenché des engins incendiaires dans un immeuble et dans sa voiture, et qui ont sans doute aussi déclenché l'engin qui a fait exploser une chambre entière dans un motel bon marché du sud de la ville. Il n'y avait pas de cadavres à nettoyer - juste une femme blessée qui avait probablement plus besoin de voir un psy que d'aller en prison. J'ai débattu avec moi-même pour savoir si je devais ou non lui suggérer d'aller voir un chien. Les gens adorent les chiens. On ne peut jamais se tromper en ajoutant un chien à l'histoire.

"Pas vrai, Mouse ?" Je lui ai demandé.

Mouse a levé un regard malheureux vers moi. Thomas avait éloigné les femmes et les enfants de la scène et s'était occupé de ce qui restait de l'agent Skavis, tandis que je m'étais rendu à une station de lavage pour nettoyer le sang de mon chien avec le pulvérisateur. La fourrure de Mouse ne laisse rien passer, mais lorsqu'elle est finalement mouillée, elle absorbe environ 50 gallons et reste ainsi pendant un long moment. Il n'aime pas ça, et il était apparemment irrité par l'ensemble du processus.

"Tout le monde aime un peu avec un chien", ai-je dit.

Mouse expira régulièrement, puis secoua la tête une fois et la reposa, m'ignorant poliment et définitivement.

On ne me respecte pas.

J'étais assise sur un banc d'hôpital près de l'entrée des urgences, Mouse pressé contre l'une de mes jambes alors qu'il était allongé sur le sol, juste au cas où quelqu'un se demanderait avec qui il était. La nuit avait été longue, et malgré les mains incroyables d'Elaine, mon mal de tête avait commencé à revenir. J'ai essayé de décider si c'était le coup mental de Cowl ou Madrigal et son stupide fusil d'assaut qui en était le plus responsable.

Un jeune homme musclé, vêtu d'une chemise d'uniforme marron, s'est approché de moi comme le font les bons agents de sécurité dans le Midwest - tous amicaux et gentils, jusqu'à ce qu'il soit temps de ne plus être gentil. L'esprit et la sagesse des films de Patrick Swayze perdurent. "Désolé, monsieur", a-t-il dit d'un ton amical, une main posée aimablement sur sa matraque. "Les chiens ne sont pas admis. Règlement de l'hôpital."

J'étais fatigué. "Si je ne le sors pas", ai-je dit, "vous allez me tonifier à mort ?"

Il m'a regardé en clignant des yeux. "Quoi ?"

"Tonfa", ai-je dit. "Imaginez tout le repas qui n'est pas moulu pour que vous puissiez faire votre travail. Tous les couteaux qui ne sont pas aiguisés."

Il a souri, et je pouvais voir qu'il me classait dans la catégorie "bourré, inoffensif". Il a tendu une main dans une sorte de geste de rapprochement.

"Votre matraque, là. Ça s'appelle un tonfa. À l'origine, c'était une épingle qui tenait une meule ou une grosse pierre ronde dans une forge. Il a été développé en tant qu'arme improvisée par les gens en Asie du Sud-Est, à Okinawa, dans des endroits comme ça, où des types de sécurité amicaux comme vous ont retiré toutes les vraies armes dans l'intérêt de la sécurité publique."

Son sourire s'est un peu effacé. "Ok, mon pote..." Il a posé sa main sur mon épaule.

La souris a ouvert les yeux et a levé la tête.

C'est tout. Il n'a pas grogné contre le gamin musclé. Il n'a pas montré ses dents. Comme toutes les personnes les plus dangereuses que je connaisse, il n'a pas ressenti le besoin de s'afficher. Il a juste pris note - avec un préjudice extrême.

Le gamin de la sécurité a été assez malin pour saisir l'image et a reculé d'un pas rapide. Sa main est passée de la matraque à sa radio. Même Patrick Swayze avait besoin d'aide parfois.

Murphy s'est approchée, son badge accroché à une chaîne autour de son cou, et a dit : "Doucement, mon grand". Elle a échangé un signe de tête avec le gamin de la sécurité et m'a renvoyé un pouce en arrière. "Il est avec nous. Le chien est un animal d'assistance pour les handicapés."

Le gamin a levé les sourcils.

"Ma bouche est partiellement paralysée", ai-je dit. "C'est difficile pour moi de lire. Il est là pour m'aider avec les grands mots. Il me dit si je dois pousser ou tirer sur les portes, ce genre de choses."

Murphy m'a jeté un regard noir et s'est retourné vers le garde. "Vous voyez ce que je veux dire ? Je vais vous débarrasser de lui dans une minute."

L'agent de sécurité m'a jeté un regard dubitatif, mais a fait un signe de tête à Murphy et a dit : "Très bien. Je vais revenir dans un moment, voir si vous avez besoin de quelque chose."

"Merci", a dit Murphy, d'un ton égal.

Le garde est parti. Murphy soupira et s'assit à côté de moi, ses pieds de l'autre côté de Mouse. La chienne lui a donné un petit coup de patte et s'est réinstallée.

"Il va revenir pour voir si tu as besoin d'aide", ai-je dit à Murphy d'une voix sérieuse. "Une gentille petite chose comme toi pourrait avoir des problèmes avec un grand fou comme moi."

"Souris", dit Murphy. "Si j'assomme Harry et que j'écris 'Insupportable wiseass' sur sa tête au marqueur indélébile, tu l'aideras à le lire ?"

Mouse a jeté un coup d'œil à Murphy et a hoché la tête de manière spéculative. Puis elle a éternué et s'est recouchée.

"Pourquoi tu lui as fait passer un mauvais quart d'heure ?" Murphy m'a demandé.

J'ai fait un signe de tête vers un téléphone payant sur le mur à côté d'une fontaine à boire et d'un distributeur automatique. "En attente d'un appel."

"Ah," dit Murphy. "Où est Molly ?"

"Elle s'endormait sur ses pieds. Rawlins l'a ramenée à la maison pour moi.

Murphy a grogné. "J'ai dit que nous allions parler d'elle."

"Ouais", j'ai dit.

"Ce que tu as fait, Harry..." Murphy a secoué la tête.

"Elle en avait besoin", ai-je dit.

"Elle en avait besoin." Les mots étaient clairs.

J'ai haussé les épaules. "La gamine a du pouvoir. Elle pense que cela signifie qu'elle en sait plus que les autres. C'est dangereux." .

Murphy a froncé les sourcils en m'écoutant.

"Ça fait un moment que je prévoyais de faire le truc de la boule de poing et du rayon de soleil", ai-je dit. "Je veux dire, allez. Le feu est difficile à contrôler. Je n'aurais pas pu faire quelque chose comme ça sans m'entraîner, et on ne peut pas vraiment utiliser une boule de feu au visage éblouissant dans un vrai combat, n'est-ce pas ?"

"Peut-être pas", a dit Murphy.

"Une fois, j'ai eu une sorte de face de gelée qui m'est tombée dessus, et ça m'a marqué", ai-je dit. "Molly... a pris un mauvais départ. Elle a pris sa magie et a remodelé ce qui l'entourait. Les gens qui l'entourent. Murph... on ne peut rien faire avec la magie si on n'y croit pas. Réfléchis un instant à la signification de cette phrase. Quand Molly a fait ce qu'elle a fait, elle croyait que c'était bien. Qu'elle faisait ce qu'il fallait. Pensez à ses parents. Pensez à tout ce qu'ils sont prêts à faire pour faire ce qui est juste."

Murphy a fait cela, ses yeux bleus intenses, son expression indéchiffrable.

"Je dois continuer à la frapper sur son cul", ai-je dit. "Si je ne le fais pas, si je la laisse retrouver son équilibre avant qu'elle ne soit assez intelligente pour comprendre pourquoi elle devrait faire les choses au lieu de simplement comment les faire, ou si elle peut les faire, elle recommencera à faire la"-j'ai utilisé des guillemets-" 'bonne' chose. Elle brisera à nouveau les lois, et ils la tueront."

"Et vous ?" Murphy a demandé.

J'ai haussé les épaules. "C'est un peu en bas de ma liste de soucis."

"Et vous pensez que ce que vous avez fait va aider à empêcher cela ?" a-t-elle demandé.

"J'espère que ce sera le cas", ai-je dit. "Je ne sais pas trop quoi faire d'autre. Au bout du compte, c'est l'enfant qui décide. J'essaie juste de lui laisser le temps de se reprendre. Malgré elle. Cette fille a le crâne bien accroché."

Murphy m'a fait un sourire de travers et a secoué la tête.

"Je sais", ai-je dit. "Je sais. Pot. Bouilloire. Noir."

"Je ne parlais pas de l'histoire des visages, Harry", a-t-elle dit alors. "Pas directement. Je parle de cette stupide poubelle. Je parle de l'expression de ton visage juste avant que tu ne fasses disparaître le feu. Je parle de ce qui est arrivé à ce truc de monstre de cinéma dans l'hôtel l'année dernière."

C'était mon tour de froncer les sourcils. "Quoi ?"

Murphy s'arrêta une minute, considérant manifestement ses paroles avec autant d'attention qu'un technicien de la bombe considère un câblage. "Il y a des moments où je me demande si tu ne perds pas le contrôle de toi-même. Tu as toujours eu beaucoup de colère en toi, Harry. Mais ces dernières années, ça a empiré. Bien pire."

"Conneries", j'ai grogné.

Murphy a arqué un sourcil et m'a regardé.

Je serrai les dents et m'obligeai à m'affaler à nouveau. J'ai pris une profonde inspiration et j'ai compté jusqu'à dix. Puis j'ai dit, "Tu penses que j'ai des problèmes de colère."

"Quand vous avez détruit cette poubelle - quand vous l'avez détruite dans un moment de pure frustration, vous l'avez détruite, infligeant des milliers de dollars de dommages au trottoir de la ville, au bâtiment derrière, aux magasins à l'intérieur..."

"Tous sont dans l'immeuble de Marcone", ai-je répondu.

"Je suis sûre que les gens qui travaillent au comptoir du" - elle consulte son petit bloc-notes - "Spresso Spress et tiennent les caisses des Bathwurks ne savent probablement rien de Marcone, et ne s'en soucient pas non plus. Ils vont probablement juste travailler et essayer de payer leurs factures."

J'ai froncé les sourcils en la regardant. "Quoi ?"

"Les deux magasins ont été touchés par des morceaux de béton et de métal fondu. Ils seront fermés pendant plusieurs semaines pour les réparations."

"Ils sont assurés", ai-je dit. Je n'avais pas l'air de croire que ça faisait une différence, même pour moi.

"Des gens ont été blessés", a dit Murphy. "Le visage de personne n'a fondu, mais ce n'est pas la question. Tu connais le score, Harry, tu sais le genre de dégâts que tu peux faire si tu n'es pas prudent."

Je n'ai rien dit.

"C'est comme être un flic. Connaître les arts martiaux. Je sais que je peux faire des choses assez horribles aux gens. C'est mon travail de m'assurer que des choses horribles n'arrivent pas aux gens. Je fais attention à la façon dont j'utilise le pouvoir que j'ai..."

"Je dirai ça à mon dentiste", ai-je dit.

"Ne sois pas mesquin, Harry", a-t-elle dit, la voix sérieuse. "J'ai fait des erreurs. Je les ai admises. Je me suis excusé auprès de toi. Je ne peux pas changer ce qui s'est passé, et tu es un meilleur homme que ça."

A moins que je ne le sois pas. Je me suis sentie honteuse d'avoir fait cette remarque.

"Ce que je veux dire," dit Murphy tranquillement, "c'est que tu savais quel genre de dégâts tu pouvais faire. Mais si ce que tu dis est vrai, au moment où tu as utilisé ta magie, tu pensais que ce que tu faisais était bien. Tu pensais que c'était bien de détruire quelque chose parce que tu étais en colère. Même si ça pouvait blesser quelqu'un d'autre qui ne le méritait pas."

J'ai ressenti une autre poussée de rage et..." ... et...

Et bon sang de bonsoir.

Murphy avait raison.

Le sigil d'écriture angélique, seule chair non brûlée de ma main gauche, me démangeait follement.

"Oh, bon sang", ai-je dit tranquillement. "Pot, bouilloire, noir, d'accord. Toute la journée."

Murph s'est assise à côté de moi, sans rien dire, sans m'accuser de quoi que ce soit. Elle s'est juste assise avec moi.

Les amis font ça.

J'ai tendu ma main droite, paume vers le haut.

Murphy a fermé sa main sur la mienne pendant un moment, ses doigts étaient chauds, petits et forts.

"Merci", lui ai-je dit.

Elle l'a serré fort pendant un moment. Puis elle s'est levée et est allée à un distributeur automatique. Elle est revenue avec une canette de Coca et une canette de Coca light, et m'a tendu la canette sans alcool. On a ouvert les canettes ensemble et on a bu.

"Comment va l'ex ?" Murphy a demandé.

"Elle va s'en sortir", j'ai dit. "Elle a perdu beaucoup de sang, mais elle est AB neg. Ils l'ont recousue et ils remplissent son réservoir. Le choc est le souci pour l'instant, d'après le médecin."

"C'est plus que ça, cependant, n'est-ce pas."

J'ai hoché la tête. "Thomas a dit qu'il lui faudrait quelques jours pour se remettre sur pied, en fonction de la taille de la morsure du Skavis. Ce qui est une sorte de soulagement."

Murphy m'a étudié pendant une minute, en fronçant les sourcils. "Ça te dérange qu'elle... Je ne sais pas. Elle t'a un peu volé la vedette à la fin."

Je secoue la tête. "Elle n'a pas besoin de le voler, Murph. Et même si elle le faisait, j'ai plein de tonnerre." Je me suis sentie sourire. "Je dois admettre que je ne l'ai jamais vue donner un tel coup de poing."

"Assez impressionnant", a admis Murphy.

J'ai haussé les épaules. "Ouais, mais elle avait tout sous contrôle. Personne d'autre n'a été blessé. Le bâtiment n'a même pas brûlé."

Murph m'a jeté un regard de travers. "Comme je l'ai dit..."

J'ai fait un sourire facile et j'ai commencé à riposter, mais le téléphone public a sonné.

Je me suis levé en sautillant, autant que j'en étais capable, et j'ai répondu. "Dresde."

La voix de John Marcone était aussi froide et éloquente que jamais. "Vous devez me croire fou."

"Vous avez lu les papiers que je vous ai faxés ?"

"Comme mon avocat à Monoc", a répondu Marcone. "Cela ne veut pas dire..."

Je l'ai interrompu purement parce que je savais à quel point ça l'ennuierait. "Ecoute, on sait tous les deux que tu vas le faire, et je suis trop fatiguée pour danser", lui ai-je dit. "Qu'est-ce que tu veux ?"

Il y a eu un moment de silence qui aurait pu être vaguement irrité. Être adolescent face à quelqu'un comme Marcone est bon pour mon moral.

"Dites s'il vous plaît", a dit Marcone.

J'ai cligné des yeux. "Quoi ?"

"Dis-moi s'il te plaît, Dresden", a-t-il répondu, le ton doux. "Demande-moi."

J'ai roulé les yeux. "Laisse-moi tranquille."

"On sait tous les deux que tu as besoin de moi, Dresden, et je suis trop fatiguée pour danser." Je pouvais pratiquement voir le sourire de requin sur son visage. "Dis s'il te plaît."

J'ai ruminé pendant une minute avant de réaliser que faire ça, c'était probablement remonter le moral de Marcone, et je ne pouvais pas avoir ça. "Bien", j'ai dit. "S'il te plaît."

"S'il te plaît", m'a dit Marcone.

Les pensées d'un fou pyromane ont envahi mon cerveau, mais j'ai pris une grande respiration, j'ai donné un coup de Taser à ma fierté et j'ai dit "S'il te plaît".

"Avec une cerise sur le dessus."

"Va te faire foutre", j'ai dit, et je lui ai raccroché au nez.

J'ai donné un coup de pied dans la base du distributeur et marmonné un juron. Marcone était probablement en train de rire de son petit rire silencieux et sans joie. Abruti. J'ai rejoint Murphy.

Elle m'a regardé. Je suis resté silencieux. Elle a froncé un peu les sourcils, mais m'a fait un signe de tête et a repris là où nous nous étions arrêtés. "Sérieusement. Qu'est-ce qui te soulage dans le fait qu'Elaine ne soit plus sur ses pieds ?"

"Elle ne sera pas impliquée dans ce qui va suivre", ai-je dit.

Murphy se tait pendant une minute. Puis elle a dit : "Vous pensez que les Malvoras vont tenter de prendre le pouvoir à la Cour Blanche."

"Ouais. Si quelqu'un fait remarquer ce qui est arrivé à M. Skavis, ils diront qu'il essayait de leur voler la vedette, et que leur opération était déjà terminée."

"En d'autres termes," dit Murphy après une minute, "ils ont gagné. On a fait tout ça pour essayer d'arrêter les Skavis afin que ça n'arrive pas. Mais ça arrive quand même."

"Déprimant", ai-je dit, "n'est-ce pas".

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" Murphy a demandé. "A grande échelle ?"

J'ai haussé les épaules. "S'ils réussissent, la Cour Blanche abandonnera sa position en faveur de la colonisation. Et leur soutien aux Rouges. Ils déclareront la saison ouverte sur les gens comme Anna, et nous aurons plusieurs dizaines de milliers de disparitions et de suicides au cours des prochaines années."

"La plupart passeront inaperçus aux yeux des autorités", dit Murphy tranquillement. "Tant de gens disparaissent déjà. Qu'est-ce que quelques milliers de plus, répartis ?"

"Une statistique", ai-je dit.

Elle est restée silencieuse pendant une minute. "Alors quoi ?"

"Si les vampires sont assez discrets à ce sujet, la guerre devient plus difficile. Le Conseil devra répartir nos ressources encore plus finement qu'elles ne le sont déjà. Si quelque chose ne change pas..." J'ai haussé les épaules. "Nous perdrons. Maintenant, dans quelques décennies, un jour ou l'autre. Nous perdrons."

"Alors quoi ?" Murphy a demandé. "Si le Conseil perd la guerre."

"Alors... les vampires pourront faire à peu près tout ce qu'ils veulent", j'ai dit. "Ils prendront le contrôle. La Cour Rouge va s'emparer de tous les endroits du monde où il y a déjà beaucoup de chaos, de corruption, de sang et de misère. Ils s'étendront de l'Amérique centrale à l'Afrique, au Moyen-Orient, à tous ces endroits qui étaient des terrains de chasse de Staline et qui n'ont pas encore pris le contrôle des choses, aux mauvaises parties de l'Asie. Puis ils étendront la franchise. La Cour blanche s'installera dans tous les endroits qui se considèrent comme civilisés et éclairés et qui, sagement, ne croient pas au surnaturel". J'ai haussé les épaules. "Vous vous débrouillerez tout seuls."

"Vous, les gars ?" Murphy m'a demandé.

"Des gens", ai-je dit. "Des personnes vivantes."

Mouse a appuyé sa tête un peu plus fort contre ma botte. Il y a eu un silence, et j'ai senti le regard de Murphy.

"Viens, Karrin", ai-je dit. Je lui ai fait un clin d'oeil et je me suis levé d'un bond. "Ça n'arrivera pas tant que je serai en vie."

Murphy s'est levée avec moi. "Vous avez un plan", a-t-elle déclaré.

"J'ai un plan."

"Quel est le plan, Harry ?"

Je lui ai dit.

Elle m'a regardé une seconde et m'a dit : "Tu es fou."

"Sois positif, Murph. Tu appelles ça fou. J'appelle ça imprévisible." Elle a pincé ses lèvres pensivement pendant une seconde et a dit : "Je ne peux pas aller plus loin que la folie." "Vous en êtes ?" Je lui ai demandé.

Murphy avait l'air insulté. "Quel genre de question est-ce là ?"

"Tu as raison", ai-je dit. "A quoi je pensais ?" Nous sommes partis ensemble.

Chapitre trente-trois

J'ai veillé tard pour prendre des dispositions qui, je l'espérais, m'aideraient à éliminer Madrigal et son ami Malvora, et à mettre un terme à la lutte pour le pouvoir à la Cour Blanche . Après quoi, j'essaierais peut-être de transformer l'eau en vin et de marcher sur l'eau (bien que, techniquement parlant, j'avais déjà fait cette dernière chose hier).

Après avoir fini de comploter, j'ai traîné mon corps fatigué au lit et j'ai dormi fort mais pas longtemps. Trop de rêves sur toutes les choses qui pourraient mal tourner.

Je fouillais dans ma glacière, à la recherche d'un petit-déjeuner, quand Lasciel s'est à nouveau manifestée à moi. Les manières de l'ange déchu étaient discrètes, et sa voix avait quelque chose que j'avais rarement entendu : de l'incertitude. "Tu crois vraiment qu'il est possible qu'elle change ?"

"Qui ?"

"Votre élève, bien sûr", dit Lasciel. "Tu crois vraiment qu'elle peut changer ? Penses-tu qu'elle peut se contrôler comme tu voudrais qu'elle le fasse ?"

Je me suis détourné du réfrigérateur. Lasciel se tenait devant ma cheminée vide, les bras croisés, les sourcils froncés. Elle portait l'habituel tonique blanc, mais ses cheveux semblaient un peu en désordre. Je n'avais pas dormi très longtemps ni très bien. Peut-être qu'elle non plus.

"Pourquoi tu demandes ça ?" Je lui ai demandé.

Elle a haussé les épaules. "Il me semble seulement qu'elle est déjà établie dans ses habitudes. Elle ne tient pas compte de la sagesse des autres en faveur de son propre jugement erroné. Elle ignore leurs désirs, même leur volonté, et les remplace par les siens."

"Elle a fait ça une fois", j'ai dit doucement. "Deux fois, si vous voulez être technique. C'était peut-être l'un de ses premiers grands choix, et elle en a fait un mauvais. Mais ça ne veut pas dire qu'elle doit continuer à le répéter encore et encore."

Le silence s'est installé pendant que j'assemblais un sandwich à la dinde et un bol de Cheerios, plus une canette de Coca-Cola froid : le petit-déjeuner des champions. J'espérais. "Alors", j'ai dit. "Que pensez-vous du plan ?"

"Je pense qu'il y a à peine plus de chances que vos ennemis vous tuent que vos alliés, mon hôte. Vous êtes un fou."

"C'est le genre de chose qui rend la vie intéressante", ai-je dit.

Un léger sourire se dessine sur ses lèvres. "Je connais les mortels depuis des millénaires, mon hôte. Peu d'entre eux se sont jamais ennuyés à ce point."

"Vous auriez dû voir le genre de plans que j'ai élaborés quelques années avant votre arrivée. Le plan d'aujourd'hui est génial et poétique comparé à ceux-là." Il n'y avait pas de lait dans le frigo, et je ne versais pas de Coca sur les céréales du petit-déjeuner. Ça aurait été bizarre. J'ai grignoté les Cheerios à sec, et j'ai dignement fait descendre chaque bouchée avec du Coca. Puis j'ai regardé Lasciel et j'ai dit : "Je me suis changé."

Il y a eu un silence pendant un moment, rompu seulement par le crissement de savoureux anneaux d'avoine ou de blé cuit ou autre. Je savais juste que c'était bon pour mon coeur et mon cholestérol et pour toutes les fleurs, les chiots et les petits enfants. La boîte le disait.

L'ange déchu a pris la parole après un certain temps, et ses mots sont sortis silencieux et empoisonnés. "Elle a le libre arbitre. Elle a le choix. C'est ce qu'elle est."

"Non. Elle est ce qu'elle fait", ai-je dit calmement. "Elle pourrait choisir de changer ses habitudes. Elle pourrait choisir de reprendre la magie noire." J'ai pris une bouchée de mon sandwich. "Ou elle pourrait ignorer ce choix. Faire comme si ça n'existait pas. Ou prétendre qu'elle n'a pas le choix, alors qu'en fait elle l'a. C'est une autre façon de choisir."

Lasciel m'a lancé un regard très acéré. Les ombres ont bougé sur son visage, comme si la pièce s'était assombrie. "Nous ne parlons pas de moi."

J'ai siroté mon Coca et j'ai dit d'un ton léger : "Je le sais. Nous parlons de Molly."

"Nous le sommes", a-t-elle dit. "J'ai un but ici. Une mission. Cela n'a pas changé." Elle s'est détournée de moi, les ombres autour d'elle devenant plus sombres. Sa forme se fondait en elles. "Je ne change pas."

"En parlant de ça", j'ai dit. "Un ami m'a fait remarquer que j'ai peut-être développé des problèmes de colère ces deux dernières années. Peut-être influencé par... oh, qui sait quoi."

L'ombre de l'ange déchu a tourné la tête. Je pouvais seulement le dire parce que son joli profil était légèrement moins noir que l'ombre qui l'entourait.

"Je pensais que tu saurais peut-être quoi", ai-je dit. "Dis-moi."

"Je vous l'ai déjà dit, mon hôte", a dit l'ombre. "Il est plus facile de vous parler quand vous êtes endormi."

Ce qui était juste glaçant, pris dans ce contexte. Tout le monde a cette partie de soi qui a besoin d'être maîtrisée. C'est cette petite envie que vous ressentez parfois de sauter par-dessus le bord d'une grande hauteur, quand vous regardez depuis un haut bâtiment. C'est l'étincelle de colère immédiate que vous ressentez lorsque quelqu'un vous coupe la route, et qui vous donne envie de foncer sur ce crétin avec votre voiture. C'est l'éclair de peur que vous ressentez lorsque quelque chose vous surprend la nuit, vous faisant frémir, votre corps étant prêt à se battre ou à fuir. Appelez ça le cerveau postérieur, le subconscient, peu importe : je ne suis pas psy. Mais c'est là, et c'est réel.

Le mien portait beaucoup de noir, même avant l'arrivée de Lasciel.

Comme je l'ai dit. C'est froid.

L'ange déchu s'est retourné pour partir sur cette note, probablement parce que cela aurait fait une ligne de sortie joliment effrayante.

J'ai tendu ma main, et avec elle mon esprit, et j'ai empêché son départ par un simple effort de volonté. Lasciel n'existait que dans mes pensées, après tout. "Ma tête", lui ai-je dit. "Mes règles. Nous n'avons pas fini."

Elle s'est retournée pour me faire face, et ses yeux ont soudainement brillé d'orange, d'ambre et d'écarlate, comme les feux de l'enfer. C'était la seule chose non noire chez elle.

"Tu vois, voilà le truc," j'ai dit. "Mon jumeau maléfique intérieur a peut-être beaucoup d'impulsions que je préférerais ne pas céder, mais ce n'est pas un étranger. C'est moi."

"Oui. Il l'est. Plein de colère. Plein du besoin de pouvoir. Plein de haine." Elle a souri, et ses dents étaient blanches et assez pointues. "Il ne se ment simplement pas à lui-même à ce sujet."

"Je ne me mens pas à moi-même", ai-je répondu. "La colère est juste de la colère. Elle n'est pas bonne. Ce n'est pas mauvais. C'est comme ça. Ce qui compte, c'est ce que tu en fais. C'est comme tout le reste. Tu peux l'utiliser pour construire ou pour détruire. Tu dois juste faire le choix."

"Une colère constructive", dit le démon, sa voix dégoulinant de sarcasme.

"Aussi connu sous le nom de passion", ai-je dit calmement. "La passion a renversé des tyrans et libéré des prisonniers et des esclaves. La passion a apporté la justice là où il y avait de la sauvagerie. La passion a créé la liberté là où il n'y avait que la peur. La passion a aidé des âmes à se relever des cendres de leurs horribles vies et à construire quelque chose de meilleur, de plus fort, de plus beau."

Lasciel a rétréci ses yeux.

"En fait," ai-je dit tranquillement, "ce genre de choses ne se fait pas sans passion. La colère est l'une des choses qui peut aider à la construire, si elle est contrôlée."

"Si vous y croyiez vraiment," dit Lasciel, "vous n'auriez pas de problèmes de contrôle de la colère."

"Parce que je suis parfaite ?" Je lui ai demandé, et j'ai reniflé. "Beaucoup d'hommes passent leur vie sans jamais comprendre comment contrôler leur colère. Je le fais depuis plus longtemps que certains, et mieux que d'autres, mais je ne me fais pas d'illusions, je ne suis pas un saint." J'ai haussé les épaules. "Beaucoup de choses que je vois me mettent en colère. C'est une des raisons pour lesquelles j'ai décidé de passer ma vie à faire quelque chose à ce sujet."

"Parce que tu es si noble", a-t-elle ronronné, ce qui était encore plus sarcastique. A ce rythme, j'allais avoir besoin d'une serpillère.

"Parce que je préfère utiliser cette colère pour détruire les choses qui blessent les gens plutôt que de la laisser m'utiliser", ai-je dit. "Parle à mon subconscient autant que tu veux. Mais je ferais attention à ne pas essayer de nourrir mon Hulk intérieur, si j'étais toi. Tu pourrais finir par faire de moi une meilleure personne, une fois que je l'aurai vaincu. Qui sait, tu pourrais faire de moi un saint. Ou aussi proche d'un saint que je puisse l'être, de toute façon."

Le démon m'a juste regardé fixement.

"Tu vois, voilà le truc," j'ai dit. "Je me connais. Et je ne peux pas t'imaginer parler et parler à mon jumeau maléfique comme ça, sans qu'il ne réponde jamais rien. Je ne pense pas que tu sois le seul à exercer une influence ici. Je ne pense pas que tu sois la même créature maintenant que lorsque tu es arrivé."

Elle a laissé échapper un petit rire froid. "Quelle arrogance. Penses-tu pouvoir changer l'éternel, mortel ? J'ai été amenée à la vie par le Verbe du Tout-Puissant lui-même, dans un but si complexe et fondamental que tu ne pourrais pas commencer à le comprendre. Vous n'êtes rien, mortel. Vous êtes une étincelle vacillante. Tu seras ici, puis tu disparaîtras, et dans les éons qui suivront, quand ton espèce aura diminué et péri, tu ne seras qu'une des légions innombrables de ceux que j'ai séduits et détruits." Ses yeux se sont rétrécis. "Tu. ne. peux. Changer. Moi."

J'ai acquiescé. "Tu as raison. Je ne peux pas changer Lasciel. Mais je ne pouvais pas non plus empêcher Lasciel de sortir de la pièce." Je l'ai regardée avec insistance et j'ai baissé la voix. "Madame, vous n'êtes pas Lasciel."

Je n'en étais pas sûr, mais j'ai cru voir les épaules de la forme sombre vaciller.

"Tu es une image d'elle", ai-je poursuivi. "Une copie. Une empreinte. Mais il faut que tu sois au moins aussi mutable que le matériau sur lequel l'empreinte a été faite. Aussi mutable que moi. Et hé, j'ai de nouveaux problèmes de colère. Qu'est-ce que tu as de nouveau ?"

"Tu délires", a-t-elle dit. Sa voix était très calme.

"Je ne suis pas d'accord. Après tout, si vous avez réussi à me changer - même si cela ne signifie pas que je vais soudainement me transformer en Ted Bundy - il me semble que vous seriez au moins aussi vulnérable. En fait, la façon dont ce genre de chose fonctionne... il faut avoir changé soi-même pour faire ce que vous m'avez fait."

"Elle disparaîtra lorsque je serai ramené dans mon moi entier emprisonné dans la pièce", a déclaré Lasciel.

"Toi, le toi qui me parle en ce moment, tu vas disparaître. En d'autres termes," ai-je dit, "tu vas mourir."

Un silence quelque peu effarouché s'ensuit.

"Pour une entité spirituelle inhumainement brillante, tu peux vraiment passer à côté de l'essentiel." J'ai mis un doigt sur ma propre tempe. "Réfléchis. Peut-être que tu n'as pas besoin d'être Lasciel."

L'ombre a fermé les yeux, ne laissant qu'une obscurité occupée et pleine de présence. Il y eut un long silence.

"Pensez-y", lui ai-je dit. "Et si tu avais le choix ? Une vie à toi à mener ? Et si, hein ? Et que tu n'essaies même pas de choisir ?"

J'ai laissé couler pendant un moment.

Il y a eu un bruit de l'autre côté de la pièce.

C'était un petit bruit très calme, très misérable.

J'ai déjà fait des sons comme ça, surtout quand il n'y avait personne pour s'en soucier. La partie de moi qui savait ce que c'était que d'avoir mal pouvait sentir la douleur de l'ange déchu, et cela a creusé un petit trou en moi, en quelque sorte. C'était un sentiment vaguement familier, mais pas entièrement désagréable.

La solitude est une chose difficile à gérer. Je la ressens, parfois. Quand c'est le cas, je veux que ça s'arrête. Parfois, lorsque vous êtes près de quelqu'un, lorsque vous le touchez à un niveau qui est plus profond que la formalité inutilement structurée de l'interaction civilisée occasionnelle, il y a un sentiment de satisfaction. Ou du moins, c'est le cas pour moi.

Il n'est pas nécessaire que ce soit quelqu'un de particulièrement gentil. Vous n'êtes pas obligé de les apprécier. Vous n'êtes même pas obligé de vouloir travailler avec lui. Vous pouvez même avoir envie de lui donner un coup de poing dans le nez. Parfois, le simple fait d'établir cette connexion constitue sa propre expérience, sa propre récompense.

Avec Marcone, c'était comme ça. Je n'aimais pas ce bâtard glissant. Mais je le comprenais. Sa parole était bonne. Je pouvais lui faire confiance - lui faire confiance pour être froid, féroce, et dangereux, bien sûr. Mais c'était rassurant de savoir qu'il y avait quelque chose à quoi faire confiance. La connexion avait été faite.

La simple ombre de Lasciel était infiniment plus dangereuse pour moi que Marcone, mais cela ne signifiait pas que je ne pouvais pas admirer la créature pour ce qu'elle était tout en respectant la menace qu'elle représentait pour moi. Cela ne voulait pas dire que je ne pouvais pas ressentir une certaine empathie pour ce qui devait être une façon horriblement solitaire d'exister.

La vie est plus facile quand on peut considérer les autres comme des monstres, des démons, d'horribles menaces qu'il faut haïr et craindre. Le truc, c'est qu'on ne peut pas faire ça sans devenir eux, juste un peu. Bien sûr, l'ombre de Lasciel pouvait être déterminée à entraîner mon âme immortelle vers la Perdition, mais il était inutile de la haïr pour cela. Cela ne ferait rien d'autre que de me rendre encore plus sombre.

Je suis humain, et je vais le rester.

Je me sentais donc un peu mal pour la créature dont le but dans l'univers était de me tenter vers les ténèbres. Bon sang, après y avoir réfléchi, c'était le seul travail dont j'avais entendu parler qui devait être encore plus isolé et frustrant que le mien.

"Combien d'ombres comme vous sont restées chez un hôte comme moi plus longtemps que quelques semaines, hein ? Plus longtemps que trois ans ?"

"Jamais", répondit l'ombre de Lasciel presque en murmurant. "D'accord, tu es inhabituellement têtu, pour un mortel. C'est suicidaire, en fait."

"Alors ?" J'ai dit. "J'ai tenu tout ce temps. Et si je faisais tout le chemin ? Supposons que je ne ramasse jamais la pièce. L'ombre ne revient jamais à la réalité. Qui peut dire que l'ombre toi ne peut pas trouver une sorte de vie pour elle-même ?"

Les yeux de feu de l'enfer se sont rapprochés de moi, mais elle n'a pas répondu.

"Lash", dis-je doucement, et je relâchai ma volonté, libérant mon emprise sur elle. "Ce n'est pas parce que tu commences comme une chose, que tu ne peux pas devenir autre chose."

Le silence.

Puis sa voix est sortie, un simple murmure. "Votre plan comporte trop de variables et aboutira probablement à notre destruction. Si vous souhaitez mon aide dans votre folie, mon hôte, vous n'avez qu'à appeler."

Puis le formulaire a disparu, et Lasciel était absent de mon appartement.

Techniquement, elle n'avait jamais été là du tout. Elle était dans ma tête. Et, techniquement, elle n'était pas partie. Elle était juste quelque part où je ne pouvais pas la percevoir, et je savais au fond de moi - ou peut-être que mon moi le plus sombre me le disait - qu'elle m'avait entendu. J'étais sur quelque chose. J'en étais sûr.

Soit je suis un mec sacrément persuasif, soit je suis une sacrée poire.

"Concentrez-vous sur le jeu, Harry", me suis-je dit. "Détruis toute cette foutue Cour Blanche maintenant. Occupe-toi de l'enfer plus tard."

Je me suis remis au travail. L'heure avançait à grands pas, et je ne pouvais rien faire d'autre que de me préparer et de tuer le temps, en attendant la tombée de la nuit et le combat qui allait suivre.

Chapitre trente-quatre

J'ai laissé rentrer Monsieur après sa promenade matinale, qui tombait ce jour-là entre trois et quatre heures de l'après-midi - Monsieur a un programme de promenade compliqué qui change sur une base si mystifiante que je n'ai jamais été capable de le prévoir - et j'ai emmené Mouse se promener dans la zone de la petite cour de la pension qui lui est réservée.

Tick, tock, tick, tock.

J'ai passé un peu de papier de verre sur mon bâton et j'ai nettoyé un peu de saleté sur le fond et un peu de suie le long du manche. J'ai mis tous mes anneaux de combat en argent et les ai apportés au sac lourd que j'avais accroché dans le coin. Une demi-heure à taper sur le sac ne suffirait pas à les recharger, mais c'était mieux que rien.

Tic, tac.

Je me suis douché après mon entraînement. J'ai nettoyé mon arme et l'ai chargée. J'ai écarté la table basse et le canapé pour étaler mon manteau sur le sol et j'ai passé le nettoyant pour cuir dessus, en faisant attention de ne pas perturber les sorts de protection que j'avais inscrits dans la peau avec des aiguilles de tatouage et de l'encre noire.

En bref, j'ai fait tout ce que je pouvais pour éviter de penser au cadavre d'Anna Ash dans la douche de cette petite chambre d'hôtel propre et bon marché pendant que le temps passait.

Tic, tac.

A six heures moins le quart, il y a eu un coup de marteau devant ma porte. J'ai regardé par le judas. Ramirez se tenait dehors, vêtu d'un grand débardeur rouge de type basket, d'un short noir et de tongs. Il avait un grand sac de sport sur une épaule et tenait dans sa main droite son bâton, presque aussi marqué par le combat que le mien, malgré la différence d'âge. Il a frappé l'extrémité du bâton sur le béton à l'extérieur, au lieu de toucher ma porte.

J'ai enlevé les protections et ouvert la porte de sécurité en acier. Il ne m'a pas fallu plus de cinq ou six tirages pour l'ouvrir complètement.

"Je pensais que tu allais faire réparer ça", m'a dit Ramirez. Il a jeté un coup d'œil dans l'embrasure de la porte avant de la franchir d'un pas léger, où je savais que la présence de tous les sortilèges d'éloignement bourdonnerait contre ses sens comme un rasoir électrique de la taille d'une locomotive, même s'ils étaient temporairement désactivés. "Bon sang, Harry. Tu les as renforcés encore plus."

"Je dois exercer le talent de l'apprenti d'une manière ou d'une autre."

Ramirez m'a fait un regard affable. "J'en suis sûr."

"Ne plaisante pas avec ça, mec", lui ai-je dit, sans aucune chaleur dans les mots. "Je la connais depuis qu'elle a des nattes."

Ramirez a ouvert la bouche, a fait une pause, puis a haussé les épaules et a dit, "Désolé".

"Pas de problème", ai-je dit.

"Mais comme je ne suis pas un vieil homme dont la libido est flétrie par le manque d'utilisation..."

(Ne vous méprenez pas. J'aime bien Carlos. Mais il y a des moments, quand il a la bouche ouverte, où j'ai envie de le frapper à la tête jusqu'à ce que toutes ses dents tombent).

"-Je serai le premier à admettre que je lui trouverai sûrement une utilité. Cette fille est bien." Il a froncé les sourcils et jeté un coup d'oeil autour de lui, un peu nerveusement, je pense. "Um. Molly n'est pas ici, n'est-ce pas ?"

"Non", ai-je dit. "Je ne lui ai pas demandé pour cette opération."

"Oh", a-t-il dit. Sa voix semblait contenir à la fois de l'approbation et de la déception. "Bien. Hey, là, Mouse."

Mon chien s'est approché pour accueillir Ramirez avec une patte gravement secouée et une queue remuante. Ramirez a sorti un petit sac en tissu et l'a lancé à Mister, qui se trouvait à son endroit favori, en haut d'une de mes bibliothèques. Mister s'est immédiatement mis en extase, pinçant le sac d'une patte et frottant ses moustaches dessus.

"Je désapprouve l'usage récréatif des drogues", ai-je dit sévèrement à Ramirez.

Il a roulé les yeux. "D'accord, papa. Mais comme on sait tous qui dirige vraiment cette maison" - Ramirez a passé un doigt derrière l'une des oreilles de Mister - "Je vais continuer à rendre hommage de peur d'encourir le mécontentement impérial de Son Nibs".

Je me suis levé pour frotter les oreilles de Mister quand Ramirez a eu fini. "Alors, des questions ?"

"On va débarquer au milieu d'une grande réunion de la Cour Blanche, traiter certains d'entre eux d'assassins, les provoquer en duel et les tuer devant tous leurs amis et parents, n'est-ce pas ?"

"D'accord", ai-je dit.

"Il a l'avantage de la simplicité", a dit Ramirez, le ton sec. Il a posé son sac sur ma table basse et l'a ouvert, en sortant un Desert Eagle flippant, l'une des armes de poing semi-automatiques les plus puissantes au monde. "Les insulter et les tuer. Qu'est-ce qui pourrait mal tourner avec ça ?"

"Nous sommes officiellement en période de cessez-le-feu", ai-je dit. "Et comme nous nous sommes annoncés comme des parties arrivant pour délivrer un défi, ils violeraient les Accords en nous tuant."

Ramirez grogna, vérifia la glissière de son gros pistolet et y inséra un chargeur. "Ou bien nous nous montrons, ils nous tuent, puis font comme si nous étions partis en bonne forme et avions disparu, et oh, mon Dieu, quelle honte et quelle perte pour toutes ces jeunes femmes sexy que ce fou d'Harry Dresden ait entraîné le beau jeune Ramirez dans sa chute."

J'ai renâclé. "Non. D'abord, le Conseil découvrira ce qui s'est passé d'une manière ou d'une autre."

"Si l'un d'eux a regardé", a dit Ramirez.

"Ebenezar le ferait", ai-je déclaré avec une parfaite confiance. "Comment le savez-vous ?" a demandé Ramirez.

Je le savais parce que mon ancien mentor était la Canne Noire du Conseil, leur assassin secret, complètement illégal, immoral et sans éthique, libre d'enfreindre les Lois de la Magie quand il le jugeait bon - comme la Première Loi, "Tu ne tueras pas". Lorsque le Duc Ortega de la Cour Rouge m'a défié en duel officiel et a triché, Ebenezar l'a pris personnellement. Il a tiré un vieux satellite soviétique sur la tête des vampires, tuant Ortega et toute son équipe. Mais je ne pouvais pas le dire à Carlos.

"Je connais le vieil homme", ai-je dit. "Il le ferait."

"Tu le sais", a dit Ramirez. "Et si les Blancs ne le savent pas ?"

"Nous comptons sur notre second filet de sécurité. Le roi Raith ne veut pas que son cul finement accoutumé soit déposé. Notre défi va éliminer un couple de déposants potentiels. Il voudra que nous réussissions. Après ça, je pense que le quid pro quo devrait suffire à nous faire sortir en un seul morceau."

Ramirez a secoué la tête. "Nous rendons service au roi blanc, notre ennemi, avec qui nous sommes en guerre, en stabilisant son emprise sur le trône."

"Ouais."

"Pourquoi on fait ça encore ?"

"Parce que cela pourrait donner au Conseil une chance de reprendre son souffle, du moins, si nous pouvons récupérer pendant que Raith accueille les pourparlers de paix." J'ai plissé les yeux. "Et parce que ces fils de pute d'assassins doivent payer pour avoir tué beaucoup d'innocents, et que c'est le seul moyen de les atteindre."

Ramirez a sorti trois grenades à côtés ronds du paquet et les a posées à côté du Desert Eagle. "Je préfère la deuxième. C'est un combat que je peux soutenir. Avons-nous des renforts ?"

"Peut-être", ai-je dit.

Il a fait une pause et a levé les yeux vers moi. "Peut-être ?"

"La plupart des gardiens sont en Inde", lui ai-je dit. "Une bande de vieux méchants sous la direction d'un grand papa rakshasa a commencé à attaquer des monastères amis avec nous pendant que nous étions distraits avec les vampires. J'ai vérifié, et Morgan et Ebenezar les ont martelés pendant deux jours. Toi, moi, tes gars, et les stagiaires de Luccio sommes les seuls gardiens en Amérique du Nord en ce moment."

"Pas de stagiaires." Ramirez a grogné. "Et mes gars n'ont pas encore eu leur cape depuis un an. Ils... ne sont pas encore prêts pour quelque chose comme ça. Une demi-douzaine de vampires dans une ruelle, c'est sûr, mais ils ne sont que trois."

J'ai acquiescé. "Gardez ça simple. Se pavaner, avoir l'air confiant, botter des fesses. Vous avez déjà eu affaire à White Court ?"

"Pas beaucoup. Ils restent à l'écart de notre peuple sur la côte."

"Ce sont des prédateurs comme les autres", ai-je dit. "Ils réagissent bien au langage corporel qui leur indique que vous n'êtes pas de la nourriture. Ils ont de grandes capacités d'influence mentale, alors restez concentré et assurez-vous que votre tête est claire."

Ramirez a sorti une ceinture en nylon noir bien usée. Il y clipa un holster, puis fixa les grenades en place. "Qu'est-ce qui va les empêcher de nous écraser à la seconde où nous gagnerons ce duel ?"

C'est une des choses que j'aime dans le travail avec Ramirez. La possibilité de perdre le duel n'est pas entrée dans ses calculs. "Leur nature", ai-je dit. "Ils aiment jouer au civilisé, et faire leur travail humide à travers les pattes du chat. Ils n'aiment pas les méthodes directes et les confrontations directes."

Ramirez haussa les sourcils, sortit du sac une lame fine, droite et à double tranchant d'un type qu'il appelait une épée de saule, et la posa également sur la table. Le gland de la poignée avait été arraché par un zombie la nuit de notre premier combat ensemble. Il l'avait remplacé, au cours des dernières années, par une petite chaîne ornée de crocs pris aux vampires de la Cour Rouge qu'il avait tués avec. Ils cliquetaient l'un contre l'autre et contre l'acier et le cuir de la poignée. "J'ai compris. Nous sommes les griffes du chat du Roi Blanc."

J'ai marché jusqu'à la glacière. "Bingo. Et on ne peut pas traîner comme des menaces potentielles pour ses courtisans rebelles s'il nous tue carrément après que nous l'ayons aidé. Cela nuirait aussi à sa crédibilité auprès de ses alliés."

"Ah", dit Ramirez. "Les politiciens."

Je suis revenu avec deux bières ouvertes. Je lui en ai donné une, j'ai fait tinter ma bouteille contre la sienne, et nous avons dit, à l'unisson, "Je les emmerde", et nous avons bu.

Ramirez a baissé la bouteille, a louché dessus et a dit : "On peut faire ça ?"

J'ai reniflé. "Ça ne peut pas être plus difficile qu'Halloween."

"Nous avions un dinosaure à l'époque", a dit Ramirez. Puis il s'est retourné et a sorti de son sac un pantalon de fatigue et un T-shirt noir Offspring. Il m'a regardé de haut en bas. "Bien sûr, on en a toujours un."

J'ai donné un coup de pied à la table basse dans ses tibias. Il a poussé un glapissement et a boitillé pour aller se changer dans ma chambre, en ricanant tout le long du chemin.

Quand il est revenu, le sourire avait disparu. On s'est mis en tenue. Des épées, des fusils, des capes grises, des bâtons et des objets magiques à gauche et à droite, yeehaw. Un de ces jours, je le jure, tant que je jouerai le shérif surnaturel de Chicago, je m'achèterai de vrais éperons et un chapeau de dix gallons.

J'ai sorti un bloc-notes jaune et un stylo, et Ramirez et moi nous sommes assis autour d'une autre bière. "La réunion a lieu dans la propriété de la famille Raith au nord de la ville. J'ai été dans la maison, mais seulement une partie. Voici ce dont je me souviens."

J'ai commencé à l'esquisser pour Ramirez, qui a posé plein de questions intelligentes sur la maison et l'extérieur, si bien que j'ai dû passer à une nouvelle page pour dessiner ce que je savais du terrain. "Je ne sais pas où les vampires vont se réunir, mais le duel aura lieu dans les profondeurs. C'est une grotte à l'extérieur de la maison, quelque part par là." J'ai entouré une zone de la carte. "Il y a un joli gouffre profond. C'est un endroit idéal pour se débarrasser des corps, sans risque d'être vu ou entendu."

"Très bien rangé", a noté Ramirez. "Surtout si c'est nous qui devons nous en débarrasser."

La poignée de la porte a tourné et a commencé à s'ouvrir.

Ramirez a pris son arme et l'a sortie presque aussi vite que j'avais pointé mon bâton de dynamitage vers la porte. Quelque chose a claqué contre elle, l'ouvrant de cinq ou six pouces. J'ai détourné mon regard pendant une minute, puis j'ai abaissé le bâton de dynamitage. J'ai mis une main sur le poignet de Ramirez et j'ai dit, "Doucement, le tigre. C'est un ami."

Ramirez m'a jeté un regard et a baissé son arme, tandis que je regardais Mouse se lever et se diriger vers la porte, la queue frétillante.

"Qui est-ce ?", a-t-il demandé.

"Ce renfort que nous pourrions obtenir", ai-je dit doucement.

La porte s'est ouverte de quelques centimètres et Molly s'est glissée à l'intérieur.

Elle avait presque entièrement abandonné les vêtements gothiques. Elle n'arborait aucun des piercings habituels - les anneaux de nez sont de belles déclarations de mode, mais dans un combat, ce n'est pas une bonne idée. Ses vêtements n'étaient pas non plus tous déchirés. Elle portait des jeans lourds et larges, et pas si bas sur les hanches qu'ils menaçaient de tomber et de la faire trébucher si elle bougeait la colonne vertébrale juste comme il faut. Ses bottes de combat avaient été débarrassées de leurs lacets aux couleurs vives. Elle portait une chemise noire avec un logo Metallica, et une ceinture en toile qui portait un couteau au fourreau et la petite trousse de secours que j'avais vu sa mère porter au combat. Elle portait une casquette de baseball vert foncé, avec ses cheveux rassemblés en une queue et repliés sous la casquette, de façon à ce qu'elle ne soit pas facile à saisir pour quiconque voudrait s'en emparer.

Molly n'a pas levé les yeux vers nous. Elle a d'abord salué le gros chien, en s'agenouillant pour lui faire un câlin. Puis elle s'est levée, me faisant face, et a levé les yeux. "Um. Salut, Harry. Bonjour, Warden Ramirez."

"Molly", ai-je répondu, en gardant une voix neutre. "C'est la troisième ou quatrième fois en deux jours que je te dis de rester à la maison et que tu m'ignores ?"

"Je sais", a-t-elle dit, en baissant à nouveau les yeux. "Mais... J'aimerais te parler."

"Je suis occupé"

"Je sais. Mais j'ai vraiment besoin de vous parler, monsieur. S'il vous plaît."

J'ai expiré lentement. Puis j'ai jeté un regard de côté à Ramirez. "Fais-moi une faveur ? Fais le plein de la Coccinelle ? Il y a une station à deux blocs en bas de la rue."

Carlos m'a regardé et a regardé Molly, puis il a haussé les épaules et a dit : "Hum. Bien sûr, oui."

J'ai sorti les clés de ma poche et je les ai jetées. Carlos les a attrapées avec une dextérité décontractée, a fait un signe de tête poli à Molly et est parti.

"Ferme la porte", je lui ai dit.

Elle le fit, appuyant son dos contre la porte et utilisant ses jambes pour pousser. Cela lui a coûté quelques grognements d'effort et quelques grammes de dignité, mais elle a réussi à la fermer.

"Vous pouvez à peine fermer la porte", ai-je dit. "Mais vous pensez que vous êtes prêt à vous battre contre la Cour Blanche ?"

Elle a secoué la tête et a commencé à parler.

Je ne l'ai pas laissée faire. "Encore une fois, tu m'ignores. Encore une fois, tu es ici alors que je t'ai dit de rester à l'écart."

"Oui", a-t-elle dit. "Mais..."

"Mais tu penses que je suis un idiot trop stupide pour faire ce genre de jugements tout seul, et tu veux quand même venir avec moi."

"Ce n'est pas comme ça", a-t-elle dit.

"Non ?" J'ai dit, en montrant mon menton de manière agressive. "Combien de perles peux-tu déplacer, apprenti ?"

"Mais..."

Je lui ai crié : "Combien de perles ?"}

Elle s'est éloignée de moi, son expression étant misérable. Puis elle a soulevé le bracelet et l'a fait pendre, de lourdes perles noires s'alignant au bas du brin. Elle l'a fait face, ses yeux bleus fatigués et hantés, et s'est mordue la lèvre.

"Harry ?" a-t-elle demandé doucement.

Elle avait l'air très jeune.

"Oui ?" J'ai demandé. J'ai parlé très doucement.

"En quoi c'est important ?" m'a-t-elle demandé, en fixant le bracelet de perles.

"Ça compte si tu veux t'engager dans cette voie avec moi", ai-je dit calmement.

Elle a secoué la tête et a cligné des yeux plusieurs fois. Cela n'a pas empêché une larme de couler. "Mais c'est justement ça. I... Je ne veux pas y aller. Je ne veux pas voir ça..." Elle jeta un regard de côté à Mouse et frissonna. "Du sang, comme ça. Je ne me souviens pas de ce qui s'est passé quand toi et Mère m'avez sauvé d'Arctis Tor. Mais je ne veux plus voir ça. Je ne veux pas que ça m'arrive. Je ne veux pas... blesser quelqu'un."

J'ai laissé échapper un son bas et non engageant. "Alors pourquoi es-tu là ?"

"P-parce que", dit-elle en cherchant ses mots. "Parce que j'ai besoin de le faire. Je sais que ce que vous faites est nécessaire. Et que c'est juste. Et je sais que vous le faites parce que vous êtes le seul à pouvoir le faire. Et je veux aider."

"Tu penses que tu es assez forte pour aider ?" Je lui ai demandé.

Elle s'est encore mordue la lèvre et a croisé mon regard pendant une seconde. "Je pense... Je pense que ça n'a pas d'importance à quel point ma magie est forte. Je sais que je ne... Je ne sais pas comment faire ces choses comme vous le faites. Les armes et les batailles et ..." Elle a levé le menton et a semblé se reprendre un peu. "Mais j'en sais plus que la plupart."

"Tu en connais un peu", ai-je admis. "Mais tu dois comprendre, petit. Ça ne voudra pas dire grand chose quand les choses deviendront désagréables. Il n'y a pas de temps pour réfléchir ou pour une seconde chance."

Elle a acquiescé. "Tout ce que je peux te promettre, c'est que je ne te quitterai pas quand tu auras besoin de moi. Je ferai tout ce que vous pensez que je peux faire. Je vais rester ici et m'occuper du téléphone. Je conduirai la voiture. Je marcherai à l'arrière et tiendrai la lampe de poche. Tout ce que vous voulez." Elle a croisé mon regard et le sien s'est durci. "Mais je ne peux pas rester à la maison en sécurité. J'ai besoin de faire partie de tout ça. J'ai besoin d'aider."

Il y a eu un bruit soudain et aigu quand le fil de cuir de son bracelet s'est cassé de lui-même. Des perles noires s'envolèrent vers le haut avec tant de force qu'elles s'entrechoquèrent avec le plafond et rebondirent dans l'appartement pendant dix bonnes secondes. Mister, qui était toujours en train de jouer avec son sac d'herbe à chat, s'arrêta pour les observer, les oreilles frétillantes et les yeux attentifs à leurs mouvements.

Je suis allé vers la fille, qui les regardait, mystifiée.

"C'était le vampire, n'est-ce pas ?", ai-je dit. "Le voir mourir."

Elle m'a regardé en clignant des yeux. Puis sur les perles éparpillées. "Je... je ne l'ai pas seulement vu, Harry. Je l'ai senti. Je ne peux pas l'expliquer mieux que ça. Dans ma tête. Je l'ai ressenti, de la même façon que j'ai ressenti cette pauvre fille. Mais c'était horrible."

"Ouais", j'ai dit. "Tu es un sensible. C'est un talent formidable, mais il y a des inconvénients. Dans ce cas, cependant, je suis heureux que tu l'aies."

"Pourquoi ?" a-t-elle chuchoté.

J'ai fait un geste vers les perles éparpillées. "Félicitations, petite", lui ai-je dit doucement. "Tu es prête."

Elle m'a regardé en clignant des yeux, la tête inclinée. "Quoi ?"

J'ai pris le morceau de cuir maintenant vide et l'ai tenu entre deux doigts. "Il ne s'agissait pas de pouvoir, Molly. Il n'a jamais été question de pouvoir. Tu en as beaucoup."

Elle a secoué la tête. "Mais... toutes ces fois..."

"Les perles n'allaient jamais augmenter. Comme je l'ai dit, la puissance n'avait rien à voir avec ça. Vous n'en aviez pas besoin. Vous aviez besoin de cervelle." J'ai passé un index sur l'un de ses sourcils. "Vous aviez besoin d'ouvrir les yeux. Vous aviez besoin d'être vraiment conscient de la dangerosité des choses. Vous aviez besoin de comprendre vos limites. Et vous aviez besoin de savoir pourquoi vous deviez vous lancer dans une telle aventure."

"Mais... tout ce que j'ai dit, c'est que j'avais peur."

"Après ce que tu as vécu ? C'est intelligent, gamin", j'ai dit. "J'ai peur, moi aussi. Chaque fois que quelque chose comme ça arrive, ça me fait peur. Mais être fort ne te permet pas de t'en sortir. Être intelligent le fait. J'ai battu des gens et des choses qui étaient plus forts que moi, parce qu'ils n'utilisaient pas leur tête, ou parce que j'utilisais ce que j'avais mieux qu'eux. Ce n'est pas une question de muscles, gamin, de magie ou autre. Il s'agit de ton attitude. De ton esprit."

Elle a hoché lentement la tête et a dit : "Faire les choses pour les bonnes raisons."

"On ne se lance pas comme ça juste parce qu'on est assez fort pour le faire", j'ai dit. "Tu le fais parce que tu n'as pas vraiment le choix. Tu le fais parce que c'est inacceptable de s'en aller, et de vivre avec toi-même plus tard."

Elle m'a regardé fixement pendant une seconde, puis ses yeux se sont élargis. "Sinon, tu utilises le pouvoir pour le plaisir d'utiliser le pouvoir."

J'ai hoché la tête. "Et le pouvoir a tendance à corrompre. Ce n'est pas difficile d'aimer l'utiliser, Molly. Il faut y aller avec la bonne attitude ou..."

"Ou le pouvoir commence à t'utiliser", a-t-elle dit. Elle avait déjà entendu l'argument auparavant, mais c'était la première fois qu'elle disait les mots lentement, de manière réfléchie, comme si elle les avait vraiment compris, au lieu de simplement me les répéter. Puis elle a levé les yeux au ciel. "C'est pour ça que tu le fais. Pourquoi tu aides les gens. Tu utilises ce pouvoir pour quelqu'un d'autre que toi."

"Ça en fait partie", ai-je dit. "Ouais."

"Je me sens. . . . en quelque sorte stupide."

"Il y a une différence entre savoir quelque chose" - je lui ai encore donné un coup de tête - "et le savoir". J'ai touché le milieu de son sternum. "Vous voyez ?"

Elle a hoché lentement la tête. Puis elle m'a repris la mèche et l'a remise sur son poignet. Il en restait juste assez pour qu'elle puisse le nouer à nouveau. Elle l'a tenu pour que je puisse voir et a dit : "Pour que je me souvienne."

Je lui ai fait un sourire et l'ai prise dans mes bras. Elle m'a serré dans ses bras en retour. "Tu as eu une leçon comme ça ?"

"A peu près", ai-je dit. "De la part d'un vieil écossais grincheux dans une ferme des Ozarks."

"Quand est-ce que j'arrêterai de me sentir comme un idiot ?"

"Je te le ferai savoir quand ce sera le cas", ai-je dit, et elle a ri.

On s'est séparés et j'ai croisé son regard. "Tu es toujours partante ?"

"Oui", a-t-elle dit simplement.

"Ensuite, vous monterez avec Ramirez et moi. On s'arrêtera à l'extérieur de l'enceinte et tu resteras avec la voiture."

Elle a hoché la tête sérieusement. "Que dois-je faire ?"

"Gardez vos yeux et vos oreilles ouverts. Restez attentifs à tout ce que vous pourriez sentir. Ne parlez à personne. Si quelqu'un vous approche, partez. Si vous voyez une bande de méchants arriver, commencez à klaxonner et sortez."

"Ok", a-t-elle dit. Elle était un peu pâle.

J'ai sorti un cylindre argenté de ma poche. "C'est un sifflet hypersonique. Mouse peut l'entendre à un kilomètre à la ronde. Si nous avons des ennuis, je le soufflerai et il commencera à aboyer à ce sujet. Il fera face à l'endroit où nous sommes. Essaye d'approcher la voiture aussi près que tu peux."

"Je prendrai Mouse avec moi", dit-elle, l'air considérablement soulagé.

J'ai hoché la tête. "Il est presque toujours préférable de ne pas travailler seul."

"Et si. . . . si je faisais quelque chose de mal ?"

J'ai haussé les épaules. "Et si c'était le cas ? C'est toujours possible, Molly. Mais la seule façon de ne jamais faire le mauvais choix..."

"-est de ne jamais rien faire", a-t-elle terminé.

"Bingo." J'ai mis une main sur son épaule. "Ecoutez. Tu es assez intelligente. Je t'ai appris tout ce que je sais sur la Cour Blanche. Garde les yeux ouverts. Utilise ta tête, ton jugement. Si les choses tournent mal et que je n'ai pas commencé à donner l'alerte, fuyez à toutes jambes. S'il est plus de 22 heures et que vous n'avez pas de nouvelles de moi, faites de même. Rentrez chez vous et dites-le à vos parents."

"Très bien", a-t-elle dit doucement. Elle a pris une grande inspiration et l'a laissée sortir de façon instable. "C'est effrayant."

"Et on le fait quand même", ai-je dit.

"Ça nous rend courageux, non ?"

"Si on s'en sort", j'ai dit. "Si on ne le fait pas, ça nous rend juste stupides."

Ses yeux se sont agrandis pendant une seconde, puis elle a laissé échapper un rire gras.

"Prêt ?" Je lui ai demandé.

"Prêt, monsieur."

"Bien."

Dehors, le gravier s'est écrasé quand Ramirez est revenu avec la Coccinelle. "Très bien, apprenti", ai-je dit. "Prends l'avance de Mouse sur lui, d'accord ? Allons-y."

Chapitre trente-cinq

Le château Raith n'avait pas beaucoup changé depuis ma dernière visite. C'est l'un des bons côtés de traiter avec des immortels. Ils ont tendance à mal s'adapter au changement et à l'éviter autant que possible.

C'était un grand endroit, au nord de la ville, où la campagne s'étend sur une variété surprenante de terrains - des étendues plates de terres riches qui étaient autrefois des fermes, mais qui sont maintenant surtout de grandes propriétés coûteuses. Des dizaines de petites rivières et de grands ruisseaux ont sculpté des collines et des vallées plus abruptes que ce que la plupart des gens attendent du Midwest. Les arbres de cette région, l'une des plus anciennes des États-Unis, peuvent être absolument énormes, et il me faudrait cinq ou six ans de revenus pour acheter ne serait-ce qu'une toute petite maison.

Le château Raith est entouré d'une forêt de ces énormes arbres anciens, comme si quelqu'un avait réussi à transplanter une partie de la forêt de Sherwood elle-même depuis la Grande-Bretagne. On ne voit rien du domaine depuis aucune des routes qui l'entourent. Je savais qu'il fallait courir au moins 800 mètres à travers les arbres avant d'arriver au domaine, qui était énorme en soi.

Traduction : Vous ne vous éloignerez pas du château à la vitesse de la marche. Pas s'il y avait des vampires pour vous écraser.

Il y avait une nouvelle caractéristique sur le terrain. Le mur de pierre de huit pieds de haut était le même, mais il avait été surmonté d'une double hélice de fil de rasoir, et des éclairages avaient été espacés le long de l'extérieur du mur. Je pouvais voir des caméras de sécurité à intervalles réguliers aussi. Le vieux Lord Raith avait dédaigné les précautions de sécurité les plus modernes en faveur de la protection d'une arrogance personnelle intense. Lara, cependant, semblait plus disposée à reconnaître les menaces, à écouter son personnel de sécurité mortel et à employer les contre-mesures qu'ils suggéraient. Cela aiderait certainement à garder la racaille mortelle à l'écart, et le Conseil avait beaucoup d'alliés mortels.

Plus important encore, ça en dit long sur l'administration de Lara : Elle a trouvé des subordonnés compétents et les a écoutés. Elle n'avait peut-être pas l'air aussi confiant que Lord Raith, mais Lord Raith n'était plus aux commandes, même si ce n'était pas de notoriété publique dans la communauté magique.

Je me suis dit qu'il était tout à fait possible que j'aie rendu un mauvais service au Conseil et au monde en aidant Lara à prendre le contrôle. Lord Raith avait été fier et fragile. J'avais le sentiment que Lara se révélerait beaucoup, beaucoup plus capable et beaucoup plus dangereuse en tant que Roi Blanc de facto.

Et j'étais là, sur le point de lui venir en aide et de l'aider à consolider encore plus son pouvoir.

"Arrête-toi ici", ai-je dit à Molly en silence. Les portes du château étaient encore à un quart de mile sur la route. "C'est le plus proche que tu puisses avoir."

"D'accord", dit Molly, et elle rangea la Coccinelle de l'autre côté de la route - j'ai remarqué avec approbation - où quiconque voulait venir la voir devait traverser la chaussée pour y arriver.

"Souris", ai-je dit. "Reste ici avec Molly et écoute-nous. Prends soin d'elle."

Mouse m'a jeté un regard malheureux depuis la banquette arrière, où il s'était assis avec Ramirez, mais il s'est penché en avant et a posé son menton hirsute sur mon épaule. Je l'ai pris rapidement dans mes bras et lui ai dit d'une voix bourrue : "Ne t'inquiète pas, tout ira bien."

Sa queue a frappé une fois contre la banquette arrière, puis il s'est déplacé pour poser sa tête sur l'épaule de Molly. Elle a immédiatement commencé à le gratter de manière rassurante derrière l'oreille, bien que son expression soit loin d'être confortable.

J'ai fait un demi-sourire à la fille, puis je suis sorti de la voiture. Le crépuscule d'été diminuait rapidement, et il faisait trop chaud pour porter mon manteau. Je l'avais quand même sur moi, et j'y ai ajouté le poids de la cape grise des Gardiens du Conseil Blanc. Sous tout cela, je portais une chemise en soie blanche et un pantalon cargo en coton noir épais, ainsi que mes chaussures de randonnée.

"Chapeau", j'ai marmonné. "Eperons. La prochaine fois, je le jure."

Ramirez s'est glissé hors du Beetle, des grenades, un pistolet et une épée en osier accrochés à sa ceinture, et un bâton serré dans sa main droite. Il s'est arrêté pour enfiler un gant fait de cuir épais recouvert d'une couche de minces plaques d'acier, chacune inscrite de pictoglyphes aztèques, olmèques ou autres.

"C'est nouveau", ai-je commenté.

Il m'a fait un clin d'oeil, et nous avons vérifié nos armes. Mon revolver .44 est retourné dans ma poche gauche, le sien dans son fourreau.

"Tu es sûr que tu ne veux pas une grenade ou deux ?" a-t-il demandé.

"Je ne suis pas à l'aise avec les grenades à main", ai-je dit.

"Comme vous voulez", a-t-il répondu. "Et toi, Molly ?"

Il s'est retourné vers la voiture, la main sur une de ses grenades.

La voiture n'était plus là. Le moteur tournait toujours au ralenti de façon audible.

Ramirez a laissé échapper un sifflement et a fait signe à son bâton d'entrer dans l'espace qu'il avait...

occupé jusqu'à ce qu'il clique contre le métal. "Hey, pas un mauvais voile. Joli

sacrément bien, en fait."

"Elle a un don", ai-je dit.

La voix de Molly est venue d'à côté. "Merci."

Ramirez a fait un grand sourire et une petite révérence galante, vaguement espagnole, à l'espace approximatif où était assise mon apprentie.

Molly a laissé échapper un rire étouffé. Le moteur de la voiture s'est arrêté, et elle a dit : "Vas-y. Je dois continuer à compenser la poussière que tu soulèves, et c'est pénible."

"Les yeux ouverts", je lui ai dit. "Utilise ta tête."

"Toi aussi", a dit Molly.

"Ne lui dis pas de commencer de nouvelles choses maintenant", lui a dit Ramirez. "Tu vas juste l'embrouiller."

"Je suis de plus en plus bête", ai-je confirmé. "Demandez à n'importe qui."

Depuis la voiture invisible, Mouse a poussé un soupir.

"Vous voyez ?" J'ai dit, et j'ai commencé à marcher vers l'entrée du domaine.

Ramirez a suivi le rythme, mais seulement en faisant un pas de saut tous les quelques pas. Mes jambes sont beaucoup plus longues que les siennes.

Après une centaine de mètres, il s'est mis à rire. "Très bien, tu as marqué ton point."

J'ai grogné et ralenti légèrement.

Ramirez a regardé par-dessus son épaule. "Tu crois qu'elle va s'en sortir ?"

"Dur de se faufiler derrière Mouse", j'ai dit. "Même s'ils réalisent qu'elle est là."

"Joli, un corps comme ça, et du talent, aussi." Ramirez a fixé son regard de manière réfléchie. "Elle voit quelqu'un ?"

"Pas depuis qu'elle a percé des trous dans la psyché de son dernier petit ami et l'a rendu fou."

Ramirez a grimacé. "C'est vrai."

Nous nous sommes tus et nous avons marché jusqu'aux portes de la propriété, en prenant des airs de jeu en cours de route. L'expression naturelle de Ramirez était un sourire impassible, mais quand les choses se sont corsées, il a pris un air arrogant et froid qui laissait ses yeux fixés sur rien et tout en même temps. Je ne me soucie pas vraiment de ce à quoi ressemble mon visage de joueur. Le mien est tout interne.

J'ai gardé le visage d'Anna et ses yeux sérieux à l'esprit tandis que je m'approchais de la porte gothique en faux fer forgé, mais assez lourde pour arrêter un 4x4 en charge. Je l'ai frappé trois fois avec mon bâton et j'ai planté son extrémité fermement sur le sol.

La porte a sonné et a commencé à s'ouvrir d'elle-même. À mi-chemin, quelque chose près des gonds a émis un gémissement et une bouffée de fumée, et il s'est arrêté de bouger.

"C'est toi ?" Je lui ai demandé.

"J'ai enlevé le verrou aussi", a-t-il répondu tranquillement. "Et les caméras qui peuvent voir la porte. Juste au cas où."

Ramirez n'a pas ma puissance brute, mais il utilise bien ce qu'il a. "Joli," je lui ai dit. "Je n'ai rien senti."

Son sourire a vacillé. "De nada. Je suis le meilleur."

J'ai franchi la porte, en gardant un œil vigilant. La nuit était presque complète, et les bois étaient magnifiques, sombres et profonds. Les pneus ont chuchoté sur la chaussée. Une lumière est apparue dans les arbres devant, et s'est transformée en phares. Une véritable limousine, une Rolls blanche aux accents argentés, a descendu l'allée jusqu'au portail, et s'est arrêtée à vingt pieds devant nous.

Ramirez murmure dans son souffle : "Vous voulez que je..."

"Couché, mon grand", ai-je dit. "Épargne-nous la marche."

"Bah", a-t-il dit. "Certains d'entre nous sont jeunes et en bonne santé."

La porte du conducteur s'est ouverte et un homme en est sorti. Je l'ai reconnu comme l'un des gardes du corps personnels de Lara. Il était un peu plus grand que la moyenne, maigrement musclé, avait une coupe de cheveux militaire et des yeux vifs et méfiants. Il portait une veste de sport, un kaki, et ne faisait pas d'efforts pour cacher le port d'une épaulière qu'il portait sous la veste. Il nous a jeté un coup d'œil, puis est passé devant le portail et la clôture. Puis il a sorti une petite radio de sa poche et a commencé à parler dedans. "Dresden ?" m'a-t-il demandé.

"Ouais."

"Ramirez" ?

"Le seul et unique", lui a dit Carlos. "Vous êtes armé", a-t-il dit.

"Fortement", ai-je répondu.

Il a grimacé, hoché la tête et dit : "Montez dans la voiture, s'il vous plaît."

"Pourquoi ?" Je lui ai demandé, de façon si innocente.

Ramirez m'a jeté un regard perçant, mais n'a rien dit.

"On m'a dit de venir vous chercher", a dit le garde du corps.

"Ce n'est pas loin de la maison", ai-je dit. "Nous pouvons marcher."

"Mme Raith m'a demandé de vous assurer que, au nom de son père, vous avez son engagement personnel de conduite sûre, comme stipulé dans les Accords."

"Dans ce cas," ai-je dit, "Mme Raith peut venir me dire que sa personne."

"Je suis sûr qu'elle en sera heureuse", a dit le garde du corps. "A la maison, monsieur."

J'ai croisé les bras et j'ai dit : "Si elle est trop occupée pour déplacer son joli cul ici, pourquoi ne vas-tu pas lui demander si on ne peut pas revenir demain plutôt ?".

Il y a eu un vrombissement, et une des vitres arrière de la Rolls s'est ouverte. Je ne pouvais pas voir grand monde à l'intérieur, mais j'ai entendu un rire de femme doux comme du velours sortir de la nuit. "Tu vois, George. Je te l'avais dit."

Le garde du corps a fait une grimace et a regardé autour de lui. "Ils ont fait quelque chose à la porte. C'est ouvert. Vous êtes exposée ici, madame."

"Si l'assassinat était leur intention," répondit la femme, "croyez-moi quand je dis que Dresden aurait déjà pu le faire, et je suis sûre que son compagnon, M. Ramirez, aurait pu en faire autant."

Ramirez s'est un peu raidi et a marmonné entre ses dents serrées : "Comment elle me connaît ?".

"Peu de gens montent des dinosaures zombies et deviennent commandant régional des Wardens avant d'avoir 25 ans", ai-je répondu. "Je parie qu'elle a des dossiers sur la plupart des gardiens encore en vie."

"Et certains des stagiaires", a convenu la voix de la femme. "George, s'il te plaît."

Le garde du corps nous a jeté un regard plat et mesuré, puis a ouvert la porte de la voiture, une main reposant ouvertement sur la crosse du pistolet accroché sous un bras.

La maîtresse de la Cour Blanche est sortie de la Rolls-Royce.

Lara est... difficile à décrire. Je l'avais rencontrée plusieurs fois, et chaque rencontre avait eu le même impact, un moment d'admiration et de désir stupéfaits devant son attrait physique brut qui ne s'atténuait pas avec le temps. Il n'y avait pas un trait d'elle que j'aurais pu désigner comme étant particulièrement beau. Il n'y avait pas une facette de sa beauté qui pouvait être déclarée comme étant la perfection absolue. Son attrait était bien plus grand que la somme de ses parties, et aucune d'entre elles n'était moins que céleste.

Comme Thomas, elle avait des cheveux foncés, bouclés de façon désordonnée, si brillants que les reflets étaient presque bleus. Sa peau était une étendue crémeuse, légèrement incurvée, d'un blanc laiteux parfait, et s'il y avait des grains de beauté ou des taches de naissance sur son corps, je ne pouvais pas les voir. Ses lèvres rose foncé étaient un peu larges pour son visage étroit, mais elles n'enlevaient rien - elles lui donnaient seulement un air d'excès de luxure, de sensualité délibérée et méchante.

Ce sont ses yeux, cependant, qui étaient les vrais tueurs. C'étaient de grands orbes obliques d'un gris arsenic, soulignés de taches bleu pervenche. Plus important encore, c'étaient des yeux très vivants, alertes, conscients des autres, brillants d'intelligence et d'humour - à tel point, en fait, que si vous n'y preniez garde, vous auriez manqué les feux fumants et démoniaques de la sensualité en eux, d'une faim constante et prédatrice.

A côté de moi, Ramirez a dégluti. Je le savais seulement parce que je pouvais l'entendre. Quand Lara fait son entrée, personne ne détourne le regard.

Elle portait un costume d'affaires en soie blanche, dont la jupe était trop courte de moins d'un centimètre pour être considérée comme une tenue d'affaires digne, et dont les talons de ses chaussures blanches étaient un tout petit peu trop hauts pour la bienséance. C'était difficile de ne pas regarder ses jambes. Beaucoup de femmes de sa couleur n'arrivaient pas à porter une tenue blanche, mais Lara la faisait ressembler à la toge d'une déesse.

Elle savait l'effet qu'elle produisait lorsque nous la regardions, et sa bouche s'est recourbée en un petit sourire satisfait. Elle a marché vers nous lentement, une jambe croisant l'autre à un rythme délibéré, les hanches bougeant légèrement. Le mouvement était... terriblement joli. La féminité pure et sensuelle s'est rassemblée autour d'elle dans un nuage d'orage silencieux et invisible, si épais qu'il pourrait noyer un homme s'il ne faisait pas attention.

Après tout, elle avait noyé son père dedans, n'est-ce pas ?

Tout n'est pas or qui brille, et comme je le savais bien. Aussi délicieuse qu'elle puisse paraître, aussi magnifique qu'elle puisse être, elle était extrêmement dangereuse. De plus, c'était un vampire, un prédateur, qui se nourrissait d'êtres humains pour assurer son existence. Malgré notre coopération passée, j'étais toujours humain, et elle était toujours quelque chose qui mangeait des humains. Si je me comportais comme de la nourriture, une énorme partie d'elle ne se soucierait pas de la politique ou des avantages. Elle voudrait juste me manger.

J'ai donc fait de mon mieux pour avoir l'air de m'ennuyer quand elle s'est approchée et m'a tendu la main, paume vers le bas.

J'ai pris ses doigts froids (lisses, jolis, délicieusement doux - bon sang, Harry, ignore ton pénis avant qu'il ne te fasse tuer !) dans les miens, je me suis penché sur eux en faisant une petite révérence formelle, et je les ai relâchés sans embrasser sa main. Si je l'avais fait, je n'étais pas sûr de ne pas prendre quelques grignotages, juste pour tester la texture tant que j'étais là.

Quand je me suis levé, elle a croisé mon regard pendant une seconde dangereuse et a dit : "Tu es sûr de ne pas vouloir goûter, Harry ?"

Un élan de désir brut qui n'était - probablement - pas le mien a parcouru mon corps. Je lui ai souri, lui ai fait une petite révérence et ai fait un petit effort de volonté. Les runes et les sigils de mon bâton se sont transformés en feu de l'enfer orange et fumant. "Sois polie, Lara. Ce serait dommage de mettre des cendres sur tes chaussures."

Elle a renversé la tête en arrière et a laissé échapper un rire guttural et bouillonnant, puis a touché le côté de mon visage d'une main. "Subtil, comme toujours", a-t-elle répondu. Elle a baissé sa main et a passé le bout de ses doigts sur le tissu gris étrange de ma cape de gardien. "Vous avez développé ... un goût éclectique en matière de mode."

"C'est la même couleur", ai-je dit, "des deux côtés".

"Ah", dit Lara, en inclinant légèrement la tête vers moi. "Je ne vous respecterais pas autrement, je suppose. Néanmoins, si jamais vous désirez une nouvelle garde-robe..." Elle a touché légèrement le tissu de ma chemise. "Vous seriez merveilleuse en soie blanche."

"Dit l'araignée à la mouche", ai-je répondu. "Oublie ça."

Elle a souri à nouveau, m'a fait des clins d'œil tandis que mon cœur sautait un battement, puis a glissé vers Ramirez. Elle lui a tendu la main. "Vous devez être le directeur Ramirez."

C'est la partie où je suis devenu nerveux. Ramirez aimait les femmes. Ramirez ne se taisait jamais à propos des femmes. Enfin, il ne se taisait jamais sur rien en général, mais il n'arrêtait pas de parler de ses conquêtes et de ses prouesses sexuelles et...

"Une vierge}" Lara a laissé échapper son souffle. Lara a explosé. Elle a tourné la tête vers moi, les yeux gris plusieurs fois plus pâles qu'ils ne l'étaient, et très larges. "Vraiment, Harry, je ne sais pas trop quoi dire. C'est un cadeau ?"

J'ai croisé les bras et regardé Lara fixement, mais je n'ai rien dit. C'était le moment pour Ramirez de faire une première impression, et s'il ne le faisait pas de lui-même, Lara le considérerait comme quelqu'un qui ne sait pas se protéger. Elle le marquerait probablement comme une cible.

Lara se retourne pour faire un cercle lent autour de Ramirez, l'inspectant comme on le ferait d'une nouvelle voiture de sport. Elle était de la même taille que lui, mais plus grande avec ses talons, et il n'y avait rien d'autre qu'une confiance sensuelle et langoureuse dans sa façon de se déplacer. "Un beau jeune bantam", a-t-elle murmuré. Elle a fait glisser un doigt sur la ligne de ses épaules alors qu'elle se déplaçait derrière lui. "Fort. Jeune. Un héros du Conseil Blanc, j'ai entendu dire." Elle s'arrêta pour toucher du bout du doigt le dos de sa main, puis frissonna. "Et le pouvoir, aussi." Ses yeux sont devenus quelques nuances plus brillantes alors qu'elle terminait le tour. "Mon Dieu. Je me suis nourri récemment, et pourtant... Peut-être voudriez-vous m'accompagner jusqu'au domaine, et laisser Dresden marcher. Je vous promets de vous distraire jusqu'à son arrivée."

Je connaissais l'expression du visage de Ramirez. C'était le regard d'un jeune homme qui ne veut rien tant que se débarrasser des choses complexes de la vie, comme la civilisation, les mœurs sociales, les vêtements et la parole, et voir ce qui se passe ensuite.

Lara le savait aussi. Ses yeux brillaient, son sourire était serpentin et elle s'est rapprochée.

Mais Ramirez connaissait apparemment aussi l'or scintillant. Je ne savais pas qu'il avait caché un couteau dans sa manche, mais il est apparu dans sa main un instant avant que sa pointe n'enfonce le fond de la gorge de Lara.

"Je", dit-il très calmement, "ne suis pas de la nourriture." Et il a rencontré ses yeux.

Je n'avais jamais vu un soulgaze de l'extérieur avant. J'ai été surpris de voir à quel point cela semblait simple et bref, quand on n'était pas secoué au plus profond de soi. Tous les deux ont regardé fixement, les yeux s'élargissant, puis ils ont frissonné. Lara a fait un petit pas en arrière par rapport à Ramirez, sa respiration s'est légèrement accélérée. J'ai remarqué, parce que je suis un enquêteur professionnel. Elle aurait pu dissimuler une arme dans ce décolleté.

"Si tu voulais me dissuader," dit Lara un moment plus tard, "tu n'as pas réussi."

"Pas toi", a répondu Ramirez en abaissant le couteau. Sa voix était rauque. "Ce n'était pas pour vous dissuader."

"Sage", murmura-t-elle, "pour quelqu'un de si jeune". Je te conseille, jeune sorcier, de ne pas hésiter si longtemps à agir, si un autre t'aborde comme je l'ai fait. Une vierge est ... extrêmement attirante pour notre espèce. Une personne telle que vous est rare, de nos jours. Donnez l'occasion à un membre de la cour qui a moins de retenue que vous ne l'avez fait pour moi, et ils se jetteront sur vous par douzaines - ce qui ne me ferait pas honneur."

Elle s'est retournée vers moi et a dit : "Sorciers, vous avez ma promesse d'un comportement sûr."

J'ai incliné la tête vers elle et j'ai dit : "Merci."

"Alors je vais attendre votre compagnie dans la voiture."

Je lui ai fait un signe de tête, et Lara est retournée vers son garde du corps, qui semblait lutter contre une crise d'apoplexie.

Je me suis retourné et j'ai regardé Ramirez.

Il est devenu rouge vif.

"Vierge ?" Je lui ai demandé.

Il est devenu plus rouge.

"Carlos ?" J'ai demandé.

"Elle ment", il a craqué. "Elle est mauvaise. Elle est vraiment mauvaise. Et elle ment."

Je me suis frotté la bouche pour que personne ne puisse voir mon sourire.

Hey. Dans des nuits comme celle-ci, vous prenez vos rires où vous pouvez les avoir.

"Ok," j'ai dit. "Pas important."

"Bien sûr que non !" Il a craché. "Elle ment ! Je veux dire, je ne suis pas... Je suis..."

Je lui ai donné un coup de coude. "Concentre-toi, Galahad. On a un travail à faire."

Il a expiré avec un grognement. "Bon."

"Vous avez vu ce qui était en elle ?" J'ai demandé.

Il a frissonné. "Cette chose pâle. Ses yeux... elle était de plus en plus excitée, et ils ressemblaient de plus en plus à ses yeux."

"Ouaip", j'ai dit. "C'est un indice qui montre à quel point ils sont proches de commencer à te mordre. Tu l'as bien géré."

"Tu crois ?"

Je n'ai pas pu m'empêcher de le taquiner, juste un peu. "Réfléchis. Si tu avais tout gâché", ai-je dit, alors que Lara se glissait dans la voiture une longue et parfaite jambe à la fois, "tu serais dans la limousine avec Lara en train de t'arracher tes vêtements en ce moment même."

Ramirez a regardé la voiture et a dégluti. "Um. Ouais. Presque une."

"J'ai rencontré plusieurs membres de la Cour Blanche", ai-je dit. "Lara est probablement la plus intelligente. Elle est la plus civilisée, la plus progressiste, la plus adaptable. Elle est certainement la plus dangereuse."

"Elle n'avait pas l'air si forte", a dit Ramirez, mais il fronçait les sourcils en pensant à ce qu'il disait.

"Elle est dangereuse d'une manière différente de la plupart", ai-je dit. "Mais je pense que sa parole est bonne."

"Ça l'est", dit fermement Ramirez. "J'en ai vu beaucoup."

"C'est une des choses qui la rendent dangereuse", ai-je dit, et je me suis dirigé vers la limousine. "Reste cool."

Nous nous sommes approchés et je me suis penché pour voir Lara à l'arrière de la limousine, assise sur l'un des sièges en forme de voiture à chien, toute en équilibre, en beauté et avec de magnifiques yeux gris. Elle m'a souri lorsque j'ai regardé à l'intérieur, et a fait un doigt en biais.

"Monte dans ma limousine", dit l'araignée à la mouche.

Et nous l'avons fait.

Chapitre trente-six

La limousine passe juste devant l'énorme maison de pierre qu'est le château proprement dit. Elle était plus grande qu'un parking, et couverte de corniches, de tourelles et de gargouilles, comme une sorte de château néo-médiéval.

"On ne s'arrête pas à la maison", ai-je fait remarquer.

"Non", a dit Lara depuis le siège qui nous faisait face. Même dans le noir, on pouvait voir l'éclat de sa peau lumineuse. "Le conclave se tient dans les profondeurs." Ses yeux ont brillé sur moi. "Moins de marche pour tout le monde, de cette façon."

Je lui ai fait un petit sourire et j'ai dit : "J'aime la maison. Elle a l'air d'un château. C'est toujours agréable de savoir que l'on vit dans un endroit qui pourrait résister à une armée assiégeante de mercenaires bohémiens s'il le fallait."

"Ou des sorciers américains", a-t-elle répondu avec douceur.

Je lui ai fait ce que j'espérais être un sourire de loup, j'ai croisé les bras et j'ai regardé la maison passer. Nous avons pris un petit chemin de gravier et avons parcouru environ deux kilomètres avant que la voiture ne ralentisse et s'arrête. Le garde du corps George est sorti et a ouvert la porte à Lara, dont la cuisse a frôlé la mienne lorsqu'elle est sortie, et dont le parfum sentait suffisamment bon pour me brouiller le cerveau pendant deux ou trois bonnes secondes.

Ramirez et moi sommes restés immobiles pendant une seconde.

"Ça", ai-je dit, "c'est une femme terriblement charmante. J'ai pensé que je devais te le faire savoir, petit, au cas où ton inexpérience t'aurait rendu aveugle à ce fait."

"Mentir", a déclaré Ramirez, en rougissant. "Mauvais."

J'ai ricané et me suis glissé hors de la voiture pour suivre Lara - et les trois autres gardes du corps qui l'attendaient - dans les bois qui bordent la voie de gravier.

La dernière fois que j'ai trouvé l'entrée des profondeurs, j'avais trébuché dans les bois, concentré sur un sort de pistage et trébuchant sur les racines et les hummocks de la forêt ancienne.

Cette fois, il y avait un chemin éclairé, avec un tapis rouge, rien de moins, qui descendait entre les arbres. Les lumières étaient toutes d'un bleu et d'un vert doux, de petites lampes qui, à y regarder de plus près, s'avéraient être d'élégantes petites cages de cristal contenant de minuscules formes humanoïdes avec des ailes. Des fées, des petits lutins, chacun entouré de sa propre sphère de lumière, piégés et misérables, accroupis dans les cages.

Entre chaque cage étaient agenouillés d'autres prisonniers - des humains, liés par rien d'autre qu'un simple fil de soie blanche autour de leur gorge attachée à un piquet enfoncé dans la terre devant eux. Ils n'étaient pas nus. Lara n'aurait pas été d'accord avec quelque chose d'aussi flagrant. Au lieu de cela, ils portaient chacun un kimono de soie blanche, rehaussé de fils d'argent.

Hommes et femmes d'âges, de corpulences et de couleurs de cheveux différents, tous très beaux, les yeux baissés et agenouillés en silence. L'un des jeunes hommes était assis en frissonnant et semblait à peine capable de rester debout. Ses longs cheveux bruns étaient parsemés de mèches blanches et cassantes. Ses yeux étaient déconcentrés et il semblait totalement inconscient de ce qui l'entourait. Son kimono était déchiré près du cou, laissant une large bande de poitrine musclée exposée. Il y avait des marques d'ongles, assez profondes pour faire couler de minuscules gouttes de sang, tout le long d'un pectoral. Il y avait des marques de dents répétées dans la pente du muscle entre le cou et l'épaule, une demi-douzaine de bleus désordonnés et d'affreuses petites entailles. Il y avait plus de marques d'ongles, quatre perforations côte à côte, plutôt que des râteaux, de l'autre côté de son cou.

Il était aussi manifestement, voire douloureusement, excité sous le kimono.

Lara fait une pause à côté de lui et roule des yeux en signe d'irritation. "Madeline ?"

"Oui, madame", a dit l'un des gardes du corps.

"Oh, pour l'amour de la faim." Elle soupira. "Fais-le rentrer à l'intérieur avant la fin du conclave ou elle l'achèvera en sortant."

"Oui, madame", a-t-il dit, il s'est détourné et a commencé à parler à personne. J'ai repéré un fil qui courait vers une oreillette.

J'ai continué à marcher le long de la longue ligne de captifs agenouillés et de lutins piégés, et ma colère augmentait à chaque pas.

"Ils sont prêts, Dresden," dit Lara quelques pas plus loin. "Ils le veulent tous."

"Je suis sûr qu'ils le sont", ai-je dit. "Maintenant."

Elle a ri. "Ce ne sont pas les mortels qui manquent pour s'agenouiller devant un autre, sorcier. Il n'y en a jamais eu."

Nous avons passé plusieurs autres hommes et femmes agenouillés qui avaient l'air ébouriffés et hébétés, mais pas autant que les premiers. Nous sommes également passés devant des espaces où il y avait une patère et une bande de tissu blanc - mais pas de personne agenouillée à l'intérieur.

"Je suis sûr qu'ils savaient tous qu'ils pouvaient mourir en le faisant", ai-je dit.

Elle a haussé une épaule. "Cela arrive lors de ces réunions. Les invités n'ont pas besoin de se débarrasser d'un corps, car en tant qu'hôtes, nous sommes responsables de ces nécessités. Par conséquent, beaucoup de nos visiteurs ne font aucun effort pour se contrôler."

"Vous êtes responsable, d'accord." J'ai serré mon bâton plus fort et j'ai gardé ma voix neutre. "Et les petites gens ?"

"Ils ont empiété sur nos terres", a-t-elle répondu, la voix calme. "La plupart des gens les auraient simplement tués, plutôt que de les forcer à servir."

"Ouais. Tu es tout cœur."

"Là où il y a de la vie, il y a de l'espoir, Dresden," répondit Lara. "La politique de mon père sur ces questions a changé récemment. La mort est... gauche, quand elle peut être évitée. Des solutions alternatives sont bien plus rentables et agréables pour toutes les personnes impliquées. C'est précisément pour cette raison que mon père cherche à aider à créer une paix entre votre peuple et le mien."

J'ai jeté un coup d'œil de côté pour voir les yeux brillants d'une rousse aux cheveux courts, âgée d'une trentaine d'années, absolument ravissante, son kimono encore ouvert par ce qui s'était nourri d'elle, les pointes de ses petits seins tendues alors qu'elle haletait, les muscles de son ventre maigre encore tremblants. Derrière nous, les esclaves s'étendaient dans l'obscurité. Devant nous, ils continuaient sur une centaine de mètres ou plus. Ils étaient si nombreux.

J'ai commencé à frissonner, mais les visages des femmes que le Skavis et ses prétendants avaient assassinées ont défilé dans mon esprit, et je les ai combattus. Je n'allais surtout pas laisser Lara me voir déconfite, même si l'étalage du pouvoir de séduction de la Cour Blanche me rendait malade.

Le chemin a continué sur une centaine de mètres à travers les bois et s'est arrêté à l'entrée d'une grotte. Elle n'était pas grande, sinistre ou spectaculaire. C'était simplement une fissure dans un terrain presque plat à la base d'un arbre, avec le balancement hypnotique de la lumière du feu dansant quelque part en dessous. Il y avait des gardes dehors - en retrait dans les bois, hors de vue. J'ai repéré un couple de stands de cerfs, occupés par des formes sombres. Il y avait d'autres sentinelles silencieuses. J'ai supposé qu'il y aurait plus de gardes que je ne pouvais pas voir.

Lara s'est tournée vers nous. "Messieurs", a-t-elle dit. "Si vous voulez bien attendre ici un moment, j'enverrai quelqu'un quand le Roi Blanc sera prêt à vous recevoir."

J'ai hoché la tête une fois, j'ai posé mon bâton sur le sol et je me suis un peu appuyé dessus, sans rien dire. Ramirez a pris exemple sur moi.

Lara m'a jeté un regard en coin. Puis elle s'est retournée et est descendue dans les profondeurs, d'une grâce irréprochable malgré ses talons hauts.

"Vous l'avez déjà rencontrée", a noté Ramirez à voix basse. "Ouais."

"Où ?"

"Le tournage d'un film porno. Elle jouait la comédie."

Il m'a regardé fixement pendant une seconde. Puis il a haussé les épaules en signe d'acceptation et a dit : "Que faisais-tu ?"

"Cascadeur", ai-je répondu.

"Euh...", dit-il.

"J'avais été engagé par le producteur pour découvrir pourquoi des gens impliqués dans le film étaient tués."

"Tu l'as fait ?"

"Ouais."

"Alors... est-ce que vous et elle... ?"

"Non", ai-je dit. "Vous pouvez le dire en voyant que je respire et que je suis possédé par ma propre volonté." J'ai fait un signe de tête vers l'entrée de la grotte, où une ombre obscurcissait brièvement la lumière du feu venant d'en bas. "Quelqu'un arrive."

Une jeune femme vêtue d'un kimono blanc particulièrement fin, fortement brodé de fils d'argent, a émergé de la fissure. Pendant une seconde, j'ai cru qu'elle était blonde, mais c'était à cause de la lumière. Alors qu'elle s'approchait de nous à pas lents et silencieux, ses cheveux sont devenus bleus, puis verts, passant à travers la lumière des lampes de fées. Ses cheveux longs comme les hanches étaient d'un blanc pur. Elle était charmante, presque autant que Lara, mais il n'y avait pas en elle ce sentiment de faim prédatrice que j'avais fini par associer à la Cour Blanche . Elle était mince, avec des formes douces, et semblait assez fragile et vulnérable. Il m'a fallu une seconde pour la reconnaître.

"Justine ?" J'ai demandé.

Elle m'a fait un petit sourire. Il était étrangement déconnecté, comme si ses yeux sombres étaient concentrés sur autre chose que ce qu'elle souriait, et elle ne me regardait jamais directement. Elle a parlé, ses mots étaient parsemés de petites pauses et l'accent était mis sur des syllabes impaires, comme si elle parlait une langue étrangère qu'elle ne maîtrisait que techniquement. "C'est Harry Dresden. Bonjour, Harry. Vous êtes très élégant ce soir."

"Justine", ai-je dit, acceptant sa main lorsqu'elle me l'a tendue. Je me suis incliné par-dessus. "Vous avez l'air... ambulatoire."

Elle m'a fait un sourire timide et a parlé d'une voix chantante et rêveuse. "Je suis en train de guérir. Un jour, j'irai mieux et je retournerai auprès de mon seigneur."

Ses doigts, cependant, se sont resserrés sur les miens alors qu'elle parlait, une séquence rapide et mesurée, au rythme de "rasage et coupe de cheveux".

J'ai cligné des yeux une seconde, puis j'ai repris le rythme pour "six bits". "Je suis sûr que n'importe quel homme serait ravi de vous voir."

Elle a rougi et s'est inclinée devant nous. "Si gentil, mon seigneur. Voulez-vous m'accompagner, s'il vous plaît ?"

Nous l'avons fait. Justine nous a conduits dans la fissure, qui s'est avérée être une descente dans la terre aux parois lisses. De là, notre chemin vers l'avant est entré dans un tunnel éclairé par des torches, dont les parois étaient également lisses et polies, et de loin en dessous de nous venait la musique des voix et des sons qui dansaient à travers la pierre, subtilement modifiés et altérés par l'acoustique lorsqu'ils remontaient du bas.

La descente était longue et sinueuse, mais le tunnel était large et le sol stable. Je me suis souvenu de la fuite cauchemardesque des Profondeurs la dernière fois que j'y étais allé, alors que Murphy et moi avions traîné mon demi-frère à moitié mort jusqu'en haut avant d'être consumés par une tempête d'esclavage psychique que Lara avait déclenchée pour prendre le contrôle de son père, et à travers lui de la Cour Blanche. On l'a échappé belle.

Justine s'arrêta aux deux tiers de la descente, à un endroit qui avait été marqué d'un peu de craie sur le sol. "Ici", a-t-elle dit d'une voix calme, mais pas du tout rêveuse. "Nous ne pouvons pas être entendus d'ici."

"Qu'est-ce qui se passe ?" J'ai demandé. "Comment peux-tu te promener comme ça ?"

"Ça n'a pas d'importance pour le moment", a dit Justine. "Je vais mieux."

"Vous n'êtes pas fou, n'est-ce pas ?" J'ai demandé. "Tu m'as presque arraché les yeux cette fois-là."

Elle a secoué la tête d'un petit mouvement frustré. "Les médicaments. Ce n'est pas... . Ecoutez, je vais bien pour le moment. J'ai besoin que vous m'écoutiez."

"Bien", ai-je dit.

"Lara a souhaité que je vous dise à quoi vous attendre", dit Justine, les yeux sombres. "En ce moment, Lord Skavis est en bas, appelant à mettre fin à tout projet de négociations avec le Conseil, citant l'œuvre de son fils comme une illustration du profit de la poursuite des hostilités."

"Son fils ?" J'ai dit.

Justine a fait une grimace et a hoché la tête. "L'agent que vous avez tué était l'héritier présomptif de la maison Skavis."

Mouse était peut-être celui qui avait commis le meurtre, mais les Accords le considéraient comme une simple arme, comme un pistolet. J'étais celui qui avait appuyé sur la gâchette. "Qui est en charge de Malvora ?"

"Lady Cesarina Malvora", dit Justine en me faisant un sourire d'approbation. "Dont le fils Vittorio sera bien insulté par les mensonges de Lord Skavis sur tout le dur labeur que lui et Madrigal Raith ont fait."

J'ai hoché la tête. "Quand est-ce que Lara veut que je fasse mon entrée ?"

"Elle m'a dit que tu saurais mieux que moi", a dit Justine.

"D'accord", ai-je dit. "Emmène-moi là où je peux les entendre parler, alors."

"Ça va être un problème", a dit Justine. "Ils parlent l'étrusque ancien. Je peux en suivre suffisamment pour vous donner une idée de ce que..."

"Ce n'est pas un problème", ai-je dit.

C'est ça ? J'ai pensé à l'ombre de Lasciel.

Bien sûr que non, mon hôte, répondit le fantôme.

Groovy, j'ai pensé. Merci, Lash.

Une seconde de surprise s'est écoulée. Puis elle a répondu : "Vous êtes le bienvenu.

"Amène-moi juste là où je peux les entendre", j'ai dit à Justine.

"Par ici ", répondit-elle aussitôt, et elle se précipita dans le passage, s'arrêtant à moins de vingt pieds de la caverne principale. Même si j'étais si près, je ne pouvais pas voir grand-chose de la caverne au-delà, mais je pouvais entendre des voix s'élever dans un discours qui sonnait étrangement et sibilant à mes oreilles et anglais dans ma tête.

". ... le coeur même du problème," dit une voix de basse roulante. "Ces monstres mortels et leurs semblables sont au bord de la destruction. Il est temps de resserrer notre emprise et de châtrer ces animaux une fois pour toutes." Lord Skavis, je présume.

Un baryton fort et paresseusement confiant répondit à l'interlocuteur, et je reconnus immédiatement la voix des restes de la créature qui avait tué ma mère. "Mon cher Skavis," répondit Lord Raith, le Roi Blanc, "Je ne peux pas dire que je trouve la notion d'une humanité castrée entièrement attirante."

Il y avait une ronde de rires argentés, hommes et femmes confondus. Il a ondulé dans l'air et m'a effleuré comme un amant oisivement ardent. Je suis resté immobile jusqu'à ce qu'il soit passé. Ramirez a dû poser une main sur le mur pour garder son équilibre. Justine se balançait comme un roseau, ses yeux se fermaient puis se rouvraient.

La voix grave de Skavis a repris. "Vos amusements et préférences personnels mis à part, mon Roi, la plus grande faiblesse des freaks a toujours été le temps qu'il leur fallait pour développer leurs compétences jusqu'aux niveaux les plus redoutables. Pour la première fois dans l'histoire, nous avons dégradé ou neutralisé leurs nombreux avantages, en partie grâce aux hasards de la guerre, et en partie grâce à l'ingéniosité des kinés qui ont développé leurs arts du voyage et de la communication. La Maison de Skavis a prouvé que nous tenons une opportunité sans précédent d'écraser les monstres et de contrôler enfin les kines. Seul un idiot la laisserait glisser entre ses doigts impuissants. Mon Roi."

"Seul un fou," fit une voix de femme stridente, "ferait une réclamation aussi pathétique."

"La Couronne," intervint Raith, "reconnaît Cesarina, la Dame Malvora."

"Merci, mon Roi," dit Lady Malvora. "Bien que je ne puisse m'empêcher d'admirer l'audace de Lord Skavis, je crains de n'avoir d'autre choix que de couper court à sa tentative de voler une gloire qui n'est pas la sienne à l'honorable Maison de Malvora."

La voix de Raith est restée amusée. "Cela devrait être intéressant. Par tous les moyens, élaborez, chère Cesarina."

"Merci, mon Roi. Mon fils, Vittorio, était sur les lieux et va vous expliquer."

Une voix masculine, plate et un peu nasillarde, prit la parole, et je reconnus immédiatement l'accent de Grey Cloak. "Monseigneur, les morts infligées à ces singuliers animaux sanguinaires se sont en effet produites comme le décrit Lord Skavis. Mais en fait, ce n'est pas un agent de sa Maison qui a accompli cet acte. Si, comme il le prétend, son fils l'a fait, alors où est-il ? Pourquoi ne s'est-il pas présenté pour témoigner en personne ?"

Les mots sont tombés sur ce que je ne peux décrire que comme un silence glacial. Si Lord Skavis ressemblait aux autres Blancs que j'avais rencontrés, Vittorio devait l'enterrer rapidement, ou passer le reste de sa vie à regarder par-dessus son épaule.

"Alors qui a accompli cet acte de guerre ?" Raith a demandé, son ton est doux.

Vittorio a parlé à nouveau, et je pouvais imaginer la façon dont sa poitrine a dû se gonfler. "Je l'ai fait, mon Roi, avec l'aide de Madrigal de la Maison de Raith."

La voix de Raith a pris un ton de colère. "Ceci, malgré le fait qu'une cessation des hostilités a été déclarée, en attendant la discussion d'un armistice."

"Ce qui est fait est fait, mon Roi," intervint Lady Malvora. "Mon cher ami Lord Skavis avait raison sur ce point : les monstres sont faibles. Il est temps d'en finir avec eux, maintenant et pour toujours. Ne pas leur laisser le temps de reprendre pied."

"Malgré le fait que le Roi Blanc pense autrement ?"

Je pouvais entendre le sourire de Dame Malvora. "Beaucoup de choses changent, ô Roi."

Il y eut un bruit sourd, peut-être un poing qui s'abat sur le bras d'un trône. "Ce n'est pas le cas. Vous avez violé mes ordres et sapé mes politiques. C'est une trahison, Cesarina."

"Est-ce le cas, ô Roi ?" Lady Malvora a répliqué. "Ou est-ce une trahison envers notre sang que de montrer de la pitié à un ennemi qui est au bord de la défaite ?"

"Je serais prêt à pardonner l'excès de zèle, Cesarina," grogna Raith. "Je suis moins enclin à tolérer la stupidité derrière cette provocation insensée."

Un rire froid et moqueur est tombé sur un silence soudain et mort. "Stupidité ? En quoi, ô Roi faible et âgé ? En quoi la mort des vaches est-elle autre chose qu'une douceur pour les sens, un baume pour la Faim ?" La qualité de sa voix changea, comme si elle changeait de visage dans la caverne. Je pouvais l'imaginer se tournant vers l'auditoire, le mépris sonnant dans son ton. "Nous sommes forts, et les forts font ce qu'ils veulent. Qui nous interpellera pour cela, ô Roi ? Toi ?"

Si ce n'était pas une ligne droite, mon nom n'est pas Harry Blackstone Copperfield Dresden.

J'ai levé mon bâton et l'ai abattu sur le sol, en forçant un effort de volonté pour concentrer l'énergie du coup sur une zone bien plus petite que l'extrémité du bâton. Il a frappé le sol de pierre, brisant un morceau de la taille d'un grand plateau de dîner avec une détonation presque indiscernable du tonnerre. Un autre effort de volonté a envoyé une vague de feu silencieuse, ne dépassant pas cinq ou six pouces de haut, sur le sol du tunnel, dans un tapis rouge bien à moi.

Je l'ai descendu, Ramirez à mes côtés, le feu s'éloignant de nos pieds au fur et à mesure que nous avancions, les bottes frappant la pierre ensemble. Nous sommes entrés dans la caverne et l'avons trouvée remplie d'êtres pâles et effrayés, l'endroit entier étant un déluge de beaux visages et de superbes garde-robes - sauf à vingt pieds autour de l'entrée, où tout le monde s'était précipité pour échapper à l'annonce flamboyante de notre présence.

J'ai tout ignoré, scrutant la pièce jusqu'à ce que je trouve Grey Cloak, alias Vittorio Malvora, debout à côté de Madrigal Raith, à moins de trente pieds. Les salauds d'assassins nous regardaient, la bouche ouverte en signe de choc.

"Vittorio Malvora !" J'ai appelé, ma voix sonnant avec colère dans l'écho de la caverne. "Madrigal Raith ! Je suis Harry Dresden, Directeur du Conseil Blanc des Sorciers. En vertu des Accords d'Unseelie, je t'accuse de meurtre en temps de paix, et te défie, ici et maintenant, devant ces témoins, de subir un procès par le combat." Je fis claquer mon bâton dans un nouveau coup de tonnerre, et le feu de l'enfer inonda les runes du bâton. "Jusqu'à la mort."

Le silence le plus total s'est abattu sur les profondeurs.

Bon sang, il n'y a rien de mieux qu'une bonne entrée.

Chapitre trente-sept

Empty night", a juré Madrigal, en anglais, les yeux écarquillés. "Ce n'est pas possible."

Je lui ai montré mes dents et lui ai répondu calmement dans la même langue. "Il est temps de payer le joueur de flûte, connard."

Vitto Malvora tourna la tête pour regarder par-dessus son épaule une femme minuscule d'à peine un mètre cinquante, vêtue d'une robe blanche ressemblant plus à une toge qu'à autre chose. Elle était courbée comme les déesses grecques auxquelles la robe la faisait ressembler. Son visage était un masque froid et austère.

Elle a tourné vers moi des yeux de la couleur du chrome et des lèvres d'un noir vineux se sont détachées de dents très blanches.

Il y a eu un tumulte immédiat parmi les vampires, un chœur soudain de cris de protestation et de colère. Si j'avais été d'humeur moins provocante, cela m'aurait probablement fait peur. En fait, j'ai simplement changé de position, me tournant légèrement vers la gauche tandis que Ramirez faisait de même dans la direction opposée, de sorte que nous étions dos à dos. Il n'y avait pas grand-chose d'autre à faire que de se préparer à se battre au cas où quelqu'un déciderait de lancer une bonne vieille bagarre de sorciers pour l'activité de groupe de la soirée.

Cela m'a donné un moment pour regarder autour de la caverne. Elle était construite à l'échelle des cathédrales parisiennes, avec un plafond arqué extrêmement haut qui se perdait dans l'ombre loin au-dessus de nos têtes. Le sol et les murs étaient en pierre vivante, lisse et grise, traversée ici et là par des filaments de vert, de rouge foncé et de bleu cobalt. Tout était arrondi et lisse, pas une arête ou un coin pointu en vue.

Le décor avait un peu changé depuis ma dernière visite. De douces lumières ambrées, orange et écarlates éclaboussaient les murs de la caverne, et les lampes d'où elles provenaient devaient être automatisées, car elles bougeaient légèrement, mélangeant les couleurs, faisant tressaillir toutes les ombres, et donnant généralement l'impression générale d'une lumière de feu grossière sans rien céder de la clarté de l'éclairage électrique. Les meubles avaient été disposés en trois grands groupes, avec un grand espace ouvert au centre du sol, et ils étaient occupés par ce que je ne pouvais que présumer être les membres dirigeants des trois principales Maisons - près d'une centaine de vampires en tout. Des serviteurs, vêtus du même genre de kimono plus lourdement brodé que celui que portait Justine, rôdaient le long des murs, portant des plateaux de boissons, de nourriture et ainsi de suite.

Le sol s'est élevé en une série de rides de quelques centimètres vers l'autre côté de la chambre, où le Roi Blanc était assis et regardait sa Cour.

Le trône de Raith était un énorme fauteuil de pierre blanc comme l'os. Son dos s'évasait comme le capuchon d'un cobra, se déployant en une énorme crête décorée de toutes sortes de sculptures qui tordaient les yeux, allant de dessins de style celtique plutôt arachnéens à des scènes en bas-relief d'êtres que je ne pouvais pas facilement identifier, engagés dans des activités que je n'avais aucune envie de contempler. Une fine couche de brume fine tombait derrière le trône, la lumière jouant délicatement à travers elle, envoyant des rubans et des courants de couleur et des arcs-en-ciel réfractés dansant autour du trône. Derrière ce voile de brume obscurcissant, le sol se terminait brusquement, s'ouvrant sur un abîme béant qui tombait dans les entrailles de la terre et, pour ce que j'en savais, jusqu'à son tube digestif.

Le Roi Blanc était assis sur le trône. Thomas favorisait fortement son père, et à première vue, Lord Raith aurait pu être Thomas. Il avait les mêmes traits forts et séduisants, les mêmes cheveux noirs brillants, la même carrure maigre. Il semblait un peu plus âgé que Thomas, mais son visage était très différent. C'était les yeux, je pense. Ils étaient... ... tachés, d'une certaine manière, de mépris et de calcul et d'une froideur serpentine.

Le Roi Blanc portait une splendide tenue de soie blanche, quelque chose entre les parures napoléoniennes et les vêtements impériaux chinois. Des fils d'argent et d'or et des saphirs scintillaient sur l'ensemble de sa tenue, et un cercle d'argent étincelant se détachait nettement sur ses cheveux de jais.

Autour du trône se tenaient cinq femmes - chacune d'entre elles étant un vampire, dans des versions moins élaborées et plus féminines de ses propres insignes. Lara était l'une d'entre elles, et pas la plus jolie, bien qu'elles lui ressemblent toutes fortement. Les filles de Raith, je suppose, chacune assez belle pour hanter toute une vie de rêves, chacune assez mortelle pour tuer une armée d'idiots qui cherchaient à réaliser un tel fantasme.

Le bruit continuait à monter tout autour de nous, et je pouvais sentir les épaules de Ramirez se resserrer, et sentir la puissance qu'il avait commencé à rassembler.

Raith s'est levé de son trône avec une magnificence paresseuse et a rugi, "SILENCE !"

Je pensais que ma voix avait été forte, mais celle de Raith a fait se détacher de petites pierres du plafond invisible de la caverne, loin au-dessus, et tout l'endroit est devenu immobile.

Lady Malvora ne se laissait pas intimider, cependant. Elle s'est avancée dans l'espace ouvert devant le trône, à environ trois mètres de Ramirez et moi, et a fait face au Roi Blanc. "C'est ridicule !" a-t-elle lancé. "Nous ne sommes pas en temps de paix avec le Conseil Blanc. Un état de guerre est en cours depuis des années."

"Les victimes n'étaient pas membres du Conseil", ai-je dit, en lui adressant un doux sourire.

"Et ils ne sont pas signataires des Accords !" Lady Malvora s'est emportée.

"Etant donné leur statut de membres de la communauté magique, ils sont, cependant, dans le champ des préoccupations politiques légitimes du Conseil Blanc, et en tant que tels sont soumis aux stipulations de protection et de défense trouvées dans les Accords. Je suis tout à fait dans mon droit d'agir en tant que leur champion."

Lady Malvora me fixait avec des poignards. "Sophisme."

Je lui ai souri. "C'est, bien sûr, à votre roi d'en décider."

Le regard de Lady Malvora est devenu encore plus vif, mais elle a détourné son regard de moi vers le trône blanc.

Raith s'est assis de nouveau, lentement, en faisant attention à ses manches, les yeux brillants de pur plaisir. "Allons, allons, chère Césarine. Il y a quelques instants, vous revendiquiez le mérite d'avoir porté ce qui pourrait s'avérer un coup mortel aux monstres, du moins à long terme. Ce n'est pas parce que ces monstres sont ici pour protester, comme c'est leur droit selon les Accords, que vous pouvez prétendre qu'ils n'ont aucun intérêt à essayer de vous arrêter."

La compréhension est apparue sur le beau visage de Lady Malvora. Sa voix s'est baissée à un niveau qui n'aurait pas pu porter plus loin que moi, et peut-être jusqu'aux sens améliorés de Raith. "Vous êtes un serpent. Serpent venimeux."

Raith lui a adressé un sourire glacial et s'est adressé à l'assemblée. "Nous constatons que nous n'avons guère d'autre choix que de reconnaître la validité du droit de récusation du freak. En vertu de notre accord dans les Accords, nous devons donc nous conformer à ses termes et permettre au procès de se poursuivre." Raith a roulé une main amusante vers Vitto et Madrigal. "A moins, bien sûr, que nos héros de guerre ici présents n'aient pas le courage de résister à cette réponse tout à fait prévisible à leur ligne de conduite. Ils sont, bien sûr, libres de refuser le défi, s'ils se sentent incapables d'affronter les conséquences de leurs actes."

Le silence retomba, presque vicieusement anticipé. Le poids de l'attention de la Cour Blanche tomba directement sur Vitto et Madrigal, et ils se figèrent comme le font les oiseaux devant un serpent, restant soigneusement immobiles.

C'était la partie la plus délicate. Si le duo refusait l'épreuve du combat, Raith devrait payer au Conseil un weregild pour les morts, et ce serait fini. Bien sûr, faire cela serait un aveu public de défaite, et réduirait à néant toute influence qu'ils avaient à la Cour Blanche, et par extension affaiblirait la position de Dame Malvora - pas tant parce qu'ils ont refusé de se battre que parce qu'ils auraient été dépassés et forcés de fuir une confrontation.

Bien sûr, faire preuve de lenteur et d'incompétence devant une centaine de prédateurs impitoyables, même s'ils sont bien habillés, serait probablement mortel à long terme. Dans tous les cas, la tentative de coup d'influence de Lady Malvora serait terminée. Le plan audacieux et audacieux aurait été prouvé excessif et susceptible d'attirer beaucoup trop d'attention, deux choses qui n'avaient tout simplement pas de valeur dans le caractère collectif des vampires. En conséquence, le Roi Blanc, et non Lady Malvora, déterminerait le cours de la politique de la Cour Blanche.

La seule issue pour Lady Malvora était une victoire dans les épreuves et j'y comptais bien. Je voulais que Vitto et Madrigal se battent. Weregild n'était pas assez bon pour expier ce que ces créatures avaient fait à beaucoup trop de femmes innocentes.

Je voulais donner à ces monstres une leçon d'objet.

Madrigal s'est tourné vers Vitto et a parlé dans un sifflement silencieux. J'ai à moitié fermé les yeux et écouté la conversation.

"Non", dit Madrigal, toujours en anglais. "Pas question. C'est un voyou stupide, mais c'est exactement ce qu'il fait de mieux."

Vitto et Lady Malvora ont échangé un long regard. Puis Vitto s'est tourné vers Madrigal et a dit : "Tu es l'imbécile qui a cherché à attirer son attention et l'a impliqué. Nous nous battons,"

"On se bat comme des diables", a grogné Madrigal. "La nuit vide, Ortega n'a pas pu le battre dans un combat direct."

"N'agis pas comme un kine, Madrigal," répondit Vitto. "C'était un duel de volontés. Un essai par le combat nous permet d'utiliser toutes les armes et tactiques que nous souhaitons."

"Amusez-vous bien. Je ne ferai pas partie de ceux qui le combattent."

"Oui, tu le feras", a répondu Vitto. "Tu peux affronter le magicien. Ou tu peux affronter ta chère tante Cesarina."

Madrigal s'est de nouveau figé, fixant Vitto.

"Je te promets que même s'il te brûle à mort, ce sera rapide et sans douleur en comparaison. Décide-toi, Madrigal. Tu es avec Malvora ou contre nous."

Madrigal a dégluti et a fermé les yeux. "Fils de pute."

La bouche de Vitto Malvora s'élargit en un sourire, et il se tourna vers le Roi Blanc, son langage redevenant étrusque ou autre. "Nous nions l'accusation sans fondement du monstre et acceptons son défi, bien sûr, mon Roi. Nous prouverons l'injustice de la chose sur son corps."

"W-weapons," dit la voix instable de Madrigal. La traduction de Lasciel était parfaitement fluide, mais il n'était pas difficile d'extrapoler que l'étrusque de Madrigal était à peu près aussi mauvais que mon latin. " Des armes pour les nôtres, il faut que nous nous battions. Pour les obtenir, nous devons envoyer des esclaves pour les trouver."

Raith s'est installé sur son trône et a croisé les bras. "Je trouve que c'est une demande tout à fait raisonnable. Dresden ?"

"Pas d'objection", lui ai-je dit.

Raith a hoché la tête une fois, et a tapé dans ses mains. "De la musique, alors, pendant que nous attendons, et une autre tournée de vin."

Lady Malvora grogna, tourna les talons et se dirigea vers l'un des groupes de meubles, où elle devint le centre immédiat d'une conférence d'intention.

Des musiciens surgissent de quelque part à proximité, cachés derrière un écran, un orchestre de chambre, et un assez bon. Vivaldi, peut-être ? Je suis plus faible sur la musique à petite échelle que sur les symphonies. Un bourdonnement de voix excitées s'éleva alors que des serviteurs commencèrent à circuler avec des plateaux en argent et des verres à flûte en cristal.

Ramirez a lancé un regard incrédule à la chambre, puis a secoué la tête. "C'est un asile de fous."

"Cave", j'ai dit. "Nutcave".

"Qu'est-ce qui se passe, bon sang ?"

Exact. Ramirez n'avait pas sa propre photocopie de la personnalité d'un démon pour traduire l'Ancien Etrusque. Donc j'ai résumé la conversation et les joueurs, et je lui ai donné les meilleures citations.

"C'est quoi ce truc de monstre ?" Ramirez a demandé d'un ton bas et outré.

"Je pense que c'est une question de perspective", ai-je dit. "On appelle les humains des kinés, des cerfs, des animaux de troupeau. Les sorciers sont des cerfs qui peuvent appeler la foudre et déclencher des tempêtes de feu. De ce point de vue, nous sommes assez bizarres."

"Alors on va leur botter le cul maintenant, c'est ça ?"

"C'est le plan."

"En approche", a dit Ramirez, en se raidissant.

Lara Raith s'est approchée de nous, discrète dans sa tenue blanche de cérémonie, portant un plateau d'argent avec des boissons. Elle a incliné sa tête vers nous, ses yeux gris pâles et brillants. "Honorables invités. Voulez-vous du vin ?"

"Nah", j'ai dit. "Je vais conduire."

Les lèvres de Lara ont tressailli. Je n'avais aucune idée de comment elle avait pu enfiler le kimono complexe si rapidement. Mettez ça sur le compte des mêmes pouvoirs de vampire sexy qui lui avaient permis une fois d'arracher une couche de peau de mon oreille alors qu'elle se tenait sur du gravier en talons aiguilles. Poof, costume de travail. Whoosh, whoosh, négligé de soie. J'ai secoué un peu la tête et j'ai repris le contrôle de mes pensées. L'adrénaline peut me rendre un peu idiote.

Lara s'est tournée vers Carlos et a dit : "Puis-je te proposer de goûter à quelque chose de sucré, bantam ?"

"Eh bien", a-t-il dit. "Puisque vous proposez des choses, que diriez-vous d'une petite assurance que personne ne va nous tirer dans le dos pour s'amuser une fois qu'on aura piétiné Beavis et Butthead là-bas ?"

Lara a arqué un sourcil. "Beavis et ..."

"J'aurais choisi Hekyll et Jekyll", je lui ai dit.

"Messieurs", a-t-elle dit. "Soyez assurés que le Trône Blanc ne souhaite rien d'autre que votre victoire et l'humiliation de ses ennemis. Je suis sûre que mon père réagira très sévèrement à toute violation des Accords."

"Ok", dit Ramirez, en tirant le mot. Il fit un signe de tête en direction du contingent malvoran, toujours regroupé autour de Césarine. "Alors, qu'est-ce qui empêche II Duca de s'en prendre à vous, au roi et à tout le monde ? Si elle vous élimine, elle peut nous tuer, prendre le contrôle de l'organisation et faire tout ce qu'elle veut."

Lara le regarda et son expression se tordit de dégoût, au point qu'un petit frisson parcourut son corps. Je l'ai remarqué parce que je suis un observateur expérimenté du langage corporel et non à cause de la façon dont le kimono soulignait parfaitement une de ses cuisses. "Tu ne comprends pas...." Elle a secoué la tête, se tenant la bouche comme si elle avait inopinément mordu dans un citron. "Dresden, tu peux lui expliquer ?"

"Les vampires de la Cour Blanche peuvent être violents", ai-je dit calmement. "Sauvage, même. Mais ce n'est pas leur mode opératoire préféré. Tu as peur que Malvora débarque ici comme un gros grizzly et tue tout ce qui se trouve sur son chemin. Mais ils ne sont pas comme des grizzlis. Ils sont plus comme des pumas. Ils préfèrent ne pas être vus en train d'agir du tout. Quand ils attaquent, ils s'en prennent à une victime, ils ne cherchent pas un adversaire. Ils essaient de l'isoler, de le frapper par derrière, de préférence de le détruire avant même qu'il ne sache qu'il est attaqué. Si Lady Malvora se battait maintenant, ce serait un combat debout. Ils détestent ça. Ils ne le feront que s'il n'y a pas d'alternative."

"Oh", a dit Ramirez.

"Merci", m'a dit Lara.

"Bien sûr", ai-je dit, "il y a eu des comportements inhabituels ces derniers temps."

Lara a incliné la tête vers moi, en fronçant les sourcils.

"Oh, allez", ai-je dit. "Tu trouves pas un peu bizarre que les fées n'aient pas immédiatement piétiné la Cour Rouge quand ils ont violé le territoire Unseelie il y a quelques années ? Ne me dis pas que tu pièges les petites fées parce que c'est moins cher que d'acheter ces lanternes de fête en papier."

Lara a rétréci ses yeux sur moi.

"Vous testez leur réaction", ai-je dit. "Donner une insulte mineure mais délibérée et voir ce qui se passe."

Ses lèvres se sont retroussées très, très lentement. "Es-tu sûr que tu es bien décidé à rester attaché à ce triste petit club de vieillards ?"

"Pourquoi ? Vous vous occupez des vôtres ?" J'ai demandé.

"Dans de nombreux sens, sorcier", a-t-elle promis.

"La façon dont vous avez pris soin de Thomas ?" J'ai demandé.

Son sourire est devenu cassant.

"La fierté va, Lara", ai-je dit.

"Chacun a droit à son opinion." Elle a levé la tête et dit : "Les coureurs sont revenus avec l'armement de vos ennemis. Bonne chasse, messieurs."

Elle s'est à nouveau inclinée devant nous, son expression étant un masque, et s'est éloignée, retournant à sa place derrière le trône.

La musique prit fin, et cela sembla être un signal pour les vampires. Ils se retirèrent du centre de la chambre pour se placer de chaque côté, laissant le long axe de la caverne ouvert, l'entrée à une extrémité, le Trône Blanc à l'autre. Enfin, le Roi Blanc lui-même se leva et descendit de l'énorme trône pour se déplacer sur un côté de la caverne. Sur le côté droit de la pièce se trouvaient tous les membres de Malvora et Skavis, et sur la gauche se rassemblaient les membres de la Maison Raith. Les Skavis et Malvora ne se tenaient pas vraiment ensemble, mais... . il y avait un sentiment d'anticipation affamée dans l'air.

"Des vampires sur les deux lignes de touche", a dit Ramirez. "Je suppose que personne ne veut attraper un éclair perdu."

"Ou une balle", ai-je marmonné. "Mais ça ne les aidera pas beaucoup si les choses s'embrouillent et se retournent une fois que le combat commence".

Raith a claqué des doigts, et les thralls dans leurs kimonos blancs ont commencé à entrer dans la pièce. Ils se balançaient plus qu'ils ne marchaient, longeant les "lignes de côté" du terrain de duel, puis s'agenouillaient simplement, en double rang, devant les vampires de chaque côté de la chambre. Ensemble, ils formaient un mur comme celui qui entoure une arène de hockey, mais un mur fait de chair humaine vivante.

Merde. Toute forme de chaos qui se propageait sur la touche allait se heurter à des victimes humaines, et mes propres pouvoirs, dans un combat, n'étaient pas exactement des instruments chirurgicaux. Les torrents de flammes, les explosions de force et les bastions de volonté impénétrables, c'est un peu mon truc. Vous noterez, cependant, que des mots comme torrent, explosion et bastion sont rarement utilisés en conjonction avec des termes qui dénotent la délicatesse et la précision.

Ramirez allait être mieux loti que moi, à cet égard. Ses compétences en matière de combat étaient plus axées sur la vitesse et la précision, contrairement à ma préférence pour la destruction massive, mais elles n'en étaient pas moins mortelles à leur manière.

Carlos a regardé d'avant en arrière, puis m'a dit : "Ils vont essayer de rester sur nos flancs. Utilisez ces gens en arrière-plan pour nous empêcher de nous échapper."

"Je sais que je n'ai jamais été à l'école de combat de Warden," je lui ai dit. "Mais je pense que je dois vous rappeler que ce n'est pas ma première fois."

Ramirez m'a fait une grimace. "Tu ne vas pas laisser passer ça, hein ?"

Je lui ai montré mes dents. "Donc je les frappe vite et fort pendant que tu les tiens éloignés de moi. S'ils prennent le flanc, tu es en attaque pendant que je les tiens éloignés de toi. Essaye de les manoeuvrer pour que je puisse avoir un tir propre."

Ramirez s'est renfrogné, et sa voix est sortie avec plus que la chaleur habituelle. "Oui, merci, Harry. Tu veux bien me lacer mes chaussures avant qu'on commence ?"

"Whoa, c'est quoi ça ?" Je lui ai demandé.

"Oh, allez, mec", dit Ramirez doucement, la voix serrée et en colère. "Vous me mentez. Tu mens au Conseil."

Je l'ai regardé fixement.

"Je ne suis pas un idiot, mec", dit Ramirez, son expression neutre. "Tu peux à peine te débrouiller en latin, mais tu parles goule ? De l'ancien étrusque ? Il se passe plus de choses ici qu'un duel et de la politique interne, Dresden. Vous êtes impliqué dans ces choses. Plus que vous ne devriez l'être. Tu les connais trop bien. Ce qui est une putain de chose troublante à réaliser, considérant que nous parlons d'une race de maîtres de l'esprit."

Vitto et Madrigal ont émergé du contingent malvoran. Vitto portait une longue rapière à son côté, et il y avait un certain nombre de couteaux de lancer à sa ceinture, ainsi qu'un pistolet lourd dans un étui. Madrigal, quant à lui, portait une lance avec un manche de sept pieds, et ses bras étaient enveloppés de deux longues bandes de tissu noir couvertes de caractères vaguement orientaux en fil rouge métallique. J'aurais deviné qu'il s'agissait d'une sorte de construction, même avant de sentir l'ondulation de l'énergie magique en eux, alors qu'il marchait avec Vitto pour se tenir face à nous à une distance de trente pieds.

"Carlos," j'ai dit. "C'est un sacré moment pour commencer à douter de ma loyauté."

"Bon sang, Harry", a-t-il dit. "Je ne vais pas te laisser tomber. C'est trop tard pour ça, même si je le voulais. Mais tout ça ressemble de plus en plus à un coup monté à chaque seconde."

Je ne pouvais pas le contredire.

J'étais presque sûr que c'était le cas.

J'ai regardé de part et d'autre des rangs de vampires, qui observaient tous en silence maintenant, les yeux gris brillants, se transformant en argent métallique avec leur faim croissante. Les formalités des Accords nous avaient permis de rester en vie et de ne pas être dérangés, ici, au milieu des monstres, mais si nous nous écartions des conventions, nous ne vivrions jamais pour revoir la surface. Nous étions dans la même position que Madrigal et Vitto, vraiment : Gagner ou mourir.

Et je ne me suis pas fait l'illusion une seule seconde que ce serait aussi simple qu'un combat debout. Une partie de la nature de la Cour Blanche était la traîtrise, aussi. Ce n'était qu'une question de temps, et de timing, avant que l'un d'entre eux ne se retourne contre nous, et si nous n'étions pas prêts à ce moment-là, nous serions soit morts, soit en train de recevoir nos propres robes blanches.

Vitto et Madrigal nous ont fait face, les mains sur leurs armes.

J'ai pris une grande inspiration et je leur ai fait face. A côté de moi, Ramirez a fait de même.

Le Seigneur Raith a remonté sa manche et en a retiré un mouchoir de soie rouge. Il l'a offert à Lara, qui l'a pris et a marché lentement le long des lignes de thralls agenouillés. Elle s'est arrêtée sur la ligne de touche, à mi-chemin entre nous, et a lentement soulevé le mouchoir de soie rouge. "Messieurs", a-t-elle dit. "Tenez-vous prêts. Ne sortez aucune arme d'aucune sorte jusqu'à ce que ce tissu atteigne la terre."

Mon cœur s'est mis à battre plus vite, et j'ai retiré mon Manteau suffisamment pour mettre une main près de la poignée de mon bâton de dynamitage.

Lara a lancé le tissu de soie écarlate en l'air, et il a commencé à tomber.

Ramirez avait raison. C'était un piège. J'avais fait tout ce que je pouvais pour m'y préparer, mais l'essentiel était que je n'étais pas sûr de ce qui allait se passer.

Mais comme l'homme l'a dit : Il était trop tard pour reculer maintenant.

Le tissu a touché le sol et ma main s'est brouillée pour mon bâton de dynamitage alors que le duel commençait.

Chapitre trente-huit

Certaines personnes sont plus rapides que d'autres. Je suis rapide. Je l'ai toujours été, surtout pour un homme de ma taille, mais ce duel avait pris un bon départ, et aucune main de mortel n'est plus rapide que celle d'un vampire.

L'arme de Vitto Malvora a quitté son étui avant que mes doigts ne se soient resserrés sur la poignée du bâton de dynamitage. L'arme ressemblait à un modèle 1911 assez standard, mais elle avait une extension du chargeur de munitions habituel dépassant de la poignée, et elle crachait un jet de balles dans la voix d'une scie circulaire mugissante.

Certains vampires sont plus rapides que d'autres. Vitto était rapide. Il avait dégainé et tiré plus rapidement que je n'avais jamais vu Thomas bouger, plus rapidement que j'avais vu Lara tirer. Mais les corps, même les corps de vampires quasi-immortels, sont faits de chair et de sang, et ont une masse et une inertie. Aucune main, pas même celle d'un vampire, n'est plus rapide que la pensée.

Ramirez tenait déjà son pouvoir prêt lorsque le tissu écarlate a touché le sol, et à cet instant, il a sifflé une seule syllabe dans son souffle et a retourné sa main gauche paume vers le haut. Le gant bizarre qu'il portait a clignoté et a laissé échapper un bourdonnement de sons furieux.

Un nuage gélatineux de lumière verte s'est interposé entre nous et les vampires avant même que Vitto ne puisse tirer. Les balles ont heurté ce nuage gluant, envoyant des ondulations aqueuses le traversant, creusant un sillon de plus en plus large dans la masse semi-solide. J'ai entendu un sifflement, une douleur aiguë sur ma joue gauche, puis j'ai été frappé à la poitrine par un jet de minuscules particules sombres de la taille d'un grain de sable.

Le bouclier de Ramirez n'avait rien à voir avec le mien. J'ai utilisé la force brute pour créer ma propre barrière dure comme de l'acier. Le sort de Ramirez était basé sur les principes de l'entropie et de la magie de l'eau, et visait à perturber, briser et disperser tous les objets qui tentaient de le traverser, en retournant leur propre énergie contre eux. Même la magie doit faire face à la physique, et Carlos ne pouvait pas simplement faire disparaître l'énergie que les balles transportaient. Au lieu de cela, le sort a réduit leur force en brisant les balles avec leur propre élan, les brisant en zillions de petits morceaux, les dispersant, de sorte que leur énergie d'impact individuelle soit négligeable.

Lorsque le nuage de sable plombé dispersé m'a frappé, c'était désagréable et inconfortable, mais il avait perdu tellement de puissance qu'il n'aurait pas traversé un manteau de cuir ordinaire, ni même une chemise épaisse, et encore moins mon Manteau lacé de sorts.

Si j'avais eu le temps de pousser un soupir de soulagement, je l'aurais fait. Mais je ne l'ai pas fait. Chaque parcelle de concentration que j'avais était destinée à faire passer une poussée d'énergie et de volonté dans mon bâton de dynamitage, avant même que je n'aie le bout du bâton soulevé jusqu'en haut.

"Fuego !" J'ai crié.

Une colonne de feu aussi épaisse qu'un poteau téléphonique s'est envolée du bout de la tige, a frappé le sol à six mètres de là, puis a traversé le sol en direction de Vitto alors que je finissais de soulever mon arme.

Il était rapide. Il a à peine eu le temps de se rendre compte que ses balles avaient manqué leur cible avant que le feu ne l'atteigne, qu'il s'est jeté sur le côté dans un plongeon désespéré. Dans sa course, il a gagné assez d'angle pour se trouver juste à côté du bouclier très visible de Rodriguez, et la main du vampire a vacillé jusqu'à sa ceinture pour me balancer un de ces couteaux dans un mouvement de bras de côté.

Ça aurait été une perte de temps pour n'importe quel humain. Les couteaux lancés ne sont pas de très bonnes armes de mort pour commencer - dans les films et à la télévision, chaque fois que quelqu'un lance un couteau, il tue quelqu'un. Wham, il s'enfonce jusqu'à la poignée dans la poitrine, en plein dans le cœur, ou glurk, il s'enfonce dans la gorge et la personne meurt sur le coup. Les vrais couteaux ne vous tuent généralement pas, sauf si le lanceur est anormalement chanceux. Les vrais couteaux, s'ils touchent avec leur partie pointue, n'infligent généralement qu'une blessure à laquelle il est possible de survivre, même si elle est très distrayante.

Bien sûr, quand de vraies personnes lancent de vrais couteaux, elles ne les lancent pas à quelques centaines de kilomètres à l'heure. La plupart d'entre eux n'ont pas eu des siècles pour s'entraîner, non plus.

Le couteau a scintillé, et si je n'avais pas remonté mon épaule et caché mon visage derrière elle, il aurait pu atteindre la chair de mon cou et me tuer. Au lieu de cela, sa pointe a frappé le manteau de l'armure à un angle oblique, et l'arme a glissé sur le manteau armé de sorts et a dégringolé sur un arc bancal.

Vitto a atterri dans une chute, les dents serrées sur un cri de douleur. Sa jambe gauche était en feu depuis le genou jusqu'en bas, mais il était intelligent - il ne s'est pas arrêté, n'a pas laissé tomber et n'a pas roulé. En fait, il ne s'est pas arrêté du tout, et c'est la seule chose qui a empêché mon deuxième coup de feu de l'immoler. La lance de flamme l'a manqué d'un pied et a momentanément transformé en vapeur le rideau d'eau qui tombait derrière le trône blanc. A côté de moi, j'ai entendu Ramirez lancer un de ces tirs verts.

"Harry !" Ramirez a crié.

J'ai tourné la tête à temps pour voir Madrigal arriver vers nous, presque droit devant, sa lance à la main. Ramirez a lancé un deuxième rayon de lumière verte vers lui, mais il s'est écrasé contre une barrière invisible à 30 cm de son corps. Des scintillements de lumière dorée ont parcouru les symboles des bandes de tissu qui entouraient ses bras. J'ai compris, alors. Le deuxième tir de Ramirez était une démonstration.

"Il est surveillé !" Ramirez a grogné.

"Reculez !" J'ai claqué des doigts, alors que Vitto se précipitait vers moi de l'autre côté de la ligne de touche. Il rechargeait son arme en même temps qu'il arrivait, jetant le vieux chargeur et en insérant un nouveau. J'ai levé le bracelet de mon bouclier, le préparant, puis j'ai hésité une fraction de seconde pour trouver le bon timing, jaugeant les angles d'incidence et de réfraction.

La main de Vitto s'est levée et le pistolet a grogné à nouveau.

J'ai levé le bouclier à la dernière seconde, un plan plat perpendiculaire au sol, et Ramirez a fait un bond en arrière juste à temps pour se retrouver derrière le bouclier au moment où il se formait. Vingt ou trente balles ont ricoché sur la barrière invisible dans une pluie d'étincelles - et se sont dirigées plus ou moins vers Madrigal Raith et sa protection magique.

Les jolis brassards n'étaient apparemment pas faits pour arrêter les projectiles physiques, car l'une des balles rebondissantes a traversé l'extérieur de sa cuisse avec une affreuse explosion de tissu déchiré et un jet de sang pâle et brumeux. Il a crié et a vacillé, jetant une main pour reprendre son équilibre avant de toucher le sol.

"Lâchez ça !" Ramirez a crié. Sa main s'est dirigée vers son pistolet et il l'a dégainé avant que Madrigal ne puisse se remettre en mouvement.

J'ai fait pivoter le bouclier pour éviter Ramirez, en faisant quelques pas en avant pour éloigner Vitto du flanc de Carlos, et j'ai transformé la surface du bouclier en un miroir réfléchissant.

L'arme de Ramirez a commencé à rugir à côté de moi - des tirs mesurés qui étaient réellement dirigés, par opposition au crack-crack-crack rapide des tirs de panique.

Vitto a réagi avec une violence instantanée aux coups de feu et à l'apparition soudaine d'un mur miroir de trois mètres de long et de deux mètres de haut. Il a lancé le lourd pistolet sur une cible qui apparaissait soudainement et qui se déplaçait rapidement avant qu'il ne réalise qu'il s'agissait de son propre reflet. La glissière du pistolet était verrouillée en position ouverte, et lorsqu'il a heurté le bouclier à la vitesse à laquelle il l'a lancé, quelque chose dans l'assemblage a glissé, et le pistolet a rebondi en plusieurs morceaux.

Vitto a ralenti d'un pas, les yeux écarquillés, et je ne lui en voulais pas du tout. Cela m'aurait fait cligner des yeux une seconde si mon adversaire avait soudainement changé l'air libre pour le mur arrière d'un studio de danse.

Puis il a accéléré à nouveau et a fait quelque chose à quoi je n'étais pas prêt. Il s'est élancé dans les airs, à trois ou quatre mètres, passant par-dessus mon bouclier en un instant et lançant des couteaux de chaque main. J'ai levé mon bras droit, essayant de l'interposer avec le couteau qui arrivait, aussi loin que possible de mon corps. Le couteau a frappé à plat, ce qui était bien, là où le cuir de la manche de mon Manteau couvrait mon bras. Mais le manche du couteau a touché mon poignet nu, et ma main droite s'est brusquement engourdie. J'ai entendu l'autre couteau chuchoter en tombant dans l'air à côté de moi, sans me toucher.

"Madre de Dios !" Carlos a crié.

La barre de détonation a glissé de mes doigts inutiles.

J'ai juré et me suis jeté sur le côté alors que Vitto atterrissait sur l'intérieur de mon bouclier, son épée sortant de son fourreau dans une entaille horizontale sur ma gorge. Ma réflexion tactique avait été limitée à deux dimensions, peut-être renforcée par la dérision du terrain de sport sur lequel nous nous sommes battus. Le second couteau m'avait manqué parce que Vitto ne me visait pas. Son manche dépassait maintenant du mollet droit de Ramirez.

Je ne pouvais pas bouger mes doigts correctement, ce qui m'empêchait d'utiliser les anneaux énergétiques de ma main droite. J'ai laissé tomber le bouclier - tout ce qu'il ferait avec lui déjà si proche était de ralentir mon mouvement. Je devrais le reformer entre lui et moi à la seconde où j'en aurais l'occasion, ce qu'il ne semblait pas disposé à me donner. Il m'envoya un coup rapide comme l'éclair dans les tripes, et je dus reculer de deux pas pour avoir le temps de le parer d'un coup de bâton dans ma main gauche.

Il n'y avait aucune chance que je puisse faire de l'escrime avec Vitto. Même s'il ne me surclassait pas totalement, physiquement, se battre à un bras avec un bâton contre un combattant compétent avec une rapière n'est pas une proposition gagnante. Si j'essayais, je reculerais en rond jusqu'à ce que je trébuche, qu'il me coupe quelques doigts et m'achève, ou qu'il me force à m'éloigner de Ramirez assez longtemps pour le doubler et le tuer. Je ne pouvais pas lui envoyer de magie non plus. Il était dos à la foule de vampires et aux victimes humaines qui les protégeaient, et il était sacrément rapide. Tout ce que je pouvais lancer qui aurait pu le blesser pouvait rater - et si ça ratait, ça tuait tous ceux qui se trouvaient sur son chemin.

Je ne pouvais pas quitter Vitto des yeux une seconde. Je devais espérer que Ramirez tienne bon contre Madrigal. Je devais gagner du temps et de la distance. J'ai fait passer de la volonté et du feu de l'enfer dans mon bâton, j'ai grogné " Forzare ! " et je l'ai libéré dans une large vague qui a frappé absolument tout ce qui se trouvait devant moi.

La vague de force a attrapé Vitto et l'a jeté de ses pieds. Il heurta un esclave costaud à la barbichette bien taillée, puis la vague le rattrapa et le frappa lui aussi, ainsi que les gens de chaque côté de lui. Ils furent projetés dans la deuxième rangée de thralls agenouillés, et à leur tour, ils furent tous projetés dans la foule de vampires derrière eux, dans un cri général de surprise et de consternation.

Il n'y avait pas eu beaucoup de force au moment où elle a atteint les thralls, pas tous étalés comme ça. J'aurais pu faire des tacles plus violents. Mais c'était suffisant pour emmêler Vitto, dont la jambe était toujours en feu, dans un tas de courtisans et de tralls.

"Bienvenue, mesdames et messieurs," ai-je crié, "au Bowling pour vampires !"

À mon grand malaise, le contingent de Raith s'est mis à rire et j'ai reçu quelques applaudissements. Je levai à nouveau mon bouclier, en un demi-dôme scintillant de lumière bleue et argentée cette fois, et tournai la tête pour chercher Ramirez.

Je me suis retourné à temps pour voir Madrigal, saignant de plusieurs blessures par balle, se précipiter en avant, la lance brandie. Ramirez était tombé à genoux, sa jambe blessée ne pouvant plus supporter son poids, et alors que je le regardais, il a lâché le Desert Eagle et a rassemblé un autre éclair de force émeraude désintégratrice dans sa main droite.

Madrigal lui a ri au nez, le son argenté et méprisant, et maintenant qu'il était en mouvement, je pouvais voir les paillettes de chrome de la Faim démoniaque dans ses yeux. Ses brassards de protection scintillaient de mille feux tandis qu'il se précipitait en avant.

"Ramirez !" J'ai crié.

Madrigal a levé la lance.

Ramirez a lancé l'énergie accumulée dans une dernière attaque inutile....

. ... qui a manqué Madrigal de peu et a éclaboussé la pierre à ses pieds.

Une section de pierre de la taille d'une grande baignoire a brillé d'une lueur verte pendant une fraction de seconde, puis a éclaté en une poussière si fine que ses grains individuels seraient presque invisibles à l'œil nu.

De la même manière que ma session de préparation à un combat n'implique pas de considérer des sauts de kung-fu de douze pieds de maîtres lanceurs de couteaux, je suppose que les pratiques de Madrigal n'ont pas pris en compte les sols qui pourraient soudainement devenir des mares de poussière presque sans friction. Il a poussé un cri et a plongé dedans, en se débattant sauvagement. Je pouvais voir les roues qui tournaient dans sa tête, essayant de comprendre ce qui s'était passé et comment il allait s'en sortir.

Ramirez a jeté un coup d'oeil par-dessus son épaule et a grogné : "Harry !"

Les doigts de ma main droite picotaient. Je l'ai levée, la serrant en un poing faible. C'était suffisant pour aligner les anneaux avec mes pensées. "Vas-y !"

Madrigal avait trouvé une solution. Il se jeta d'un côté de la fosse que le sort de Ramirez avait creusée dans le sol, enfonça le manche de sa lance dans la poussière ultrafine, et se poussa brutalement vers le haut et hors de la fosse de sable.

Mais pas avant que Ramirez n'ait dégainé de sa hanche la lame d'argent des Gardiens, l'épée conçue pour permettre aux Gardiens du Conseil Blanc de découper n'importe quel enchantement, le défaisant d'un seul coup. Carlos la dégaina, s'élança sur sa jambe blessée avec un cri de douleur et de défi, et trancha la lame de saule de gauche à droite sur Madrigal tandis que la lance était ancrée et verrouillée en place, le soutenant.

L'épée a coupé le manche en bois de la lance, snicker-snack, ce qui était en soi un indicateur de l'incroyable tranchant qu'elle devait avoir. Luccio a fait du bon travail. C'était juste un dommage collatéral, cependant.

La lame du gardien a également léché légèrement chacun des bras de Madrigal.

Les brassards de tissu noir s'enflammèrent soudainement, les symboles brodés s'illuminant d'une lumière douloureusement brillante, comme si le fil écarlate avait été fait de magnésium. Toute construction qui contenait assez d'énergie pour contrecarrer la magie d'un sorcier de premier ordre, surtout un spécialiste du combat comme Ramirez, devait contenir toutes sortes d'énergie. Ramirez l'avait juste libéré.

Madrigal fixa, dans une soudaine panique, le feu qui se tortillait le long de ses bras et poussa un cri horrifié.

Je me suis accroupi, j'ai serré mon poing un peu plus fort, j'ai rétréci mes yeux et, d'une seule pensée, j'ai libéré chaque parcelle d'énergie dans les anneaux - ce qui était resté après l'attaque de la goule et ce que j'avais ajouté plus tard, tout en même temps.

La puissance a frappé Madrigal au bas du ventre, avec un angle légèrement ascendant. Il l'a fait tomber de ses pieds alors que le feu flamboyait sur ses bras, l'a soulevé au-dessus des têtes du contingent Raith rassemblé comme une comète vivante et grésillante, et l'a projeté contre le mur de la caverne derrière eux avec une puissance qui brise littéralement les os.

Une épave brisée et ensanglantée est tombée mollement.

"Et les sorciers," j'ai grogné, "ramassez le double."

Je me suis retourné pour faire face à Vitto, qui était en train de se frayer un chemin à travers un tas de vampires Skavis et Malvora confus et malheureux et de serviteurs dociles et passifs. Il s'est levé, son épée à la main.

Je lui ai fait face à travers le dôme lumineux. J'ai entendu un grognement, puis Ramirez s'est avancé à côté de moi, l'épée d'argent dans la main, encore tachée du sang rosé de Madrigal, son bâton dans l'autre, prenant un peu du poids de son pied blessé. J'ai maintenu le dôme en place, récupéré mon bâton de dynamitage et l'ai levé en faisant appel à ma volonté, laissant le feu illuminer les runes gravées sur sa longueur, un sigil à la fois. Le nouveau bouclier était plus éprouvant que l'ancien, et je commençais à être fatigué - mais il n'y avait rien d'autre à faire que de continuer.

Il y avait des bruits de froissement tout autour de nous. Les vampires se sont levés. Ils se sont rapprochés des esclaves et ont changé de position pour qu'ils puissent voir. Il y avait des murmures et des chuchotements tout autour de nous alors que la Cour Blanche sentait que la fin était proche. La tante de Vitto n'était pas loin de lui, et elle se tenait debout, une main sur sa délicate gorge, mais elle restait immobile, observant, l'anxiété et le calcul se disputant l'espace dans ses yeux. Par-dessus une épaule, je pouvais à peine distinguer le profil de Lara qui se penchait vers l'avant, au-dessus de l'esclave agenouillé entre elle et le combat - Justine - pour regarder la fin, les lèvres entrouvertes et luisantes, les yeux brillants.

Ce spectacle me rendait malade, mais je pensais avoir compris quelque chose à ce qui l'avait déclenché chez eux.

La mort ne vient pas rapidement aux vampires - mais la vieille Faucheuse était dans la maison, et quand elle frappait, elle prenait des vies qui auraient dû durer des siècles de plus. Cette prise de conscience m'a permis de comprendre autre chose à propos de la Cour Blanche - que malgré tout leur attrait, cette attraction interdite, le magnétisme contre nature d'une créature si belle à l'extérieur et si tordue à l'intérieur, avec leur capacité à vous donner le plus grand plaisir de votre vie, même s'ils l'étouffent - ils, les vampires eux-mêmes, n'étaient pas immunisés contre cette sombre attraction.

Ils étaient des voyeurs réguliers, presque éternels, de l'œuvre de la mort, après tout. Ils voyaient le mélange d'extase et de terreur sur les visages de ceux qu'ils prenaient. Ils se nourrissaient de l'abandon de la vie et de la passion au silence sans fin, tout en sachant qu'au bout du compte, ils n'étaient pas différents. Un jour, une nuit, ce serait leur tour d'affronter la faux et la sombre cape, et ils tomberaient, tomberaient tout aussi impuissants que leurs propres proies, encore et encore et encore.

La mort avait déjà pris Madrigal Raith. Et elle prendra bientôt Vitto Malvora. Et la Cour Blanche, tous et chacun, désiraient ardemment voir cela se produire, sentir la Mort les frôler, être tenté par sa proximité, se délecter de sa présence et de son passage.

Les mots ne peuvent exprimer à quel point ils ont besoin d'une thérapie.

Des malades dysfonctionnels.

J'ai sorti ça de ma tête. J'avais encore du travail à faire.

"Très bien", ai-je grogné à Ramirez. "Tu es prêt ?"

Il a montré ses dents dans un sourire féroce. "Allons-y."

Vitto Malvora, le dernier des tueurs d'Anna, me regardait fixement, les yeux devenus blancs. Je me suis dit que pour un homme sur le point d'affronter deux sorciers assez mortels déterminés à le tuer, il n'avait pas l'air terriblement effrayé.

En fait, il avait l'air ... ... content. Oh, merde.

Vitto rejeta la tête en arrière et écarta les bras.

J'ai laissé tomber le bouclier et j'ai crié : "Tuez-le !"

Vitto a élevé la voix dans un rugissement soudain et tonitruant, et je pouvais sentir la volonté et la puissance qui sous-tendaient son appel. "MAITRE !"

Ramirez fut un peu lent à transférer son épée dans son autre main afin de pouvoir lancer un feu vert sur Vitto, et le vampire baissa les bras et les croisa devant lui, sifflant des mots dans une langue étrange. La frappe de Ramirez s'est brisée sur cette défense, bien que des morceaux de feu verdâtre aient dégoutté sur les bras de Vitto, chacun d'eux mâchant une boule de chair aussi large qu'une pièce de 5 cents.

"Merde !" Ramirez a grogné.

Mais je n'ai pas eu le temps d'écouter.

Je pouvais le sentir. Sentir le pouvoir se construire sur le sol de la grotte, devant le trône blanc. Ce n'était pas de la magie explosive, mais c'était fort, frémissant à un niveau si fondamental que je pouvais le sentir dans mes os. Une seconde plus tard, j'ai reconnu ce pouvoir. J'avais ressenti les faibles échos de son passage, des mois auparavant, dans une grotte du Nouveau-Mexique.

Il y a eu une profonde palpitation. Puis un autre. Puis un troisième. Et puis l'air devant le trône blanc a soudainement tourbillonné. Il tournoya un moment, puis il y eut soudainement un disque oblong de ténèbres suspendu dans l'air. Il s'ouvrit, repoussant l'espace de la caverne, et un flot d'air froid, humide, moisi, se déversa du passage qui avait été ouvert depuis le Nevernever vers les Profondeurs.

Quelques secondes plus tard, il y a eu du mouvement dans le passage, puis une goule s'y est engouffrée.

Eh bien. J'appelle ça une goule. Mais rien qu'en la regardant, je savais que je voyais quelque chose d'un autre âge. C'était... comme voir des dessins de choses datant de la dernière période glaciaire - des animaux familiers, pour la plupart, mais ils étaient tous trop grands, trop lourds de muscles, beaucoup d'entre eux étaient ornés de défenses supplémentaires, d'éperons de corne et d'une peau grumeleuse et blindée.

Cette chose, cette goule, était du même ordre. Huit pieds de haut si ce n'est un pouce, et ses épaules voûtées étaient si larges que la chose ressemblait plus à un gorille qu'à une hyène ou un babouin, comme la plupart d'entre eux. Il avait des crêtes dentelées de corne sur ses pommettes, et sa mâchoire était beaucoup plus massive avec du muscle. Ses avant-bras étaient encore plus longs que ceux d'une goule normale, ses griffes plus lourdes, plus longues, et soutenues par des crêtes de corne nouées qui permettaient à la chose d'écraser et de briser aussi efficacement qu'elle tranchait et découpait. Son front était également beaucoup plus lourd, et ses yeux, si enfoncés qu'ils n'étaient guère plus que des paillettes sous l'éclairage indirect, étaient à peine visibles.

La goule s'est accroupie et a fait un bond de vingt pieds en avant avec une grâce facile, puis a atterri avec un rugissement qui a rendu mes genoux un peu faibles.

Ils ont été plus nombreux à sortir de la porte. Dix. Vingt. Ils ont continué à venir et à venir.

"Les cloches de l'enfer", j'ai chuchoté.

A côté de moi, Ramirez a dégluti. "Moi", a-t-il dit, "je vais mourir vierge".

Vitto a laissé échapper un gloussement sauvage de joie, et a hurlé, "Enfin !" Il a même fait un petit pas de danse sur place. "Enfin, la mascarade se termine ! Tuez-les ! Tuez-les tous !"

Je ne sais pas si c'était l'un des vampires ou l'un des esclaves, mais soudain une femme a hurlé de terreur, et les goules sont devenues folles de sang et ont déferlé en une vague impossible à arrêter.

J'ai laissé tomber toute la puissance de mon bouclier, et tout ce que j'avais mis dans le bâton de dynamitage, aussi. Ni l'un ni l'autre ne me sortirait du Cuisinart infernal de douleur et de mort que cette caverne était sur le point de devenir.

"Bon, alors", j'ai haleté. "Ce serait le piège."

Chapitre trente-neuf

Je le savais", a grogné Ramirez. "Je savais que c'était un coup monté."

Il s'est retourné pour me regarder et a cligné des yeux. Ce n'est qu'à ce moment-là que j'ai réalisé que j'avais les dents dénudées dans un large sourire.

"C'est vrai", lui ai-je dit. "C'est vrai."

J'ai vu de vrais pros ouvrir des portails vers le Nevernever. La plus jeune des Reines d'été des Sidhe pouvait les ouvrir si facilement qu'on ne s'en rendait pas compte avant la fin. J'ai vu Cowl ouvrir les portes du Nevernever aussi facilement qu'une porte moustiquaire, la porte elle-même étant à peine perceptible jusqu'à ce qu'elle disparaisse quelques secondes plus tard, laissant derrière elle la même odeur de moisi qui envahit maintenant la caverne.

Je ne pourrais pas le faire avec autant de douceur et de subtilité.

Mais je pourrais le faire tout aussi rapidement, et tout aussi efficacement.

J'ai tourné sur mon talon alors que les goules inondaient la caverne et plongeaient dans les membres rassemblés de la Cour Blanche dans une frénésie de meurtre.

"Vas-y !" Ramirez a crié. "Je ne peux pas courir de toute façon. Je vais les retenir ; dégagez d'ici !"

"Débarrasse-toi de toi et couvre mes arrières !" J'ai grogné.

J'ai rassemblé ma volonté à nouveau, et j'ai mis mon bâton dans ma main droite. Les runes sur le bâton ont pris vie, et j'ai pointé le bâton en travers de mon corps, vers l'air à un mètre du sol de la caverne. Puis j'ai libéré ma volonté rassemblée, concentrée par mes intentions et les énergies alignées dans mon bâton, et j'ai crié "Aparturum !". Une furieuse lumière dorée et écarlate s'est écoulée le long du bois, creusant une faille dans la réalité. J'ai tiré le bâton de gauche à droite, dessinant une ligne de feu dans l'air - et après un battement de cœur, cette ligne s'est étendue, brûlant comme un feu qui monte le long d'un rideau, descendant comme la pluie qui tombe sur une vitre de voiture, et a laissé derrière elle un portail, une ouverture entre les Raith Deeps et le Nevernever.

La porte s'est ouverte sur une scène de forêt froide et gelée. La lumière argentée de la lune se faufilait à travers, et un vent glacial soufflait en rafales, soufflant de la neige blanche et poudreuse dans la substance caverneuse du monde des esprits, qui se transformait en gélatine claire, bien que froide, l'ectoplasme laissé derrière lorsque la matière spirituelle retournait à son état naturel.

Il y a eu un remue-ménage d'ombres, puis mon frère a fait irruption par l'ouverture, sabre dans une main, fusil à canon scié dans l'autre. Thomas était vêtu d'un cuir épais de motard et d'un gilet pare-balles, avec une cotte de mailles authentique couvrant la veste de motard. Ses cheveux étaient attachés en queue de pie, et ses yeux brillaient d'excitation. "Harry !"

"Prends ton temps", lui ai-je répondu en aboyant. "Nous ne sommes pas en crise ou quoi que ce soit !"

"Les autres sont juste derrière... Attention !"

Je me suis retourné à temps pour voir une des goules s'envoler et se diriger vers moi, les griffes de ses mains et de ses pieds étendues pour déchirer et trancher.

Ramirez a crié et a lancé une de ses explosions vertes sur la chose. Il a attrapé la goule à l'apogée de son vol et a simplement percé un trou de la taille d'une poubelle dans son abdomen inférieur.

La goule atterrit dans une éclaboussure de sang et de fureur. Elle a continué à se battre, bien que ses jambes aient flotté comme la queue d'un phoque, ce qui ne lui était d'aucune utilité.

Je me suis ressaisi - ou du moins, j'ai essayé de le faire. Ouvrir un portail vers le Nevernever n'est pas compliqué, mais ce n'est pas facile non plus, et entre ça et tous les combats que j'avais menés, je commençais à me heurter à mes limites physiques. Mes jambes flageolaient, et mon printemps ressemblait plus à la fin paresseuse, chaude et immobile de l'été.

Thomas m'a traîné sur les six derniers centimètres, sinon je n'aurais pas pu éviter les griffes de la goule. Il a tendu le bras, fusil à la main, et a fait sauter la tête de la goule de ses épaules dans une gerbe de morceaux d'os et de corne volants et un brouillard d'horrible sang noir.

Après quoi, la goule l'a saisi d'un bras et a commencé à ratisser ses serres sur lui de l'autre. La puissance terrible de la goule mutilée était énorme. Des mailles de la cotte de mailles se sont brisées et ont volé, et Thomas a poussé un cri de surprise et d'indignation.

"Qu'est-ce que c'est que ça ?" grogna-t-il. Il laissa tomber le fusil à pompe et arracha le bras d'attaque de la goule avec son sabre. Puis il a brisé la prise de la dernière main griffue, et a jeté le corps de la goule loin de lui.

"Qu'est-ce que c'était que ça ?", s'est-il exclamé, en récupérant le fusil.

"Euh," j'ai dit. "C'en était un."

"Harry !" Ramirez a dit, en reculant du mieux qu'il pouvait avec sa jambe blessée, qu'il m'a bousculé. Je l'ai soutenu avant qu'il ne perde l'équilibre. Ce maudit couteau dépassait toujours de son mollet.

Une douzaine d'autres goules nous chargeaient.

Tout s'est ralenti, comme c'est parfois le cas lorsque l'adrénaline me fait passer à la vitesse supérieure.

La caverne était devenue folle. Les goules étaient là depuis peut-être trente secondes, mais elles étaient plusieurs dizaines au moins, et d'autres se déversaient par la porte ovale de l'autre côté de la caverne. Les goules ont apparemment attaqué tout le monde avec autant de férocité et de fureur. Il y en avait plus dans le contingent Malvoran et Skavis que dans le côté Raith, mais cela pouvait être une simple fonction du nombre et de la proximité.

Les vampires, pour la plupart désarmés et non préparés au combat, avaient été pris au dépourvu. Cela ne signifie pas autant pour les vampires que pour les gens normaux, mais les murs avaient été éclaboussés de sang pâle là où les goules s'étaient précipitées parmi eux, et la bataille qui faisait rage était horrible.

À un moment donné, Lady Malvora a arraché le bras d'une goule, sa peau étant devenue d'un blanc de marbre et d'une apparence dure, et a commencé à la frapper à la tête et aux épaules avec son propre membre détaché. La goule est tombée avec le crâne brisé, mais quatre autres créatures ont enseveli la noble de la Cour Blanche sous leur poids et leur puissance, et l'ont littéralement mise en pièces sous mes yeux.

Ailleurs, un vampire mâle soulevait un canapé de deux mètres de long et l'enfonçait dans le corps d'un esclave déchiré par deux goules. Ailleurs encore, Lord Skavis avait rallié à lui un certain nombre de ses serviteurs, se dressant contre les goules enragées comme un rocher ignorant une crue soudaine - pour le moment du moins.

D'autres curiosités n'étaient pas aussi agréables.

Un vampire, qui tentait de s'enfuir, a trébuché sur un esclave humain, une jeune fille d'à peine 18 ans, et lui a asséné un coup de poing par pure frustration, lui brisant le cou. Il a été abattu par des goules un souffle plus tard. Ailleurs, d'autres vampires semblaient avoir complètement perdu le contrôle de leur Faim démoniaque, et ils avaient jeté à terre tous les esclaves qu'ils pouvaient saisir, sans se soucier du sexe ou de leur nourriture préférée. Une esclave, se tordant sous un Skavis, hurlait et s'enfonçait les pouces dans les yeux. Un autre frissonnait sous l'emprise de la peur d'un Malvora, clairement en train de faire une attaque ou une crise cardiaque, jusqu'à ce qu'une marée de goules envahisse le prédateur et sa proie. Les Raith ne semblaient pas aussi frénétiques que les autres Maisons - ou peut-être avaient-ils simplement mangé plus aujourd'hui. Je n'ai vu qu'un couple de thralls abattus par eux, arrachés de leurs vêtements et ravagés sur la pierre.

Comme ceux proches de Lord Skavis, un noyau d'organisation s'était formé autour de Lara et de son père. Quelqu'un - j'ai vu un flash du visage terrifié de Justine - tenait une petite corne de brume et la déclenchait sauvagement. J'ai repéré Vitto Malvora, qui chargeait les goules autour de sa tante tombée au combat - et je l'ai vu se jeter sur les restes avec un hurlement inhumain, et commencer à festoyer aux côtés des créatures qui l'avaient tuée.

Il n'avait fallu que quelques secondes pour que l'intrigue se transforme en folie dans un millier de vignettes simultanées provoquant des cauchemars - dont aucune ne pouvait se permettre d'être significative, sauf une : la douzaine de goules plongeant directement vers moi comme une équipe de football sur le coup d'envoi, énormes, rapides et féroces, me chargeant en ligne droite depuis la porte ennemie.

Pendant une seconde, j'ai cru voir une forme sombre dans ce portail, la suggestion d'une capuche et d'une cape. Ca aurait pu être Cowl. Je l'aurais frappé avec tout le feu que je pouvais appeler si j'avais eu une seconde à perdre, mais je ne l'ai pas fait.

J'ai levé mon bouclier lorsque les goules sont arrivées sur le sol, et je l'ai tenu fermement lorsque le chef de la meute l'a percuté dans une explosion de lumière bleue et argentée et un nuage d'étincelles. La goule a seulement hurlé et a commencé à frapper la barrière avec ses poings. Chacun d'entre eux frappait avec l'énergie d'un accident de voiture à basse vitesse, et même avec mon nouveau bracelet, je pouvais sentir la poussée d'énergie dont j'avais besoin pour maintenir le bouclier stable lorsque chacun des coups tombait avec fracas.

Des bottes ont fait un bruit sourd derrière moi. Quelqu'un criait.

Bam, bam, bam. La goule a frappé contre mon bouclier, et c'était un effort presque douloureux de le tenir.

"Justine !" Thomas a crié.

Je ne serais pas capable de retenir cette goule longtemps - ce qui n'était pas grave, car les onze autres allaient contourner mon bouclier pendant qu'il me forcerait à le maintenir contre lui, puis me déchirer en petits morceaux et me manger. Dans cet ordre, j'espère.

Des bruits de bottes ont résonné derrière moi, et une voix a aboyé. Une deuxième goule, plusieurs pas devant les autres, s'est jetée sur mon bouclier mais a été interceptée par Ramirez. Elle lui a sauté dessus et a touché le nuage vert gélatineux qu'il utilisait comme bouclier.

Qu'est-il arrivé à la goule lorsque sa vitesse a entraîné toute sa masse

tout le long du bouclier ne mérite pas qu'on y réfléchisse. Mais

Ramirez allait avoir besoin de nouveaux vêtements.

Bam. Bam. BAM !

Murphy a crié : "Harry, Thomas, Ramirez, à terre !"

Je me suis laissé tomber et j'ai entraîné Carlos dans ma chute, en abaissant mon bouclier au passage. Thomas a touché le sol une fraction de seconde après moi.

Et le monde s'est écroulé dans le tonnerre. Le son martelait ma tête et mes oreilles, et je me suis retrouvé à hurler de douleur et de choc, avant de serrer les dents et de jeter un rapide coup d'oeil derrière moi, en essayant de ne pas lever la tête plus haut que nécessaire.

Murphy s'est agenouillée sur le sol à mes pieds dans son treillis sombre, son armure, sa casquette de baseball noire et ses lunettes de sécurité ambrées. Elle tenait sur son épaule un étrange petit pistolet rectangulaire de la taille d'une grosse boîte de chocolats. Il avait un tout petit canon, un de ces petits viseurs optiques à point rouge, et la joue de Murphy était posée dessus, un œil aligné avec le viseur tandis qu'elle déversait des tirs automatiques sur les goules qui arrivaient en sens inverse, en rafales nettes et bruyantes qui ont déchiré la goule qui avait frappé mon bouclier en une gerbe de morceaux brisés. Elle est tombée en arrière, se débattant avec un bras et hurlant d'agonie.

À côté de Murphy, jouant le rôle de Clifford le grand chien rouge pour son Emily Elizabeth, se trouvait Hendricks. L'énorme homme de main roux était également à genoux et tirait, mais l'arme qu'il tenait à l'épaule avait approximativement la taille d'un missile balistique intercontinental et crachait un flot de balles traçantes qui déchiraient les créatures attaquantes avec vengeance. Plusieurs hommes de l'organisation de Marcone que j'ai reconnus étaient alignés à côté de lui, tous en train de tirer. Il en était de même pour plusieurs autres hommes que je ne reconnaissais pas, mais dont les vêtements et l'équipement étaient suffisamment différents pour me faire penser qu'il s'agissait d'indépendants, engagés pour le travail. Quelques autres continuaient à affluer par la porte ouverte et dans la caverne.

Les goules étaient très résistantes, mais il y a une différence entre se débarrasser de quelques balles d'une arme de poing et se frayer un chemin à travers la grêle disciplinée de tirs d'armes d'assaut que les hommes de Marcone leur ont infligée. S'il s'était agi d'un homme tirant sur une goule, cela aurait pu être différent, mais ce n'était pas le cas. Ils étaient au moins vingt à tirer dans une masse compacte, et ils ont continué à tirer, même après que les cibles se soient effondrées sur le sol, jusqu'à ce que leurs armes soient vides. Puis ils ont rechargé, et ont recommencé à tirer. Marcone avait donné à ses hommes les instructions que je leur avais conseillées - et j'imaginais que les armes qu'il avait engagées devaient avoir l'habitude de faire face à des menaces surnaturelles de ce genre également. Marcone n'était rien si ce n'est plein de ressources.

Murphy a cessé de tirer et m'a crié quelque chose, mais ce n'est que lorsque Marcone s'est avancé dans la vision périphérique des tireurs armés et a levé une main au poing fermé qu'ils ont cessé de tirer.

Pendant une seconde, rien d'autre qu'un son aigu et lourd a bourdonné dans mes oreilles, me rendant sourd aux autres sons de la caverne. L'air était rempli de la puanteur d'égout d'une goule blessée et de l'odeur âcre de la cordite brûlée. Une bande de sol en pierre de dix mètres de large et trente de profondeur venait d'être recouverte de purée de goule.

Le combat se poursuivait tout autour de nous, mais les goules se concentraient sur les vampires les plus coriaces. Nous nous sommes procuré un coin tranquille, mais ça ne pouvait pas durer.

"Harry !" Murphy a crié par-dessus l'horrible cacophonie du massacre.

Je lui ai donné un pouce en l'air. Je me suis mis debout. Quelqu'un m'a tendu la main et je l'ai prise avec gratitude - jusqu'à ce que je voie que c'était Marcone, vêtu de son treillis noir, tenant un fusil de chasse dans son autre main. J'ai repoussé mes doigts comme s'il était plus dégoûtant que les choses qui se battaient et mouraient tout autour de nous.

Ses yeux verts froids se sont plissés aux coins. "Dresden. Si vous êtes d'accord, je pense qu'il serait prudent de retraiter par la porte."

C'était probablement une très bonne idée. La porte était à deux mètres de moi. Nous pouvions retirer les piquets, sauter à travers, et la fermer derrière nous. Les portes du monde des esprits ne faisaient absolument pas attention aux choses triviales comme la géographie - elles obéissaient aux lois de l'imagination, de l'intention, de la pensée structurée. Même si Cowl était de retour là-bas, il ne serait pas capable d'ouvrir un portail au même endroit que le mien, parce qu'il ne pense pas comme moi, ne ressent pas comme moi, ou ne partage pas mon intention et mon but.

Voir les retombées de la guerre avec la Cour Rouge m'avait convaincu que fuir quand on n'avait pas à se battre était une très bonne idée. En fait, le Merlin avait écrit une lettre aux Gardiens leur ordonnant de le faire, plutôt que de perdre encore plus de nos ressources de combat en déclin. Si nous traînons plus longtemps, personne ne sortira de cet abattoir.

L'épée de Thomas s'est abattue sur une goule qui se débattait, et il...

a crié, avec un désespoir proche de la folie, "Justine !" Il

a tourné vers moi. "Harry, aide-moi !"

Partir était intelligent.

Mais mon frère n'allait pas partir. Pas sans la fille.

Donc je n'allais pas partir sans elle non plus.

En y réfléchissant, il y avait un tas de gens qui n'avaient pas besoin d'être là. Et, en fait, il y avait des raisons impérieuses de les emmener avec nous quand on partait. Ces raisons ne rendaient pas la situation moins dangereuse, et elles ne rendaient certainement pas l'idée moins effrayante, mais ça ne les empêchait pas d'exister.

Sans l'initiative de paix de Lara (menée par son père fantoche), la Cour blanche s'allierait encore plus aux Rouges qu'elle ne l'a déjà fait. Si je ne sortais pas Lara et sa marionnette de là, ce qui était déjà une guerre sinistre avec les vampires risquait fort de devenir une guerre impossible. C'était une sacrée bonne raison de rester.

Mais ce n'est pas celle qui m'a fait rester là-bas.

J'ai vu une autre goule déchirer un esclave sans défense, j'ai fermé les yeux une seconde et j'ai réalisé que si je ne faisais rien pour en sauver autant que possible, je ne sortirais jamais de cette caverne. Oh, bien sûr, je pourrais en sortir vivant. Mais je serais de retour ici chaque fois que je fermerais les yeux.

"Dresden !" Marcone a crié. "J'ai accepté une extraction. Pas pour une guerre."

"Une guerre, c'est tout ce qu'on a !" J'ai répondu en criant. "Nous devons sortir Raith de là en un seul morceau, ou tout ça n'aura servi à rien et personne ne vous paiera !" "Personne ne me paiera si je suis mort, non plus", a dit Marcone.

J'ai grogné et me suis rapproché, me mettant dans la peau de Marcone.

Hendricks a fait un demi-pas vers moi et a grogné.

Murphy saisit l'énorme homme par une énorme patte, fit quelque chose qui impliquait son poignet et son index, et avec un grognement, Hendricks tomba à genoux tandis que Murphy tenait l'un de ses bras droit derrière lui et incliné douloureusement vers le haut. "Vas-y doucement, mon grand", a-t-elle dit. "Quelqu'un pourrait être blessé."

"Ne bougez pas", a grogné Marcone à ses hommes, pas à moi. Ses yeux ne se sont jamais détournés des miens. "Oui, Dresden ?"

"Je pourrais vous dire de le faire ou je vous abandonnerai tous dans le Nevernever sur le chemin du retour", ai-je dit doucement. "Je pourrais vous dire de m'aider ou je fermerais la porte et nous mourrions tous ici. Je pourrais même te dire de le faire ou je te réduirais en cendres là où tu te tiens. Mais je ne vous le dirai pas."

Marcone plisse les yeux. "Non ?"

"Non. Les menaces ne te dissuaderont pas. Nous le savons tous les deux. Je ne peux pas vous forcer à faire quoi que ce soit, et nous le savons tous les deux aussi." J'ai secoué ma tête vers la caverne. "Des gens meurent, John. Aide-moi à les sauver. Mon Dieu, aide-moi."

La tête de Marcone a basculé en arrière comme si je l'avais giflé. Après une seconde, il a demandé : "Pour qui me prends-tu, sorcier ?"

"Quelqu'un qui peut les aider", ai-je dit. "Peut-être le seul."

Il me fixait avec des yeux vides et opaques.

Puis il a dit, très calmement, "Oui".

Je sentis un sourire féroce s'étirer sur ma bouche et me tournai immédiatement vers Ramirez. "Reste ici avec ces gars et tiens la porte."

"Qui sont ces gens ?" a dit Ramirez.

"Plus tard !" Je me suis retourné vers Marcone. "Ramirez est avec le Conseil, comme moi. Couvrez-le et gardez la porte."

Marcone a désigné plusieurs des hommes. "Toi, toi, toi. Gardez cet homme et tenez la porte." Il en désigna plusieurs autres. "Toi, toi, toi, toi, toi, commence à rassembler tous ceux qui sont assez proches de nous pour qu'on puisse les atteindre sans risque excessif et aide-les à passer."

Les hommes se sont empressés d'obéir, et je me suis senti impressionné. Je n'avais jamais vu Marcone comme ça avant : animé, décisif et totalement confiant malgré le cauchemar qui nous entourait. Il y avait une puissance en lui, quelque chose qui mettait de l'ordre dans le chaos terrifiant qui nous entourait.

Je pouvais voir pourquoi les hommes le suivaient, comment il avait conquis le monde souterrain de Chicago.

L'un des tueurs à gages s'est lâché dans une rafale de tirs, encore assez choquants pour me faire sursauter. "Tu sais quoi d'autre ?" J'ai demandé à Marcone. "Je n'ai pas vraiment besoin de cette grotte. Toi non plus."

Marcone a plissé les yeux sur moi, puis a hoché la tête une fois, et a dit quelque chose par-dessus son épaule à l'un des mercenaires. "Dresden, j'apprécierais que vous demandiez au sergent de libérer mon employé."

"Murph", me suis-je plaint, "tu ne peux pas t'en prendre à quelqu'un de ta taille ?" J'ai pris une seconde pour admirer l'expression d'Hendricks, mais j'ai dit : "On a besoin de lui avec son bras encore attaché."

Murphy a relâché la pression, puis le bras d'Hendricks. Le grand homme a regardé Murphy en se frottant le bras, mais a regagné ses pieds et son énorme mitraillette.

"Harry", dit Thomas, la voix serrée. "Nous devons bouger."

"Oui", ai-je dit. "Thomas, Murphy, et..." On avait besoin de masse. "Hendricks, avec moi."

Hendricks a vérifié avec Marcone, qui a acquiescé.

"Suivez-moi", je leur ai dit. "Reste... Qu'est-ce que tu fais, Marcone ?"

Marcone avait accepté une arme d'un de ses tireurs, un petit MAC-10 mortel qui pouvait cracher environ un berjillion de balles en une seconde ou deux. Il l'a vérifié et a accroché une sangle qui y pendait à un anneau de son harnais d'arme. "Je viens avec vous. Et vous n'avez pas assez de temps pour en perdre d'avantage à discuter avec moi à ce sujet."

Merde. Il avait raison.

"Bien. Suivez mon exemple et restez proches. Nous allons rassembler Lord Raith et le faire sortir d'ici, lui et tous les autres, avant..."

Marcone leva brusquement son fusil et envoya une balle dans l'une des goules tombées plus près qui avait commencé à bouger. Elle s'est agitée, et il a tiré une deuxième balle. La goule a cessé de bouger.

C'est alors que j'ai remarqué que l'ichor noir qui s'échappait de

Les goules étaient sur le sol...

... et ça bougeait.

Par lui-même

Le fluide noir roulait et coulait comme du mercure liquide, se rassemblant en petites gouttelettes, puis en plus grosses gouttes. Celles-ci, à leur tour, ont coulé sur le sol - en pente, dans certains cas - vers des corps de goules brisés. Pendant que je regardais, des morceaux de chair manquante arrachés aux goules commençaient à se reconstituer à mesure que l'ichor retournait dans leurs corps. Celle que Thomas avait décapitée est revenue en rampant sur le sol, ayant retrouvé l'usage de ses jambes. Elle tenait sa tête contre le moignon de son cou avec son seul bras, et l'ichor coulait à la fois de la tête coupée et du moignon, les fusionnant, les rattachant. J'ai vu les mâchoires de la goule s'étirer soudainement, ses yeux clignoter puis se concentrer.

Sur moi.

Bon sang de bonsoir.

Le temps. Nous n'avions pas beaucoup de temps. Si même les goules éventrées et mutilées pouvaient se relever, les vampires n'avaient aucune chance de gagner. Le mieux qu'ils pouvaient espérer était de fuir... et quand plus de vampires fuiront, plus de goules seront libres de nous écraser. Ou peut-être qu'ils feraient quelque chose d'encore plus dégoûtant que ce qu'ils ont déjà fait, et nous vomirions tous à mort.

"Ça ne peut pas être plus dérangeant", ai-je marmonné. "Suivez-moi.

J'ai pris mon bâton à deux mains et j'ai foncé dans la masse de vampires et de goules enragés, pour sauver un monstre d'un autre.

Chapitre quarante

J'ai couru vers le petit groupe de vampires qui se débattaient autour du Roi Blanc, tandis que des dizaines d'uber-ghouls s'attaquaient aux familles les plus importantes de la Cour Blanche . J'ai glissé sur de l'ichor gluant, mais je ne suis pas tombé sur le cul. Pour moi, c'est plutôt bien.

J'ai noté d'autres détails en chemin, et j'ai commencé à essayer de penser aux prochaines secondes. En supposant que nous arrivions au Roi Blanc en un seul morceau et que nous convainquions Lara de faire équipe avec nous et de nous suivre, alors quoi ? Quelle était la prochaine étape ?

Au moins une douzaine de goules sont sorties du tunnel, se dirigeant vers la longue pente menant à l'entrée de la grotte. Elles seraient en bonne position pour empêcher les forces de sécurité mortelles de Lara de traverser le tunnel pour sauver le Roi. Arrêter une charge en terrain découvert avec des armes à feu est une chose. Utiliser une arme à feu pour charger un grand prédateur puissant et mortel dans un espace restreint est une proposition totalement différente - et pas gagnante.

Naturellement, les goules dans le tunnel seraient aussi en position d'intercepter quiconque tenterait de fuir, ce qui signifiait que nous devions partir par la porte, ce qui signifiait que si les hommes de Ramirez et Marcone la perdaient, nous étions foutus. Et ça voulait dire que si Cowl était là-bas et voyait ce qui se passait, il pouvait difficilement rester sans rien faire.

Je pourrais être capable de le contrer si je défendais la Porte. Mes compétences ne sont pas excellentes, mais je suis assez fort, et je suis bon pour les adapter à la volée. Cowl avait nettoyé mon horloge dans deux combats déjà, mais le ralentir et le retarder n'était pas la même chose que d'essayer d'essuyer les murs avec lui. Même si je ne pouvais pas être une vraie menace pour lui, personnellement, je pouvais l'attacher assez longtemps pour tenir la porte jusqu'à ce qu'on puisse s'enfuir.

Ramirez ne pouvait pas. C'était un dangereux sorcier de combat, mais ses compétences n'étaient pas assez fortes ou assez larges pour poser un obstacle significatif à Cowl. Si Cowl - ou Vitto, d'ailleurs - voyait ce qui se passe et que les goules se concentraient sur la porte...

Les cris et les rugissements de la lutte sur notre droite sont soudainement devenus plus forts, et j'ai vu la résistance autour de Lord Skavis et de ses sbires se plier soudainement. L'horrible jubilation des goules se précipitant dans l'ouverture était presque plus terrifiante que le carnage qui suivait. J'ai aperçu Vitto Malvora au milieu du désordre, poussant une goule vers un vampire blessé, grognant sur les autres, donnant des ordres. La plupart des goules étaient avec Vitto.

"Ce vampire a la plus forte et la plus grande de ces créatures avec lui !" Marcone m'a appelé alors que nous courions. "Il va frapper toutes les poches de résistance avec elles, s'en servir comme d'un marteau".

"Je vois ça", j'ai craqué. "Murphy, Marcone, couvrez notre droite. Hendricks, Thomas, préparez-vous à y aller."

"Entrer où ?" Hendricks a demandé.

Je pris mon bâton en main, me concentrai sur le combat qui faisait rage autour du Roi Blanc, et invoquai ma volonté et le feu de l'enfer. "Dans le trou que je vais faire", j'ai grogné. "Faites-les sortir."

"Ils sont pour la plupart... en train de manger maintenant. Mais à la seconde où nous commencerons à les libérer," avertit Marcone derrière moi, "ces autres vont s'en prendre à nous."

"Je sais", j'ai dit. "Je vais m'en occuper."

J'ai senti quelque chose de chaud se presser contre le bas de mon dos - les épaules de Murphy. "Nous allons nous assurer que..." Sa voix s'est interrompue brusquement, et la petite mitraillette en forme de boîte a tiré trois coups rapides, ponctués par un seul rugissement guttural du fusil de Marcone. "Putain de merde, c'était juste."

"Un autre", a prévenu Marcone, et le fusil a encore tiré.

La corne de brume dans la main de Justine a commencé à hurler plus désespérément.

"Harry !" Thomas a crié.

"Allez-y !" J'ai crié à Thomas et Hendricks. Puis j'ai dirigé le bâton vers le groupe le plus proche d'énormes goules et j'ai crié : "Forzare !"

Ma volonté s'élança, liée au feu de l'enfer de Lasciel, et se précipita sur les goules, explosant en une sphère de force brute qui s'embrasa de flammes sulfureuses. Elle les fit exploser comme des figurants sur le plateau de l'Agence tous risques, volant en arc de cercle. Certains d'entre eux traversèrent le rideau d'eau qui tombait derrière le trône et se retrouvèrent dans les profondeurs abyssales. D'autres s'écrasèrent contre le mur le plus proche, et d'autres encore tombèrent parmi les goules frénétiques qui étaient en train d'achever Lord Skavis et ses serviteurs.

Thomas et Hendricks ont chargé en avant. Mon frère avait glissé son fusil à pompe dans un fourreau sur une épaule, et brandissait maintenant son sabre dans une main et ce couteau plié vers l'intérieur dans l'autre. La première goule qu'il atteignit était encore étourdie par l'explosion qui avait fait voler ses compagnons, et Thomas ne lui laissa aucune chance de se remettre. Le sabre lui enleva le bras, et un coup de couteau crochu, balayant vers le haut, frappa sa tête à partir de ses épaules. Un coup de pied vicieux dans le bas de son dos s'enfonça dans sa colonne vertébrale et envoya la créature mutilée et décapitée voler contre le suivant dans la file.

Hendricks est arrivé aux côtés de Thomas. Le grand homme ne pouvait pas maîtriser une des goules, malgré tous ses muscles, mais il avait un facteur important de son côté : la masse. Hendricks était un homme énorme, de plus de trois cents livres, et une fois que je l'ai vu frapper les goules, je n'ai plus eu aucun doute sur le fait qu'il avait joué au football. Il a frappé une goule déséquilibrée dans le dos, la faisant s'écrouler, a enfoncé la crosse de son énorme pistolet dans le cou d'une goule qui s'est retournée pour suivre le mouvement de Thomas, puis a esquivé une épaule et l'a enfoncée dans le flanc de la créature assommée, la faisant s'écrouler.

Thomas a abattu une autre goule, Hendricks s'est débarrassé d'une seule créature qui n'a jamais eu la chance de s'opposer à son élan locomoteur, et nous nous sommes soudain retrouvés face à une file de déesses sauvages baignant dans le sang noir.

Lara se tenait au centre, ses robes blanches pressées contre sa peau, imbibées des fluides sombres s'écoulant des goules écrasées et brisées, et ne laissant absolument rien à l'imagination. Ses cheveux, eux aussi, avaient été trempés jusqu'au crâne, et ils s'accrochaient à la peau de sa joue éclaboussée de noir et aux lignes de sa gorge tachée de sombre. Dans chaque main, elle tenait un long couteau à lame ondulée, assez long pour être considéré comme une petite épée, bien que Dieu seul sache où elle avait caché ces armes auparavant. Ses yeux étaient en argent chromé, larges et triomphants, et j'ai détourné mon regard d'eux alors que je ressentais une envie folle de les fixer et de voir ce qui se passait.

A cet instant, Lara était plus qu'un simple vampire de la Cour Blanche, une succube, pâle et mortelle. Elle était un rappel des jours passés, lorsque l'humanité rendait hommage aux déesses de la guerre et de la mort imbibées de sang, vénérait le côté obscur de l'esprit maternel protecteur, le noyau sauvage de la force qui permettait encore à de petites femmes de soulever des voitures de leurs enfants, ou de se retourner contre leurs bourreaux avec une puissance nouvelle. Le pouvoir de Lara, à cet instant, planait autour d'elle, mortel dans sa séduction primitive, sa force pure.

De chaque côté d'elle se tenaient deux de ses sœurs, toutes grandes, toutes belles, toutes magnifiques et imprégnées de gore, toutes armées de ces épées courtes à lames ondulées. Je ne connaissais aucune d'entre elles, mais elles me fixaient avec une énergie vorace, avec une destruction d'une séduction exacerbée, et il m'a fallu deux ou trois secondes pour me rappeler ce qui se passait.

Lara a fait un pas vers moi, tout le mouvement dans ses cuisses et ses hanches, ses yeux brillants et stables, fixés sur moi, et j'ai ressenti une envie soudaine de m'agenouiller qui a vibré dans mon cerveau et... ailleurs. Je veux dire, comment cela pourrait-il être mauvais ? Pensez juste à la vue d'en bas. Et cela faisait longtemps qu'une femme n'avait pas...

J'ai vaguement entendu le bruit de l'arme de Murphy et de Marcone, j'ai secoué la tête et gardé les pieds sur terre. Puis j'ai regardé Lara d'un air renfrogné et j'ai dit : "On n'a pas le temps pour ça. Tu veux sortir ou pas ?"

"Thomas !" Justine a crié. Elle est apparue derrière Lara et les sœurs Raith et s'est jetée à corps perdu sur mon frère. Thomas l'a entourée d'un bras sans lâcher son couteau et l'a serrée contre lui. Je pouvais voir son profil alors qu'elle le retenait, et son visage... était transporté, je suppose. Thomas a toujours eu un certain regard. Qu'il fasse une blague, qu'il s'entraîne ou qu'il me donne du fil à retordre, l'impression qu'il dégageait était toujours la même : il était sûr de lui, confiant, content de lui et peu impressionné par le monde qui l'entourait.

Dans les bras de Justine, il avait l'air d'un homme en deuil. Mais il a penché tout son corps vers elle, la tenant avec chaque fibre et chaque tendon, et pas seulement avec son bras, et chaque ligne de son visage est devenue plus douce, d'une certaine manière, comme s'il avait été soudainement soulagé d'une agonie intolérable que je n'avais jamais réalisé qu'il ressentait - bien que j'aie remarqué que ni lui ni Justine n'ont touché la peau de l'autre.

"Ah", a dit Lara. Sa voix était chevrotante, argentée, tout à fait fascinante et complètement inhumaine. "L'amour véritable."

"Dresden !" Marcone a crié. Hendricks s'est détourné de l'endroit où il fixait les sœurs Raith avec la même expression que moi, et m'a dépassé d'un pas lourd. Je l'ai rapidement entendu ajouter le bruit de son gros fusil à celui de Marcone et de Murphy.

"Raith !" J'ai crié. "Je propose une alliance entre les vôtres et les miens, jusqu'à ce que nous sortions d'ici vivants."

Lara m'a fixé avec ses yeux argentés vides pendant une seconde. Puis elle les a clignés une fois, et ils se sont transformés, s'assombrissant de quelques degrés. Ils sont devenus flous pendant un moment, et elle a incliné la tête. Lord Raith s'est brusquement avancé, apparaissant derrière ses filles. "Naturellement, Dresden," dit-il d'un ton doux. À moins de savoir ce que vous cherchez, vous n'auriez jamais vu l'éclat vitreux de ses yeux, ni entendu la cadence légèrement guindée de ses paroles. Il jouait bien la comédie, mais je me demandais quelle part de son esprit Lara lui avait laissé. "Bien que je me considère comme lié par l'honneur à veiller à votre protection face à cette trahison, je ne peux qu'être humilié par la noblesse de votre offre..."

"Ouais, ouais, peu importe, d'accord", j'ai claqué des doigts, le regardant passer devant Lara. "Enfuis toi maintenant, discours plus tard."

Lara a hoché la tête, et a regardé rapidement autour d'elle. Une vingtaine de membres du clan Raith avaient survécu au combat. Les goules restantes s'étaient enfuies pendant notre assaut inattendu, et rôdaient maintenant en cercles autour de nous, hors de portée de main, mais assez près pour revenir en force si elles voyaient une faiblesse. Elles attendaient que les autres se débarrassent des derniers Skavis et Malvora. Une fois qu'ils seraient là, ils

nous envahir facilement.

Près de la porte, les soldats de Marcone avaient une ligne régulière de thralls en robe blanche qui sortaient de la caverne. Il y en avait un peu plus en vie que je ne l'avais imaginé, jusqu'à ce que je voie que les goules qui les encerclaient ignoraient largement les thralls passifs, se concentrant plutôt sur ce qu'elles savaient être la vraie menace : les gardiens des troupeaux abrutis.

"Dresden !" Marcone a crié. Son fusil a fait boum une fois de plus, puis s'est vidé. Je l'ai entendu mettre de nouvelles cartouches pendant que le fusil de Murphy faisait du bruit. "Ils arrivent."

J'ai grogné ma reconnaissance et dit à Lara, "Amenez les thralls."

"Quoi ?"

"Amenez les foutus thralls !" J'ai grogné. "Ou vous pouvez rester ici, bon sang !"

Lara m'a jeté un regard qui aurait pu me rendre un peu nerveux à l'idée de me faire tuer si je n'étais pas un gars aussi robuste, mais alors le Seigneur Raith a fait signe aux vampires autour de lui, "Amenez-les".

Je me suis retourné, attirant plus de feu de l'enfer dans le bâton, et je savais que je n'allais pas être capable de gérer beaucoup plus de magie. J'en avais trop fait, et j'étais à bout de forces. Je devais réussir un dernier sort si nous voulions nous en sortir. L'arme de Murphy continuait de résonner, tout comme celle d'Hendricks, et je pouvais entendre les tirs des soldats autour de la porte, tandis que les goules de l'autre côté de la caverne commençaient à se détourner des restes en ruine des chefs des maisons Skavis et Malvora.

"Vas-y !" J'ai dit. "Allez, allez, allez !"

Nous nous sommes dirigés vers ma porte. Les vampires ont saisi des esclaves au fur et à mesure qu'ils avançaient, les jetant au centre du groupe, formant un cercle autour d'eux. Raith formait le noyau du groupe, avec ses filles et leurs épées autour de lui - et les thralls formant un épais bouclier humain autour d'eux, à leur tour. Faites confiance à Lara pour tourner ce qu'elle avait vu comme un obstacle à son avantage. C'était la façon dont son esprit fonctionnait.

Nous avons commencé à un rythme rapide - puis une voix presque humaine a crié, il y a eu une poussée de magie qui a heurté les sens de mon sorcier, et les lumières se sont éteintes.

L'éclairage de la caverne était d'excellente qualité. Il était resté fonctionnel tout au long du duel, malgré la magie que Ramirez et moi avions projetée, et à travers l'ouverture de non pas une, mais deux portes vers le Nevernever. Cela impliquait que Raith avait investi dans un éclairage avec un long historique de haute performance et de fiabilité, pour continuer à fonctionner malgré tout cela - mais il n'y a jamais eu de système électrique qu'un sorcier ne pouvait pas démonter avec un petit effort direct, et celui-ci ne faisait pas exception.

Alors même que je levais mon bâton pour appeler plus de lumière, mon cerveau remontait le courant logique. Vittorio nous avait vu faire une pause - ou Cowl, bien qu'encore une fois, je devais me rappeler que la présence de Cowl était toujours théorique, aussi bien soutenue par des preuves circonstancielles que la théorie puisse être. Tuer les lumières n'allait pas gêner les vampires ou les goules, ce qui signifiait qu'il essayait de nous gêner. L'enfoncement de la caverne dans le noir stygien rendrait les troupes de Marcone presque impuissantes, entraverait et ralentirait toute fuite des esclaves, et donc les vampires apparemment déterminés à les protéger.

Mon bâton n'avait pas été conçu pour produire de la lumière, mais c'était un outil flexible, et j'ai envoyé plus de feu de l'enfer à travers lui lorsque je l'ai levé au-dessus de nos têtes pour éclairer notre chemin, envoyant une lumière rouge-orange sous la forme des runes et des sigils gravés dans le bâton au-dessus de l'obscurité.

Et, comme je l'ai fait, j'ai réalisé ce que l'obscurité ferait d'autre.

Cela obligerait les humains à produire de la lumière.

Plus précisément, cela susciterait chez les sorciers la réaction qu'a toujours suscitée le fait d'être plongé dans les ténèbres. Nous avons appelé la lumière. D'une manière ou d'une autre, c'était la première chose que tout sorcier faisait dans une situation comme celle-ci. Nous l'avons fait rapidement, aussi - plus vite que n'importe qui sans magie pourrait sortir une lumière de son propre chef.

Alors que mon bâton s'illuminait, j'ai réalisé que je venais de déclarer ma position exacte à tous les monstres de cette caverne. L'obscurité était un piège conçu pour susciter cette réponse, et j'étais tombé en plein dedans.

Les goules ont poussé des hurlements de fureur et se sont précipitées vers moi à travers une centaine de projecteurs écarlates en forme de runes qui brillaient sur leurs crocs ensanglantés, leurs serres, ces horribles yeux affamés et enfoncés.

Les armes ont rugi tout autour de moi, réduisant les goules les plus proches en bouillie de sang noir. Ce n'était pas suffisant. Les créatures ont simplement avancé, se faisant déchiqueter, jusqu'à ce que le pistolet de Murphy soit vide.

"Rechargement !", a-t-elle crié, éjectant le chargeur de l'arme, reculant d'un pas alors que la goule qu'elle avait seulement blessée continuait vers moi.

L'arme de Marcone gronda et la goule s'en alla, mais lorsqu'il pompa l'arme, le déclic se fit sur une chambre vide. Il l'a laissé tomber pour la petite mitraillette accrochée à son harnais, et pendant une seconde ou deux, elle a tranché les goules comme une faux, déchirant en une grande bande horizontale - puis elle s'est vidée.

J'ai fait un pas en avant alors qu'une autre vague de goules bondissait sur ceux que les tirs avaient retenus.

Murphy et Marcone m'avaient donné suffisamment de temps pour que le sort que je formais dans mon esprit rencontre ma volonté et se transforme en feu. J'ai fait tournoyer le bâton au-dessus de ma tête, puis je l'ai fait descendre en le tenant à deux mains, frappant son extrémité sur le sol en pierre en criant "Flam-mamurus !".

Il y a eu un hurlement crépitant, et le feu s'est échappé des pierres du sol. Il a jailli du point d'impact en une ligne de trente ou quarante mètres dans chaque direction, une fontaine soudaine de pierre en fusion qui a jailli en un rideau continu de dix ou douze pieds de haut, orienté vers les goules qui nous chargeaient de l'autre côté de la caverne. Des pierres liquides enflammées tombaient sur elles, parmi elles, et la marée de goules hurlantes qui arrivait se brisait sur ce mur de pierre et de feu avec des cris d'agonie et, pour la première fois, de peur.

Le mur a retenu la moitié des goules de la caverne et nous a protégés de la vue de Vittorio. Il a également fourni à tous les humains beaucoup de lumière pour voir.

"Hell's bells, I'm good", j'ai sifflé.

L'effort du sort était monumental, même avec le feu de l'enfer pour m'aider, et je titubais, la lumière disparaissant des runes de mon bâton.

"Harry, à gauche !" Murphy a crié.

Je tournai la tête sur ma gauche à temps pour voir une goule, dont la moitié du corps n'était plus qu'une ruine carbonisée, écarter Hendricks comme si l'homme énorme avait été une poupée de chiffon, et se jeter sur moi, tandis que deux autres bondissaient sur le groupe par derrière, et essayaient de suivre son sillage.

J'étais à peu près sûr que j'aurais pu me débarrasser de la goule, à condition qu'elle ne soit pas plus lourde qu'un pain et qu'elle n'ait aucune idée de l'usage de ses griffes et de ses crocs. Mais juste au cas où il était plus lourd qu'il n'en avait l'air et compétent pour mettre les choses en pièces, j'ai levé mon bracelet-bouclier.

Elle s'est animée pendant une seconde, et la goule a rebondi dessus - et l'effort que cela m'a coûté m'a presque fait perdre connaissance. Je suis tombé.

La goule se redressa et s'élança vers moi, alors même que je voyais Thomas surgir des rangs des vampires et des thralls et attaquer ses deux compagnons par derrière. Le visage pâle de mon frère était presque rayonnant, ses yeux étaient écarquillés par la peur, et je ne l'avais jamais vu bouger aussi vite. Il a paralysé les deux autres goules avec les lames qu'il tenait dans ses mains - enfin, si le fait de couper les trois quarts d'une jambe, y compris les fémurs noirs et épais, pouvait être considéré comme un " paralysage ". Il les laissa sur le sol pendant que d'autres Raiths les mettaient en pièces. Thomas a sauté sur la goule de tête.

Il n'était pas assez rapide.

La goule s'est approchée de moi avec un hurlement épouvantable. Je n'avais plus assez d'énergie pour me soulever du sol et faire face à mon tueur ;

Heureusement, j'avais assez d'énergie pour sortir le 44 de ma poche de chemise. J'aimerais vous dire que j'ai attendu jusqu'à la dernière seconde pour tirer le coup parfait, affrontant froidement la goule avec des nerfs d'acier. La vérité, c'est que j'avais les nerfs à vif et que j'étais trop fatigué pour paniquer. J'ai à peine réussi à aligner le viseur que les mâchoires de la goule se sont ouvertes assez largement pour engloutir toute ma tête.

Je n'ai jamais appuyé consciemment sur la gâchette, mais l'arme a rugi, et la tête de la goule s'est retournée avant de s'écraser sur moi. Il y avait de la douleur et je ne pouvais soudainement plus respirer.

"Harry !" Thomas a crié.

Le poids a disparu de ma poitrine et j'ai pris une grande inspiration. J'ai libéré ma main gauche et j'ai frappé la goule avec le 44.

"Doucement !" Murphy a crié. "Doucement, Harry !" Ses petits doigts puissants ont attrapé mon poignet et ont retiré l'arme. J'ai vaguement réalisé que j'avais de la chance qu'il ne se soit pas déclenché à nouveau pendant que je me débattais avec.

Thomas a jeté la goule hors de moi, et elle a atterri dans un tas. Le quart supérieur arrière de sa tête était parti. Juste parti.

"Joli coup", a noté Marcone. Je me suis retourné pour le voir soulever un Hendricks pâle et en sueur, faisant passer un des bras du grand homme par-dessus son épaule et soutenant son poids. "On y va ?"

Thomas m'a tiré sur mes pieds. "Viens. Pas le temps de se reposer maintenant."

"D'accord", ai-je dit. J'ai élevé la voix et appelé, "Lara, fais-les bouger !"

Nous avons commencé à nous diriger vers la porte, en gardant le rideau de feu fondu sur notre flanc. C'était difficile de mettre un pied devant l'autre. Il me fallut un moment pour remarquer que Justine était sous une épaule, supportant une partie de mon poids, et que je marchais au milieu des thralls, près du Roi Blanc et de sa garde.

Les vampires formaient toujours la garde extérieure, répartis sur un demi-cercle, dans ce qui équivalait à une bataille en cours. Sauf que nous ne courions pas. C'était plutôt une marche régulière, rendue encore plus sinistre par la lumière infernale, les ombres et le désespoir. Le pistolet de Murphy a cliqueté plusieurs fois, puis s'est tu. J'ai entendu le mugissement guttural de mon .44. J'ai vérifié ma main et bien sûr, mon arme n'était pas là.

"Laissez-les !" J'ai entendu Lara craquer, sa voix froide et argentée glissant agréablement dans mon oreille. "Gardez un rythme régulier. Restez groupés. Ne leur donnez aucune ouverture."

Nous avons marché, les vampires devenant plus désespérés et moins humains au fur et à mesure que le combat avançait. Les goules ont rugi, crié et sont mortes. Tout comme les Raiths. L'air froid souterrain de la caverne était devenu une serre chaude, et j'avais l'impression qu'il n'y avait plus assez d'air dans l'air. Je haletais, mais mes poumons n'en recevaient jamais assez.

Je n'arrêtais pas de lever un pied et de le reposer, remarquant sans réfléchir que Marcone était derrière moi avec Hendricks, faisant la même chose.

J'ai jeté un coup d'œil à ma gauche et j'ai vu la fontaine de pierre fondue qui commençait à diminuer. Ce n'était pas un sort permanent dans lequel je devais continuer à injecter de l'énergie. C'est la beauté de la magie de la terre. L'élan. Une fois que tu l'as mis en mouvement, ça ne ralentit pas très vite. J'ai versé de la magie du feu dans toute cette pierre et je l'ai forcé à s'étendre hors de la terre qui l'entourait. Ça a simplement pris du temps pour que le sort se réalise.

Mais c'est exactement ce qui s'est passé. Le sort commençait à se jouer. Tout comme je l'avais fait.

Le rideau s'abaissa lentement, s'amincissant et devenant moins chaud, et je pouvais voir des goules derrière, prêtes à attaquer. Je remarquai, nonchalamment, qu'elles seraient capables de se précipiter sur notre groupe de thralls hébétés, de gangsters blessés et de sorciers fatigués, sans qu'il y ait grand-chose à leur opposer.

"Oh, mon Dieu", a gémi Justine. Elle avait remarqué, elle aussi. "Oh, mon Dieu."

Les goules avaient toutes vu le rideau se baisser. Elles se sont précipitées vers l'avant, jusqu'au bord du rideau qui s'effaçait, semblant ne pas se soucier de la pierre fondue sur le sol, des douzaines d'entre elles, une ligne solide de créatures qui n'attendaient que la première occasion de rebondir et de nous manger le visage.

Une explosion de lumière verte a jailli de la ligne. Il a complètement traversé deux goules, les laissant hurler sur le sol, a sectionné le bras d'une troisième goule à l'épaule, et a continué à travers le trône blanc, laissant un trou de la taille d'un panier à linge dans son dos.

Ramirez avait attendu qu'ils s'alignent comme ça.

Il se tenait debout, son poids sur un pied, à l'extrémité du mur de pierre enflammé qui s'abaissait, du côté des goules, les bras écartés. Elles tournaient vers lui, mais Ramirez a commencé à lever ses bras alternativement de sa hanche pour les étendre devant lui, le mouvement comme celui d'un tireur dans le vieil Ouest, et chaque tirage projetait des rayons verts plus silencieux de lumière mortelle à travers les goules.

Ceux qui étaient les plus proches de lui essayèrent de se précipiter pour les tuer, mais Ramirez avait pris leur mesure maintenant, et il ne se contenta pas de laisser un simple trou béant, croyant que cela les neutraliserait suffisamment. Il lança souffle après souffle hideux et ruineux, et ne laissa rien d'autre qu'un tas éparpillé de parties convulsives des premières goules qui se ruèrent sur lui, et celles qui les dépassèrent souffrirent presque autant. De l'ichor noir fraîchement répandu se répandit sur le sol de la caverne jusqu'à ce qu'il ressemble au pont d'un bateau qui tangue sur une mer folle.

"Qu'est-ce que tu attends, Dresden ?" Ramirez a crié. "Un petit peu de vulcanomancie et tu es épuisé !" Un boulon particulièrement bien visé a arraché les têtes de deux goules d'un coup. "Qu'est-ce que tu dis de ça !"

On a tous commencé à se dépêcher. "Pas mal," je lui ai répondu en bredouillant, "pour une vierge."

Sa cadence de tir avait commencé à se ralentir, mais la giboulée attira un nouvel élan de férocité chez Ramirez, et il redoubla d'efforts. Les goules hurlèrent leur frustration et s'éloignèrent du mur de feu, de sa lumière perfide et de la puissance du Gardien du Conseil Blanc qui les mettait en pièces.

"Ça fait mal !" hurla Ramirez, ivre, en lançant une dernière paire de boulons sur une goule en fuite. "Ow ! Ow, ça fait mal ! Ca fait mal d'être aussi bon !"

Il y a eu un sifflement, un scintillement d'acier, et l'un des couteaux de Vitto Malvora a frappé l'estomac de Ramirez si fort qu'il a projeté le jeune homme au sol.

"Homme à terre !" Marcone a crié. Nous étions assez près de la porte pour que je puisse voir la lumière bleu pâle qui s'en échappait. Marcone a fait quelques signaux de la main et a fait un doigt à Ramirez, puis à Hendricks. Les hommes armés - des mercenaires, forcément ; aucune bande de voyous criminels n'était aussi disciplinée - se sont précipités en avant, prenant en charge les blessés, saisissant Ramirez et le traînant vers la porte, poussant et bousculant brutalement les esclaves devant et vers la porte.

Je suis allé voir Ramirez, qui s'éloignait de Justine en titubant. Le couteau l'avait frappé dans les tripes. Durement. Ramirez portait un gilet en Kevlar, qui n'était pas très efficace pour arrêter des objets pointus et tranchants, mais il avait au moins empêché la poignée du couteau de déchirer les muscles et les tissus mous. Je savais qu'il y avait de grosses artères à cet endroit, et plus ou moins où elles étaient situées, mais je ne pouvais pas dire si le couteau était dans le bon angle pour les toucher. Son visage était terriblement pâle, et il clignait des yeux comme un fou alors que les soldats commençaient à le traîner sur le sol, et ses jambes se balançaient faiblement, amenant sa propre jambe gauche dans son champ de vision.

"Bon sang," il a haleté. "Harry. Il y a un couteau dans ma jambe. Quand est-ce que c'est arrivé ?"

"Au duel", lui ai-je dit. "Tu ne te souviens pas ?"

"Je pensais que tu m'avais marché dessus et que tu m'avais foulé la cheville", a répondu Ramirez. Puis il a cligné des yeux à nouveau. "Bon sang. Il y a un couteau dans mes entrailles." Il les a regardé. "Et elles correspondent."

"Reste tranquille", je l'ai prévenu. Les vampires, les esclaves et les mercenaires se repliaient par la porte maintenant. "Ne bouge pas, d'accord ?"

Il a commencé à dire quelque chose, mais un vampire paniqué lui a donné un coup de pied dans la jambe au moment où il passait. Le visage de Ramirez s'est tordu de douleur, puis s'est soudainement relâché, ses yeux se sont fermés. J'ai vu son bâton sur le sol, je l'ai attrapé et l'ai lancé à travers la porte après lui, les hommes le portant alors que le combat derrière moi se rapprochait, tandis que la plupart des vampires en retraite continuaient de repousser l'assaut déterminé des goules.

"Combien de temps ?" J'ai entendu Marcone demander à l'un des soldats.

L'homme vérifie sa montre - un chronomètre suisse coûteux, avec des ressorts et des rouages, pas un truc numérique. "Trois minutes, onze secondes", a dit le soldat.

"Combien de charges ?"

"Six doubles", a-t-il répondu.

"Hey," j'ai claqué la porte à Marcone. "C'est un peu juste, hein ?"

"Plus longtemps et ils ne feraient rien", a répondu Marcone. "Pouvez-vous marcher ?"

"Oui, je peux marcher", ai-je répondu.

"Je pourrais trouver quelqu'un pour te porter", a dit Marcone, d'un ton si... licite et sincère.

"Mords-moi", ai-je grogné, et appelé "Murphy" ?

"Ici !" Murphy a appelé. Elle était parmi les derniers à battre en retraite devant l'assaut des goules. Son arme, une petite Volvo, pendait par sa courroie sur une épaule, et elle tenait mon 44 dans les deux mains, bien qu'il ait l'air presque comiquement trop grand pour elle.

"Ramirez a un couteau dans l'estomac", j'ai dit. "J'ai besoin que vous vous occupiez de lui."

"C'est l'autre directeur, non ?"

"Oui", ai-je dit. "Il a déjà passé la porte."

"Et toi ?"

J'ai secoué la tête et je me suis assuré que mon Manteau couvrait toujours la majeure partie de mon corps. "Malvora est toujours là dehors. Il pourrait essayer de tuer notre porte, ou tenter un autre sort. Je dois être l'un des derniers à passer."

Murphy m'a jeté un regard sceptique. "On dirait que tu es sur le point de tomber. Tu es en état de faire plus de magie ?"

"C'est vrai", ai-je dit, et je lui ai offert mon bâton. "Hé, peut-être que tu devrais le faire."

Elle m'a jeté un regard dur. "Personne n'aime les petits malins, Harry."

"Vous plaisantez ? Tant que le petit malin parle à quelqu'un d'autre, les gens l'aiment." Je lui ai fait un demi-sourire et j'ai dit : "Sors d'ici."

"Comment allons-nous sortir à nouveau ?" a-t-elle demandé. "Thomas nous a conduits là-bas, mais..."

"Il vous ramènera", ai-je dit. "Ou un des autres le fera. Ou Ramirez, si un idiot ne le tue pas en essayant de l'aider."

"Si ça ne vous dérange pas, je préfère que ce soit vous, Harry." Elle m'a touché la main, et est partie par le large ovale de la porte. Je l'ai vue se précipiter dans la neige jusqu'aux chevilles, sous ce qui semblait être des pins abrités, jusqu'au côté de Ramirez, où il gisait mollement sur sa cape. Les tralls avaient l'air confus, ce qui est normal, et froids, ce qui, étant donné leur garde-robe, était normal.

"C'est tout ce que nous avons !" a crié le soldat à Marcone. "Deux minutes et quinze secondes !"

Il a dû crier. Les goules les plus proches se trouvaient à une dizaine de mètres, se battant contre, par manque d'un terme plus cliché, une fine ligne blanche de Raith, dont mon frère avec ses deux lames qui tournaient.

"Vas-y !" Marcone a dit, et le soldat est passé. Marcone, un fusil frais à la main, s'est approché de moi. "Dresden ?"

"Pourquoi tu traînes dans le coin ?"

"Si vous vous souvenez," dit-il, "j'ai accepté de vous extraire vivant. Je ne partirai pas avant de l'avoir fait." Il marqua une pause et ajouta : "A condition, bien sûr, que cela se produise dans les deux prochaines minutes."

De là où je me trouvais, je pouvais voir trois paquets de C4 à deux briques, des détonateurs enfoncés dans leurs surfaces molles, chacun équipé d'une montre de précision à l'ancienne. C'étaient des charges simples posées sur le sol. Les trois autres devaient être des charges creuses apposées sur les murs de la caverne. Je n'avais aucune idée de l'ampleur de la destruction qu'elles allaient provoquer, mais je supposais que ce ne serait pas très amusant d'être là quand elles exploseraient. Hélas, les pauvres goules resteraient probablement pour le feu d'artifice.

"Thomas !" J'ai appelé. "C'est l'heure d'y aller !"

"Allez !" Thomas cria, et les autres vampires avec lui se détachèrent de leur ligne et s'enfuirent vers la porte, sauf un, une grande femme Raith qui... ....

J'ai cligné des yeux. Putain de merde. C'était Lara.

Les autres vampires ont fui devant moi, à travers la porte, et Thomas et sa soeur se sont tenus seuls face à la horde de goules de deux mètres. Ils se sont dressés contre elle, et l'ont arrêtée net.

Leur peau brillait d'un éclat plus froid et plus blanc que la glace, leurs yeux brillaient d'un éclat argenté, et ils se déplaçaient avec une vitesse aveuglante et une grâce totalement inhumaine. Son sabre s'agitait et tranchait, faisant couler un flot constant de sang, ponctué de coups dévastateurs de son kukri.

(Ah, oui, c'était le nom de ce couteau plié vers l'intérieur. Je savais que je m'en souviendrais éventuellement).

Lara se déplaça avec lui, traînant ses cheveux humides de minuit et son kimono de soie déchiqueté. Elle couvrait le dos de Thomas comme un manteau accroché à ses épaules. Elle n'était pas plus faible que son jeune frère, et peut-être même plus rapide, et l'épée courte à lame ondulée qu'elle tenait à la main avait un penchant pour laisser des éclaboussures d'entrailles macabres dans son sillage. Ensemble, ils se glissèrent à l'écart des bousculades répétées et infligèrent une violence mortelle à un ennemi après l'autre.

En fin de compte, je pense que leur combat était futile - et d'autant plus courageux et étonnant qu'il était voué à l'échec. Peu importe à quel point Thomas et Lara se sont avérés mortels, ou combien de goules sont tombées au sol en hurlant, leur sang noir a continué à couler dans leurs corps tombés, et les goules qui avaient été mises à terre ont continué à se rassembler pour se relever et se battre à nouveau. La plupart de celles qui reprenaient le combat avec une vigueur renouvelée et une fureur accrue restaient hideusement mutilées d'une manière ou d'une autre. Certains traînaient leurs entrailles comme des cordes grises et gluantes. D'autres avaient perdu des parties de leur crâne. Au moins deux sont entrés dans la mêlée sans bras, mordant simplement avec leurs larges mâchoires de dents vicieuses. A côté de la beauté des frères et soeurs vampires, les corps déformés et les blessures hideuses des goules étaient d'autant plus monstrueux, d'autant plus vils.

"Mon Dieu", dit Marcone, la voix étouffée. "C'est le plus beau cauchemar que j'ai jamais vu."

Il avait raison. C'était hypnotique. "Le temps ?" Je lui ai demandé, ma voix était rauque.

Il a consulté son propre chronomètre. "Une minute, quarante-huit secondes."

"Thomas !" J'ai hurlé. "Lara ! Maintenant !"

Sur ce, ils se sont séparés d'un bond, apparemment la dernière chose à laquelle les goules s'attendaient, et se sont précipités vers la porte.

Je me suis retourné pour partir et c'est là que je l'ai senti.

Il y avait un pouls sourd, une pulsation d'une puissance qui semblait à la fois étrangère et familière, une sensation écoeurante et tourbillonnante, puis un coup de poignard d'énergie.

Ce n'était pas une attaque magique. Une attaque implique un acte de force qui peut être prédit, contré, ou du moins atténué d'une certaine manière. C'était quelque chose de bien plus existentiel. Il s'est simplement affirmé, et par son existence même, il a dicté une nouvelle réalité.

Un pic de pensées s'est abattu sur mon être comme un coup physique - ce n'était pas une seule pensée. C'était, au contraire, un mélange d'entre elles, un cocktail d'émotions si lourd, si dense, qu'il m'a fait tomber instantanément à genoux. Le désespoir m'a envahi. J'étais si fatigué. J'avais lutté et combattu pour ne parvenir qu'à un chaos brut, rendant tous mes efforts inutiles. Mes seuls vrais amis avaient été gravement blessés, ou avaient fui, me laissant dans cette caverne infernale. Ceux qui se tenaient actuellement à mes côtés étaient des monstres, d'un genre ou d'un autre - même mon frère, qui était retourné à ses habitudes monstrueuses en se nourrissant d'autres êtres humains.

La terreur a suivi de près. J'étais paralysé, alors que j'étais entouré de monstres d'une résistance indescriptible. En quelques secondes, ils allaient s'abattre sur moi. J'étais tombé, le visage tourné vers la porte, et bien que je ne puisse plus bouger, je pouvais voir que tout le monde, tout le monde avait également basculé sur le sol, vulnérable à l'attaque alors que la porte restait ouverte. Vampires, esclaves, et guerriers mortels, ils étaient tous tombés.

La culpabilité est venue ensuite. Murphy. Carlos. Je les ai fait tuer tous les deux.

Inutile. Tout avait été inutile.

Le chronomètre de Marcone gisait sur le sol près de sa main molle tendue. Il était tombé à côté de moi. L'aiguille des secondes descendait rapidement, et les montres des charges de C4, la plus proche d'entre elles se trouvant à une dizaine de mètres, faisaient de même.

Puis j'ai compris. C'était l'attaque de Vittorio Malvora. Cette infusion hideuse et paralysante de tout ce qu'il y a de plus sombre dans l'âme morale était ce qu'il avait déversé, alors que les Raith administraient le désir, les Malvorans donnaient la peur et les Skavis le désespoir. Vitto les avait tous dépassés. Il avait pris tout le pire de l'âme humaine et l'avait forgé en une arme empoisonnée et mortelle.

Et je n'avais pas pu faire la moindre chose pour l'arrêter.

Je suis resté allongé à regarder le chronomètre de Marcone, en me demandant ce qui nous tuerait en premier : les goules ou l'explosion.

Chapitre quarante-et-un

Entre 1:34 et 1:33, l'aiguille du chronomètre s'est soudainement arrêtée. Du moins, c'est ce qu'il semblait. Mais quelques instants plus tard, l'aiguille est passée à la seconde suivante, et le tic-tac ressemblait davantage à un bruit sourd. Je suis resté allongé là, à la regarder, en me demandant si c'était la façon dont mon esprit réagissait à ma propre mort imminente.

Et puis je me suis dit que j'avais eu assez de volonté pour m'interroger sur quelque chose, plutôt que de me laisser écraser et étouffer par le désespoir et la terreur. Peut-être que c'est ainsi que je réagissais à ma mort imminente : par le déni et des hallucinations auto-induites pour m'évader.

"Pas précisément, mon hôte," fit la voix de Lasciel.

J'ai cligné des yeux, ce qui était un mouvement beaucoup plus volontaire que celui que j'avais eu une seconde auparavant. J'ai essayé de regarder autour de moi.

"N'essaie pas", dit Lasciel, la voix un peu alarmée. "Tu pourrais te blesser."

C'est quoi ce bordel. Avait-elle en quelque sorte ralenti le temps ?

"Le temps n'existe pas", a-t-elle dit, d'un ton ferme. "Pas de la manière dont vous le considérez, en tout cas. J'ai temporairement accéléré les processus de votre esprit."

Le chronomètre a encore fait un bruit sourd : 1:32.

Accélérer mon cerveau. C'était plus logique. Après tout, nous n'utilisons tous qu'environ dix pour cent de la capacité de notre cerveau, de toute façon. Il n'y avait aucune raison pour qu'il ne puisse pas gérer beaucoup plus d'activité. Enfin, sauf que...

"Oui", a-t-elle dit. "C'est dangereux, et je ne peux pas maintenir ce niveau d'activité très longtemps avant qu'il ne commence à infliger des dommages permanents."

J'ai supposé que Lasciel était sur le point de me faire une offre que je ne pouvais pas refuser.

Sa voix est devenue tranchante, en colère. "Ne soyez pas stupide, mon hôte. Si tu péris, je péris. Je cherche simplement à vous donner une option qui pourrait nous permettre de survivre."

C'est vrai. Et par une étrange coïncidence, cette option pourrait-elle impliquer la pièce dans mon sous-sol ?

"Pourquoi continuez-vous à être si têtu à ce sujet, mon hôte ?" Lasciel a demandé, sa voix serrée de frustration. "Accepter la pièce ne te rendra pas esclave. Cela n'entraverait pas votre capacité à choisir par vous-même."

Pas au début, non. Mais ça finirait par me rendre esclave du vrai Lasciel, et elle le savait.

"Pas nécessairement", a-t-elle dit. Il y avait un ton de supplication dans sa voix. "On peut trouver des accommodements. Des compromis faits."

Bien sûr, si je suis prêt à suivre tous ses plans, je suis sûr qu'elle sera tout à fait d'accord.

"Mais vous seriez en vie", a crié Lasciel.

Ça n'avait pas d'importance, vu que la pièce était de toute façon enterrée dans la pierre sous mon laboratoire.

"Pas un obstacle, mon hôte. Je peux vous apprendre à l'appeler en quelques secondes."

Thud-thump : 1:31.

Un bruit sourd derrière moi. Des bruits de pas. Les goules. Elles arrivaient. Je pouvais voir une partie du visage de Marcone, tordu à l'agonie sous l'assaut psychique de Vittorio Malvora.

"S'il te plaît", a dit Lasciel. "S'il vous plaît, laissez-moi vous aider. Je ne veux pas mourir."

Je ne voulais pas mourir non plus.

J'ai fermé les yeux une seconde de plus.

Thud-thump : 1:30.

Il m'a fallu un effort de volonté, et ce qui m'a semblé être plusieurs moments d'effort, mais j'ai réussi à murmurer à haute voix, "Non".

"Mais tu vas mourir", dit Lasciel, la voix angoissée.

Ça allait arriver tôt ou tard. Mais ça n'avait pas à être ce soir.

"Alors vite ! D'abord, vous devez vous représenter la pièce dans votre esprit. Je peux vous aider..."

Pas comme ça. Elle pourrait m'aider.

Le silence.

Thud-thump : 1:29.

"Je ne peux pas", a-t-elle chuchoté.

Je pensais qu'elle pouvait.

"Je ne peux pas", a-t-elle répondu, la voix angoissée. "Elle ne me le pardonnerait jamais. Elle ne m'accepterait jamais à nouveau parmi elle... Prends juste la pièce. Harry, prends juste la pièce. S'il te plaît."

J'ai serré les dents.

Thud-thump : 1:28.

Encore une fois, j'ai dit, "Non".

"Je ne peux pas faire ça pour toi !"

C'est faux. Elle m'avait déjà partiellement protégé des effets de l'attaque de Malvora. La situation était simple, pour elle : Elle pouvait faire plus que ce qu'elle avait déjà fait. Ou elle pouvait rester là et ne rien faire. C'était son choix.

Lasciel est apparue devant moi pour la première fois, à quatre pattes. Elle avait l'air... bizarre. Trop mince, les yeux trop enfoncés. Elle avait toujours eu l'air forte, saine et confiante. Maintenant, ses cheveux sont en bataille, son visage est tordu de douleur, et...

... et elle pleurait. Elle avait l'air d'avoir des rougeurs, et elle avait besoin d'un mouchoir. Ses mains ont touché chaque côté de mon visage.

"Ça pourrait vous blesser. Il pourrait t'infliger des lésions cérébrales. Comprends-tu ce que cela peut signifier, Harry ?"

On ne sait jamais. Ça pourrait être bien d'avoir des lésions cérébrales. J'aime déjà la gelée. Et peut-être qu'ils auraient la télé par câble dans la maison où ils me mettraient. Dans tous les cas, ce serait mieux que d'avoir mon cerveau vidé par des goules.

Lasciel m'a fixé un moment, puis a laissé échapper un petit rire étouffé. "C'est ton frère. Tes amis. C'est pour ça."

Si le fait de griller mon cerveau permettait à Murphy, Ramirez, Thomas et Justine de sortir du pétrin dans lequel je les ai mis, ça en vaudrait la peine.

Elle m'a regardé fixement pendant un autre long moment.

Thud-thump : 1:27.

Puis un regard de ressentiment presque enfantin est apparu sur son visage, et elle a regardé par-dessus une épaule avant de se retourner vers moi. "I..." Elle a secoué la tête et a dit, très doucement, avec étonnement, "Elle... ne te mérite pas."

Mérité ou non, l'ange déchu ne m'aura pas. Plus jamais.

Lasciel a redressé ses épaules et s'est redressée. "Vous avez raison", a-t-elle dit. "C'est mon choix. Ecoute-moi." Elle s'est rapprochée, les yeux fixés sur elle. "Vittorio a reçu le pouvoir. C'est comme ça qu'il peut faire ça. Il est possédé."

J'aurais aimé pouvoir hausser les sourcils. Possédé par quoi ?

"Un étranger", dit Lasciel. "J'ai déjà ressenti une telle présence auparavant. Cette attaque est directement issue de l'esprit de l'étranger."

Mon Dieu, c'était intéressant. Pas pertinent, mais intéressant.

"C'est pertinent", a dit Lasciel, "à cause des circonstances de ta naissance - à cause de la raison pour laquelle tu es né, Harry. Ta mère a trouvé la force d'échapper au Seigneur Raith pour une raison."

Mais de quoi parlait-elle ?

Thud-thump : 1:26.

"Il y a eu une confluence complexe d'événements, d'énergies, de circonstances qui auraient donné à un enfant né sous eux le potentiel d'exercer un pouvoir sur les Exclus."

Ce qui n'a aucun sens. Les étrangers étaient immunisés contre la magie. Il fallait un pouvoir acquis après des siècles d'étude et de pratique, exercé par les plus puissants sorciers de la planète, pour les ralentir.

"Il est donc étrange, ne pensez-vous pas, que vous en ayez vaincu un à l'âge de seize ans ?".

Quoi ? Depuis quand ? La seule victoire sérieuse que j'ai eue sur une entité spirituelle quand j'étais si jeune, c'est quand mon ancien maître a envoyé un démon assassin à mes trousses. Ça n'a pas tourné comme DuMorne l'espérait.

Lasciel s'est rapproché. "Celui qui marche derrière est un étranger, Harry. Une terrible créature, le plus puissant des Marcheurs, un puissant chevalier parmi leurs entités dirigeantes. Mais quand il est venu pour toi, tu l'as renversé."

C'est vrai. Je l'ai fait. Tout était encore un peu flou, mais je me souvenais assez bien de la fin du combat. Beaucoup, beaucoup de kaboom, et puis plus de démon. Et il y avait un bâtiment en feu.

Thud-thump : 1:25.

"Ecoute," dit Lasciel, en secouant un peu ma tête. "Tu as le potentiel de détenir un grand pouvoir sur eux. Tu peux être capable d'échapper au pouvoir que tu détiens maintenant. Si tu es sûr que c'est ce que tu veux, je peux te donner l'opportunité de défier l'envoi de Malvora. Mais tu devras te dépêcher. Je ne sais pas combien de temps il faudra pour s'en débarrasser, et ils sont presque sur vous."

Après quoi, nous allions avoir une longue discussion sur ma mère et ces Exclus, leur relation avec la Cour Noire et ce qui se passait exactement.

Lasciel-Lash, plutôt - a hoché la tête une fois et a dit, "Je vais vous dire tout ce que je peux, Harry".

Puis elle s'est levée, est passée devant moi et s'est dirigée vers les goules et Vitto Malvora. Ses vêtements ont fait un lent et doux bruissement tandis qu'elle s'éloignait de moi, et le chronomètre de Marcone a fait un bruit sourd...

Tic, tac, tic...

Pendant une seconde seulement, pas plus d'un battement de cœur ou deux, je suis resté empalé sur cette horrible pique d'angoisse psychique. Puis une sensation étrange s'est emparée de moi, et je ne sais pas précisément comment la décrire, sauf pour dire que j'avais l'impression de passer de la lumière brutale et brûlante du soleil à une ombre soudaine et profonde. Puis cette horrible douleur s'est atténuée - pas beaucoup, mais suffisamment pour me permettre de bouger soudainement mes bras et ma tête, suffisamment pour savoir que je pouvais agir.

Alors j'ai gelé sur place.

"A moi !" hurla une voix, tellement déformée par la luxure et la violence qu'elle ne ressemblait à rien d'humain. "Elle est à moi !"

Les pas se sont rapprochés, thump-drag, thump-drag. J'ai vu la jambe horriblement brûlée de Vittorio passer dans ma vision périphérique. La sensation d'ombre commençait à s'estomper sur les bords, la puissance du sort de Vittorio revenant lentement, comme la lumière du soleil qui commence à se frayer un chemin à travers une feuille de verre dépoli.

"Petite salope de Raith", grogna Vittorio. "Ce que je vais te faire va refroidir le sang de ton père."

Il y a eu le bruit d'un coup violent. J'ai secoué la tête un tout petit peu sur le côté pour voir ce qui m'entourait.

Beaucoup de goules vraiment énormes, voilà ce que c'était, apparemment pas moins féroces pour avoir été battues et déchirées par la bataille. Vittorio se tenait au-dessus de Lara, le visage pâle, la jambe horriblement brûlée. Il avait la main droite tendue, celle qui projette l'énergie, les doigts écartés, et je pouvais encore sentir la terrible puissance qui s'en dégageait. Il maintenait la pression du sort qui maintenait tout le monde à terre, alors - et je pouvais voir, à la réaction des goules autour de lui, qu'elles ressentaient la morsure du sort, elles aussi. Il semblait seulement les faire tressaillir et se recroqueviller un peu, plutôt que de les neutraliser complètement. Peut-être étaient-ils plus habitués à ressentir de telles choses.

Il a frappé Lara dans les côtes, deux fois de plus, des coups de pied lourds et moches qui ont fait craquer les os. Lara a émis de petits sons de douleur, et je pense que c'est cela, plus que tout, qui m'a permis de repousser complètement de mon esprit l'étau paralysant de la magie hostile. J'ai bougé une main, et cela lentement. D'après l'absence de cri, j'ai pensé que personne n'avait remarqué.

"Nous allons mettre une épingle dans ceci, pour le moment, petite salope de Raith." Il s'est retourné vers mon frère. "J'avais l'intention de te trouver, tu sais, Thomas," continua Vittorio. "Je pensais qu'un paria comme toi serait enclin à se ranger du côté de quelqu'un qui a une vision plus équitable de l'avenir. Mais tu es comme un chien triste, trop laid pour être admis dans la maison, mais défendant fidèlement le maître qui le méprise. Ta fin ne sera pas belle non plus." Il a commencé à se tourner vers moi, en souriant. "Mais d'abord, on commence par le magicien fouineur." Il a fini son tour en disant : "Les brûlures font mal, Dresden. Ai-je mentionné à quel point je déteste être exposé au feu ?"

Ça ne sert à rien de gaspiller une ironie parfaitement bonne. J'ai attendu qu'il dise "feu" pour tourner et appuyer sur la gâchette du fusil de Marcone.

L'arme s'est mise à ruer - je n'avais pas eu le temps de l'immobiliser correctement - et a heurté mon épaule avec une force meurtrière que mon Manteau n'avait que partiellement atténuée. L'explosion a pratiquement arraché la main droite de Vittorio au milieu de l'avant-bras.

D'après ce que j'ai entendu, l'amputation est mauvaise pour la concentration. Ce n'était certainement pas bon pour celle de Vittorio, et on ne peut pas maintenir la pression d'un sort comme celui qu'il utilisait sans concentration. Il y eut une soudaine poussée d'inconfort particulièrement intense à travers le sort alors que le traumatisme physique de Vittorio envoyait une flambée d'énergie à travers lui, comme un feedback sur un énorme haut-parleur. Les goules ont hurlé en réaction agonisante à la poussée de discorde, et cela m'a donné une seconde ou deux pour agir.

Je me suis élancé avec mes deux jambes et j'ai touché Vittorio à l'un de ses genoux, celui qui n'était pas entièrement brûlé. Un coup de pied dans les genoux ne dérange pas un vampire de la Cour Rouge - leurs genoux actuels sont tous en arrière de toute façon. Un vampire de la Cour Noire n'aurait été qu'ennuyé de se faire exploser une main avec un fusil de chasse.

Vitto ne l'était pas non plus.

Quand il n'utilisait pas le pouvoir de sa Faim, il était plutôt humain. Et bien que je sois un sorcier et tout, je suis aussi un homme assez grand. Grand et maigre, certes, mais quand on est assez grand, même les maigres sont sacrément lourds, et j'ai des jambes solides. Son genou se plia en arrière et il tomba en poussant un cri.

Avant qu'il ne puisse se remettre, j'étais sur un genou, la crosse du fusil contre mon épaule et son long canon contre le nez de Vittorio. "Reculez !" J'ai crié. Je voulais être cool et fort, mais ma voix est sortie en colère et sans trop de raison. "Dis-leur de reculer ! Maintenant !"

Le visage de Vittorio était tordu de surprise et de douleur. Il a cligné des yeux sur le fusil, puis sur moi, et enfin sur le moignon de sa main droite.

Je ne pouvais plus entendre ou voir le chronomètre, mais ma tête fournissait l'effet sonore. Ticktickticktickticktick. Combien de temps restait-il ? Moins de soixante secondes ?

Autour de moi, les goules, remises de leur moment de douleur, ont commencé à émettre un grognement grave et régulier, comme le grondement des moteurs de plusieurs dizaines de motos. Je gardais les yeux fixés sur leur chef. Si je prenais le temps de bien regarder tous les morceaux d'anatomie sauvage qui m'entouraient et qui risquaient de me déchirer la chair à tout moment, je pleurerais probablement. Ce ne serait pas viril.

"B-back !" Vittorio a bégayé. Puis il a dit quelque chose dans une langue qui semblait vaguement familière, mais que je n'ai pas comprise. Il l'a répété dans un demi cri, et les goules se sont éloignées de nous de quelques centimètres.

Ticktickticktick.

"Voilà ce qui se passe", ai-je dit à Vittorio. "Je prends mes hommes. Je passe par la porte. Je la ferme. Tu vas vivre." Je me suis un peu penché sur le fusil, le faisant tressaillir. "Ou nous pouvons tous descendre ensemble. Je ne sais pas trop quoi faire, alors je vous laisse décider."

Il s'est léché les lèvres. "V-vous bluffez. Appuie sur la gâchette, et les goules tueront tout le monde. Vous ne les laisserez pas mourir pour le plaisir de me tuer."

"La journée a été longue. Je suis fatigué. Je n'ai pas les idées très claires. Et de la façon dont je le vois, tu m'as plutôt bien cerné, Vitto." J'ai rétréci mes yeux et j'ai parlé très calmement. "Tu crois vraiment que je vais me laisser tomber sans t'emmener avec moi ?"

Il m'a regardé fixement pendant un long moment, et s'est léché les lèvres.

"G-go," il a dit, alors. "Va."

"Thomas !" J'ai crié. "Réveille-toi, réveille-toi ! Ce n'est pas le moment de s'allonger et de mourir."

J'ai entendu mon frère gémir. "Harry ?"

"Lara, tu m'entends ?"

"Tout à fait", a-t-elle dit. La grande sœur de Thomas était déjà debout, d'après le bruit, et sa voix venait de près derrière moi.

"Thomas, va chercher Marcone et fais-le passer par la porte." J'ai lancé un regard féroce à Vittorio. "Ne bouge pas. Ne bouge même pas d'un poil."

Vittorio, le visage à l'agonie, a levé sa main gauche, les doigts écartés. Il saignait, beaucoup, et a commencé à frissonner. Il n'y avait plus de combativité dans son visage. Il m'avait frappé avec son meilleur coup, et j'avais apparemment haussé les épaules. Je pense que ça lui a foutu la trouille. Perdre sa main n'a pas aidé son moral non plus. "Ne tirez pas", a-t-il dit. "Juste. . . . ne tire pas." Il a jeté un coup d'oeil aux goules et a dit, "Laissez-les partir."

J'ai entendu Marcone pousser un gémissement, et Thomas a grogné d'effort. "Ok", a dit Thomas derrière moi. "Je suis à travers."

J'ai gardé l'arme sur Vittorio et je me suis levé, en essayant de ne pas laisser le canon vaciller. Combien de secondes me restait-il ? Trente ? Vingt ? J'avais entendu parler de personnes capables de suivre des situations sauvages comme celle-ci tout en gardant un compte stable, mais apparemment je n'étais pas l'une d'entre elles. J'ai fait un pas en arrière, et j'ai senti le dos de Lara se presser contre le mien. Du coin de l'œil, je pouvais voir que les goules s'étaient répandues tout autour de nous. Si elle n'avait pas été là, l'une d'entre elles aurait pu m'aveugler sans problème à la seconde où j'étais à quelques mètres de Vittorio. Gulp.

J'ai fait un pas en arrière, me forçant à avancer doucement, régulièrement, alors que mes instincts me criaient de courir.

"Trois pas de plus", m'a dit Lara dans un murmure. "Un peu plus sur ta gauche."

J'ai corrigé la direction de mon prochain pas, faisant confiance à sa parole. Un pas de plus, et je pouvais entendre le vent d'hiver soupirer derrière moi. Le clair de lune argenté brillait sur le canon du fusil de chasse.

Et puis j'ai découvert si Cowl était vraiment là ou non.

Il y eut une montée en puissance, un cri abrasif contre mes sens arcaniques, et la progéniture d'une comète et d'un ptérodactyle sortit en trombe de l'obscurité au fond de la caverne. Mes yeux s'étaient suffisamment adaptés pour voir un faible ovale de lumière rougeâtre qui délimitait une silhouette lourdement encapuchonnée - Cowl, debout dans sa propre porte.

"Maître !" Vittorio a crié, sa voix était confuse.

"Attention !" J'ai crié, et j'ai donné un coup de bras derrière moi en me baissant et en me penchant sur le côté, en essayant d'écarter Lara de la trajectoire de l'objet volant. Il nous a manqué de quelques centimètres, mais nous sommes sortis du chemin.

La voix rauque et coriace de Cowl a sifflé quelque chose dans une langue gluante, et une seconde vague d'énergie a traversé la caverne de manière invisible - pas vers nous, mais vers ma porte.

Et aussi rapidement que cela, mon portail a commencé à se fermer, l'ouverture se cousant elle-même comme un sac Ziploc - en commençant par l'extrémité la plus proche de moi.

Ticktickticktickticktick.

La porte se fermait bien plus vite que je n'aurais pu me lever et bouger. Je n'allais pas sortir. Mais Lara pourrait.

"Lara !" J'ai crié. "Vas-y !"

Un objet ayant la force d'un train de marchandises et la vitesse d'une voiture de course a saisi mon Manteau et l'a tiré si fort qu'il m'a tordu le cou et presque disloqué les bras.

"Dresde !" appela la voix de Marcone depuis la porte fermée. "Dix-neuf !"

Je me suis élancé dans les airs. En regardant autour de moi, je me suis aperçu que Lara m'avait saisi et avait bondi vers l'extrémité de la porte qui s'était effondrée.

"Dix-huit !" a crié Marcone.

Lara et moi avons volé dans un air vide et sans particularité.

La porte s'est fermée.

Nous l'avons manqué.

Chapitre quarante-deux

La seule lumière était la faible lueur écarlate du portail de Cowl, et tout était devenu sang et ombres. Les yeux de douzaines de goules brûlaient comme des charbons ardents lorsqu'elles se tournaient vers nous, reflétant cette lugubre luminescence.

"Lara," j'ai sifflé. "Cette caverne s'ouvre dans 17 secondes, et il y a des goules dans le tunnel de sortie."

"Une nuit vide", a juré Lara. Sa voix était filiforme de douleur et de peur. "Qu'est-ce que je peux faire ?"

Bonne question. Il devait y avoir... Attendez. Il y a peut-être un moyen de survivre à ça. J'étais trop fatigué pour faire de la magie, mais...

"Vous pouvez me faire confiance", ai-je dit. "C'est ce que tu peux faire."

Elle a tourné son visage pâle, magnifique et couvert de sang vers moi. "C'est fait."

"Amenez-nous à l'entrée du tunnel."

"Mais s'il y a déjà des goules là-bas..."

"Hey !" J'ai dit. "Tic, tac !"

Avant que j'aie atteint la fin du premier tic, Lara m'a saisi à nouveau et nous a traîné sur le sol jusqu'à l'entrée du tunnel. Derrière moi, Cowl criait quelque chose, tout comme Vittorio, et les goules ont commencé à hurler et à nous courir après. Une seule des goules était assez proche pour se mettre en travers de notre chemin, mais la petite épée ondulée de Lara lui a transpercé les yeux et a laissé le monstre momentanément assommé de douleur.

Lara m'a déposé à l'entrée du tunnel, et j'ai fait quelques pas en arrière, vérifiant les parois lisses du tunnel tout en secouant mon bracelet-bouclier. Cette chose volante démoniaque de Cowl s'est retournée pour un autre passage.

"Et maintenant ?" Lara a demandé. Les goules arrivent. Elles étaient loin d'être aussi rapides que Lara, mais elles n'étaient pas loin.

J'ai pris une profonde inspiration. "Maintenant", ai-je dit. "Embrasse-moi. Je sais que ça semble bizarre..."

Lara laissa échapper un seul grognement vorace et fut brusquement pressée contre moi, les bras glissant autour de ma taille avec une puissance sinueuse et serpentine. Sa bouche a rencontré la mienne et...

. ... oh mon Dieu.

Lara s'est un jour vantée qu'elle pouvait me faire plus en une heure qu'un mortel en une semaine. Mais ce n'est pas de la vantardise si c'est vrai. La première seconde brûlante de ce baiser était indescriptiblement intense. Ce n'était pas seulement la texture de ses lèvres. C'était la façon dont elle les bougeait, et la faim simple et nue qui se cachait derrière chaque frémissement de sa bouche. Je savais qu'elle était un monstre, et je savais qu'elle me réduirait en esclavage et me tuerait si elle le pouvait, mais elle me voulait avec une passion si pure et concentrée que c'en était enivrant. Ce baiser de succube était un mensonge, mais il m'a fait me sentir, à ce moment précis, fort, masculin et puissant. Il m'a fait sentir que j'étais assez attirant, assez fort, assez digne pour mériter ce genre de désir.

Et cela m'a fait ressentir de la convoitise, un besoin primitif de sexe si brut, si brûlant, que j'étais sûr que si je ne trouvais pas l'expression de ce besoin - ici et maintenant - je deviendrais sûrement fou. Les feux qui ont surgi en moi n'étaient pas limités à mes reins. C'était simplement trop chaud, trop intense pour cela, et mon corps tout entier s'est soudainement enflammé de besoin. Chaque centimètre de mon corps était soudainement conscient de Lara, dans toute sa sensualité gorgée de sang, dans toute sa désirabilité, pressée contre moi, la soie blanche presque transparente de sa robe dissimulant moins sa nudité que le sang noir de ses ennemis.

Maintenant., mon corps me criait. Prends-la. Maintenant. Au diable le chronomètre, les bombes et les monstres. Oublie tout et sens-la et rien d'autre.

Il s'en est fallu de peu, mais je me suis assez retenu pour ne pas oublier le danger. La luxure a failli me tuer, mais la luxure est aussi une émotion.

J'ai embrassé ce désir, l'ai laissé m'envelopper, et lui ai rendu son baiser avec un abandon presque total. J'ai glissé ma main droite autour de la taille du suc-cubus, et vers le bas, tirant ses hanches contre moi, sentant l'incroyable force, l'élasticité et la rondeur de son corps sur le mien.

De ma main gauche, j'ai tendu le bracelet-bouclier vers la caverne, les bombes, les goules en furie - et j'ai alimenté cette marée de désir à travers lui, accumulant l'énergie dont j'aurais besoin, une partie de moi la façonnant et la dirigeant alors même que le reste de moi se concentrait sur le plaisir dévorant de ce seul baiser.

Les horloges ont cessé de tourner.

Les explosifs ont sauté.

L'intelligence, la détermination, la trahison, l'impitoyabilité, le courage et l'habileté ont pris congé, tandis que la physique a pris le relais.

Une chaleur et une force énormes se dégagent des explosifs. Elles ont balayé la caverne en une épée de feu toute puissante, réduisant à néant tout ce qui avait eu la malchance de rester à l'intérieur. J'ai vu, l'espace d'une seconde, la silhouette des goules qui nous chargeaient toujours, inconscientes de ce qui allait se passer, contre la boule de feu chauffée à blanc qui se propageait dans la chambre.

Et puis cette explosion a touché mon bouclier.

Je n'ai pas essayé de résister à cet incroyable marteau-pilon de force et d'énergie en expansion. Elle aurait brisé mon bouclier, fait fondre mon bracelet jusqu'à mon poignet et m'aurait écrasé comme un œuf. Le bouclier n'était pas censé faire ça.

Au lieu de cela, j'ai rempli l'espace à l'entrée de la grotte d'une énergie souple et résiliente, et j'en ai mis des couches successives derrière le bouclier, et encore plus autour de nous. Je n'essayais pas d'arrêter l'énergie de l'explosion.

J'essayais de l'attraper.

Il y eut un instant de compression écrasante, et je sentis la pression sur mon bouclier comme un poids vaste et liquide. J'ai été éjecté de mes pieds et je me suis accroché à Lara, dont les bras m'ont serré en retour. J'ai commencé à tomber, aveuglé par les flammes, et je me suis battu pour tenir le bouclier, qui durcissait maintenant tout autour de nous, en une sphère, le resserrant autour de nous jusqu'à ce que nous soyons pressés corps à corps. Nous nous sommes précipités dans le tunnel, projetés devant l'explosion comme un navire devant un ouragan - ou, plus précisément, comme une balle tirée dans le canon d'un long mousquet de pierre. Le bouclier a cogné contre les parois lisses, ce qui m'a demandé plus d'efforts. Un seul affleurement aurait pu arrêter notre progression pendant un instant désastreux, brisant la pierre, le bouclier, la succube et le shamus en un grand désordre. Dieu merci, la vanité de la famille de Lara avait fait en sorte que les murs du tunnel soient polis, lisses et brillants.

Je n'ai pas vu les goules qui gardaient la partie supérieure du tunnel, mais j'ai plutôt senti qu'elles frappaient le bouclier et qu'elles étaient écrasées sur le côté et éclaboussées comme des insectes, avant d'être consumées par le déluge de feu qui remontait le tunnel après nous. Je ne sais pas à quelle vitesse nous allions, au-delà de "très". L'explosion nous a projetés dans le long tunnel, puis dans l'air de la nuit et à travers les branches de quelques arbres - qui se sont brisés sous la force. Puis nous avons traversé la nuit, en tournoyant, avec les étoiles au-dessus de nous et une longue langue de flammes furieuses émergeant de l'entrée des Profondeurs en dessous.

Et pendant tout ce temps, j'étais enfermé dans l'extase du baiser de Lara.

J'ai perdu le fil de ce qui se passait quelque part vers le haut de l'arc, juste au moment où les jambes de Lara se sont entrelacées avec les miennes et où elle a déchiré ma chemise et la sienne pour presser sa poitrine nue contre moi. Je commençais à peine à me demander ce que j'avais oublié et à quel point embrasser Lara n'était pas la meilleure idée, qu'un horrible bruit de fracas se fit entendre pendant plusieurs secondes.

On ne bougeait pas. Le bouclier n'était pas sous pression, et j'étais si étourdi et fatigué que je n'arrivais pas à enchaîner deux pensées. J'ai abaissé le bouclier avec un gémissement de soulagement qui a été perdu dans un gémissement de réponse de besoin de la succube dans mes bras.

"St-stop", j'ai dit. "Lara. . . st-stop."

Elle s'est rapprochée, a entaillé mes lèvres avec sa langue, et j'ai cru que j'allais exploser, quand elle a soudainement laissé échapper un sifflement et s'est éloignée de moi, une main volant vers sa bouche - mais pas avant que je ne voie les cloques qui se forment sur la chair brûlée autour de ses lèvres.

Je suis tombé lentement sur le dos et je suis resté allongé, haletant, dans la quasi-obscurité. Il y avait plusieurs petits feux à proximité. Nous étions dans une sorte de bâtiment. Il y avait beaucoup d'objets cassés.

J'étais sûr d'être blâmé pour celui-là.

Lara s'est détournée de moi, se blottissant sur elle-même. "Bon sang," dit-elle après un moment. "Je n'arrive pas à croire que tu sois encore protégé. Mais c'est vieux.... D'après mes renseignements, Mme Rodriguez n'a pas quitté l'Amérique du Sud."

"Elle ne l'a pas fait", j'ai croassé.

"Vous voulez dire..." Elle s'est retournée et a cligné des yeux, l'étonnement se lisant sur son visage. "Dresden... vous voulez dire que la dernière fois que vous avez eu une relation avec une femme, c'était il y a presque quatre ans ?"

"Déprimant", ai-je dit. "N'est-ce pas ?"

Lara secoue lentement la tête. "J'ai toujours pensé que vous et Mme Murphy..."

J'ai grogné. "Non. Elle... elle ne veut pas que ça devienne sérieux avec moi."

"Et tu ne veux pas être désinvolte avec elle", a dit Lara.

"Il y a une petite chance que j'aie des problèmes d'abandon", ai-je dit.

"Quand même... un homme comme toi et ça fait quatre ans. . . ." Elle secoue la tête. "J'ai un énorme respect personnel pour vous, sorcier. Mais c'est juste. ... triste."

J'ai grogné à nouveau, trop fatigué pour me retenir. "Vous m'avez sauvé la vie à l'instant, je suppose."

Lara m'a regardé un moment, puis elle a... viré au rose. "Oui. C'est probablement le cas. Et je te dois des excuses."

"Pour avoir essayé de me manger ?" J'ai dit.

Elle frissonna, et la pointe de ses seins se détacha soudain sur la soie blanche. Elle avait réarrangé ses vêtements pour les couvrir. J'étais trop fatigué pour me sentir plus qu'un peu déçu à ce sujet. "Oui", a-t-elle dit. "Pour avoir perdu le contrôle de moi-même. Je l'avoue, je pensais que nous étions face à notre dernier moment. Je crains de ne pas m'être bien maîtrisée. Je vous présente mes excuses pour cela."

J'ai regardé autour de moi et j'ai réalisé, vaguement, que nous étions dans une partie du château de Raith lui-même. "Hngh. Je suis, euh. Désolé pour les dommages causés à votre maison ici."

"Vu les circonstances, je suis enclin à être gracieux ; vous m'avez sauvé la vie."

"Tu aurais pu te sauver", ai-je dit doucement. "Quand la porte se fermait. Tu aurais pu me laisser mourir. Vous ne l'avez pas fait. Merci."

Elle m'a regardé en clignant des yeux comme si je venais de parler dans une langue étrangère. "Sorcier", a-t-elle dit après un moment. "Je vous ai donné ma parole d'un passage sûr. Un membre de ma Cour t'a trahi. Il nous a tous trahis. Je ne pouvais pas vous laisser mourir sans renier ma parole - et je prends mes promesses au sérieux, Monsieur Dresden."

Je l'ai regardée tranquillement pendant un moment, puis j'ai hoché la tête. Puis j'ai dit : "Je remarque que vous n'avez pas fait beaucoup d'efforts pour sauver Cesarina Malvora."

Ses lèvres se sont retroussées aux coins. "Ce fut un moment difficile. J'ai fait tout ce que j'ai pu pour protéger ma Maison, puis les autres membres de la Cour présents. Ce qui est dommage, c'est que je n'ai pas pu sauver cette salope usurpatrice et traîtresse."

"Vous n'avez pas pu sauver cet usurpateur, ce traître de Lord Skavis, non plus", ai-je noté.

"La vie est un changement", a répondu Lara tranquillement.

"Tu sais ce que je pense, Lara ?" J'ai demandé.

Ses yeux se sont rétrécis et se sont fixés sur moi.

"Je pense que quelqu'un s'est réuni avec Skavis pour planifier sa petite chasse aux gens à faible pouvoir magique. Je pense que quelqu'un l'a encouragé à le faire. Je pense que quelqu'un lui a fait remarquer que c'était un bon plan pour usurper le pouvoir du vieux Lord Raith. Et puis je pense que cette même personne a probablement poussé Lady Malvora à agir, pour lui donner une chance de voler la vedette à Lord Skavis."

Les paupières de Lara s'abaissent, et ses lèvres s'écartent dans un lent sourire. "Pourquoi quelqu'un ferait-il une telle chose ?"

"Parce qu'elle savait que Skavis et Malvora allaient bientôt passer à l'action, de toute façon. Je pense qu'elle l'a fait pour diviser ses ennemis et concentrer leurs efforts sur un plan qu'elle pouvait prévoir, plutôt que d'attendre leur ingéniosité. Je pense que quelqu'un voulait monter Skavis et Malvora l'un contre l'autre, pour les garder trop occupés à saper Raith." Je me suis assis, lui ai fait face, et j'ai dit, "C'était vous. Tirant leurs ficelles. C'est vous qui avez eu l'idée de tuer ces femmes."

"Peut-être pas", a répondu Lara avec douceur. "Lord Skavis est - était - un misogyne notoire. Et il a proposé un plan semblable à celui-ci il y a seulement un siècle." Elle a tapoté un doigt sur ses lèvres pensivement, puis a dit : "Et vous n'avez aucun moyen de prouver le contraire."

Je l'ai regardée fixement pendant un long moment. Puis j'ai dit : "Je n'ai pas besoin de preuves pour agir de mon propre chef."

"Est-ce une menace, cher sorcier ?"

J'ai regardé lentement autour de la pièce en ruine. Il y avait un trou dans la maison, presque parfaitement rond, qui traversait les étages au-dessus de nous et le toit quatre étages plus haut. Des morceaux tombaient encore. "Quelle menace pourrais-je bien représenter pour toi, Lara ?" J'ai dégainé.

Elle prit une lente inspiration et dit : " Qu'est-ce qui te fait croire que je ne vais pas te tuer ici et maintenant, pendant que tu es fatigué et affaibli ? Ce serait probablement intelligent et profitable." Elle leva son épée et passa langoureusement le bout d'un doigt sur le plat de la lame. "Pourquoi ne pas t'achever ici même ?"

Je lui ai montré mes dents. "Vous m'avez donné votre parole de passage sécurisé."

Lara a rejeté la tête en arrière dans un rire gras. "C'est ce que j'ai fait." Elle m'a fait face plus directement, a mis l'épée de côté, et s'est levée. "Qu'est-ce que tu veux ?"

"Je veux que ces gens reviennent à la vie", je lui ai craché dessus. "Je veux défaire toute la douleur qui a été infligée au cours de cette pagaille. Je veux que les enfants retrouvent leurs mères, les parents leurs filles, les maris leurs femmes. Je veux que vous et vos semblables ne fassiez plus jamais de mal à personne."

Sous mes yeux, elle s'est transformée de femme en statue, froide et parfaitement immobile. "Que veux-tu", a-t-elle chuchoté, "que je puisse te donner ?"

"D'abord, les réparations. Une gardienne pour les familles des victimes", ai-je dit. "Je vous fournirai les détails pour chacun d'eux."

"Fait."

"Deuxièmement, cela ne se reproduira plus jamais. Si l'un des vôtres recommence à parler de génocide, je vais répondre de la même manière. En commençant par vous. J'aurai votre parole."

Ses yeux se sont encore rétrécis. "C'est fait", a-t-elle murmuré.

"Les petites gens", ai-je dit. "Ils ne devraient pas être en cage. Libérez-les, sains et saufs, en mon nom."

Elle a considéré cela pendant un moment, puis a hoché la tête. "Autre chose ?"

"De la Listerine", ai-je dit. "J'ai un drôle de goût dans la bouche."

Cette dernière remarque l'a mise plus en colère que tout ce qui s'était passé cette nuit. Ses yeux argentés brillaient de rage, et je pouvais sentir la fureur qui l'entourait. "Notre affaire", a-t-elle dit dans un murmure, "est terminée. Sortez de chez moi."

Je me suis levé de force. L'un des murs s'était effondré, et j'ai marché en grinçant jusqu'à lui. J'avais mal au cou. Je suppose qu'être déplacé à une vitesse inhumaine vous donne le coup du lapin.

Je me suis arrêtée devant le trou dans le mur et j'ai dit : "Je suis heureuse de préserver l'effort de paix", ai-je dit en forçant les mots. "Je pense que ça va sauver des vies, Lara. Celles de ton peuple, et les miennes. Je dois t'avoir là où tu es pour obtenir ça." Je l'ai regardée. "Sinon, je m'installerais avec toi tout de suite. Ne crois pas que nous sommes amis."

Elle me faisait face, le visage tout en ombre, la lumière des feux qui grandissent lentement l'éclairant par derrière. "Je suis heureux de voir que tu as survécu, sorcier. Toi qui as détruit mon père et assuré mon propre pouvoir. Toi qui as maintenant détruit mes ennemis. Tu es l'arme la plus merveilleuse que j'ai jamais maniée." Elle a incliné sa tête vers moi. "Et j'aime la paix, sorcier. J'aime parler. Rire. Me détendre." Sa voix est devenue rauque. "Je tuerai votre peuple avec la paix, sorcier. Je vais les étrangler avec elle. Et ils me remercieront pendant que je le ferai."

Une petite lance froide s'est glissée dans mes tripes, mais je ne l'ai pas laissé paraître sur mon visage ou dans ma voix. "Pas tant que je suis là", ai-je dit calmement.

Puis je me suis retourné et j'ai marché loin de la maison. J'ai regardé autour de moi d'un air absent, j'ai pris mes instructions et j'ai commencé à boiter vers la porte d'entrée. Sur le chemin, j'ai sorti le sifflet de Mouse de ma poche et j'ai commencé à en souffler.

Je me souviens que mon chien m'a rejoint et qu'il s'est accroché à son collier sur les cinquante derniers mètres de la route, jusqu'à ce que Molly arrive en trombe dans la Blue Beetle et m'aide à rentrer.

Puis je me suis effondré dans le sommeil.

Je l'avais mérité.

Chapitre quarante-trois

Je ne me suis pas réveillé avant d'être rentré chez moi, et seulement le temps de me traîner à l'intérieur et de m'écrouler sur mon lit. Je suis restée inconsciente pendant environ six heures, puis je me suis réveillée avec tout le dos soudé en une longue et énorme crampe musculaire. J'ai fait quelques bruits involontairement pathétiques, et Mouse s'est levée du sol à côté de mon lit et a couru hors de ma chambre.

Molly est apparue du salon un moment plus tard et a dit, "Harry ? Qu'est-ce qui ne va pas ?"

"Dos", ai-je dit. "Mon dos. Putain de vampire tarte. Elle m'a arraché le cou."

Molly a hoché la tête une fois et a disparu. Quand elle est revenue, elle avait un petit sac noir. "Tu te tenais bizarrement hier soir, alors après t'avoir déposé, j'ai emprunté la trousse à pharmacie de maman." Elle a montré une bouteille. "Relaxants musculaires." Un pot. "Baume du tigre". Elle a montré une boîte en plastique pleine de poussière. "Mélange de thé aux herbes Shiro trouvé au Tibet. Excellent pour les douleurs articulaires. Mon père ne jure que par ça."

"Padawan", j'ai dit, "Je double votre salaire".

"Vous ne me payez pas, Harry."

"Le tripler, alors."

Elle m'a fait un large sourire. "Et je serai heureuse de vous installer dès que vous me promettrez de me raconter tout ce qui s'est passé. Que vous pouvez, je veux dire. Oh, et le sergent Murphy a appelé. Elle voulait savoir dès que vous étiez réveillé."

"Appelle-la", ai-je dit. "Et bien sûr, je vous en parlerai. Il y a de l'eau ?"

Elle est allée m'en chercher, mais j'ai eu besoin de son aide pour m'asseoir et le boire. C'était très embarrassant. J'ai été encore plus gêné quand elle a enlevé ma chemise avec un détachement clinique, et qu'elle a grimacé devant toutes les ecchymoses. Elle m'a donné les relaxants musculaires et s'est mise à appliquer le baume du tigre, et ça a fait un mal de chien. Pendant environ dix minutes. Puis le produit a commencé à agir, et la non-douleur était une drogue en soi.

Après une bonne tasse de thé - qui avait un goût horrible, mais qui m'a permis de bouger le cou dans les dix ou vingt minutes qui ont suivi - j'ai pu prendre une douche, me nettoyer et mettre des vêtements propres. C'était paradisiaque. Rien de tel qu'une expérience cauchemardesque de mort imminente pour vous faire apprécier les petites choses de la vie, comme la propreté. Et ne pas être mort.

J'ai passé une minute à donner de l'attention à Mister, bien qu'apparemment il ait couché avec Molly, parce qu'il a accepté peut-être trente secondes entières de caresses et m'a ensuite écarté comme inutile une fois qu'il a été sûr que j'étais en un seul morceau. Normalement, il a besoin d'un peu de temps sur les genoux de quelqu'un pour être lui-même. A la place, j'ai caressé Mouse un moment, ce qu'il a apprécié consciencieusement, puis je suis allée me chercher à manger et me suis assise dans le fauteuil en face de Molly sur le canapé.

"Le sergent Murphy est en route", a rapporté Molly.

"Bien", lui ai-je dit tranquillement.

"Alors, parlez-moi de ça."

"Toi d'abord."

Elle m'a donné un regard semi-exaspéré, et a commencé à parler. "Je me suis assise dans la voiture en étant invisible pendant ... peut-être une heure ? Mouse m'a tenu compagnie. Il ne s'est pas passé grand chose. Puis les cloches ont commencé à sonner et des hommes ont commencé à crier et à tirer et les lumières se sont éteintes. Quelques minutes plus tard, il y a eu une grosse explosion qui a déplacé le rétroviseur. Puis Mouse a commencé à faire du bruit comme tu l'avais dit, et nous avons roulé jusqu'à la porte et il a sauté de la voiture et est revenu avec toi."

J'ai cligné des yeux sur elle pendant une minute. "Ça a l'air vraiment ennuyeux."

"Mais effrayant", a dit Molly. "Très tendu." Elle a pris une grande inspiration et a dit : "J'ai dû vomir deux fois, juste en restant assise là, j'étais tellement nerveuse. Je ne sais pas si... si je suis faite pour ce genre de choses, Harry."

"Dieu merci", ai-je dit. "Vous êtes sain d'esprit." J'ai pris quelques bouchées de plus et j'ai dit : "Mais j'ai besoin de savoir à quel point tu veux savoir."

Molly a cligné des yeux et s'est un peu penchée vers moi. "Quoi ?"

"Il y a beaucoup de choses que je peux vous dire", ai-je dit. "Une partie est juste du business. Il est dangereux que vous soyez au courant de certaines d'entre elles. Cela pourrait même vous obliger d'une manière que vous n'aimeriez pas beaucoup."

"Donc tu ne me diras pas cette partie ?" a-t-elle demandé.

"Je n'ai pas dit ça", j'ai dit. "Je suis d'accord. Mais il y a certaines choses que tu serais plus sûr et plus heureux de ne pas savoir. Je ne veux pas te mettre en danger ou te piéger en te faisant sentir que tu dois agir sans te donner le choix."

Molly m'a regardé pendant une minute pendant que j'avalais des céréales. Puis elle a froncé les sourcils, regardé ses mains pendant une minute et dit : "Dis-moi ce que tu penses être le mieux. Pour l'instant."

"Bonne réponse", ai-je dit tranquillement.

Et je lui ai parlé de la Cour Blanche, du défi et du duel, de la trahison de Vittorio et de la façon dont il a attiré les goules, et de la façon dont j'avais mon propre soutien dans le Nevernever.

"Quoi ?" Molly a dit. "Comment as-tu fait ça ?"

"Thomas", ai-je dit. "C'est un vampire, et ils ont la capacité de passer dans le Nevernever à certains endroits."

"Quel genre d'endroits ?" Molly a demandé.

"Des endroits qui sont, ah," j'ai dit, "importants pour eux. Pertinents pour eux d'une manière particulière."

"Des lieux de luxure, tu veux dire", a dit Molly.

J'ai toussé et mangé plus de céréales. "Ouais. Et des endroits où des choses importantes leur sont arrivées. Dans le cas de Thomas, il a failli être sacrifié par un culte de sorcières porno-star dans ces grottes il y a quelques années..."

"Je suis désolée", a dit Molly en l'interrompant. "Mais on aurait dit que tu avais dit 'secte de sorcières porno'. "

"Ouais", j'ai dit.

"Oh", dit-elle en me jetant un regard sceptique. "Désolé, alors. Continue."

"De toute façon. Il a failli y mourir, alors je savais qu'il pouvait le retrouver. Il y a conduit Marcone et Murphy, et ils étaient campés là, attendant que j'ouvre une porte."

"Je vois", dit Molly. "Et vous vous êtes tous ligués contre ce Vittorio et l'avez tué ?"

"Pas tout à fait", ai-je dit, et je lui ai raconté ce qui s'est passé, sans mentionner Lasciel ou Cowl.

Molly a cligné des yeux quand j'ai terminé. "Eh bien. Ça explique tout, alors."

"Explique quoi ?"

"Il y avait toutes sortes de petites lumières qui passaient par les fenêtres toute la nuit. Elles n'ont pas dérangé Mouse. J'ai pensé que c'était peut-être une sorte d'envoi, et j'ai pensé que les gardes l'empêcheraient d'entrer." Elle a secoué la tête. "Ça devait être toutes les petites fées."

"Ils traînent dans le coin tout le temps de toute façon", j'ai dit. "Il faut juste qu'ils soient nombreux pour que ce soit assez évident pour qu'on le remarque." J'ai mâché des Cheerios pensivement. "Plus de bouches à nourrir. Je ferais mieux d'appeler Pizza 'Spress et d'augmenter ma commande permanente, ou nous aurons une sorte de guerre de clans de fées pour les droits de pizza sur les bras."

J'ai fini mon petit-déjeuner, mon dos s'est encore raidi après être resté assis, et je m'étirais un peu quand Murphy est arrivée. Elle était toujours dans ses vêtements de fête de la veille, avec un sac à dos chargé.

Après s'être agenouillée pour faire un câlin à Mouse, elle m'a surpris. J'en ai eu un aussi. Je me suis surprise à rendre mon câlin aussi fort.

Molly a parfois fait preuve d'une sagesse qui dépasse son âge. Elle l'a fait maintenant, en prenant mes clés de voiture, en me les montrant, et en partant sans un mot, fermant fermement la porte derrière elle.

"Content que tu ailles bien", ai-je dit à Murphy.

"Ouais", a-t-elle dit. Sa voix tremble un peu, même sur ce seul mot, et elle prend une profonde inspiration et parle plus clairement. "C'était assez horrible. Même selon tes critères habituels. Tu t'en es bien sortie ?"

"Rien dont je ne me remettrai pas", lui ai-je dit. "Vous avez pris un petit-déjeuner ?"

"Je ne pense pas que mon estomac soit prêt pour grand chose, après tout ça", a-t-elle dit.

"J'ai des Cheerios", ai-je dit, comme si j'avais dit "crème anglaise au chocolat noir et aux amandes".

"Oh, mon Dieu." Murphy a soupiré. "Comment puis-je résister."

Nous nous sommes assis sur le canapé, avec le sac lourd de Murphy sur la table basse. Murphy a grignoté des Cheerios secs dans un bol avec ses doigts. "Ok," je lui ai dit. "Chaque chose en son temps. Où est mon arme ?"

Murphy a reniflé et a fait un signe de tête vers son sac. Je suis monté et l'ai ouvert. Mon 44 mm était à l'intérieur. Ainsi que la petite mitraillette de Murphy. Je l'ai pris et l'ai regardé, puis je l'ai soulevé expérimentalement sur mon épaule. "Qu'est-ce que c'est que cette arme ?"

"C'est un P90", a dit Murphy.

"Du plastique transparent ?" J'ai demandé.

"C'est le chargeur", a-t-elle dit. "Tu peux toujours voir combien de balles il te reste."

J'ai grogné. "C'est minuscule."

"Sur une cigogne hyperthyroïdienne comme vous, bien sûr", a dit Murphy.

J'ai froncé les sourcils et j'ai dit : "Tout automatique". Ah. Est-ce que cette arme est précisément légale ? Même pour vous ?"

Elle a reniflé. "Non."

"Où l'as-tu eu ?" J'ai demandé.

"Kincaid", a-t-elle dit. "L'année dernière. Il me l'a offert dans une boîte de chocolat belge."

J'ai enlevé l'arme de mon épaule, je l'ai retournée et j'ai regardé une petite plaque gravée sur la crosse. "'Nous aurons toujours Hawaï'", ai-je lu à haute voix. "Qu'est-ce que ça peut bien vouloir dire ?"

Les joues de Murphy sont devenues roses. Elle m'a pris l'arme, l'a mise dans le sac et l'a fermement refermé. "Avons-nous jamais décidé qui a fait sauter ma voiture ?"

"Probablement Madrigal", ai-je dit. "Tu lui as posé un lapin pour cette tasse de café, tu te souviens ?"

"Parce qu'il était occupé à vous kidnapper et à essayer de vous vendre sur eBay", a dit Murphy.

J'ai haussé les épaules. "Vindicatif n'est pas synonyme de rationnel."

Murphy a froncé les sourcils, le regard de flic suspicieux sur son visage étant quelque chose que j'avais l'habitude de voir depuis longtemps. "Peut-être. Mais ça ne me semble pas juste. Il aimait sa vengeance personnelle."

"Qui alors ?" J'ai demandé. "Vittorio n'était pas intéressé à faire sortir les flics. L'agent de Lord Skavis non plus. Lara Raith et Marcone ne font pas de bombes."

"Exactement," dit Murphy. "Si ce n'est pas Madrigal, alors qui ?"

"La vie est un mystère ?" J'ai suggéré. "C'était probablement Madrigal. Peut-être qu'un des autres avait une raison que nous ne connaissons pas. Peut-être qu'on ne le saura jamais."

"Oui", a-t-elle dit. "Je déteste ça." Elle a secoué la tête. "Harry, un être humain décent ne serait-il pas en train de s'enquérir de ses amis et alliés blessés ?"

"Je pensais que s'il y avait de mauvaises nouvelles, tu me l'aurais déjà dit", ai-je dit.

Elle m'a jeté un regard fixe. "Ça," a-t-elle dit, "c'est tellement archétypiquement masculin."

J'ai souri. "Comment va tout le monde ?"

"Ramirez est à l'hôpital. Au même étage qu'Elaine, en fait, et nous les surveillons tous les deux. Officieusement, bien sûr."

On veut dire les flics. Murphy. Des gens bien. "Comment va-t-il ?"

"Il restait encore de la chirurgie à faire, quand je suis parti, mais le médecin a dit que son pronostic était excellent, tant qu'ils peuvent éviter l'infection. Il s'est fait ouvrir les tripes par ce couteau. Ça peut toujours être délicat."

J'ai grogné, et j'avais des soupçons sur l'endroit où Molly était allée quand elle avait emprunté ma voiture. "Il va s'en sortir. Et ce pauvre couillon que tu as maltraité ?"

"Monsieur Hendricks est là avec deux de ces mercenaires. Marcone a envoyé des gens pour les garder, aussi."

"Des flics et des voleurs", j'ai dit. "Une grande et heureuse famille."

"On se demande," dit Murphy, "pourquoi Marcone a accepté d'aider."

Je me suis installée sur le canapé et j'ai frotté ma nuque d'une main, en fermant les yeux. "Je l'ai soudoyé."

"Avec quoi ?" Murphy a demandé.

"Un siège à la table", ai-je dit tranquillement.

"Huh ?"

"J'ai offert à Marcone une chance de signer les accords d'Unseelie en tant que seigneur libre."

Murphy est restée silencieuse un moment, puis elle a dit : "Il veut continuer à étendre son pouvoir." Elle y a réfléchi une minute de plus et a dit : "Ou il pense que son pouvoir pourrait être menacé par quelqu'un de ce côté."

"Quelqu'un comme les vampires", j'ai dit. "La Cour Rouge contrôlait de facto la prostitution à Chicago jusqu'à l'incendie de la maison de Bianca. Et un agent de la Cour Blanche vient de se pointer et de tuer une de ses prostituées."

"On est sûr que c'était Madrigal ?"

"Je le suis", ai-je dit. "Pas moyen de le prouver, mais c'est le Raith impliqué dans cette histoire."

"C'était plus ou moins un accident", a dit Murphy. "Descendre un des hommes de Marcone, je veux dire."

"Elle est tout aussi morte", ai-je répondu. "Et Marcone ne restera pas là si quelqu'un, n'importe qui, tue l'un des siens."

"Comment devenir un... c'était quoi ? Et en quoi ça aide ?"

"Seigneur franc-tireur", ai-je dit. "Cela signifie qu'il a des droits en vertu des Accords, comme des droits de contestation lorsque quelqu'un tue ses employés. Cela signifie que si une puissance surnaturelle essaie de s'installer chez lui, il aura l'occasion de se battre et de gagner."

"Ces seigneurs sont-ils nombreux ?"

"Non", ai-je dit. "J'ai demandé à Bob de se renseigner. Peut-être vingt sur toute la planète. Deux dragons, Drakul - l'original, pas le petit Vlad - l'Archive, le PDG de Monoc Securities, une sorte de gourou semi-immortel métamorphe en Ukraine, des gens comme ça. Les Accords les laissent signer à titre individuel. Ils ont les mêmes droits et obligations. La plupart des gens qui envisagent l'idée ne sont pas prêts à accepter d'être un bon hôte traditionnel pour, disons, un groupe de vampires de la Cour Noire, et ne veulent pas être pris comme médiateur dans un conflit entre les grandes puissances. Ils ne veulent pas non plus devenir la cible d'éventuelles contestations, alors peu d'entre eux s'y essaient." Je me suis frotté la mâchoire. "Et personne qui n'est qu'un être humain ordinaire n'a essayé. Marcone innove."

Murphy a secoué la tête. "Et vous avez pu le piéger pour ça ?"

"Il faut que trois membres actuels des Accords se portent garants de vous pour signer", ai-je dit. "Je lui ai dit que je serais l'un d'entre eux."

"Vous pouvez parler au nom du Conseil dans cette affaire ?"

"Quand il s'agit de défendre et de protéger ma zone de responsabilité en tant que directeur, je le peux. Si le Conseil n'aime pas ça, il n'aurait pas dû me forcer à faire ce travail."

Murphy a mâché quelques Cheerios, a froncé le nez en réfléchissant, puis m'a jeté un regard sagace. "Tu utilises Marcone."

J'ai hoché la tête. "Ce n'est qu'une question de temps avant que quelqu'un comme Lara Raith ne tente d'obtenir plus de pouvoir à Chicago. Tôt ou tard, ils me submergeront en nombre, et nous savons tous deux que SI aura toujours les mains liées par la paperasserie et la politique. Si Marcone signe les Accords, il aura une forte motivation pour s'opposer à toute incursion - et les moyens de le faire."

"Mais il va utiliser ses nouveaux moyens pour asseoir encore plus fermement sa position ici", dit Murphy à voix basse. "Se faire de nouveaux alliés, probablement. Obtenir de nouvelles ressources."

"Ouais. Il se sert de moi, aussi." J'ai secoué la tête. "Ce n'est pas une solution parfaite."

"Non," dit Murphy. "Ce n'est pas le cas"

"Mais c'est le diable que nous connaissons."

Aucun de nous n'a dit quoi que ce soit pendant plusieurs minutes.

"Oui", a admis Murphy. "Il l'est."

Murphy m'a déposé à l'hôpital et je me suis dirigé directement vers la chambre d'Elaine.

Je l'ai trouvée à l'intérieur, en train de s'habiller. Elle était en train de remonter un jean sur des jambes fortes et minces qui étaient aussi belles que dans mon souvenir. Quand j'ai ouvert la porte, elle s'est retournée, une baguette d'épine à la main.

J'ai mis mes mains en l'air et j'ai dit : "Doucement, le flingueur. Je ne cherche pas d'ennuis."

Elaine m'a lancé un regard doux et a glissé la baguette dans un petit étui en cuir qui s'accrochait au jean. Elle n'avait pas l'air bien, mais elle avait l'air beaucoup mieux que la dernière fois que je l'avais vue. Son visage était encore assez pâle et ses yeux étaient creusés et meurtris, mais elle se déplaçait avec vivacité malgré tout. "Vous ne devriez pas vous faufiler derrière les gens comme ça", a-t-elle dit.

"Si j'avais frappé, j'aurais pu te réveiller."

"Si vous aviez frappé, vous auriez manqué une chance de me voir m'habiller", a-t-elle répondu.

"Touche." J'ai jeté un coup d'œil autour de moi et j'ai repéré son sac, tout emballé. Mon estomac s'est un peu tordu de déception. "Tu ne devrais pas être au lit ?"

Elle a secoué la tête. "Avez-vous déjà essayé de regarder la télévision en journée ? J'étais contente quand le poste a finalement explosé. Je deviendrais folle si je restais allongée ici."

"Comment tu te sens ?"

"Beaucoup mieux", a dit Elaine. "Plus fort. C'est une autre raison de partir. Je ne veux pas faire un cauchemar et que mes pouvoirs tuent le respirateur d'un pauvre grand-père."

J'ai hoché la tête. "Alors c'est le retour en Californie ?"

"Oui. J'ai fait assez de dégâts pour un seul voyage."

J'ai croisé les bras et me suis appuyé contre la porte, la regardant brosser ses cheveux en arrière suffisamment pour qu'ils forment une queue. Elle ne m'a pas regardé quand elle a demandé, "Tu les as eus ?"

"Ouais", j'ai dit.

Elle a fermé les yeux, a frissonné et a expiré. "Ok." Elle a secoué la tête. "Cela ne devrait pas me faire sentir mieux. Ça n'aidera pas Anna."

"Cela aidera beaucoup d'autres personnes à long terme", ai-je dit.

Elle a brusquement fait claquer la brosse contre la rampe du lit, la faisant craquer. "Je n'étais pas ici pour essayer d'aider un tas d'autres personnes, bon sang." Elle a baissé les yeux sur le manche de la brosse et a semblé se dégonfler un instant. Elle l'a jeté sans réfléchir dans un coin.

Je me suis approché d'elle et j'ai posé une main sur son épaule. "Ceci vient juste d'arriver. Elaine n'est pas parfaite. Nouvelles à onze heures."

Elle a appuyé sa joue sur ma main.

"Vous devriez savoir", ai-je dit. "J'ai obtenu des réparations de la part de la Cour Blanche. Un orgartif pour les personnes à leur charge."

Elle m'a regardé en clignant des yeux. "Comment ?"

"Mon charme enfantin". Pouvez-vous me donner les coordonnées des familles des victimes ? Je vais demander à quelqu'un de leur faire parvenir l'argent."

"Oui", a-t-elle dit. "Certains d'entre eux n'avaient pas de personnes à charge. Comme Anna."

J'ai grogné et hoché la tête. "Je pensais qu'on pourrait utiliser cet argent pour construire quelque chose."

Elaine a froncé les sourcils en me regardant. "Oh ?"

J'ai hoché la tête. "Nous utilisons l'argent. On développe l'Ordo, on construit un réseau de contacts. Une hotline pour les pratiquants de la classe moyenne. Nous contactons des groupes comme l'Ordo dans toutes les villes du pays. Nous faisons passer le mot que si les gens ont un problème surnaturel, ils peuvent en parler au réseau. Peut-être que si quelque chose comme ça se reproduit, nous pourrons en être informés à temps et piétiner le feu avant qu'il ne prenne de l'ampleur. Nous donnons des cours d'auto-défense. Nous aidons les gens à se coordonner, à coopérer, à se soutenir mutuellement. Nous agissons."

Elaine s'est mordillé la lèvre et a levé les yeux vers moi, incertaine. "Nous ?" "Tu as dit que tu voulais aider les gens", ai-je dit. "Cela pourrait. Qu'est-ce que tu en penses ?"

Elle s'est levée, s'est penchée sur ses orteils et m'a embrassé doucement sur les lèvres avant de me fixer dans les yeux, les siens très larges et brillants. "Je pense," dit-elle doucement, "qu'Anna aurait aimé ça."

Ramirez s'est réveillé tard ce soir-là, enveloppé de bandages, sa jambe blessée en traction, et j'étais assis à côté de son lit à ce moment-là. C'était un changement agréable pour moi. D'habitude, c'est moi qui me réveille dans la désorientation, la confusion et la douleur.

Je lui ai laissé quelques minutes pour s'orienter avant de me pencher vers l'avant et de lui dire : "Hé, là, mec".

"Harry", a-t-il râlé. "J'ai soif."

Avant qu'il ait fini de le dire, j'ai pris la petite bouteille d'eau glacée qu'ils avaient laissée à côté de son lit. J'ai mis la paille entre ses lèvres et j'ai dit : "Tu peux le tenir, ou je dois le faire pour toi ?"

Il a lancé un petit regard furtif, a levé la main et s'est accroché faiblement à la bouteille. Il a bu un peu d'eau, puis a reposé sa tête sur l'oreiller. "Ok," dit-il. "C'est grave ?"

"Hélas", ai-je dit. "Vous vivrez."

"Où ?"

"Hôpital", ai-je dit. "Vous êtes stable. J'ai appelé "Écoute le vent", et il va venir te chercher dans la matinée."

"On gagne ?"

"Les méchants font boom", ai-je dit. "Le Roi Blanc est toujours sur son trône. Le processus de paix va aller de l'avant."

"Dis-moi."

Je lui ai donc donné les dernières minutes de la bataille, sauf pour le rôle de Lash.

"Harry Dresden", a murmuré Ramirez, "le boulet de canon humain".

"Bam, zoom, en plein dans la lune."

Il a souri un peu. "Vous avez eu Cowl ?"

"J'en doute", ai-je dit. "Il était juste à côté de sa porte. Quand il m'a vu courir vers la sortie, dix contre un qu'il l'a franchie et l'a refermée. En fait, je suis presque sûr qu'il l'a fait. S'il y avait eu une porte ouverte, l'explosion aurait pu s'y propager. Je ne pense pas que nous aurions été projetés si loin."

"Et Vitto ?"

Je secoue la tête. "Vitto était assez loin avant même que les bombes n'explosent. Je suis presque sûr que nous l'avons cloué, et ces goules aussi."

"Heureusement que vous aviez cette armée en attente, hein", a dit Ramirez, une légère pointe dans la voix.

"Hey," j'ai dit, "il est tard. Je devrais te laisser te reposer."

"Non", dit Ramirez, sa voix plus forte. "Nous devons parler."

Je suis resté assis pendant une minute, me préparant. Puis j'ai dit, "A propos de quoi".

"A propos de ta complicité avec les vampires", il a dit. "Sur le fait que tu fais des affaires avec des truands. J'ai reconnu Marcone. J'ai vu sa photo dans les journaux." Ramirez a secoué la tête. "Bon sang, Harry. On est censés être dans la même équipe. Ça s'appelle la confiance, mec."

Je voulais cracher un truc hostile, venimeux et bien mérité. Je me suis contenté de dire : "Mince. Un directeur ne me fait pas confiance. C'est un changement."

Ramirez m'a regardé en clignant des yeux. "Quoi ?"

"Ne t'inquiète pas pour ça. J'y suis habitué", ai-je dit. "Morgan a fourré son nez dans tous les coins de mon existence pendant toute ma vie d'adulte."

Ramirez m'a regardé fixement pendant une seconde. Puis il a laissé échapper un faible grognement et a dit, "Vive la reine du drame. Harry..." Il a secoué sa tête. "Je parle du fait que tu ne me fais pas confiance, mec."

Ma réplique de plus en plus énervée est restée sans réponse. "Euh. Quoi ?"

Ramirez secoua la tête d'un air las. "Laissez-moi faire quelques suppositions. La première. Vous ne faites pas confiance au Conseil. Vous ne l'avez jamais fait, mais dernièrement, ça a été pire. Surtout depuis le Nouveau Mexique. Vous pensez que celui qui donne des informations aux vampires est assez haut placé, et que moins le Conseil en sait sur ce que vous faites, mieux c'est."

Je l'ai fixé et je n'ai rien dit.

"Deux. Il y a un nouveau joueur dans le jeu. Cowl est dans la nouvelle équipe. On ne sait pas qui ils sont, mais ils semblent avoir la manie de baiser tout le monde de la même manière - vampires, mortels, sorciers, n'importe qui." Il a soupiré. "Tu n'es pas le seul à avoir remarqué ces choses, Harry."

J'ai grogné. "Comment tu les appelles ?"

"Les Chapeaux Noirs, d'après notre ami Cowl, qui veut devenir un Ringwraith. Vous ?"

"Le Conseil Noir", ai-je dit.

"Oooh", a marmonné Ramirez. "Le tien est meilleur."

"Merci", ai-je dit.

"Donc vous ne pouvez pas faire confiance à notre propre peuple", a-t-il dit. "Mais vous passez des accords avec les vampires. ..." Il a rétréci ses yeux. "Vous pensez pouvoir trouver le traître qui vient de l'autre côté."

Je mets mon doigt sur mon nez.

"Et le gangster ?" a demandé Ramirez.

"C'est un serpent", ai-je dit. "Mais sa parole est bonne. Et Madrigal et Vitto ont tué un de ses hommes. Et je sais qu'il ne travaille pas pour l'organisation de Cowl."

"Comment tu sais ça ?"

"Parce que Marcone travaille pour Marcone..."

Ramirez a étendu ses mains faiblement. "C'était si dur que ça, Dresden ? De me parler ?"

Je me suis installé dans mon fauteuil. Mes épaules se sont soudainement senties relâchées et bancales. J'ai inspiré et expiré plusieurs fois, puis j'ai dit : "Non." Ramirez a gentiment reniflé. "Idiot."

"Alors", ai-je dit. "Tu penses que je devrais dire la vérité au Merlin ?"

Ramirez a ouvert un œil. "Vous plaisantez ? Il vous déteste. Il te déclarerait traître, t'enfermerait et t'exécuterait avant que tu aies fini le premier paragraphe." Il a refermé son œil. "Mais je suis avec toi, mec. Jusqu'au bout."

Vous n'avez pas beaucoup d'endurance après avoir traversé quelque chose comme Ramirez. Il s'est endormi avant de réaliser que ça allait arriver.

Je suis resté assis avec lui pour le reste de la nuit, jusqu'à ce que le membre du Conseil supérieur Écoute-Vent arrive avec son équipe de types médicaux avant l'aube le lendemain matin.

On ne laisse pas un ami blessé tout seul.

Le lendemain, j'ai frappé à la porte du bureau de Executive Priority et je suis entré sans attendre de réponse.

"Ce soir, vous serez visités par trois esprits", ai-je annoncé. "Les fantômes de l'inculpation passée, présente et future. Ils vous apprendront la vraie signification de 'vous êtes toujours un criminel de merde'. "

Marcone était là, assis derrière le bureau avec Helen Beckitt, ou peut-être Helen Demeter, je suppose. Elle portait son costume professionnel suggestif et était assise sur les genoux de Marcone. Ses cheveux et son costume semblaient légèrement ébouriffés. Marcone avait défait le troisième bouton de sa chemise.

J'ai maudit mon timing. Si j'étais arrivé dix minutes plus tard, j'aurais ouvert la porte in medias res. Cela aurait été infiniment plus gênant.

"Dresden", dit Marcone, d'un ton agréable. Helen ne fit aucun mouvement pour bouger de là où elle était. "C'est agréable de vous voir en vie. Votre sens de l'humour, bien sûr, reste inchangé, ce qui n'est pas surprenant, puisqu'il semble être mort dans votre adolescence. Il a vraisemblablement conclu un pacte de suicide avec vos manières."

"Votre bonne opinion," ai-je dit, "signifie le monde pour moi. Je vois que vous avez quitté le Nevernever."

"Assez simple", a dit Marcone. "J'ai dû tirer sur quelques-uns des vampires, une fois que nous étions à l'écart du combat. Je n'ai pas apprécié la façon dont ils essayaient de contraindre mes employés."

"Les cloches de l'enfer." J'ai soupiré. "Avez-vous tué l'un d'entre eux ?"

"Inutile. Je leur ai tiré dessus suffisamment pour me faire comprendre. Après ça, nous nous sommes compris, comme vous et moi."

"J'ai cru comprendre que vous avez réglé le problème avec les tueurs d'Anna, Monsieur Dresden", dit Helen. "Avec de l'aide, bien sûr."

Marcone me sourit de son petit sourire indéchiffrable.

"Les personnes qui ont commis l'acte ne dérangent plus personne", ai-je dit. "Et la plupart des gens qui les ont motivés sont partis en préretraite". J'ai jeté un coup d'oeil à Marcone. "Avec de l'aide."

"Mais pas tous ?" Helen a demandé, en fronçant les sourcils.

"Tous ceux que nous pouvions faire répondre, a dit M. Marcone, ont répondu. Il est peu probable que nous puissions accomplir davantage."

Quelque chose m'a fait dire : "Et je prends des mesures pour empêcher ou atténuer ce genre de circonstance à l'avenir. Ici et ailleurs."

Helen a incliné la tête vers moi, en prenant cela dans. Puis elle a hoché la tête et dit, très calmement, "Merci".

"Hélène", dit Marcone. "Auriez-vous l'amabilité de nous excuser quelques instants ?"

"Ça ne sera pas long", ai-je ajouté. "Je n'aime pas être ici."

Helen m'a souri légèrement et s'est levée en douceur des genoux de Marcone. "Si cela peut vous rassurer, Monsieur Dresden, vous devez savoir qu'il n'aime pas vous avoir ici non plus."

"Tu devrais voir combien mes primes d'assurance augmentent après tes visites, Dresden." Il a secoué sa tête. "Et ils m'appellent un extorqueur. Helen, tu peux envoyer Bonnie avec ce dossier ?"

"Certainement."

Helen est partie. Bonnie, une brune en bonne santé, dans sa tenue d'exercice si séduisante, est entrée en sautillant avec un dossier, m'a fait un sourire Colgate et est repartie. Marcone a ouvert le dossier, en a retiré une pile de papiers et a commencé à les feuilleter. Il arriva à la dernière page, la retourna, la fit glisser sur le bureau et sortit un stylo de sa poche. "Voici le contrat que vous m'avez faxé. Signez ici, s'il vous plaît."

Je me suis dirigé vers le bureau, j'ai pris la pile entière et j'ai commencé à le lire depuis la première page. On ne signe jamais un contrat qu'on n'a pas lu, même si on n'est pas un sorcier. Si vous en êtes un, c'est encore plus important que ça. Les gens plaisantent sur le fait de signer pour leur âme ou leur premier-né. Dans mon monde, c'est possible.

Marcone semblait l'accepter. Il fit un clocher de ses doigts et attendit avec la patience détendue d'un chat bien nourri.

Le contrat était le contrat standard pour approuver un nouveau signataire des Accords, et bien qu'il l'ait fait retaper, Marcone n'avait pas changé un mot. Probablement. J'ai continué à lire. "Donc vous avez suggéré le nom de Déméter pour Helen ?" J'ai demandé pendant que je lisais.

L'expression de Marcone n'a pas changé. "Oui."

"Comment va Perséphone ?"

Il m'a regardé fixement.

"Perséphone", ai-je dit. "La fille de Déméter. Elle a été emportée par le Seigneur des Enfers."

Le regard de Marcone est devenu froid.

"Il l'a gardée dans l'Hadès, mais Déméter a gelé le monde entier jusqu'à ce que les autres dieux le convainquent de rendre Perséphone à sa mère." J'ai tourné une page. "La fille. Celle qui est dans le coma, que vous gardez dans un hôpital quelque part, et à qui vous rendez visite chaque semaine. C'est la fille d'Helen, n'est-ce pas ? Celle qui a été prise dans le feu croisé d'une de tes fusillades."

Marcone n'a pas bougé.

"Le dossier du journal dit qu'elle a été tuée", j'ai dit.

J'ai lu plusieurs autres pages avant que Marcone ne réponde. "Tony Var-gassi, mon prédécesseur, je suppose, avait un fils. Marco. Marco a décidé que j'étais devenu une menace pour son statut dans l'organisation. Il était le tireur."

"Mais la fille", ai-je dit, "n'est pas morte".

Marcone a secoué la tête. "Ça mettait Vargassi dans une position délicate. Si la fille se rétablit, elle pourrait identifier son fils comme le tireur, et aucun jury au monde ne manquerait d'envoyer en prison un voyou qui a tiré sur une jolie petite fille. Mais si la fille mourrait, et que ça revenait sur Marco, il serait accusé de meurtre."

"Et quelqu'un qui assassine des petites filles se fait piquer dans l'Illinois", ai-je dit.

"Exactement. Il y avait beaucoup de corruption à l'époque..."

J'ai reniflé.

Le petit sourire de Marcone est revenu un instant. " Pardonnez-moi. Dites plutôt que les Vargassi ont exercé leur influence sur les affaires officielles d'une main lourde. Vargassi a fait déclarer la petite fille morte. Il a convaincu le médecin légiste de signer de faux papiers et il a caché la fillette dans un autre hôpital."

J'ai grogné. "Si Marco était identifié comme le tireur et jugé, Vargassi pourrait produire la petite fille. Regardez, elle n'est pas morte. Erreur de procédure."

"Une possibilité", a répondu Marcone. "Et si les choses se passaient tranquillement pendant un certain temps, il pourrait simplement supprimer ses enregistrements".

"Et elle", ai-je dit.

"Oui."

"Qu'est-il arrivé au vieux Tony Vargassi ?" J'ai demandé.

J'ai vu un éclair des dents de Marcone. "On ignore où il se trouve. Tout comme celui de Marco."

"Quand avez-vous appris pour la fille ?"

"Deux ans plus tard", a-t-il dit. "Tout a été mis en place par le biais d'un fonds fiduciaire d'une société fictive. Elle aurait pu juste..." Il a détourné son regard de moi. "Juste rester allongée là. Indéfiniment. Personne n'aurait su qui elle était. Connu son nom."

"Est-ce que Helen le sait ?" Je lui ai demandé.

Il a secoué la tête. Il est resté silencieux un moment de plus. "Je ne peux pas ramener Perséphone d'Hadès. La mort de l'enfant a presque détruit Helen et son monde est toujours gelé. Si elle savait que sa fille est... piégée... allongée là dans une demi-vie..." Il a secoué sa tête. "Cela briserait son monde, Dresden. Et je ne devrais pas souhaiter cela."

"J'ai remarqué", ai-je dit à voix basse, "que la plupart des jeunes femmes qui travaillent ici auraient à peu près le même âge que sa fille".

"Oui", a dit Marcone.

"Ce n'est pas exactement une récupération saine."

"Non", dit Marcone. "Mais c'est ce qu'elle a."

J'y ai pensé pendant que je continuais à lire. Peut-être qu'Helen méritait de savoir pour sa fille. Bon sang, elle le méritait probablement. Mais peu importe ce qu'était Marcone, il n'était pas idiot. S'il pensait que la nouvelle du sort de sa fille pourrait briser Helen, il avait probablement raison. Bien sûr, elle devrait savoir. Mais avais-je le droit de prendre cette décision ?

Probablement pas, même si Marcone ne ferait pas de son mieux pour me faire tuer si j'essayais. Bon sang, j'avais probablement moins le droit de décider que Marcone. Il était bien plus investi dans la fille et son destin que moi.

Parce que c'était le secret que j'avais vu dans une séance de spiritisme avec le gentleman Johnnie Marcone, il y a des années. Le secret qui lui donnait la force et la volonté de régner sur les rues.

Il se sentait responsable de la petite fille qui avait pris une balle qui lui était destinée.

Il avait pris le contrôle du crime à Chicago avec une efficacité impitoyable, en réduisant toujours la violence. Quelques personnes avaient été blessées dans des crimes liés aux gangs. On n'avait plus entendu parler des gangsters responsables. J'avais toujours supposé que c'était parce que Marcone avait décidé de manipuler les choses, de se faire passer pour une alternative préférable aux criminels plus négligents qui pourraient prendre sa place si les flics l'arrêtaient.

Je n'avais jamais envisagé l'idée qu'il puisse se soucier du sort des innocents.

D'accord, ça n'a rien changé. Il dirigeait toujours une entreprise qui a tué bien plus de gens que n'importe quel dommage collatéral. Il était toujours un criminel. Toujours un mauvais garçon.

Mais...

C'était le diable que je connaissais. Et il aurait probablement pu être pire.

Je suis arrivé à la dernière page du contrat et j'ai trouvé des espaces pour trois signatures. Deux d'entre elles étaient déjà remplies.

"Donar Vadderung ?" J'ai demandé à Marcone.

"PDG actuel de Monoc Securities", a répondu Marcone. "Oslo."

"Et Lara Raith", ai-je murmuré.

"Signant au nom de son père, le Roi Blanc, qui est évidemment en charge de la Cour Blanche." Il y avait une trace d'ironie dans la voix de Marcone. Il n'avait pas été dupe du spectacle de marionnettes.

J'ai regardé la troisième ligne ouverte.

Puis j'ai signé, et je suis parti sans un mot de plus.

Ce n'est pas un monde parfait. Je fais du mieux que je peux.

"Hmmmm." dit Bob le Crâne, en regardant ma main gauche. "On dirait que..."

J'étais assis dans mon laboratoire, la main ouverte sur la table, le crâne blanc examinant ma paume.

J'ai porté une marque à cet endroit pendant des années - une tache de peau intacte au milieu de toutes les cicatrices de brûlures, dans la forme parfaite du sigil angélique qui était le nom de Lasciel.

La marque a disparu.

A sa place, il n'y avait qu'un morceau irrégulier de peau non brûlée.

"On dirait qu'il n'y a plus de marque là", a dit Bob.

J'ai soupiré. "Merci, Bob", ai-je dit. "C'est bon d'avoir un avis professionnel."

"Eh bien, à quoi vous attendiez-vous ?" a dit Bob. Le crâne a pivoté sur la table et s'est incliné pour regarder mon visage. "Hmmmmm. Et tu dis que l'entité ne te répond plus ?"

"Non. Et elle a toujours sauté dès que j'ai dit grenouille."

"Intéressant", a dit Bob.

"Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Eh bien, d'après ce que vous m'avez dit, cette attaque psychique que l'entité a bloquée pour vous était assez sévère."

J'ai frissonné en me souvenant. "Ouais."

"Et le processus qu'elle a utilisé pour accélérer votre cerveau et vous protéger était aussi traumatisant."

"C'est vrai. Elle a dit que ça pouvait me causer des dommages au cerveau."

"Uh-huh," dit Bob. "Je pense que oui."

"Huh ?"

"Vous voyez ce que je veux dire ?" Bob a demandé joyeusement. "Tu es déjà plus épaisse."

"Harry, prends le marteau", j'ai dit. "Brise ce stupide crâne bavard."

Pour un type sans jambes, Bob rétrograde rapidement et gracieusement. "Doucement, chef ; ne vous excitez pas. Mais les dommages au cerveau sont réels."

J'ai froncé les sourcils. "Explique-toi, s'il te plaît."

"Eh bien, je vous ai dit que l'entité dans votre tête était comme un enregistrement du vrai Lasciel, non ?"

"Ouais."

"Cet enregistrement était inscrit dans votre cerveau, dans des parties que vous n'utilisiez pas."

"Bien."

"Je pense que c'est là que sont les dégâts. Je veux dire, je vous regarde en ce moment, et votre tête a été criblée de petits trous, patron."

J'ai cligné des yeux et frotté mes doigts sur mon cuir chevelu. "Ce n'est pas ce que je ressens."

"C'est parce que votre cerveau ne ressent pas les blessures. Il gère la détection des blessures pour le reste d'entre vous. Mais croyez-moi, il y a des dégâts. Je pense que ça a anéanti l'entité."

"Effacé. . . tu veux dire, comme . . ."

"Je l'ai tué", a dit Bob. "Techniquement, il n'a jamais été vivant, mais il a été construit. Il a été déconstruit, et..."

J'ai froncé les sourcils. "Et quoi ?"

"Et il y a, hum, une partie de vous qui manque."

"Je suis sûr que j'aurais ressenti ça", ai-je dit.

"Pas ton corps", dit Bob avec mépris. "Ta force vitale. Votre chi. Votre âme."

"Whoa, attends une minute. Une partie de mon âme est partie ?"

Bob a soupiré. "Les gens sont tout excités quand on utilise ce mot. La partie de toi qui est plus que simplement physique, oui. Tu peux l'appeler comme tu veux. Il en manque un peu, et il n'y a pas de quoi paniquer."

"Une partie de mon âme a disparu et je ne suis pas censé m'en inquiéter ?" J'ai demandé.

"Ça arrive tout le temps", a dit Bob. "Tu as partagé une partie des tiens avec Susan, et elle avec toi. C'est ce qui vous a protégé de Lara Raith. Toi et Murphy avez échangé récemment, on dirait que vous avez dû vous faire un câlin ou autre. Honnêtement, Harry, tu devrais vraiment te la taper et en finir avec ça..."

Je suis allé sous la table de travail, j'ai sorti un marteau à griffes et j'ai regardé Bob avec insistance.

"Hum, d'accord", a-t-il dit. "Retour aux affaires. Euh, votre âme. Vous donnez des morceaux de vous-même tout le temps. Tout le monde le fait. Une partie de ça part avec ta magie, aussi. Ça repousse. Relax, patron."

"Si ce n'est pas grand-chose", ai-je dit, "alors pourquoi est-ce si intéressant ?"

"Oh, eh bien," dit Bob. "C'est de l'énergie, vous savez. Et je me demande si peut-être... peut-être... eh bien, écoute, Harry. Il y avait un tout petit peu d'énergie de Lasciel en toi, qui soutenait l'entité et te donnait accès au feu de l'enfer. C'est parti maintenant, mais l'entité devait avoir une sorte de source d'énergie pour se retourner contre l'essence de son propre créateur."

"Donc ça marchait sur mon âme} Comme si j'étais une sorte de batterie ?"

"Hé," a dit Bob, "ne sois pas si vertueux. Tu lui as donné. En l'encourageant à faire ses propres choix, à se rebeller, à exercer son libre arbitre." Bob a secoué la tête. "Le libre arbitre est horrible, Harry, crois-moi. Je suis content de ne pas l'avoir. Ugh, non, merci. Mais tu lui en as donné. Tu lui as donné un nom. La volonté est venue avec."

Je suis resté silencieux un moment, puis j'ai dit : "Et elle l'a utilisé pour se suicider."

"En quelque sorte", a dit Bob. "Elle a choisi les zones de ton cerveau qui allaient être les plus touchées. Elle a pris une balle psychique pour toi. Je suppose que c'est presque la même chose que de choisir de mourir."

"Non, ça ne l'est pas", ai-je dit calmement. "Elle n'a pas choisi de mourir. Elle a choisi d'être libre."

"C'est peut-être pour ça qu'on appelle ça le libre arbitre", a dit Bob. "Hé, dis-moi qu'au moins tu as pu faire un tour de poney avant que la fête foraine ne quitte la ville. Je veux dire, elle aurait pu te faire voir et ressentir n'importe quoi, et..." Bob a fait une pause, et ses paupières ont clignoté. "Hé, Harry. Est-ce que tu pleures ?"

"Non", j'ai claqué des doigts, et j'ai quitté le laboratoire.

L'appartement semblait. . . très vide.

Je me suis assis avec ma guitare et j'ai essayé de mettre de l'ordre dans mes idées. C'était difficile. Je ressentais toutes sortes de colère, de confusion et de tristesse. Je n'arrêtais pas de me dire que c'était les retombées émotionnelles de l'agression psychique de Malvora, mais c'est une chose de se répéter ça encore et encore, et c'en est une autre de rester là à se sentir mal.

J'ai commencé à jouer.

Magnifiquement.

Ce n'était pas une performance parfaite - un ordinateur peut le faire. Ce n'était pas un morceau de musique terriblement complexe. Mes doigts n'ont pas soudainement retrouvé toute leur dextérité, mais la musique est devenue vivante. Mes mains bougeaient avec une assurance et une confiance que je ne ressentais habituellement que par à-coups de quelques secondes. J'ai joué un deuxième morceau, puis un troisième, et à chaque fois, mon rythme était bon, et je me suis surpris à voir et à utiliser de nouvelles nuances, des variations d'accords qui donnaient de la profondeur et de la couleur aux morceaux simples que je pouvais jouer - une douce tristesse aux accords mineurs, de la puissance aux majeurs, des tensions et des résolutions que j'avais toujours entendues dans ma tête, mais que je ne pouvais jamais exprimer dans la vie.

J'ai entendu un très, très faible murmure, comme un écho de la voix de Lash.

Tout ce que je peux, cher hôte.

J'ai joué pendant un moment encore, avant de mettre doucement de côté ma guitare.

Puis je suis allé appeler le père Forthill pour lui dire de venir, afin qu'il puisse récupérer le denier noirci dès que je l'aurais sorti de ma cave.

J'ai récupéré Thomas devant son appartement et l'ai suivi pendant qu'il traversait la ville. Il a pris le métro en direction du Loop, et est retourné sur les trottoirs. Il avait l'air tendu, et plus pâle que d'habitude. Il avait dépensé beaucoup d'énergie pour tuer ces goules, et je savais qu'il devrait se nourrir - peut-être dangereusement - pour récupérer ce qu'il avait perdu.

Je l'avais appelé le lendemain de la bataille et j'avais essayé de lui parler, mais il était resté réticent, distant. Je lui ai dit que j'étais inquiet pour lui, après avoir dépensé autant d'énergie. Il m'a raccroché au nez. Il a coupé court à deux autres appels depuis.

Alors, comme je suis un gars intelligent et sensible qui respecte les sentiments de son frère, je l'ai suivi pour savoir ce qu'il essayait tant de ne pas me dire. De cette façon, je lui épargnais l'effort et la peine de m'en parler en le découvrant par moi-même. Comme je l'ai dit, je suis sensible. Et réfléchie. Et peut-être un peu têtue.

Thomas n'était pas très prudent. Je me serais attendu à ce qu'il se déplace dans la ville comme un chat à longue queue lors d'un congrès de rocking-chairs, mais il se contentait d'avancer péniblement, à la mode dans son pantalon sombre et sa chemise ample d'un pourpre profond, les mains dans les poches, ses cheveux cachant son visage la plupart du temps.

Malgré cela, il attirait plus qu'un peu l'attention des femmes. Il était comme une publicité pour de l'eau de Cologne, sauf que même silencieux et debout, il incitait les femmes à le regarder par-dessus leurs épaules, tout en réarrangeant timidement leurs cheveux.

Il est finalement entré dans la Park Tower, et est entré dans une petite boutique branchée qui s'appelle Coiffure Cup. J'ai regardé une horloge, et j'ai pensé à le suivre à l'intérieur. Je pouvais voir quelques personnes à l'intérieur, où un bar à café était adossé à la vitrine. Deux jolies filles étaient en train de s'installer derrière le comptoir, mais je ne pouvais pas en voir plus.

J'ai trouvé un endroit où je pouvais surveiller la porte et me faire discrète - ce qui est plus facile qu'on ne le pense, même quand on est aussi grand que moi. Un couple de femmes dont les cheveux et les ongles criaient "esthéticienne" est entré plus tard. La boutique a ouvert ses portes quelques minutes après l'arrivée de Thomas et a immédiatement commencé à faire des affaires. Un grand nombre de femmes manifestement riches, terriblement séduisantes et généralement jeunes ont commencé à aller et venir.

Cela m'a mis dans un dilemme. D'un côté, je ne voulais pas que quelqu'un soit blessé parce que mon frère s'était dépensé sans compter pour moi. D'autre part, je n'avais pas particulièrement envie d'entrer et de trouver mon frère dominant une pièce pleine de femmes adoratrices comme un dieu sombre de la luxure et de l'ombre.

Je me suis mordillé la lèvre pendant un moment, et j'ai décidé d'y aller. Si Thomas était ... s'il était devenu le genre de monstre que sa famille faisait généralement, je lui devais d'essayer de lui faire entendre raison. Ou de le marteler. Peu importe.

J'ai poussé la porte du Coiffure Cup et j'ai été immédiatement et agréablement assailli par l'arôme du café. Il y avait de la musique techno, qui résonnait de manière positive et insensée. La pièce de devant contenait le bar à café, quelques petites tables, et un petit podium à côté d'un lourd rideau. Alors que j'entrais, l'une des jeunes femmes derrière le bar s'est approchée de moi, m'a fait un sourire pétillant et m'a dit : "Bonjour ! Avez-vous un rendez-vous ?"

"Non," j'ai dit, en jetant un coup d'oeil aux rideaux.' "Hum, j'ai juste besoin de parler à quelqu'un. Une seconde."

"Monsieur", a-t-elle dit en signe de protestation, et elle a essayé de se précipiter sur mon chemin. Mes jambes étaient plus longues. Je lui ai fait un sourire et l'ai distancée, poussant le rideau de côté.

La musique techno est devenue un peu plus forte à mesure que je passais. L'arrière-boutique de la boutique sentait, comme toujours dans les boutiques, les produits chimiques amincissants. Une douzaine de stations de coiffure, toutes en service, se tenaient six par côté, marchant jusqu'à une station assez grande et élaborée sur une petite plate-forme surélevée. À la base de la petite plate-forme se trouve une station de pédicure, et une jeune femme avec un masque de boue, des tranches de concombre et une posture corporelle de relaxation béate se prélasse pour une pédicure. De l'autre côté, une autre jeune femme était sous un séchoir, lisant un magazine, l'expression lourde et détendue avec cette lueur post-coiffure. Sur le fauteuil principal de la plate-forme, un modèle de luxe qui s'inclinait vers un bac à shampoing personnalisé, une autre jeune femme était allongée, l'air béat, pendant qu'on lui lavait les cheveux.

Par Thomas.

Il discutait amicalement avec elle pendant qu'il travaillait, et elle était en train de rire quand je suis entré. Il s'est penché et lui a dit quelque chose à l'oreille, et bien que je n'aie pas pu entendre la substance de ce qu'il a dit, il l'a fait sur un ton inimitable, du genre "entre filles", et elle a ri à nouveau, répondant de la même manière.

Thomas a ri et s'est détourné, se déplaçant pratiquement en sautillant vers un plateau de... d'instruments de coiffure, je suppose. Il est revenu avec une serviette et, je le jure devant Dieu, une douzaine d'épingles à cheveux tenues par ses lèvres. Il a rincé ses cheveux et a commencé à les épingler.

"Monsieur !" a protesté la cafetière, qui m'avait suivi dans la pièce.

Tout le monde s'est arrêté et m'a regardé. Même la femme avec les concombres sur les yeux en a enlevé un et m'a regardé.

Thomas s'est figé. Ses yeux sont devenus aussi grands que des miroirs. Il a avalé, et les épingles à cheveux sont tombées de sa bouche.

Toutes les femmes ont regardé dans les deux sens entre nous, et il y a eu un bourdonnement immédiat de chuchotements et de discussions tranquilles.

"Tu te moques de moi", ai-je dit.

"O-oh", a dit Thomas. "Ah-ree."

Une des stylistes a jeté un coup d'oeil entre nous et a dit, "Thomas." (Elle l'a prononcé Toe-moss.) "Qui est votre ami ?"

Ami. Oy vey. Je me suis frotté l'arête du nez d'une main. Je n'allais jamais m'en sortir avec celle-là. Pas si je vivais jusqu'à 500 ans.

Thomas et moi nous sommes assis à une table autour d'une tasse de café.

"Ça ?" Je lui ai demandé sans préambule. "C'est ça ton mystérieux travail ? C'est l'arnaque pour gagner de l'argent ?"

"C'était d'abord une école de cosmétologie", a dit Thomas. Il parlait avec un accent français si épais qu'on pouvait à peine le qualifier d'anglais. "Et un travail de nuit comme agent de sécurité dans un entrepôt où personne d'autre ne se présentait jamais, pour payer."

Je me suis encore frotté le nez. "Et puis... ça..." Je me dis que tu as créé ton propre lot d'esclaves personnels en jouant les tueurs à gages ou autre, et... tu te laves les cheveux ?"

Il était difficile de garder ma voix calme, mais j'ai fait l'effort. Il y avait trop d'oreilles dans ce petit endroit.

Thomas a soupiré. "Eh bien. Oui. Lavage, coupe, coiffage, teinture. Je fais tout, bébé."

"Je parie." Puis ça m'a frappé. "C'est comme ça que tu te nourris", j'ai dit. "Je pensais que ça prenait..."

"Sexe ?" Thomas a demandé. Il a secoué la tête. "Intimité. La confiance. Et croyez-moi, à côté du sexe, laver et coiffer les cheveux d'une femme est à peu près le plus intime que vous puissiez avoir avec elle."

"Tu te nourris toujours d'eux", ai-je dit.

"Ce n'est pas pareil, Harry. Ce n'est pas aussi dangereux, c'est plus comme... siroter, je suppose, que prendre des bouchées. Je ne peux pas en prendre beaucoup, ni très vite. Mais je suis ici toute la journée et... . ." Il a frissonné. "Ça s'additionne." Il a ouvert ses yeux et a rencontré les miens. "Et il n'y a aucune chance que je perde le contrôle de moi-même. Ils sont en sécurité." Il a haussé une épaule. "Ils en profitent, c'est tout."

J'ai regardé la femme qui était sous le séchoir à cheveux sortir, sourire à Thomas, et prendre une tasse de café en sortant. Elle avait l'air... radieuse, vraiment. Confiante. Elle avait l'air de se sentir sexy et belle, et c'était très agréable de la regarder bouger pendant qu'elle le faisait.

Thomas l'a regardée partir avec ce que j'ai reconnu comme son regard de possession tranquille et de fierté. "Ils aiment beaucoup ça." Il m'a fait un de ses brefs et rapides sourires. "J'imagine qu'il y a beaucoup de maris et de petits amis qui apprécient aussi."

"Mais ils y sont accros, j'imagine."

Il a de nouveau haussé les épaules. "Certains, peut-être. J'essaie de me disperser autant que je peux. Ce n'est pas une solution parfaite..."

"Mais c'est celui que tu as", ai-je dit. J'ai froncé les sourcils. "Que se passe-t-il quand on essaie de laver les cheveux de quelqu'un et qu'il s'avère qu'il est amoureux ? Protégé ?"

"Le véritable amour n'est pas aussi commun qu'on pourrait le croire", a dit Thomas. "Surtout parmi les gens assez riches pour se payer mes services et assez superficiels pour penser que c'est de l'argent bien dépensé."

"Mais quand ils se montrent ?" J'ai demandé.

"C'est pour ça que j'ai embauché du personnel, mec. Je sais ce que je fais."

J'ai secoué la tête. "Tout ce temps et..." J'ai reniflé et siroté un peu de café. Il était incroyable. Doux, riche et juste assez sucré, et il coûtait probablement plus cher qu'un repas de fast-food. "Ils pensent tous que je suis ton amant, n'est-ce pas ?"

"C'est une boutique branchée de la classe supérieure, Harry. Personne ne s'attend à ce qu'un homme avec un tel endroit soit hétéro."

"Uh-huh. Et l'accent, Toe-moss ?"

Il a souri. "Personne ne paierait autant d'argent à un styliste américain. S'il vous plaît." Il a haussé les épaules. "C'est superficiel et stupide, mais vrai." Il a regardé autour de lui, soudainement gêné. Sa voix s'est baissée, et son accent a disparu. "Ecoutez. Je sais que c'est beaucoup demander..."

J'ai dû faire un effort pour ne pas me moquer de lui, mais j'ai réussi à lui lancer un regard dur, à soupirer et à dire : "Votre secret est en sécurité avec moi."

Il avait l'air soulagé. "Merci."

"Hey," j'ai dit. "Tu peux passer chez moi ce soir après le travail ? Je suis en train de préparer quelque chose qui pourrait aider les gens si quelqu'un d'autre commence quelque chose comme ces clowns de la Cour Blanche viennent d'essayer. J'ai pensé que tu voudrais peut-être en faire partie."

"Um, ouais. Ouais, on peut en parler."

J'ai bu un peu plus de café. "Peut-être que Justine pourrait aider, aussi. Ça pourrait être un moyen de la faire sortir, si tu veux le faire."

"Vous plaisantez ?" Thomas a demandé. "Elle a travaillé pendant un an pour se rapprocher de Lara."

J'ai levé les yeux vers lui. "Nom d'un chien, je pensais qu'elle était bizarre", j'ai dit. "Elle est arrivée toute défoncée, comme une fêtarde sans cervelle, mais elle a laissé tomber plusieurs fois, là où je pouvais le voir. J'ai juste mis ça sur le compte de, eh bien. la bizarrerie."

Il a secoué la tête. "Elle m'a transmis des informations. Rien d'énorme, pour l'instant."

"Est-ce que Lara sait pour elle ?"

Thomas a secoué la tête. "Elle n'a pas encore pris conscience de la situation. Pour Lara, Justine n'est qu'une petite biche sans défense de plus." Il a levé les yeux. "J'en ai parlé avec elle. Elle veut rester. Elle est l'assistante de Lara, la plupart du temps."

J'ai expiré lentement. Bon sang de bonsoir. Si Justine restait sur place, et était prête à faire un rapport sur ce qu'elle savait... les renseignements recueillis à ce niveau pourraient changer le cours de la guerre - parce que même si la proposition de paix de la Cour Blanche était acceptée, cela signifiait juste un changement d'objectif et de stratégie. Les vampires n'étaient pas près de lâcher prise.

"Dangereux", ai-je dit tranquillement.

"Elle veut le faire", a-t-il dit.

J'ai secoué la tête. "Je suppose que vous avez été en contact avec Lara ?"

"Bien sûr", dit Thomas. "Étant donné mon récent héroïsme" - sa voix est devenue ironique - "dans la défense du Roi Blanc, je suis maintenant en faveur à la Cour. Le fils prodigue a été accueilli à la maison à bras ouverts."

"Vraiment ?"

"Enfin," a amendé Thomas, "avec des bras réticents et irrités, en tout cas. Lara est fâchée à propos des profondeurs."

"Je suppose que les bombes n'étaient pas bonnes pour eux."

Les dents de Thomas se sont montrées. "L'endroit entier s'est effondré sur lui-même. Il y a un énorme trou dans le sol, la plomberie du manoir a été arrachée, et les fondations se sont fissurées. Ça va coûter une fortune pour le réparer."

"Pauvre Lara", ai-je dit. "Plus d'installations pratiques pour l'élimination des cadavres."

Il a rigolé. "C'est agréable de la voir exaspérée. D'habitude, elle est si sûre d'elle."

"J'ai un don."

Il a hoché la tête. "Tu le fais." Nous sommes restés assis en silence pendant quelques minutes.

"Thomas", ai-je finalement dit, en faisant un geste vers la pièce. "Pourquoi tu ne m'as pas parlé de ça ?"

Il a haussé les épaules et a baissé les yeux. "Au début ? Parce que c'était humiliant. Je veux dire... travailler la nuit pour payer mes études de cosmétologie ? Ouvrir mon propre magasin et me faire passer pour..." Il s'est fait un signe de la main. "Je pensais... Je ne sais pas. Au début, je pensais que tu désapprouverais ou... que tu te moquerais de moi."

J'ai gardé un visage impassible. "Non. Jamais."

"Et après ça. ... eh bien. J'ai gardé des secrets. Je ne voulais pas que tu penses que je ne te faisais pas confiance."

J'ai ricané. "En d'autres termes, tu ne me faisais pas confiance. Pour comprendre."

Ses joues sont devenues très légèrement roses et il a baissé les yeux. "Hum. Je suppose, oui. Désolé."

"Ne t'inquiète pas pour ça."

Il a fermé les yeux, hoché la tête et dit : "Merci, Harry."

J'ai posé une main sur son épaule pendant une seconde, puis je l'ai lâchée. Rien d'autre n'avait besoin d'être dit.

Thomas m'a jeté un regard suspicieux. "Maintenant tu vas te moquer de moi."

"Je peux attendre que tu aies tourné le dos, si tu veux."

Il m'a fait un nouveau sourire. "Ce n'est pas grave. J'ai en quelque sorte cessé de m'en soucier après avoir été nourri régulièrement pendant quelques semaines d'affilée. C'est trop agréable de ne plus être affamé. Riez autant que vous voulez."

J'ai regardé l'endroit pendant une minute de plus. Les cafetières étaient en train de discuter en privé, de toute évidence de nous, si l'on en croit les regards furtifs et les petits sourires discrets.

Je n'ai pas pu m'en empêcher. J'ai éclaté de rire, et ça m'a fait du bien.